Оцифрованный человек 2

Портовый город Дастлбри засыпал. Медленно, неохотно, но пустели узкие улочки, мощеные старой брусчаткой. По краям этих самых улочек зажигались уличные фонари, немного разгоняя вечерний сумрак. К ним присоединялись блики в окнах окрестных домов, отбрасываемые популярными ныне магическими светильниками, представляющими собой аккуратно ограненный кристалл, пульсирующий мягким теплым светом. Медленно, но верно центр города, с высоты птичьего полета похожий на расходящиеся от Ратуши концентрические круги, погружался в ленивую сонливость. И лишь на окраине, примыкающей к морю, бурлила жизнь.

Порты Дастлбри никогда не спят. Огромные склады и амбары соседствуют с оживленными площадями, круглые сутки заставленными лотками с разной снедью, и не менее оживленными кварталами красных фонарей, в которых усталые путники расслабляются и сбрасывают стресс от долгих дней пути. За всем этим праздником жизни лениво наблюдают облаченные в кирасы поверх цветастых рубах стражники, вооруженные алебардами или мечами. А наблюдать было за чем.

Вот очередной капитан дальнего плавания решил сбросить напряжение в компании откровенно одетых — а точнее, раздетых — красоток из «Цветочного уголка мадам Розы», хихикающих и под руки ведущих своего клиента в сторону шикарного здания, похожего на миниатюрный замок, увитый плющом и дикими розами.

Вот бойкая старушка-лоточница что-то доказывает покупателю, активно жестикулируя. Ее громкий голос неожиданно органично вплетается в симфонию звуков ночной жизни портового района Дастлбри, придавая ему нотку безумия. Бабулька все-таки убеждает покупателя в своей правоте и теперь с довольным лицом пересчитывает выручку.

Вот из-за поворота, ведущего в сторону более степенного и сонного Центра, выходит шумная компания молодых и богато одетых подростков в сопровождении ничем не примечательного мужчины средних лет. Главной заводилой там выступает стройная рыжеволосая красавица в плотно облегающем по фигуре зеленом платье, в которой любой местный житель легко опознает младшую и самую любимую дочь мэра города. Детишки вокруг нее — такие же, как она, потомки первых лиц города, от заместителя мэра до капитана стражи. Здесь их все знают. Как и знают, что будет с тем, кто решится поднять на них руку.

Вот по одной из улиц портовой части города быстрым шагом летит молодая темноволосая девушка в темном одеянии Инквизитория. Рядом с ней трусит молодой, но уже довольно крупный пепельно-серый волк, ни на шаг не отстающий от хозяйки, которая то и дело останавливалась и начинала вертеть головой по сторонам, словно ища что-то. Когда стражники впервые увидели эту колоритную парочку, то удивились — Инквизиторы были редкими гостями так далеко на востоке, да еще и на территории Союза Вольных Городов, где власть Церкви была не так сильна, как в Фиористе.

Однако, необычная девушка прошла мимо, скрывшись за поворотом, и стражники вновь заскучали, расслабленно перебрасываясь последними новостями. Чем еще им заниматься в городе, в котором уровень преступности традиционно один из самых низких на всем востоке Энарона?

Прошло несколько часов. Ночь широко распахнула свои объятия, принимая в них весь Дастлбри, но освещенный множеством огней портовый район продолжал жить своей жизнью, постепенно начиная засыпать. И казалось, будто ничто не нарушит устоявшийся порядок вещей.

Но в следующий момент, когда уже перевалило за полночь, а яркая луна висела в чистом ночном небе, случилось сразу несколько событий.

Пьяный капитан, вывалившийся из «Цветочного уголка», пошатываясь, кое-как добрел до ближайшей подворотни и прямо там, развалившись на брусчатке, уснул. Бойкая старушка-лоточница собрала свои пожитки и, собравшись домой, решила срезать путь через тот самый переулок, в темноте неисправного уличного фонаря не заметив спящее прямо посреди улицы пьяное тело, споткнулась, упав на брусчатку и обдирая об камни руки, выставленные вперед в попытке смягчить падение. Мимо стражников вихрем пролетела девушка-Инквизитор — на этот раз без волка. Она бежала как раз в сторону того самого переулка, где спал пьяный капитан и споткнулась старушка-лоточница. Но не успела она добежать до места, как из подворотни раздался звук, напоминающий лопнувшую струну, а следом по ушам оказавшихся рядом ударил душераздирающий вопль, полный ужаса, заставивший стражников сорваться с места, перехватив оружие.

