Монстры этого мира. Книга 1 (Часть 1)

Крон сидел за ветхим деревянным столом и лениво ковырялся ложкой в такой же деревянной тарелке. На дне посуды была постная деревенская каша, хотя даже кашей это можно было назвать с трудом. По сути, чуть-чуть пшена, куча неизвестных сомнительных ингредиентов, что наскребли по сусекам, и всё вместе сварено на воде. О какой-либо моркови, капусте и уж тем более мясе и говорить не приходилось. Деревня, где он находился, была на грани голода. Крон поднял глаза от стряпни. Перед его взором предстал простой деревенский дом без каких-либо излишеств. Изба явно видала и лучшие времена, однако, учитывая, что хозяевами её была пожилая пара, некому было даже сделать простой ремонт. Справа от него, держа руки на засаленном фартуке, стояла хозяйка этого дома. Старушка с надеждой вглядывалась в лицо гостя, пытаясь понять, понравилось ли ему угощение. Крон вернул всё своё внимание к тарелке и в два захода выскреб все остатки еды. Затем молодой человек вышел из-за стола и поклонился хозяйке:

— Спасибо за хлеб-соль, матушка.

— Ох, ну что вы такое говорите, мне до сих пор стыдно, что я накормила вас этим.

Будь его воля, Крон вообще бы отказался от еды, как, собственно, и сделала вся его команда. Но в глазах стариков, да и всех жителей деревни было такое желание отплатить за помощь, что он проглотил, вертевшиеся у него на языке слова. Единственным условием Крона стало кушать тоже, что едят и все жители в эту нелёгкую пору. По итогу трапезы он только укрепил свою веру в правильность того, что он делает.

Крон вышел из дома и направился к южному краю села, где расположились остальные члены его команды. Деревня Выпал находилась на самом западе Акарии, фактически на пограничной территории с другим государством. Столица не проявляла особенного рвения в заботе о таких отдалённых территориях. Да что и говорить, по мнению Крона, королевство вообще заботилось только об имениях крупных землевладельцев, а местный лорд в их число не входил. Хотя и местному князьку тоже походу было наплевать на сложившуюся в поселении катастрофическую ситуацию. Имя этой ситуации было крайне обыденным для всего королевства — монстры, а в данном конкретном случае гоблины. Изначально деревня жила достаточно неплохо, так как в округе была маленькая серебряная шахта. Но в один день многие рабочие лишились жизни, так как её, словно из ниоткуда, наводнили эти мерзкие создания, сделав там своё логово. Буквально в течение считанных месяцев гоблины вконец обнаглели, и теперь крестьянам стало опасно даже работать в полях среди белого дня. Ночью же никто носа на улицу вообще не казал. Естественный результат — угроза голода и опустение деревни, так как это было только вопросом времени, когда гоблины попытаются расправиться с местными жителями. Вот именно для решения подобных вопросов Крон и собрал в своё время команду единомышленников. Хотя, единомышленником, а точнее идейным, можно было назвать только ещё одного члена команды.

Обогнув один из домов, Крон услышал сдавленные всхлипывания. Заглянув в один из дворов, он увидел, как член его команды тащит крестьянскую девушку в укромное место на сеновал.

— Аксель!!! Какого хрена ты творишь?! Крон уже почувствовал подступающую к горлу ярость.

— Ааа, начальник. Я лишь представляю этим плебеем шанс как-то более существенно расплатиться за нашу помощь.

Мерзкая улыбка не сходила с лица Акселя. Вот и результат, прямой результат скудности его ресурсов, чёрствой политики государства и общей безалаберности так называемых героев. Формировать команду приходилось вот из таких типов.

— Живо отпустил девчонку, дебил. Ты и так получишь оставшиеся деньги после завершения рейда. Крон еле сдерживал себя, чтобы тут же не прибить этого мерзавца.

— Слышь, ты чего НИПа пожалел?

Вот и этот туда же, для него всё, что происходит вокруг не реальный мир, а лишь игра. Странно, что он сразу не вступил в одну из крупнейших гильдий с пафосным названием «Игроки». Судя по всему, силёнок оказалось маловато.

— Быстро, я сказал!!! Иначе я выбью из тебя всю дурь, а ты вылетишь из команды и больше ничего не получишь.

Аксель бросил девушку: — Ты чего, стенка, решил мне угрожать? Забылся, что ты тут главный только пока платишь? Или может забыл насколько я был тебе нужен? Аксель угрожающе двинулся к Крону.

— Выбьешь дурь? Не слишком ли громко для стенки? Ну давай, бей, да смотри потом не пожалей. Сюдааа.

И Аксель выставил подбородок и показал на него пальцем. Крон прекрасно понимал, что его скорости не хватит, чтобы просто суметь попасть по Акселю, а силы — чтобы даже разбить ему губу. Отрадой было только то, что к Крону не так просто прикрепилось прозвище «стенка» — Аксель со своей силой вообще не мог нанести ему какого-либо урона. Крайне медленная и относительно слабая атака компенсировалась почти полной непробиваемостью. Внезапно что-то просвистело рядом с Кроном, и Аксель, сделав кульбит в воздухе, приземлился лицом в грязь.

— Походу ты зарвался, Аксель.

Рядом с Кроном стоял его единственный товарищ во всей этой шобле — мечник Арвин. Аксель сплюнул кровь и поднялся на ноги.

— Слышите, вы оба. Я хоть сейчас соберу все монатки и покину вас, вот только все узнают, как наш, и так с не безупречной репутацией святоша Крон кидает людей на бабки.

Арвин состроил кислую мину.

— Да нет, оставайся, я думаю Крон не против. Интересно только, что же наша дражайшая Шэдоу скажет, когда узнает, как наш рубаха-парень Аксель попытался склонить девушку к близости против её воли?

— Во блин, ребята, эээ … давайте всё забудем. Ничего не было, ведь так? Аксель даже побледнел, поняв, что его тщательно выстраиваемый план на этот поход сейчас трещит по швам.

— С глаз долой! Чтобы через 10 минут был готов выдвигаться, крикнул Крон. Аксель, всё ещё сплёвывая кровь и размазывая грязь, побежал в сторону лагеря.

— Ну вот, хоть какая-то польза от этой стервы, пробормотал Арвин, ткнув Крона под бок. Крон покачал головой, не разделяя мнения Арвина. Он бы немедленно выгнал Акселя, но ему был нужен этот ублюдок.

Через час вся команда собралась у входа в злополучную шахту. Четыре человека, не считая его самого. Единственный на кого он мог положиться — его заместитель мечник Арвин. Остальными были мастер кинжалов Аксель, молотобоец Крикс и лучник Эксер. Эти четыре человека были его стандартной командой. При этом только Арвин был героем класса «В», остальные же трое были низкого ранга «С». Но в этой компании был ещё и не входивший в команду пятый участник — теневая охотница Шэдоу. Необычно было уже то, что она принадлежала к высшему рангу «А». Кроме того, Шэдоу была ни много, ни мало главой известной гильдии «Теневое пламя».

Для всех условия найма столь могущественного союзника оставались загадкой. Только Крон и Шэдоу знали условия заключённого между ними соглашения. Вся суть была в том, что сам Крон тоже был ранга «А», но принадлежал к редчайшему и крайне неудачному классу защитников. Данный класс делал героя ходячим танком, способным с помощью своего щита выдержать атаку любой твари. Но вот, чтобы победить монстра … этого было явно недостаточно. Шэдоу, в свою очередь, будучи по сути мастером короткого меча, развила в себе выдающиеся магические и физические способности. Она была молниеносна в своих атаках коротким клинком, легко уворачиваясь от любых атак. Тем не менее, атаки мечом были не особо сильны. В тоже время все её мощные магические атаки были медленными и не могли поразить подвижных монстров. Её гильдия по большей части состояла из вот таких танков как Крон, которые могли удерживать для неё крупные цели. Естественно, самый могущественный танк королевства был для Шэдоу лакомым кусочком. При её помощи и удачном исходе рейда, Крон должен был стать членом её гильдии.

— Ок, все в сборе. Действуем по старой схеме. Я иду внутрь первым и беру на себя внимание гоблинов и их короля. Затем вы заходите и уничтожаете их. Всем ясно?

— Да, начальник, вполне, отозвался Аксель и резко устремился ко входу в пещеру.

— Стой, дебил, куда? Но Аксель уже исчез в недрах шахты. Остальной команде только и оставалось, что устремиться за ним. Шэдоу выглядела недовольной поведением Акселя, ведь он не давал ей оценить работу Крона.

Аксель упивался своей силой героя. Уже через 5 метров он заметил гоблинов-часовых. Перейдя в режим скрытности, он моментально прикончил обоих. Дальше было веселее, толпы вооружённых гоблинов были в первом же зале. Видимо, они готовились к походу на деревню. Аксель вынул оба кинжала и облизал правый.

— Ну чтож, чебурашки, готовьтесь. Обещаю, вы умрёте быстро.

Перетекая от одного гоблина к другому, он незаметно наносил точные удары, не давая себя обнаружить. Когда же в зал вбежали остальные члены команды, Аксель начал откровенно выделываться. Он вышел из скрытности, давая тварям увидеть себя. Он словно танцевал, нанося удары атакующим его гоблинам, позируя при этом как мог. Всё было направленно на то, чтобы впечатлить Шэдоу и попасть в её гильдию. Гоблины, привлечённые шумом, повалили со всех сторон. Остальная команда также не теряла времени даром, и через десять минут схватки все гоблины, а также два трёхметровых тролля были уничтожены. Аксель, воздев руки и наклонив голову, театрально стоял посреди груды мёртвых тел и не видел кислого лица Шэдоу.

Крона в этот момент не покидало ощущение смутного беспокойства. Странным выглядело то, что нигде не было видно короля гоблинов. Обычно главный монстр появлялся вместе с основной волной приспешников, а вот так прятаться до самого конца было тупо неразумно. Может сбежал через чёрный ход? Но это тоже не в стиле гоблинов.

Внезапно все услышали тяжёлую поступь в глубине коридора. Тварь выше двух метров ростом направлялась к ним. Ага, вот и он. Крона всё также не покидало беспокойство. Глянув на Шэдоу, он также увидел, что она напряжённо вглядывается в нового противника. Напрягало общее спокойствие этой поступи, такое чувство, что враг был уверен в своих силах. Вообще, собирая свою команду, Крон перестраховывался на случай встречи с высшими монстрами, мантекорами или, упаси, драконами, так что монстр, сравнимый по габаритам с человеком, априори не представлял для них опасности.

Наконец фигура врага показалась, и им внезапно оказался демон. Шэдоу удивлённо ахнула. Крон также опешил. Откуда тут взяться этому отродью? Плюс странный внешний вид. Демоны обычно крупнее, сгорбленнее и не настолько своим телосложением напоминают человека. Может это король гоблинов, нацепивший на себя рога? Но нет, не похож. Может высший орк? Но орк, командующий гоблинами, по меньшей мере не нормально. Нет, это всё-таки был демон. Кожа чудовища была красного цвета, голова была увенчана парой загнутых назад толстых козлиных рогов, тёмная броня была покрыты красноватыми светящимися жилами, за спиной был демонического вида двуручный меч, жёлтые глаза без эмоций смотрели на них. Вообще на лице монстра была печать смертельной грусти и скуки. Чудовище остановилось и тупо уставилось на них. Он даже не достал оружия.

Аксель тут же решил, что это его шанс. Быстро подскочив к демону, он решил проявить всю свою браваду:

— Опа, гляньте, что тут у нас. Какой симпатичный чертёнок. Чего молчишь?

— Унг ваааагххх, ответил демон.

— Фига, он говорит. Охренеть.

Крон совсем был сбит с толку. Монстры могли говорить на своём языке, но никогда не обращались к людям. Крон чувствовал, как его ладони вспотели, а со лба капал холодный пот. Этот монстр явно обладал серьёзным интеллектом. А броня и оружие, где их выковали? Даже само присутствие твари вселяло какой-то неведомый ужас. Что-то было не так. Что, что же его смущает? Поступь, треск камня, что он слышал! Крон посмотрел на ноги демона. Позади за ним были треснувшие следы. Следы на камне! При габаритах, чуть превышающих человеческие, отродье весило минимум полтонны.

— Может ещё что скажешь, козлина безбородая? Аксель вошёл в раж, совершенно не осознавая опасности.

— Отойди от него, быстро! Заорал Крон и понёсся к Акселю.

Аксель расплылся в улыбке от крика Крона. Внезапно как будто кто-то перелистнул страницу. Вот только что Аксель начинает лыбиться, а вот рука демона вытянута в правую сторону и в ней голова Акселя с застывшей улыбкой. Тело же, как будто ещё не осознавая, что лишилось головы, продолжает стоять перед чудовищем. Тишина, абсолютная тишина, а затем фонтан крови. Выражение лица демона не поменялось, он лишь поднял голову и также уныло посмотрел на остальных.

Шок и ужас пронеслись по всей команде. Никогда ещё героя не убивали с такой лёгкостью.

— Что за нахрен?! Я на это не подписывался! Твою мать! Валим!!!

Крикс и Эксер завопили. Перед отступлением Эксер выполнил свой коронный приём, и выпустил стихийную стрелу в демона. Монстр даже и не думал уворачиваться или как-то закрываться. Стрела точно влетела в грудь порождения ада и разбилась снопом магического взрыва. От ударной волны с потолка шахты посыпались камни. Демон же отделался только выжженным пятном на доспехе.

Всё происходило слишком быстро, но Крон, используя отточенную в ходе тренировок тактику, уже мчался по кратчайшему расстоянию наперерез демону — перпендикулярно линии между его командой и чудовищем.

— Не бегите врассыпную, отступайте организованно! орал он. — Я выиграю столько времени, сколько смогу!

На бегу Крон снял со спины свой огромный башенный щит. Доставать меч он и не думал, так как это явно было бесполезно. Дело оставалось за малым — блокировать чудовище, закрыв собою команду, и сдерживать его, пока все не покинут опасную зону. А затем? Видимо шаг за шагом самому отступать к выходу. Не стоило рисковать, пытаясь завалить такого противника.

Рогатая тварь медленно повернула к нему голову, как будто оценивая Крона, а затем вернула всё своё внимание бегущим. Враг нагнулся и поднял двумя руками огромный булыжник. Лёгким движением он раскрошил его в руках.

Крон успел вовремя, перегородив дорогу демону, но из-за бегущих Крикса и Эксера строй был нарушен. Затем как будто бы раздался выстрел из пушки. Осколки со скоростью пуль полетели в героев. В последний момент Крон успел поднять щит, защитив Арвина и Шэдоу. Крон мог поклясться, что на его стокилограммовом адамантовом щите остались отметины от попадания камней. Криксу же и Эксеру повезло меньше. Каждый получил хотя бы по одному осколку, пробившему их насквозь. Оба упали замертво.

Сжав зубы, Крон, не опуская щит, устремился к демону. На бегу он успел оглянуться на оставшихся в живых. Они явно не теряли времени даром: вокруг обоих кружились вихри магической энергии. Шэдоу, закрыв глаза, медитировала, аккумулируя вокруг себя волны силы. Арвин встал в боевую стойку, положив левую руку на ножны, а правую на рукоять своей катаны. Энергия вихрем собиралась вокруг его оружия.

Долго бежать не пришлось, чудовище само сократило расстояние до Крона. В последний момент Крон успел упасть на одно колено и со всего размаху вогнать щит в каменный пол пещеры. Огромной мощи удар обрушился на щит. Впервые в жизни Крон был рад своему классу. Обычно бесполезный в битве, сейчас он был единственной надеждой своей команды. Сила удара практически вбила его ноги в каменный пол. Огромный тяжёлый щит с чудовищным балансом дрожал как картонка. С безразличным лицом демон начал наносить удар за ударом, пуская трещины по щиту из непробиваемого адаманта. Врезавшийся в пол щит фактически служил проводником ударам демона, угрожая обвалом. Если бы не сила Крона, которой он укрепил себя и щит, став с ним единым куском адаманта, — защита уже была бы пробита. Пожалуй, можно сказать, что он был единственным во всём королевстве, а может и во всём мире, кто мог бы выдержать подобную атаку. Он знал ради чего терпит подобное, под ногами демона постепенно разгорался синий круг.

— Идеально, Крон, на меньшее я и не рассчитывала, внезапно отозвалась Шэдоу. Она устремила яростный взор на демона: — А теперь, ты мой!

Крон никогда не видел проявление высшей магии Шэдоу, о которой ходили легенды. Огромная магическая рука вырвалась из круга и, схватив демона, подняла его над полом.

— Великая королева теней, Шэдоу повелевает. Да свершиться кара сия!

Шэдоу подняла левую руку, а затем резко сжала её в кулак:

— Сдохни, выродок!!!

Магическая рука сжалась, пытаясь раздавить демона. Через секунду монстр лишь пошевелил плечами и Шэдоу закричала, схватившись за руку. Магическая рука распалась на сияющие осколки.

— Невозможно!!!

Шэдоу была в шоке, одна из её лучших атак, которая обычно заканчивала бой, оказалась бесполезной.

— Всё, мальчики, я сваливаю. Коснувшись рукой плеча Арвина, Шэдоу окружила себя магическим сиянием и фактически исчезла, проведя один из своих уникальных навыков — мгновенное ускорение. В тот же момент Крона обдала ударная волна — демон исчез в сиянии такого же ускорения. Невероятно, тварь владела навыками. Во взвинченном состоянии предельной концентрации Крон мог отчасти наблюдать их движения. Демон находился ближе к выходу и мгновенно перекрыл Шэдоу отход, затем полетев к ней по прямой. Шэдоу же резко изменила траекторию, на огромной скорости вскочив на стену пещеры и начав делать круг по периметру зала, тем самым уводя демона за собой от выхода. Весь ужас был в том, что адское порождение было быстрее и настигало её. В последний момент Шэдоу улыбнулась и резко ускорилась ещё в два раза, работая на пределах своих сил. Враг мгновенно осознал, что его провели, а добыча уходит и в момент, когда Шэдоу проскочила в отверстие выхода, с силой приземлился на пол, создав ударную волну. Для Крона эта волна была бы лёгким ветерком, но Шэдоу мгновенно вылетела из режима ускорения и покатилась по полу.

Крон уже во всю бежал к демону, но Арвин его опередил. Внезапной атакой прямо из ножен катана устремилась к горлу ещё не оклемавшегося демона. Раздался поющий звон стали. Белый свет, словно вспышка молнии, осветил всю пещеру. Лязг металла и сноп искр. Лезвие было заблокировано когтями демона рядом с его горлом. Молниеносное движение руки, которое никто не мог заметить. Но Крон лишь приободрился от этого факта. Демон не стал безучастно смотреть на атаку, как в случае с Эксером, а всё-таки предпринял действия для защиты, а значит, не был бессмертным.

В момент вспышки света Шэдоу пришла в себя, и её вырвало кровью. Подобное перенапряжение для тела не проходит бесследно. Подняв глаза, она резко исчезла в сиянии магии. Глаза демона загорелись яростным пламенем, одна жертва сумела спастись.

Демон резко схватил Арвина и швырнул об стену. Тут же Крон успел вклиниться перед своим товарищем и следующий удар, который призван был размозжить голову, пришёлся в щит. Крон обернулся к раненому Арвину. Тот был без сознания, кровь стекала с разбитой головы. Крон замешкался, не зная, как подхватить друга и одновременно защищаться щитом. В мгновении ока тварь схватила его за щит и швырнула в другую сторону. Крон пробил головой камни, но не получил сколько-нибудь серьёзных повреждений. Выход был так близко, но Крон не мог бросить друга.

— Беги!!!

Это был голос Арвина, который пришёл в сознание. Ослабшей рукой он дотянулся до катаны и из последних сил швырнул её в центральную подпорку шахты, разрубив её пополам. В обычной ситуации шахту ещё можно было бы спасти, но битва прилично расшатала и без того не прочный свод. Весь потолок задрожал, сверху посыпались камни. Закрывшись щитом, Крон ринулся к выходу. Демон мгновенно обернулся к Крону, собираясь ускориться. Но лавина камней тут же скрыла его из вида. Крон бежал, что было мочи. На последней секунде он вылетел из входа в пещеру. Весь холм, под которым располагались туннели шахты, просел. Лавина погребла её полностью.

Оконная рама распахнулась резким порывом весеннего ветра, впустив в светлую комнату звуки парка и городской суеты. Сквозь сон Ангелина улыбнулась тому, что хоть сегодня день обещал быть тёплым. Можно было ещё пять минут понежиться в кровати до звонка будильника.

— Эх, всё бы отдала за лишний час сна, мелькнуло у девушки в голове.

Она даже начала прикидывать, какими суммами могла бы пожертвовать ради такой роскоши, как ещё час дремоты. Но, к сожалению, выше пятидесяти рублей сумма никак не вырисовывалась, так как их семья жила не богато.

Несколько лет назад отец бросил их, и теперь её мама и трое детей были вынуждены заботиться о себе сами. В течение первого года мать работала на износ, стараясь сделать так, что бы две дочери и младший сын ни в чём не нуждались. Ангелина, как старшая дочь, а также учащаяся медицинского ВУЗа, неоднократно предупреждала её о пагубности такого подхода. Итог был очевиден — инсульт, вовремя купированный за счёт присутствия Ангелины, и долгие месяцы реабилитации. Хоть мама и избежала паралича, но работать уже не могла. Практически все обязанности по содержанию семьи легли на Ангелину. Только выполняемые мамой заказы на шитьё, её пенсия по инвалидности, подработка Ангелины и алименты отца позволяли как-то существовать.

— Блииин. Сейчас надо будет встать, насыпать корм кошке, принять душ, приготовить завтрак, а главное навести марафет. Негоже девушке внешним видом афишировать своё материальное положение. Потом отвести Антошку в садик, отсидеть пары в институте и на подработку, а по совместительству практику, до самого вечера. После же домашних дел надо ещё найти время хоть немного разгрести хвосты в лице двух курсачей. Мда, ещё одна бессонная ночь, как и все предыдущие последний месяц. К счастью, хоть младшей дочкой Машей полностью занималась мама.

Будильник, однако, звонить что-то не торопился. Может она случайно проснулась на час раньше? Вот был бы подарок. В надежде на такой исход, Ангелина потянулась к своему кнопочному телефону на тумбочке и … его там не было, как, собственно, и самой тумбочки. Резко сев на кровати, она обалдело уставилась на незнакомую комнату.

— Что за? Как такое возможно? Где я нахожусь? Обхватив голову руками и вогнав пальцы в свои золотые волосы, она всеми силами пыталась вспомнить события прошлого дня. Пары в институте, на которых так и не удалось выспаться, подработка в больнице, дорога домой через парк, а затем ... ничего. В принципе, в последний месяц с этой пасмурной погодой все дни были как под копирку, а от свалившейся усталости могла реально и не запомнить последний день.

Единственное, на ум приходил какой-то дурной сон, будто в её любимом парке объявилась какая-то нечисть с черепом вместо головы и напала на мальчугана. Хм, странно, вроде это был и не череп вовсе, а дешёвая хэллоуинская маска. Она помнила как, вроде бы, пыталась спугнуть маньяка, но вместо этого он набросился на неё и стал душить. Последнее, о чём она подумала тогда, так это как мама, сестричка и маленький Антошка будут без неё.

Да ну, бред. И вообще, как это вяжется с происходящим? Тут её прошиб пот: она вспомнила, как мама, любящая смотреть телевизор на кухне, говорила о каком-то серийном убийце по прозвищу «Череп» и призывала Ангелину не ходить по тёмным улицам. Ангелина в тот раз отнесла это на счёт маминых инсинуаций, чтобы её дочка бросала свою подработку и возвращалась домой пораньше.

С недоверием оглядывая комнату, Ангелина пыталась собраться с мыслями. Итак, она сидит на кровати в незнакомом доме, у неё ничего не болит, нет даже синяков на шее от рук убийцы. И, в конце концов, маньяк что, сюда её приволок? Комната, кстати, выглядела достаточно богатой. Во-первых, кровать — куча подушек, мягкие перины — на ней явно могло поместиться 4 человека. Опа, ещё и балдахин был. Просто музейный экспонат. Резные стулья, огромный дубовый стол, ковры. Всё явно ручной работы.

Но изюминкой убранства была огромная, во всю стену картина. На ней множество средневековых рыцарей сдерживали натиск разных чудовищ: от мелких насекомых и разномастной твари до огромных демонов и драконов. Силы явно были не равны: монстры рвали рыцарей на части. Главным же элементом композиции был один из рыцарей, указывающий на небо. На верху полотна были изображены сияющие воины с самым разным оружием, которые как ангелы спускались на землю. В углу картины, за рыцарями, сгорбленные и плачущие стояли люди в простой одежде, протягивая руки к рыцарям и сияющим воинам. Ангелина тут же подбежала к картине.

— Ух ты!

