Земли Меча и Магии. Паладин 2

— Хряка уже убить успели? — поинтересовался я, зайдя в портал. Пещера, в отличие от прошлого раза, декорацией к фильму ужасов больше не выглядела. Завалы измочаленных и обгорелых трупов исчезли, тошнотворная вонь паленого мяса выветрилась.

— Я его под охраной оставил, — отозвался Тиль, глянув на огров. — На несколько часов внушения хватит, а там мы уже вернемся. Вернемся ведь?

— Да куда мы денемся, — отмахнулся Магнус.

Подземелье, изрядно преобразилось, за прошедшее время. До полноценного укрепрайона, пожалуй, не дотягивает, но как минимум осложнить жизнь демонам, если те полезут на штурм, получится. С ходу выбить отсюда бойцов не выйдет, тем более что разведка в Инферно не дремлет и приближение даже одиночных тварей незамеченным не останется.

К слову, в отличие от рейдов по миру демонов и сидения в лагере, дежурство в подземельях числилось среди воинов сродни наказанию. Ни орки, ни, тем более, негры с кочевниками любовью к пещерам похвастаться не могли. В общем-то, я их даже понимаю, при факельном освещении ничего приятного в этих катакомбах не обнаружишь.

Статую демона, в главной пещере, как это ни удивительно, до сих пор не угробили. При нашем появлении, разговоры мгновенно прекратились. Командовал этим отрядом негр — среди орков вменяемых командиров отыскать не просто, а подобных Хургану и вовсе больше не было. Выслушав короткий доклад о полном отсутствии, каких бы то ни было проблем, Магнус кивнул и двинулся к порталу.

Вообще, вся эта ситуация с передачей воинов под командование другому игроку, меня сильно напрягает. Даже зная, что тот не дурак и не станет их гробить по собственной прихоти. Когда от этих самых бойцов зависит твоя жизнь и благополучие, не игровое, а очень даже реальное, спокойно воспринимать подобное уже не получается.

И, что самое неприятное, когда начнутся боевые действия, мне придется отдавать командование людьми кому-то из союзников, а может и не одному, зависит от ситуации. От одной лишь мысли об этом сразу настроение портится.

Инферно, по поводу нашего прибытия, никакой радости также не демонстрировал. Мрачный и унылый мир, казалось состоящий только лишь из трех цветов — багрового неба над головой, черной земли и скал, и серого — всего прочего. Хорошо хоть день сейчас, ночью тут должно быть совсем тоскливо и страшно становится.

Подступы к порталу, благодаря стараниям незаменимого мэтра Ансельма, разительно преобразились. Короткая расщелина на выходе была перегорожена высокой, метров четырех, стеной сложенной из разновеликих камней. Материал для строительства добывали здесь же, раздолбав мешавшие обзору выступы... и почти целиком расхреначив соседние скалы. Дурной силы у скучающих бойцов много, запросто десяток каменоломен, по количеству добытого, переплюнуть смогут.

На серьезный штурм это укрепление все же не рассчитано, слишком мало места и ничего больше тут установить не получится. Десяток орков, пара огров и пятерка кочевников, демонстрировали завидную дисциплинированность, старательно бдя за окружающим пространством, вместо того чтобы бездельничать — не иначе их предупредить успели.

Дождавшись, когда бойцы уберут перекрывающий проход между стенкой и скалой деревянный щит, Магнус уверенно двинулся наружу. Охранники, до того двигавшиеся позади, рассредоточились вокруг, а я принялся навешивать на них бафы и, в первую очередь Истинный Взор. Патрули и наблюдатели это, конечно, хорошо, но лучше все же перестраховаться.

К слову о них, наблюдателях. Открыв карту, я быстро отыскал обоих своих воров, как раз и обеспечивавших контроль над окружающей местностью возле портала. Парни расположились очень грамотно, практически не оставив слепых зон и при этом не маяча на виду.

