Оцифрованный человек 2

В просторной круглой комнате в глубинах замка Темнота собрались четыре фигуры в свободных темных одеяниях, устроившиеся за круглым столом. Были они весьма разнородными и примечательными личностями.

Хмурый мужчина со смолисто-черными короткими волосами, тонкими чертами лица, заостренными ушами и пепельного цвета кожей, что выдавала его принадлежность к расе темных эльфов, зажав зубами мундштук курительной трубки, медленно протирал прямой короткий меч из черного металла, брат-близнец которого лежал на столе перед ним, вдетый в ножны. Время от времени он попыхивал трубкой, игнорируя гримасы своего соседа слева.

Этим соседом был немолодой мужчина с покрытым рытвинами и оспинами лицом и гладкой, как бильярдный шар, головой. Периодически морщась от запаха табака, он что-то вырисовывал в развернутом и придавленном держателями свитке, то и дело поглядывая в изрядно потрепанную книжицу в черном переплете.

Дальше по часовой стрелке с удобством устроился худощавый юноша, которому на вид не дашь и двадцати. В отличие от своих товарищей, он вел себя наиболее расслабленно и вальяжно — откинувшись на спинку стула, закинув ноги на стол перед собой и ковыряясь наконечником стрелы в зубах, он разглядывал потолок, подсчитывая количество трещин.

И последним был изрядно побитый сединой желтокожий орк, отличающийся от своих крупных сотоварищей практически среднестатистическим человеческим телосложением. Разложив перед собой несколько карт, он пристально изучал их, время от времени делая какие-то только одному ему известные пометки прямо на картах.

Все это происходило на фоне практически абсолютной тишины, нарушаемой лишь скрипом перьев и ножек стула, на котором раскачивался юноша. Потому звук открывающейся двери, пропускающей внутрь новое действующее лицо, прозвучал в комнате подобно раскату грома.

Вошедшим был высокий скелет в просторном черном облачении, скрывающем фигуру. Опираясь на узловатый посох, он прошел к столу и занял свое место, обведя собравшихся взглядом черных пустых глазниц, в которых словно бы тлели алые угольки.

При виде вошедшего все присутствующие тут же подобрались и приняли собранный вид. Даже юноша прекратил раскачиваться и, спрятав наконечник, принялся пожирать глазами вошедшего.

— Докладывайте, — лишенным даже намека на хоть какие-то эмоции голосом приказал скелет.

Собравшиеся переглянулись, и первым подал голос темный эльф.

— Работа с артефактами закончена. Семь накопителей полностью заряжены. Их суммарной мощи хватит, чтобы вскрыть защиту Сийеннана как консервную банку. Все свидетели устранены, тела уничтожены, — произнес он. Скелет кивнул и перевел взгляд на лысого старика с исписанным мелким почерком свитком.

— Я закончил расчеты для кругов призыва и портальных мостов из измерения Инферно. Мне потребуется пара дней, чтобы все еще раз перепроверить и заготовить основы для быстрого развертывания порталов, — сказал старик, слегка поежившись под взглядом Владыки. — Полагаю, вы помните, что порталы, опробованные нами в Дареанисе, стабилизировались довольно долго, и из-за этого мы потеряли почти треть тварей в портальном туннеле. Мне удалось уменьшить время стабилизации, однако конкретику дать пока не смогу — требуется проверка в полевых условиях.

— Она у тебя будет, — произнес скелет и повернул череп в сторону юноши. Тот расплылся в довольной улыбке.

— Как вы и приказывали, Владыка, я провел переговоры с представителями ряда Темных рас и несколькими правителями из Нейтральных Земель. В битве за Сийеннан к нам готовы присоединиться три довольно крупных клана вампиров из Южных Провинций, племя великанов с Архипелага Колесо на востоке, а также несколько общин светлых эльфов из числа бывших рабов, сбежавших из Фиориста.

— Что с темными эльфами, орками и Башней Теней? — спросил Владыка.