Масляная краска и, судя по состоянию, картине никак не меньше сотни лет. Стиль напоминал средневековые картины Страшного суда, такой ужас наводили монстры. Такое чувство, что был слышен скрежет металла и треск костей, с которым чудища перегрызали рыцарей и простых людей.

Девушка немного разбиралась в искусстве. Сказывался подростковый кружок по искусствоведению, который она посещала до музыкалки.

— Даа, представляю каких деньжищ стоит эта картина. В Третьяковке могла бы занять почётное место.

Правда, шикарный вид полотна омрачал небольшой дефект. На участке, где воины спускались с неба, была сильно повреждена краска, отчего не всё небесное воинство было видно.

— Хм, наверное повредили при переноске или ещё что. Неудивительно, картине всё-таки столько лет.

После оценки обстановки Ангелине пришла идея, что, возможно, с ней случился тот же случай, как в одной старой комедии, когда девушку похитили, чтобы выдать замуж. Хм, ну тогда бы, наверное, окна запирали получше?

Выглянув в окно, Ангелина вообще потеряла дар речи. Комната находилась на нижних этажах одной из башен огромного замка. За дворцовой площадью и раскинувшимся внизу парком начинался город. Это была явно не Москва, либо Москва веке так в семнадцатом. Множество горожан бежало по своим делам, тут и там ездили гружёные товарами повозки, лавочники только открывали торговлю, а нищие пытались занять наиболее людные места. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта, осветив первыми лучами дворцовую площадь, на которой всё ещё горели фонари. Город же всё ещё оставался погружённым в полумрак из-за огромной стены, которая его опоясывала. Видимо лишь к полудню тень от строения престанет падать на город. Стена была бы самым высоким сооружением в городе, если бы не прилегающая к ней башня, которая была в два раза выше.

Следующая сцена повергла её в окончательный ступор. Вышедший на дворцовую площадь человек в ливрее, видимо местный служащий, начал тушить фонари. Вроде обыденная ситуация для города без электричества, но дело было в том как он это делал. Остановившись перед фонарём, слуга поднял ладони рук, между которыми внезапно возник голубоватый шар и медленно поплыл к фонарю. Едва коснувшись пламени, он мгновенно исчез, оставив за собой лишь дымок от потухшего огня. Хмуро посмотрев на погасший фонарь и на десятки оставшихся, слуга, зевая, пошёл к следующему.

— Это что?! Магия?! Нет, Ангелина конечно знала о всяких экстрасенсах, магах «в пятом поколении» и прочих шарлатанах, но никогда в это не верила. Она представила себе шумиху на ТВ, если бы хоть один из них вместо того, чтобы заряжать воду показал такое.

— Так, проснись, проснись!!! Девушка начала бить себя по щекам. — Это не может быть правдой. Средневековый мир с магией. Она что, тронулась рассудком?

— Ок, если это вдруг такой яркий и необычный сон, то есть способ это проверить. Во сне всё не может быть абсолютно логичным. Если это средневековая комната, то, учитывая насколько она представляет себе быт тех времён, тут обязательно должен быть один предмет. С хитрой улыбкой Ангелина резко наклонилась и уставилась под кровать. От того презрительного взгляда, которым она одарила эту вещь, могли бы завять цветы. Фаянсовый ночной горшок был на месте.

— Ох, простите, вы уже проснулись? Нужно вынести?

Ангелина подскочила как ужаленная. За своими мыслями она не услышала скрипа открывшейся двери и стоящую на пороге женщину. Судя по одежде, это явно была служанка.

— Извините, я могу зайти попозже. Просто я услышала, что вы проснулись и решила, что, возможно, вам понадобится помощь.

— Ну, эээ …

Ангелина стояла в одной ночнушке, ручной работы, и с пустым горшком в правой руке. Горничная же, не церемонясь, зашла внутрь, продолжая всё время что-то говорить:

— Такая рань. Понимаете, обычно вновь прибывшие просыпаются не раньше девяти часов, а то и спят до самого обеда. К этому времени мы успеваем нагреть воды, чтобы вы могли освежиться, приготовить завтрак. Ох, но вы не волнуйтесь, вам немножко надо потерпеть, мы сейчас же всё сделаем. Где же эти несносные девчонки, всё спят, сейчас я пойду их …

Ангелина продолжала тупо пялиться на служанку, периодически опуская глаза и проверяя содержимое пустого горшка. От обилия впечатлений и неумолкающей женщины в голове был полный сумбур. Так, надо взять себя в руки, в первую очередь одежда, это предаст уверенности.

— Эээ … Ааа, можно узнать, где лежит моя одежда?

Служанка резко прервала монолог. Затем, хлопнув себя по лбу, понеслась к сундуку у двери.

— Ох, вот я старая болтушка, совсем замучила дорогую гостью. Вот, вот ваша одежда.

Хлопнув крышкой сундука, горничная достала комплект одежды. Красиво вышитая синяя блузка с короткими рукавами, юбка, еле-еле прикрывающая колени, туфли, бельё и брошь в виде парящей птицы. Ангелина подозрительно уставилась на лежащие перед ней вещи. Интересно, при средневековом уровне развития ткацкого дела могли так качественно шить? Кроме того, уж больно откровенная одежда для этой эпохи. К тому же, в каком веке начали носить бельё? Видя замешательство гостьи, женщина тут же включила свой монолог обратно:

— Простите, что так, но это на первое время. Если честно, ...

Служанка внимательно посмотрела на дверь, а потом на гостью и продолжила шёпотом:

— ... мы вообще не ожидали вашего прибытия. Поэтому женскую одежду подбирали второпях. Потом с вас обязательно снимут мерки, сказала она уже в полный голос. — И уже подберут одежду в соответствии с вашей специализацией. И ... ммм ... можете отпустить уже горшок?

Ох, а я-то как ожидала оказаться тут. Вопросов становилось всё больше. Горничная дёргала её за руку, явно пытаясь что-то забрать. Распрощавшись наконец с горшком, Ангелина уже начала было застилать кровать, когда горничная резко остановила её:

— Зачем, зачем. Я сама всё сделаю.

Девушке стало совестно, что пожилая женщина выполняет всю работу за неё. Она тут же вспомнила свою мать и её лицо омрачилось. Ей представилась бессонная ночь её семьи, звонки в полицию, слёзы. Лучшим бы вариантом было, если бы она оказалась в другом времени. Тогда, как это бывает в фильмах, теоретически, можно было бы вернутся обратно прямо в день исчезновения. Видя её мрачный взгляд, служанка оторвалась от застилания кровати.

— О родных думаете?

Ангелина удивлённо посмотрела на неё.

— Я слышала от других, хм ... гостей, что у нас тут время вроде как отличается от вашего. То есть, насколько я это понимаю, родные не успеют начать беспокоиться о вас. Вообще, вы очень здорово держитесь. Я не так много видела вновь прибывших после пробуждения, но вот пара молодых людей, помнится, резко начали буянить. Один всё время смеялся, переворачивал мебель и искал тут «скрытые камеры». Я пыталась ему объяснить, что скрытые камеры, как и обычные, присутствуют в казематах в подвалах дворца. В скрытых, в частности, держат особо опасных преступников и иногда пленённых монстров. Но он орал, что я над ним, понимаешь ли, издеваюсь. Другой, самый буйный, рыжеволосый здоровяк угрожал и требовал выпустить его из «этого ди-з-ней-лен-да». О, как.

Вопросов становилось всё больше, ну да ладно, обо всём по порядку. Важно то, что есть и другие в моём положении. Наконец она привела свои мысли в порядок, взвесила все за и против и задала наиболее важный вопрос:

— Где я и какой сейчас год?

— Ах, опять, что же я, затараторила служанка. — Это я вам могу рассказать. Вы находитесь в королевстве Акария, в гостевых покоях дворцового замка. Наш король Авиол Мекин, да хранит его судьба, вот уже десять лет со смерти своего отца мудро управляет государством. А год — 879 от Великого терминуса.

— Это какое-то мелкое островное государство в океане, у вас своё летоисчисление и вы храните традиции прошлого? Это была последняя надежда Ангелины вернуться в русло здравого смысла.

— Вы что? Мы одна из крупнейших монархий мира. Но, вообще, я в этом не сильна, все подробности вам объяснит сиятельная принцесса Лория. Младшая дочь нашего короля. Мы все просто молимся на неё.

— Хорошо, ладно. Но как я сюда попала?

— Вот на этот вопрос я не могу вам ответить. К сожалению, нам не разрешается вводить дорогих гостей в курс дела, так как мы простые люди и можем что-то перепутать, а первое впечатление очень важно. Её сиятельство Лория встретится с вами на приёме после завтрака и расскажет вам и вашим коллегам обо всём.

— Стоп, кто-то ещё … эээ, гостит тут сегодня?

— Да, да. На лице горничной заиграла неподдельная улыбка. Вас сегодня аж трое, хотя изначально сообщалось о двоих. Мальчик и молодой человек ещё спят. У нас так редко появляются гости. Ну, в общем, отдыхайте. Вода уже почти нагрелась, сейчас внесут ванну.

Ангелина почувствовала себя неловко. Она уже столько времени разговаривает с этой приветливой женщиной, а так и не удосужилась узнать её имя.

— Ааа, как ваше имя?

Уже выходя из двери, горничная удивлённо оглянулась.

— Вы хотите знать моё имя? Я Клодия. Не особо какое имя, да? Вот моего сынишку звали Амалион. Я так долго выбирала, как его назвать.

— А где он сейчас? По печальным глазам Клодии Ангелина поняла, что зря это спросила. Клодия глянула на картину и впервые в её глазах промелькнула ненависть.

— Он … погиб, защищая свою страну, своё государство от этих отродий. Они сожрали его целиком, тела так и не нашли. Понимаете, он ведь был обычным человеком, обычным солдатом.

Клодия резко пересекла комнату, внезапно схватив Ангелину за руку.

— Пожалуйста, пожалуйста … сделайте так, чтобы больше подобного не происходило. Не будьте, как остальные. В её глазах стояли слёзы. Девушка ошарашенно уставилась на служанку.

— Да … я сделаю, конечно, что в моих силах.

— Спасибо, спасибо, о большем я и не прошу. Ох, опять я витаю в облаках, а если бы вы не напомнили, то влетело бы мне, ой-ой-ой. Ваше-то имя какое?

Тут Ангелина напряглась. Всё-таки незнакомый мир, магия, монстры и прочее. Возможно, от Клодии и не стоит ждать зла, однако, кто знает, что задумали остальные. Мало ли, вдруг они могут как-то использовать силу имени человека. Ну там разные заговоры, привороты. Типа как в одном известном мультфильме, когда имя человека записывали в специальную тетрадь, и затем он умирал. Улыбнувшись, Ангелина ответила:

— Меня зовут Сетара. Рада познакомиться, Клодия.

Акаринский королевский дворец поражал своими размерами. Бесконечная череда коридоров с ответвлениями не дала бы незваному гостю и шанса хоть как-то найти дорогу или хотя бы просто выбраться отсюда. Если бы сейчас Клодия взяла и вдруг сбежала, то Сетара вряд ли нашла бы дорогу обратно.

— Ох-ох-ох, причитала Клодия. — Мы сильно припозднились, все уже, наверное, собрались в банкетном зале. Ах, как неловко заставлять ждать принцессу.

Сетара закатила глаза. И кто это ещё, интересно, был виноват в том, что они опаздывают? Сначала ванна, от которой у неё остались крайне смешанные впечатления. Нет, ну понятно, что водопровод во дворце не предусмотрен, хотя он вроде ещё у древних римлян был. Понятно, что воду нужно нагреть, потом налить в ванну. А после мытья, ещё и использовать чистую воду для ополаскивания. Но вот с какой стати толпе горничных надо было настаивать на том, чтобы они её ещё и мыли? И главное все её аргументы, что она сама кого хочешь вымоет, благо не привыкать, долго оставались без внимания. Хм, интересно, мужчинам это тоже предлагали? Вот так большая часть времени ушла на препирательства. Хорошо, что после всего остались только те служанки, которые наливали воду.

— Вы же и так хорошо выглядите, зачем вам были нужны все эти операции? Бегущая впереди Клодия всё не унималась.

Конечно, конечно, на приём к принцессе нужно идти растрёпой. Во-первых, высушить волосы без фена, а волосы у неё, на минуточку, длинные. Далее расчесать. Скажите спасибо, что ещё хвост заплетать не стала, подходящей ленточки не было, и ногти красить. Тупо нечем. Да и одежда, честно, ей не очень приглянулась. И кто такую придумал? Ещё бы красный галстук, и была бы как мама на школьной фотографии посвящения в пионеры.

— Молодые люди уже наверное изголодались, сидят и ждут. А они ведь позже вас встали.

А им что, много делать? Выползли из-под одеял, надели что им выдали и пошли завтракать. Горничных с их ванной наверняка послали куда подальше.

Вообще замок оказался крайне оживлённым местом. Разного рода обитатели дворца, а также вельможи и прочая знать сновали туда-сюда, собираясь группами по углам для оживлённой беседы. Когда она проходила мимо, все разговоры почему-то внезапно смолкали и её с любопытством провожали взглядом.

— Эх, хоть пальцами не тычат. Сквозь зубы пробормотал Сетара. Видимо появление новых гостей достаточно редкое явление.

Наконец коридоры закончились, и они остановились перед массивной, инкрустированной виноградными лозами дверью. Двое караульных в металлических доспехах немедленно скрестили алебарды, заблокировав проход. Клодия выглядела озадаченной.

— Ганс, Фрэнк, вы чего делаете?

Тот, которого звали Гансом, немедленно ответил:

— Нас предупреждали о двух гостях, а не о трёх. Я не знаю, что за девчонку вы ведёте в зал торжеств.

Клодия вполоборота обернулась к Сетаре и обнадёживающе ей улыбнулась. Однако затем её взгляд упёрся в Ганса и не сулил тому ничего хорошего.

— Эх, а мой сын говорил, что ты вроде нормальный солдат, Ганс, хоть и упёртый. По-твоему я, старшая горничная, приведу врага прямо к принцессе? Мы сами недавно узнали, что прибывших трое. Тебе что, не сообщили?

Ганс в недоумении уставился на Клодию.

— Что за глупость вы сейчас говорите? Ещё три дня назад были чёткие данные о двух новых гостях. В общем, я действую согласно текущим приказам.

Клодия развела руками перед Сетарой как бы извиняясь.

— И вообще, так как нам неизвестно кто она, то, по протоколу, мы вынуждены задержать вашу спутницу до выяснения её личности и мотивов пребывания во дворце.

Фрэнк резко вышел вперёд и схватил Сетару за руку. Ганс же недовольно заметил:

— К вам, Клодия, также будет ряд вопросов.

Сетара не верила своим глазам. То ли она чего-то не понимает, то ли уровень бардака здесь прямо как в отдельных конторах у неё на родине. Клодия, тем временем, уже повисла на руке у стражника всем своим весом.

— Вы с ума все что ли посходили? Вы представляете, что с вами будет?

— Что тут происходит?! Высокий мужчина в богатых доспехах со знаками отличия направлялся к ним. — Караульные, доложить по форме!

Ганс тут же выбежал вперед, отдав честь:

— Капитан Крэм, силами нашей дежурной смены задержан нарушитель на территории дворца, а также сообщница из числа местных слуг.

— Идиоты!!! Вам что, не докладывали о дополнительном прибывшем, который априори также как и остальные приравнен к высокому сословию?! Вы вообще понимаете что вы сейчас натворили?

Капитан повернулся к Сетаре, отвесив оплеуху всё ещё державшему её Фрэнку:

— Великодушно прошу простить за случившееся. Весть о вашем прибытии оказалась запоздалой, а заступившая смена караула не любит лишний раз напрягать себя уточнением распорядка. Но ничего, я думаю сейчас мы вместе сообразим адекватное для них наказание. Как насчёт публично высечь их на городской площади? Естественно, после случившегося они будут разжалованы из числа стражи.

— Капитан, но мы ... Ганс пытался вставить слово.

— Молчать! И вообще, лучше молитесь.

Ганс ошарашенно уставился в пол, а затем виновато посмотрел на Сетару и Клодию.

— Смиренно жду вашего ответа. Если желаете, то можете ещё подумать. Обратился капитан к Сетаре.

— Ну, они сожалеют о случившемся?

Ганс и Фрэнк дружно закивали головами. Жалостливые глаза Клодии в этот момент также смотрели на Сетару.

— Тогда, я думаю, можно считать инцидент исчерпанным.

Сетара с вымученной улыбкой потирала болевшее после хватки стальной перчаткой запястье. Она всегда положительно относилась к людям простых профессий. К примеру, на кафедре в институте она находилась в числе тех немногих, кто здоровался с уборщицей, и, наверное, единственной, кто знал, как её зовут.

Крэм ошарашенно уставился на Сетару и её больное запястье.

— То есть, я правильно понял, обойдёмся просто разжалованием?

Сетара прислонила правую руку к виску, как будто из-за начинающейся головной боли.

— Нет, я же сказала, что не держу на них зла, пусть всё остаётся как было.

Капитан недоумённо переводил взгляд то на Сетару, то на своих подчинённых.

— Ааа … могу я узнать причину столь великодушного решения?

Вздохнув, Сетара пристально посмотрела ему в глаза.

— Ну что ж, вы сами спросили, капитан Крэм. Во-первых, сама ситуация. Вы сейчас просите незнакомого вам человека решить судьбу двух ваших подчинённых. Следовательно, данный человек является крайне важной персоной. Как вы сказали? «Приравнен к высокому сословию»? Я проснулась ещё в шесть утра, а появилась, видимо, ещё ночью. У вашего командования было предостаточно времени узнать, что я тут. А теперь вопрос, неужели информация о визите персоны из «высокого сословия», известная столько времени, оставляется в виде какого-то письменного дополнения к регламенту, который можно и не читать? Проводя аналогии с местом откуда я пришла, можно сделать вывод, что безалаберно сработала как раз система, которая должна была в доступной форме втолковать Гансу и Фрэнку о третьем визитёре, а не оставлять бумажку. Следовательно, я должна скорее назначить наказание вам или вашему руководству, чем Гансу и Фрэнку. С другой стороны, я вижу, что Ганс и Фрэнк действительно раскаиваются и будут теперь перед сменой штудировать все изменения регламента наизусть.

В процессе её монолога Крэм отвёл глаза в пол и почесал голову.

— Смииирно! Резко заорал он. — Отдать честь!

Оба солдата и, внезапно, сам капитан встали по стойке смирно, а затем Крэм открыл перед ней дубовую дверь в банкетный зал.

— Тут я с вами распрощаюсь и ... спасибо вам, радостно заявила Клодия. — Но ничего, вечером увидимся. Сетара только и успела, что протянуть руку вслед убегающей горничной.

Уже спускаясь по лестнице в огромный зал, Сетара, с удивлением услышала позади слова капитана:

— Дебилы, вы вообще осознаете, как вам сейчас повезло?

Сетара прекрасно понимала, что нельзя потакать людской лени и безалаберности. Но по взглядам Ганса и Фрэнка было понятно, что они реально раскаиваются. А взысканий от капитана им и так не избежать. Тогда к чему все эти наказания от неё лично? К тому же высечь, да ещё и прилюдно? Ей становилось всё более неприятно от того, в какой мир она попала.

В зале было полно народа. Ряд присутствующих сидели за столами, а многие мелкими группками разбрелись по углам. Тут и там сновали официанты с подносами с аперитивом. Однако, со всем этим контрастировал практически пустой центральный стол, за которым сидели только двое молодых людей друг напротив друга. Ребята были настолько увлечены беседой, что не заметили, как она вошла. Хотя сложно это было назвать беседой, когда один всё время говорил, ожесточённо жестикулируя, а другой лишь хлопал глазами. До девушки донёсся только обрывок разговора: «ну ты и лошара, ну еёёё, ну как так?», и говорящий махнул рукой, откинувшись на спинку стула.

Тем не менее, все остальные присутствующие немедленно отреагировали на её появление и уставились как на диковинку. Сострой она сейчас рожу и скажи «Ууууу», весь бы зал, наверное, распластался по стене от ужаса.

Дворецкий, мужчина уже в летах, тут же подошёл к ней:

— Прошу сюда, к центральному столу, присоединяйтесь к своим коллегам. Грациозно поклонившись годами отточенным движением, пожилой человек сделал указующий жест левой рукой.

Молодые люди резко прервали беседу и повернулись к ней. Честно говоря, в них не было ничего общего. Они были, как это говорится, «из разных песочниц». Такие люди в обычной жизни, как правило, не находят общий язык. Того, который слушал, можно было лишь с натяжкой назвать молодым человеком. Невысокого роста, с большими умными глазами, кудрявой головой и открытым лицом он производил впечатление мальчика лет тринадцати, этакий персонаж Электроника из известного фильма. Хотя Сетара прекрасно знала такой типаж и насколько обманчив может быть возраст. У таких лет до сорока паспорт в магазине спрашивают. По факту, ему скорее всего было лет шестнадцать — семнадцать. Сетара тут же подметила, что мягкие вьющиеся волосы молодого человека были свежевымытыми, и непроизвольно улыбнулась, представив себе как он, с пунцовым цветом лица, отбивался от горничных, желавших потереть ему спинку. Второй молодой человек явно был ровесником Сетары и являлся полной противоположностью первого. Тёмные короткие волосы, ухоженная внешность, кривая усмешка и надменный взгляд. Не маньяк, конечно, но приличной девушке с таким лучше было наедине надолго не оставаться, хотя, ряду её подруг такие мажоры очень даже импонировали. Даже когда дворецкий выдвинул стул, и она села рядом с мальчиком, молодой человек продолжал сверлить её взглядом. Бывают такие люди в транспорте, которые начинают смотреть на девушку и не отводят глаза, даже когда пересекаешься с ними взглядом, тем самым вторгаясь в личное пространство. А этот ещё и явно оценивал её всю с головы до ног.

А оценивать было что, девушкой она была видной. Длинные светлые волосы, правильные черты лица, не сходившая с губ лёгкая улыбка, и большие глаза, в которых, как говорили её подруги, светятся золотые искорки, когда она над чем-то напряжённо думает. А уж высокий рост и ладно сложенная фигура позволили ей в своё время даже поучаствовать в конкурсе красоты от института. В общем, типичная внешность красавицы-ботанки.

Естественно, молодой человек первый открыл рот, разрушая возникшее напряжение.

— Ну, и как же зовут нашу красавицу?

— Вообще, меня зовут Сетара. Но вы могли бы представиться первым, раз уж задаёте подобный вопрос.

— Да ладно, не смеши меня, это что, настоящее имя?

— А вы, видимо, готовы назвать своё настоящее имя первому встречному в мире, где существует магия? Может ещё и расписаться кровью?

— Какая магия? Наконец подал голос мальчик.

— Блин, пацан, до тебя ещё не дошло? Молодой человек хлопнул себя ладонью по лицу. — Мы в другом мире. Хотя бы даже перенос сюда явно выходит за рамки обычной науки. Плюс я лично наблюдал, как один слуга кипятил воду, просто водя над чаном руками.

Он заново повернулся к Сетаре. — А вообще молодец, идея с кликухами годная. Зови меня, эээ … Дрейк. Слушай, цыпа, а у тебя есть парень?

Уровень фамильярности стал уже переходить в откровенное хамство, и Сетара лишь закатила глаза.

— А ненастоящее имя можно? Просто может это запрещено правилами? Мальчишка смотрел на них круглыми глазами, ожидая, что вот сейчас они ему всё расскажут. Дрейк, в свою очередь, захохотал:

— Какие, к чёрту, правила? Ты там чего, расписку успел где-то дать?

— Ну, правила админов данной игры. Мы же в игре.

— Чё? Дрейк вытаращился на своего коллегу. Даже Сетара выглядела недоумевающей.

— Ну как же? Чистый фэнтезийный мир, магия вот всякая. Это же всё не реально. Вот вы может и живые люди, а остальные, видимо, НИПы (не игровые персонажи — виртуальные люди управляемые программой игры) или вошедшие в игру разработчики. Сейчас придёт человек от лица разработчиков в лице принцессы и всё нам объяснит.

— А где ты видишь монитор, клаву и мышь?

— Это мир полного погружения, как в известном фильме, новая технология. Нам, скорее всего, стёрли память и поместили сюда, чтобы мы непредвзято могли обкатать игровой процесс.

— Ой, да ладно, а как я тогда …

Сетара крепко задумалась. В принципе, в словах мальчика был смысл. Сложно доказать, что даже в реальном мире мы не находимся в компьютерной симуляции. Тем не менее, по принципу Бритвы Оккама, следует всё-таки исходить из того, что это реальный мир.

— … да и вообще, пойди прыгни с балкона. Смотри, если мы в виртуальной реальности, то либо ты воскреснешь, либо тебя отключит от игры, и ты вернёшься домой. В любом случае ты в выигрыше.

— Так, Дрейк, заканчивай подначивать нашего товарища. Кстати, а как твоё имя? — обратилась Сетара к мальчику.

