Земли Меча и Магии. Паладин 2

Паранойя это такая заразная штука, что сопротивляться ее влиянию не способны даже самые упрямые и гордые люди. Отец Бенедикт, которого искренне возмутила моя идея заставить прелатов надевать броню всякий раз, как те покидают пределы Храма, устоять перед напором сразу всех паладинов, просто не сумел. Неохотно, но все же вынужден был согласиться с тем фактом, что сутана от ножа или меча убийцы защищает намного хуже стальных доспехов. Счастье еще, что игровые условности, в данном отношении, были достаточно гибкими и позволили провернуть такой фокус. Я, конечно, понимаю что это отнюдь не панацея от всех бед и в некоторых обстоятельствах броня может стать помехой, однако на данном этапе обеспечить прелатов надежной охраной мы просто не в состоянии. Поэтому хотя бы так повысить их шансы на выживание.

Отряд продвигался достаточно быстро, передовую разведку я возложил на горгон во главе с королевой, в качестве усиления придав им сэра Кейна, а боковые осуществляли пары егерей, так что незаметно к нам подобраться было практически невозможно.

Так и перли вперед, сквозь роскошное разнотравье лугов, мимо деревьев шепчущих что-то своими кронами. Красота дикой, не тронутой еще цивилизацией, природы завораживала пением птиц, одуряющим запахом цветов и льющегося с неба солнечного света, наполнявшего окружающий мир яркими красками и уютом. И мы, такие вооруженные до зубов и всерьез готовые драться с любым, кому вздумается помешать нашему продвижению. Со стороны, должно быть, смотримся жутковато и неуместно.

Дом стоял на пригорке, неподалеку от большого, чистого пруда с плавающими в нем утками. Наглые птицы демонстративно игнорировали толпу бренчащим железом двуногих, полностью уверенные в своей безопасности. Небезосновательно, между прочим. Обижать здешнюю хозяйку неуважением рискнул бы далеко не всякий отморозок, имеющий хоть каплю соображения.

Аккуратный и уютный, дом как-то очень естественно вписывался в общий пасторальный пейзаж. А не был заколочен в него, как недоброй памяти логово темного жреца. Что, однако, вовсе не означало, что можно забыть об осторожности, тот урок я на всю жизнь запомнил.

— Принимайте командование, сэр Джерар, — приказал паладину и двинулся по натоптанной кем-то неведомым, тропинке к дому. В окрестностях, подобных тропок, оказалось немало, и многие сходились именно здесь.

Вышедшая на крыльцо невысокая женщина, внимательно следила за моим приближением, не забывая и на всех остальных поглядывать. На медузах ее взгляд на секунду остановился. Никаких панических воплей от священников не раздавалось, значит, она как минимум не темная. Уже хорошо.

— Добрый день, уважаемая, — поприветствовал я ведьму.

— И тебе того же, Лорд-паладин, — женщина, выглядящая лет на сорок с небольшим, улыбнулась. Мотнулась по спине тяжелая, темно-русая коса от короткого поклона. Так вот, не зная заранее, и не поймешь что не обычная крестьянка перед тобой, а очень даже могущественная ведьма. — Можешь звать меня Матильдой. С добром в гости пришел?

Откуда же вы такие глазастые беретесь-то, на мою голову. Ну, хотя бы проклятым не обозвала в отличие от одного шипяще-ползающего. Я вот, к примеру, тоже хочу уметь сразу видеть, что за разумный передо мной. Может, научит?

— С добром, госпожа Матильда, — улыбается-то она, конечно, да вот только взгляд очень внимательный и серьезный.

— В таком случае прошу в дом, будь гостем. Только прости, для спутников твоих у меня под крышей места не хватит, — настороженность из ее глаз пропала и ведьма улыбнулась уже по-настоящему. Вряд ли настолько доверчивая, скорее правду чует... понятия не имею, как искин такое способен реализовать, да и наплевать мне.

— Они не обидятся, — я усмехнулся и вошел вслед за хозяйкой.

