Оцифрованный человек 2

Человеку свойственно бояться. Страх — неотъемлемая часть жизни. Не столь важно, чего боится человек. Важен сам факт. Будет ли это боязнь ошибки? Или, быть может, страх потери, одиночества, неизвестности? Или, например, более банальная боязнь насекомых? Каждый боится чего-то своего. Это нормально. Нет человека без страха.

Но, есть один страх, который испытывает каждый. Рано или поздно он приходит к нему. Этот страх древнее, чем разум. Он вбит в наше подсознание, передается нам от наших родителей и нами передается нашим детям. Он не требует каких-то потрясений, чтобы возникнуть.

Страх темноты. Или, возможно, того, что эта темнота скрывает?

Когда мы не знаем, что ждет нас впереди, там, за пеленой мрака, когда очертания обычных вещей приобретают некий неуловимый, жуткий и в то же время очаровательный гротеск, от которого не отвести взгляда, мы испытываем страх. Каждый, будучи ребенком, боялся монстра из шкафа, так похожего на висящий на вешалке выглаженный костюм на школьное мероприятие, или высокого человека, заглядывающего в его комнату, в которого превращалось дерево, росшее прямо напротив его окна. Каждый, будучи взрослым, нет-нет да ловил себя на мысли — этот стул кажется очень странным. Как будто сгорбившийся старик, укутанный в тяжелый темный саван, тяжело опирается на трость и наблюдает за чем-то только ему одному ведомым. И пусть мы с облегчением увидим знакомый стул, на котором висит ваша одежда, когда включим свет, образ старика никуда не денется. И время от времени взгляд невольно будет возвращаться к этому стулу, ожидая, что вот-вот старик шевельнется, выпрямится в полный рост и посмотрит на тебя пылающим взглядом, а потом заговорит голосом, который человеческий мозг не способен ни услышать, ни воспринять.

Замок Темнота был воплощением страха. Жуткий, потусторонний, но манящий к себе, как огонь мотыльков. Мрак его внутренностей едва-едва разгонялся факелами медленно ступающих по его коридорам пятерых друзей-авантюристов, бросивших вызов его тайнам. И замок был готов к знакомству с ними.

Когда дверь за пятеркой героев закрылась, каждый почувствовал себя неуютно. Свет трех факелов дрогнул под внезапным дуновением ветра и едва не погас, оставив их наедине с непроглядным мраком, от которого ощутимо веяло любопытством вперемешку с чем-то… не до конца понятным. Будто радость вперемешку с предвкушением и одновременно горечь от грядущей потери. В ушах Татси невольно зазвучала та отходная молитва, которой местный священник сопровождал свои действия по выталкиванию полукошки из храма. А Мила вновь вспомнила сгорбленного старика с потекшим лицом, провожавшего их взглядом из-за врат.

Им понадобилось немного времени, чтобы собраться и двинуться вперед. Медленно, осторожно, внимательно оглядывая каждый угол, они пробирались по просторному прямому коридору вглубь центральной башни замка, пока не уперлись в полусгнившую, но все еще висящую на своих петлях деревянную дверь с вырванными и свисающими на остатках гвоздей металлическими полосами. Ручка двери была покрыта ржавчиной, на которой словно глубокий след на снегу — или ярко-алая кровь — выделялся слепок ладони.

После того, как дверь осмотрел Тандер и сказал, что каких-либо чар на ней не обнаружил, МастаДонт протянул руку и коснулся ручки. Слепок ладони подошел как влитой. Как будто это его рука открывала эту дверь, и это ее след запечатлен на ржавой ручке.

Вопреки ожиданиям, дверь открылась практически бесшумно. Не было ни пронзительного скрипа, ни зловещего шелеста, ни тихого пробирающего до дрожи в коленках смеха, мельком коснувшегося ушей. Ничего. Как будто петли двери регулярно смазывались, а саму ее установили только вчера, что, конечно, было совсем не так.

Темнота немного отступила, являя группе круглую комнату с тремя арочными проходами. Вдоль стен тускло мерцали напольные свечи, четко очерчивая границы помещения. Мозаичный пол изображал некий непонятный узор, состоящий из множества переплетений и округлостей. А в центре этого узора — заодно бывшем центром комнаты — белела пятипалая костяная кисть, по какой-то причине очень четко видная даже в полумраке, едва разгоняемом факелами игроков и свечами вдоль стен. Четыре из пяти пальцев были собраны в кулак, а пятый палец — указательный — был выставлен в сторону одного из проходов — того, что был по правую руку вошедшего первым МастаДонта.

Стоило шедшему последним Бомбастеру переступить порог комнаты, как дверь за группой столь же бесшумно закрылась и исчезла. Теперь на месте дверного проема была непроницаемая монолитная стена из шершавого и неожиданно теплого камня. Прислушавшись к ощущениям в пальцах, касающихся стены, Мила с удивлением обнаружила едва уловимую пульсацию и тут же поспешила отдернуть пальцы — от греха подальше.

А тем временем, пока лекарка ощупывала стену в том месте, где еще недавно был проход, через который они прошли, Тандер склонился над костяной кистью и активировал навык «Обнаружение магии». Остальные игроки держали в поле зрения каждый свой проход — Татси наблюдала за правым, Бомбастер сверлил недовольным взглядом черноту центрального прохода, а МастаДонт, опирающийся на свой двуручник, хмурился, глядя в проем слева.

