Пути тьмы - 2

— Я тоже догадался! — гордо сказал Серж.

— Нам сейчас надо прорваться к Сердцу и распылить над ним 'святую' воду — сказал Тор. Что это за хреновины к нам ползут? Игорь?

— Это сгустки черной энергии, можно попробовать их сжечь. Кстати, там что-то в земле зарождается, очень интересно...

— Сжигай их нахрен, не хватало нам из-за твоего любопытства погибнуть!

— Да я и не собирался проверять на себе творения некромагии — обиженно сказал Вуду. — Я просто маной заклинание насыщал. Вот, смотрите!

И огромный фаербол устремился навстречу 'змеям'.

Те почувствовали приближение опасности, резво кинулись врассыпную. Впрочем, одной из них не повезло, огненный шар накрыл ее почти целиком. Раздалось громкое шипение, змея испарилась. Две ее подружки ускорили передвижение, направляясь к друзьям. А из земли, там где змеи оставили свой магический след, начали вылезать странные создания, как будто сплетенные из кучи толстых костей. Отдаленно они походили на костяных драконов, вот только крыльев у не было. Их морды, толстые и округлые, напоминали морды новорожденных щенков. Вот только не бывает щенков с горящими черным пламенем глазами. Всего появилось пять тварей, пока они бездействовали, бестолково крутя круглыми головами. А вот змеи продолжали двигаться вперед, и это было нехорошо.

— Ян, Ульт — прибейте змей! — коротко приказал Тор.

Те повиновались, однако ледяные стрелы лишь приморозили движение тварей, и тут снова в дело вступил Вуду, кинув еще один большой фаербол. Змеи перестали существовать, а в земле осталась большая подпалина.

— Вуду, что это за щеночки? — поинтересовался Ульт.

— Не знаю, это что-то из высшей некромантии, и там еще явно есть магия Земли. Похоже, некроманты здорово научились вытягивать силы из Сердца и усиливать так свои заклятия. Змеи каким-то образом преобразовывали останки, похороненные возле Сердца, и появились вот эти красавцы.

— Будем их атаковать?

— Пока повременим — задумчиво сказал Тор. — Хотя есть риск, конечно, но они не нападают. Уходим в оборону.

Вуду послушно создал Огненное Кольцо, друзья отодвинулись немного назад. Маг вытащил Книгу, та коротко щелкнула, и перед друзьями появилось трехмерное изображение костяных щенков.

— Костяные Гончие! — изумленно прочитал Вуду. — Считались полностью истребленными во время последней войны с некромантами. Для создания требуется высший уровень некромагии, десяток взрослых гончих может окончательно развоплотить Костяного Дракона. Уровень — от двадцатого и выше, особенно у взрослых тварей. Кстати, это ведь точно щенки!

Друзья пригляделись, действительно, взрослые Гончие выглядели гораздо страшнее. Морды у них были сильно вытянутые, с огромными зубастыми пастями, тело более поджарое, огромные когти на лапах, и хвост с острым костяным наконечником. У щенков же когтей и хвоста вообще не наблюдалось.

— Интересно, быстро ли они взрослеют? — спросил Серж.

— Похоже, мы сейчас это выясним — сказал Вуду. — Карлики зашевелились!

И действительно, из-за Сердца осторожно высунулся черный балахон мелкого некроманта. Повертелся туда-сюда, и заметил щенков. В восторг, как ни странно, это зрелище его не привело, он что-то зашипел, и в сторону маленьких Гончих отправился черно-серый крутящийся смерч.

— Он пытается их упокоить! — выкрикнул Вуду, и, повинуясь странному наитию, кинул в смерч Ледяной Стрелой. Зал озарила яркая вспышка, на мгновение осветившая все вокруг.

Некромант переключился на друзей, метнув сразу несколько черных плетений, и в это время в бой вступили новорожденные Гончие. Они на удивление высоко подпрыгнули, увернулись от очередного заклятия, и набросились на карлика. В воздухе повис страшный вой, они сожрали его заживо! И сразу начали меняться, первоначально белесый цвет их тел стал переходить в более темный, морды чуть вытянулись.

