Земли Меча и Магии. Паладин 2

— Ситуация у нас, просто зашибись. Как и всегда, в общем-то, — криво усмехнулся я, про себя же, в который раз покрыл матом гребанных демонов, лишивших меня больше половины источников дохода. — Это уже в привычку входить начинает. Долг по прошлой неделе нужно погасить полностью, после чего мне вновь придется извиняться перед бойцами и переносить новые выплаты уже на следующую неделю. М-да...

— Сир, не сомневайтесь в ваших воинах! — сэр Мартин встал из-за стола. Спокойный, уверенный в своей правоте. Надежный. — Ваша репутация не пострадает, они поймут.

— Я верю, сэр Мартин. В этом дурном мире, только в своих людей я и верю, — глядя ему в глаза, улыбнулся. Паладин склонил голову и сел обратно. — Теперь, что касается латников... Пока не проясним вопрос с наличием рудных шахт на новых территориях, этот ресурс становится чрезвычайно важным. Поэтому тратить его будем только на найм паладинов и повышение в них рыцарей. Займитесь подбором кандидатов, сэр Мартин. На этом все, можете возвращаться к своим делам.

Встал, пристукнув ладонью по столу, и выскочил из кабинета вперед подчиненных. Несолидно, конечно, но могу же я, хотя бы изредка, позволить себе такую маленькую слабость.

В приемной расположился сэр Кристиан, с двумя оруженосцами и тройкой латников. Все такие серьезные и решительные, что в другое время могли бы вызвать улыбку. К сожалению, над подобными вещами я, похоже, разучился смеяться навсегда. Десяток огров, охранявших Магнуса, такому подходу очень поспособствовал, из всех моих бойцов, за исключением Дяди Степы, на равных с теми уродами смогли бы подраться разве что паладины.

Кивнув телохранителям, устремился вниз по лестнице. К слову о титане. Его более чем двухсоткилометровый забег, под моим руководством, система сочла достаточным поводом для повышения Логистики до 3. Надо будет как-нибудь попробовать прицепить ему на спину сбрую, чтобы можно было удобно устроиться, и погонять вокруг замка. Делиться этой гениальной идеей с гигантом я пока не решился, догадываясь что он ответит и как далеко пошлет в ответ.

Во дворе замка, как и обычно, царила суета, сновали люди. Жизнь кипит и вновь набирает обороты, что несказанно радует, особенно по сравнению с тем кошмаром, что творился здесь первые пару суток после штурма. Даже город уже почти полностью восстановлен, убраны следы пожарищ и разобраны не подлежащие восстановлению здания. На лицах людей вновь начинают появляться улыбки, грусть и тоска еще не ушли окончательно, но постепенно вытесняются повседневными заботами.

Свернув с дороги в город, направился к вытащенной на берег галере. Нормальный причал так и не соорудили, да и нет, наверное, смысла с ним заморачиваться, проще дождаться постройки Порта. Это уже ближе к концу следующей недели произойдет, а пока приходится обходиться сброшенными сходнями. Неудобно, конечно, грузы таскать на борт, но на подобную мелочь можно пока забить.

Небольшой отряд, в три десятка бойцов всего, являлся, тем не менее, достаточно грозной силой, если сравнивать со всем моим войском. Поход предстоял на пару дней минимум, с кем доведется столкнуться неизвестно, так что решил взять с собой самых опытных и прокачанных воинов. Сэр Мартин, к сожалению, остается в замке, заменить его там некем, а дел требующих внимания по-прежнему хватает.

У сходен меня дожидались сразу пять паладинов. Сила грозная даже притом, что четверо из них были лишь третьего уровня.

— Доброе утро, сир. Все готово к отплытию, — поприветствовал меня сэр Джерар.

— Доброе, — радостно оскалившись, отозвался я, кивая на поклоны паладинов. Настроение неудержимо стремилось ввысь, все эти хлопоты, срочные дела, проблемы, бумаги и необходимость принимать сложные решения — все это, пусть ненадолго, но осталось за спиной. А впереди ждут приключения. Неважно какие — уже просто вырваться из замка, хоть ненадолго, дорогого стоит. — Раз готово, тогда не будем тянуть, пора отправляться.