Кричала та самая старушка. Указывая дрожащим пальцем, с которого капала кровь, куда-то в темноту, она истошно орала, забыв про выроненную корзинку и безуспешно пытаясь отползти. Девушка-Инквизитор замедлила шаг, и в ее руках появился жезл, окутавшийся знакомым многим теплым сиянием Магии Света. Сжимая его в руках, она пристально вглядывалась в темноту. А вскоре подоспела и стража.

То, что открылось им, меньше всего было похоже на переулок и площадь, на которую он выводил. Скорее это была скотобойня. Стены складов, брусчатка мостовой, несколько скамеек и неисправные, то и дело моргающие фонари были обильно залиты еще свежей и не успевшей свернуться кровью. То тут то там виднелись куски тел, обрывки одежды и обломки украшений. В нос ударил отвратительный смрад крови и дерьма. А в центре этой жуткой композиции спиной к ворвавшимся на площадь сквозь кровавый переулок стражникам стояла высокая фигура в темном плаще, сжимающая в опущенной руке черный меч. Услышав топот стальных сапог стражи, фигура медленно повернулась. Неровное мерцание уличных фонарей позволило разглядеть ее.

Это был молодой худой мужчина, покрытый кровью с ног до головы. Его темно-рыжие, кажущиеся насыщенно-алыми от крови волосы были собраны в низкий хвост, а правую половину лица украшали три старых вертикальных шрама. Он сжимал в опущенной руке простой черный меч без украшений, с клинка которого медленно капала кровь. Его глаз не было видно, но от всей его фигуры исходила такая жуткая ледяная аура, что старушка-лоточница потеряла сознание, а стражники, сильно побледнев, крепче вцепились в свое оружие. У ног жуткого мужчины лежала голова распахнувшей рот в немом крике красивой рыжеволосой девушки с застывшей на лице гримасой ужаса, в которой стражники тут же опознали дочь мэра Дастлбри.

— Лучше не сопротивляйся, — в голосе девушки-Инквизитора, поднявшей повыше свой жезл, в котором в сияние Света внедрились жгуты Тьмы, звенела ледяная сталь. Мужчина не шевелился, пока стражники медленно, переступая через изрубленные тела и лужи крови, окружали его. В следующий момент жуткий человек получил удар латной перчаткой по голове и кулем осел на мостовую. Черный меч выпал из ослабевшей руки. А немного пришедшие в себя стражники, с опаской приблизившись к бесчувственному телу, крепко связали его и под руководством взявшей на себя командование девушки-Инквизитора, как единственной кто не испугался и, по мнению стражников, в случае чего мог бы противостоять жуткому человеку, потащили тело в черном одеянии в сторону тюрьмы. Сама девушка, подойдя к лежащему на мостовой черному мечу, оторвала кусок от зеленого платья на трупе дочери мэра и опасливо завернула черный меч в ткань, после чего поспешила за стражниками, приказав троим из них остаться здесь и охранять место преступления, а также отгонять от него любопытных зевак.

Сидя на узкой жесткой койке в одиночной камере без окон на самом нижнем подземном уровне тюрьмы Дастлбри, я изучал открытые перед глазами окно персонажа и окно текущих заданий, размышляя над тем, что делать дальше. Попадать в тюрьму, да еще и за убийство сразу пятнадцати человек, из которых четырнадцать — это местная «золотая молодежь», а пятнадцатый — отставной капитан стражи, подрабатывающий на пенсии охранником дочери мэра Дастлбри, совершенно не входило в мои планы. Особенно учитывая, что время уходит как песок сквозь пальцы. День битвы за Сийеннан, когда армия Нельденера и его Черных Рыцарей осадит столицу и пойдет в бой, все ближе. А мы с Шэной до сих пор не приблизились к своей цели и застряли здесь, в Дастлбри, на востоке Союза Вольных Городов. Без денег на портал до Дареаниса, а теперь еще и связанные цепочкой местных квестов, которую я случайно запустил пару дней назад.

Но обо всем по порядку.

Дорога до Дастлбри от перевала Квисана заняла у нас почти три дня. Мы были ранены и вымотаны морально. Если Шэна могла себе позволить прерываться и отдыхать в реале, то я этой прелести был лишен. И в эти моменты мы с Ошланом сгружали относительно легкое безвольное тело тифлингессы на спину Эша и продолжали путь, замедляясь еще больше. К счастью, города мы достигли без приключений, однако тут же начались другие проблемы.

Началось все в Храме. Большая часть денег, которые я скопил, ушла на восстановление поврежденного в бою зрения и устранения последствий долгого использования Магического зрения, а также частичного залечивания шрамов. Свести их полностью, к сожалению, не удалось — денег не хватило. У Шэны, таких проблем не было — ей хватило денег, чтобы убрать уродливый ожог и восстановить лицо, однако волосы все равно пришлось обрезать, и теперь инквизиторша-бунтарка ходила с прической, отдаленно напоминающей каре.

