Сердце Альтиндора

Ничего необычного на первый взгляд: рудник, каковых немало в Альтиндоре — было и есть. Этот же оказался заброшен. Давно. То ли жила иссякла, то ли Смутное время извело последних рудокопов. Мы брели по тесным штольням, все дальше уходя от входа. Маги запустили под потолок "Светляков", поэтому темнота нас не пугала. Гораздо большее напряжение вызывала неизвестность, ожидавшая нас впереди. А еще то, что недра рудника могли оказаться ложной целью и нам придется возвращаться, чтобы начать поиски в другом уголке негостеприимной пустыни Уюм.

Впереди отряда шли двое разведчиков. Вообще все ребята были профессионалами и разносторонне развитыми в боевом плане людьми. Но эти двое в свое время специализировались по подземельям — им и карты в руки. Следом двигался Гром, потом Гудерен, я и Охотник. Ас шел в середине отряда.

— Хорошо владеешь саблей?— спросил меня перед отправкой Гром.

— Мечом привычнее,— ответил я и получил великолепный клинок из арсенала Долины. Пара незамысловатых финтов вызвала у разведчика довольный кивок.

Лук я оставил прежний. Уж в чем в чем, а в луках жители пустыни разбирались лучше обитателей альтиндорского севера.

Остальные вооружились согласно случаю: основательно и со знанием дела. Скрепя сердце, старший маг Долины выделил нам приличный запас Хрустальных Игл на все случаи жизни. И лишь один Гудерен шел налегке. У него не было даже ножа. И уже одно это внушало уважение.

Не ошибусь, если предположу, что рудник в плане был похож на развесистое дерево. Преодолев главный ствол, мы оказались на распутье, каждый луч которого имел свои ответвления и так, казалось, до бесконечности. Чтобы облазить это подземелье вдоль и поперек, нам понадобилось уйма времени, поэтому мы шли наугад, доверяя чутью наших проводников, но не забывая при этом ставить на стенах метки, с помощью которых рассчитывали вернуться назад.

И в этот раз удача была на нашей стороне.

Заметив нерешительность проводников на очередной развилке, Гром хмуро спросил:

— Дальше куда?

— Налево,— ответил один.

— Направо,— сказал другой.

— Это почему направо?!— заспорил первый.

— Чуйка подсказывает.

— А мне моя чуйка подсказывает, что нужно идти налево. Видишь скелет? А вон там еще один. Чую: неспроста это.

— Думаешь...— начал было Гром, но не договорил, осекся.

— Возможно,— понял его без слов разведчик, пожав плечами.

— Хорошо, идем налево... Приготовить оружие и быть на чеку!— сказал он нам.

Впрочем, напрасно. Мы все время шли по руднику с оружием наголо, а от внимания ломило в затылке и начинало мерещиться.

Мертвецов в выбранном проходе обнаружилось гораздо больше двух. Судя по положению тел и их состоянию, все эти люди погибли насильственной смертью. Многие кости несли на себе следы, оставленные крепкими зубами хищника.

Уходившая под уклон штольня вывела нас к провалу. Неподалеку от него мы увидели слегка выпуклую круглую каменную площадку, известную каждому игроку: Точку Возрождения. Глядя на нее, вздохнули не только прожженные игроки. Все-таки намного легче было бы спускаться в подземелье уверенным в том, что после смерти ты "воскреснешь" на точке, потеряв лишь часть наигранного опыта.

Дальше хода не было.

— Что там?— приглушенно спросил Гром, обратившись к одному из разведчиков, который изучал провал, свесившись с края пола.

— Пустота. Выглядит как искусственный туннель, совсем непохожий на пройденные штольни.

Мы переглянулись. Кажется, мы нашли то, что искали.

Вниз полетела веревка, привязанная к камню, один за другим мы начали спускаться в подземный мир Прогрессоров.

Когда к нам присоединился последний из группы, мы обсудили тактику и направились налево, так как проход справа оказался безнадежно завален камнями.