Парень весь подобрался, выпрямился и с гордостью заявил:

— Брайт лорд (Bright lord — светлый повелитель). Так я известен во всех онлайн играх.

Дрейк лёг под стол, вызвав недоумённые взгляды всех гостей. Сетара, подперев голову рукой, хмуро взирала на только что принесённый бокал с каким-то напитком. Вот уж не с его именем ржать тут. Хотя то, что придумал этот «повелитель», конечно не в какие ворота.

— Ты чё? Надо было «Нагибатор 9000», послышалось сквозь хохот из-под стола. «Повелитель» выглядел очень обиженным реакцией своего коллеги и в поисках поддержки смотрел на Сетару.

— Пожалуйста, придумай что-то покороче. Во-первых, титул лорда может присутствовать в этом мире, а значит ты со своим псевдонимом на него претендуешь. Во-вторых, мы ведь тут не единственные эээ … игроки. Представляешь, всем другим тебя так называть.

— Да, можно что-то по короче, God (Бог), например. Произнёс Дрейк, сев на стул и утирая слёзы.

— Ну, имя какого-нибудь любимого тобой персонажа книжки.

— Хорошо, сдался мальчик. Возьмём вариант покороче. Пусть будет просто Лайт (Light — свет).

— Супер, вообще, молоток. Неси фонарик, Лайт. Ну а я ещё не получил ответ на главный вопрос. Красавица, так у тебя есть парень?

Внезапно весь зал затих. Пожилой дворецкий подошёл к огромным дверям, располагавшимся в противоположной стороне от входа, и объявил:

— Её сиятельство, вторая наследница престола принцесса Акарии, защитница слабых, покровительница героев и хранительница Координаты Лория Мекин.

Двое слуг церемониально открыли двери, склонившись в коленопрелоненной позе. На пороге стояла сама принцесса. Её огромные, выразительные глаза сейчас в полном изумлении и как будто детском негодовании смотрели на дворецкого.

— Джастин!!! Ну я же просила тебя!

Принцесса Лория топнула ножкой от обиды. Дворецкий Джастин улыбнулся и поклонился принцессе:

— Ваше сиятельство, я никак не мог иначе.

— Просто принцесса Лория и всё! Не надо всех этих титулов. Зачем?!

Её маленький ротик скривился от обиды, а вид стал, как будто она сейчас заплачет. Округлые, ещё детские, черты лица, длинные светлые волосы, доходившие ей аж до талии, а также длинное платье, сочетавшее в себе розовые и бежевые тона, создавали впечатление рано повзрослевшего ребёнка. Тем не менее, похоже, принцесса всё же была совершеннолетней.

— Прошу простить меня дорогие герои и дорогие гости за вынужденную задержку.

Принцесса поклонилась присутствующим. Сетара заметила неотразимый шарм, которым обладала Лория. Люди, имеющие такой характер, своей непосредственностью в действиях зачастую вообще не осознают какой эффект оказывают на окружающих. Вон Лайт смотрит на неё как загипнотизированный. Собственно, одна знакомая Сетары, тихая мышка Юля, как раз имела подобные черты. Для комплекта Юля ещё панически боялась сесть за руль автомобиля и не выносила вида крови. К сожалению, такой характер был как редкий цветок, срывает который зачастую не самый достойный, а самый быстрый и проворный. Итог, её подруга крайне рано и очень неудачно вышла замуж. Можно было только надеяться, что в случае с принцессой, она, как человек с положением, будет иметь куда как лучшую судьбу, а не станет разменной монетой в политических играх.

Принцессу сопровождал некий странный пожилой человек с окладистой белой бородой. Из-за длинного синего балахона он сильно напоминал звездочёта из сказок. Тем не менее, на его одежде были изображены не звёзды, а непонятные, смутно знакомые, искривляющиеся, но остающиеся параллельными друг другу вертикальные линии. Каждая линия заканчивалась маленьким кружком.

— Ну, я же говорил, что мы в игре, — заявил Лайт, наконец оторвав взгляд от принцессы.

Сетара устыдилась своей недогадливости. Рисунки явно представляли собой изображение дорожек современных микросхем. Тем временем принцесса с детской непосредственностью сбежала по ступенькам к столу гостей.

— Ох, какие вы! Я так рада знакомству с вами!

Лайт тут же вскочил на ноги, пытаясь уступить Лории свой стул. Резким хватом за рукав Сетара усадила паренька обратно.

— Остынь, она сядет во главе стола.

Лайт с удивлением, а потом испугом уставился на Сетару и густо покраснел.

— Какой ты заботливый, герой, — произнесла принцесса: но у меня уже есть тут место.

Лайт покраснел ещё сильнее и, видимо, желал тут же провалиться из-за проявленной оплошности.

— Ну что же, моё имя вы знаете, а как ваши имена?

Дрейк тут же взял инициативу на себя, начав столь фамильярный разговор, что Сетаре пришлось скорее прервать его, пока он не испортил ещё и знакомство с принцессой.

— Принцесса Лория, вам уже должны были сообщить наши имена.

Сетаре наконец удалось вставить слово. Мало того, что это принцесса, так ведь, на минуточку, их разговор слушали все присутствующие. Страшно представить какие слухи пойдут о них по всему дворцу, да и по всему королевству, из-за поведения Дрейка. Вообще весь формат беседы жутко напоминал какое-то ток шоу на телевидении, когда группа экспертов обсуждает свою тематику, а аудитория слушает.

— Всё правильно, — принцесса с любопытством перевела взгляд на Сетару: но очень часто герои хотят поменять имена. Вот, к примеру, имя Дрейк я слышу впервые. Вы, я так понимаю, Сетара?

Сетара утвердительно кивнула в ответ:

— Приятно познакомиться, принцесса Лория.

— А я, а я … Лайт опять вскочил со стула: а я решил быть Брайт … то есть, Лайтом. Очень приятно с вами познакомиться.

Принцесса, хихикнув, прикрыла рот рукой.

— Так всё-таки Брайтом или Лайтом?

— Лайтом, Лайтом … Извините, ваше сиятельство принцесса Лория, я так волнуюсь.

— Ой, ну зачем вот этот титул? Глупый Джастин. Просто принцесса Лория. А вы так не волнуйтесь, ведь всё хорошо.

Лория внезапно положила руки на плечи Лайта и с улыбкой усадила его обратно за стол.

Лайт к тому времени уже смотрел на принцессу полностью влюблёнными глазами. Дрейк же сидел, скрестив руки на груди, и недовольно сверлил взглядом Лайта. Он, явно, никак не мог понять, как этот мальчишка получил больше внимания, чем его персона. Да и вообще Дрейка принцесса проигнорировала полностью, спасибо Сетаре.

— Вот мы и познакомились. Так, давайте я введу вас в курс дела, только чур, — принцесса поднесла палец к губам: Не перебивать меня.

Тем временем слуги начали разносить еду, обслуживая в первую очередь стол с гостями. Лория же села на заботливо выдвинутый дворецким стул и начала свой рассказ. В принципе всё было, как и ожидалось. Они находились в феодальной империи Акария — крупной монархии, имевшей крайне тяжёлые отношения со своими соседями. Да и проблемы у страны были бы совершенно стандартные: неурожай, войны, интриги, борьба за трон и т.п., но к ним добавился тот факт, что в мире было полно аномальных магических существ — монстров — многие из которых были крайне враждебны к людям, а иногда и ко всему живому. Причём к категории «монстр» зачастую относили всё без разбора: от дикобраза до огнедышащего дракона, от домового, ворующего тапки, до демона из ада. Само же существование магии также вносило свои коррективы в мировую историю. При мощнейшем терроре со стороны монстров «человечество», а по сути Акарианская империя, почти тысячу лет назад «обрела» так называемую Координату — «священный и непостижимый» артефакт, позволяющий призывать героев из других миров для защиты рода людского. Они трое, оказывается, и являлись именно такими героями. Так называемые герои поначалу являются обычными людьми, но специальный обряд «инициация», как дополнение к Координате, позволял наделять их сверхсилами по сравнению с обычными людьми. И типа таким нехитрым путём сложился паритет между монстрами и людьми. Герою можно пользоваться своими силами около 5 лет, а затем они постепенно угасают, делая из него обычного человека. За это время герой имеет возможность обрести в бесконечных сражениях с монстрами так называемую «портальную печать», которая позволит ему вернуться домой.

— Ну, более-менее стандартный сеттинг, — пробормотал Лайт, когда принцесса закончила говорить. Для Сетары же, не разделяющей теорию виртуальности данного мира, всё было не настолько очевидно:

— Кто создал Координату и какой принцип её работы?

Лайт лишь улыбнулся и откинулся на спинку стула, для его картины мира это всё было очевидным. Внезапно «звездочёт», до этого не проронивший ни слова, смерил Сетару подозрительным взглядом:

— Работа божественной Координаты не постижима. Она была дана нам свыше и даже мы, хранители схем, лишь прикасаемся к её тайнам.

Лайт заулыбался ещё сильнее. Видимо, именно такого ответа он и ждал.

— Ох! — Лория схватила хранителя за руку. — Ну зачем ты так? Позвольте представить — это Гератон, один из семи старших хранителей схем. Он впервые так настаивал на знакомстве с новыми героями, что я не могла отказать.

— И на то были причины, принцесса Лория. У меня есть подозрения, что вы, уважаемая, — Гератон указал на Сетару: Не являетесь героем, а были перенесены сюда Машиной в результате неведомой ошибки.

Сетара в недоумении уставилась на хранителя.

— Гератон! — возмутилась Лория: Ну не начитай! Если Координата так решила, то кто мы такие, что бы ставить её решение под сомнение?

Она тут же извиняюще посмотрела на Сетару. Сетара ответила на это лишь усталым взглядом. Вот так номер. Сначала в зал не пускают, а теперь я ещё и неизвестно кто. Да что вообще происходит?

— А мне вот стало любопытно. Почему первое, о чём спросила эта «неожиданность» — работа Координаты? Может она прислана врагом? — не унимался звездочёт.

Лория уронила голову на руки.

— Ну каким врагом, Гератон? У нас что, тут врагов мало? В ином мире их ещё надо искать?

— Да уж если вспомнить кн… — начал Гератон, но потом внезапно захлопнул рот.

Лория закатила глаза и повернулась к Сетаре:

— Сейчас я вам всё объясню. В трёхдневный канун Дня прибытия Координата сообщает о новых героях, указывая их количество и пол. Затем она что-то проверяет и иногда сокращает число прибывших. Был случай, когда это число было сокращено до нуля, и никто не прибыл. Но никогда ещё не появлялась больше, чем было заявлено. Но вчера это случилось. Было заявлено о двух мужчинах, но также появилась и ты.

Сетара тупо смотрела на принцессу, пытаясь переварить сказанное. Её ещё и случайно сюда затянуло?! Класс!

— Ладно. — Гератон махнул рукой: Прошу меня извинить, обряд инициации всё покажет. А я поспешу к Координате пока мои олухи подопечные что-нибудь не сломали.

Дежурно поклонившись присутствующим, звездочёт поспешил прочь.

— Извините ещё раз. — Лории явно было неудобно.

— Ааа ... как ранжируются классы героев?

Походу у Лайта было ещё много вопросов.

— Боевой класс героя зависит от его оружия, но может быть и маг с посохом. Класс задаётся во время обряда инициации, но потом может развиваться и корректироваться. Уровни силы героя имеет три градации: от "А" до "D". Крупных чудовищ герои, как правило, уничтожают сообща, а мелочь можно бить поодиночке. Вот вроде и всё.

— А профессии в рейде? Ну там, танк, хилер, дамагер?

Принцесса удивлённо посмотрела на Лайта.

— Нет ничего такого. Ну, когда валят, к примеру, здорового тролля, то как обычно — копья во фланг, лучники в тыл. Но вообще бывают неудачные инициации, когда герой внезапно в качестве оружия получает щит. Хранители даже пытались как-то повлиять на Координату, чтобы она не присылала таких героев.

— Очень странно, — пробормотал Лайт: Наверное, потом добавят разделение.

— Вот на этом как бы и всё. Добавлю, что после инициации каждый герой сам ищет свой путь среди уже приличного сообщества героев, вступает в гильдии и тому подобное. Но также любой герой по положению приравнен к герцогу и может рассчитывать на соответствующее отношение.

— Подождите. — Сетара резко подняла руку: Я правильно поняла, вы предлагаете людям без боевого опыта рисковать своими жизнями ради чужого для них государства за просто так?

— Резонно, я вот тоже не догнал.

Дрейк положил руки на стол и вопросительно наклонился к принцессе. Лория смущённо поступила глаза:

— Ну, тут как бы два фактора. Первый — это то, что для вас это единственный способ достать портальную печать и вернутся домой. Но зато второй заключается в том, что за уничтожение любых чудовищ и государство, и частные лица готовы щедро заплатить. Плюс, вас никто не принуждает. Вы можете начать с мелких заказов, а потом уже попытать счастье в крупных в соответствии с вашим рангом и силой ваших товарищей.

Лория некоторое время хранила молчание, ожидая новых вопросов.

— Ну чтож, на этом позвольте откланяться. Инициация состоится завтра вечером, — громко объявила Лория всем присутствующим.

Улыбаясь, принцесса с лёгкостью выпорхнула из-за стола и, улыбнувшись всем гостям, удалилась.

Последние слова принцессы Лории хоть как-то успокоили Сетару, однако общее положение дел оставило тяжёлое впечатление. Фактически, их сейчас без права выбора вербуют в действующие войска и отправляют воевать.

— Ну давай, Сетара, рассказывай о том, что это за компания и как нас сюда запихнули.

Лайт пристально смотрел на Сетару. Дрейк, внезапно, также уставился на неё с подозрением. Вот и эти туда же. Судя по событиям только этого дня, она тут навсегда прописалась, как белая ворона.

— Что на этот раз?

— А ты будто не знаешь. «Неожиданность», «не являетесь героем» и прочее. Тут три варианта. — Лайт начал загибать пальцы: Первый — ты действительно ничего не знаешь, но тебя выбрали особым участником. Скорее всего тогда тебя ждёт особая сюжетная линия, и ... я тебе завидую. Второй и самый вероятный — ты из команды разработчиков и призвана модерировать игровой процесс в среде остальных тестеров. Третий, слова старика о том, что ты «была прислана врагом» — ты имеешь левое подключение к серверам игры, и твоё появление здесь является актом промышленного шпионажа.

— Нет, я пришелец с планеты Картук и прилетела сюда навязать вам культуру потребления сыра. — Сетара элегантным движении проглотила кусочек сыра с одной из принесённых официантами тарелок: Да сколько можно, в конце-концов?! Лайт, ты не допускал возможности, что компьютерные игры строятся на естественных законах, и что реальный мир с заданными аксиомами в виде наличия сверхлюдей и магии пойдёт по тому же пути?

— Не убедила. Но может ты и первый вариант, тогда извини. Однако, пока я не могу тебе полностью доверять.

— Аналогично, — подал голос Дрейк: Может это и не игра, но ты отличаешься от остальных. Ну ладно, пока забудем. В общем, мальчики-девочки, не знаю как вы, а я, конечно, для пробы схожу погляжу на этих монстров, но если запахнет жареным — увольте, я сваливаю. Уверен, что с силой героя можно будет кучеряво устроиться где-нибудь за пределами столицы или в наёмники податься.

Другой реакции Сетара особо и не ожидала, однако без особой надежды попыталась воззвать к чувству долга:

— И тебя не волнует, что люди в этом мире гибнут из-за войны с чудовищами? Что ты мог бы спасти ни одну жизнь, дать цель своему существованию?

— Цып, с романтикой завязывай. Тут либо ты, либо тебя.

— А я, пожалуй, поступлю, как говорит сиятельная принцесса Лория. — С мечтательной улыбкой заявил Лайт. После всего сказанного он выглядел на удивление спокойным: Скорее всего, как «лоулевел» мы начнём с начальных локаций фарма, где сможем набрать экспу, погриндим в меру, а потом постепенно начнём более серьёзные групповые трайалы. К тому же общий уклон на дамагеров говорит о том, что серьёзных врагов тут особо и нет.

— Красавица, у нашего Нагибатора всё-таки алкоголь в стакане? Переведите слова иностранца, — потребовал Дрейк.

— Блиин. Ну смотрите, я же не зря спрашивал у Лории про танков и хилеров? Танки, похоже, встречаются, но считаются лузерами, а про хилеров вообще не слышали. Это свидетельствует о том, что монстры значительно слабее героев, и данные классы просто не нужны.

— Ты это только что самую суть ухватил, малой, — послышалось сзади. Широкими шагами к ним приближался довольный юноша: Всё верно, этот мир является компьютерной симуляцией, построенной, скорее всего, какой–то крупной американской или азиатской корпорацией. Мы тут, типа, обкатываем новую технологию погружения в виртуальный мир.

— И какие этому есть доказательства? Может ты можешь прямо в воздухе вызвать контекстное меню? — спросила Сетара.

— Неее, тут в этом плане всё как в реальной жизни, — парень без спроса подсел к Дрейку и схватил тарелку с мясной нарезкой: Ах да, будем знакомы, я Крас, герой «С» класса.

Крас был хорош собой и щеголял в дорогом наряде. На лацкане его куртки был прикреплён значок с изображением джойстика.

— Ну сами посудите: магия, средневековье, мы все пришельцы вдруг герои, а местное население в большинстве своём почему-то обычные люди.

— И это всё? Как-то неубедительно, — не унималась Сетара: Понимаю, если бы вы нашли какой-то баг в системе, к примеру, зависшего местного жителя, повторяющего одну и ту же фразу.

— Ой, про нейросети никогда не слышала? Все НИПы саморазвиваются, общаясь с героями, друг другом, взаимодействуя с окружением. Это новые технологии.

Для Сетары всё это было слабыми аргументами. Ключевым моментом было то, что она очень хорошо разбиралась в людях и видела когда поведение наигранное или не естественное. В окружающих такого не просматривалось, все вокруг были самыми обычными людьми. Если предположить, что это всё компьютерные программы, то чем тогда настоящие люди сами отличаются от подобных технологий? Всё это время пока Крас говорил, Лайт удовлетворённо кивал. Дрейк же аналогично относился к сказанному с долей скепсиса. Осушив бокал, он тоже решил вступить в диалог:

— Игра не игра, хрен с ней. Как ты тут выживаешь-то будучи «С» классом? Чай ныкаешься за спинами паханов посильнее?

Крас глянул на него исподлобья:

— Ты Лайта вообще слушал? Дели на 10 всё, что тебе принцесса наговорила. Монстры реально не представляют угрозы, если ты хотя бы уровня «С», не лезешь на рожон и не идиот. Ты в курсе, что герои практически не умирают? Дрейк недоверчиво уставился на собеседника.

— Я регулярно хожу в рейды, — продолжал Крас: И пока проблем не было, а я ведь всего лишь класс «С».

Что-то тут не клеилось. Как герои могут быть настолько сильны, когда регулярная армия практически не может сдерживать тварей? Это означает, что герои на голову мощнее вооружённых сил королевства?

— Странно, что при таком превосходстве данное государство ещё не принадлежит героям.

— А оно, по сути, и принадлежит. Тут несколько нюансов. Первый — это то, что ряд высших героев «А» класса посвящены в местную аристократию и правят государством наравне с остальными. Второй — правящая династия Мекинов также не является обычными людьми и владеет достаточно мощной силой. Думаю, за ними стоит сама администрация игры. В доказательство этого у них есть артефакты, подавляющие силу героев. Третье — высокая ротация героев, большинство рано или поздно находят портальную печать и сваливают из игры. В общем, мой вам единственный совет. Как только пройдёте инициацию, сразу же ищите подходящего лорда, которому нужны ваши услуги. Будете как сыр в масле кататься. Да и лорды сами вас найдут. А тебе Лайт пока что предварительное приглашение к нам в гильдию «Игроки».

Крас гордо выпятил свой значок.

— Нам нужны люди с твоим мировоззрением. А то задолбали эти охи ахи про моральные дилеммы. Наш девиз: «Что в игре — остаётся в игре».

— Спасибо, — лучезарно улыбнулся Лайт.

Внезапно Дрейк залился смехом:

— Прикинь, Лайт, что твоя Лория, на которую ты с таким обожанием смотришь, на самом деле бородатый мужик, играющий за бабу.

— Нет!!! Это не так! — Лайт с возмущением посмотрел на Дрейка: Я верю, что принцесса Лория — это искусственный интеллект, вершина творения разработчиков. Человек никак не может быть настолько идеален. Она абсолютно честна и является краеугольным камнем этой игры.

На лицо Лайта вернулась блаженная улыбка. По сути в словах Лайта был определённый смысл. Принцесса Лория также вызывала у Сетары смутное беспокойство. Как при таком окружении она могла остаться столь непорочной? Неужели постоянно живёт в розовых очках? Тогда однажды её ждёт жёсткое столкновение с реальностью.

— Только я не понял, а как же гринд, фарм? Как получать уровни, развивать экипировку? — Лайт решил продолжить разговор с Красом.

— Тут этого ничего нет. Экипировка — сам какую купишь, сварганишь, стащишь, та и будет. Магическую одежду даже не пытайся найти, её почти нет и она на вес золота. Уровней нет, пытайся лучше познать свою силу и тем повышать её. В общем, тренировки, тренировки, тренировки.

— Ты сказал «практически не умирают», но значит игроки умирали? — Сетара решила вернуть разговор в старое русло.

— Да, были придурки. Кому-то от его рейтинга «В» снесло крышу, и он отправился один в логово гигантских муравьёв. Там его тупо числом и завалили. Другой дебил решил, что он супермэн и может сигануть со стены. Был недавно один случай массовой смерти: обвал в шахте завалил четырёх героев. Их предводитель, щитовик кстати, рассказывает небылицы про какого-то демона в этой шахте, который, вдумайтесь, в одну харю положил нескольких героев. Сдается мне, сам щитовик и устроил обвал. То ли завидовал остальным, то ли славы захотел. Вы бы слышали его рассказ как он в одиночку браво сдерживал этого демона.

— Так ПК–ашники получается тут есть?, — спросил Лайт: Ну, те, кто убивают других героев?

— Это половина всех смертей героев. — важно заявил Крас: Причём одного, кто стал ПК и сейчас уже мёртв, я знал лично. Нормальный парень был, моралофаг к тому же, и тут, говорят, после очередной вылазки поехал кукухой. Порезал почти всех своих и дал дёру. Награду, вроде, не поделили.

Воцарилось общее тягостное молчание. Сетара не могла поверить в такое. Видимо люди реально считают себя в виртуальном мире, раз позволяют себе подобное.

— Ладно, бывайте, на этом я откланиваюсь, — сообщил Крас: Не берите в голову, ПК–шников сейчас нет, всех взяли. Разве что тот щитовик.

Весело встав из-за стола, Крас, что-то насвистывая, пошёл к выходу. У самых дверей он ударил в челюсть замешкавшегося слугу, выбив этим самым ему два зуба.

На арене столицы было необыкновенно шумно. Весть о прибытии новых героев и скором проведении Инициации уже давно разнеслась не только по городу, но и по окрестным провинциям. Знать, да и просто зажиточная публика, вовсю занимали места на трибунах. В первых рядах с комфортом устроились родственники королевской семьи, а также приглашённые представители других государств. Повыше располагались мещане, вассалы местных лордов и остальные жители страны, кто мог позволить себе оплатить вход. Обряд Инициации традиционно проводился в вечернее время суток при широком освещении факелами. Такое время было выбрано вроде как для того, чтобы избежать дневной жары, а также яркого солнца, которое может слепить участников.

Сетара хмуро оглядела трибуны со своего парадного места. Какая трогательная забота о зрителях и героях. Только вот что-то подсказывало, что на ночь глядя дорогие гости столицы вряд ли поедут обратно в свои имения, а скорее всего, остановятся в местных гостиницах. Хозяева же гостиниц, постоялых дворов и питейных заведений ещё три дня назад взвинтили цены в несколько раз, и за одну только сегодняшнюю ночь, совершенно точно отобьют месячную прибыль. В общем, везде одно и то же — попытка нажиться на всём.