— Наотрез отказались, — пожал плечами юноша. — Эльфам плевать на все, что происходит за пределами их княжества, орки только-только наладили полноценные торговые и дипломатические отношения с Фиористом, а Башня Теней даже не вышла на переговоры, прислав нам труп моего посла, утыканный стрелами с матерными записками. Зато удалось связаться с Вивариумом. Они предоставят дюжину наездников на Королевских Василисках. Это немало.

— Во что нам обойдется их помощь?

Молодой человек ненадолго замолчал, почесывая подбородок, и спустя полминуты, наконец, ответил:

— Вампиры за свою помощь требуют территорию на юге Фиориста для своих поселений. Южные Провинции Нейтральных земель сплошь покрыты горами, там очень мало места, пригодного для проживания. Насколько я помню, патриарх одного из южных кланов уже пытался вести переговоры с Императором, но им в жесткой форме отказали. Великаны тупы, им достаточно пообещать хорошую драку — и они готовы на что угодно. Диссиденты хотят мести за века унижений и восстановления их социального статуса в империи.

— А чего добивается Вивариум? — спросил Владыка.

— Признания независимости за их княжеством и выхода из состава Фиориста. Император крепко держит за яйца правительство Вивариума, планомерно вгоняя провинцию в нищету. Наша победа и смерть Светлого Пантеона сильно пошатнет его позиции и дестабилизирует внутреннюю обстановку в империи, не говоря уже о том, что, скорее всего, правящей династии Фиориста и вовсе придет конец. Это позволит Вивариуму и нескольким другим недовольным провинциям отделиться от Фиориста.

Нельденер почти минуту смотрел на замолчавшего юношу, после чего медленно кивнул.

— Если цель будет достигнута, — проговорил он. — Мы им поможем в ответ. Так или иначе. Теперь…

Он перевел взгляд на до сих пор молчащего орка, который, в отличие от своих товарищей, не поднимал взгляда на Владыку, а по-прежнему занимался изучением карт.

— Мне нечем вас порадовать, Владыка, — произнес он, не отрываясь от карт. — Враг знает о нашей цели и уже начал стягивать к Сийеннану свои основные силы, включая огромное количество вольных наемников, порой даже целые гильдии. Хотя тех, кто действительно представляет для нас опасность, немного.

Орк извлек из внутреннего кармана своего одеяния свиток и передал его Нельденеру. Скелет развернул документ перед собой и погрузился в чтение.

— «Громовержцы». В составе гильдии полторы сотни человек, но костяк состоит из двадцати восьми магов. Исходя из имеющихся у меня сведений, большинство из них — опытные бойцы, своими специализациями охватывающие большинство магических направлений, за исключением наиболее редких, вроде чернокнижия, магии крови и некромантии, — начал орк. Юноша широко улыбнулся.

— Это те забавные ребята, что попытались мне помешать в Дареанисе несколько недель назад? — поинтересовался он. Орк кивнул.

— Они. Их не стоит недооценивать. Следующие. «Белый Феникс». Объединяют под своими знаменами почти полторы тысячи игроков, но костяк сравнительно небольшой — около полусотни человек. Один из их лидеров командовал защитой Дареаниса во время второй битвы за город и успешно отбил атаку. Исходя из того, что нам известно, я предполагаю, что именно они войдут в командование обороной Сийеннана. Не исключаю, что они возглавят оборону.

— Не исключено, — согласился Нельденер, продолжая читать.

— И последние — «Черный Легион». Объединяют под своими знаменами чуть меньше тысячи человек. Вообще-то они базируются в Серебряном Союзе, но разведка донесла, что руководство Легиона было замечено в окрестностях Либрариума — вотчины Гильдии магов в Фиористе — в компании с лидерами «Белого Феникса». Скорее всего, их также привлекут к участию в сражении. Несколько групп Легионеров едва не сорвали наши переговоры с вампирами.

— Что насчет остальных? — спросил скелет, сворачивая свиток.

— Остальные гильдии либо малочисленны, либо испытывают проблемы с организацией своей деятельности. Так или иначе, они представляют опасность, но не самую большую. Основная угроза идет от уже озвученных трех гильдий.

