Оцифрованный человек 2

В лицо ударил холодный колючий ветер, и я невольно поежился, плотнее запахивая утепленный плащ. Погода за ночь, которую мы провели под землей в «гостях» у Элеаса, успела существенно испортиться. Хорошо еще, что метели нет, иначе поход в пустоши пришлось бы отложить на неопределенное время.

Я оглянулся на своих товарищей. Шэна по моему примеру плотно закуталась в плащ и поглубже надвинула меховой капюшон — ее раса предпочитала тепло и даже в невыносимой жаре чувствовала себя комфортно, а вот холод тифлинги на дух не переносят.

Леанти ограничилась лишь тем, что убрала свой посох в инвентарь и спрятала руки в широких рукавах своей робы, которая, впрочем, на вид была довольно теплой. Это неудивительно. Учитывая климат, я бы больше удивился, будь эльфийка одета в более фривольные легкие и почти ничего не закрывающие одежды по типу тех, какие любят изображать авторы обложек к книгам в жанре героического фэнтези в стиле сурового качка с двуручником и дюжины полуголых девиц в бронелифчиках. К счастью, здесь этого не было. Не исключено, впрочем, что Леанти просто уже привыкла к местному климату и прокачала сопротивление холоду.

И только Эш чувствовал себя нормально. В какой-то момент я даже позавидовал его густой шерсти и толстой шкуре, надежно защищающей пепельного волка от суровых морозов.

— Где это мы? — спросила Шэна, оглядывая место, в котором мы оказались. А надо отметить, было оно весьма примечательным.

Мы стояли внутри полуразрушенной башни, зияющей множеством прорех в старой кладке. На стенах, местами поросших мхом, висели остатки давно истлевших гобеленов, кое-где попадалась на глаза труха, оставшаяся, судя по всему, от мебели. Чуть в стороне, на том месте, где по идее должна была быть наружная дверь, обнаружился пролом высотой в два моих роста, неровные края и характерные следы плавления на краях которого говорили о том, что вход вместе с куском стены был уничтожен при помощи мощного огненного заклинания. Сквозь пролом виднелась старая и местами обвалившаяся каменная лестница, которая, впрочем, все еще позволяла нам выбраться из башни.

Сама башня стояла на небольшой поляне, окруженной частоколом деревьев, сквозь которые было проблематично что-то разглядеть. Надеюсь, там найдется какая-нибудь тропинка или знаки, которые позволят нам выбраться из очевидно густого леса с вековыми деревьями. Впрочем, думаю, Леанти знает дорогу.

— Это одна из точек выхода портала. Община имеет несколько таких точек, чтобы запутать возможную слежку. Все они расположены в удаленных и труднодоступных местах, в то же время достаточно удобных для того, чтобы небольшая группа магов могла в случае чего дать сигнал тревоги и продержаться против превосходящего противника до тех пор, пока на «другом конце» перенастроят телепорт и выдернут их, — объяснила Леанти. — Эта башня — наиболее близкая портальная точка к границе пустошей. Отсюда нам предстоит пройти еще несколько километров на северо-запад, прежде чем мы достигнем ее границы.

— А почему нельзя было настроить точку выхода прямо в пустошах? — поинтересовался я, выглядывая сквозь одну из дыр в стене наружу.

— Две причины. Первая — до недавнего времени в общине был всего один некромант, который при всем своем могуществе не мог обеспечить защиту от некротической энергии всем членам общины в случае эвакуации. Даже если бы перемещение производилось маленькой группой, его приходилось бы постоянно отвлекать от его дел и выдергивать наружу, а Элеас этого ОЧЕНЬ не любит, — ответила Леанти, почему-то потерев пятую точку. Мне в голову закралась мысль, что эльфийка уже успела почувствовать на себе всю нелюбовь Элеаса к факторам, отвлекающим его от его дел.