Остатки наших сбережений пришлось потратить на восстановление боеспособности. Шэне пришлось полностью обновить экипировку, и теперь она расхаживала в темной робе с глубоким капюшоном и вышитым на груди гербом Инквизитория, а также обзавелась новым жезлом взамен сломанного в пещерах под Квисаном. Амулет Первородного, полученный ей в награду за квест, переместился на шею и был спрятан за отворотом робы. Слишком приметная вещица, сказала она тогда. Я лишь пожал плечами.

Мне было немного проще. Несмотря на то, что моя броня в очередной раз превратилась в не подлежащий восстановлению хлам, я купил лишь новые штаны, сапоги, плащ и перевязь с метательными ножами, да починил старую кожанку, выданную мне еще в Бакколо при получении класса. Мне совсем немного не хватало до получения возможности облачиться в черное. Всего два уровня — и я смогу наконец-то использовать полученную от Шестого Меча Первородных кольчугу с сюрко. Поэтому пока что я носил свою стартовую кожанку, которая давным-давно потеряла свою актуальность для меня своими характеристиками. Впрочем, хоть я и купил меньше, чем моя спутница, но зато на лечение потратился сильнее. Так что мы были в примерно одинаковых условиях.

Так или иначе, но на нас обрушилась новая проблема. Денег не хватало. Телепорты вообще были дорогим удовольствием, а уж на такие дальние расстояния — тем более. Портал до Дареаниса стоил 150 золотых монет с каждого. Это было печально, но нам нужно было срочно попасть туда и найти Элеаса Бесса. До последней битвы с Нельденером осталось ровно семь недель. Ровно одна реальная неделя и чуть меньше двух месяцевигрового времени. При всем этом то, что у нас с Шэной на двоих — троих, если еще считать Эша — осталось всего 30 золотых, выглядело катастрофой. Но выбора не было — и мы начали искать задания в Дастлбри.

Почти два дня мы провели за пределами города, выполняя задания местных жителей, охотясь и сдавая добычу на местный рынок. Шэна попутно прокачивала профессию Алхимика, собирая травы и варя зелья на продажу. Несколько раз нам удавалось набиться в группу к другим игрокам и пройтись по окрестным рейдовым подземельям, что также немного подправило наше финансовое состояние. В общем, удалось наскрести две сотни золотых. Спустя некоторое время, моей спутнице удалось найти классовое задание. Приближалась дата плановой проверки гильдий и тюрем, так что администрация Дастлбри готовила заявку в Инквизиторий для проверки Гильдии магов и инспекции магической части местного гарнизона вкупе с тюрьмой. Шэне удалось договориться, и проверку поручили ей, заплатив за это двадцать золотых авансом и еще тридцать по окончании проверки после представления отчета.

Проблема путешествия в Дареанис уже не казалась нам такой нерешаемой. Правда, у меня классовых квестов не было, поэтому на следующий день, пока Шэна была занята инспекцией, я ушел на охоту в компании одного лишь Эша. Рискнув и сунувшись в рейдовое подземелье в одиночку, я с трудом, но смог дойти до босса, которым была огромная огнедышащая саламандра. От нее, впрочем, пришлось бежать. Эта тварь гнала меня по всем трем уровням подземелья, плюясь огнем, от которого даже камни начинали плавиться! Оторваться удалось только у самого выхода на поверхность. Но лица группы игроков, перед которыми из данжа выползло измазанное грязью и копотью дымящееся тело в сопровождении не менее измочаленного и грустного волка, надо было видеть. В общем, кое-как, но мне удалось наскрести еще около семидесяти монет, и оставалось только дождаться возвращения тифлингессы.

В тот же день после обеда, придя в себя и отскребя с волос, тела и доспехов грязь в одной из городских общественных бань, я сидел в уголке трактира недалеко от центра города, в котором мы с Шэной сняли комнату, и полировал черный меч. Вороненая кольчуга тихо позвякивала при моих движениях, но звон этот меня не раздражал. К тому времени мой уровень перешагнул сотый рубеж, давший мне возможность использовать броню Первородного. Кольчуга оказалась прочной, легкой и не стесняющей движений, что не могло не радовать. Эш лежал под столом и дремал, отдыхая после напряженной охоты. И именно в этот момент, когда я закончил приводить свой клинок в порядок и спрятал его в ножны, за мой стол присел опрятно одетый седовласый мужчина.

— Добрый вечер, — приветствовал он меня.

— Добрый, — кивнул я в ответ, кладя ножны с мечом на колени. Почему-то этот мужчина вызывал во мне внутреннее беспокойство. Может, дело было в том, что его уровень ненамного уступал моему. Может, все дело в осанке воина. А возможно, в тяжелом взгляде желтовато-зеленых глаз. Не знаю. Но меч лучше держать под рукой.