— Ну что там? — спросил паладин, заметив, что маг закончил свои манипуляции. Орк поднялся с колен, отряхнул пыль со штанов и посмотрел на говорящего.

— Магии нет. Вообще никакой. Я не смог обнаружить ничего магического в этой комнате. Ни следа, — сказал он. На что Бомбастер пробурчал:

— Ага, а дверь сама по себе растворилась в стене. Донт, хреновый у нас маг, надо бы заменить.

— Я не знаю, что здесь происходит. Но навык не может выявить ни следа какой-либо магии в этой комнате. Даже в этой руке скелета, — в голосе Тандера звучало недовольство. Его можно было бы понять, учитывая высказанное алхимиком сомнение в навыках мага. Однако ситуация не располагала к демонстрации гордости, и недовольство орка было больше связано именно с провалом проверки, чем с попыткой гнома протоптаться по его гордости. — Не думаю, что другой маг мог бы что-то обнаружить.

— Донт, а ты чувствуешь что-нибудь? У вас ведь один из классовых навыков — «Обнаружение зла», — подала голос Мила, которая хоть и была целителем, но целителем-магом, а не жрецом, а потому и не имела ни бога-покровителя, ни навыков божественных служителей. Ее уделом в играх всегда было врачевание, в чем, впрочем, ей не было равных, и ее товарищи по группе не раз в этом убеждались на собственной шкуре что во времена «Стар Оушен», что здесь, в Энароне. Правда, тогда их было четверо. Они долго играли и были слаженной командой. Впрочем, новенький — маг Тандер — вполне неплохо вписался в их компанию. Кажется, он был знакомым Бомбастера, который и привел его в их группу.

Паладин нахмурился еще сильнее.

— В том-то и проблема. Навык не работает, — ответил он, чем заработал удивленные взгляды от остальной части команды. Заметив это, МастаДонт поспешил пояснить:

— Я его активирую, но тут же в глазах начинает сначала рябить, а потом темнеть. И здоровье начинает медленно проседать. А информации почти никакой никакой. Обычно «Обнаружение зла» подсвечивает объекты, пропитанные различными подвидами магии, расшифровывая их принадлежность, но в этот раз ничего такого не происходит. Только от руки исходит такое сияние, будто это божественный артефакт самого Владыки Света.

Комната погрузилась в тишину. Игроки обдумывали полученную информацию.

— И что тогда будем делать? Разделимся? — предложил Тандер. Татси же лишь фыркнула в ответ на его заявление.

— Первое правило фильмов ужасов — не разделяться, — заявила она. — Когда это кто-то предлагает, и остальные с ним соглашаются, шансы на выживание стремятся к нулю. Так что никаких «разделимся».

— Согласен с хвостатой. Надо идти всей толпой. Так больше шансов, что в случае чего сможем отбиться, — поддержал ее Бомбастер, продолжавший сверлить взглядом центральный проход. — И, знаете… думаю, нам стоит поторопиться с выбором направления.

— Почему? — спросила Мила. В ответ гном лишь достал из одного из кармашков на своих патронташах склянку и кинул ее в проход, за которым наблюдал.

За непродолжительным полетом склянки наблюдали все пятеро. Как в замедленной съемке они видели ее столкновение с каменным полом, разлетающиеся в разные стороны осколки, короткую реакцию — и вспышку, высветившую из темноты медленно движущуюся по направлению к игрокам антрацитово-черную жижу, никак не отреагировавшую на вспышку и просто поглотившую осколки. Спустя пару секунд свечение исчезло, и коридор вновь погрузился в непроглядную тьму.

— Я понятия не имею, что это за хрень, и не хочу проверять на себе ее воздействие. И так чудо, что я смог уловить ее движение в темноте, — бросил гном, выставляя перед собой факел в попытке осветить побольше места. Не прошло и пары секунд, как в неровный круг света попал передний край жижи, выглядевший так, словно тьма проема стекает на пол.

— Последуем совету руки? — предложила Татси, вместе с остальными пятясь от явно ускорившейся после ее обнаружения жижи.

— Выбор невелик, — ответил МастаДонт. Он взмахнул мечом и чиркнул по полу, пытаясь отогнать черную тягучую жидкость. По его предположению, она могла быть неким монстром — уж слишком тихо и незаметно она подбиралась к команде. К тому же указующую кисть она по какой-то причине огибала, стараясь ее не касаться. Уже одно это могло вселить некоторую уверенность в правильности направления.

Вот только результат этого действия оказался не таким, какого он ожидал. Тягучая жижа внезапно выбросила вперед чернильное щупальце, рванувшее вверх по мечу, и уже в следующий миг паладин с руганью сорвал с себя латную перчатку правой руки, успевшую ей покрыться. Однако несколько капель все же попали на открывшуюся кожу ладони и тут же охватили ее почти полностью, причиняя небольшой, но все же заметный периодический ущерб. Что будет, если жижа охватит его полностью, МастаДонт думать не хотел и потому сделал первое, что пришло в голову — шарахнул по жиже Очищающей Аурой, одним из классовых навыков паладинов, снимающей все негативные эффекты на цели. Это дало результат — жижа слетела с руки и меча паладина и отхлынула назад, замерев на границе освещаемого факелами игроков пятачка.