— Они действительно быстро взрослеют — пробормотал Вуду.

С Сердца слезла еще одна змея, и атаковала Гончих, похоже, ей управлял последний карлик, которого друзья так и не видели.

— Странно, такая же тварь вызвала Гончих к жизни, и она же их атакует! — недоуменно сказал Серж.

— Это просто сгусток энергии, ей пофиг, кого атаковать — отмахнулся Вуду.

Змея высоко подпрыгнула, раскрылась, подобно бутону цветка, и навстречу щенкам устремилась черная густая волна. Трое успели отскочить в сторону, двое других были захвачены отростками энергии, и змея начала неторопливо подтягивать их к себе. Маленькие Гончие жалобно завизжали, и маг не выдержал. Не думая о том, что случится после истребления некромантов, и не атакуют ли их самих, он отправил в змею сразу огненное и воздушное заклятие, разметавшее ее по противоположной, отстоящей очень неблизко от места сражения стене. На несколько секунд воцарилась противоестественная, прямо-таки мертвая тишина.

Карлик, судя по всему, был в шоке — то ли от событий, то ли его накрыло магическим откатом, учитывая, какую мощь он использовал. Двое щенков лежали на земле и не шевелились, трое их собратьев озирались, в поисках врага.

И тут, вероятно, карлику сорвало крышу, и он обратился к силе Сердца не через Тьму, а напрямую. Внешне это выглядело как яркая вспышка, бурление энергии, карлик увеличился в размерах, став почти в полтора раза выше Сержа — самого большого из пятерки друзей. Его фигуру окатывали волны Силы, и он, непонятно как, ей управлял!

— Он так долго не выдержит и сгорит! — выкрикнул Вуду. — Это чужая сила, он не сможет ее контролировать!

— Однако перед этим он прикончит нас — мрачно ответил Серж.

Карлик сделал магический пасс, и друзей вместе со всеми щитами снесло на двадцать метров назад и приложило об стену. Во все стороны полетела каменная крошка, Вуду, слава Богам, успел выставить Воздушную Линзу, она амортизировала, однако ударились они неслабо. Эльфы открыли ураганный огонь, они уже не берегли стрелы, экс-карлика накрыло серебристой волной замораживающих снарядов, но они просто сгорели на подлете к цели.

Тор и Серж метнули дротики, те не долетели до карлика, лишь один на излете чуть царапнули того за ногу, еще больше разозлив. Вуду опустошил магический жезл, отправив разом десяток фаерболов, семь ледяных стрел, и пару воздушных кинжалов. Магическая завеса чуток ослабла, и в образовавшуюся брешь пролетела стрела Ульта, ударив карлика в правое плечо, и пробив насквозь. Это, впрочем, был единственный успех. Некромант покачнулся, выдернул стрелу из плеча, зашипев от боли. И ударил снова. Вуду выставил перед отрядом все, что у него было — Водяной Щит и Воздушную Линзу. Помогло не сильно, друзей вбило в стену сантиметров на тридцать. Броня выдержала и в этот раз. Долго, однако, так продолжаться не могло. Карлик начинал кастовать новое заклинание, чтобы прикончить настырную пятерку, и в это время...

За спиной карлика поднялось неясное шевеление, возникла какая-то большая, еще больше чем он, серая Тень... На секунду обрела четкость, в воздухе мелькнули раззявленные волчьи или собачьи пасти, и новая сущность атаковала некроманта. Ударила без затей, в спину. С некоторым трудом пробила магическую защиту, и отхватила некроманту правую руку вместе с плечом. Тот заорал от боли, однако сознание не потерял, и повернулся к новому врагу. В сторону Тени ударили сгустки некроматерии пополам с магией Земли, но та просто рассеялась в воздухе, удар прошел мимо.

А потом аккуратно материализовалась сзади и сбоку карлика, и откусила ему голову. В воздух ударил яркий столб энергии, Тень исчезла. С Сердца спала и растворилась последняя 'змея', оно запульсировало и забилось сильнее, в воздухе поднялся тяжелый мерный гул.