— Мои знакомые посоветовали вас, как надежного исполнителя, — проговорил мужчина. — И как опытного воина. Я хочу нанять вас.

Я приподнял бровь в немом удивлении. Мой собеседник же говорить не спешил.

— Меня зовут Эрлан. Когда-то я был капитаном стражи Дастлбри. Сейчас работаю телохранителем дочери мэра города. Обычно меня одного хватает, но по городу ходят нехорошие слухи, и мне нужна помощь.

— Энли, — представился я, пожимая протянутую мускулистую ладонь. — Какого рода помощь?

— Если слухи не врут, в городе объявился вампир. Говорят, уже есть жертвы его ночной охоты. И я точно знаю, что один с ним не справлюсь. Мне нужен помощник, который в случае чего выиграет время и даст мне увести подзащитную в безопасное место.

Забавно. По сути, он мне прямым текстом сказал, что ищет нечто среднее между пушечным мясом и овцой на убой. Но мне в общем-то все равно. Если оплата будет соответствующей.

— Днем ее хорошо охраняют и без нас, но дочь мэра любит гулять по ночному городу и порту. Поэтому каждая ночь, когда с ее головы не упадет и волос, будет оплачена. Сотня золотых монет за ночь, — словно прочитав мои мысли, проговорил Эрлан. А вот теперь я действительно заинтересовался. Вот только…

— Вы меня не знаете. С чего вы решили, что я не убью вас, не заберу деньги и не сбегу? — спросил я. Не то чтобы я собирался это делать, но вопрос напрашивался сам собой.

— Вы этого не сделаете, — неприятно улыбнулся Эрлан. Точно мысли читает. — А если и сделаете, то далеко уйти не сможете. У мэра Дастлбри очень длинные руки. Так вот. Вы нанимаетесь сроком на три ночи. После этого в город прибудут охотники из Башни Теней, которые займутся отловом вампира… или пресекут распространение слухов о нем, если это всего лишь выдумка.

Перед глазами появилось системное сообщение:

Получено новое задание: «Телохранитель».

Тип задания: редкое, классовое.

Ходят слухи, что в Дастлбри появился вампир, каждую ночь разгуливающий по улицам города и охотящийся на припозднившихся зевак. Слухи это или правда — неизвестно. Вас наняли для охраны Ханы — младшей дочери мэра Дастлбри. Срок охраны — три ночи, начиная с сегодняшней. Постарайтесь не умереть. Удачи.

Условие: охранять леди Хану три ночи в период с 22:00 до 6:00.

Рекомендуемый уровень: 100.

Награда за выполнение: +87 934 очков опыта за каждую пережитую подопечной ночь; 100 золотых монет за каждую пережитую подопечной ночь; повышение репутации с жителями Дастлбри до «Уважение».

Штраф за невыполнение: если леди Хана умрет, денежная награда полностью аннулируется, в том числе та, что засчитана за пережитые вашей подопечной дни; снижение репутации с жителями Дастлбри до: вариативно.

Принять задание?

Несмотря на то, что времени у нас с Шэной было впритык, я понимал, что, во-первых, еще неизвестно, когда освободится моя подруга, а во-вторых, телепортация будет стоить нам почти всех имеющихся денег, и нам кровь из носу нужен какой-то запас. Поэтому мной было принято решение немного задержаться.

— Хорошо, я возьмусь, — наконец, кивнул я. Эрлан довольно хлопнул в ладони.

— Отлично. Тогда я буду ждать вас сегодня в десять часов вечера в портовом районе города у «Цветочного уголка мадам Розы», — проговорил он, поднимаясь. — До встречи, мастер Энли.

Я хотел было спросить, почему выбрано такое… экстравагантное место встречи, как бордель, но не успел. Эрлан уже переместился к выходу из трактира и скрылся за дверью, ведущей на улицу.

Проводив его взглядом, я надел перевязь с мечом и, отправив сообщение Шэне с описанием ситуации и просьбой присмотреть за Эшем, который останется в нашей комнате в трактире, покинул помещение. Времени у меня было предостаточно, поэтому я решил наведаться в местную библиотеку и поискать информацию по вампирам.