Вообще, настроение у неё было прескверное. Весь остаток прошлого дня, отбившись от предложений Дрейка «посмотреть его комнату» и убедив Лайта в отсутствии необходимости сторожить принцессу у дверей внутренних покоев дворца, она пыталась хоть у кого-нибудь выяснить подробности Инициации. Но слухи распространялись, и все придворные шарахались от неё как от зачумлённой. Только добродушный библиотекарь, которому, казалось, вообще до всего было пофиг, хоть что-то объяснил и выдал соответствующую литературу. В итоге она засыпала его вопросами о магии, политике, других странах, на которые он, в меру своих познаний, отвечал или выдавал книгу. На её последний вопрос как он относится к тому, что она «неожиданность», библиотекарь заявил, что в курсе последних событий, и так как она единственный герой, пришедший сюда за многие годы, то «неожиданность» — вещь, по его мнению, хорошая. Но на этом все сюрпризы не закончились. Целую ночь под кроватью скреблись мыши и даже, кажется, бегали по полу. Что же это за дворец такой, если не могут извести грызунов? С утра же, как только она открыла глаза, на неё уставился какой-то непонятный здоровенный ворон, важно усевшийся на столик рядом с картиной. Всеми силами Сетара пыталась выгнать незваного гостя, но он лишь бесшумно скакал по всей комнате, а затем, как будто сорока, схватил подаренную ей брошь с птицей и вылетел в окно. Вздохнув, Сетара решила не усугублять и так не лесное мнение о себе ещё и потерей броши, а также залетающими к ней по ночам в комнату черными птицами. И так как им выдали небольшую сумму на расходы, то ей удалось всего за 5 мекинов купить точно такую же безделушку у торговца в стенах дворца. Новый же день кроме кучи недоверчивых взглядов добавил ещё и один скрытый, который постоянно сверлил ей спину. Ощущение на проходило даже когда она сидела в ванне, готовясь к событию. Узнать же что-то новое не удалось вовсе, так как с пограничных регионов пришли какие-то скверные новости, и все были не в духе. И вот теперь она тут на трибунах, взгляд наконец исчез, а она, походу, становится параноиком.

Сетара перевела взор на сидящего рядом молодого человека. Лайт был весь как на иголках и постоянно озирался по сторонам. То и дело его взгляд обращался к центральной трибуне, с которой должна была выступить принцесса перед началом Инициации. Затем король лично бы объявил открытие. Сетара почувствовала, что принцесса Лория стала просто маяком для Лайта в этом мире, полностью поглощая все его мысли. А вот другой её коллега — Дрейк — был в своём репертуаре. За прошедшие два дня он не терял времени даром и умудрился подкатить к двум служанкам, которые теперь ходили за ним хвостом, а также к одной благородной даме, где всё прошло не так гладко. Вернее, гладко не прошло потом, когда её муж узнал. Но тот не стал поднимать шумиху, так как никому не хочется ссориться с героем, пусть даже будущим. Сейчас Дрейк вальяжно развалился в своей ложе и активно посылал воздушные поцелуи каждой замеченной им юбке.

Насколько поняла Сетара, обряд инициации был достаточно прост: в начале на арену выносили постаменты с разными видами оружий. Каждый участник должен был попытаться как бы вызвать резонанс между своей силой и силой оружия. То оружие, которое откликнется на призыв героя, и есть его судьба. Следующим этапом каждый по очереди подходит к призываемому магическому шару и направляет на него своё оружие, что позволяет установить прочную связь между героем и его вещью, полностью пробудив силу испытуемого. Сила сияния шара также была оценочным инструментом ранга нового героя.

Внезапно все трибуны разразились криками и овациями. В первых рядах свои места занимала прибывшая команда героев «Тёмное пламя». Их лидер — жилистый высокий парень с мрачным лицом и длинными волосами — сильно напоминал собой Дрейка. Другое дело, что это был как бы другой Дрейк — повзрослевший и повидавший жизнь. За ним с грацией королевы следовала статная блондинка с яркими голубыми глазами. В её взгляде читался не слабый интеллект, что расходилось с шаблонными представлениями о блондинках. Красиво сшитая, оливкового цвета куртка имела неприлично глубокий вырез и едва сходилась на её внушительного размера бюсте. Высокие сапоги и короткая юбка довершали образ этакой Лары Крофт в фэнтезийном исполнении. По её манере держаться Сетара с уверенностью предположила, что она является скрытым лидером «Теневого пламени». Усевшись на своё место и, как будто подтверждая догадку Сетары, блондинка вызвала на своей ладони фиолетовую сферу, сильно напоминающую пламя, и, показывая на возникающие в пламени образы, стала что-то оживлённо объяснять лидеру клана.

— Это, Эльф 80-го уровня, или как тебя там? Смотри, какая баба. Уж я бы …

Сетара пропустила мимо ушей этот монолог Дрейка. К тому же слепому было видно, что в сердце Лайта уже вовсю хозяйничает принцесса.

Представители нескольких кланов плотно оккупировали первые ряды. Благородные лорды ворчали, но ничего не могли с этим поделать. Всё же герои были остро необходимы, и ссора могла выйти боком даже для дворянина. Внезапно, взгляд Сетары упал на одного здоровенного молодого человека, который стоял у ближайшей колонны в проходе между рядами. Его сложно было не заметить хотя бы из-за роста, который превышал два метра. Да и в целом он выглядел как пингвин в курятнике. Даже ярко рыжая шевелюра контрастировала с цветом волос большинства присутствующих. Скривив губы, Сетара отметила про себя, что парень явно не очень-то заботился о своём внешнем виде и пришёл сюда, даже не переодеваясь. На нём был тяжёлый помятый доспех. Оставалось только удивляться: какая сила могла привести сталь в такое состояние. Это явно был один из героев, причём с передовой линии. Казалось, парню неприятно было находиться здесь, и именно поэтому он не занял место в первом ряду, чтобы всегда иметь возможность плюнуть на всё и быстро свалить. Ряд дам в верхних ярусах с испуганными лицами оживлённо обсуждали парня и тыкали в его направлении пальцами. Ну, хотя бы она не единственная тут белая ворона.

Внезапно все трибуны затихли, когда на балкон вышла принцесса Лория. Даже Лайт прекратил ёрзать и приготовился внимать. Жизнерадостная принцесса как всегда была великолепна: волосы убраны в двойной пучок, а длинное платье сочетало в себе белые и красные оттенки. Её голос, явно усиленный магией, зазвенел над трибунами.

— Дорогие жители и гости нашего королевства, рада приветствовать вас от лица короля. В эти знаменательные дни судьба ниспослала нам трёх героев, готовых бесстрашно встать нерушимым щитом на защиту каждого жителя, каждого ребёнка от орд зла, угрожающих всему человечеству. У них нет мотивов делать это, драться за нас, так как это не их страна, не их родина. Но они делают то, что должно ради всего человечества. Сегодня три героя возьмут оружие и изберут свой, уникальный путь защиты людей, как это уже делают другие доблестные воины.

Принцесса сделала паузу, подбирая слова.

Я … я хочу сказать не только о героях, но о каждом солдате, который не имеет столь великой силы, но берёт оружие в руки, дабы защитить свой дом. Каждый из них знает, что враг не сопоставимо сильнее, что это верная смерть, но делает всё, что от него зависит. Я кланяюсь всем им, я кланяюсь всем вам, спасибо.

В этом момент принцесса сделала низкий поясной поклон, сложив руки на груди, в её глазах выступили слёзы. Трибуны разразились овациями. Больше всех рукоплескали в основном верхние ряды. Тема страданий и самопожертвования простого народа не была близка правящей аристократии, а также, как ни странно, и самим героям, так что их аплодисменты были скорее дежурными. Даже на лице его высочества Авиола Мекина, появившегося рядом с принцессой, играла снисходительная улыбка. Сетара лишь покачала головой. Что же ты несёшь, дурочка? Не знай она принцессу лучше, то оценила бы эту речь как проявление высшей степени лицемерия. Но нет, похоже принцесса была искренна. Её что, в клетке держат и не дают выскочить за ворота? Как ещё можно объяснить подобное витание в облаках, отсутствие понимания, что её абсолютно правильные слова идут вразрез с реальной политикой государства? Сетара опять ощутила смутное беспокойство, что с принцессой что-то не так? Что с ней происходит?

Бросив взгляд на рыжеволосого парня, Сетара обомлела. В этот момент она порадовалась, что находится от него достаточно далеко. Казалось, можно было слышать скрип его сжатых от ярости зубов. Полные презрения глаза не отрываясь смотрели на принцессу Лорию. Кто вообще может не любить такого ребёнка, как принцесса? А тут явная жгучая ненависть. Дааа, этот парень становился ей всё более и более интересен.

Обернувшись к своему соседу, Лория лишь понадеялась, что Лайт успеет утереть слёзы до начала Инициации.

— Какие мы чувствительные, — заржал Дрейк: Неплохо бы эту принцесску к нам в Госдуму? А? А то ворьё одно. Я бы за неё проголосовал.

Тем временем король уже встал в центре балкона и Лория, как хорошая дочь и возможно будущая наследница, тут же заняла своё место по правую руку и чуть поодаль от своего отца. Громко прокашлявшись, Авиол Мекин провозгласил начало Инициации.

Все три участника устремились к центру арены. Сетара была собрана и спокойна, хотя и ей передавалось волнение от огромного количества взирающих на неё людей. Лайт же был вконец смущён и напуган, Сетаре чуть ли не приходилось тащить его за руку. И только Дрейк не то, что не боялся, а явно наслаждался вниманием толпы. Ещё бы, где бы он в прошлой жизни смог получить такой интерес к своей персоне? Принцесса уже спустилась с балкона и лично встретила испытуемых. Вся арена рябила от разнообразного вращающегося в воздухе над постаментами оружия, создавая сюрреалистичную картину. Чего там только не было: луки и арбалеты, простые кинжалы и дубины, нунчаки и японская кусаригама. Не обошлось и без гордо возвышающегося магического посоха. В самом углу арены был даже щит.

— Итак, — провозгласила принцесса: Наши доблестные герои должны подойти к выбранному ими оружию и попытаться почувствовать отклик от него. Какие же предметы примут наших героев?

Сплюнув на арену, Дрейк тут же устремился к мечу. Лайт внезапно проследовал за ним. Едва он успел протянуть руку к мечу, как висевший в отдалении лук, соскочив с постамента, мгновенно оказался у Лайта в кулаке. Трибуны дружно ахнули. Даже герои в первых рядах выглядели обеспокоенными. Глаза Лории расширились от восторга.

— Это чудесно, Лайт, ты идеален для лука.

— Хм, ну я как-то всю жизнь лучником играл, хотя хотел быть мечником.

— Лук избрал своего нового хозяина. — Объявила Лория: Теперь дело за остальными.

— Отлично, а теперь не мешай мне, Эльф, — вспылил Дрейк.

Выставив руку ладонью вперёд на расстоянии полуметра от висящего в воздухе оружия, он сосредоточенно закрыл глаза. Через две минуты тишины Дрейк тяжело вздохнул и тупо уставился на меч. Оружие явно не собиралось с ним сотрудничать.

Сетара же в ходе двухдневных размышлений так и не смогла определиться, как она видит себя в роли воина. Ей, как пацифистке, одинаково претили все виды оружия. Одно время она даже была убеждённой вегетарианкой, но всё же решила для себя, что Бог не зря дал человеку зубы, и собственную природу надо уважать. Она внимательно взглянула на постаменты. Практически всё, представленное перед ней, преследовало одну цель — убивать. Всё, кроме, возможно, посоха и щита. Сетара мало знала о магии этого мира, а от библиотекаря слышала только восхищённые возгласы о силе разрывающих монстров огненных шаров, смертоносных молниях и чудовищных заклятиях. Но ведь должна быть и мирная магия, как та, что использовал тот фонарщик. Плюс, работа с заклинаниями явно является куда как более интеллектуальным занятием, чем стрельба из лука или махание мечом. Не колеблясь, Сетара направилась к посоху. Те же две минуты, пока Дрейк гипнотизировал меч, она пыталась проделать аналогичные манипуляции с посохом. Сетара будто чувствовала оружие напротив неё, ощущала его как источник силы. Силы, что сопротивлялась ей. Девушка в шоке опустила руку. Невозможно, неужели посох — это не её? А что же тогда? Она будет этакой неуловимой лучницей, выцеливающей сердца своих врагов в укромном укрытии веток деревьев? Или может оденет бронеливчик и станет орущей воительницей с двуручным мечом наперевес? Какой бред! Ладно, может потом можно будет как-то переквалифицироваться? Создать смежный с магией класс?

У обоих процесс затянулся. У каждого оружия Дрейк и Сетара проводили минимум минуты по две, и зрители уже начали скучать, а некоторые с первых рядов даже пытались подсказывать. Дрейк последовательно прошёл катану, утигатану, короткие мечи, двуручные мечи, несколько разновидностей копий и алебард, но всё безуспешно. Аналогичный путь, но начиная с лука, который Лайт предварительно вернул на место, проделала и Сетара. Единственное необъяснимое чувство вызвало копьё, но оно также сопротивлялось.

— Подумайте, — обратилась к ним принцесса: Ответьте себе честно к чему у вас лежит душа.

— Ага, вот сейчас выпадет эта цепь с набалдашником, и как я ей буду пользоваться? — вспылил Дрейк, указывая на кусаригаму.

Внезапно Лория схватила его за руку и потащила прямо к вращающемуся в воздухе стальному кругу с режущей кромкой.

— Давай.

— Да ты чё? Это чего за обруч? Сейчас докажу тебе, что всё это фуфло.

Он сосредоточился и почти мгновенно чакра засияла красным цветом и прыгнул ему в руку.

— Ну ёёёёооо!!! Принцесска, скажи, ты ведь специально это подстроила? Это же бабское оружие, я в кино видел.

— Не я выбираю оружие, а сам герой. Просто ты не был изначально честен с собой. Возьми эту чакру. Это очень редкое и сильное оружие.

Зрители разразились аплодисментами.

— Дрейк получил своё оружие. Хоть чакра и мала, но это страшная сила в руках умелого воина. Остался наш третий участник.

К тому времени Сетара обошла уже все представленные образцы, даже двуручный молот. Она проверила и щит, причём одним из первых, чем вызвала недовольный гомон зрителей. Всё-таки щит давал возможность не убивать.

Трибуны встревоженно гудели. Гератон, также находившийся среди зрителей в первом ряду, махнул рукой и закатил глаза, типа «ну я же говорил, она не герой». Дрейк и Лайт также недоверчиво уставились на Сетару. Только принцесса, цокнув языком, проявила сочувствие:

— Не волнуйся, моя дорогая, есть ещё один, последний вариант. Его обычно не используют, так как уже две сотни лет это оружие никому не выпадало. А вообще, я точно верю, что ты героиня, — Лория обнадживающе положила руки Сетаре на плечи: Пусть остальные этого и не видят.

Затем принцесса громогласно объявила:

— Внесите жезл!

Через некоторое время слуги вынесли запылившийся постамент. Над ним вращался ещё один странного вида посох. Если посох волшебника был сделан из металла и его вершину украшала молния, то тут посох был как будто деревянный и в целом походил на ветвь дерева. Сетара недоумённо уставилась на него. И в чём разница интересно, заклинания более добрые?

— Это посох целителя, крайне редкая вещь, — улыбаясь прошептала Лория. Сетара в шоке посмотрела на принцессу. То есть Лория сейчас заявляет, что ей, уже готовой посвятить свою жизнь медицине и почти давшей клятву Гиппократа, не дали попробовать это «оружие» сразу? Да почему этот чудесный предмет не выносят вместе с остальными? Зная, что такая вещь тут есть, она бы даже не колебалась.

— Давай. — Скомандовала принцесса, сжав кулачки.

Сетара вытянула руку, ожидая, что повторится ситуация с луком Лайта, но всё оказалось не так просто. Если в посохе волшебника чувствовалась необъятная мощь стихий и ярость, то этот был его полной противоположностью и как будто пел колыбельную, обещая покой и защиту.

И … он также отвергал её.

— Нет, нет, нет!!! — запаниковала Сетара, пытаясь сломать холодную стену между ней и оружием. Это мой последний шанс. Что будет, если она провалится? Сетара боялась и думать о таком. Пожалуйста, жезл, поделись со мной силой. Но разница в реакции оружия всё-таки имелась, тут сила отторжения не была настолько мощной, как с другими предметами. Ледяная стена между ней и жезлом потихоньку трескалась.

— Ну же, давай!!! — умоляла девушка. Наконец, посох сорвался с постамента и полетел к ней в руку.

— Фуух, выдохнула Сетара и заметила, что принцесса издала тот же звук. Она подбежала и обняла Сетару. Трибуны, тем не менее, не разделяли оптимизма Лории, но когда сам король сдержанно похлопал в ладоши, зал взорвался аплодисментами.

— Итак, судьба повернулась к нам неожиданной стороной, дав столь редкого героя. Перед нами — целитель!

Перед глазами Сетары понеслись радужные мечты. Вот она приходит в лазареты и смертельно раненые встают со своих постелей. Вот она посещает неизлечимо больных. Вот ребёнок, к которому она успевает в последний момент, и он открывает глаза, заново произнося слово «мама». Вот она лечит раненного монстром героя. Почему-то в качестве героя ей резко представился огненноволосый юноша. Сетара вернулась в реальный мир и встретилась с ним взглядом. Юноша особо не улыбался и не аплодировал. Поймав её взгляд, он выдавил из себя улыбку и обнадеживающе кивнул, однако, глаза его были полны сочувствия.

— А теперь второй этап! — объявила Лория.

— Второй?! — не удержался Дрейк. Он явно не утруждал себя проработкой темы Инициации.

— Этот этап наконец-то высвободит вашу истинную мощь, — отметила Лория, подмигнув им: И да, возьмите заново своё оружие.

С арены унесли все предметы, оставив лишь голый песок. Лория вышла к центру и воздела руки. Внезапно всё задрожало. Песок начал извергаться в центре поля, а из земли вылезли красноватого оттенка шипы, образуя причудливые узоры. Затем над ними в голубом сиянии образовалась извергающая молнии магическая сфера.

— Вау, спецэффекты на грани, — промолвил Дрейк. Лайт и Сетара также были впечатлены, впервые увидев проявление столь сильной магии. Не зря о Лории ходили слухи как о юной волшебнице с большим потенциалом.

Принцесса неспешно подошла к ним.

— Теперь по очереди подойдите к сфере, протяните своё оружие и сконцентрируйтесь. Предупреждаю, ощущения могу быть крайне необычными.

— Не вопрос.

Дрейк первый вытянул руку с чакрой, и сфера постепенно из матово-белого стала наполняться красноватым оттенком, а затем начала мерцать. Внезапно Дрейк опустил руку. Он выглядел потрясённым.

— Ух, ну ничего себе. Я …. я чувствую что-то во мне, мне кажется я готов дробить камни голыми руками. И этот обруч, я чувствую его, он как продолжение меня самого.

Трибуны сдержано аплодировали.

— Ну что же, поздравляю. Твоя сила вскрыта, её уровень «С».

— Что, так низко? Я рассчитывал быть хотя бы на «В».

— «С» — самый распространённый уровень силы. — Важно заявила Лория, подняв указательный палец, а затем громко объявила:

— На этом инициация Дрейка окончена. Его оружие чакра, ранг — «С». Поздравим нового героя.

Лория театрально развернулась:

— А теперь давай, наш новый целитель Сетара.

Быстрым шагом Сетара подошла к магическому шару. Протянув правую руку с жезлом, она попыталась подумать обо всём, чем является для неё этот посох. Долгое время ничего не происходило. Затем едва заметный желтоватый цвет заполнил шар. Что это значит? Она точно помнила, что при испытании Дрейка шар светился. Трибуны перешёптывались. Лория же удивлённо переводила взгляд то на шар, то на Сетару. В итоге, прокашлявшись, она тихо сообщила:

— Сетара, как бы тут сказать ... Настолько слабого результата я ещё никогда не видела. Ну … пусть это будет новый ранг «E».

Ноги Сетары от шока стали ватными. Глядя на трибуны, она увидела как Гератон удовлетворённо улыбнулся. Этого не может быть, почему именно она, как такое возможно? Под общим презрительным взглядом присутствующих ей просто хотелось провалиться сквозь землю. Если бы это был сон, если бы ничего этого не было. Мира, где твоё место определяется лотереей, а не реальными способностями. Спасибо, что хоть целитель, а не бой-баба с двуручным молотом, который она при таком раскладе даже не сможет поднять. Хотя, как показывает оценка публики, её результат наихудший из всего, что только можно представить. Вся ситуация была похожа на случай, когда она получила за один письменный экзамен чистый ноль — вся её работа была перечёркнута. Правда, тогда выяснилось, что надо было писать так, как на лекциях диктовал преподаватель, а не гнать собственное понимание вопроса. Сейчас же, к сожалению, такого оправдания не было.

Принцесса тут же утешающе положила ей руку на плечо.

— Не печалься, ты всё равно герой, твоей вины тут нет. Я верю, ты сможешь вступить в команду и участвовать в не сложных рейдах. Кроме того, целителей давно не было, и может быть именно сейчас твои способности будут нужны как никогда.

— Спасибо на добром слове, принцесса Лория. Ладно. — Сетара закрыла лицо руками.

— А теперь наш последний участник Лайт. — Громко объявила Лория.

После провала Сетары Лайт был в ужасе.

— Не волнуйся, Лайт, хуже, чем у меня у тебя уже не будет, — прошептала Сетара.

Матово белый магический шар висел перед Лайтом. Но дальше всё пошло так же, как и с луком. Только он поднял руку, как вспышка зелёного света ослепила всех присутствующих. Шар сиял как новое солнце. Трибуны гудели от восторга. Чистый «А» класс, причём очень сильный, первый лучник такой силы в королевстве. Раздались громкие овации, не смолкавшие несколько минут. Смущённый Лайт повернулся к принцессе. Полные обожания глаза смотрели на него в ответ.

— Поздравляю, Лайт, ты сильнейший «А» класс, а потому тебе даётся особый ранг «А+». Таких как ты очень мало в королевстве. Если быть точной, то ты третий.

Лайт явно не мог унять своё колотящееся сердце, открывая и закрывая рот, словно подбирая слова. Внезапно он сотворил такое, чего никто не мог ожидать. Лайт быстрым шагом подошёл к Лории и опустился на одно колено. Тут же он громко объявил:

— Ваше сиятельство принцесса Лория, позвольте мне быть вашим защитником!

Трибуны резко затихли, а потом раздался хохот. Лория же впервые выглядела настолько смущённой, что даже прикрыла ладонями рот. Затем она сердито посмотрела на смеющиеся трибуны и, стараясь перекричать весь этот шум, практически прокричала:

— Я … я согласна, мой рыцарь Лайт!

Теперь уже арена безмолвствовала. У принцессы всегда была личная гвардия, специальные артефакты, позволявшие нивелировать силу героев, а также работавшие на государство герои. Но встать рядом с самой принцессой? Предложение Лайта выглядело полной дурью и проявлением юношеского максимализма. Но ответ принцессы ошеломил всех ещё больше.

— Вот, скотина! Принцесса-то в самом соку, гормоны играют, видать её возбудила сила этого заморыша. А он, подлец, вовремя сыграл на этом. Кому-то всё, а кому-то ничего. — Высказал шёпотом своё недовольство Дрейк.

Сетара даже не стала это комментировать. Уж кто бы говорил про «кому-то ничего». Её-то жизнь здесь теперь превратится в тяжёлое испытание. Она взглянула на реакцию огненноголового. Парень лишь качал головой, будто всем своим видом комментируя: «Какой дурдом».

Утренний свет уже давно пробивался в окно, осветив почти всю комнату. Сетара проснулась и просто лежала в кровати — открывать глаза решительно не хотелось. Ах, если бы сейчас вдруг можно было услышать знакомый звук будильника. Она бы немедленно вскочила и понеслась в душ, а затем готовить завтрак и собирать своего братика Антошку в детский сад. Её радости не было бы предела. Попадание же в другой мир и её страшный провал в ходе Инициации вспоминались бы как страшный сон. Сетара открыла глаза. Обрамлённый узорами деревянный потолок никуда не делся. Она находилась в чужом ей мире, и её не просто провал, а худший результат из когда-либо виденных в истории, был суровой реальностью. Сетара также не чувствовала никаких новых сил, которыми якобы должны обладать герои. Возможно, она что-то и почувствует после того, как наконец возьмёт в руки свой новый жезл исцеления, однако пока данный артефакт не был готов.

Сетара наконец открыла глаза, села на кровати и обречённо уставилась на картину. Сегодня новые герои, включая её саму, должны будут провести испытания своих способностей на тренировочном плацу. Их реальную силу и умения придут оценивать ряд других героев, возможно из числа присутствующих на трибунах в ходе Инициации. Вот только как можно оценить её способности? К ней приведут раненых и больных или герои специально будут подвергать себя травмам ради неё? Сетара ещё раз оглядела комнату. Гостить тут оставалось не долго, после вечернего бала завтра им выдадут некоторую подъёмную сумму и отправят самих искать своё счастье. Хотя Лайт, наверное, останется во дворце рядом со своей дражайшей принцессой.

Во время завтрака Лайта не наблюдалось, так что они с Дрейком были одни. Тот был необычайно не многословен и постоянно пил воду. К концу завтрака, видя настроение Сетары, Дрейк бросил лишь одну фразу:

— Не парься, как немного обустроюсь, погляжу, что можно сделать.

Сетару сильно удивило внезапное сочувствие со стороны Дрейка. Видимо, в нём всё-таки была какая-то крупица благородства.

По дороге на плац Сетара решила срезать путь через ряд переулков. Как ни странно, сегодня она не чувствовала сверлящего ей спину взгляда. Обогнув казармы стражи и поздоровавшись со спешащей по делам Клодией, Сетара выбрала узенькую тропинку между живой изгородью и стеной замка, когда внезапно услышала сверху истошный крик:

— Поберегись!!!