Самый обычный, уютный, в моих деревнях все дома такие же. Разве что цветов в горшках и небольших кадках там гораздо меньше. И, что удивительно, запах от растений был ненавязчивым, легким и приятным.

— Вы знаете, что такое Проклятая Магическая Эссенция? — невежливо, конечно, вот так начинать разговор, но вся эта непонятная ситуация меня уже вконец достала.

Ведьма резко остановилась и повернулась ко мне.

— Вот значит как. Теперь понятно, — протянула она задумчиво и кивнула каким-то своим мыслям. Что-то неуютно мне стало под пристальным и жестким взглядом, так, наверное, ученые на лабораторных крыс смотрят, решая что с ними делать. — Ты ведь не принял ее силу?

— Нет, — я качнул головой, не отводя взгляд.

— Правильно сделал, — неожиданно улыбнувшись, женщина развернулась и прошла на кухню, приглашающее махнув рукой. — Тебе от этого только вред был бы.

— А подробнее можно? — присев за стол, попросил я, глядя, как Матильда достает из шкафчиков кружки, вазочку с орехами и небольшой кувшинчик с крышкой.

— Подробнее, — женщина ненадолго остановилась, задумчиво посмотрев в окно, через которое лился солнечный свет, многочисленными бликами отражавшийся от стекол. — Не такая это простая тема... Впрочем, ты вправе знать, раз уж успел вляпаться.

Присев напротив, она разлила по кружкам темно-красный, тягучий напиток и придвинула ко мне. Благодарно кивнув, сделал осторожный глоток... и чуть не подавился, прочитав описание наложенного бафа. Выносливость и Сила Магии возросли на три единицы сразу! Эффект, правда, относительно недолго длится, всего десять минут но в большинстве случаев этого времени за глаза хватит.

— Что это? — и сколько такой радости можно купить, ага.

— Вытяжка из корня марона, кустарник такой, — пояснила Матильда усмехнувшись, догадалась ведь, что именно я добавить хотел. — Еще несколько разных травок и корешков. Рецепт не сложный, но требует определенной сноровки и опыта... Впрочем, не важно, об этом после можно будет переговорить.

Я подобрался, очень уж серьезной казалась сейчас ведьма.

— Иногда, очень редко, магическая энергия обретает материальную форму и проявляется в мире. Это явление назвали Магической Эссенцией, — Матильда покачала головой и вздохнула, грустно улыбнувшись на мой вопросительный взгляд. — Сама по себе, Эссенция бесполезна, ее энергия нейтральна и может разве что восстановить потраченный резерв, подобно зелью маны. Однако если провести над ней специальный ритуал, какой-либо магии, то становится возможным изменить ее.

Женщина замолчала, снова посмотрев в окно. Похоже, не очень-то ей хочется говорить на эту тему. Но и отказываться не стала, хотя такое поведение уже начинает нервировать.

— Это весьма сложный процесс и для каждой магии, он занимает различное время, — продолжила, наконец, ведьма. — А в некоторых случаях требует еще и наличия жертвы. Разумной и обладающей магическими способностями. Как в твоем, например.

Демон в пещере, скованный цепями и подвешенный лицом над Сосудом с Эссенцией. Тогда я решил, что это статуя. Но сейчас, вспоминая гримасу страдания на его лице...

— Это была не статуя, — помрачнев, кивнула на мои слова Матильда. — Ритуал Магии Тьмы постепенно разрушал его душу, изменяя энергию Эссенции, заполняя ее новой сутью. На тот момент он был жив и прекрасно осознавал все происходящее с ним. Демоны едва ли не худшие из разумных существ, но подобной участи не заслуживают даже они.

Тяжело вздохнув, ведьма покачала головой и слабо улыбнулась.

— Это правильно, что ты сумел забрать у них Эссенцию, вот только поглощать ее не следовало. Магия Тьмы противоположна твоей природе, паладин и ничего, кроме разрушения не принесет.

— Особого выбора не было, — не желая вдаваться в подробности, пожал я плечами. Рассказывать женщине о своих ошибках и том, к чему они привели, не хотелось.