Тем временем эльфийка продолжила:

— Вторая причина в магическом фоне. Слишком большая концентрация магии смерти и хаоса сбивает к чертям все настройки, и ни одна портальная точка не держится дольше пяти секунд — координаты начинают сбоить. Даже учитель пытался что-то сделать, но и у него не получилось. Генарус как-то рассказал, что один маг, попытавшийся навесить портал прямо к границе пустошей, вместо Шаррэн-Ха попал в море недалеко от берегов Нейтральных земель — то есть, почти на другой конец мира. С тех пор больше никто не пытается перенестись в район пустошей. Так что придется топать пешочком!

Мы выбрались через провал в стене на месте двери и принялись осторожно спускаться по каменной лестнице. Это было то еще приключение. Выход оказался расположен на приличной высоте, лестница шла винтом, опоясывая башню, и местами, как уже было сказано, обвалилась. Поэтому обычный спуск превратился в прыжковую аркаду. То и дело мне приходилось ловить оказавшуюся поразительно неуклюжей Шэну под странные смешки со стороны Леанти. И снова только Эш не испытывал никаких проблем, легко пружиня и перепрыгивая через провалы. После всех наших приключений в подземельях, городах и снова подземельях волк откровенно наслаждался нахождением на природе и возможностью как следует размять лапы.

Однако, в конце концов мы успешно спустились и оказались на твердой и не собирающейся обвалиться под ногами земле. Внизу обнаружилось, что, во-первых, поляна не такая уж и маленькая, как мне казалось, а во-вторых, нас уже ждали.

— Наконец-то! — лысый гном с жиденькой бородкой, облаченный в плотную кожаную куртку, стянутую ремнями, штаны и короткие сапоги, сидевший на пеньке у края поляны и поглаживавший почему-то ядовито-зеленый одноручный молот, помахал нам свободной рукой. — Я вас уже почти час жду!

— Кроф? — удивленно спросил я, разглядев ник гнома. Тот довольно кивнул.

— Здоров, Энли, — поприветствовал он меня. — Не знал, что ты с нами будешь.

— С вами?

— Мы с Леанти начинали вместе, но потом разошлись делать квесты. А тут вот и я оказался неподалеку, и у нее появилась возможность, вот и решили поиграть вместе. Вы же не против компании? — поинтересовался Кроф. Я пожал плечами.

— Кроф — руномаг, и будет нам полезным, — пояснила Леанти. — Он использует в бою рунические конструкции и ловушки, тем самым замедляя, ослабляя и сдерживая противника. Своеобразный магический танк.

Мы с Шэной переглянулись, ведя молчаливый диалог. Не то чтобы я был против взять в группу Крофа — если он действительно умелый танк, то его помощь и вправду может оказаться неоценимой. С другой стороны, в памяти моей еще свежи события в Дастлбри и подрыв Крофом здания городской стражи. Его атакующие навыки очень разрушительны, и это может неслабо осложнить мне жизнь, учитывая то, что я сражаюсь в ближнем бою. Так что это та еще дилемма…

— Я не просто руномаг! — заявил внезапно Кроф, пока мы с Шэной обдумывали свое решение. Он вскочил на пенек, на котором сидел, вскинул вверх руку с зеленым молотом и закричал: — Я руномаг Хаоса!

Теперь в наших взглядах было не сомнение, а недоумение.

— Хаоса? — поинтересовалась Шэна. — Как это?

— Когда выполнял квест на получение специализации, случайно активировал скрытую цепочку. В общем, она меня привела к ячейке гномов-анархистов, которые предложили к ним присоединиться. Я согласился и получил специализацию руномага Хаоса. И теперь периодически получаю квесты по наведению беспорядков и созданию хаоса в разных концах мира. Награда за них очень вкусная, а сами задания неординарные, требующие креатива, творческого подхода и, порой, безумия. Короче, сплошное удовольствие, — на лице Крофа сияла счастливая ухмылка, и только довольно острый слух позволил мне различить сказанные шепотом и больше про себя слова гнома: — За исключением побочных эффектов.