— Что это было? — шепотом спросил Серж.

— Не знаю — растерянно ответил Вуду. — Моя книга видит такую тварь первый раз. Тоже некромантия, но с какой-то странной примесью. Она, похоже, вообще полуматериальная.

— Кстати, вот она — с противоестественным спокойствием сказал Ян.

Непосредственно перед друзьями воздух начал сгущаться, Тень проявлялась, обретая плотность. Друзья схватились за оружие, понимая, что вряд ли что-то смогут сделать...

— Благодарю вас за то, что спасли моих щенков — возник в головах друзей бестелесный голос. Тор посмотрел на сослуживцев, они так же изумленно смотрели на него. Слышали явно все.

— Эти мерзкие некроманты пришли сверху, от какой-то мне неведомой опасности. Обнаружили Сердце, и наплодили с его помощью орду зомби.

— Кто ты?

— Сложно сказать. Когда-то я была таким же щенком, потом — долгое, очень долгое время Костяной Гончей, на службе одного древнего некроманта. После гибели хозяина каким-то образом получила часть его силы, и стала вот такой — практически неуязвимой для обычного оружия. Не думайте, что мне нравится общаться с вами, живыми, но у меня перед вами долг. В противном случае сожрала бы, как и этих карликов.

— Почему ты убивала гномов?

— Мне все равно, кого убивать. Я получаю таким образом энергию, силу. Сейчас я наелась, в этих карликах было достаточно вкусной еды, но через пару часов я проголодаюсь, и советую тогда быть от меня подальше.

— Что с Сердцем? Оно восстановилось?

— Да, со смертью некромантов спали и их заклятия. Гномы могут возвращаться, я со своими детьми уйду далеко вглубь, ниже 25-го яруса. Кстати, скажите гномам, чтобы не совались туда. Я же не буду выходить выше, обещаю.

— С нас спросят за это. Как мы можем тебе доверять? Вдруг проголодаешься и пойдешь питаться гномами?

— Их архимаги могут доставить мне немало неприятных минут, когда-то они сталкивались с моими сородичами. Если не вспомнят, скажите им про 'Ужас Глубин'.

— Что с зомби? Нам придется прорубаться обратно?

— Они были завязаны на подпитку преобразованной энергией Сердца. Скорее всего, вы будете прорубаться через кучу вонючих и безнадежно дохлых трупов. Все, я начинаю хотеть есть.

Глаза Тени загорелись хищным алым светом, она поспешно отодвинулась подальше от друзей, к маленьким Гончим. Те радостно бросились к ней, похоже, они действительно воспринимали ее как мать. А потом странная процессия удалилась в один из проходов в стене.

— Ну что, ребята, задание выполнено! — сказал Тор.

— Кстати, а ведь у нас осталась заряженная вода! — вспомнил Вуду. — Так и не пригодилась. Что будем делать?

— Оставим себе. Это наш законный трофей. К тому же, возможно ты сможешь из нее что-нибудь извлечь, Игорь?

— Не знаю, я с Землей пока не работал. Кстати, давайте посмотрим вблизи на Сердце! Когда еще такая возможность представится?

— Ты прав. Когда гномы все здесь восстановят, чужаков сюда точно не пустят. Пошли?

— Пошли.

Друзья приблизились к бесконечно древнему и могучему артефакту. От Сердца во все стороны распространялись волны чистой и целебной энергии, она пропитывала и обволакивала. Очищала и делала мысли яснее. Удивленно присвистнул Вуду:

— Однако, похоже, Сердце добавило мне магической силы и здоровья! И вам тоже! Неплохой бонус!

Действительно, силы в мышцах как будто прибавилось, будто и не было тяжелого и изнурительного похода сюда. Друзья постояли еще минут двадцать, любуясь переходами света на поверхности Сердца и запоминая эту картину. Потом засобирались обратно...

Обратный путь бы скучен и грязен. Тень не обманула. Все проходы возле Сердца были забиты вонючими и безнадежно дохлыми зомби.