Построенная на прошлой неделе Гильдия Воров, стала компромиссом между сиюминутной необходимостью заполучить в свое распоряжение юнитов, способных обнаружить любого невидимку и запланированной стратегией развития. Приближающаяся война с демонами просто не оставила другого выбора.

Двух десятков ассасинов было просто недостаточно для полноценного охвата территории. К тому же их деятельность оказалась сопряжена с немалым риском — догадывавшиеся о присутствии разведчиков на своей земле, демоны всячески старались осложнить им жизнь. Пару раз такие начинания едва не увенчались успехом.

Конечно, отправлять в самую гущу событий моих, еще неопытных воров, было чревато, однако с задачей охраны портала они вполне справились. А освободившимся от этой работы ассасинам немедленно нашлось другое применение.

Гора — ну, что-то на нее похожее, все же для холма больно крутые склоны, да и высоковато — к которой нас привел Магнус, оказалась всего в полукилометре от портала. Для наблюдателей мы как на ладони, если кто дурной полезет, помощь в считанные минуты прибудет.

— Сойдет, пожалуй, — критически обозрев гору, сообщил Магнус. И повернулся к Тилю. — Давай, разоблачайся и лезь.

— Чего это я сразу? — возмутился орк.

— А кто, я что ли? Мне туда вообще не забраться будет, это ты у нас большой и сильный, а я маленький и слабый, — Магнус злорадно ухмыльнулся. На фоне здоровенного Тиля он и, правда, казался худосочным, но уж никак не субтильным. — Так что давай, залезай, а мы посмотрим, чем тебя там убивать будет. Потом воскреснешь, паладин бафнет и снова залезешь.

— Вот ты зараза Магнус, а! — Тиль скривился, но отбрыкиваться дальше не стал, принявшись сдирать с себя доспехи и артефакты. — Злопамятный какой...

Хорошо, что охрана рассредоточилась по окрестностям и не слышала ни бурчания орка, ни язвительных ответов Магнуса. Я в эту перепалку предусмотрительно не встревал, отодвинувшись подальше, а то еще на меня переключатся.

Оставшийся в одной набедренной повязке Тиль еще раз внимательно осмотрел горный склон, выбирая, где будет подниматься и, продемонстрировав покивавшему в ответ Магнусу кулак, двинулся вверх.

— Как там вообще дела? — поинтересовался я у мага, ткнув рукой в направлении запада. Удобных камней вокруг не просматривалось, так что уселся прямо на землю.

— Да хрень полная, если честно, — вяло отозвался Магнус, брезгливо осматривая черный песок. Вздохнув, все же последовал моему примеру. — Я вообще не представляю, как ты собирался со всем этим в одиночку справляться.

Я молча пожал плечами, не повторять же, в очередной раз, что о портале в Инферно попросту не знал. К тому же одного взгляда на карту хватит, чтобы согласиться с Магнусом. Искин, когда все это придумывал, совершенно точно был не в себе.

— Северный замок, в принципе, ничего особо сложного собой не представляет, — продолжил маг. — Четыре башни, демоны на них артефакты какие-то боевые поставили, несколько дней назад, но в остальном полный бардак. Там городские строения почти к самой крепостной стене прижимаются, рва нет... Думаю демон, из кратера, захватив этот замок, снес и уничтожил все лишнее, чтобы своих подданных в искушение не вводить. Отбить мало-мальски серьезный штурм там просто невозможно.

Немного в стороне от нас, с глухим стуком в землю впечатался немаленький такой булыжник. Подняв головы, обнаружили, что Тиль успел подняться уже довольно высоко, преодолев относительно легкую часть склона. Дальше предстояло карабкаться практически по отвесной стене, о чем орк и сообщил не только нам, но и вообще всем способным слышать на пару десятков километров вокруг. Совершенно не стесняясь в выражениях.