А вот этого я не понял. Какие еще побочные эффекты? Вопрос был незамедлительно озвучен, на что Кроф как-то немного сдулся и снова уселся на пенек, положив на колени свой молот.

— Услышал, да? Понимаете… — он почесал свою лысину, подбирая слова. — После вступления в ячейку и получения специализации все мои навыки стали непредсказуемы. Руническая ловушка может в один момент сработать как положено и поймать цель, во второй раз не просто поймать, а отбросить на несколько метров в сторону, в третий раз рванет так, что мама не горюй, а в четвертый не то что не поймает, а еще и исцелит прошедшего через нее противника! И я совершенно не могу это ни контролировать, ни хотя бы просто предсказать!

Иначе говоря, Крофа можно охарактеризовать как ходячую катастрофу. И я совершенно не понимаю, чем думали разработчики, создавая такую специализацию. Хотя надо признать, что даже такая непредсказуемость в бою делает гнома очень опасным противником, особенно если он научится быстро реагировать и оборачивать выкрутасы своих навыков себе на пользу. Ведь враг тоже не будет знать, что его ждет. Он может увидеть простую и безобидную ловушку, которая его даже не замедлит, а та возьми да и подорви его. Да и лечение в бою от ПРОТИВНИКА может вогнать в ступор неподготовленного игрока.

Хотя для успешного взаимодействия с игроком, обладающим такой неординарной (мягко говоря) специализацией, нужна действительно глубокая сработанность группы, взаимопонимание между ее членами и выработка определенных тактик с учетом специфики навыков каждого ее члена для максимального использования эффекта непредсказуемости способностей руномага Хаоса. Поэтому в рядовых группах Крофу делать нечего. Остается только либо качаться в соло, либо формировать одну постоянную группу, тратить время на притирку и сработку, а потом при грамотном использовании собственных сильных и слабых сторон рвать всех.

Но мы такой группой не были. И если бы Кроф был обычным руномагом, то я бы, пожалуй, согласился на его компанию. Он действительно сильно выручил меня в Дастлбри, переключив все внимание стражников на себя и дав мне спокойно скрыться. И тот взрыв, разрушивший казармы, был его рук делом. Но с другой стороны… Я не знаю, как его использовать.

И что делать?

— Может, возьмем его? — предложила Шэна. — Все-таки идем в высокоуровневую локацию, кто знает, что нас там ждет.

— В принципе, я смогу обеспечить защиту от некротической энергии вам четверым, — медленно проговорила Леанти, теребя длинное ухо. — Мне она не повредит, учитывая, что я сама некромант и свободно ей оперирую. Но в бою на меня особо рассчитывать не стоит — я так и так была бы больше занята отслеживанием вашего состояния и поддержанием «Очищения», чем реальным сражением.

И как-то так незаметно оказалось, что все трое игроков уставились на меня в ожидании моего решения. Я же невольно опустил руку на макушку Эша и, почесывая волка, заново взвесил все «за» и «против». Выходило, в общем-то, поровну.

— Хорошо. Можешь пойти с нами, — наконец, сказал я. — И я понимаю, что бесполезно просить, но все же постарайся в бою быть немного осторожнее и не задеть меня.

Поникший было гном воспрял духом и стукнул себя кулаком в грудь.

— Будет сделано!

— Ну, раз мы все решили, то пора отправляться в путь, — заметила Леанти и первой зашагала по доселе не замеченной нами тропке между деревьями куда-то в глубины леса. Мы переглянулись и последовали за ней.

* * *

Дорога сквозь лесную чащу заняла у нас около получаса игрового времени. Периодически тропа, по которой нас вела эльфийка, начинала хаотично петлять, и мы следовали за ней. В голову невольно забредала мысль, что за пьяные лесорубы прокладывали ее?

