Пути тьмы - 2

— Все, передых! — сказал Тор. И перевел взгляд на товарищей. Те тоже выглядели малость подуставшими, Вуду еще что-то пытался изображать, и его скакун выписывал правильные восьмерки на местности. Видимо, помогали и занятия магией, колдун должен контролировать мысли и эмоции. А вот Серега уже не мог справиться с ящером, тот явно утомился и не понимал, чего хочет от него наездник. Потом и вовсе встал на задние лапы, пытаясь стряхнуть топориста с себя. У эльфов дела обстояли чуть получше, но тоже не блестяще.

— Едьте ко мне! — махнул рукой командир. Друзья незамедлительно повиновались, все были рады сделать перерыв. Собрались в кружок, ящериц положили на землю, чтобы те малость пришли в себя. Сами слезли, стали обмениваться впечатлениями.

— Мы, эльфы, всегда неплохо ладили с живыми созданиями — сказал Ульт. — Однако сегодня что-то тяжеловато идет общение с ящерицами, в прошлый раз было легче.

— Слишком долго мы на них не ездили — сообщил Вуду. — Первоначальный контакт-импринтинг начал ослабевать, надо по новой связи выстраивать. Я читал про такое, правда, не думал, что у нас так получится.

— То есть, их надо регулярно обкатывать, чтобы от нас не отвыкли?

— Ну да. Хотя бы раз в неделю. Минимум месяц-два, потом можно пореже.

— Значит, надо придумывать себе новые заделья? — спросил Серега.

— Конечно, а то и заскучать недолго! — усмехнулся Тор. — У алхимика еще много интересных карт, покатаемся по местности, навыки улучшим. Надо просто пропланировать все так, чтобы и отдыхать более-менее ритмично, и в рубки ввязываться, и на ящерах поездить.

— Ты у нас начальник, тебе и планы составлять — заметил Вуду.

— Спасибо, что напомнил. Может, хочешь сам покомандовать?

— Не, спасибо. Не надо мне такой ответственности.

Тор задумался, когда-то давным-давно, когда Огг вынудил его принимать командование отрядом друзей на себя, это немало напрягало. Однако человек ко всему привыкает, и Андрей уже воспринимал эту ответственность как должное. Да и сам стал более осмотрителен и рассудителен, что ли... Все, что ни делается — все к лучшему.

— Ну хорошо, раз уж вы так любезно согласились предоставить мне командование — слушайте. Сейчас минут пятнадцать передохнем, потом еще часик потренируемся, еще передых — еще тренировка. Я где-то читал, что отдых и работа должны быть ритмичными. Да и вообще человек — существо ритмическое, взять хотя бы сон-бодрствование...

— Тор, не увлекайся, ты не преподаватель на лекции — ехидно сказал Вуду.

— В общем, будем планировать наше развитие по науке.

— Что-то у меня какие-то предчувствия нехорошие... — задумчиво заметил Серега.

— Да вы сговорились, что ли?

— Шутит он — сказал Ян. — Мне твои слова представляются разумными. Ты наш командир, Тор, не грузись.

Друзья пообщались еще несколько минут, и возобновили тренировки. Они не подозревали, что за ними наблюдают. Две неясные тени, сливающиеся с песком, не спускали с них глаз. Замаскированы они было здорово — и в визуальном, и в магическом плане, к тому же, для безопасности они зарылись почти на полтора метра в землю. Короткий, почти не заметный жест, даже — намек на жест, но вторая тень поняла, и, выбрав цель, осторожно отправила в ее сторону некое специфическое заклятие.

Вуду пытался по новой достичь концентрации, чтобы улучшить управление своим ящером, когда ощутил какое-то непонятное воздействие. Больше всего это напоминало легкий шепот, вроде шелестения ветра, и вызывало, почему-то, ассоциацию с подземельем зомби. Маг автоматически выставил ментальную защиту, представив в уме ряд зеркал, отражающих вовне любые воздействия. Чужое давление ослабло, и исчезло совсем. Игорь замер, пытаясь понять, откуда оно пришло, и что это вообще было. К нему подскакали друзья, заметившие что-то неладное.

— Вуду, что случилось? — спросил Ульт.