— Что по отдельным личностям?

— Таковых немного. Йарло, чародей, второе лицо «Громовержцев». Был бы ничем не примечателен, если бы в составе своей группы из числа согильдийцев не вступил в схватку против Второго Меча во время первой битвы в Дареанисе, — орк бросил взгляд на юношу, — и не смог его немного потрепать, что, в общем-то, показатель, учитывая, что он среди нас самый быстрый и ловкий. Насколько нам известно, с тех пор он изрядно набрал и в силе, и в мастерстве.

— Дальше, — распорядился Нельденер.

— Райв. Ледяной маг, один из руководителей «Белого Феникса». Командовал обороной Дареаниса во время вторжения тварей Инферно и в ходе боя проявил не только незаурядные тактические и стратегические навыки, но и немалую силу. Объективно на данный момент является одним из сильнейших вольных магов, не состоящих в имперской Гильдии.

— Я его помню. Дальше.

— Ошлан Северный Лис. Боевой маг, один из лучших имперских боевиков. Ветеран почти всех магических войн, начиная с войны против Элеаса Бесса. Сейчас он находится в Либрариуме и активно формирует ударные отряды магов имперской Гильдии. Судя по всему, знает о грядущей осаде и готовится к бою.

Следующий — Элеас Бесс. Действующий первожрец Мортаниса. Насколько мы знаем, он не вылезает из своей пещеры и не собирается участвовать в битве, однако обучает ученицу, которая, к слову, весьма перспективна и в будущем может стать проблемой.

— Элеас не вмешается. Он слишком сильно верен догмам Мортаниса. Кто еще остался?

— Только двое, Владыка. Герианна, действующая глава Инквизитория, не покидающая Сийеннан.

— Про нее мне известно достаточно. Кто последний?

— Энли. Нынешний наследник Клана. Он практически в одиночку убил Магистра Клана и Шестого Меча, а также разрушил один из ваших алтарей. Возможно, в рамках масштабной битвы он не представляет такой большой угрозы, но один на один я бы не рискнул против него выйти.

— Тебе и не придется. К сожалению, ты прав, один на один вы рискуете проиграть. Вскоре после начала нашего собрания он убил Первого Меча, — произнес Нельденер, взглянув на свой посох, на котором тускло мерцали лишь четыре из шести рун. — Впрочем, это не имеет значения. Нам нужно определиться с дальнейшими действиями.

— Владыка, я предлагаю нанести удары по ряду стратегически важных точек для если не предотвращения, то как минимум замедления темпов укрепления обороны Сийеннана. Если мы ударим сейчас по самому городу, то в дальнейшем рискуем его не удержать, даже если цель будет достигнута. Не говоря уже о том, что у нас может не получиться взять город быстро, и тогда мы можем получить удар в спину от подходящих на подмогу имперских войск и гильдий наемников.

— Не лишено смысла. К тому же, нам необходимо провести еще одни испытания моих расчетов по портальным туннелям и кругам призыва, — отозвался старик, бывший Четвертым Мечом клана Первородных.

— Согласен, — подал голос Пятый Меч, попыхивая трубкой.

— Что ты предлагаешь? — спросил Нельденер. Орк углубился в свои пометки на картах, после чего подал голос.

— Четыре цели, Владыка. Либрариум — город Гильдии магов, их основная база. В случае успеха и учитывая, что сейчас там находятся и Архимаг, и Ошлан, и почти все руководство Гильдии, мы лишаем Фиорист почти половины магической мощи, которая могла бы помочь в защите Сийеннана. К тому же, мы помешаем Ошлану собирать боевые отряды и — в идеале — убиваем его, дабы устранить возможные проблемы с ним в будущем. А в том, что они будут, я не сомневаюсь.

— А если мы проиграем? Атаковать магов на их же территории… Я не уверен, что лучше защищено — Сийеннан или Либрариум, — в голосе Второго Меча прозвучало сомнение. Третий Меч покачал головой.