— Бежим! — рявкнул МастаДонт, подхватив свой двуручник и рванув в правый проход вслед за сорвавшимися с места после его рыка игроками. Все пятеро шустро рванули в коридор. Это было рискованно и необдуманно — но стоило им обернуться, как они видели стремительно настигающую их антрацитовую черноту, почти сливающуюся с окружающим их мраком. И какой-то иррациональный страх перед ней гнал их вперед, не давая оглядываться по сторонам.

Коридор петлял, но, к счастью, пока не разветвлялся. Однако продолжалось это недолго. Группа оказалась на развилке. Два пути — налево и направо. Времени на выбор не было — жижа густым отвратительным потоком хлынула из-за поворота за их спинами, валом накатываясь на них. Одинокие капли, попадавшие на игроков, вешали на них дебаффы, причиняющие периодический урон, и только вовремя восстановившаяся Очищающая Аура МастаДонта смогла выиграть пятерке немного времени.

Недолго думая, паладин махнул рукой, и группа рванула по левому коридору, который оказался неожиданно коротким, закончившись запертой массивной дверью. Попытка выбить ее сходу оказалась провальной — паладин лишь заработал вмятину на наплечнике и вывих плеча, попытавшись высадить ее без остановки.

— Черт! — выругался он, пытаясь перехватить свой меч здоровой рукой. Времени вправлять вывих не было.

Вперед выскочил Тандер. Орк вскинул посох и со всей силы ударил им в каменный пол. Слабо колеблющаяся синяя пленка магического щита закупорила проход, и в него на полной скорости врезалась настигшая своих жертв черная жижа. Щит сильно задрожал и начал покрываться сетью трещин.

— Быстро, сделайте что-нибудь с этой дверью! — крикнула Мила, колдуя заклинания восстановления на стремительно бледнеющего Тандера, тратящего все силы на то, чтобы удержать щит — и вместе с ним рвущуюся к своим жертвам квинтэссенцию тьмы. Татси, лихорадочно зашарила руками по двери, пытаясь обнаружить проем замка. Ее пальцы заметно дрожали, а голова то и дело норовила повернуться к преследующей их опасности. Однако, опытная воровка знала свое дело — найденная замочная скважина немедленно заскрежетала под напором пары отмычек. Внезапно, раздался хруст — одна из отмычек обломилась в замке, а одновременно с этим на удерживаемом магом щите появилась еще одна трещина.

— Быстрее, Тат! — крикнул Мастодонт, не знавший, чем помочь своим друзьям в этой ситуации, и бесцельно топтавшийся на месте.

— Не торопи меня! — зло крикнула в ответ полукошка, и, обломав в замке еще пару отмычек, наконец отперла его. — Давай, навались!

Бомбастер вместе с МастаДонтом и Татси втроем налегли на дверь, открывая ее. Дверь с трудом, неохотно скрежеща, поддалась.

— Держись, Тандер, еще немного! — крикнул паладин. Дверь шла очень неохотно, но в конце концов ее удалось приоткрыть на достаточную ширину, чтобы туда смогли протиснуться все.

Первым внутрь шмыгнул Бомбастер. Вслед за ним пошли Татси и Мила. МастаДонт помогал и поддерживал отступающего Тандера, который двигался на одном только ослином упорстве и врожденной орочьей выносливости. Сеть трещин, покрывающих щит, стала просто огромной, и счет шел уже на секунды. Впихнув мага за дверь и проникнув внутрь самостоятельно, МастаДонт вместе с остальными навалился на дверь, закрывая ее. И как раз в этот момент магический щит с оглушительным звоном лопнул, выпуская на свободу всю ту антрацитовую массу, давившую на него. К счастью, дверь все-таки поддалась и закрылась. Обрушившийся на нее могучий удар заставил всех четверых отшатнуться. Но дверь выдержала.

— Успели… — прошептал белый, как полотно Тандер и кулем повалился на камни. В окне его статуса мерцала иконка «Магическое истощение». Эта жижа всего за полторы минуты выпила всю ману мага сотого уровня!

— Что это вообще было? — спросила Мила, хлопоча над телом находящегося в отключке мага, пока остальные осматривали помещение, в котором оказались.

— Не знаю. Но, что бы это ни было… системой оно не распознавалось, — ответил Бомбастер, водя из стороны в сторону факелом и не опуская свою булаву.

Они находились в крошечной комнате с винтовой лестницей, ведущей куда-то наверх. Ничего примечательного в ней не было. На стенах обнаружились факелы, закрепленные в держателях, которые, к счастью, поддались факелу Бомбастера и зажглись, давая достаточное освещение.

— Смотрите, — подала голос Татси, указывая на стену. Паладин и алхимик подняли взгляды и уставились на парящую в воздухе уже знакомую им пятипалую кисть, указывающую на лестницу.

— Откуда она здесь? Пару секунд назад ее не было! — воскликнул гном. — Мне она не нравится!