Но потом чаща закончилась, и мы вышли на находившуюся на пригорке опушку и впервые увидели пресловутые пустоши Шаррэн-Ха, раскинувшиеся у подножия холма, на котором мы стояли. Голая земля, абсолютно черная и растрескавшаяся, выглядела чуждой, инородной на фоне заснеженных гор, плато, равнин и лесов, сквозь которые мы проходили, путешествуя по границе Серебряного Союза и Фиориста. Как будто огромный гнойный нарыв на теле.

Сизый туман клубился над самой землей, и сквозь него проступали гнилыми зубьями черные искореженные стволы мертвых деревьев. Пустошь простиралась до самого горизонта, насколько хватало взгляда. И ни малейшего следа хоть какой-то жизни. Судя по всему, описание пустошей в задании попало в самую точку. Даже жизнь здесь была мертва.

— У меня одной мурашки по коже от этого места? — спросила в пустоту Шэна.

— Нет, — ответил ей Кроф, крепче вцепившийся в свой ядовито-зеленый молот. Я поймал себя на мысли, что при виде пустошей непроизвольно сомкнул пальцы на рукояти кинжала, покоящегося в ножнах, прицепленных к ремню с правого бока.

— Это нормальная реакция, — заметила Леанти, остававшаяся самой спокойной из нас. Даже рук из рукавов робы не вынула. Взгляд зеленых глаз эльфийки бесцельно блуждал по затянутой сизым туманом проклятой земле. — Идем.

Мы спустились вниз и застыли перед невидимой границей, отделяющей дышащий жизнью мир вокруг от абсолютно мертвых земель. Все естество буквально вопило о глупости затеи, требовало развернуться и бежать прочь, как можно дальше от этого противоестественного места, забыть о том, что оно вообще существует. Но я заглушил в себе эти порывы и первым сделал шаг, отделяющий мир живых от филиала царства мертвых на земле.

Ледяное дыхание смерти коснулось моего лица. Так похожее на то, что я испытал в руинах Эстромо, преследуемый невидимым врагом, оно пробрало до самых костей. Кажется, даже волосы на голове зашевелились. Короткое мгновение минуло — и я обнаружил, что черный меч покинул ножны и смотрит своим острием куда-то в пустоту.

— Энли? — осторожно спросила Шэна, не спеша перешагивать невидимую границу. Ее голос доносился до меня как-то глухо, словно издалека. — Все в порядке?

Я медленно с усилием провел по лицу ладонью, будто снимая с него невидимую паутину, оплетающую всю голову. Естественно это не помогло.

Вы попали под влияние некротической энергии. Она притупляет все ваши чувства и медленно отравляет вас. Немедленно покиньте зону воздействия!

Спасибо, система, я и без тебя это понял…

Дышать становится все труднее. Меч в руке начинает дрожать. Он кажется невероятно тяжелым и тянет меня к земле. Что-то шепчет в ухо — отпусти меч. Закрой глаза. Усни. Ты так устал. Отдохни. Ты заслужил немного отдыха.

Черная пелена медленно застилает взор. Рука с мечом опускается, и где-то самой границей сознания я осознаю, что его острие ткнулось в землю. Это конец?

— …и!

Я что, все еще стою? Зачем? Можно ведь опуститься на эту мягкую землю и просто немного поспать… Я ведь действительно устал. Постоянные сражения, эта бессмысленная погоня за сетом Первородных, желание найти ключ к победе над Нельденером… Я ведь всего лишь кусок кода и существую до тех пор, пока существует игра, так зачем все это?

— …ли!

Ноги подгибаются. Это тело такое неповоротливое. Вот бы сбросить его и освободить ничем не отягощенные кости. Эта невероятная легкость — такое забытое чувство. Я уже не помню, когда его испытывал. Кажется, мне было пять. Я верил, что люди умеют летать. Я забрался на крышу гаража и крикнул ребятишкам, которых искренне считал своими друзьями на всю жизнь:

— Смотрите, я умею летать!

Где они теперь? И когда это теперь? Я не помню. Или не хочу помнить. Не знаю. Даже их лица как в тумане — смазанные, пустые, незапоминающиеся. Странно это…

— Энли!