— Да что-то странное. Как будто на меня пытались чем-то воздействовать, но я не могу понять, чем. Сигнал пришел не очень издалека, но я ничего и никого рядом не могу обнаружить, я уже во всех магических потоках и направлениях порылся.

— Ты уверен, что тебе не показалось? Может, из-за усталости глючить начал? — участливо спросил Серега.

— Да иди ты... это не шутки, магическое воздействие, да еще непонятно откуда!

— Так, Вуду прав. Я все больше склоняюсь к мысли, что мы кому-то прищемили хвост, сами того не заметив — сказал Тор. — Давайте-ка отъедем отсюда на пару километров. А ты, Игорь, будь настороже. И, кстати, нам самим бы не мешало овладеть основами ментальной защиты. Мало ли что. Так что с тебя маленький ликбез.

— Я не против. Поехали.

Друзья выстроились звездой, и резво отъехали на несколько километров к городу. Тени разочарованно зашипели, в своем нынешнем виде они не могли так же быстро догнать воинов. Тем не менее, поползли следом, соблюдая максимальную скрытность, и практически скрывшись под слоем песка. Это сослужило им плохую службу — одна из теней вляпалась в ледяную ловушку, оставленную предусмотрительным Вуду. Убить ее не убило, но приятного, когда тебя замораживает до температуры в минус сто градусов, мало. Вторая тень раздраженно шикнула, снимая заклятие с товарища. Повозилась минут пять, и два силуэта вновь устремились следом за пятеркой воинов...

Друзья ехали быстрым шагом по направлению к Таунвиллю, когда Вуду поднял руку, привлекая к себе внимание, и остановился. Тор, Серж и эльфы подъехали к нему поближе.

— Что случилось? — спросил Серый.

— Я, когда мы отъезжали, кинул для перестраховки пять ледяных ловушек. Одна из них сработала, кто-то в нее попался.

— Предлагаешь проверить? — спросил Тор. — Неизвестно, кто это был. Мог быть и Песчаный Червь, и вряд ли он остался бы сильно доволен произошедшим.

— Да, точно! — продолжил Серж. — А могла какая-нибудь ящерица хвостом зацепиться. Что же нам теперь, из-за всякой мелочи время терять?

— Вуду, ты внимательнее смотри по сторонам, поедем помедленнее, ладно? — задумчиво добавил Тор. — И будьте готовы к неожиданностям. Есть у меня предчувствие, что скоро станет жарковато...

Надо сказать, что в последнее время у Андрея сильно обострилось чувство интуиции, и сейчас она просто кричала о неладном. Единственное 'но' — он не мог понять, надо ли им бежать со всех ног, или остановиться на месте, рискуя попасть в очередную заварушку. Поэтому и выбрал компромисс — неторопливое перемещение вперед.

Эльфы переглянулись, и, не сговариваясь, вытащили луки из-за спин, перевесив их на специальные крючки возле седел, чтобы в случае чего можно было мгновенно их схватить. Серж внимательно посмотрел на них, и тоже перевесил топор поудобнее. Вуду сосредоточенно сканировал местность вокруг, перебирая все диапазоны и направления, ему знакомые. Жизнь-вода-воздух... вроде в воздухе было какое-то неясное шевеление, но четко его локализовать не получалось. Огонь? Нет, здесь все спокойно. Земля! Этой стихией маг владел очень посредственно, но стоило попробовать. Сосредоточился, обращаясь к поверхности планеты, и прося ее поделиться информацией о происходящем вокруг. Сразу навалилась тяжесть, мир окрасился в красно-коричневые цвета, с неясным шевелением вокруг. Пустыня выглядела практически безжизненным темным полем, но впереди, прямо перед отрядом, пласты земли расходились в стороны, слева и справа, как будто кто-то целенаправленно прокапывался через них. Вуду сосредоточился, и даже поймал форму этих существ (сущностей?) — чуть вытянутая вперед, с большой округлой головой — это было понятно по движению раздвигающей земли.