Он уже примерился было булавой, чтобы сбить ее и размолоть в крошево, но МастаДонт остановил своего товарища.

— Мне тоже она не нравится. Но у нас ведь нет другого выбора. Возможно, эта кисть как-то нам помогает. Или ты хочешь идти вслепую? — спросил он. Гном лишь сплюнул.

— Вот уж не ожидал от паладина доверия к явной некромантии, — пробормотал он, но булаву все же опустил.

— А я и не доверяю. Но пока что оснований сомневаться в ней у нас нет. Впрочем, — МастаДонт оглядел парящую в воздухе кость. — Не своди с нее взгляда.

— Угу, — был ему ответ.

Тем временем Мила и Татси, имевшая начальные навыки врачевателя, а также липнущие к рукам всевозможные полезные зелья, откачали Тандера. Маг пришел в себя и сейчас сидел у стены, опершись на нее спиной и залпом глотая зелье восстановления.

— Теперь ты, — целительница ткнула пальцем в МастаДонта. Паладин покорно подошел к женщине, и та наложила на него заклинание исцеления. Плечо встало на место, а ноющая боль пропала. Мужчина благодарно кивнул Миле, после чего посмотрел на Тандера.

— Ты как? — спросил он.

— Жить буду, — прохрипел маг, допивая очередную склянку. Его статус стремительно восстанавливался. — Магическое истощение пройдет через пять минут. Хотя я и выложился на полную.

— Да, если бы не ты, боюсь, мы бы там и погибли, — сказал паладин. — Сейчас отдохнешь, и мы пойдем дальше.

Трудно отдыхать в таком месте. Крошечная комната с трудом вмещала в себя пятерых. За дверью их ждала мерзость, которая то и дело обрушивала удары на дверь, содрогающуюся под ними и грозившую вот-вот слететь с петель. В воздухе парит кисть скелета с указующим перстом. Чадят факелы, затрудняя дыхание. А еще забег по коридорам дался всей пятерке тяжело. Однако останавливаться было нельзя. Неизвестно, сколько продержится дверь — лучше продолжать путь.

И в конце концов так они и сделали. Едва Тандер оклемался и смог самостоятельно подняться на ноги, вся команда отправилась по лестнице наверх. Первым шел МастаДонт, как самый живучий — в случае чего он примет на себя первый удар. Двуручник был заменен на одноручный меч и треугольный щит.

Следом за паладином шла Татси, одной рукой сжимающая взведенный арбалет, достаточно легкий и удобный для того, чтобы использовать его одной рукой, а другой удерживая факел, которым она поджигала все попадающиеся в процессе подъема источники света.

В центре группы шел бледный, но собранный Тандер, сжимающий свой посох и использующий его в качестве дополнительной точки опоры при ходьбе. Все-таки он еще не до конца восстановился.

Его подстраховывала Мила. Целительница держала второй факел, освещая путь и себе, и замыкающему шествие Бомбастеру, то и дело бросающему взгляд назад, дабы проверить — не следует за ними эта проклятая жижа. Но пока что все было тихо.

Подъем закончился узкой площадкой и очередной дверью, которая, впрочем, открылась без каких-либо проблем. За ней оказалась старая и достаточно просторная, а главное — освещенная галерея. И пусть тусклый лунный свет исходил из разбитых окон, это уже было прогрессом. Галерея вела ко второй башне замка и заканчивалась такой же, как и все в Темноте, дверью — массивной, окованной металлическими полосами. Рядом с ней снова парила костяная кисть, указывающая на дверь. Правда, в этот раз она сложилась тремя пальцами в форме пистолета со взведенным курком — вытянутые вперед указательный и средний пальцы, оттопыренный вверх большой палец и собранные в кулак безымянный и мизинец.

Убедившись, что погони за ними нет, группа немного расслабилась. Возможность разглядеть обстановку без факелов и свежий воздух их изрядно приободрили. Впрочем, терять бдительность было нельзя. И потому группа медленно и осторожно продолжала свое движение по галерее… до тех пор, пока замыкавший группу Бомбастер не бросил взгляд в окно и не замер, как вкопанный.

— Что-то не так… — пробормотал гном. — Что-то очень сильно не так…

— Что случилось? — спросил МастаДонт, заметивший замешкавшегося гнома и остановившийся посреди галереи. Вместе с ним остановилась и вся группа, на всякий случай взявшая наизготовку оружие и готовая отражать возможное нападение. Поскольку их внимание было сосредоточено на алхимике, никто из них не заметил, как парящая в воздухе кисть раскрыла ладонь, покачалась вверх-вниз, словно прощаясь с ними, и исчезла.

— Я не совсем понимаю, но… Такое ощущение, будто все это, — гном обвел рукой пейзаж за окном галереи. — Какое-то неправильное. Не могу объяснить словами. Зудит в голове и никак не перестанет. Черт!

Не выдержав, гном в приступе эмоций замахнулся булавой и саданул по подоконнику. Точнее, попытался. Ибо в процессе полета булава, стоило ей попасть в пустой оконный проем, на что-то наткнулась. И от места столкновения с невидимым препятствием во все стороны начала стремительно расползаться густая сеть черных трещин. И было бы это не так жутко, если бы трещины не пошли по небу, луне и всему тому пейзажу, что был за окном!