Сетара только и успела, что удивлённо поднять глаза, когда на неё сверху свалилась какая-то девушка. Обладай Сетара силой и проворностью настоящего героя, она бы с лёгкостью поймала незнакомку. Однако реальность была такова, что они обе растянулись вдоль тропинки. Лёжа на земле, Сетара также краем глаза увидела падающий моток самодельной верёвки, состоявший из связанных между собой простыней.

— Ооой. — донеслось до неё. — Как больно-то.

Наконец Сетара узнала этот детский голосок. Его обладательницей оказалась принцесса Лория, которая сидела сейчас на земле и озадаченно вытирала грязь с лица. Наверное какая-то сила в Сетаре всё-таки пробудилась, так как она не получила основательных повреждений и выглядела лучше, чем Лория. Хотя одежда, конечно, нуждалась теперь в основательной чистке.

— Ну как, не ушиблись? Что вы тут делаете, принцесса Лория?

Это были самые мягкие вопросы, которые она только смогла сформулировать. Как можно понять королевскую особу, которая сигает на простынях из окна замка? У них что тут, так принято? Принцесса удивлённо подняла глаза и в упор уставилась на Сетару.

— Сетара!!! — неподдельный восторг отразился на лице Лории. — Я так рада тебя видеть.

Глядя на довольное лицо принцессы, Сетара также улыбнулась и помогла Лории подняться. Она тут же обратила внимание, что Лория была одета хоть и в дорогую, но всё же обывательскую одежду.

— И всё же, принцесса, что вы делаете?

Внезапно Лория схватила Сетару за руку и, испуганно оглянувшись, вокруг прошептала:

— Сетара, ты должна мне помочь. Это просто проведение, что в такой момент я встретила именно тебя.

— Ничего не понимаю, зачем вы …

— Тсс! — Лория умоляюще приставила палец к губам. — Я хочу сходить сегодня в город … ну, одна … вернее, без всего этого почётного эскорта … как обычный человек. У меня есть сильные подозрения, что мне показывают лишь то, что я хочу видеть.

Сетара закатила глаза. Хорошо, что розовые очки принцессы постепенно дают трещину, но она-то тут при чём?

— Так вот, — продолжала принцесса. — Ты не могла бы составить мне компанию? Ну, вдруг чего случится.

Сетара задумчиво поглядела на принцессу:

— Но, у вас есть куча фрейлин, слуг, воинов, Лайт, наконец.

Лория скривила губы:

— Боюсь на них нельзя положиться, тотчас разболтают всё моему отцу. А Лайт, ну … он славный, но очень наивный. Боюсь, если вдруг кто косо на меня посмотрит, то он сразу вступится меня защищать. В других героях я просто не уверена, в частности из-за связей, которыми они могли обрасти вне дворца.

Резонно, любой герой может использовать информацию о похождениях принцессы на пользу себе или своей гильдии. Слуги же и придворные давали присягу королю. Только человек с минимальными связями как нельзя лучше подходит на роль сопровождающего. Сетара хитро сощурила глаза. Но основная причина, пожалуй, была не в этом, а в том, что даже начинающий герой со временем обрастёт связями и использует в своих целях эту вылазку с принцессой. Но только не провалившийся на Инициации, которого никуда не возьмут. Любые слухи, распространяемые таким героем, будут восприняты как его попытка возвыситься, и он будет поднят на смех. Плюс, Сетара девушка. Идеально. Лория достаточно умна.

— Принцесса Лория, вы понимаете, что в случае чего я не смогу вас защитить? — Сетара хотела проработать все вопросы, чтобы потом не вышло недопонимания.

— Не волнуйся, об этом я позабочусь. — Лория выставила ладонь правой руки, на которой тут же заплясали языки красного пламени. — Кроме того, нам нужна маскировка.

Внезапно Лория коснулась своей головы. Тут же по её волосам начал распространяться радикальный чёрный цвет, цвет глаз поменялся на карий, а кожа приобрела более смуглый оттенок.

Сетара аж подпрыгнула от удивления. Да уж, любая современная девушка всё бы отдала за такую «косметику». Ну ладно, ввязалась, так ввязалась. Возможно, её участие как раз откроет принцессе глаза на некоторые вещи, и сделает этот мир лучше.

— Хах, не удивляйся ты так, магия иллюзий мой конёк, — хихикнула Лория: Давай же, теперь через главные ворота и в город! Ура!

— Погоди, стража что, не узнает тебя в такой простой маскировке?

— Ты бы узнала?

Сетаре не хотелось сообщать Лории о своей феноменальной памяти на лица. И да, она бы узнала её, даже стань та негритянкой:

— Нет, ваше сиятельство. — Сетара улыбнулась как можно более невинно.

— Ух, ну вот и ты туда же, — Лория состроила обиженную мину, так как Сетара назвала её титул: Пойдём, стража ни за что не догадается.

В итоге с превратниками проблем не было. Сетара, несмотря на свой низкий статус как героя, всё же им являлась и была приравнена к «высшему сословию». А почему бы тогда благородной девице и не пригласить на территорию дворца какую-нибудь подругу из числа местных?

Только они оказались за воротами, как Лория тут же утянула Сетару в какой-то закуток рядом со стенами.

— Так, а теперь ты, — Лория обхватила голову Сетары руками.

Волосы Сетары резко поменяли свой цвет на абсолютно белый.

— Эй, предупреждать же надо! — Сетара была в шоке. — И сколько мне теперь так ходить?

— Да не волнуйся, ты, — подмигнула Лория. — Эта иллюзия продержится максимум до конца дня. И да, не надо постоянно поправлять свою причёску, а то заклинание спадёт раньше.

Сетара и Лория окунулись в атмосферу городской суеты. Практически сразу Сетара выпала в лёгкий осадок от поведения Лории. Можно было подумать, что её всю жизнь не просто из дворца не выпускали, а вообще из комнаты. Такой щенячий восторг был в её глазах. Принцесса с простодушием ребёнка крутилась вокруг каждого прилавка, и всё время бежала вперёд, заставляя Сетару постоянно ускорять шаг. «Уникальная ситуация», она выступает сопровождающей, сама впервые находясь в этом городе и абсолютно ничего о нём не зная. Только сейчас Сетара вдруг начала понимать всю безответственность своего поступка. В конце концов, стражу к королевским особом приставляют не только, что бы благородный отпрыск не узнал чего лишнего, но, в первую очередь, что бы уберечь от возможных неприятелей, несчастных случаев и провокаций. И как она могла повестись на это? Но теперь сказать что-либо Лории было решительно невозможно. Более того, просто идти по прямой и осматривать местные достопримечательности для Лории было чрезвычайно трудным. То и дело они сворачивали в разные переулки согласно какому-то маршруту, который, по её словам, проработала по картам. Видимо, вместо того, чтобы познакомиться с бытом города ей в первую очередь хотелось посетить местные торговые точки.

Город поражал своими размерами. Повсюду располагались торговые ряды, где лавочники наперебой предлагали свой товар. Гостеприимные таверны со всё ещё заряженными ценами были полны посетителей. На улицах витала атмосфера праздника в связи с обретением новых героев и предстоящего вечернего бала. Ряд лавочников даже продавали фигурки новых героев, выточенных из дерева или наскоро слепленных из глины. Фигурки Сетары, как ни странно, не было. Широкие улицы лучами расходились от дворцовой площади, соединяясь друг с другом узкими переулками. Такая структура просто не позволяла им заблудиться, так как все крупные улицы, так или иначе, начинались у дворца, а заканчивались у ворот внутренней стены. Пересекать стену и идти во внешний город Лория решительно отказалась, заявив, что и того, что есть, ей хватит на сегодня с лихвой. Сетару же раздирали противоречия: с одной стороны это было правильным, так как можно было надеяться, что огромное количество стражников, патрулирующих улицы, делает внутренний город более безопасным, и с принцессой ничего не случиться. С другой стороны — это была, явно, самая благополучная часть города, где Лории навряд ли представится шанс хоть как-то соприкоснуться с суровой реальностью. Да уж, вокруг была полная идиллия: улыбающиеся хорошо одетые горожане, довольные упитанные торговцы, добродушные и уже слегка пьяные стражники. Даже нищие счастливо выпрашивали милостыню. Но вот в переулки Сетара заходила с опаской, так как они не были столь гостеприимными. То тут, то там им попадались лужи с нечистотами. Мутные личности, иногда даже с завёрнутыми лицами, подозрительно оглядывали двух незнакомых девушек с ног до головы.

В одном из районов города, прилегающего к стене, Сетара внезапно увидела капитана Крэма в сопровождении группы стражников. Среди этой группы она завидела лица Ганса и Фрэнка. Видимо Крэм таки разжаловал их из числа дворцовой стражи, переведя в обычных патрульных. Хотя, может это было временное наказание. Капитан раздражённо допрашивал какого-то местного жителя. Тот с обеспокоенным видом и прижав руку к груди что-то настойчиво доказывал Крэму. Все они вместе со стражей поочерёдно осматривали уходящий под стену очередной водоток из канализационного коллектора. Сетара схватила Лорию за рукав, тут же предложив обойти эту компанию, так как, даже с учётом маскировки, боялась быть узнанной.

В ходе прогулки им также пришлось пару раз отбиваться от настойчивых компаний молодых, да и не очень молодых людей, спасибо любви Лории к разным закоулкам. После второго такого случая Лория клятвенно обещала усилить наряды стражи в переулках. Ну, хоть какая-то польза от всей этой затеи. В приличной же с виду таверне на окраине внутреннего города с ними произошёл неприятный инцидент. В начале к ним пристал какой-то нищий, просивший «милостивых барышень» пожертвовать хоть что-нибудь на «прокорм трёх детей». Сетара решила, что это и есть та прекрасная возможность показать Лории, что мир состоит не только из розовых пони. Однако, общий внешний вид нищего и тот взгляд, которым он смотрел на содержимое их кружек, говорил о том, что единственное, что он хочет — это побыстрее промочить горло. Но что-то насторожило её куда больше, чем сам нищий. Приглядевшись, она увидела за окном ещё двух попрошаек, которые во всю наблюдали за результатами деятельности своей разведгруппы в лице первого. Только Сетара обернулась к Лории с намерением ей всё объяснить, как в ужасе увидела, что Лория вытащила из внутреннего кармана приличную сумму денег и протянула их нищему. Глаза нищего полезли на лоб, он сглотнул. Его взгляд метнулся сначала к барной стойке таверны, а потом на своих товарищей за окном. К слову, диаметр глаз его подельников уже давно превысил его собственный. Незамедлительно двое нищих ломанулись через вход прямиком к Сетаре и Лории, запустив тем самым лавинообразный процесс. Наблюдая за происходящим, Сетаре стало казаться, что местные нищие имеют какие-то телепатические способности. Ну, всё-таки магический мир. Вслед за двумя, «страдающими от тирании короля» отцами пятерых и семи детей, через центральный вход последовали попавшие в опалу народные герои, матери-одиночки, ловко маневрирующие между столами слепые, а также впрыгнувший в окно инвалид. Хозяин таверны, который наконец пришёл в себя после увиденной суммы денег, подскочил к их столику, требуя оплатить весь нанесённый ущерб, а также живо убираться из его респектабельного заведения. К счастью Сетары и Клодии, ему пришлось внезапно отвлечься, так как двое опоздавших товарищей, поняв, что им уже вряд ли чего светит, решили поживиться алкоголем у барной стойки.

Сетара схватила Лорию, стоявшую в остолбенении, и поспешила к чёрному ходу. Благо, она заранее приметила его расположение.

— Какая подлость, какая низость, — на бегу причитала Лория. — Я же видела двух из них раньше, и они были слепы. Значит это такой способ наживы.

Сетара не сбавляла скорость, ныряя из переулка в переулок. От такой суммы кто угодно прозреет. Походу погоня отстала. Надвинув капюшоны, девушки вышли на одну из центральных улиц. В принципе, вокруг всё было по-прежнему, кроме того факта, что движение нищих из броуновского внезапно приобрело какой-то вектор. Стража также выглядела озадаченной и ряд гвардейцев уже исчезли в переулке с той таверной.

— Лория, пожалуйста, если что-то собираешься сделать, посоветуйся сначала со мной. Пусть мы и не в моём мире, но я жила в городе дольше, а законы общества почти везде одинаковые. — Сетара, наконец сняв капюшон, смахнула пот со лба.

Лория выглядела грустной.

— Я обязательно что-то с этим сделаю. Не знаю что, но сделаю. Возможно, попробую уговорить отца создать канцелярию по делам обездоленных, а затем запрещу заниматься попрошайничеством вовсе. Сетара, извини, что так вышло.

— Эх, принцесса Лория, если бы всё было так просто. Но начало хорошее.

— Ладно, уже три часа, скоро бал, нам пора во дворец. Идём, — и принцесса Лория поспешила в очередной переулок — Давай, Сетара! Ну посмотрим ещё одно место.

Глубоко вздохнув, Сетара последовала за Лорией. Честно, приключений ей на сегодня уже хватило. Кроме того, она опять ощутила на себе какой-то мерзкий взгляд, который решительно отличался от того оценивающего, что был во дворце. Только они повернули между домами в достаточно узкий проход, как дорогу им перегородил непонятный человек в чёрном. Выглядел он не как какой-то оборванец: одежда дорогой кройки, на туловище явно находился такого же матово-чёрного цвета кожаный доспех. На боку висели изогнутый меч и пара кинжалов. Его лица, в связи с повязкой, видно не было, лишь два острых глаза придирчиво смотрели на них.

— Так, так, так, что тут у нас? Две очаровательных барышни, одни в тёмной подворотне, да ещё и деньгами сорят направо и налево. — Незнакомец не предпринимал никакой попытки хоть как-то приблизиться или напасть на них.

— Идём обратно, — шепнула Сетара Лории. Кажется, случилось то, что она подсознательно больше всего боялась. Слух, пущенный нищими, достиг ушей не только других нищих, но и людей, любящих быструю наживу. Как только они развернулись, компания из трёх человек в такой же чёрной, но не столь богатой одежде перегородила им путь к отступлению.

Лория резко вышла вперёд к незнакомцу.

— Как ты смеешь угрожать девушкам? Что ты о себе думаешь? — Лория выглядела возмущённой до глубины души. Вокруг ладоней принцессы стало нарастать красное свечение. Увидев это, незнакомец начал резко сокращать расстояние между ними. Лория мгновенно воздела руки и с них навстречу обидчику полетел красный искрящийся шар. Человек в чёрном поднырнул под летящий снаряд, сделав подкат и прокатившись по земле. Мгновенно вскочив уже между Сетарой и Лорией, он ударил принцессу тыльной стороной ладони по затылку. Принцесса обмякла и упала на руки незнакомцу. В этот же момент трое его товарищей схватили Сетару.

— Хм, неплохо. — Отозвался незнакомец в чёрном, закидывая принцессу себе на плечо. — Если бы она это сделала без предупреждения и в направлении моих друзей, то могло бы и получиться.

Сетара, которую держали в том числе за волосы, смогла только вымолвить:

— Что вам от нас нужно?!

— Хм, может быть ваши деньги, а может и вы сами. — Бандит явно забавлялся происходящим.

Сделав знак своим подручным, они все вместе направились вглубь переулка. Мозг Сетары лихорадочно работал. Пытаться убежать было бесполезно, да и бросить Лорию она просто не могла. Оставалось надеяться, что пробудившиеся незначительные силы героя в нужный момент позволят переломить ситуацию в свою пользу. Самым странным же было то, что тот непонятный взгляд до сих пор не исчезал.

Через несколько минут они миновали несколько поворотов, как вдруг один из её пленителей закричал. В его руке торчала стрела. В доспех предводителя также вонзилась стрела, заставив его пошатнуться и почти уронить принцессу. Резким, но необычно бережным движением он уложил принцессу на землю и внезапно выхваченным мечом отбил следующую стрелу, летящую ему в голову. Тут же из-за ближайших подворотен высыпала орава из где-то двадцати человек. Сетара заметила, что на нападавших уже не было не только каких-либо доспехов, ни и вообще какой-либо приличной одежды.

— Чёртово, отрепье!!! — Заорал незнакомец в чёрном, отразив мечом сразу два удара топоров. — Что вы о себе возомнили?! Уползайте в те норы, из которых вылезли!

Внезапно вперёд вышел здоровенный, весь обвешенный золотом мужик. Смачно сплюнув на мостовую, он поднял глаза на незнакомца в чёрном.

— Отрепье? А ты нечего не попутал, ворона? Это наша территория и наша добыча, а тебя я вижу в первый раз! Ребята, принесите-ка мне его голову, а также тех двух бабёнок.

Началась суровая битва. Незнакомец с грацией кошки скакал среди нападавших. Каждый раз, когда он взмахивал клинком, слышались крики агонии очередного поверженного нападавшего. Его подмастерья также были не промах, но они не могли одновременно охранять Сетару и сдерживать натиск толпы. Нападавшие всё прибывали. Наконец один, особенно ловкий одноглазый внезапно смог вонзить клинок в плечо чёрного незнакомца, а затем вовремя отпрыгнуть от контратакующего удара.

— Быстро, отступаем, заорал незнакомец, бросайте добычу! — его глаза излучали жгучую ярость. Отступать, правда, было почти некому. Только один из его товарищей — тот, что был ранен стрелой — выжил. Вдвоём они, мастерски орудуя мечами, спиной отошли в узкий проход. Сетара же не успела что-либо предпринять, так как её внезапно схватили десятки рук.

— Хрен с ними, не преследовать! У меня и так мало людей! — Заорал предводитель. Он подошёл и внимательно посмотрел на Сетару. — Я Грокс Золотое Сердце. Золотым Сердцем меня прозвали за то, что я часто милосердно даю своим пленникам выбрать, чего они хотят больше: остаться с моими парнями или быть проданными на подпольном рабовладельческом рынке. Все выбирают рабские оковы, но тебе, красавица, даю подсказку, лучше быть с моими парнями.

Грокс заржал, а затем его смех подхватили и остальные. Терпение, только терпение, повторяла себе Сетара. Сейчас нельзя паниковать.

— Фукс, — обратился он к одноглазому. — Хватай вторую и давай на базу. Обыщите их там. Если кто чего себе возьмёт, ну вы знаете. А я пока пойду потолкую с нашими клиентами.

Внезапно один из нападавших лучников спрыгнул с козырька крыши и что-то прошептал главному.

— Вот оно как, — воскликнул Грокс. — Быстро нацепить на них пару браслетов. Сдается мне, они обе ещё и ведьмы.

Внезапно на запястье Сетары защёлкнулся ржавый металлический обруч. Как ни странно, никакого дискомфорта он не вызывал. Аналогичный предмет одноглазый закрепил на руке Лории.

— Теперь не сможешь ворожбу наводить, сучка, — прошептал один из державших её.

Сетаре хотелось рыдать навзрыд. Почему всё это происходит с ней? Из того, что она знала по историческим книгам и фильмам, судьба раба была худшим, что могло произойти с человеком. Ещё никогда Сетара так не жалела о своём геройском ранге. Только вдуматься, героя, человека которого боятся даже чудовища, поймала шайка бандитов. Да будь на её месте кто угодно, хоть ранг «D», он бы тут же освободился от хватки врагов, схватил принцессу в охапку и был таков. Сетара представила себе как бы бандиты ликовали и одновременно ржали, узнав, кто к ним попал в руки. Хоть бы кто-нибудь из героев проходил тут. Она бы даже расцеловала Дрейка, появись он и спаси их. Теперь оставалась только призрачная надежда на то, что её крупиц силы героя на что-то хватит, а также, что пропажу принцессы заметят и объявят общий розыск. В конце концов, Сетара даже решила, что, в случае чего, будет бежать одна, так как от неё больше будет пользы, если она поднимет всех на уши, чем тут.

Тем временем банда под предводительством Фукса на очередном повороте свернула вниз по лестнице и подошла ко входу в канализационный коллектор. Подняв решётку, они проследовали в жуткую вонь и темноту канализации. Сетара всеми силами пыталась запомнить каждый поворот, что они делали, и вроде пока ей это удавалось. Через десять минут они оказались в достаточно просторном помещении, странным образом бывшем частью водосточной системы. Непривычные каменные стены, местами с узорами, создавали впечатление, что столица построена на руинах ещё более старого города. Всё помещение было освещено несколькими факелами, а также отверстиями рядом с потолком, через решётки которых пробивался дневной свет. Через весь зал насквозь проходил наполненный нечистотами канализационный канал. Несколько присутствующих в помещении бандитов повскакивали на ноги, с любопытством разглядывая улов.

— Ничего себе, Фукс, ты приволок, — тут же заявил один из присутствующих.

— Пачку не разевай, они нам дорогой ценой достались. Какие-то хмыри решили, что могут на нашей земле свои порядки устанавливать. Главный сейчас договаривается Вортом о цене, так что пока без членовредительства, но обыскать их на предмет ценностей надо.

С этими словами он резко сбросил Лорию на пол, от чего та пришла в себя и удивлёнными глазами уставилась на Фукса. Мгновенно глянув на Сетару, Лория быстро сопоставила что к чему и вокруг её рук начали концентрироваться вихри магической энергии. Внезапно она вскрикнула и схватилась за запястье с браслетом. Магическая энергия тут же развеялась.

Фукс долго смотрел на испуганную Лорию и как будто принимал какое-то решение. Внезапно он сплюнул и объявил:

— Я сам её обыщу. Знаю, что вы отрепье обязательно набьете себе карманы, а Гроксу и мне потом вас потрошить.

С этими словами он схватил Лорию и поволок в тёмный проход, видимо в другое помещение.

Сетара только что осталась наедине с кучей недобрых взглядов. Один из державших её — здоровенный мужик практически не уступавший командиру Гроксу — смерил Сетару взглядом.

— Итак, чернь, держите-ка её, а я уж обыщу как следует. Да смотрите в оба, — шутил он. — Вдруг чего не то сворую.

Тут в помещение вбежал один из бандитов. Весь его вид и окровавленный лоб говорил о том, что случилось что-то из ряда вон.

— Эти уроды в чёрном, они выследили нас!!! Их теперь не четверо, а десятки. Они вошли вслед за нами и уже штурмуют укрепления.

— Вот, твари! Да кем они себя возомнили?! Скорее всего, уроды с правого берега. — Практически все, кроме держащего её детины, и ещё одного бандита бегом покинули помещение, выхватив оружие.

— А ты не пойдёшь? — с улыбкой спросил детина, обращаясь ко второму уголовнику.

— Ну что ты, старшой? Я же всегда говорил, что куда ты, туда и я, — более щуплый, но ещё более мерзкий тип развёл руками, улыбнувшись во все свои три зуба.

— Тогда держи её, да покрепче, а то, помню, ты и козы удержать не мог.

Сетара знала, что момент истины близко. Вот тот единственный шанс, которого она так ждала. Время как будто замедлилось. Вот щуплый касается её руки, а детина отпускает её. Момент, когда она наиболее свободна, ведь затем щуплый заломает ей руку, и всё вернётся как было. Три, два, один. Сетара резко ударила детину коленом, угодив ему ровно между ног. Глаза мужика расширились от невероятной боли, и он, хватая ртом воздух, согнулся в три погибели. Не теряя времени даром, Сетара резко развернулась и заехала локтём в лицо его щуплому братцу. Видимо он действительно был хиловат, так как её удар сбил щуплого с ног. Но в мгновении ока, у самой земли он выправил равновесие и с разбитым носом кинулся на Сетару. Уроки её отца по самообороне для девушек не прошли даром. Раскрыв пятерню, она попыталась попасть пальцами в глаза щуплому бандиту, но тот был уже очень близко, и Сетара лишь упёрлась в его лицо. Внезапно, она что-то почувствовала внутри себя, какое-то странное чувство лёгкости, и будто что-то поднималось в ней. Её противник заорал и схватился за лицо:

— Мои глаза, мои глаза, ведьма!!!

Сетара ничего не могла понять. Он начал кататься по полу, держась за лицо и стеная от боли. И тут случилось то, чего она не ожидала. Старший брат уже оправился от шока, и мощным ударом наотмашь отправил её в полёт. Удар был такой силы, что она впечаталась в стену, сильно ударившись головой. В ушах стоял шум, глаза начала заливать кровь. Она подняла взгляд и увидела, как детина в бешенстве выхватил молот и замахнулся на неё. Вода в канале позади него странно бурлила. Вот и конец, подумала она, на секунду ощутив тот самый взгляд, что преследовал её перед днём Инициации. Сетара подняла глаза почти к потолку и внезапно увидела того самого чёрного ворона. Своими немигающими чёрными птица уставилась на неё через решётку канализационного слива.

Так это всё время был ты, мелькнуло в голове у Сетары. Вот ведь, последние секунды моей жалкой жизни, а я думаю о такой ерунде. Она даже улыбнулась, вспоминая маму, сестрёнку и братика. Как они будут без неё? Ведь даже тела не найдут.