К сожалению, это оказалось бесполезной тратой времени. Я смог найти лишь несколько старых сборников местного фольклора, которые не отличались оригинальностью. Быстрые, выносливые и очень сильные физически, обладающие некоторыми способностями из разряда магии Иллюзии и Тьмы человекоподобные твари, зависимые от крови. Основные уязвимости — святая вода, крест, освященное серебро, осиновый кол. Все это сильно ослабляет регенеративные способности вампира, делая его крайне уязвимым. По-хорошему охоту на вампира нужно поручить Шэне, которая будучи Инквизитором способна размазать большую часть нежити тонким слоем. Однако она занята, поэтому придется обходиться тем, что есть. Нет, конечно, можно убить вампира и обычной сталью, но это очень… проблематично, поскольку твари могут регенерировать почти что угодно. Есть три способа, дающих самый высокий шанс убить кровососа — уничтожить его сердце, отрубить голову или сжечь тело, развеяв по ветру пепел. А еще лучше совместить все три.

За оставшееся до назначенной встречи время я пробежался по городу и, заглянув в несколько лавок, стал обладателем двух склянок освященного жидкого серебра и трех небольших осиновых кольев, которые прямо при мне выстругал немного удивленный запросом плотник. Склянки были спрятаны в кармашки под зелья, а колья заняли места в трех свободных петлях перевязи с метательными ножами, скрытой широким черным плащом до середины голени, купленным на замену погибшему в горах Квисана. В общем, я был готов.

В назначенное время, сидя на ступеньках «Цветочного уголка», я поглядывал по сторонам. Вокруг сновали люди, и лишь сумрак позднего вечера и мерцание уличных фонарей напоминали о довольно позднем времени. Прошло, наверно, не меньше получаса ожидания, прежде чем из-за поворота появилась шумная компанию подростков со скромно идущим чуть в стороне Эрланом.

В центре группы шла стройная рыжеволосая девушка в облегающем платье, в которой я опознал леди Хану. Пару раз мы с Шэной видели ее, когда возвращались с охоты, но никогда не приближались к ней и уж тем более не общались. Ну, по крайней мере я знаю, кого мне предстоит охранять.

Подошедшая компания почти синхронно остановилась перед ступеньками «Цветочного уголка» и уставилась на поднявшегося во весь рост меня. На лицах подростков мелькнула удовлетворенность увиденным. Очевидно, меч, кольчуга, ножи и шрамы произвели на них нужное впечатление.

— Стало быть, вы мастер Энли, который будет нас охранять? — мелодичным голосом осведомилась леди Хана, медленно подходя ко мне и игриво покачивая бедрами. Я лишь кивнул. — Защищайте нас, мастер, и без награды не останетесь.

Она потянулась и, чмокнув меня в щеку, под смех своих друзей первой вспорхнула по ступенькам к дверям «Цветочного уголка». Следом потянулись остальные. Мы с Эрланом прошли последними, внимательно отслеживая обстановку вокруг на предмет возможной угрозы. Но все было тихо.

Внутри «Цветочный уголок мадам Розы» был разделен на две своеобразные части. Первая представляла собой бордель с множеством комнат и гуляющими по коридорам полуобнаженными молодыми девушками самых разных рас. Вторая же выглядела как ночной клуб — такой, каким я его помню в реальном мире. Двухярусный. Первый ярус — гигантская танцевальная площадка со множеством магических светильников. В центре — помост для музыкантов. По бокам немногочисленные диванчики, а у дальней от выхода стены расположилась массивная барная стойка из темного дерева, за которой суетилась симпатичная эльфийка-игрок со странным ником «Шестая Неизвестная». Мельком подумав, что могло случиться с пятью предыдущими, я, повинуясь жесту Эрлана, проследовал на второй ярус, заставленный диванчиками и креслами. Обстановка там была более мягкой и приятной. Плюс оттуда отлично видно весь танцпол. Уже поднявшись наверх и найдя удобную точку для контроля ситуации, я облокотился на перила и наблюдал, как компания подростков во главе с леди Ханой влилась в толпу танцующих под некую атмосферную и бодрящую музыку, имеющую мало общего с клубной музыкой реального мира. Это скорее походило на энергичный фолк без слов.

Прошло несколько часов. Все было хорошо. Наши с Эрланом подопечные продолжали веселиться, иногда перебираясь в сторону диванчиков и расслабляясь с разноцветными напитками. Они явно чувствовали себя хозяевами положения и испытывали огромное удовольствие от нахождения в центре внимания толпы. Я лишь хмыкнул и, поднявшись со своего места, пошел вниз, дабы сменить Эрлана. Седовласый крепыш встретил меня кивком и неспешно двинулся в сторону лестницы наверх, а я, выбрав новую точку обзора, продолжил бдить.

Прошло, наверно, около пятнадцати минут, прежде чем ко мне подошла леди Хана.

— Мастер Энли, позвольте пригласить вас на танец, — улыбнулась она. В ярко-зеленых глазах бесились чертята, ну а я решил — почему бы и нет? Так она точно будет под моей защитой.