Это что, Леанти?

На меня будто вылили ушат ледяной воды. Всю сонливость будто сдуло. Я обнаружил себя стоящим на коленях и упирающимся лбом в воткнутый в землю меч. Мир неожиданно резко обрел четкость и бывшую еще несколько минут назад яркость. Все это сильно ударило по голове, и я зажмурился, сквозь зубы шипя от боли.

— Фух, — послышался облегченный выдох откуда-то справа. Я приоткрыл один глаз и, подняв голову, посмотрел на выдохнувшего. Мир вокруг еще немного расплывался в отдельных элементах, но вскоре пятна прошли, и нечеткая фигура сложилась в светловолосую эльфийку в темной робе, которая с обеспокоенным выражением на бледном лице шаманила надо мной своим посохом.

— Что случилось? — спросил я, используя меч в качестве точки опоры и поднимаясь. Контроль над телом, чуть было не утраченный, постепенно возвращался, и с каждой секундой я чувствовал себя все лучше.

— Ты не реагировал на нас, а потом упал на колени и принялся выцветать. Это было очень странно. Я впервые вижу такую реакцию на некротическую энергию. Пришлось влить в Очищение половину резерва, чтобы нейтрализовать ее влияние на тебя и вернуть к нам, — ответила Леанти, прекращая свои шаманства, но не спеша убирать посох.

— Спасибо, — поблагодарил ее я. Самочувствие действительно стремительно улучшалось.

— Это было жутко, — подала голос Шэна. Я повернул голову в ту сторону и встретился взглядом с тифлингессой. На ее лице была искренняя обеспокоенность, и я не смог сдержать улыбку. — Хорошо, что все обошлось. Ты можешь продолжать путь?

Я прислушался к ощущениям и кивнул.

— Да, могу. Дайте мне минутку, и пойдем дальше.

Наконец, контроль над телом и ясность разума вернулись ко мне полностью, и мы выдвинулись вперед. На этот раз впереди шел я, за мной следовала Шэна, в середине была Леанти, которая отслеживала состояние нашей группы и то и дело обновляла Очищение, не допуская негативного влияния на нас некротической энергии. За ней следовал Эш, которому было до жути неуютно в этом месте, а замыкал процессию Кроф, пристально следящий за нашими тылами, дабы избежать неприятных сюрпризов оттуда.

С направлением поисков определиться было несложно. Мы зашли с северо-восточной стороны пустошей и должны двигаться на юго-запад, чтобы достичь центра Шаррэн-Ха, где располагается якорь Черных Рыцарей. Ну а определить сторону света с помощью игровой карты — проще простого.

Больше приступы внезапного «выцветания» меня не настигали, но моей заслуги в этом не было. Леанти действительно приходилось нелегко, и ее запас маны то и дело опасно приближался к нулевой отметке. Ее сил впритык хватало на обеспечение нас защитой, так что как боевая единица эльфийка была совершенно бесполезна. Впрочем, этого было достаточно.

Мы шли по выжженной земле уже почти полчаса, но пейзаж вокруг не менялся. Все та же чернота, серость и безжизненность, все те же черные скрюченные деревья, все та же тишина и периодически налетающий на нас ледяной потусторонний ветер. Свинцовые тучи, затянувшие небо, как будто давили на нас всей своей массой, вынуждая пригибать головы в ожидании, что вот-вот вся эта громада обрушится на наши головы. Добавлял нервозности и отчетливый запах гниения, исходящий, казалось, отовсюду сразу.

— Эй, вы ничего не слышите? — внезапно насторожилась Шэна. Мы остановились и стали прислушиваться. Действительно, какой-то странный шаркающий звук, очень тихий, почти неслышный. Удивительно, как жрица его услышала. Я перехватил поудобнее меч и подготовил к использованию «Призрачного оружейника», готовый атаковать. Кроф вцепился в свой молот, и я заметил, как перед ним в воздухе замер полупрозрачный алый конструкт рунического круга, испещренного непонятными символами. Шэна тоже была готова к сражению, а Эш вздыбил шерсть на загривке и ощерился.