Подземелье было похоже на туннель метро — стены тщательно обработаны, сводчатый потолок, никаких ответвлений и крутых поворотов. Лишь иногда стены неожиданно расходились в стороны и терялись в кромешной тьме, которую не в состоянии были развеять крохотные "Светлячки". Так как перед нами была поставлена определенная цель, обследование пустот было решено оставить на потом.

Царившую в туннеле тишину нарушали лишь наши шаги, приглушенное дыхание, лязг оружия, хруст щебня под ногами. Кроме обработанных стен мы не встречали никаких следов пребывания человека или каких-нибудь других существ. Подземелье выглядело словно квартира, из которой вынесли всю мебель, протерли пыль и вымыли полы перед сдачей новому жильцу. Другими словами: складывалось такое впечатление, словно разрабы лишь очертили контуры мира, после чего свернули дальнейшие работы до лучших времен.

Преодолев первые две сотни метров, мы заметили, как туннель начал менять свою форму, постепенно сужаясь, пока не достиг ширины трех метров. И тут начались первые неприятности.

Один из разведчиков споткнулся о камень. Чтобы не упасть, он схватился за стену... и погрузился в нее по самую лопатку. От неожиданности парень заорал во все горло, задергался, пытаясь вырваться из страшной ловушки, но камень его не пускал, напротив, медленно, но неизбежно начал заглатывать бьющуюся в истерике жертву. Ему на помощь пришли товарищи, схватили бедолагу за руку, попытались вырвать из объятий вязкого камня. Увы, прожорливая стена не хотела расставаться со своей законной добычей. Воин тщетно пытался отсрочить незавидный конец и напрасно взывал к нам о помощи. Мы ничем не могли помочь несчастному, стояли и смотрели, как он постепенно уходит в камень. Когда исчезла голова, крик оборвался, но нижняя часть тела все еще продолжала извиваться и дергать ногами.

— Да, добейте его кто-нибудь!— послышался голос за моей спиной. Я даже не обернулся, чтобы взглянуть, кто там такой умный. Но и в сторону прожорливой стены я больше не смотрел.

— Минус один,— констатировал кто-то из бойцов.

Остальные молчали и смотрели, кто куда, только не в глаза своим товарищам, словно каждый чувствовал себя виноватым в смерти побратима.

— Идем дальше,— нарушил тишину хриплый голос Грома.— Предельное внимание! Смотрим под ноги, ни к чему не прикасаемся, если заметили что-нибудь необычное, говорите сразу, до того, как случится непоправимое.

Смерть бедолаги поразила всех, даже видавших виды бойцов: так нелепо и так страшно умереть, проглоченным каменной стеной.

Дальше шли осторожно, всматриваясь в пол и стены, но это не спасло от очередных потерь.

Каменная плита ушла из-под ног шедшего первым разведчика резко и бесшумно. Знаток подземелий устремился следом за ней, огласив подземелье долго незатихавшими воплями.

— Всем стоять!— запоздало крикнул Гром, уже занесший ногу над внезапно образовавшимся провалом. Охотник схватил его за ворот и резко отдернул назад.

Потом мы столпились перед разверзшейся бездной шириной более двух метров и глубиной...

— Такое впечатление, будто у нее нет дна,— заметил Гудерен.

И я был с ним согласен. Крик провалившегося парня мы слышали секунд десять, но и потом он не оборвался, а постепенно затихал по мере увеличения разделявшего нас расстояния.

Края провала были идеально ровными, но мы видели лишь верхние сантиметров тридцать камня, ниже царила... Нет, это была даже не темнота — черная пустота.

— Минус два,— отметил все тот же счетовод.

Гром обжег его строгим взглядом, потом обернулся и сказал:

— Мы лишь вошли в подземелье, а уже потеряли двоих. Дальнейшее продвижение становится слишком опасным. Поэтому я принимаю решение: дальше пойдут только добровольцы. Остальные могут вернуться назад.