— В случае проигрыша мы как минимум замедляем их темпы сбора и выигрываем себе время для дальнейшего укрепления в Сийеннане после битвы. К тому же, даже магов, какими бы сильными они ни были, можно задавить массой. А у нас благодаря скорости размножения тварей Инферно и разнице в течении времени между планами в этой самой массе недостатка нет.

— Принято. Либрариумом займется Четвертый Меч. Он проверит и свои расчеты по портальным туннелям, и пощупает магическую защиту города, — распорядился Нельденер. Старик кивнул, сворачивая свой свиток с расчетами.

— Вторая цель, — продолжил Третий Меч, — Башня Теней. Охотники на нечисть скорее всего примут сторону Фиориста, особенно учитывая, что основной костяк наших сил — это твари Инферно и всяческая нежить. То есть все то, в уничтожении чего они достигли существенных успехов.

— Я ими займусь, — подал голос Пятый Меч. Скелет лишь кивнул, не отвлекаясь от орка.

— Третья цель — Остров Белого Древа. Нельзя забывать ошибку Элеаса Бесса, сбросившего друидов со счетов. Если королю Эстромо в свое время хватило ума заручиться их поддержкой, то нельзя исключать вероятность повторения ситуации. К тому же, вокруг Сийеннана множество лесов, в которых обитает всяческая живность.

— Это по мне. Я животных люблю, — заявил Второй Меч. — Да и любопытно посмотреть на нынешнее поколение древолюбов.

— Четвертая цель — Ашар`Эла, королевство гномов. Эти коротышки испокон веков были союзниками Фиориста. Оба государства находятся во взаимозависимости друг от друга, и в случае нападения на империю, с высокой долей вероятности королевство гномов придет им на помощь. Нам необходимо как следует взбаламутить их общество, чтобы они сосредоточили внимание на своих внутренних проблемах и не смогли прийти на помощь Фиористу в битве за Сийеннан.

— Гномами я займусь сам, — сказал Нельденер, поднимаясь. — Мне нужно пополнить ряды нежити, а из гномов всегда получались отличные зомби. Четвертый Меч снабдит всех вас свитками для открытия порталов. Третий Меч — на тебе разработка плана осады Сийенанна. Постарайся учесть все, что только можно — даже наше возможное поражение в атаке тех целей, которые мы сейчас проговорили.

— Да, Владыка, — орк склонил голову в ответ на слова скелета. Нельденер и трое бывших Мечей Первородных, а ныне — Черных Рыцарей, поднялись со своих мест и направились к выходу, чтобы в дальнейшем отправиться к своим целям.

* * *

Ошлан Северный Лис беспокойно ворочался в кровати в своей комнате в центральной башне Либрариума. Весь день его мучило предчувствие грядущей бури. События в перевале Квисана были свежи в памяти лиса, и то, что он узнал тогда, заставило его переступить через свои разногласия с Архимагом Айлес и вернуться в Либрариум после почти тридцати лет за его пределами. Ему нужна была помощь.

К счастью, Айлес восприняла его предупреждение всерьез. Впрочем, тут Ошлану просто повезло, что так совпали события — и он, и корпус Прорицателей принесли почти одну и ту же информацию о грядущей угрозе как Сийеннану, так и Фиористу, который, лишившись поддержки Светлого Пантеона, сильно ослабит свои позиции на политической арене мира.

Последние несколько дней Ошлан только тем и занимался, что собирал отряды из боевых магов — причем, не только из имперских, состоящих в гильдии, но и из магов-игроков, которых Ошлан, как и все НПС, воспринимал в качестве вольных магов или наемников.

У Северного Лиса было примерное представление о времени, когда Нельденер начнет наступление на Сийеннан, и он надеялся успеть в срок. Но с каждым днем все сильнее становилось предчувствие, что вот-вот произойдет что-то, что коренным образом изменит все его ближайшие планы.

За окном грянул раскат грома, и мелкие капли дождя принялись часто барабанить по стеклу и подоконнику. Северный Лис, тяжело вздохнув, принял сидячее положение и невольно потер старый черный шрам на груди, который снова начал ныть — как всегда бывает в дождливую погоду.