Место на скамье для меня, конечно же, нашлось. Ворочать длинное и тяжелое весло, то еще удовольствие, однако тело уже просто истосковалось без привычной нагрузки, не до тренировок мне было в последние дни. Так что потренирую силу и выносливость хотя бы таким способом.

В первую очередь следует навестить разрушенный храм и выяснить, как обстоят дела у королевы медуз и заново подчинить ее себе. Надеюсь, ее еще не сожрали за эту неделю, как-то не выдалось времени проверить, что там происходит. Да и гложет меня сомнение, что горгона согласилась бы сдаться без боя небольшому отряду, а крупный выделить было никак невозможно. Но теперь-то никуда она не денется.

Ничего здесь не изменилось, за прошедшие почти две недели. Все те же древние руины неизвестно кем и в чью честь построенного храмового комплекса, и хрен знает кем раздолбанного. Разве что медуз перед входом в главное здание нет, а в остальном все абсолютно по-прежнему.

Алтарь или для чего там эта плита использовалась прежде, был чист. Никаких потеков крови, скелетов оставшихся после жертвоприношений по углам, чего я несколько опасался. Мало ли, вдруг демоны все же успели сюда добраться и подчинить или хотя бы просто договориться с королевой. Да и вообще...

— Ну что, посмотрим, кто здесь нынче обитает, — оглянувшись, я кивнул мечнику. Бойцам первого ряда руки требовались свободными, так что магический светильник доверили ему. Активировав артефакт, воин поднял его повыше, освещая окружающее пространство и темный провал лестницы, ведущей вниз.

Пусто, никто не прячется в невидимости или иллюзиях. Ну и замечательно. Этот светильник, я с огромным трудом сумел выцарапать у сэра Мартина, без труда нашедшего применение каждому из пяти этих артефактов. Упирался паладин изо всех сил, но преодолеть убойный довод о том, что постоянно поддерживать даже на ком-то одном, Истинный Взор мне не хватит маны, не сумел.

Сэр Кристиан выглядел мрачнее обычного. Покосившись на него, я только вздохнул про себя и промолчал. Интересоваться мнением рыцаря на счет происходящего, было бы несколько не ко времени, да и бессмысленно, если подумать — слишком много неприятных воспоминаний у него связано с обитателями этого места. Надеюсь, при виде медуз он не сорвется, сэр Джерар предупрежден на этот счет и сумеет притормозить орденца, но хотелось бы обойтись без подобных конфликтов. И выбирать между верностью рыцаря и возможностью нанимать горгон, я совсем не хочу.

Вообще была некоторая вероятность, что королеву мы здесь не застанем. Времени на охоту тратится достаточно много, учитывая ее размеры и то, что теперь приходится самой о собственном пропитании заботиться. Однако повезло, горгона находилась в логове. И не одна.

Встречать незваных гостей прямо у лестницы, как в прошлый раз, никто не решился. Горгона вообще предпочла убраться из главной пещеры в один из боковых коридоров, а вход в него преграждали сразу три медузы, настороженно уставившиеся на нашу маленькую армию.

— Значит, ты все же сумел выжить, — после недолгого молчания, произнесла королева. Никакой радости от данного факта, она не испытывала и даже не пыталась этого скрывать. Копье свое правда предпочла опустить. — Пришел снова подчинять меня?

— По-другому никак, — я пожал плечами. Стоять впереди, под недружелюбными и откровенно враждебными взглядами горгон было неприятно. И вовсе не потому, что у одной из них был лук — убить меня с одной стрелы ей всяко не под силу. — Оставить тебя без контроля я не могу, а альтернатива службы мне, только смерть.

Королева дернула щекой и, прищурившись, несколько секунд смотрела мне в глаза. И злой, полный ярости взгляд... потух, другого слова и не подберешь, пожалуй. Напряжение, чувствовавшееся во всей ее фигуре, медленно ушло — как-то вся поникнув, горгона прошипела короткий приказ и мелкие, с заметной неохотой, опустили оружие.