Теперь плохо стало всем. Никому не нужно было говорить — вся пятерка сорвалась с места и побежала к дверям. Точнее, попыталась это сделать, ибо никто из них не смог сдвинуться с места. Опустив взгляды вниз, они с ужасом обнаружили, что их ноги обвили тонкие антрацитовые жгуты, напоминающие ту самую жижу, от которой они еще совсем недавно убегали. Вот только жгуты эти были значительно плотнее и не причиняли урона — только не давали сдвинуться с места. В итоге, вся команда была вынуждена стоять на месте и бессильно смотреть, как трескается и осыпается множеством осколков реальность за окнами галереи. Вот, исчез кусок реальности в котором была луна, словно бы провалившись внутрь и открывая за собой белое ничто. Вот в нескольких местах белые неровные куски света появились на месте звезд, а вот долина за окном словно рухнула вниз, открывая за собой все тот же белый свет, будто картинка, нарисованная красками на стекле, пошла трещинами и рассыпалась, показывая, что спрятано за ней на самом деле.

А в следующий миг отвратительный звук разрываемого пространства ударил по ушам всей пятерки. Остатки пространства за окном распались на две неровные части, и сквозь этот разрыв галерею пронзил взгляд огромного глазного яблока с абсолютно белой радужкой, почти сливающейся с белком. Волна света пронеслась по галерее, сдувая удерживающие игроков на месте жгуты, и тут же исчезла. Вот только радоваться было рано.

Над головой Бомбастера висела надпись «Отмеченный Оком» — что бы это ни значило. И было у всех предчувствие, что они не хотят узнавать правду. А потому единственный выход — это бежать со всех ног к двери и надеяться, что толстые стены башни укроют их от взгляда жуткого белого ока.

Но стоило группе сделать несколько шагов, как пол за ними затрясся, а факелы, установленные в держателях на стенах галереи, вспыхнули и заметались. Свет выхватывал из темноты все новые и новые детали.

Гротескные, непропорциональные подергивающиеся фигуры медленно приближались к группе игроков с обеих сторон. Их внешний вид невозможно описать словами, ибо сложно подобрать слова, способные передать всю глубину мерзости приближающихся к игрокам тварей. Ковыляющие, истекающие слизью и источающие вонь, с непропорционально большими головами и руками разной длины, некоторые — со множеством щупалец и деформированными изогнутыми скелетами, некоторые — просто переплетение шевелящихся жгутов, усыпанное десятком глаз и парящее в воздухе. Все они то появлялись, то исчезали в темноте, освещаемые мерцающими факелами и мигающим светом за окном, словно стробоскопом на дискотеке. Бомбастер, повернув голову к окну, с ужасом понял, что это гигантсткое око моргает так быстро, словно стремится избавиться от попавшей туда соринки.

Среди жутких чудовищ особенно выделялся кентавр. Огромное и почти полностью ободранное лошадиное тело с кое-где сохранившимися обрывками шкуры с серой свалявшейся шерстью, подломленная передняя правая нога… и ужасно деформированное тело мужчины неопределенного возраста в клоунском наряде, изрядно заляпанном кровью, с высоким лбом, узким треугольным лицом с нанесенной на него клоунской раскраской и раскрытым в немом крике ртом. Лицо грязными сосульками обрамляла блеклая шевелюра неопределенного цвета с местами проглядывающей рыжиной. Тело его было буквально пришито к лошадиному нарочито грубыми черными нитками, а из развороченного живота торчали часть лошадиной морды и внушительной длины рог, видимо, намекающий, что создатель сего… творения использовал в качестве ресурса освежеванного единорога.

— Похоже, придется драться, — нервно заметил Бомбастер и, не дожидаясь ответа от своих товарищей, запустил в медленно приближающихся тварей несколькими склянками со взрывной смесью. Взрывы проделали в толпе небольшую прореху и подожгли нескольких монстров, однако почти сразу на место выбывших чудовищ встали новые.

— Черт… Надо прорываться, — скомандовал МастаДонт и, активировав Святую Ауру — навык паладинов, причиняющий урон попавшей в зону действия нежити — побежал в сторону тварей, перегораживающих выход из галереи во вторую башню. Набрав приличную скорость, паладин на полном ходу врезался в строй монстров и принялся разбрасывать их мечом и щитом. Его поддержали своими атаками Татси и Тандер, в то время как Бомбастер тщетно пытался сдержать подступающих с другого конца галереи тварей, а Мила попеременно лечила и поддерживала то одних, то других игроков.

Вот только преимущество все равно было не на стороне группы приключенцев. Тварей было слишком много. Хоть они и не были особо сильны — за исключением отдельных особей — но тупо давили массой и казались бесконечными. На место одного разрубленного, застреленного, подожженного или взорванного чудовища вставали двое других, и скоро группа завязла, оказавшись в плотном кольце. Это был конец.

Первой погибла Татси. Ее зацепило взрывной волной от очередной бомбы алхимика и бросило прямо в руки клоуна-кентавра. Он схватил ее и без особых усилий свернул воровке шею. Полукошка, пытавшаяся было трепыхаться, повисла в его руках сломанной безвольной куклой.