— Я не самый лучший танцор, леди, — произнес я, чувствуя, как она вкладывает свою изящную ладошку в мою руку, затянутую в перчатку.

— Я вас научу, мой рыцарь, — обворожительно улыбнулась рыжая бестия. Не знаю, чего она добивается. Но мне, в общем-то, все равно.

Она вытащила меня в самый центр танцпола. Зазвучала мелодичная музыка, располагающая к парным танцам, и краем глаза я видел, как гости танцпола разбились на пары и принялись самозабвенно кружиться. Впрочем, мы не отставали. Моя рука легла на талию Ханы, а ее ладошки обосновались на моих плечах, и мы влились в ритм. Все это время девушка смотрела на меня и улыбалась.

— О чем думаете, леди? — спросил я, не зная толком, как себя вести в такой ситуации. Она улыбнулась шире и провела тонким пальчиком по одному из трех шрамов, пересекающих правую половину моего лица.

— Вы очень похожи на моего старшего брата, мастер Энли, — наконец, сказала она. — Я всегда чувствовала себя с ним защищенной. Как за каменной стеной. Потом его не стало, и мне было очень грустно и одиноко. А теперь появились вы.

Она привстала на цыпочки — я был выше девушки почти на голову — и поцеловала меня в целую, не изуродованную шрамами щеку.

— Увидев вас сидящим на ступеньках и ждущим меня, я подумала сначала, что мне кажется. Что вы мираж, призрак моего брата, который посмотрит на меня укоризненно, покачает головой, но все равно будет рядом, чтобы своим мечом защитить меня от всего мира. Но вы оказались настоящим, из плоти и крови. Не знаю, почему, но я чувствую себя защищенной. Как тогда.

Я молчал. И слушал. В моей голове не было мыслей, что это все ненастоящее, а история этой девушки — выдумка сценариста. В моей голове вертелось лишь, что леди Хана была очень привязана к своему старшему брату. Настолько, что сильно страдала, когда его не стало. И страдание было столь невыносимо, что она решила найти во мне, человеке, которого встретила всего несколько часов назад, его замену — хотя бы на то короткое время, что мы проведем вместе.

Порой я бываю слишком впечатлителен. Но не могу относиться к происходящему вокруг меня, как к игре.

— Вы можете ничего не бояться, пока я рядом, леди, — проговорил я, когда танец закончился.

Ночь прошла без происшествий, и утром, проводив Хану до дома мэра, находившегося недалеко от Ратуши, я вернулся в трактир и, поднявшись в нашу с Шэной комнату, кое-как разделся, упав на кровать, и закрыв глаза.

Последним, что я почувствовал, засыпая, было легкое касание руки тифлингессы, которая провела ею по моим волосам.

* * *

Спал я недолго. Солнце еще только достигло зенита, когда я открыл глаза и, приведя себя в порядок, покинул комнату трактира. Перекусив, я вышел на улицу, твердо настроенный еще раз прочесать библиотеку и поискать информацию о вампирах, когда прямо в дверях столкнулся с леди Ханой. Девушка была одна и постоянно озиралась по сторонам. Увидев меня, она пискнула и тут же спряталась за спиной. Я впал в ступор от такого поведения, но вскоре получил ответ на вопрос, что происходит. Мимо пробежали двое мужчин в доспехах и при мечах, которые кого-то явно искали. Они мазнули взглядом по мне и побежали дальше. Один из них звал Хану, пытающуюся стать одним целым с моей спиной.

Когда они скрылись за поворотом, я повернулся к девушке и вопросительно поднял бровь.

— Отец настоял на охране. Но из-за этих двоих больше шума, проблем и неудобства, чем реальной пользы, — пояснила Хана. Я продолжал молчать и пристально смотреть на девушку, которая явно занервничала. — Можно я побуду в твоей компании до вечера?

— А как же ваши друзья? — спросил я.

— Там меня будут искать. И найдут. Я просто погуляю с вами, а потом вы проводите меня к «Цветочному уголку», хорошо? Пожалуйста, мастер Энли! — с этими словами рыжая чертовка состроила такое умоляющее лицо, что ей волей-неволей не откажешь.

— Хорошо, — согласился, наконец, я.

Остаток дня мы гуляли по городу, играя в прятки с охранниками леди Ханы. Девушка заглянула в несколько лавок, но ничего покупать не стала, чему лично я был неимоверно рад. Она даже составила мне компанию в библиотеке, с увлечением роясь в книгах.

Пришло сообщение от Шэны. Она закончила с инспекцией и получила свои деньги. Мы можем выдвигаться в Дареанис. Я ответил, что, если она хочет, может составить мне компанию сегодня в «Цветущем уголке», охраняя дочь мэра.