— Тебе виднее, — не стала спорить ведьма. И продолжила. — Измененная энергия Магической Эссенции, при поглощении, усиливает способности той школы магии, которая использовалась в ритуале.

Прозвучало это так просто и, где-то даже обыденно, что не сразу и понял.

— То есть, если бы я принял силу Эссенции?.. — по спине пробежал холодок от запоздалого осознания того, насколько близко оказался к краю пропасти.

— Во-первых, потерял бы все свои способности, основанные на Святой Магии, — подтвердила мои догадки Матильда. — А во-вторых, поскольку Магии Тьмы в тебе нет и получить ее таким путем невозможно, то и усиливать Эссенции оказалось бы нечего... Не знаю что с тобой в таком случае произошло бы, но вряд ли что-то хорошее. Энергия, которая не может найти выхода в образовавшейся пустоте, такое добром не закончится.

Учитывая забагованность этой игры... Я медленно выдохнул и осторожно разжал пальцы, острая боль от впившихся в ладонь осколков кружки, несколько отрезвила.

— Что ж ты неаккуратный такой, — ведьма покачала головой и цепко ухватила меня за руку. — Да не дергайся, сейчас подлечу.

— Извините, — выдавил пересохшим горлом. Перспектива всю оставшуюся вечность таскать в собственном теле неустранимый баг, как-то вот совершенно не обрадовала. Матильда, аккуратно и быстро освободившая ранки от осколков, провела над ними ладонью и порезы немедленно затянулись розовой кожицей. — Спасибо.

— Пожалуйста, — женщина улыбнулась и, поднявшись из-за стола, быстро навела на нем порядок, поставив новую кружку и налив в нее настойку.

— От Эссенции возможно как-то избавиться? — мозги успели немного прочиститься от испуга и вновь заработали в нужном направлении.

— Возможно, раз ты ее не принял пока, — кивнула ведьма. — Я сама могу это сделать, прямо сейчас. Правда вне твоего тела Эссенция просуществует лишь считанные секунды, после чего разрушится. Для ее хранения нужны специальные артефакты, у меня таких нет.

А Сосуд достался демонам, и попробуй его теперь отбери. Покосившись на женщину, я всерьез задумался. Избавиться от проклятья было бы очень кстати, ослабленные навыки меня совсем не устраивают. Но и терять настолько уникальный артефакт тоже не хочется. Хоть у меня и есть только Святая и Белая магии, но ведь это не предел, когда-нибудь обязательно и другие появятся. Да даже если нет, добавить мощности бафам или паладинским скиллам, очень заманчиво.

— Есть какие-нибудь способы снять проклятье с Эссенции и изменить ее энергию? — поинтересовался я.

— Священники твоего замка, пожалуй, лучшие специалисты по разрушению проклятий, — улыбнулась ведьма. — Правда в этом случае затраты силы будут колоссальными. Алтарю твоего Бога придется набирать ее минимум полгода. А чтобы Благословить, понадобится еще больше.

Да уж, куда ни ткнись, всюду облом. Ну, теперь хотя бы знаю, что проблему вообще можно решить, уже хорошо.

— И вот еще что, — подумав, продолжила Матильда. — О случаях подобных твоему, когда силу эссенции не принимали, но продолжали хранить ее в себе, мне прежде слышать не доводилось. Так что может оказаться, что у тебя не так много времени, чтобы принять решение.

Зашибись просто, перспективы открываются! Раздраженно мотнув головой, быстро допил настой.

— Магия за счет Эссенции насколько усиливается?

— Достаточно чтобы за обладание ею развязать войну, — ответила ведьма. — Помимо прочего она еще и характеристики повышает, а для тех, кто уже достиг больших высот, это особенно ценно.

М-да, вот и решай теперь — рисковать своим дальнейшим существованием или все же обуздать амбиции и жадность, развиваться как все, неторопливо, зато относительно безопасно. Подавив вздох, отвесил себе, мысленно, подзатыльник и криво усмехнулся, сразу ведь уже все для себя решил, как только услышал, так и нечего теперь придуриваться.