Вообще-то, понять какие чувства ко мне испытывает королева медуз, вовсе не сложно. Пришел незваным, убил ее дочерей, заставил подчиниться, ограбил... и бросил в одиночестве, словно ставшую ненужной вещь. Горгона, конечно, жестокая нелюдь и человеколюбием не страдает, но подобного отношения все же не заслуживает. Неприятно это признавать, но повел я себя отнюдь не лучшим образом.

— Я буду служить тебе, — хрипло произнесла королева, вновь посмотрев на меня. Усталая покорность на ее лице и во взгляде, никакой радости не вызвала. Головы всех четырех горгон склонились в поклоне.

Буквально кожей ощутил, как развеивается гнетущая атмосфера, царившая в подземном зале. Едва лишь медузы подчинились, начало действовать умение Боевое Братство, сглаживающее межрасовую неприязнь бойцов. К сожалению, на личное отношение оно влияния не оказывало, так что от предательства со стороны королевы я отнюдь не застрахован. И уже не уверен, что ее вообще стоило принимать, убить их всех сейчас, было бы гораздо надежнее.

— Откуда у тебя золото взялось, чтобы их нанять? — поинтересовался я, кивнув на младших медуз. Насколько помню, по прошлым расспросам, нигде поблизости разумных существ, с которых можно было бы стрясти нужную сумму, нет. Неужто опять случайные путники ей под руку попались?

— Я не про все тайники рассказала в тот раз, — равнодушно произнесла королева. Сложив руки на груди, она смотрела на меня без всякого выражения на лице.

— То есть, ты меня обманула, — я покачал головой и усмехнулся. Даже возмутиться не получается, сам ведь поверил, отчего-то решив, что солгать она не способна. Впредь умнее буду.

Горгона как-то неуверенно пожала плечами, совершенно сбитая с толку, похоже в ответ на признание она ожидала чего угодно, от ярости до немедленного наказания. Впрочем, за последним дело не станет, хоть я и сам виноват, что попался, но урок преподать, на будущее, определенно стоит. Главное не перебарщивать иначе и впрямь придется убить, чтобы не нарваться однажды на серьезные проблемы.

— И много там еще осталось? — не то чтобы я такой жадный, но раз уж все так по-идиотски сложилось... Ну не избивать же ее, в самом-то деле.

Поморщившись, горгона кивнула одной из дочерей и та, недовольно зыркнув на меня, шустро уползла. Кстати говоря, уровни-то у них отнюдь не первые, пятый-седьмой уже, а королева и вовсе тридцать третий успела набрать с нашей последней встречи. Похоже, не очень-то и просто ей дались эти две недели. Хотя чему удивляться, даже в моей долине, уж насколько тщательно отлавливаем появляющихся с каждой новой неделей монстров, а и то умудряются просачиваться, создавая проблемы. Как, например, парочка пещерных медведей, чуть не сожравшая моих рабочих с шахты на перевале гарпий.

— Монстров на этом берегу, много? — спросил я горгону. — Сильных, разумных, с оружием, необычных?

— Очень много. Прежде дочери вылавливали всех, кто приближался к логову... — королева замолчала, отведя взгляд в сторону. Ну да, три десятка медуз могли контролировать большую территорию, выбивая любое шевеление на ней. В одиночку же, даже при своих уровнях, королева просто не успевала повсюду. Нервно дернув хвостом, горгона подняла голову, посмотрев на меня. — В основном, мелочь, они быстро плодятся. На полдня пути к восходу сильные редко появляются, но встречаются всякие.

Мелькнувшая было мысль отправить медуз с десятком бойцов, под командой пары паладинов в рейд по окрестностям, угасла. Будь здесь, поблизости, что-нибудь интересное или полезное, возможно трата времени себя и оправдала бы, а так, бессмысленно, мелочь гонять и новобранцев хватит, потом, когда-нибудь. Пока же лучше сосредоточить все внимание на левом берегу, как и собирался. Благо там особо далеко ходить и не нужно, орел большую территорию за прошедшую ночь успел открыть, правда для этого мне опять пришлось ночевать в Заклинательном Покое, иначе маны просто не хватило бы поддерживать птицу на таком расстоянии.