Вечером, за полчаса до назначенного времени встречи, Хана вернулась домой и, попросив меня подождать ее, прошла через вход для прислуги, чтобы вернуться через пятнадцать минут в том же обворожительном облегающем зеленом платье, что и вчера. Затем, мы направились к «Цветочному уголку», где Хана меня покинула, присоединившись к своим друзьям, а я пошел объясняться с Эрланом. Старый воин был недоволен выходкой подопечной, но на меня не сильно ворчал.

И вновь мы с Ханой танцуем вместе, и вновь она доверительно прижимается ко мне и целует в щеку, но затем, события идут вопреки вчерашнему сценарию.

Едва танец закончился, как к нам подскочила одна из подружек Ханы — Лилиан, дочь казначея города.

— Хана, Джез пропала! — протараторила она. Хана нахмурилась.

— То есть, пропала?

— Вот так! К нам подошел какой-то мужчина и пригласил Джез на танец. Она согласилась. Они потанцевали пару минут, а потом я видела, как он повел ее к заднему ходу. Я окликнула ее, но она не отозвалась. И шла как-то странно, будто дерганая вся была. Их уже четверть часа нет!

Хана нахмурилась еще сильнее.

— Леди, вам лучше вернуться домой. Под защиту солдат, — сказал я, понимая всю бесполезность моих слов. Рыжеволосая девушка лишь тряхнула своей огненной гривой и покачала головой.

— Нет. Я иду за Джез. Наверняка с ней что-то случилось. А вы, мастер Энли, будете меня сопровождать. Вы же мой телохранитель, — безапелляционным голосом заявила она, и подошедшие к нам остальные подростки из их компании поддержали своего негласного лидера нестройным гудением. Я лишь переглянулся со спустившимся к нам Эрланом, и мы поспешили за ломанувшимися на поиски пропавшей подруги.

Черный выход из «Цветущего уголка» выводил на проулок, вливающийся в небольшую площадь между складами, соединенную коротким переходом с центральной улицей портового района. Но дальше площади мы не ушли. Потому что пропавшая девушка обнаружилась прямо там. Она стояла спиной к нам, немного покачиваясь, и у меня почему-то возникло очень плохое предчувствие. Оно еще больше усилилось, когда я почувствовал знакомый запах — слегка сладковатый, с отчетливым металлическим «привкусом». Запах свежей крови.

— Джез? — позвала подругу Хана, но я уже вышел вперед, заслоняя ее и пристально следя за окружением. — Мастер Энли, что вы делаете?

— Это ловушка. Эрлан, уводи детей, немедленно, — приказал я, когда внезапный мощный порыв сбил всех находящихся на площади с ног. Только Джез осталась стоять неподвижно, как будто ничего и не было. Я тут же вскочил, обнажая меч и ища врага.

Из тени шагнул молодой бледный мужчина с длинными черными волосами и тонкими аристократическими чертами лица, на котором алыми рубинами пылали глаза. Он был облачен в полувоенный мундир и плащ из струящегося шелка. На поясе покоился тонкий меч.

— Спасибо, — проговорил он и размытым пятном метнулся прямо ко мне. Я не успел сообразить, как оказался схвачен за горло и прижат к стене склада. Мужчина облизнулся.

— Ты сделал все как надо, «телохранитель», — произнес он. — Дальше я сам.

Он отбросил меня, словно куклу, наложил какое-то парализующее проклятие и спокойным шагом направился к оцепеневшим от страха подросткам. Повинуясь его жесту, медленно и очень неохотно повернулась к ним лицом Джез. Раздались крики ужаса. Это было неудивительно, ведь лица у нее не было. Вместо него, на месте содранной кожи сочились алой кровью обнаженные мышцы, а безгубый рот был открыт в беззвучном крике. Выдающиеся, лишенные век шары глаз взглянули прямо на меня, и внутри словно что-то сжалось, прокатывая по телу волну ужаса и отвращения. Девушка двигалась неестественно, рывками, словно пытаясь освободиться от сковывающей её чужой воли.

— Боюсь, я сломал эту куклу, когда игрался с ней. Но ничего. Скоро у меня будут новые. Когда я смогу спокойно убраться из этого города, — произнес мужчина. — Эрлан, твой ход.

Лежа на камнях, неспособный пошевелиться, я с ужасом наблюдал, как Эрлан спокойно, одного за другим, убивает ввереных под его защиту подростков. Те пытаются разбежаться, но не могут, словно бы бьются в невидимую стену, и один за другим падают на камни, обильно орошая их кровью из многочисленных ран. Медленно, но верно остается лишь Хана, оцепеневшая и неспособная сдвинуться даже на миллиметр.