— У нас гости! — внезапно охрипшим голосом сказал маг, одновременно ударяя воздушным кинжалом прямо перед незваными гостями. Кинжал был специально рассеян на большую площадь, поэтому не столько проткнул землю вглубь, сколько развеял ее в стороны. Перед глазами друзей мелькнули какие-то непонятные округлые штуковины, маслянисто блеснувшие в свете солнца, и мгновенно ушедшие в глубину. Впрочем, в одно из существ попала стрела Яна, который оказался чуть быстрее своего сородича, стрела Ульта ударила уже по земле за скрывшейся второй тварью. Стрела была ледяной, и существо на мгновение затормозилось. В него тут же врезался мощный фаербол, отправленный Вуду, однако особого действия он не оказал. Тварь по идее должна была сдохнуть от той мощи, которую вложил колдун, но вместо этого она высоко подпрыгнула вверх, сбрасывая остатки замораживающего заклятия, и начала резко увеличиваться в размерах, одновременно меняя форму — сейчас она начинала походить на огромную паутину, колышущуюся на ветру.

Вуду воспользовался передышкой, доставая свою Книгу. Надо было понять, с чем они столкнулись. Книга просканировала существо, задумалась на долгих пять секунд.

— Вуду, сейчас что-то будет! — выкрикнул Серж.

Маг поднял глаза. Паутина растянулась уже на полнеба, ее концы угрожающе трепетали высоко над головами друзей.

— Магический голем — неожиданно выдала книга. — Происхождение — неизвестно, уровень — неизвестен, степени опасности — максимальная. Рекомендуется немедленное удаление минимум на пять километров, с последующим изучением полученной информации в менее опасной обстановке.

— Я склонен прислушаться к этому совету — выкрикнул Серый.

— Бежим! — принял решение Тор.

Друзья ринулись врассыпную, ящеров не надо было подгонять, они тоже чувствовали приближающуюся опасность. Земля начала вибрировать и выгибаться вверх.

— Это вторая тварь, она снизу атакует! — догадался Ян.

— Свисс, выручай! — прошептал Тор. Ящер ускорил движение, хотя и так бежал уже почти на пределе. Пятерка друзей немного растянулась, начал отставать Серж, как самый тяжелый, его ящер не мог нести его с такой же скоростью.

Андрей кинул взгляд через плечо — верхняя часть 'паутины' развернулась в сторону убегающих, и начала напоминать ладонь, как будто друзей собирались прихлопнуть, как тараканов. Впрочем, так оно и было. Вторая 'ладонь', судя по всему, весьма резво двигалась под землей, менее чем в двух метрах от задних лап скакуна Сержа вылетали фонтанчики песка.

— Серый, осторожно! — выкрикнул Вуду, отправляя в верхнюю часть 'паутины' Ледяную стрелу, судя по всему, на тварей действовали только замораживающие заклятия. Однако это не возымело действия, паутина просто растянулась, и заклинание пролетело между ячеек.

— Ммммать! — с чувством сказал колдун.

Трепещущие концы паутины начали опускаться вниз, прямо на ящера топориста. Серега оглянулся, увидел опасность, и дал скакуну такого шенкеля, что тот аж дернулся вперед. Это их и спасло, удар пришелся не по наезднику и ящерице, а чуть сзади, начисто отхватив рептилии хвост. Во все стороны брызнула кровь, ящер заверещал от боли. Вмешался Вуду, отдав скакуну значительный объем энергии Жизни, кровь перестала течь.

— Новый отрастет! — выкрикнул он.

— Игорь, накачивай скакунов энергией, иначе не уйдем — крикнул Тор.

Маг послушался, и ящеры ощутимо прибавили скорости, начав постепенно отрываться от преследования. Паутина недоуменно дернулась, свернулась раза в два, и ринулась вперед, площадь у нее уменьшилась, но возросла скорость. Вдали показались башни города.

— Ну пипец! — выдохнул Серж. — А здешняя охрана с такой херью справится?

— Не знаю, может и справятся — ответил Вуду. — Возможно, раньше уже сталкивались?

И тут, как будто друзья пересекли некую невидимую черту, магические големы резко остановились, зашипели, из земли показалась верхняя часть второй твари. Обе твари развернулись до прежних размеров, но стояли на месте, беснуясь от злобы.

— Фух, вроде пронесло! — заметил Вуду.

— Чтоб тебя так пронесло! — ответил злой, забрызганный кровью ящера Серж.