Никто не промолвил ни слова, не кивнул, соглашаясь с решением командира, не развернулся, чтобы уйти, оставив своих товарищей.

— Придется прыгать, командир,— сказал один из разведчиков.

— Я первый,— отозвался Гром.

Мы отошли назад, Гром разбежался и легко перелетел на противоположный край провала, твердо приземлившись на камень с хорошим запасом. За ним последовали остальные. Я прыгал во втором десятке: разбежался, оттолкнулся, пролетел над бездной, приземлился на ноги, и меня подхватили под руки двое страховавших.

Следующим прыгал грузный парнишка лет двадцати. Он взял большой разбег, оттолкнулся от самого края, но то ли нервы подвели, то ли толчок был недостаточно силен... Он приземлился в двадцати сантиметрах от края, над бездной. Именно — приземлился, именно — над. Он так и застыл в воздухе, словно у него под ногами было толстое прозрачное стекло. Двое страховавших сдернули его на каменную поверхность, и лишь потом удивленно посмотрели на то место, где только что стоял товарищ по оружию. Один из них присел и сунул руку в провал, ожидая встретить препятствие. Но она беспрепятственно погрузилась по локоть, не встретив сопротивления.

— Чудны дела твои, Господи,— пролепетал кто-то из толпы.

А потом воцарившееся молчание нарушил звонкий шлепок ладонью по лбу и громкий выкрик:

— Да, это же, мать их, баги! А я-то думаю, что такое до боли знакомое...

Баги?! Хм...

Что ж, возможно, он был прав. По крайней мере, очень на то похоже. Локация была недоработана, не протестирована. Багов здесь должно быть немеренно. Удивляло лишь одно: мир стал реальным, а баги остались?

Догадка разведчика не встретила возражений. Во-первых, скорее всего, он прав, во-вторых, другого объяснения случившемуся все равно не было.

— Командир...— потухшим голосом проговорил стоявший рядом с Громом боец.— Ты знаешь, я никогда не прятался за спинами товарищей и всегда лез в пекло в числе первых. Но баги... Это хуже русской рулетки — неизвестно что, где и когда выстрелит.

— Я с ним согласен,— поддержал товарища Айс.— Мы рискуем жизнями ради призрачной цели. Ты уверен, что она стоит жизни лучших воинов Долины?

Гром ответил, продолжая смотреть себе под ноги:

— Я не приказываю и не прошу следовать за мной. Все только что еще раз убедились, что впереди нас может ожидать масса неприятных сюрпризов. Поэтому я повторяю: желающие могут вернуться.

И снова гробовое молчание в ответ. Возможно, и были желающие подняться на поверхность, но никто не хотел прослыть трусом. Даже Айс, хоть и остался при своем мнении, но с места не тронулся.

После чего Гром первым двинулся вглубь туннеля, а мы последовали за ним.

Мы шли вперед не спеша, каждое мгновение ожидая новых потерь. Любой из нас был уверен: они еще будут — и надеялся, что лично его минет сия чаша.

Впереди показалась полукруглая арка, втиснутая между стен.

— Всем оставаться на местах!— приказал Гром, предчувствуя новые неприятности, и в одиночестве шагнул под арку. В правой руке меч, в левой — щит, прижатый к плечу. Он медленно ступал по полу, так что в царящей тишине слышалось лишь тихое похрустывание каменной крошки под его ногами. Мы, сжимая кулаки на удачу, стояли перед аркой и не сводили глаз с нашего бесстрашного командира.

Когда силуэт Грома готов был скрыться в темноте, за ним последовал маг, над которым горел шарик "Светлячка", а следом, один за другим, все остальные.

Эта часть туннеля, в общем-то, ничем не отличалась от предыдущей, если не считать дыр, покрывавших ее стены. Они были почти одинакового диаметра — около десяти сантиметров,— но никакой системы в их расположении не было. Находясь на разном расстоянии друг от друга, они смотрели на нас черными глазками со стен, с потолка, и даже с пола — такие обходили стороной.