А вот вторым стал сам Бомбастер. Увидев, что Татси попала в руки монстров, он опрокинул в себя усиливающие эликсиры и бросился прямо в гущу врагов в безнадежной попытке спасти подругу. Вот только хватило его ненадолго. Все тот же жуткий клоун-кентавр легко перехватил руку гнома с занесенной для удара булавой и одним коротким движением оторвал ее, откидывая Бомбастера в сторону. Гном как будто не заметил потери конечности и оставшейся рукой сорвал с себя оба патронташа, которые в следующее мгновение полетели прямо в толпу тварей.

Яркое зарево взрыва затмило свет за окном. Вспышка ослепила всех, а взрывной волной оставшихся в живых игроков подхватило и, протащив по воздуху сквозь толпу тварей, припечатало прямо о ту самую дверь, к которой они пытались прорваться. Ударом из всех троих вышибло дух, и они мешками повалились на камень. Сражаться в таком состоянии было невозможно.

Приподнимаясь на локте правой руки и преодолевая звон в ушах, МастаДонт пытался хоть что-нибудь разглядеть сквозь завесу пыли, поднявшуюся на месте взрыва. Левая рука со щитом, которым он прикрылся сам и попытался прикрыть Милу и Тандера от взрывной волны, повисла безвольной плетью. Часть латного наруча и наплечника сорвало, и белеющий осколок кости, прорвавший мышцы, кожу и поддоспешник, намекал на то, что левой рукой паладин еще нескоро сможет сражаться. Доспех был изрядно покорежен, а накидка дотлевала на плечах.

Рядом скорчилась Мила. Пучок волос распустился, разметав их по плечам. Ее живот был пробит одним из болтов Татси, расстрелянных воровкой до своей смерти. Медленно натекающая лужа и стремительно уменьшающаяся полоска здоровья в статусе говорили о том, что целительнице осталось недолго. У нее даже не было сил самостоятельно стабилизировать свое состояние.

А вот Тандер уже был на ногах. Правда, его очень сильно шатало. Лицо орка было разбито, руки сжимали обломки посоха, которыми, тем не менее, маг сумел наколдовать пусть хлипкий, но хоть какой-то магический щит. Однако иллюзий он явно не питал. Им не справиться. Они провалили квест. Хотя, судя по окну группы, Бомбастер был все еще жив. Изрядно побит, но жив.

Наконец, завеса улеглась, обнажая поле боя. По всей галерее были разбросаны слабо шевелящиеся и сильно обгоревшие куски тел. Рядом с МастаДонтом, Милой и Тандером никого не было — только изуродованные трупы, оказавшиеся достаточно хрупкими, чтобы взрывной волной их разорвало на куски.

Но взгляды МастаДонта и Тандера были прикованы к эпицентру взрыва. Там, освещаемый светом переставшего моргать ока, стоял живой и совершенно невредимый клоун-кентавр. У его ног слабо шевелился Бомбастер. Гнома было не узнать. Большая часть его кожи была сожжена, обе руки отсутствовали, лицо изуродовано и застыло восковой маской. Его рот шевельнулся. Он явно пытался что-то сказать, но не смог. А в следующий момент клоун-кентавр одним движением копыта перебил алхимику шею. Бомбастер погиб и вместе с Татси отправился на перерождение, а его обожженное и изуродованное тело осталось лежать у ног монстра.

Кое-как поднявшись, МастаДонт крепче вцепился в меч, готовый дать последний бой. Он знал, что не выживет. Квест, можно сказать, провален. Двое… трое из пяти — Мила, затихнув за их спинами, умерла и отправилась на перерождение — погибли. Оставшиеся двое практически небоеспособны. А враг, стоящий перед ними — силен и, кажется, практически не устал. Да что там, такое ощущение, что он вообще бессмертен!

Ни паладин, ни маг не знали, как бороться с таким противником. Они никогда с таким не сталкивались. Но и просто так умирать не хотелось. Они хотя бы попытаются, раз уж их участь определена.

Вот только у судьбы были другие планы. Клоун-кентавр развернулся и вместе с остатками тварей покинул галерею. Свет, исходивший от белого ока, погас, и пространство погрузилось в непроглядный мрак. Потребовалась почти минута, прежде чем Тандер зажег последний оставшийся у них факел. Они с МастаДонтом были готовы к тому, что увидят монстров прямо перед собой, но никого не было. Только куски тел монстров и следы недавнего взрыва, только чудом не обрушившего галерею, не иначе. Тела Милы, Татси и Бомбастера исчезли без следа.

— Что будем делать? — спросил Тандер.

— Так ли это важно? — ответил вопросом на вопрос МастаДонт. — Так или иначе, вдвоем мы не сможем закончить квест. Боеспособность на нуле. Что ждет впереди — мы не знаем. Но… почему бы не попробовать? В конце концов, нам так и так придется умирать, чтобы выбраться отсюда. Так хотя бы посмотрим, что за дверью.

Подумав пару секунд, маг кивнул. Вдвоем они открыли дверь и очутились в библиотеке, представлявшей собой неожиданно огромное помещение с тусклыми лампами на стенах, заставленное множеством стеллажей с бесчисленным количеством книг и свитков. Книги выглядели почти новыми, но толстый слой пыли говорил однозначно — здесь давно никого не было.