Друзья подъехали еще чуть ближе к городу, перестраховываясь, оглянулись. Два голема все так же одиноко торчали перед незримой границей, опоясывающей город, не делая попытки прорваться дальше. Потом свернулись до небольших, в человеческий рост коконов, зарылись в землю.

— Сторожат — спокойно сказал Вуду. — Я их магическим зрением вижу, сидят на месте.

— Отличная новость! — саркастически сказал Серега. — Нам теперь, получается, из города не выехать?

— Почему, есть и другие ворота — заметил Тор. — Бешеной собаке пять километров не крюк...

— Не знаю, рискованно это — нахмурился маг. — У нас нет против них оружия, как с ними биться, если настигнут?

— Надо выяснить, что их остановило — сказал Андрей. — И кстати, мы можем полагаться только на тебя, Игорь, мой браслет ничего не показывает — ни тварей, ни границу.

— Ну что, командир, поехали в город? — спросил Ян. — Наверняка кто-то что-то знает.

— Да. Надо разобраться с этой проблемой, ящеры не обкатаны, да и квестов в пустыне интересных немало. Поехали к заводчику, надо ящера Серегиного посмотреть.

На том и порешили. Усталые скакуны неторопливо доехали до конюшни, что ни говори, а скачка была знатная, рептилии еле передвигали ноги.

Дамор только присвистнул, увидев состояние скакунов.

— Серьезно вы где-то попали, ребята — сказал он. — Кто ящеру хвост откусил?

— Да вот нарвались тут, в пустыне — ответил Тор. — Книга тварей не определила, сказала лишь, что это магические големы неизвестного уровня. Выглядели сначала в виде коконов круглых, потом приняли боевую форму — здоровенная паутина.

— Не слышал даже про такое — сокрушенно покачал головой гном. — Хотя живу тут уже не один десяток лет, всяких тварей повидал. Ящеров догнать непросто, значит, опасность немалая. Лучше бы вам к магам обратиться, может у них какая зверушка убежала?

— Думаю, да, обратимся. Кстати, эти големы остановились на какой-то невидимой границе возле города, не знаете, что это может быть?

— Не подскажу, нет там никакой границы, насколько я знаю. Можете к бургомистру обратиться, без его ведома здесь никто ничего в округе не меняет.

— Где он живет, как зовут?

— Зовут Креон, это человек, серьезный воин и маг, представитель Императора в Таунвилле. Странно, что вы с ним еще не сталкивались. В Ратуше он живет и работает, где же еще.

— Действительно, странно. Наверняка Огг его знает, помните про зачистку пещер гекконов? — вставил Вуду.

— Да, там какое-то начальство городское нас в эту задницу отправило — вспомнил Серж. — Как бы не этот самый Креон...

— Ладно, разберемся! — решительно сказал Тор. — Что с ящером делать будем?

— А что делать? — развел руками гном. — Хвост отрастет, но примерно месяц это займет, регенерация быстрая... кормить надо его хорошо, выгуливать. Не беспокойтесь.

— У нас к вам интересное предложение — вставил хитрый Серж. — Есть один знакомый маг Жизни, он займется ящером, и может прочих ваших созданий посмотреть. Мало ли там что, может плодовитость и жизнестойкость поднимется, может, еще что?

— Интересно, конечно, но их услуги стоят немало. Присылайте, пообщаемся.

— Дело в том, что это очень серьезный специалист, он не поедет за гроши работать. Можете примерные цены назвать? — продолжил Серый.

— Ну, если из столицы вызывать специалиста, лечение ящера стоит около 1000 золотых, если он в таком состоянии. Повышение плодовитости примерно так же стоит, его надо регулярно проводить, раз в год, зато ящеры начинают не по 2-3 яйца приносить, а по 5-6, что гораздо выгоднее. Если маг работает с созданием с самого рождения, делая его сильнее, быстрее и выносливее, то это увеличивает цену на 20-30 процентов примерно, в зависимости от уровня мага. Да, есть еще маги-метаморфисты, это направление Жизни, связанное уже не с внутренними, а внешними качествами созданий — например, ящерам создают более прочную внешнюю броню, выращивают особо острые когти, ядовитые зубы и прочее — разумеется, это очень сильно увеличивает цену, потому что таких специалистов слишком мало. Ваш знакомый не из них будет, случайно?