Или в близости нежити.

Внезапно дверь в его комнату распахнулась и с грохотом ударилась об стену. Внутрь ворвался молодой паренек — из числа учеников, находящихся на практике в Либрариуме.

— Мастер Ошлан! — запыхавшись, прохрипел он. — На Либрариум напали!

Этих слов оказалось достаточно, чтобы Северный Лис вскочил со своей жалобно скрипнувшей кровати и, схватив плащ и посох, приказал:

— Веди.

Они выбежали из комнаты, стремительно спустились по винтовой лестнице, идущей вдоль стен Башни, миновали холл и прямо сквозь дождь рванули к крепостной стене, окружающей Либрариум, на которой уже собралось множество магов, включая Архимага Айлес.

Увиденное заставило лиса содрогнуться.

— Твою мать!

Либрариум находился в горном ущелье. Многие постройки города были практически вырублены в скалах, и расположение города позволяло в случае чего штурмовать его только с одной стороны. И этот пустырь перед воротами и крепостной стеной Либрариума был заполнен бесчисленным множеством тварей Инферно, от одного вида которых Ошлан почувствовал, как жжется старая рана — напоминание о битве в Шаррэн-Ха.

Пока что магический купол, защищающий Либрариум, держался, подпитываемый силой почти двух десятков магов-энергетов, целенаправленно развивавшихся только в направлении увеличения объема и скорости восстановления маны, так что для сдерживания тупых тварей этого было бы достаточно. Вот только Северный Лис видел, как чуть в отдалении, на вершине одной из скал, стоит облаченная в черные одеяния фигура, а вместе с ней — четверка демонов Инферно, которые, в отличие от своих тупых сородичей, были умны и обладали неплохими магическими способностями. И эта пятерка усиленно колдовала, взламывая и одновременно перегружая магическую оборону города.

— Сколько еще продержится защита? — крикнула Айлес, обращаясь к командиру магов-энергетов.

— Не более пяти минут. Мы пытаемся противодействовать вражеским колдунам, но они не только взламывают, они еще и перегружают наши щиты!

— Плохо. Всем магам! Приготовиться к отражению атаки!

И в тот момент, когда магический купол пошел трещинами, готовый вот-вот разрушиться, Ошлана посетила только одна мысль.

Война началась.

* * *

Аволхейм, прихрамывая, ковылял по коридорам Башни Теней в сторону кабинета главы ордена охотников на нечисть. Он только недавно оправился после битвы с высшим вампиром в Дастлбри, и неугомонному охотнику не сиделось на месте. Он надеялся получить у главы новое задание, которое позволит ему снова отправиться в путь.

Вот только его надеждам не суждено было сбыться. Прямо в тот момент, когда Аволхейм уже протянул руку, чтобы открыть дверь в кабинет главы, Башню сильно тряхнуло.

— Что за…

Дверь распахнулась, и навстречу Аволхейму выскочил глава ордена в сопровождении своих заместителей и штатного мага.

— Что происходит? — спросил охотник.

— На Башню напали! — рявкнул глава. — И этих тварей очень много!

Охотник бросился к ближайшему окну и охнул.

Демонов действительно было много. Не меньше нескольких сотен отродий Инферно волнами накатывались на укрепления Башни Теней, и сдерживали их только противодействие охотников и то, что Башня лишь частично находится в физическом мире, в основном располагаясь в магическом кармане, созданном еще основателем ордена, за что, к слову, башня и получила свое название.

— А это, видимо, их предводитель, — заметил штатный маг, ткнув пальцем в черную фигуру с двумя короткими черными мечами, пока что не вмешивающуюся в бой и только наблюдающую за происходящим.

— Необходимо организовать переход Башни в пространство магического кармана до того, как эти твари прорвутся внутрь. Иначе нам конец. Против стольких тварей нам сейчас, когда большинство охотников на заданиях, не выстоять. Подготовь все, — распорядился глава ордена, кивнув магу. — Аволхейм тебе поможет.