И в конце концов она одна. Перед ней, Эрлан сжимает окровавленный меч. Вокруг него изрубленные трупы ее друзей, а за спиной стоит жуткий бледный мужчина с горящими алым глазами и мертвая подруга, почему-то продолжающая двигаться. Чуть в стороне лежу я, слишком медленно восстанавливающий контроль над телом и освобождающийся от магических пут, наложенных противником. Она смотрит на меня с обреченной надеждой. Смотрит, даже когда мужчина приближается к ней и впивается клыками в изящную шею, и тонкая струйка крови стекает по его подбородку. Смотрит, даже когда вампир, явно красуясь, достает свой меч и проводит лезвием по ее шее. Смотрит на меня с надеждой, даже когда кровь толчками выходит через разрез, заливая зеленое платье, а ноги подкашиваются, и она падает на колени. И надежда эта покидает ее вместе с жизнью. Гаснут некогда яркие зеленые глаза, а я понимаю, что свободен от пут и ухожу в Пространственный Шаг, атакуя вампира.

Он блокировал удар. Мечи скрестились, но в следующий миг я вновь отброшен мощным порывом. На меня бросается Эрлан, обрушивая один за другим череду ударов. Но ни один из них не достигает цели. Я зол. Я в ярости. Не в той, что затмевает разум, а в холодной, расчетливой, изгоняющей из головы все лишние мысли, оставляя лишь одну — убивать. Несколько точно выверенных движений — и черный меч отсекает Эрлану сначала обе руки, а потом и голову. Ударом ноги отправляю тело в полет, а сам перемещаюсь Шагом к вампиру и вновь атакую его.

Не знаю, сколько мы сражаемся. Несколько раз он отбрасывал меня, и кровь, забрызгавшая всю площадь, оставалась на мне. Я снова вставал и снова бросался в бой. Удары, блоки, контратаки — я теснил его, но враг не собирался сдаваться, время от времени ломая рисунок боя и перехватывая инициативу.

Переломный момент настал, когда я метнул в него обе склянки с жидким серебром. Он увернулся, но сосуды разбились в непосредственной близи от вампира. Несколько капель все же очутились на нем, прожигая насквозь. Пользуясь моментом краткой дезориентации противника, я обрушиваю на него свой меч, после чего, выхватив второй рукой один из кольев, всаживаю его в плечо вампира. Целью было сердце — но он успел уйти с линии первоначальной атаки, подставив плечо.

А в следующий миг меня вновь подхватывает мощным порывом и кидает в самую гущу изрубленных тел. Мне тяжело вставать — полоска здоровья сильно просела, а в строке дебаффов висит множество отрицательных эффектов. Но я встаю. Не могу не встать. Вампир ухмыляется, после чего одним росчерком своего меча отрубает голову сидящего на коленях посреди площади трупа Ханы и схватив ее за волосы, швыряет в меня. Я не успеваю поймать ее, и она шлепается на мостовую прямо передо мной, а вампир растворяется во тьме. Проходит меньше минуты, прежде чем я слышу звук, похожий на лопнувшую струну, и душераздирающий вопль возвращает меня к реальности.

Орала какая-то старуха. Но мне было все равно. Я смотрел на отрубленную голову Ханы у моих ног, смотрел на застывшую на ее лице маску ужаса, смотрел на отголоски надежды в ее глазах, и не мог оторваться.

Звук стальных сапог заставил меня обернуться. Я был окружен перепуганными до чертиков солдатами Дастлбри, во главе которых стояла Шэна со вскинутым жезлом. Она посмотрела на меня, после чего обвела взглядом превращенную в скотобойню площадь. Я же лишь написал ей короткое сообщение — «Это не я». Шэна едва заметно кивнула.

— Лучше не сопротивляйся, — сказала она, а в следующий момент я потерял сознание.

Очнулся я уже в тюрьме. Перед глазами настойчиво мигало сообщение.

Задание «Телохранитель преобразовано.

Получено новое задание: «Мститель».

Вы не смогли уберечь свою подопечную. Но вы знаете, кто ее убийца. Отомстите — и докажите миру, что вы не тот, кем вас считают.

Условия: найти и убить или пленить вампира, убившего леди Хану.

Награда: +263 802 очков опыта; +300 монет; улучшение репутации среди жителей Дастлбри до «Уважение»; ухудшение репутации среди охотников на вампиров до «Легкая неприязнь».

Штраф за невыполнение: вы останетесь в тюрьме Дастлбри до тех пор, пока не сбежите. В этом случае ваша репутация среди жителей Дастлбри ухудшится до «Враг». Вам будет запрещено появляться на территории Вольного Города Дастлбри под страхом смерти.

Отказ от задания: невозможно.