Маг и паладин медленно брели между стеллажей с книгами, оглядываясь по сторонам. Тишина, царившая в библиотеке, нервировала. Тени, отбрасываемые светильниками, казалось, оживали и обретали объем, однако на Тандера и МастаДонта никто не нападал.

Один из проходов вывел их в центр библиотеки. Идеально ровный круг, огороженный небольшими — всего лишь по пояс — деревянными перилами, внутри которого были установлены два кресла, круглый столик с водруженной на него стопкой книг и диванчик. И на этом самом диванчике сидел скелет в черном одеянии, удерживающий в руках, затянутых в кожаные перчатки с металлическими вставками, толстую книгу и периодически ее перелистывающий. К диванчику был прислонен узловатый посох с мерцающим в навершии сапфиром, удерживаемым четырьмя треугольными металлическими зубьями.

— Что вас задержало? — спросил он безэмоциональным голосом, не отрываясь от книги. — Хотя можете не отвечать. Все равно неинтересно. Уже то хорошо, что следовали моим подсказкам и шли в нужном направлении. А то обычно все пугаются указующего перста. Живые.

В последнее слово скелет вложил немалую долю презрения.

— В любом случае, вы здесь. Полагаю, за тем же, за чем приходили и остальные, — он не спрашивал. Он констатировал факт. — Сокровища, снятие проклятия и прочий бред. Я прав? Можете не отвечать. Все равно неинтересно.

Он закрыл книгу и впервые за время своего монолога поднял взгляд на застывших паладина и мага. Провалы глазниц были до краев заполнены мерцающим алым пламенем. Но не это ввело игроков в ступор, а то, что этот скелет совершенно не идентифицировался системой. Если с жижей это было понятно, а твари в галерее вполне поддавались идентификации, хотя на это игроки в попытках выжить не сильно обратили внимание, то на этот раз причина была неизвестна. И неизвестность пугала.

— Но вот что интересно. Что мне с вами делать? — поинтересовался скелет, убирая книгу и вставая во весь рост. МастаДонт невольно отметил, что скелет был ниже его на полторы головы. — Хотя… знаю.

Он взял свой посох и легонько стукнул его основанием по полу.

— Вызывали, Владыка? — хриплый бас за спинами игроков заставил их вздрогнуть и тут же обернуться.

Говорившим оказался настоящий гигант. Могучего телосложения, ростом превосходящий двухметрового МастаДонта, в черном шипастом доспехе, поверх которого был накинут плащ с глубоким капюшоном, за которым плескалась сама тьма, скрывающая его лицо. На его поясе висела хищного вида секира,. Из-за его спин вышагнули еще двое — почти сливающиеся с полумраком одинаковые фигуры в черных одеяниях, отличающиеся разве что вооружением. У одного из них было два меча за спиной, другой же держал наизготовку огромный, буквально источающий опасность лук. При этом колчана со стрелами за спиной видно не было. Они молчаливо заняли места по бокам от гиганта в шипастой броне.

— Да. Бери этих двоих и отведи в Ритуальный зал. Убей. Напитаешь энергией кристаллы. Потом отправишься в пустошь Шаррэн-Ха и заберешь оттуда якорь. Переместишь сюда, а кристаллы используешь для восстановления защиты замка. Эта компания оказалась более удачливой, чем предыдущая. Дошли почти до второй башни. Жаль, что их осталось слишком мало, чтобы проверить остальные ловушки. Пришлось ускорить. Впрочем, все равно опробовали новую систему защиты. Ты же наблюдал?

— Да, Владыка. Искажения, создаваемые Мечом Бездны… Это нечто. Жаль, что эти сдулись уже на Оке. Там еще много было ловушек. Лучшей защиты и не придумать. Не зря Магистр сбежал с ним на остров…

— Не зря. Выполняй.

С этими словами скелет подхватил какую-то книгу со столика и отправился куда-то в глубины библиотеки. А МастаДонт и Тандер почувствовали, как их сковали невидимые путы. При всем желании они не могли сопротивляться.

Троица в черных одеяниях вывела игроков из библиотеки в широкий коридор, прекрасно освещенный в отличие от библиотеки и тех помещений, в которых МастаДонт и Тандер с друзьями были раньше. И освещение это было не банальными факелами, а искусно ограненными белыми кристаллами с желтыми вкраплениями, дающими приятный глазу ровный свет.

— Знаете, — подал вдруг голос гигант в доспехах, который идентифицировался системой как Черный Рыцарь 210 уровня. — Пожалуй, вы заслуживаете некоторой награды за то, что не побоялись сунуться сюда и даже прошли первую башню, пусть она и была самой легкой из тех семи, что вам пришлось бы пройти, чтобы добраться до библиотеки Владыки своим ходом, без его помощи.

— А этой наградой может быть наша жизнь? — подал голос Тандер. От одной из шедших по бокам фигур до игроков донесся смешок. Гигант, впрочем, промолчал. Орк почти физически ощутил на себе его задумчивый взгляд.