Слава Богам, доспехи защищали от большей части миазмов, лишь малая часть проходила через фильтры. Но и этого было достаточно.

— Когда это уже закончится! — простонал Серж, у него из глаз непрерывно текли слезы. — Честное слово, когда они были 'живыми', воняло точно меньше! Лучше бы мы обратно прорубались!

— Терпи, воин — сурово ответил Тор. — Пора бы уже привыкнуть, что у нас не только одна веселуха происходит, бывает и такая грязь.

— И не говори! — добавил Вуду. — Ни тебе трофеев, ни магических артефактов. Гномы, похоже, отсюда все забрали.

— Или некроманты растащили. Но, забери меня Великий Орлангур, если я пойду шарить по окрестностям в поисках барахла — сказал Ян.

— Да уж! — сказал Серж. — Уж на что я бережливый, и то здесь задерживаться не буду за все сокровища Подземных Чертогов!

— Бывает и хуже — подбодрил друзей Тор. — Представьте, мы просто проходим, а гномам придется все это дерьмо разгребать. Вот уж поистине грязная работенка будет.

— Ага! — добавил Ульт. — И бережно придется разгребать, тут ведь куча их древних воителей лежит! — Говоря это, он как раз перешагивал через одного из таких воителей, аккуратно, чтобы не задеть и не потревожить покой мертвеца.

— Так, осторожно! — сказал Тор. — Смотрите, впереди!

Действительно, коридор перед ним чуть расширялся, и в конце его располагалась небольшая комната, в которой что-то светилось.

— По-моему, это отряд Ривса! — сказал зоркий Ян.

Действительно, вся комната была забита порубленными зомби, и остатками отряда наемников. Из десяти воинов до этого места добрались лишь семеро, в порубленных доспехах, забрызганные с ног до головы кровью и черной слизью. Похоже, они ринулись в последнюю и отчаянную атаку за несколько секунд до окончательного упокоения зомби. Один из семерки был окончательно и бесповоротно мертв, его проткнули насквозь сразу два щупальца, остальные были в разной степени помятости, но живы. Сам Ривс лежал чуть в стороне, и в его руке чуть светилась склянка с заряженной водой — похоже, он хотел воспользоваться ей как последним средством, но не успел. Именно ее свечение и увидели друзья, сейчас, с освобождением Сердца, она сияла не хуже маленького факела.

— Вуду, Ульт, Ян — проверьте их.

Лекари бросились к наемникам, в темноте возникло зеленое свечение — друзья не жалели маны на исцеление. Особенно старался Вуду, он использовал свои немалые магические резервы почти на две трети, зато все пострадавшие пришли в себя. Последним очнулся Ривс, он пострадал сильнее прочих.

— Что случилось? Где мы?

— Где-то в глубине подземелий — остроумно ответил Серж. Видя, что командир наемников почему-то не понимает юмора, добавил:

— Вы почти дошли до Сердца, но тут на вас навалились всерьез. До этой комнаты дошли семеро, в самом начале вас было десять, насколько я помню. Один из семерки не выжил, он прикрывал спины и его практически разорвали на части.

— Да, я припоминаю... — медленно сказал Ривс. — Мы шли по подземелью, неожиданно со всех сторон, и даже вроде бы с потолка посыпались мертвецы. Отбились, но потеряли двоих. Потом очень быстро прорывались вперед, следуя за знаками артефакта.

Дошли до этой комнатки, и на нас навалились всерьез. Дальше не помню...

— Вам повезло, что выжили — серьезно сказал Вуду. — Вас почти успели сожрать, когда мы обезвредили черные заклятия, которые плодили зомби.

— Вы добрались до Сердца? — жадно спросил Ривс.

— Да. Убили несколько карликов-некромантов, которые все это устроили, и кучу зомби (про Ужас Глубин Тор решил пока ничего не говорить).

— А как вы докажете, что именно ваш отряд устранил последствия? — как бы невзначай спросил еще один наемник, с длинным кривым шрамом на пол-лица.