Молот неумолимо опускался. Ворон повернул свой взгляд к воде и его глаза как будто блеснули каким-то светом. Внезапно, огромная пасть, похожая на крокодилью, с невероятной скоростью появилась над водой и одним молниеносным движением разорвала здоровенного мужика надвое. Кровь хлынула фонтаном, залив всю Сетару. Чудовище, похожее на гигантского змея с огромным гребнем, подкинуло верхнюю часть туловища и мгновенно проглотило её. Из пасти твари резко пахнуло гнилью, давая приблизительное представление о рационе монстра. В тот же момент только каким-то сверхъестественным чутьём Сетара схватила с пола подвернувшуюся железяку и в последний момент заблокировала удар клевцом от младшего брата.

— Умри, ведьма, — орал он.

Как странно, как в полусне думала она, я удерживаю его двуручную атаку одной правой рукой. Левой рукой она пыталась остановить кровотечение из своей разбитой головы. Наконец схватившись за палку второй рукой, Сетара резко толкнула младшего братца, заставив его прекратить атаку и отшатнуться на два шага. В мгновении ока огромная пасть снова вылетела над водой, схватив щуплого и унеся его в нечистоты канализации.

Сетара ещё минут пять сидела, прижавшись к сырой стене, вглядываясь в успокаивающуюся рябь на воде и боясь пошевелиться. Её всю трясло от случившегося. В ходе учёбы в медицинском она всегда гордилась своей хладнокровной реакцией при посещении моргов и при работе с мертвой плотью. Но одно дело прикасаться к уже мёртвым, а совсем другое — видеть как двух человек, пусть и полных отморозков, разрывают и жрут у неё на глазах. Внезапно приближающийся лязг мечей и крики раненых вернули её к реальности. Надо было срочно уходить пока шла битва, и пока чудовище не вернулось. Но как же принцесса Лория? Сетара закусила губу. Тот одноглазый ублюдок Фукс поволок её в дальний тёмный проход.

* * *

Фукс тащил эту милашку в укромное место. Ему было наплевать, что думают остальные и что думает шеф. Такой шанс упускать было нельзя. Что ему с того, что если она даже и девственница и, соответственно, уйдёт втридорога? После продажи они просто потеряют эту конфетку. А ведь даже за все деньги, что он накопил, ему никогда не снять такой шлюхи, которая хоть близко будет стоять к этой бабёнке. А с другой стороны, куда ему девать свои накопления: для того, чтобы пропить –их слишком много, а начать собственное дело, сколотить банду, дать кому надо на лапу — слишком мало. Да и криминальный мир чётко поделён, и наверху ему места нет. Так чего он теряет? Сломанный шефом нос в конце концов заживёт.

— Пусти, пусти! Ты не можешь так обращаться с женщиной, — всхлипывала эта мелочь: Где твои манеры?

От последнего Фукс заржал в голос. Никогда ещё ему в руки не попадала птичка из золотой клетки, до такого возраста витающая в облаках. Дойдя до небольшой комнатки в канализационном коллекторе, он швырнул свою добычу на заранее подготовленный сеновал.

— Я прошу тебя, остановись, не делай этого! Ты же сам потом будешь об этом жалеть! — на её очаровательном личике стояли слёзы. Как хотелось ей немедленно всечь, чтобы согнать эту простоту с её детского лица. Но так сильно портить товар было нельзя. За это он бы сломанным носом не отделался.

— Заткнись дура, у нас не так много времени.

Ловким и уже давно привычным движением он разорвал её блузку надвое, чтобы насладиться видом.

— Что за?!

Всё тело под блузкой имело неестественный пепельный цвет, хотя может так казалось из-за недостатка освещения. Но, что точно было видно, так это отсутствие того, чего он ожидал там увидеть. Жуткий смрад ударил Фуксу в нос, перебив даже запах канализации. То, что казалось просто пепельным оттенком, было шмотами гниющей плоти.

— А я же так просила тебя, — раздался её тоненький голосок, смешанный почему-то с нотками жалости.

Фукс поднял взгляд на её лицо. Невинное личико дворяночки стало расплываться в улыбке, которая неестественно растянулось через щёки в буквальном смысле до основания ушей, обнажив рот полный острых акульих зубов. И так большие глаза девчонки стали расти в размерах, загоревшись сизым огнём. Роскошные волосы сгнили и почти все выпали.

— Ну же, поцелуй меня, — раздался мерзкий скрипучий голос. Рот чудовища открылся, обнажив уже несколько рядов острейших зубов. Длинный язык как щупальце вырвался из глотки, обмотавшись вокруг шеи Фукса.

Фукс почувствовал что-то тёплое между ног. Похоже, он обмочился. Рефлекторным движением, отточенным в кучи схваток, он выхватил из поясного кармана нож и рубанул по языку чудовища. Он всегда гордился этим приёмом, которым уже перерезал немало глоток жертв и недоброжелателей. Было дело, Фукс даже подумывал о карьере наёмного убийцы. Чёрная кровь ударила ему в лицо, и мерзкое щупальце всё же отпустило его.

Не помня себя, с диким воплем Фукс побежал в сторону базы. Позади себя он слышал как чудище в прыжке вскочило на ноги и с мерзким хрюканьем пошлёпало за ним.

* * *

Внезапно из тёмного прохода раздался истошный вопль. Одноглазый вылетел со скоростью пули и, скуля и всхлипывая, полетел к выходу. Чудовище в воде никак не отреагировало на этот шум, что обнадёжило Сетару. Возможно монстр уже ушёл. В тёмном проходе внезапно возник язычок красного пламени, а затем на свет вышла принцесса Лория, держась левой рукой за грудь, а правой освещая себе путь.

— Вот гад, вот сволочь, — причитала она. — Порвал моё платье.

Тут же она встала как вкопанная и начала удивлённо оглядывать пустую комнату.

— Сетара, что тут произошло? — громко спросила она.

— Быстро, отойди от воды, монстр может быть всё ещё там, — зашептала Сетара, делая жесты руками.

— Что?! — Огонёк в правой руке принцессы стал значительно ярче, и она стала продвигаться к краю канала, стараясь заглянуть в воду. — Сетара, тут никого нет.

Сетара ничего не ответила. Она была на грани истерики. Лория тотчас подбежала к ней:

— Сетара, что с тобой, как ты? Ты не ранена? — участливо спросила Лория.

— Я … ранена? — Сетара посмотрела на свою левую руку, ожидая увидеть там свежую кровь, но встретила только засохшие пятна. Кровотечение прекратилось, да и голова почему-то не болела. — Нет, со мной всё в порядке, это кровь одного из этих отморозков.

Лория весело улыбнулась:

— Ну же расскажи, что тут произошло? — не унималась она, параллельно помогая Сетаре встать на ноги. Девушка совсем по-другому посмотрела на принцессу. Эта наивная девочка Лория значительно превосходила её по силе духа. Сетаре сейчас на ногах-то стоять трудно, всю трясёт, а скоро, возможно, впервые случится истерика. А Лория, каким-то чудом отбившись от одноглазого, выглядит весёлой и уверенной в себе. Одновременно, чувство, что с принцессой что-то не так, также стало более крепким.

— Те чёрные напали на базу этих отморозков. Тут осталось всего двое, но внезапно появилось чудовище и сожрало их. — У Сетары не было желания излагать полную версию событий, тем более про ворона и своё участие.

— А … как выглядело чудовище?

— Огромный мощный змей с крокодильей пастью и гребнем.

Лория мгновенно обернулась к воде, огонёк в её руке разгорелся с новой силой, осветив красным цветом всё помещение:

— Невозможно!!! Василиск, здесь, в пределах города?! И чем герои вообще заняты?! — Лория в ужасе обернулась к Сетаре, схватив её за рукав. Сетара опешила, так как никогда не видела Лорию столь напуганной. — Нельзя терять ни минуты! Канализационная система связана с дворцом. Если эта тварь выберется на поверхность, то начнётся бойня. Бежим! В том проходе, куда меня отволок тот мерзавец, я чувствовала дуновение свежего ветра. Там должен быть чёрный ход.

И Лория припустила обратно в чёрный тоннель. Сетара, как ни странно, без устали бежала следом. Вперёд, к долгожданной свободе и выходу отсюда.

Сетара вытянула свой новый жезл перед собой и попыталась сосредоточиться. Неохотно подчиняясь, магическая энергия, что дремала в этом предмете, начала наполнять девушку. Это было волшебное чувство единения с силами природы. Она приложила руку к раненому плечу ошарашенного стражника, что сидел перед ней. То, как Сетара могла чувствовать состояние другого человека, было просто поразительным. Свет исцеляющей магии направленным потоком проникал в каждый сосуд, каждый капилляр, каждую клеточку раненого плеча, возвращая ей прямо в мозг всю необходимую информацию о характере повреждений. Сетара глубоко вздохнула: порез был глубоким, сделан ржавым предметом и потому был ещё и загрязнён. Девушка опустила посох. К сожалению, её магическая сила никак не позволяла очистить рану от грязи, а исцелять в таком состоянии было бы безумием. Без курса антибиотиков молодой человек потом будет иметь все шансы схватить нагноение на уже внешне здоровом плече.

— У вас есть медицинские инструменты, скальпель или хотя бы пинцет? — Сетара вопросительно посмотрела на стоящего рядом доктора. — И, Клодия, можешь, пожалуйста, вскипятить кастрюлю воды, а также найти чистые тряпки?

Местный врач протянул ей лезвием вперёд какой-то грязный ножик, одарив при этом девушку столь презрительным взглядом, что Сетара подумала, что он сейчас бы мог и разораться, не находись в комнате ещё одна высокопоставленная особа.

Принцесса Лория сидела на кровати и всё время переводила взгляд то на Сетару, то на дверь, активно вслушиваясь в отдалённый шум начинающегося наверху вечернего мероприятия. Сетара неодобрительно посмотрела на Лорию:

— Принцесса Лория, не нужно меня сопровождать, у вас полно обязанностей, идите на бал. Ваш защитник, герой Лайт, наверное места себе не находит.

Лория лишь отмахнулась:

— Сейчас я там не нужна, а тебе надо тренироваться, и я хочу тебя поддержать.

Всё-таки её сиятельство может быть настоящим тираном. Сетара не была уверена, что сможет вот так просто провести процедуру удаления загрязнения, так как её руки до сих пор дрожали после пережитого днём. К тому же она уже валилась с ног от усталости. До прибытия молодого человека с глубокой раной она уже исцелила три царапины, но эта ситуация была куда сложнее, чем могло показаться дилетанту. Отмыв быстро принесённой горячей водой ножик, Сетара извиняюще посмотрела на стражника и начала делать надрез на ране. К счастью, сила посоха точно указала, что загрязнение локализовано в одной точке. Ещё немного и … Сетара подцепила кусок ржавчины, вытащив его наружу. Пришло время уже ей вернуть врачу полный возмущения взгляд. Как можно вообще оставлять рану в таком состоянии? Лекарь холодно посмотрел на неё, как будто спрашивая: «И что?». Смыв кипятком и тряпками остатки грязи, она опять взяла в руки посох, чтобы просканировать рану. Да, теперь всё было чисто. Клетка за клеткой, сосуд за сосудом — магия восстанавливала повреждённые участки. Подобное чудо, реализованное через какую-нибудь технологию в её мире, могло бы принести её обладателю миллиарды. Исцеление шло в час по чайной ложке, и только через пятнадцать минут удалось полностью восстановить плечо.

Сетара уже другими глазами посмотрела на молодого человека. За всё время операции он не проронил ни звука, и только крепко сжатые зубы также как и катившийся со лба пот говорили о том какую боль он испытывал. Возможно, немаловажным фактором была ситуация вокруг. Несчастного парня прямо из лазарета вдруг привели в богато обставленную комнату для придворных особ, в которой те обычно играют в карты. Вдруг в комнату вошла обворожительная, празднично одетая героиня, то есть человек, которому обычно полагалось кланяться, и заявила, что сейчас ей придётся лечить его плечо. Но это было не всё, после к ним собственной персоной присоединилась сиятельная принцесса Лория. Молодой человек долго отказывался садиться в присутствии принцессы, но Лория, проверенным движением взяв его за плечи, тут же усадила на стул. В сложившейся обстановке он просто не мог ударить в грязь лицом.

Сетара пошатнулась и приложила пальцы к вискам. Такое чувство, что посох вытянул из неё последние силы. Стражник удивлённо глянул на зажившее плечо, а затем вскочил и, всячески отпуская слова благодарности, спиной, чуть не ударившись головой о косяк двери, покинул помещение.

— Между прочим, уважаемая героиня, я ожидал куда большего. — тут же заявил лекарь, как только закрылась дверь. — Вы полчаса возились с этой царапиной. Она бы и так зажила. Сразу видно класс «Е». Какой смысл в такой силе?

Сетара открыла было рот, чтобы наконец разрешить накопившееся сомнения о том, имеет ли уважаемый хоть какое-то отношение к медицине, но Лория прервала её раньше:

— Спасибо вам доктор, что любезно предоставили своего пациента.

Врач любезно поклонился принцессе и покинул комнату. Сетара молча села на кровать рядом с Лорией. Принцесса с довольным видом болтала ногами и рассматривала мыски своих новых розовых сапожек. Не прекращая своего занятия, Лория перевела взгляд на Сетару:

— Но всё-таки вышло действительно долго для такой пустяковой раны. Я помню, как ты на моих глазах в мгновении ока исцелила более серьёзный случай.

— Я, наверное, была тогда в состоянии аффекта и плохо помню как мне это удалось.

Действительно, в тот раз всё вышло как-то само-собой. Единственное, она почувствовала жуткую головную боль, как будто только что в один присест написала курсовую работу.

Сетара с шумом выдохнула, вспоминая события этого длинного дня. Действительно, Лория оказалось права, в той каморке был скрытый выход из канализации. Рядом с импровизированной пастелью из гнилого сена Сетара заметила валяющийся браслет, который на Лорию нацепил одноглазый.

— Принцесса Лория, а как вы смогли снять его?

Лория проследила за взглядом Сетары:

— Ах, это. Ну я же всё-таки королевская особа, меня с детства обучали как держать себя в экстремальных ситуациях и обходить ловушки. В том числе, что делать с аманитовой блокадой, а тут самая примитивная её реализация.

Лория схватилась за браслет Сетары, и через минуту её сосредоточенного взгляда обруч упал на пол. Уже у самого выхода из коллектора Сетара внезапно увидела тяжело раненого человека в доспехах. Это явно был стражник, который в нарушение всех норм и правил, решил в одиночку обследовать канализацию, услышав там непонятный шум. Видимо один из бандитов проломил ему голову. В мгновение ока Сетара под удивлённый взгляд Лории, обхватила голову стражника, пытаясь остановить кровотечение. Тут же в ней проснулась некая сила и полилась в голову мужчины. Она лишь успела понять, что у пострадавшего повреждён череп, как мгновенно все повреждения были устранены. Стражник начал что-то бормотать, приходя в сознание. Лория ошарашено посмотрела на Сетару, а затем потащила её к выходу:

— Нельзя, чтобы он нас увидел. А вообще возможно всё-таки твой ранг был неверно оценён. Столь быстрое исцеление, я впечатлена.

Сетара не стала тогда это хоть как-то комментировать, видимо сказывался огромный выброс адреналина. Покинув канализацию, они бегом вернулись во дворец. Единственное, что смогла Сетара — это самостоятельно добраться до комнаты, снять пропитавшееся нечистотами и чужой кровью вещи и рухнуть на кровать. Её всю трясло. Принцесса же, как ни в чем не бывало, какими-то тайными путями вернулась в свои апартаменты, мгновенно переоделась и уже через двадцать минут быть у отца. В итоге, как узнала Сетара, оказалось, что тревога была ложной. Оказывается, стража ещё с утра доложила его величеству о проникновении монстра в городскую водоочистную систему. Сетару крайне возмутило, что единственной мерой стало закрытие внутренних канализационных перегородок, соединяющих подземелье дворца с городской системой. Плюс, стража была переведена в режим усиленного патрулирования, а крупным гильдиям на условиях конфиденциальности были переданы заказы на истребление чудовища. И всё!!! Населению города решили не сообщать в связи с не нулевой вероятностью срыва вечернего мероприятия. Сетаре также пришлось дать показания страже, так как она единственная, кто хорошо видела монстра. Типа она гуляла по городу, провалилась в канализацию и там увидела эту тварь. В ответ один из капитанов, который принимал показания, процедил, что лучше бы герои ответственно относились к тренировкам, а не гуляли по городу. Раскрывать похождения принцессы, естественно, было нельзя. С ситуацией же с работорговлей Лория пообещала разобраться когда всё уляжется. И вот теперь принцесса, сожалевшая о пропусках Сетарой практических занятий, предоставляла ей возможность нагнать упущенное. Неужели этого нельзя было отложить до завтра?

Вернувшись из воспоминаний, Сетара перевела свой взгляд на Лорию. Та сидела, задумчиво покусывая нижнюю губу:

— В любом случае, Сетара, твои навыки врачевания заслуживают отдельного внимания, очень редко герои одарены ещё чем-то кроме своих геройских талантов, — Лория снова улыбалась. — Но вот, что я слышала о редких целителях прошлого. Говорят их магия не требовала очистки раны. Так что тебе есть куда стремиться.

— Принцесса Лория, — Сетару давно мучил один вопрос. — А как вы избежали, ну ... «обыска» того одноглазого? Что там произошло?

— Ах это, — принцесса вскочила с кровати. — Смотри!

Лория резко развернулась, и на её голове возникло два кошачьих уха, а из под юбки выглянул длинный пушистый хвост. Сетара спокойно смотрела на эту «фурри», ей уже надоело чему-либо удивляться. Лория, смеясь, провела рукой, как будто пытаясь ухватить себя за ухо, но пальцы прошли сквозь него.

— Я же говорила, что иллюзии — мой конёк. Но там был случай посложнее, ушками его было бы не испугать. Так что пришлось использовать более сложную магию и воздействовать напрямую на его сознание, вызывая потаённые страхи. Что уж он там себе напредставлял я не знаю.

Лория побежала в направлении двери:

— Ну всё, пора возвращаться к гостям. Увидимся на балу.

Сетара плюхнулась спиной на кровать. Сейчас бы вздремнуть, хоть часок, но нет. Встав, она помыла руки в заботливо приготовленном Клодией тазике, поправила макияж и причёску, а затем проследовала в сторону шума уже начавшегося праздника.

Через десять минут Сетара уже стояла на балконе банкетного зала. Внизу весь парк был освещён ночными огнями. Единственная причина, почему они успели к началу мероприятия было то, что оно фактически начиналось только в одиннадцать вечера. Бал в честь новых героев был в самом разгаре. Звезда этого вечера Лайт находился в самом центре внимания. Вместе с принцессой их окружали многочисленные придворные и именитые герои, которые лицемерно поздравляли первого рыцаря, страстно желая как можно лучше угодить принцессе и её внезапно появившемуся фавариту. Дрейк также старался не оставать, он петухом ходил по залу в окружении уже вьющихся вокруг него дам. Время от времени он бросал завистливый взгляд на своего товарища, который незаслуженными успехами и, откровенно говоря, всем своим поведением портил ему праздник.

Во всей этой ситуации для Сетары был только один положительный момент — почти нулевое внимание присутствующих. Более того, её, похоже, даже сторонились как прокажённую, видимо боясь, что её феноменальная удача перекинется и на них. Весь бал напоминал светский раут какой-нибудь мажорной тусовки. Хоть форма и была другой, но суть бесед героев и знати оставалась прежней: от платы за зачистку грота с накерами или какая гильдия круче до откровенно неприличных, касающихся любовных похождений удалых ребят. В итоге, даже стоя в стороне от остальных на балконе, её всё равно волновали лишь два вопроса: есть ли тут обычные люди и когда всё это закончится? Нет, она часто бывала в разных компаниях, но обычно на двух-трёх мажоров приходилось пять нормальных ребят. Здесь же короли и королевы жизни представляли практически сто процентов присутствующих героев. Да и не только мужская половина, немногочисленные девушки-герои вели себя ещё хуже. Интересно, думала Сетара, они такими прибывают сюда или становятся от сладкой жизни героев?

Краем глаза она увидела, что ещё одному человеку явно тут не место. Огненноволосый юноша, в этот раз уже переодевшись в простую рубаху и штаны, одиноко стоял в углу зала и цедил своё вино. Похоже даже официанты с напитками обходили его стороной, так что время от времени он отрывался от созерцания зала сквозь свой бокал и подходил к столу обновить тару. Заметив во время очередной прогулки взгляд девушки, он тут же налил ещё один бокал и поспешил к ней. Даа, вблизи он казался ещё огромнее. Одни только его руки как будто были толще её ног, а Сетара была не маленькой девушкой.

— Будем знакомы, девочка. Меня зовут Крон. — заявил он без обиняков, протягивая бокал. — Я человек прямой и не умею строить этих витиеватых разговоров. Скажу прямо, ты в беде. Вчера на Инициации ты смогла подвинуть меня с пьедестала самого нежелательного героя.

— Какой ты душка, Крон. — У Сетары отлегло от сердца, уж точно не мажор, а полная противоположность. — Мог бы для приличия спросить и моё имя прежде, чем так на меня всё вываливать.

Крон закатил глаза и отвернулся, разглядывая сад.

— Твоё имя, Сетара, уже знает весь город, а скоро будет знать и всё это поганое королевство. Многие отморозки могут захотеть прославиться убийством героя, а ты для них лучший кандидат. Второй момент — тебе лучше забыть об охоте на монстров, для тебя это смертельно опасно. Единственный вариант — найти призвание целителя в городе, где ты будешь в относительной безопасности.

— Спасибо, утешил. Но я всё-равно благодарна тебе за правду. Собственно, про «прославиться убийством героя» я кое-где уже слышала.

Крон недобро скосил на неё глаза.

— В смысле?

— Не волнуйся, я не верю в то, что о тебе говорят, просто сообщу факты. Ходят слухи, что ты сам устроил обвал в той шахте, погубил своих товарищей с целью рассказать всем о демоне и тем самым повысить свою важность как щитовика.

— Во, суки! — В глазах Крона стоял гнев. — А я-то думал, что самый поганый вариант был тот, где камень во время обвала попал мне по голове и я тронулся крышей. Я потерял там своего единственного друга!

Сетара почувствовала родственную душу в этом человеке. То, что такой человек не мог этого сделать для неё было очевидно с самого начала.

— Прости, я тоже не умею строить этих витиеватых речей и говорю прямо. — Сетара невинно развела руками.

Впервые Крон усмехнулся:

— Ладно, обыграла. Понимаю, ты не против услышать историю из первых уст?

— Давай, всё-равно делать тут нечего.

И Крон начал рассказывать со всеми деталями.

— Вот так, сколько я не старался — уже не мог раскопать этот завал. — Закончил он рассказ.

— А Шэдоу, она что, не подтвердила твои слова? — Сетара была поражена. Она видела, что Крон не врёт, ну, хотя бы, сам верит в собственные слова. Ей было очевидно, что настолько убедительно врать невозможно.

— Какой там? Эта неблагодарная девка вообще заявила, что её там не было. «На кой мне с ним какой-то договор заключать? У нас в гильдии своих щитовиков девать некуда», тьфу, зараза. Её показания обнулили всё, что я сказал. Теперь я вместо «стенки» «сказочный щьииит». Понимаешь двойной смысл этих слов?

— Ладно, я поняла, что с честностью героев тут проблемы. Но расскажи, пожалуйста, подробнее. Я понимаю негатив ситуации с отсутствием силы, но почему такая проблема с тем, чтобы быть целителем?

— На эту тему я могу вечно рассуждать. Абсолютно та же проблема, что и у меня. Я, как ты знаешь, щит. Сначала я смирился со своей ролью. Как бы не хотелось иногда начистить кому-нибудь рыло, но иметь возможность спасти всё же ценнее. Но вот потом я понял, что защищать-то некого. Все герои поголовно мобильны, на монстров ходят группами и не лезут на рожон. Скажем так, сила монстров, обычно, не дотягивает до силы героев.

Тут взгляд Крона исказила ярость, и он до треска сжал перила балкона.

— Эти бездари, если бы захотели, за полгода могли бы вырезать всех тварей в королевстве. Ну, кроме самых могучих. Но нееет. — Крон театрально развёл руками. — Мы же ведь не ходим на таких опасных зверей. Зачем? Мы лучше будем защищать того феодала, который нам платит, и наслаждаться жизнью. Простые люди гибнут от всякой мелочи, а героям лень оторвать свои задницы от роскошных кресел.

Поймав настороженный взгляд Сетары, Крон поперхнулся и допил остатки вина.

— Извини, что-то я разошёлся. В общем, в какой-то мере я даже благодарен щиту. Без него я мог бы стать таким же радостным эльфом, как и все остальные.