Уже ковыляя следом за магом, охотник грустно подумал, что совсем не о таком задании он мечтал!

* * *

Леса Острова Белого Древа пылали. Испуганное происходящим зверье стремилось забиться в свои норы как можно глубже, пока паломники и друиды, не ожидавшие нападения у себя дома, пытались дать отпор многочисленным демонам, которые к тому же сводили с ума местных представителей фауны Острова и заставляли их бросаться на всех подряд. Вел орду тварей лучник в черных одеяниях, небрежно и даже с какой-то ленцой отстреливающий всех подряд.

В самой гуще сражения бушевал Кайлас, старейшина Северной общины друидов, обрушивая на тварей Инферно силы Природы. Сами леса, земля и даже Белое Древо, казалось, подчинились его воле, оплетая, удушая, давя, переламывая и протыкая насквозь демонических отродий.

Внезапное нападение столь же внезапно захлебнулось, столкнувшись с дикой и необузданной силой друидов, впавших в натуральное бешенство от происходящего. Однако тварей было больше.

— Хортерт! — рявкнул Кайлас, обращаясь к зверолюду-медведю, голыми лапами рвущему тварей. Тот мельком глянул на старейшину, продолжая сражаться. — Уводи всех вглубь острова. Я запечатаю пути туда и не дам отродьям добраться до Белого Древа.

— Я…

— Немедленно!

Медведь кивнул и, откинув прочь очередную тварь, что-то рявкнул в сторону. Друиды, бывшие свидетелями их разговора, принялись отступать.

Кайлас взметнул свой посох вверх и с силой воткнул его в землю. А в следующий момент черная стрела пробила насквозь его плечо и застряла в нем. Перед старым друидом возвышался тот самый черный лучник, уже натягивавший тетиву для последнего выстрела.

— А ты, старик, шустрый. Не то что остальные слабаки, — проговорил он. — Но я разочарован.

— Не торопись с выводами, — прохрипел Кайлас, упав на колени, но не отпуская посох. Его пустые глазницы уже не скрывала повязка, и они стремительно наливались синим сиянием. — Ты пришел на нашу землю, сея смерть. И ее же ты здесь и встретишь.

В следующий миг фигура старого друида исчезла в ослепительной вспышке. Волна магии прокатилась по острову и, на первый взгляд больше ничего не произошло. Лучник огляделся по сторонам и усмехнулся, но тут массивные деревья, росшие тут и там, начали оживать. Энты! Величайшие защитники Белого Древа пробудились ото сна. Их толстая кора не поддавалась ни зубам и клыкам тварей Инферно, ни черным стрелам, а мощные сучья словно гигантские дубины крушили все вокруг.

— Вот же мерзкий старикан, — сплюнул Черный Рыцарь, доставая последние свитки с порталами и кругами призыва. Новая орда тварей вырвалась на свободу, пройдя сквозь огненные порталы и обрушившись на энтов, но те их словно и не заметили.

Однако в следующий момент произошло кое-что странное. Древесные гиганты перестали атаковать и начали отступать. И дойдя до определенной точки, они сцепились между собой, образовав своеобразную защитную стену, единым монолитом окружающую Белое Древа и укрывшиеся у его подножия остатков друидов.

Даже Кайлас не обладал достаточной мощью, чтобы вдохнуть в древесных гигантов жизнь на продолжительный срок. Его задачей было отвлечь врага и дать время спастись своим товарищам, а после этого защитить Белое Древо от уничтожения. И ведомый этой целью, он отдал полностью и свою магию, и свою жизнь.

Его тело осыпалось прахом, и только посох по-прежнему торчал из земли.

Черный Рыцарь остановился около него и, хмыкнув, ушел в открывшийся за ним огненный портал.

* * *

Только королевство гномов Ашар`Эла пока что оставалось в покое, не зная о творящемся наверху. Они еще не знали, что множество маленьких групп нежити вперемешку с жестко контролируемыми тварями Инферно под руководством Нельденера проникли на их территорию и стремительно приближались к ключевым точкам королевства, оставшиеся незамеченными стражей.