Вернувшаяся лучница, положила конец моим размышлениям. Приблизившись, с заметной опаской поглядывая на паладинов, протянула довольно увесистый кошель. Взвесив его на ладони, хмыкнул — килограмма на полтора, наверное, потянет. Вот в такие моменты и понимаешь, насколько же удобнее игровой интерфейс, в кошеле примерно две-три сотни монет всего, а уже такой вес. Представив Магнуса, расставляющего передо мной мешки с золотом, которые пришлось бы вручную тащить в замок, не удержался от усмешки. Все познается в сравнении, верно сказано.

Покосившись на королеву, не спускавшую с меня глаз, представил сколько уйдет времени на обыск подземелья и решил на этот раз поверить. Даже если обманула, в сложившихся между нами отношениях это уже ничего не изменит, а если золото или что другое ценное все же найдется, решать придется здесь и сейчас, чего хотелось бы избежать. Торопливость в сложных вопросах редко до добра доводит.

— Что ж, здесь мы закончили, возвращаемся на корабль. Вы отправитесь с нами, — добавил обращаясь к медузам. Мелкие, немного растерянно, оглянулись на королеву, а та степенно склонила голову.

Сэр Кристиан от слов и действий по данному поводу, все же сумел удержаться, однако помрачнел еще больше. Трудно мне с ним, все попытки завязать разговор по душам, наталкивались на откровенное нежелание этого со стороны рыцаря. Замкнулся будто рак в своей раковине и никак ты его наружу не выдернешь. Надо будет отца Бенедикта подключить, может хоть тот что-то сумеет сделать. Не хотелось бы мне орденца потерять, все же один из сильнейших бойцов на данный момент во всем войске, да и человек неплохой. Может напрасно я горгон с собой взял? Однако и отказываться от них из-за заскоков одного лишь рыцаря, тоже не дело.

Кроме того были и другие причины для такого решения. Невозможно рассчитывать в бою на того, кто тебя ненавидит, как и действовать в полсилы, с оглядкой не всегда удастся. Мне необходимо присмотреться к медузам, понять удастся ли вообще справиться с их неприязнью, хотя бы максимально сгладить ее. Потому что если нет, выход останется только один, насколько бы неприемлемым лично для меня он ни был. Ох, такая вот игра у нас получается, приближенная к реальности. Сказка для взрослых, блин, жестоких, циничных и равнодушных.

На галере разместились без каких бы то ни было проблем, даже королева не смотря на свои размеры и немаленький вес, устроилась вполне удобно и палуба под ней не проломилась. Махнув рукой кормчему, приказал отправляться дальше.

Путь нам предстоял не так чтобы очень уж далекий, но и не близкий, к тому же против течения. Однако бойцы, сменившие экипаж на веслах, силой и выносливостью отличались изрядной, да и заскучать успели, так что к делу подошли ответственно, разогнав галеру едва не быстрее, чем шли бы вниз по течению под парусом. Как только весла не переломали, даже и не представляю.

— Значит так, — оглядывая свое воинство, выгрузившееся на берег и строившееся, ткнул рукой на юг. — Нам в ту сторону, километров семь, не меньше. Монстров здесь в избытке, поэтому будьте готовы к бою в любой момент. Отец Яков, Архангела призовете только по моему приказу и из строя не высовывайтесь вообще, вам все понятно?

— Я понял, сир, — кивнул прелат, едва не потеряв равновесие. Непривычный таскать на себе груду железа, священник из-за этого чувствовал себя весьма неуверенно, да и быстро передвигаться был просто не способен. Двое оруженосцев, приставленные к нему, были заранее проинструктированы и накручены сначала сэром Мартином, а после уже и мной, так что на их счет беспокоиться не стоило.