Отвечать обозленному игроку не рискнули, а то прилетит еще что-нибудь весомое, на сей раз прямо по башке. Проорав что-то угрожающее, старательно нами не расслышанное, Тиль полез дальше.

— Даже мы втроем, сейчас, этот замок смогли бы взять, — продолжил Магнус, настороженно отслеживая продвижение орка. — Однако там от самого кратера, местность ровная, как стол, демоны часа за полтора доскачут, максимум два. В аккурат, когда мы к замку выйдем, так что прижмут нас между ним и своей армией, да передавят.

— А как вулкан захватывать будем, даже не представляю, — вздохнул он. — Ассасины все окрестности облазили, уже больше десятка скрытых выходов в кратере нашли, только куда они ведут, неизвестно, я приказал пока не лезть внутрь. Так что заблокировать демонов внутри не получится, в любой момент смогут в спину ударить, с разных сторон. А самим туда соваться... в подземельях вон уже попробовали, так там вообще никаких укреплений и ловушек не было еще.

Вот с этим сложно не согласиться, будь оборона в подземелье хоть вполовину подобна тому, что мы уже успели там наворотить, даже Дядя Степа не смог бы ее с ходу проломить. А сколько Огненных Бурь сможет выдержать титан, проверять как-то не хочется. Да и кроме магии в арсенале демонов хватает такого, что лучше бы его и не существовало вовсе. Ломиться в лоб, это не вариант в данном случае, потери могут оказаться слишком большими.

Весьма болезненный, причем не только для меня, вопрос. Ограничение на два уровня в сутки, по сути, делает бессмысленными и даже нежелательными сражения хоть сколько-нибудь больших по численности отрядов. Риск потерять уже прокачанных, сильных бойцов в таких случаях возрастает просто неимоверно. Победа, если ее удастся одержать, конечно, вполне может отбросить "счастливчика" в самое начало.

Кстати, это еще один довод на тему выгодности различных союзов и альянсов — разделенные на всех, потери и затраты для каждого отдельного игрока будут меньше. Ну, за исключением тех случаев, когда высокоранговые старожилы, предпочитают решать свои проблемы за счет новичков.

У нашего же клана ситуация ухудшается еще и тем, что основные владения игроков находятся слишком далеко, что значительно осложняет возможность подводить подкрепления. Которые, впрочем, мало чем способны помочь, поскольку будут состоять из недавно нанятых воинов, потому что ветераны останутся защищать владения.

В связи с чем возникает нехорошая угроза уже для моих войск, что в случае возникновения серьезных проблем, от меня потребуют максимально их задействовать. Гурону в этом отношении будет проще, это уже второй его замок и новобранцев терять хоть и неприятно, но терпимо.

В моем же случае, все обстояло намного хуже, причем сложилась такая ситуация не без помощи союзников. И как выбираться из этого тупика, я представляю себе очень слабо.

Рыцарский замок, является если не самым богатым, то как минимум "одним из". Две недели, которые я закладывал себе на упрочение финансового положения, по большей части являлись перестраховкой, вполне хватило и одной для обеспечения стабильного роста. Не настолько мощного, правда, чтобы позволить себе нанимать бойцов, за исключением прелатов и паладинов, конечно. Однако вполне достаточно, чтобы повысить уже имеющихся.

И все же, золото, на данный момент, не было основным сдерживающим фактором. Все упирается в текущие возможности сельского хозяйства и разрешить эту проблему в ближайшее время, будет попросту невозможно.

Сейчас, общее количество населения, проживающего в моем владении, уже превысило тысячу триста разумных. Обеспечить их всех продовольствием, не так уж и сложно, на самом деле, с учетом того, что почти три четверти это жители деревень и горожане. Прирост мирных жителей и воинов, не пропорционален, что уже само по себе служит одним из факторов регулирования численности.