Ждать пришлось недолго, и уже через минуту источник звука явил себя. Это был полусгнивший зомби в древних ржавых доспехах, медленно волокущий за собой огромный двуручник, явно ему не по размеру. Запах гниения усилился. Система определила его как Рыцаря королевства Эстромо 87 уровня.

Мы не стали ждать, пока он подойдет, и атаковали всем, чем могли. Полупрозрачное копье из материализованной мной маны прошило насквозь его плечо, сняв почти четверть здоровья, но это ни капли его не замедлило. Следом на него обрушилось Изгнание нежити в исполнении Шэны, а затем впечатался алый конструкт рунического круга, запущенный Крофом. И если Изгнание принесло пользу, то вот атака гнома… Вы когда-нибудь могли представить себе зомби, из которого стремительно растут ромашки? Вот и я даже немного растерялся от такого зрелища.

— А ведь этот рунический круг должен был его сжечь, — посетовал Кроф.

— Ну, так тоже неплохо, — попыталась успокоить расстроившегося гнома Шэна, наложившая на ощутимо замедлившегося и едва волокущего ноги зомби очередное Изгнание нежити, едва время перезарядки прошло. Тот дернулся и, застыв, медленно завалился набок.

— Не советую задерживаться, — процедила сквозь зубы Леанти. — В этом месте нежить в принципе не удастся упокоить. Некротическая энергия восстанавливает ее на раз. Единственный способ — это сжечь дотла, но это долго. Так что идем.

Мы переглянулись и последовали ее совету.

За следующий час реального времени, что мы продвигались сквозь пустоши, нам еще несколько раз попадались зомби разной степени гниения. Но ни один из них не вызвал каких-либо затруднений. И вот когда мы уже успели немного расслабиться, Леанти зашипела, как рассерженная кошка, увидев очередного Рыцаря.

Надо признать, что этот действительно сильно отличался от своих сородичей. Во-первых, он почти не нес следов гниения. Высокий могучего телосложения мужчина с землистым лицом и черными пятнами, закованный в старые искореженные латы, частично скрытые изодранным и порядком выцветшим табардом, сжимающий секиру.

— Того, кто его уничтожит, я поцелую, — заявила эльфийка. — Эта сволочь отрубила мне голову в прошлый раз, когда я здесь была!

Ну, нам все равно пришлось бы с ним сразиться…

Вот только несмотря на свои габариты, рыцарь оказался очень ловким и проворным. Он ушел и от моей дистанционной атаки материализованной маной, и от рунической ловушки Крофа, и даже Изгнание нежити в исполнении Шэны не особо на него повлияло. Да и в ближнем бою оказался опасен.

Уклоняясь от его секиры, я направлял удары своего меча в слабозащищенные области тела, атакуя сквозь прорехи в доспехах, которые держались на одном честном слове и не обеспечивали хоть сколько-то надежную защиту. Скорость была на моей стороне, но каким-то непонятным образом рыцарь продолжал отбиваться и то и дело переходил в контратаку, вынуждая меня перемещаться и защищаться. Однако кое-чего мне добиться удалось — связав его боем, я мешал ему избегать атак моих товарищей.

И именно в этот момент влияние некротической энергии снова начало меня подкашивать. Леанти не успевала везде — в ходе сражения мы, постоянно перемещаясь, успели несколько отдалиться от нее.

Сначала я заметил, как замедляется моя реакция. Все чаще атаки проходят впустую, и все чаще рыцарь перехватывает инициативу. Затем начало ухудшаться зрение. Мир потихоньку расплывался, и это еще больше осложняло сражение. Я начал совершать ошибки и пропускать удары, посыпавшиеся на меня градом, стоило противнику почувствовать слабину. Полоска здоровья неумолимо сокращалась, то и дело, впрочем, предпринимая попытки восстановиться — Шэна не спала.