Матильда грустно улыбнулась, догадавшись, какие мысли бродят в моей голове.

— Вам известно, куда ведет портал, в пещере к северо-западу отсюда? — прервав недолгое молчание, спросил я. Остававшиеся вопросы как-то сами собой отпали, а с ходу ничего больше и не придумал.

— Я даже не знала, что где-то здесь есть портал, — ответила ведьма. — А почему спрашиваешь, зайди сам да и проверь.

— Он заблокирован ключом, с той стороны, — вздохнул я.

— Не вижу проблемы, — женщина пожала плечами. — Для таких случаев специальные заклинания имеются, в Магии Хаоса например. Или свитки поищи. Если бы Ключи от Порталов являлись абсолютным препятствием, в мире очень многое сейчас было иначе.

М-да. А на форуме по этому поводу ни одной строчки. С Хаосом, не знаю, а вот свитки найти на аукционе можно попробовать.

— Ну что, разобрались с твоими вопросами или еще что-то есть? — усмехнулась Матильда.

— Прошу прощения, — как-то не подумал, что у нее могут быть и собственные заботы, а я тут время отнимаю.

— Ничего страшного, — кивнула ведьма и, встав из-за стола, достала из шкафчика новый кувшин, побольше. — Значит, есть желание овладеть новым умением?

— Вы правы, получить еще одно было бы очень неплохо. Или с этим есть какие-то проблемы?

— Никаких, — покачала головой женщина. — Ты первый гость в моем доме, заинтересованный в этом. Хочешь стать зельеваром?

После того как сам увидел, насколько полезным может оказаться это умение?

— В чем подвох? — поинтересовался я. Очень уж пристальным был взгляд женщины, словно у преподавателя на экзамене, готового завалить студента, если не докажет что знает материал.

— Я бы не назвала это подвохом, — ведьма, прищурившись, смотрела на меня. — Скорее определенные сложности, вполне преодолимые, но доставляющие некоторые неудобства. Умение Травник дает знание свойств используемых ингредиентов, а без этого ты не сможешь правильно сварить зелье, чтобы избежать нежелательных эффектов. Алхимия же необходима для создания наиболее сильных эликсиров.

М-да уж, огорчительная новость... Хотя чего это я, у меня же знахарка-травница в Веселой живет и даже зелья умудряется варить, вернее это скорее настойки, ну да не суть. Уж подобрать ингредиенты с нужными свойствами она точно сможет, а дальше я и сам как-нибудь справлюсь. Наверное.

Представив себе, как будет выглядеть процесс совместной деятельности вживую и последующие мучения по определению присутствующих в зелье эффектов, несколько приуныл. А, да и похрен, все равно когда-нибудь научусь, с моей абсолютной памятью это не сложно. В конце концов, на методе "тыка" вся человеческая наука держится.

— Рецептами поделитесь? — поинтересовался у внимательно наблюдающей за моими размышлениями женщины.

— Поделюсь, теми что попроще. Со сложными тебе все равно не справиться, — Матильда пожала плечами, улыбнувшись. — Все же решил научиться зельеварению?

— Конечно. Все равно ведь ничего другого не предложите, — ответил я. Не такой уж плохой выбор, а что не в полную силу смогу использовать, так никто не мешает искать и учиться недостающим умениям. Тех же сокланов расспросить на счет наставников.

— Не предложу, — ведьма смотрела серьезно. — Я обязана передать часть своих знаний первому, кто о том попросит. Это мне наказ свыше, если хочешь, не исполнить который невозможно, как и самой выбирать чему учить. Зато и платы никакой не потребую.

Вот сейчас назвать ведьму доброй бабушкой, язык бы не повернулся. На форуме, о подобных ей было не так много информации — бесплатно обучают умениям, настроены доброжелательно. Если убить, падает репутация с очень многими фракциями. И все, собственно — ни кто они такие, ни возможно ли с ними полноценно сотрудничать и нанимать.