Однако повешенная на моих крестьян обязанность кормить еще и войско союзников, на корню зарезала все возможности для дальнейшего роста военной мощи. Тонны демонического мяса, от которых усилиями орков и огров осталось уже не так и много, в скором времени закончатся. А прибывающие уже на этой неделе подкрепления, увеличат численность армии почти вдвое.

Негры Гурона, за работу взялись с куда большим старанием, нежели гоблины, причем еще в начале прошлой недели, даже первые успехи наметились. Не так чтобы очень великие, все же работников пока недостаточно, однако радует уже и то, что дело вообще сдвинулось. Чтобы ускорить процесс, пришлось даже прибегнуть к Храмовым Благословениям, но тут уж я счет союзникам выставил в полной мере. Упираться и спорить не стали, что характерно.

Вообще, по поводу оплаты поставляемых моими людьми продуктов, все получилось несколько не так, как я изначально задумывал. Идея предложить, за небольшую долю, воспользоваться услугами кузнецов, чтобы продавать на рынке не дешевый хлам, а весьма дорогую руду, неожиданно натолкнула на другую мысль. Раз уж у меня появились мастера, способные переплавлять трофейное железо в так необходимый ресурс, то какого черта я туплю?

На мое предложение, оплатить продовольствие не золотом, а трофеями, согласились не сразу. Все же не глупее меня народ, сообразили что к чему. Встречное предложение, провести расчет металла по цене выплавляемой из него руды, уже с моей стороны не нашло понимания, за такие крохи связываться и вовсе не стоит. Но, в конце концов, все же договорились.

В итоге, по утверждению Корина, из поставленной союзниками кучи хлама, получится около двухсот мер руды. Много это или мало? Ну, для сравнения — пять латников, десять оруженосцев, шесть рыцарей и четыре паладина, доступные в неделю, требуют для своего найма-повышения, сорок пять мер. А стоимость одной единицы, если покупать на рынке — полторы тысячи золотом, так что как по мне, вполне удачно договорились.

Появление Тиля, возникшего в заранее поставленной им точке возрождения, неподалеку от нас, заставило отвлечься от размышлений.

— Это магия Тьмы, — окинув нас тяжелым взглядом, буркнул орк и поежился. — Неприятная дрянь, специально болевой порог занизил, но ощущения такие, словно под кожу песка насыпали.

— Интересно как, — пробормотал Магнус, посмотрев на гору. Задумчиво покачал головой. — На форуме нигде, ничего подобного не упоминалось, может, конечно, специально скрывают, но все же... Я думал здесь какой-нибудь природный феномен, а получается, демоны что-то умудрились сотворить? Как такое вообще возможно?

Действительно вопрос. Постоянно действующий эффект, да еще подобной силы — никакое заклинание на это просто не способно. А что тогда? Чем еще возможно сотворить непонятную, долговременную хрень, очень большой мощности?..

— От нас до вулкана около пятидесяти километров, — раскрыв карту, я переключил обзор на кратер, внимательно вглядываясь в очертания зданий, скрытых туманом войны. Видно плохо, но большую часть построек удалось опознать. — Если к этой хрени в воздухе, действительно причастны демоны, то сотворить подобное они могли только с помощью Алтаря. А вот это строение, слева от замка, здоровенное такое — наверное, Храм. Темного, скорее всего или кого-то из той же кодлы.

Никакого другого объяснения я предложить не мог. Ну, кроме, пожалуй, прямого божественного вмешательства, намеки на подобное на форуме приводились, но ничего конкретного. Так что, не отбрасывая полностью такую возможность, все же склоняюсь к предположению о Храме. Тем более что и в моем Алтаре имеется что-то похожее по уровню воздействия, правда количество требуемой энергии там просто зашкаливает.

— А что, возможно, — после недолгого молчания, тоже видимо рассматривал карту, отозвался Магнус. — Но, тогда получается, что Храм старый... Хотя, искин мог его сразу таким создать. Ладно, потом разберемся, что с ним и как, время еще есть. Бафай его.