Один из ударов, который должен был меня разрубить, распорол сюрко, скрывающее черную кольчугу Первородного, но лишь беспомощно звякнул, столкнувшись с ее кольцами. Но в следующий момент, когда я уже собирался было перейти в контратаку, попутно борясь с навалившейся слабостью за контроль над телом, мощный удар в грудь отбросил меня на несколько метров. Удар об землю выбил дыхание, но меч из рук я так и не выпустил.

Мир постепенно сужался до узкого тоннеля, окруженного чернотой. И сквозь этот тоннель я видел, как рыцарь-зомби заносит надо мной свою секиру. Но я не хотел умирать. Материализованный из маны нож влетел ему прямо в глаз одновременно с Копьем Тьмы, прилетевшим откуда-то из-за спины.

— Твою ж… — прохрипел я, пытаясь перевернуться на живот и, опершись на руки, хотя бы приподняться. Но тело практически не слушалось. И снова этот мерзкий голос начал нашептывать что-то в ухо…

А в следующий момент мир наконец-то вернул свою четкость. Леанти снова успела помочь до того, как я откинул копыта. Нет, определенно, у меня какая-то непонятная аллергия на некротическую энергию.

Я чувствовал руки Шэны, помогающей мне подняться.

— Прости, — невольно вырвалось из уст. — Опять увлекся.

— Я заметила, — ответила она, накладывая на меня исцеляющие заклинания. Вскоре все было в порядке, и мы впятером сгрудились у поверженного зомби с изрядно деформированной головой.

— Ну, героиня, иди сюда, — проворковала Леанти и, потянувшись, быстро чмокнула Шэну в щеку. Тифлингесса немного зарделась — никто не ожидал, что ее Копье Тьмы нанесет решающий удар. — А теперь давайте сожжем эту падаль.

— А как же время? — спросил Кроф, но эльфийка только отмахнулась от него и, достав из инвентаря факел, подпалила его, бросив на тело зомби, а потом полила его сверху какой-то едко пахнущей дрянью. Огонь неожиданно сильно вспыхнул, охватив все тело дважды мертвого рыцаря. На лице Леанти было написано удовлетворение.

— Все, уходим, — скомандовала она, понаблюдав за горящим трупом несколько минут.

Остаток пути к центру пустошей не стоит отдельного описания. Сильных противников, способных противостоять нашему отряду, вроде того рыцаря-зомби, нам не попадалось. Лишь один раз мы наткнулись на довольно большую группу ходячих мертвецов, которые попытались нас сожрать, но тут, как ни странно, отличился Кроф. Его руническая ловушка, которую он оставил на пути следования толпы противников, чтобы хоть как-то выиграть нам время для отступления и перегруппировки, снова сработала не по плану. Вместо того, чтобы взорваться, она налилась светом и… благословила всю ораву зомби. Те, не выдержав такого издевательства рассыпались прахом. Гном, не ожидавший такого эффекта, застыл в ступоре, глядя на кучки пепла, ворошимые ветром.

— Я ведь не священник… И никому из богов не поклоняюсь. Так откуда… — пробормотал он. Мы даже не знали, что ему ответить, так что я просто похлопал его по плечу, прежде чем отправиться дальше.

Путь к сердцу пустошей занял у нас еще два реальных часа, то есть почти сутки игрового времени. За это время мы ни разу не остановились на привал и продолжали идти, перекусывая на ходу тем, что находилось в инвентаре. Это было единственным вариантом, поскольку Леанти было сложно поддерживать Очищение на всех нас постоянно, и чем быстрее мы доберемся до цели, тем лучше.

С каждой минутой мы все больше убеждались, что весь этот поход — это чистейшей воды авантюра. Без некроманта соваться в пустоши нет никакого смысла. Пусть остальным некротическая энергия не била по мозгам с такой силой, но без поддержки Леанти ни Шэна, ни Кроф, ни Эш не протянули бы больше игровых суток. А так мы продвигаемся по проклятым землям уже второй день и до сих пор живы.