— Да уж, реально странная ситуация. А целителю, я так понимаю, не надо исцелять потому что никто не получает ущерба?

— Именно. Но в какой-то степени твой жезл это всё же лучше, чем получить щит. Ты хотя бы сможешь облегчить жизнь простых людей, а вот щитовик почти во всех случаях бесполезен.

— Ну, в той пещере ты был единственным, кто что-то мог сделать.

— И итог? Спас ту дрянь? Да и меня, фактически, спас Армин.

Внезапно на помост с принцессой Лорией забрался какой-то явно хорошо выпивший молодой человек. Разговоры внезапно стихли, и всё уставились на него. Сетару мгновенно признала в нём Краса — героя, что вводил их в курс дела. Нетвёрдо стоя на ногах, он решил немедленно обратиться к присутствующим:

— Уважаемые герои и достопочтенные граждане. — Начал он заплетающимся языком. — Сегодня мы собрались в честь нашего нового защитника её сиятельства, а также нового героя «С» класса и какой-то мутной личности ...

Он тут же через весь зал указал в сторону балкона.

— ... Но я хотел бы привнести новое дыхание в наш праздничный день. Сегодня я собираюсь оставить вас.

С этими словами он задрал рукав куртки и, вскинув руку, показал всем присутствующим выгравированную на предплечье татуировку в виде сияющего кольца.

— Портальная печать, — сказал Крон, глянув при этом на свою правую руку. — Теперь он может вернуться в наш мир.

Принцесса Лория удивлённо глянула на Краса:

— Подожди, проводы героя — это важное мероприятие, к которому обычно заранее готовятся. Нельзя вот так сразу!

Внезапно один из высокопоставленных героев, что окружали её, встал между принцессой и Красом:

Ваше сиятельство, наша гильдия «Игроки» уже всё обсудила с его величеством, получив необходимое согласие на проведение данной церемонии сегодня ночью.

— Но, Жуан! — Принцессе явно не нравилась вся эта затея. — Вы не можете подождать хотя бы два дня? Мы бы всё подготовили, собрали гостей и …

— К сожалению, наш товарищ не может ждать, так как он пробыл здесь уже пять лет, и его силы на исходе. — Перебил её молодой человек.

Лория всё ещё стояла в нерешительности.

— Хотела бы я сначала переговорить со своим отцом, ну да ладно, хорошо. — девушка повернулась к присутствующим. — Сейчас состоятся проводы героя Краса. Все желающие можете проследовать с нами в Королевский портальный зал.

Сетара и Крон молча переглянулись и последовали за большинством народа. Да, недовольный вид Лории можно было понять. Сначала все эти события, а теперь какие-то герои диктуют ей свои условия. Будь она на месте Лории, выдвинула бы ультиматум и послала их самих искать этот Королевский портальный зал, и пусть перемещаются там сколько хотят, без официальной части. Но тем не менее, сама она чуть ли не бежала вприпрыжку, иногда обгоняя Крона. Вся усталость как будто куда-то испарилась. Ведь именно сейчас ей представилась возможность увидеть дорогу домой. Запечатлеть, как кто-то вернётся обратно. То, что она желала больше всего на свете.

Лория вела гостей длинными коридорами во внутренней секции дворца, затем они всей толпой остановились перед большими дверями. Лория развела, руками, шепча какое-то заклинание, и двери стали постепенно открываться. Внезапно десятки факелов на стенах тёмного зала впереди вспыхнули ярким пламенем. Посередине помещения находилась огромная винтовая лестница в подземелье замка.

Процессия не спеша проследовала вниз по лестнице. Впереди шла принцесса и её верный страж Лайт, за ними шёл Крас в сопровождении видимо своего старшего товарища Жуана. По ходу всей группы на стенах этого своеобразного колодца постоянно вспыхивали факелы, освещая ступеньки, которым, казалось, не будет конца. Сетара отметила про себя, что, в принципе, лестница была сравнительно безопасной. Полутораметровые перила вкупе с широкими ступенями, где могли в ряд уместиться четыре человека, делали своё дело. Им же с Кроном было совсем удобно. Не говоря уже о том, что рядом с ними никого не было, так идущие сзади держались от них на расстоянии трёх ступеней.

— Бедная Лория. — Нарушила затянувшееся молчание Сетара. — Сначала весь этот бал, плохие известия из города, а теперь ещё и эти проводы. Не удивительно, что она так раздражена.

Крон украдкой посмотрел на Сетару.

— Я думаю дело не только в этом. Обычно через Королевский портальный зал провожают только известных героев, как-либо проявивших себя. А за Красом я что-то не припомню особых заслуг, кроме членства у этих геймеров. Руководители гильдии смогли договориться о внезапном проведении ритуала возвращения, видимо давя на потерю сил героем. Это прецедент, теперь все члены «Игроков» захотят себе таких же почестей. А ты представляешь что будет дальше?

— Остальные крупные гильдии не станут с этим мириться и потребуют себе аналогичных привилегий? — Сетаре становилась понятна сложившаяся ситуация.

— Именно. И каким местом думал король, когда соглашался?

Они всё глубже спускались в подземелье. Внезапно Сетара почувствовала запах сырости, что болезненно напомнило ей о пережитом в этот день.

— А что за известия из города? — Вдруг вспомнил Крон.

Сетара удивлённо посмотрела на него:

— Так ты не знаешь? В каналы внутреннего города пробрался василиск. Я даже сама его видела.

Крон резко остановился. Только эти пресловутые три ступеньки спасли идущих следом от впечатывания ему в спину.

— Что ты сказала?! — Крон побледнел. — Какого тогда мы туда прёмся? Может его уже уничтожили?

Ближайшие участники процессии уставились на Крона.

— Не волнуйся ты так, — перешла на шёпот Сетара. — Стража закрыла внутренние перегородки и отсекла канализацию дворца от городской. Кроме того, в гильдии были разосланы заказы. Может монстра уже и убили.

Крон немного успокоился и продолжил спускаться вниз.

— А как ты сподобилась его увидеть?

Сетаре пришлось пересказать краткую версию придуманной ею истории о том, как она провалилась в канализацию. В итоге она уложилась в три предложения, прямо как известный герой про свою сломанную руку в одной старой комедии.

— Ясно. — Не унимался Крон. — Полностью ты его не разглядела. А какого размера были его челюсти? Длиннее твоей ноги?

— Насколько я могла судить, он был способен проглотить человека целиком.

— Твою мать! — Крон всё же старался шептать, но гости опять посмотрели на него. — Это значит не меньше десяти метров. Вообще-то это ЧП. Но бюрократам как всегда, лишь бы бал прошёл как надо. В принципе в любом случае перегородок должно быть достаточно. Тупая тварь не будет ломиться туда, где нет прохода.

Через минуту молчания Крон внезапно хлопнул себя по лбу:

— Понял, блин. Не будет ломиться, но только если это не аномальная тварь. Вот, что испугало нашу принцесску.

— Аномальная? — Сетара впервые слышала такое.

— В принципе, конечно, вероятность около двух процентов. Понимаешь, существуют так называемые «аномальные» монстры. Ну, чьё поведение не укладывается в некие естественные законы. Так вот, один из признаков аномальных — это то, что их жутко бесят порталы возвращения. Почуяв открывшийся портал, тварь в ярости стремится к нему.

Сетара обдумывала полученную информацию:

— Так ты говоришь, что вероятность ничтожна?

— Известны единичные случаи. Один раз у портала Вечного леса герой даже упустил возможность вернуться домой. Слишком долго возились с чудищем. И это на истечении его сил. С упавшими показателями другую печать он уже найти не смог.

— Так он остался в этом мире навсегда?! — не выдержала Сетара. — У него не было друзей? Почему остальные не помогли ему?

— Хм, такие вот у него товарищи. А потом было поздно. Какой-то наёмный убийца из числа многочисленных недоброжелателей нашёл его.

— Грустно. Что-то мне подсказывает, что животное, проникшее сначала в канализацию внешнего города, а потом и во внутренний город, априори не является нормальным.

Крон задумчиво глянул куда-то вниз:

— Твоя правда.

У Сетары оставалось ещё куча вопросов. Любопытней всего был тот факт, что точек возвращения, оказывается, было несколько. Кроме того, монстры, стремящиеся к порталам. Не из таких ли прошедших и сформировалась вся мифология на земле? Собираясь задать следующий вопрос, она обнаружила, что за разговорами лестница уже закончилась. Теперь они шли по длинному коридору, в котором по мере их продвижения вспыхивали огни факелов.

И вот, наконец, они вошли в огромное тёмное помещение, которое казалось необыкновенно сырым и, кажется, Сетара даже услышала плеск воды. Выйдя вперёд, Лория воздела руки, и тут же весь зал осветили сотни факелов. Сетара с ужасом уставилась вперёд. Нет, плеск воды ей не показался. Первая четверть зала была покрыта обыкновенной каменной плиткой, а вот затем начинался водоём с островом в конце помещения, на котором и располагалась арка портала. Пол зала и островок соединялись узким каменным мостом.

— Ну, с одной стороны мост как бы символизирует путь домой. — Начал Крон, предвосхищая вопрос Сетары. — Но как я слышал, вода служит своего рода амортизатором, так как активация портала создаёт жуткую тряску. А от постоянных землетрясений дворец в один день может и развалиться.

Крон глянул ей в глаза.

— И да, я знаю о чём ты подумала. Не волнуйся, канализационные перегородки крепкие.

Лория тем временем подошла к самому основанию моста. Развернувшись и дождавшись когда все гости соберутся и встанут полукругом, Лория начала свою долгую речь, в которой опять прошлась по теме важности всех героев и Краса, в частности. Упомянула о боли расставания с каждым. Пожелала счастливого пути и выразила надежду, что опыт, полученный в этом мире, пригодится героям и в их родном.

Затем слово взял Жуан, который, как выяснилось, был офицером гильдии — одним из почётных воинов. Жуан посмеялся о «весёлых временах», что они провели вместе. Отметил «великую храбрость» Краса и излишнее «моралофажество», так как Крас отказывался участвовать в каких-то «деревенских развлечениях». Затем Жуан вспомнил, что именно виновник торжества встретил его в этом мире и привёл в гильдию. А потом выразил надежду на скорую встречу в их мире. Герои, вроде как, условились создать какую-то группу в соцсетях, чтобы потом разыскать друг друга.

Крас был немногословен, обнял Жуана и поспешил к порталу. Только ступив на мост, он немедленно поднял запястье татуировкой к арке портала. В мгновении ока пол под ногами завибрировал, по воде пошла рябь, и арка начала наливаться магическим красным светом. Грохот нарастал, потом раздался звук мощного удара, и красный бурлящий портал раскинулся во всей красе.

Сетара отдала бы сейчас всё на свете, чтобы оказаться на месте Краса. Вот она, дорога домой на расстоянии тридцати метров. У неё сжалось сердце. Девушка могла только надеяться, что когда-то и она получит эту заветную татуировку. Вот тут-то она не будет сомневаться, а без всяких проводов помчится к ближайшему выходу из этого средневековья. И тем не менее, само чувство от этой магической вещи было премерзкое. Походу такие ощущения у неё вызывала вся магия. Может это даже и к лучшему, что ей на Инициации не выпал посох. Она покрепче сжала в руке своего нового надёжного друга — жезл целителя. И вообще, какой же грохот вызвал этот портал, как только здание не развалилось только от этого. Но тут в её голову начали закрадываться подозрения, вибрация под ногами нарастала:

— Крон, порталы всегда так гремят при открытии?

— А? Я был всего на двух проводах, там открывались плавно. Может этот такой, а может акустический эффект из-за замкнутого помещения.

Сетара не теряла ни секунды:

— Все отойдите от воды, немедленно!!! — Заорала она что есть мочи. –Крас, стой!!!

Крон вытаращился на неё во все глаза, но тут изменился в лице:

— Крас, справа, ложись!!!

Крон уже летел к Красу, доставая из-за спины щит. Не будь Крас героем, он бы распрощался с жизнью. В последний момент, сделав грамотный перекат, Крас увернулся от вылетевшей из вспенившейся воды гигантской челюсти. Пока гости ещё до конца не осознали что произошло, семеро героев, что присутствовали тут, уже выхватили оружие. Первым оказался Лайт, мгновенно выстрелив навыком в воздух над чудовищем. Он быстро оценил манёвренность твари и понял, что данный навык будет более надёжен в этой ситуации. Взлетев под потолок, стрела сверкнула зелёным светом, мгновенно превратившись в вертикально падающий дождь из сотен пробивающих стрел. Василиску просто некуда было деваться, атака накрыла всю правую часть водоёма. Все присутствующие зааплодировали, герои, улыбаясь, убирали оружие. Хоть Лайт и был новичком, ещё слабо владеющим своей силой, однако он всё же был «А+», и его атака была крайне мощной. Только тяжело бронированный монстр пережил бы такую, а василиск к ним не относился.

Сетара и Крон продолжали вглядываться в черноту озера. Девушке крайне не понравилось, что в момент, когда стрелы пронзали водную гладь, вся поверхность водоёма будто образовала водоворот. Крас поднялся, спрятав кинжалы, и с любопытством стал ждать всплытия тела чудовища. В мгновении ока над водой мелькнул гребень, и монстр бросился в сторону портала. Все ахнули.

— Невозможно! — закричал Лайт. — На нём не царапины! Моя магия нивелируется водой?

Сетара к тому времени уже всё поняла. Василиск, уйдя под воду, начал просто быстро плавать по кругу, создавая водоворот. Мощные колебания воды смогли отклонить траекторию стрел, создав слепую зону. Только вот стоит ли в этом мире удивляться, что тупая рептилия способна на такое?

Крас на всей скорости также бросился к порталу. К моменту, когда чудовище достигло врат измерений, в него уже вонзились несколько стрел Лайта, рассекла чешую чакра Дрейка, а также вонзился метательный топор одного из присутствующих героев и ряд копий Жуана. Вода окрасилась в ядовито-красный цвет, но чудище не замедлило хода. Все в ужасе ожидали прохода монстром врат, но внезапно василиск сменил траекторию и в мгновении ока атаковал саму арку портала, вцепившись в боковую грань.

— Нееет!!! — внезапно закричала Лория и на огромной скорости побежала по мосту, по пути заряжая свою магическую атаку. Все герои разом бросились за принцессой. В момент, когда Лория оказалась у самого портала и собиралась разрядить всю атаку в василиска, чудовище оторвалось от грани и с необычным рёвом атаковало девушку. Гости, кто не успел сбежать, дружно заорали. В последний момент перед принцессой вылетел Крон, заслонив её щитом. Раздался звон удара о щит и чудовище отклонилось в шоке. Рыжеволосый юноша только улыбнулся. В этот же момент ещё несколько стрел, копий и топоров расцвели в шкуре василиска. Ядовитая кровь хлынула ручьём, и монстр с рёвом, умирая, повалился на мост. Лория тут де выскочила из-под щита Крона и, к удивлению последнего, скрупулёзно начала осматривать арку работающего портала. Довольный Крас вальяжно подошёл к голове мёртвого василиска и пнул его ногой.

— Сдохла, ящерка. Хороший подарочек мне на прощание, эпично уйду.

Все герои и гости в тот момент восхваляли Крона, как спасителя принцессы. Крон с шокированным видом слушал дифирамбы в свой адрес. Лория похлопала рукой арку портала и ободряюще улыбнулась Красу. Герой под общее одобрение в последний раз обернулся к присутствующим, махнул рукой и ступил на первую ступеньку, ведущую к порталу. Внезапно глаз василиска открылся. Тварь мгновенно метнулась к Красу, схватив парня и подняв его в воздух. Все заорали. Мощи челюстей монстра явно не хватало, чтобы перекусить героя «С» класса. С огромной скоростью василиск ушёл на глубину вместе со своей жертвой. Все дальнобойные навыки героев, разряженные прямо в воду, не заставили монстра всплыть. С невероятной быстротой василиск покинул помещение через каналы. Как впоследствии вспоминала Сетара, поиски героя и василиска не дали ничего. Портал же перехода практически мгновенно закрылся.

Жуан нервно барабанил пальцами по столу, понимая, что его терпение уже на исходе. Подобные мероприятия не были его стихией. Сидению за столом и обсуждению всякой ерунды он предпочитал регулярную проверку остроты своих копий, азарт погони, рейды и охоту. В крайнем случае, годились посиделки с друзьями под хорошую выпивку. А вот во всех заседаниях обычно принимал участие Орм — смышлёный парень, даром, что «D» класса. Лидер гильдии Наберлейн крайне высоко ценил этого задохлика, вплоть до того, что разрешал говорить от имени клана и принимать решение на всех собраниях.

В этот момент Жуану жутко захотелось сплюнуть, но в королевском дворце это было недопустимо. Вздумалось же Наберлейну пообтесать пацана в поле, взяв с собой в рейд. Теперь Жуану, как старшему представителю гильдии в столице, пришлось принимать участие в этом сборище. Ну, в этот раз хотя бы причина была веская — смерть их товарища. Хотя, как полагал Жуан, что смерть, что проход через портал — всё едино, тебя всё равно просто отключают от сервера. Просто портал, видимо, безболезненнее.

Он кинул взгляд на остальных присутствующих за круглым столом зала собраний, и ему стало не так тяжко. К примеру, справа от него сидел лидер «Тёмного пламени» Холд, собственной персоной. Приятней конечно было бы наблюдать симпатичную мордашка этой стервы Шэдоу, но душу грело то, что сам лидер клана вынужден сидеть тут. Улыбнувшись, он вспомнил сколько сил потратили «Игроки», напрасно пытаясь заманить Шэдоу в их клан. Пусть она и не разделяла теории виртуальности происходящего, однако была одним из сильнейших героев мира. По сути пятой в общем рейтинге. Естественно Шэдоу предпочла скрыто управлять «Тёмным пламенем», а не быть на вторых ролях в более крупной гильдии «Игроки». Вот так и не везло «Игрокам» — сначала с Шэдоу облом, а потом и Лайт вдруг стражем процессы заделался. Жуан оглядел остальных: больше лидеров кланов не наблюдалось. Присутствовали представители ещё пяти сильнейших гильдий: «Багрового рассвета», «Оков завета», «Истребителей», «Демонов войны» и «Повелителей битвы». В противоположном же конце стола восседал тот, от кого у Жуана сводило зубы — не принадлежащий ни к одной группировке, новый любимчик принцессы и общества щитовик Крон. Видимо, он выбрал это место не только от большой любви к их гильдии «Игроки», но и ожидая, что рядом с Жуаном сядет Шэдоу.

«Мдаа»,— пробормотал про себя Жуан. — «Как всё изменилось».

Когда-то невозможно было представить безгильдийного на общем собрании, тем более щитовика. А теперь их будет целых двое, но Лайта можно и потерпеть. Надо было ещё для комплекта эту новую без ранговую подружку Крона пригласить — пусть тоже вставит своё веское слово.

На этих весёлых мыслях дверь в зал наконец отворилась, и на пороге появилась её сиятельство принцесса Лория в сопровождении со своим теперь уже неизменным спутником.

«Вот, всё-таки придурок» — процедил про себя Жуан. — «С таким рангом нужно в рейды ходить, да можно тупо новую гильдию основать, а он теперь будет комнатной собачонкой у этой девицы».

Принцесса и Лайт тем временем заняли свои места.

— Итак, друзья, спасибо, что так быстро откликнулись и прибыли сюда, — начала Лория. — Дело чрезвычайной важности. Все вы знаете о последних печальных событиях, о гибели героя Краса в зубах чудовища, которое прорвалось во внутренние каналы дворца. Но я хотела бы начать совещание с обсуждения другого вопроса, на мой взгляд не менее важного, а именно — неоправданного ущемления героев класса «щит» и «целитель».

Жуан чуть действительно не сплюнул прямо на пол переговорной. Что за бред? Вот за этим он тратит тут свое время? Представители других гильдий также были не в восторге. Только Холд одобрительно покачал головой. Хоть сам он и не был щитовиком, но в его клане их было аж трое. Признание защитников полноценными героями резко поднимало рейтинг «Тёмного пламени». Ну и конечно же наша недоцелитель, все уже видели, что принцесса к ней неравнодушна. Может наша Лория из этих, или действительно ей жаль эту бедную бесталанную девушку? А может Лайт так за неё радеет?

— Все видели, как герой Крон проявил себя в ходе инцидента в подземелье. Василиск был крайне силён, и даже мой доблестный защитник Лайт не смог убить его.

Лайт, кинув ревнивый взгляд на Крона, грустно опустил глаза. Принцесса же продолжала говорить:

— Как вы все видите, ситуация меняется, приходит всё больше сообщений о появлении крайне мощных чудовищ, где уже никак не обойтись силами только атакующих. Чего только стоит один инцидент с демоном в той шахте, где только щитовик, сделав всё возможное, оказался единственным способным противостоять угрозе.

Все ошарашенно уставились на принцессу: инцидент в шахте считался плодом больного воображения Крона. Она что, теперь ему верит? Жуан вспомнил тот день, когда Крон впервые поведал о том, что произошло. В тот день он был по делам во дворце и увидел, как щитовик ворвался на собрание и начал орать о произошедшем чрезвычайном происшествии, требуя немедленной мобилизовации армии и сил всех гильдий. На недоверчивые предположения Лории, а не переутомился ли наш герой, Крон схватил со спины свой щит и метнул его на пол к ногам принцессы, создав оглушительный грохот и разворотив всю плитку. Да уж, щит выглядел как будто на нём дракон отплясывал. Было полным бредом предполагать, что кто-то купится на то, что это сделало существо ростом с человека и голыми руками. А вот крупный обвал вполне мог так повредить даже адамант. А теперь вот нате, Лория начинает верить в эти сказки. Внезапно поднялся представитель гильдии «Демоны войны».

— Ваше сиятельство принцесса Лория, мы же уже выяснили, что показания достопочтимого Крона являются преувеличением.

— В этом ещё предстоит разобраться. — Парировала принцесса. — Раньше никто бы и предположить не мог, что какой-то василиск в состоянии миновать три контура канализационной системы столицы и пережить атаку героя выше «А» класса. Как бы там ни было — результат вы видели.

Представитель демонов сел обратно с мрачным видом.

— Мой защитник Лайт, кроме того, что является героем «А+» также оказался и гениальным стратегом, пояснив мне и моим советникам важность щитовиков и целителей. Его величество также согласился со словами Лайта.

«Ага, так всё-таки Лайт», — мелькнуло в голове у Жуана. Лория же внезапно ободряюще кивнула своему защитнику. Тот, с дурацкой улыбкой кивнув в ответ, тут же взял слово:

— Нуу ... смотрите. Опираясь на опыт современных онлайн-игр, могу сказать, что тут всё аналогично. Любой босс подразумевает слаженную работу дамагеров, а также хотя бы одного щитовика и целителя. — Он извиняюще посмотрел на принцессу. — Я считаю, что появление целителя — это, скорее всего, накатка крупного обновления, в соответствии с которым мощь монстров теперь будет неуклонно возрастать.

— Как объяснить, что она настолько слаба? — ввернул представитель «Оков завета».

Лайт заколебался:

— Скорее всего, она баг системы. Я предполагаю, что не за горами новый патч, который устранит подобную ошибку, и следующий целитель будет уже полноценным.

Лайт внезапно обратился к недоумевающей принцессе.

— Ваше сиятельство, простите мне эти слова, но подобное объяснение позволит донести вашу точку зрения до большинства гильдий и прежде всего уважаемых «Игроков».

В принципе, Жуан видел смысл в словах Лайта.

«Окей», — подумал он. — «Гильдия признает щитовиков и целителей ... на время. Пусть сначала докажут свою полезность. На подружке же Крона можно ставить крест».

— Я не сержусь, Лайт, хоть ничего и не поняла. — Улыбнулась Лория. — Я уже привыкла, что со стороны вашего мира наш выглядит как-то необычно. Надеюсь, на счёт возрастающих сил монстров мы всё же ошибаемся.

Принцесса обернулась к присутствующим.

— Что же, тогда голосуем!

Все представители с недоумением уставились на поднятую руку Жуана. Лайт ободряюще улыбнулся Лории. Кажется, под столом он даже пожал ей руку. Самый обалдевший взгляд был у самого Крона.

«Чего вылупился? Признаю я тебя, признаю, ... и твою бесполезную бабу как класс», — вернул взгляд Жуан. Один за другим представители других гильдий стали поднимать руки. Казалось, довольный Холд был готов поднять обе.

— Уф, — вздохнула принцесса. — Ну, раз с этим решили, то тогда перейдём к основной теме нашего собрания. Я не просто так подняла вопрос щитовиков и целителей первым. Наши шпионы добыли новые факты, связывающие вместе тревожные новости с границы, нападение василиска и, возможно, инцидент в шахте. Сведениями поделится глава теневой канцелярии лорд Норман Аттаро. В этот момент слуга открыл дверь, и в комнату вошёл статный пожилой человек в строгом чёрном костюме.