Все началось, когда наш отряд прошел арку и удалился от нее метров на пятьдесят. Как знать, может быть, ничего и не произошло, если бы один из разведчиков не приблизился к стене, не заглянул в дыру и не крикнул сдуру:

— Угу!

В следующее мгновение из дыры высунулось длинное гибкое тело с тупой округлой головой и широкой пастью, усыпанной длинными тонкими зубами, которые вцепились в лицо шутника. Он заорал, захлебываясь кровью. А тварь, впившись в его щеки, резко рванула назад. Дыра была слишком мала, чтобы в нее пролезла голова человека, поэтому, когда она уперлась в края, тварь попросту вырвала кусок плоти и скрылась в своей норе.

Я повидал всякое и пережил многое, но такое... Когда шутник оторвался от стены и обернулся к нам, мы увидели, что лицо у него напрочь отсутствует — голая кость окровавленного черепа, обнаженные рваные мышцы и яркие на этом фоне зубы. Но гораздо страшнее было то, что несчастный все еще жил и орал, как резаный.

Кто-то согнулся пополам, выплеснув содержимое желудка на каменный пол. Я тоже был близок к этому, но то, что началось секунду спустя, быстро привело меня в чувство.

Ибо начался сущий ад.

Похожие на мурен твари полезли из всех дыр, возле которых стояли люди. Одна из них схватила стоявшего у стены арбалетчика за плечо, прокусив кольчугу, и, что было сил, рванула назад в нору. Бойца стукнуло о стену, потом еще раз и еще. Порвать кольчужную сеть тварь не смогла, но серьезно разодрала рану под доспехом. Кровь текла на пол ручьем, арбалетчик орал и звал на помощь, но остальным в это время приходилось не легче...

Одному из наших магов удалось увернуться от мурены, выскочившей из стены справа, он отпрыгнул к середине туннеля, но тут показалась еще одна тварь из дыры сверху, схватила его за голову и потащила в нору. Мага оторвало от земли, и он повис, надрываясь от крика и неуклюже болтая ногами. Сильный рывок впечатал голову в камень, и маг упал на пол, лишившись изрядного куска скальпа....

Не повезло и тому самому грузному пареньку, который недавно завис над провалом. Одна из мурен вцепилась ему в руку. Он шарахнулся к противоположной стене, из норы в которой тут же выскочила вторая и впилась в другую руку. Твари растянули несчастного между стенами и некоторое время перетягивали, словно канат, до тех пор, пока не лопнули сухожилья. Одно чудовище утащило в качестве добычи руку по локоть, вторая же продолжала терзать тело потерявшего от болевого шока сознание человека до тех пор, пока кто-то из разведчиков не отрубил ей голову. Сделать это оказалось не просто. Тело мурен покрывала прочная чешуя. Так что понадобилось нанести несколько ударов, прежде чем вцепившаяся мертвой хваткой в плоть жертвы голова отделилась от тела. Воин, истекая кровью, упал на камни...

Когда начался хаос, я находился в центре сбившегося в кучу отряда, который, не сговариваясь, окружили щитоносцы, прикрывая себя и своих товарищей. К сожалению, их было слишком мало, чтобы защитить всех. Поэтому то и дело мурены вырывали из нашего скопища то одного, то другого. Мы стояли так тесно друг к другу, что невозможно было пустить в ход оружие. Те же, кому это удавалось, тоже не очень-то преуспели. Мурены двигались со скоростью молнии, хватали ближайшую к ним жертву, вырывали кусок плоти и так же стремительно исчезали в норе. Гудерен и уцелевший маг палили по ним Огненными шарами, но лишь один из них достиг цели. Мурена вспыхнула, превратившись в яркий факел, и тут же ретировалась в свое убежище. А через несколько секунд она, с опаленной мордой, набросилась на обидчика сверху, схватила его за поднятую над головой руку, сжимавшую жезл, с противным хрустом отгрызла запястье и утащила его в нору вместе с магическим оружием...