Однако цель нашего путешествия была близка. И ее вид заставил хмурить брови.

Это было поселение. Очень старое, мертвое, как и все в этих проклятых землях. Но отнюдь не заброшенное.

Между хижинами бродили зомби-зверолюди, облаченные в практически полностью истлевшие одеяния. При этом в их брожениях была определенная логичность. Они как будто пытались жить той жизнью, что вели до своей смерти. Я видел, как двое зомби-лисов стояли друг против друга и вяло жестикулировали, как будто ведя беседу. Я видел, как один из мертвецов ковырял кривой палкой выжженную землю, будто копал ее. Я видел, как трое совсем маленьких мертвых детенышей зверолюдов хаотично перемещались друг за другом, изображая, судя по всему, детскую игру.

Все это выглядело настолько сюрреалистично и жутко, что я снова поймал себя на мысли, что совершенно не хочу входить туда. И, судя по лицам остальных, я был не одинок в своем желании.

— Леса Шаррэн-Ха были домом для множества общин зверолюдов. Но самой крупной и самой уважаемой была община Северных Лисов, — тихо произнесла Леанти, не сводя взгляда с зомби, имеющего облик пожилой женщины-лисицы, сидящего на пеньке и наблюдающего за резвящимися «детишками». — Когда королевские войска заманили чернокнижников в леса Шаррэн-Ха, чтобы с помощью друидов их уничтожить, многие Северные Лисы вступили в схватку, помогая друидам, призванным королем Эстромо с Острова Белого Древа. И тогда Элеас Бесс, видя безнадежность своего положения, призвал Принца Инферно. Почти все погибли. Включая стариков, женщин и детей, оставшихся дома, в глубинах леса.

— Ошлан вроде бы Северный Лис, — припомнила Шэна.

— Да. Он был одним из немногих, кто сражался и пережил эту битву. Пережил уничтожение собственного дома, — прошептала эльфийка, опустив голову. Светлые пряди упали на лицо, скрывая ее глаза.

Несколько минут мы молчали, наблюдая за этой гротескной попыткой имитировать жизнь.

— Идем, — наконец, сказал я и первым пошел к поселку.

Чем ближе мы к нему подходили, тем все больше зомби-зверолюдов застывали, смотря на нас своими мутными безжизненными глазами. Они не двигались, когда мы вошли в поселение. Не двигались, пока мы шли по широкой улице к центральной площади. Только мутные белесые глаза провожали нас пустыми пугающими взглядами. С улиц. Из окон домов. С обзорных площадок на невысоких башенках, служащих, видимо, сторожевыми.

Ни один из них не шевельнулся.

Мы вышли на центральную площадь поселения. В ее центре стояла стела. Абсолютно черная, с выгравированными на ней рунами неизвестного назначения. И даже в этом месте сюрреалистического абсурда она казалась совершенно лишней, чужой, инородной. Ее не должно было здесь быть. Точно так же, как не должно было быть того мемориала в затерянном подземном городе в горах Квисана.

— Это он? Это якорь, удерживающий Черных Рыцарей под контролем Нельденера? — спросила Леанти, разглядывая стелу.

— Да, — почему-то охрипшим голосом ответил я. — И ее надо уничтожить.

— А вот этого, — внезапно раздался за моей спиной холодный безэмоциональный голос. — Я вам позволить не могу.

Мы мгновенно обернулись, вскинув обнаженное оружие. И я почувствовал, как по спине бежит предательский холодок при виде закутанной в черные одеяния худой фигуры, опирающейся на узловатый посох с сапфиром в навершии, с пульсирующими алым пламенем углями в черноте провала капюшона. И даже стоящий за его спиной гигант в шипастом доспехе с жуткой на вид секирой и двуручником за спиной не так пугал, как этот на вид хлипкий маг.

Перед нами стоял Нельденер.