— Пожалуй, если бы решения принимал я, то, возможно, она и была бы вашей наградой. К несчастью для вас, это не так. Поэтому в качестве награды я могу дать вам информацию. О том, что было. О том, что будет. Хотя… — он почесал затылок прямо сквозь капюшон. — Последнее вам ничего не даст. А информация о замке может пригодиться. Вас ведь за этим сюда отправили?

МастаДонт медленно кивнул.

— Да, нам поручили проникнуть в замок, найти источник проклятия и по возможности его разрушить. Или хотя бы узнать, что это вообще такое, — проговорил паладин. Пусть даже их сейчас убьют, и они отправятся на перерождение, полученной информации будет достаточно для того, чтобы квест, который их группа взяла, был выполнен.

Гигант кивнул и остановился. Игроки обнаружили, что стоят перед широким стрельчатым окном, за которым открывается вид на огни ночной деревни.

— Нет никакого проклятия, — наконец, сказал Рыцарь. — Когда-то давно оно действительно висело над этой долиной. Я даже не помню, когда это было. Очень давно. Этот замок тогда носил другое имя и принадлежал одному старому — очень старому — магу. Он жил здесь со своими внуками, которых обучал искусству магии, а также небольшим количеством слуг, поддерживавших порядок в замке. А потом в долину пришли люди. Они были невежественны и, судя по всему, раньше с магией не встречались. Сила старика и его внуков, которые вызвались помочь поселенцам, их испугала. Люди всегда боятся того, чего не понимают. В итоге они посчитали обитателей этого замка демонами в обличье людей, только и ждущими, чтобы сожрать их и поработить их души. И в итоге однажды ночью, когда старый маг покинул долину по своим делам, вооруженная толпа ворвалась в замок и перебила всех его немногочисленных обитателей, включая внуков хозяина замка. До возвращения старика смогли дожить только местный привратник и один из учеников мага, заведовавший библиотекой.

Маг был в ярости. И эту ярость он выплеснул, прокляв всю долину и всех ее обитателей. Столь сильное волшебство подорвало его здоровье, и он погиб. Но его дух не ушел на перерождение, а остался скован своей яростью и жаждой мести с этим местом. Пережившие нападение крестьян привратник и ученик добровольно последовали за своим господином.

А затем сюда пришли мы. Владыка развеял проклятие и попытался изгнать духов бывшего хозяина и его слуг, но те не хотели уходить. Владыка не хотел применять против них силу. Поэтому они договорились — духи становятся привратниками замка и могут делать что захотят, но пусть держат жителей деревни подальше от замка. Они согласились. Вот и вся история.

— А все эти смерти, о которых говорилось в легендах? — спросил Тандер, когда Рыцарь закончил рассказ.

— Не более чем легенда. Любой из жителей деревни может спокойно покинуть долину. Привратники охраняют только замок и убивают тех, кто не внимает предупреждениям и продолжает лезть, — гигант в черных доспехах отвернулся от окна и посмотрел на игроков. — Люди трусливы. Они выдумали легенду, забыв о ее корнях. Сначала это была правда. Потом, с каждым новым поколением, она все больше и больше искажалась. И в итоге получилось то, что мы имеем — лживая насквозь история о страшном замке, безумном маге и жутком проклятии, убивающем всех подряд. У них не хватает духу покинуть долину, но время от времени очередной безголовый идиот лезет в замок, дабы снять несуществующее проклятие и «освободить» своих односельчан.

Рыцарь отвернулся от окна и сделал жест рукой.

— Все. Хватит разговоров. Пора закончить начатое, — сказал он и первым зашагал в сторону выхода из коридора.

Все дальнейшее прошло как в тумане. Их привели в некую комнату, исписанную рунами, в центре которой на алтаре лежал черный двуручник, вокруг которого медленно расползлась ледяная сетка инея. Последнее, что запомнили паладин и маг — это мелькнувший над ними прямой узкий кинжал, так похожий на тот, что МастаДонт выковал для своей подруги…

В следующее мгновение жизни мага и паладина оборвались, и они отправились на перерождение в ближайший к ним храм.

* * *

Ночь подходила к концу. Луна постепенно скрывалась за горизонтом, и мир готовился вновь лицезреть восходящее солнце, что окрасит своими лучами мрачную громаду замка Темнота и деревни, раскинувшейся у его подножия. И в этот темный час у врат, ведущих к замку, вновь появилась фигура старого сгорбленного мага. С грустью он посмотрел на то, что некогда было его домом, а сейчас превратилось в проклятые руины. Еще одни не добились успеха и пали бесславной смертью, лишь усилив позиции завоевателя.

Из сторожки у ворот высунулась ушастая голова эльфа-привратника.

— Опять неудача? — спросил он у призрака. Старик кивнул. — Не расстраивайся. Когда-нибудь найдется тот, кто сможет выкурить эту паскуду из твоего дома, старик. Не сегодня, так завтра. Вечность впереди длинная. Уж кому как не мне знать, согласен?

Призрак посмотрел на эльфа черными провалами глаз и, кивнув, медленно растаял. А привратник взглянул на медленно освещаемое солнечными лучами скопление башен Темноты и лишь покачал головой.

— А ведь я предупреждал. Ну дебилы же, — сказал он и скрылся в сторожке.