— Принцесса Лория, достопочтенные герои. — Вошедший поклонился с грацией настоящего дворянина. — Наши агенты в королевстве Молкрейн доложили о необычной активности их магов в районе архипелага Деркейт, по которому проходит морская граница двух государств. Кроме того, жители архипелага ведут себя странно. Причём как на территории империи, так и со стороны королевства Молкрейн. К примеру, там уже вовсю господствуют сепаратистские настроения, и идёт полное игнорирование границ между странами. Третьим моментом является тот факт, что один из так называемых «священных зверей» королевства пропал. Сопоставив все эти факты, наши умы выдвинули гипотезу о возможной передислокации зверя в район архипелага. Говорят, что кто-то из семи зверей может влиять на разум живых существ, что косвенно может объяснять поведение жителей Деркейта.

Жуан мало знал о соседнем государстве. Было известно, что защитой королевства от монстров выступают семь священных зверей — монстры высокого уровня, которые по непонятным причинам находятся на стороне людей. В Молкрейне господствовало предание о великом мудреце, учителе и спасителе королевства, который многие столетия назад пришёл к ним из дальних земель. Этот мудрец совершил множество подвигов, в том числе победил семерых великих чудовищ. После каждой победы учитель говорил со сражённым монстром, и чудовище, впечатлённое его мудростью и величием, клялось вечно следовать слову мудреца. На смертном одре мудрец долго говорил со своими зверями и призвал их вечно защищать королевство Молкрейн. В общем, скорее всего, так разработчики пытались защитить ещё не проработанные локации вместо того, чтобы делать невидимые стены. Было точно известно лишь о трёх зверях, а точный внешний вид был известен лишь одного — Аргиуса Нольд-Аструма. Монстр как раз обитал в пограничных зонах между двумя странами и представлял собой своего рода огромного тигра, однако покрытого бронированной чешуёй с острыми наростами и имевшего длинный хвост ящера. И к этому всему ещё добавлялась чудовищная проворность и мощные магические навыки. Герои прошлого, да и современности неоднократно пытались уничтожить Аргиуса, но всё время терпели неудачу. Продолжение попыток сделать это мотивировалось тем, что чудовище никогда никого не преследовало, и все оставались живы. В ответ на каждую вылазку героев королевство Молкрейн направляло ноту протеста, с требованием «унять своих призываемых демонов». Вообще Акария и Молкрейн находились в состоянии холодной войны, и понимание того во что выльется полноценная война не давало ей перейти в горячую фазу. Отчасти в отношении между странами, говорят, была вина героев. Некие герои прошлого, типа плюнув на дипломатическую неприкосновенность, похитили и решили допросить важных лиц королевства на предмет священных зверей и их слабостей, а затем тупо убили их. Королевство Молкрейн тоже вело себя бесчестно, регулярно укрывая у себя беглых преступников.

Тем временем представитель «Демонов войны» решил прервать выступавшего:

— Очень хорошо, но это внешнеполитический конфликт. Как это связано с тем бешеным василиском?

— Терпение, уважаемый герой. — Королевский шпион продолжил как ни в чём не бывало. — Как я уже сказал, зверь может осуществлять массовый контроль сознания. Причём животных ему контролировать значительно проще, чем людей. Учитывая ненависть королевства к героям, а также тот факт, что василиски как раз обитают на архипелаге, можно с уверенностью предположить, что василиск находился под контролем зверя. Отсюда его не нормальное поведение, а также именно атака врат, а не попытка пройти в них, как делали другие аномальные монстры.

— Как видите, хоть и нет чётких доказательств, но суммарные косвенные улики свидетельствуют о том, что мы имеем дело с актом агрессии со стороны нашего соседа. — Подытожила принцесса Лория.

— А как мой демон связан со всем этим? Он тоже находился под контролем зверя? — впервые на совещании высказался Крон.

Начальник теневой канцелярии повернулся к щитовику.

— Достопочтенный Крон, как вы знаете, указанный вами район происшествия как раз находится недалеко от границы. Вы и ваши товарищи были единственными героями, оказавшимися на тот момент настолько близко к королевству. Учитывая невероятную силу чудовища, о котором вы рассказывали, возможно, вы столкнулись с самим священным зверем.

Повисло долгое молчание. Жуан понимал, что если это была правда, и зверь действительно так силён, то они все находятся в серьёзной опасности.

— Вряд ли это возможно, — вдруг заявил Крон. — На примере Аргиуса известно, что звери королевства только обороняются и никогда не атакуют.

— Настройки могли и поменяться, — тихо сказал себе под нос Лайт. — В конце концов, возможно, что новое дополнение, кроме обкатки новых классов, как раз открывает нам доступ на территорию королевства Молкрейн.

— Лайт! — вдруг вмешалась Лория. — Что ты такое говоришь? Мы не собираемся завоёвывать королевство Молкрейн.

Принцесса повернулась к присутствующим.

— Возможно, Крон прав, без чётких доказательств мы всё же не можем вот так напрямую атаковать королевство, но и оставлять всё как есть тоже нельзя. Поэтому я хотела внести предложение об организации разведывательной операции на архипелаге Деркейт силами героев. …

Жуан впервые почувствовал, что не зря сюда явился. Фактически им сейчас представлялась официальная возможность поживиться на дальних рубежах. Все также с оживлением встретили данное предложение.

— … Как вы понимаете, в связи с разведывательным характером миссии в ней смогут принять участие только опытные герои. Но, так как наши опасения могут подтвердиться, то на этот случай группа должна быть в состоянии уничтожить угрозу. Командиром группы я предлагаю назначить Крона, как единственного возможно имевшего дело со священным зверем.

У Жуана отвисла челюсть. Она что, рехнулась? Ими будет руководить щитовик? Теперь он в полной мере осознал всё коварство плана Лории по признанию щитовиков и целителей. Ладно, в конце концов если зверь и действительно настолько силён, то кинуть щитовика на амбразуру было бы крайне удобным ходом. Но Крон не состоит ни в одной гильдии. Этакий безродный, имеющий крайне скудный опыт работы в команде, теперь будет руководить сложнейшей операцией?

— У него нет опыта! — внезапно вскочил Холд. — Что он знает о таких вещах? По примеру нашей гильдии я знаю, что щитовику просто негде получить необходимые качества.

Внезапно во весь свой рост поднялся сам Крон.

— Ваше сиятельство, благодарю вас за вашу инициативу о признании, а также за оказанное доверие, но я вынужден отказаться. — Он глянул на говорящего. — Но не потому, что я, якобы, не справлюсь. Просто в сообществе героев ещё долгое время будут жить предрассудки касательно щитовиков и целителей, и их настоящее признание полноценными героями произойдёт очень нескоро. При моём лидерстве группа не сможет эффективно работать из-за недовольства своим командиром.

У Жуана отлегло от сердца. Ну хоть у этого дылды мозги на месте. Лория же также выглядела смущённой, обдумывая слова Крона.

— Хорошо, Крон, полагаю ты прав. — С печалью в голосе согласилась принцесса. — Но я всё же настаиваю на твоём участии в рейде.

— Как вам будет угодно, мне и самому интересно докопаться до истины. — С этими словами Крон сел на место.

— Кроме того, есть ещё один нюанс. Группа должна быть укомплектована по новому образцу, то есть со всеми нужными классами, так что я считаю необходимым участие Сетары. Я лично видела, что её исцеляющая сила реально работает, пусть и медленно.

Сетары? А, так вот так зовут ту неудачницу. Давайте ещё цыганский табор возьмём, или кто тут за место них, всё веселее будет. Крон уж поди рад — с подружкой едет. Крон тем временем снова поднялся со своего места.

— Принцесса Лория, считаю своим долгом сообщить, что я против участия Сетары в рейде.

Лория уставилась круглыми глазами на щитовика.

— Крон, но почему? Мне казалось, что вы поладили.

Крон внезапно прокашлялся.

— Дело не в этом. Я думаю, что все присутствующие согласятся, что со столь низким рангом идти в рейд — это самоубийство.

Внезапно в разговор вмешался Лайт.

— Герой Крон, это новый нормальный современный формат рейдовой команды. — Тут он обратился ко всем присутствующим. — В отличие от тех формаций, в которых вы привыкли сражаться, где по факту каждый заботится о собственном выживании сам, этот вариант значительно безопаснее. К примеру, простой вопрос.

Лайт опять посмотрел на Крона.

— Крон, когда вы в последний раз видели собственную кровь?

Ответ Крона был моментальным.

— В той шахте.

Лайт покачал головой.

— Ну, а до того инцидента?

Крон напряжённо задумался и, наконец, с понимающим видом ответил.

— Только до того, как я стал героем. Вы намекаете, что со мной все будут в безопасности?

— Именно, в случае угрозы вам предстоит идти в авангарде и принимать весь урон на себя. Остальные в это время атакуют источник угрозы. Хилер же идёт в глубоком тылу под защитой других дамагеров. Если до Сетары и доберутся, то только тогда, когда все остальные и в первую очередь вы уже будете мертвы.

Жуану надоело это терпеть, и он вскочил со стула.

— Это будет обременять всю команду. Хрен с ним с щитовиком в авангарде, просто медленно плестись будем. Но заниматься охраной бесполезного балласта — увольте.

Крон злобно посмотрел на Жуана. Внезапно с одного из рядов заговорил представитель «Повелителей битвы».

— В конце-то концов, ты куда-то спешишь Жуан? Или боишься не справиться. Я тоже считаю это пустой затеей и не верю в байки про какого-то зверя и демона. Но посмотрим, вдруг нам понравится. Может она там усталость умеет снимать или ещё что.

Жуан махнул рукой и плюхнулся на кресло. Да идите вы все лесом, делайте чего хотите. Прекрасную возможность наживы превращают в работу няньки.

— Так значит всё решено, — завила Лория. — Осталось выбрать представителей из каждой гильдии. При содействии местных властей вы должны будете обследовать архипелаг и выявить возможное местонахождение священного зверя. Корабль отправляется утром через три дня. На этом, думаю, можно объявлять собрание закрытым.

Морские брызги били в лицо, и казалось даже в каюте корабля от них не было спасения. Закрыть иллюминаторы было решительно невозможно из-за жуткой жары, что обрушилась на судно в последний день. Всю ночь до этого бушевала буря, а теперь солнце было готово отыграться за всё. Можно конечно выйти на палубу, да встать под навес навстречу освежающему ветру, но там взору представала феерическая картина в виде свесившихся лицом в океан героев. Самый тяжёлый этап рейда явно был в самом разгаре. Сетара же, хоть её и не мутило из-за вовремя предпринятых мер, была готова грызть камни. Её настроение было напрямую связано с событиями последних трёх дней.

На следующий день после событий с василиском Сетаре вручили официальное приглашение на участие в секретной миссии на архипелаге Деркейт. Её крайне удивили слова посыльного о том, что это эксклюзивное предложение помимо неё получил только ещё один человек. В бумаге было сказано о конфиденциальности данной информации, а также рассказывалось о деталях операции. Учитывая низкий статус Сетары — не принять такое предложение было бы полной глупостью. Но, тем не менее, Сетара крепко задумалась над содержимым этого письма. Всё-таки она фактически собирается предпринять враждебные действия против другого государства, по сути только-только появившись в империи Акария. В итоге она всё же дала положительный ответ, так как всю операцию предполагалось вести преимущественно на своей территории, а переход в нападение осуществлять только в случае обнаружения твёрдых доказательств враждебных действий королевства Молкрейн. Но, как со стыдом призналась себе Сетара, больше всего её подкупил не столько гонорар, сколько то, что на время до начала операции, а также сутки после ей разрешалось остаться во дворце. Это давало возможность не только спокойно обдумать своё положение, но и без лишних хлопот попытаться найти себя в местной медицинской сфере, а также элементарно выспаться.

На выходе из дворца она встретила Крона, оказавшегося тем самым вторым героем, получившим такое письмо. Как ни странно, щитовик выглядел мрачно и тут же попытался отговорить Сетару от поездки, заявив об опасности мероприятия. Убедить девушку ему так и не удалось. В итоге, как показали дальнейшие события, предложение об участии в миссии было её последней удачей в эти три дня. Радужные мечты о чрезвычайной востребованности целителей были разбиты и втоптаны в грязь в первый же день.

Сетара сразу же направилась в центральную больницу внутреннего города. Пройдя через ворота, девушка огляделась. Лечебница производила неоднозначное впечатление. Нет, ну визуально центральный корпус выглядел очень даже ничего — тут явно лечились люди из богатых сословий. Но вот общий уровень медицины и состояние остальных пристроек наводили ужас. В дверях её встретил главный специалист, оказавшийся тем самым врачом, наблюдавшим стражника, которого она исцелила. После их первой встрече в покоях замка Сетара тешила себя надеждой, что данный индивид, не смотря на возраст, был всего лишь подмастерьем, которому доверили привести раненого во дворец. Чуть было не спросив у него где старшие, она вовремя захлопнула рот, с ужасом поняв по его виду и бегающим вокруг медсёстрам, что он если и не главврач, то близко к этому. Гипарт, так звали лекаря, был тут хирургом и зубных дел мастером. Важно подбоченясь, он стоял в дверях в грязном от крови и масла халате. Такое чувство, что он гордился своим замызганным одеянием. Завидев девушку, он кинул надменный взгляд и скрылся в дверях. Как только она вошла в больницу и объяснила первой пойманной медсестре кто она такая, начался сущий переполох, так как все присутствующие, видите ли, очень хотели посмотреть на «ту самую героиню». Через две минуты объявился Гипарт, заявив, что их «респектабельное заведение» не нуждается в услугах «недогероев и неудачников». И что со своими знаниями и способностями она может идти в какую-нибудь «клоаку во внешнем городе, а лучше в деревню». Сетара осталась в глубоком недоумении. Хорошо, пусть она и является неудавшимся героем, но, тем не менее, официально находится на уровне дворянина. Так почему врач позволяет себе так разговаривать с ней? В итоге ей пришлось пойти на использование крайних мер — показать рекомендательное письмо, которое её ранее выдала принцесса Лория. Гипарт сжал зубы и согласился, что она как маг-целитель может начать работать в его отделении.

Следующие два дня представляли собой позиционную войну с Гипартом. Началось всё с того, что в самой плате с больными, по меркам Сетары, творился полный ужас. Тяжёлый смрад гниющих ран, кое-как смешанный с запахом чеснока и трав, стоял во всём лазарете. Больные разной степени тяжести лежали вперемешку, создавая просто прекрасную атмосферу для развития и распространения инфекции. Общая антисанитария очень гармонично дополняла картину. Ругань Сетары и попытки открыть окна, а также принудительно разделить пациентов встретили стену непонимания и ненависти со стороны достопочтимого доктора, заявлявшего с одной стороны о благотворном эффекте чеснока, а с другой — о недопустимости распространения заразы за пределы заведения. В связи с отсутствием в этот день главврача и невозможности разрешить конфликт, Сетара решила сосредоточиться на только что поступивших, как ещё не успевших вкусить прелести этого заведения и получить осложнения. Выздоровление семи пациентов, пятеро из которых были неплатёжеспособны, люто разозлило Гипарта, так как подрывало его авторитет, а также привело к началу распространения слухов. На второй день, наблюдая ломившуюся в больницу очередь, он тупо отправил её ухаживать за тяжелобольными, решив принять кого сочтёт нужным сам. Вот тут-то конфликт между ними перешёл на новый уровень, так как Сетара решила направиться искать главврача. По словам медсестёр, искать его надо было исключительно по запаху, так как описать его внешность было не просто. В итоге он нашёл её сам: сначала пахнуло невыразимым ароматом смеси какой-то загнивающей органики травяного и животного происхождения, затем присутствующие вытянулись по струнке, и в палату с пациентами вошёл пожилой мужчина, обвешанный кучей трав, лентой чеснока и непонятными амулетами, имевшими явно животное происхождение. Мистер Алоис, так его звали, пригласил Сетару в свой кабинет, где его уже дожидался доктор Гипарт. На предложение Сетары провести срочную реформу хирургического отделения, он ответил чрезвычайно резким отказом, заявив, что доктор Гипарт является светилом медицинской науки. На последний же козырь Сетары в виде рекомендательного письма из дворца было сказано, что тут не дворец, и даже не империя Акария, а лично больница его величества мастера Алоиса, и он не позволит «всяким пришлым» устанавливать свои правила и лезть в процесс лечения со своими «прорывными методами».

Сейчас же в ходе длинного путешествия на архипелаг Деркейт у Сетары было время поразмыслить почему так случилось. Дело в том, что состояние медицины в империи сильно контрастировало с уровнем развития других сфер. Если ткацкое дело, архитектура, судостроение и прочее соответствовало приблизительно эпохе ренессанса, то медицина безнадёжно осталась в средневековье. Первым возможным вариантом было то, что лекарское дело было по сути монополизировано. Сетара практически нигде не встречала частных практикующих лекарей, а те, что были — имели специальное разрешение от самого мастера Алоиса. Вторым моментом могло быть влияние как раз героев-целителей прошлого, так как при всей их силе Сетара ни разу не слышала о них доброго слова. Даже магия этого мира, проникавшая хоть в каком-то виде во все сферы, обходила медицину стороной — не зря посохи мага и целителя были разделены.

В общем, итогом этих трёх дней стало бегство из больницы через чёрный ход. Иначе бы большая часть очереди вполне могла увязаться за ней. Эх, будь она хотя бы «В» класса, то уже могла бы бросить вызов всей существующей системе, сложившейся в медицине этой страны. Но с такими возможностями вряд ли это осуществимо — раньше за ней подошлют какого-нибудь наёмного убийцу. За оставшуюся половину дня она наконец-то купила себе добротную экипировку, сделанную из крепко сшитой кожи. На посещение внешнего города времени уже не оставалось, так что Сетара вернулась во дворец готовиться к отплытию. Сейчас же, подставив лицо морскому ветру, Сетара впервые улыбнулась. Вообще выходило крайне смешно: она едет на далёкий архипелаг, не имея даже представления о том, что находится за пределами города.

— Блин, как же мне хреново. На кой я вообще связался с ними? — прозвучал рядом знакомый голос.

— Я тебе предлагала помощь ещё до посадки на корабль, но мы же бравые герои, нам такое не нужно. — Улыбнулась Сетара, положив в рот какое-то подобие таблетки. Дрейк оторвался от созерцания водной глади вдоль борта и мрачно взглянул на неё. Весь маршрут его страшно мутило, хотя он был твёрдо уверен, что не подвержен морской болезни.

— Давай сюда свою помощь, — вяло произнёс он.

— Что что? — Не удержалась Сетара.

— Блин, харэ уже, а.

Сетара протянула Дрейку самодельную таблетку из ряда лекарственных трав. К счастью, гомеопатические злоупотребления мастера Алоиса хорошо послужили ей и позволили за те два дня создать свою персональную аптечку. Дрейк хмуро проглотил травяную таблетку и продолжил уныло созерцать океан. Всё-таки, не считая её, Дрейк был слабейшим героем на этом судне. По словам Крона, Дрейк связался с гильдией «Истребители», которая на данный момент имела крупный заказ от одного из вельмож на зачистку огромного подземелья с орками. Местный лорд собирался именно на этом месте основать дачный участок для своего подрастающего сынишки, и орки сильно мешали его планам. Награда же была такой, что желающих ехать на далёкий архипелаг просто не оказалось. В итоге Дрейк, как находящийся в столице был незамедлительно назначен в эту экспедицию. Утешало Дрейка только то, что тут присутствовали именитые герои уровня «А» и «В», да и знакомая ему Сетара.

— Кстати, а где наш Эльф? За юбку принцессы спрятался? — через десять минут процедил Дрейк. Видимо постепенно ему становилось легче.

— Ну, он теперь защитник её сиятельства, и у него ворох новых обязанностей. — Произнесла Сетара. Её саму удивило отсутствие Лайта.

— Догадываюсь, что это за обязанности. — В своём репертуаре ответил Дрейк и поплёлся обратно в каюту, видимо, надеясь, что раз уж ему полегчало, перехватить часок-другой сна, прежде чем они прибудут на место. Как докладывали матросы, берега Деркейта уже виднелись с верхушки центральной мачты.

Через три часа попутного ветра корабль швартоваться в доках Айквена — самого крупного острова архипелага из принадлежащих Акарианской империи. Небольшой порт нечасто принимал столь габаритные суда, ограничиваясь судёнышками, перевозившим грузы и пассажиров между островами, так что на берегу было шумно. Миссия героев то ли в целях маскировки, то ли для снижения издержек была сопряжена с торговой миссией, привёзшей на архипелаг множество товаров на продажу. Сам мэр города со своей немногочисленной свитой пришёл в порт встречать прибывших Присутствие же героев объяснялось открытыми недавно руинами на одном из островов: якобы там видели следы мантикоры. Сетара обратила внимание, что жители с огромной радостью отнеслись к торговому судну и крайне недоверчиво к сошедшим на берег двенадцати героям. И, честно говоря, девушка не могла их винить. Всю дорогу она слушала странные разговоры о богатых на драгоценные камни шахтах, ценных породах животных и красивых девушках среди местных. Пятеро героев, включая главу миссии Жуана, на полном серьёзе предлагали не тратить времени даром и пересечь границу с соседним государством, а там уж «от души повеселиться». От того с каким видом это всё говорилось Сетару бросало в дрожь. Но упёртость Крона и Сетары, а также пофигизм остальных не позволяли получить кворума в этом вопросе.

Прибрежный город был совсем небольшим, и уже за немногочисленными улочками начинались деревенские дома. Вся экспедиция заселилась в главной гостинице. Свой номер Сетара делила вместе с волшебницей Кристи — крайне холодной девушкой низкого роста. Поселиться вместе с Сетарой, та, судя по всему, соглашалась только по тому, что Сетара дала ей в середине путешествия ту самую волшебную таблетку. И неважно, что кроме них других девушек среди героев не было. Мужское же сословие сплошь расселилось в одноместные номера. Для этого, как впоследствии узнала Сетара, из своих комнат были выгнаны многие постояльцы, причём силами хозяина гостиницы Вэл. Исключение составили Дрейк и Крон. Когда Вэл пытался всеми правдами и неправдами уговорить пожилую пару освободить комнату, за них резко вступился какой-то торговец в синем облачении, рассказывая, что ни в одной стране, где он был, так дела не ведутся. Внезапно Крон, подойдя к Дрейку и положив ему на плечо свою тяжёлую руку, стал убеждать хозяина гостиницы в нежелании двигать пожилую пару и готовности «разделить крышу со своим лучшим другом». Дрейк не возражал, помня рассказ Краса о том, что Крон может быть убийцей игроков.

Разместив свой немногочисленный скарб и присев на кровать, Сетара ощутила какую-то вибрацию пола и тяжёлую тупую головную боль. Казалось, давила сама атмосфера этого острова. Её новая соседка просто кинула вещи под кровать и завалилась спать. Сказывались бессонные ночи на корабле. Сетара же решила сразу приступить к делу и порасспрашивать местных. Допрос девушек в таверне ничего не дал, они лишь притворно улыбались, срочно пытались усадить её отобедать и говорили, что у них на острове всё хорошо. Социальные навыки Сетары явно говорили, что это ложь, причём шитая делами нитками. От девушек просто исходили волны страха. Узнав же, что она собирается пойти в город на весь вечер, девушки почему-то совсем растерялись, а подошедший вдруг Вэл стал уговаривать её остаться посмотреть вечернее выступление менестреля Пьера, причём обещая персонально ей еду и выпивку за счёт заведения. Увидев непонимание на лице Сетары, он вдруг сник и спросил не останется ли на вечер её соседка?

За оставшийся день Сетара обошла почти весь город и даже углубилась в сёла. За пределами города из земли вырастали многочисленные древние каменные строения. Казалось, что это были руины давно ушедшего под землю города. К позднему вечеру она так и не достигла цели своей прогулки — на улице было удивительно немноголюдно. Казалось, что люди в вечернее время предпочитали находиться дома. В ходе же расспроса немногих путников Сетара везде встречала стену отчуждения. Да она в столице за десять минут вместе с Лорией узнала больше, чем тут за два часа. Видимо, дело было в том, что она не скрывала, что является героем. Раз к ней даже пристала какая-то компания, но узнав, что она герой поспешила ретироваться. Да уж, героев тут «любили», осталось только узнать причину. В итоге она решила плюнуть на всё и вернуться в гостиницу. Маскироваться в этой ситуации было не вариант — много ли приезжих ходит по вечерам по тихим улицам городка. На обратном пути она опять ощутила резкую вибрацию земли, перешедшую в два слабых толчка. Одновременно, у неё случился краткий приступ головной боли. Нет, она конечно знала о метеозависимых людях, но чтобы голова болела от движения тектонических плит. Видимо, землетрясение явно было привычным явлением на этом острове, никто не паниковал, а редкие граждане всё также были неприветливы и спешили по своим делам.

Вернувшись в гостиницу, Сетара застала веселье в самом разгаре. Странным обстоятельством было крайне малое количество местных жителей. Лишь небольшие группы моряков, шахтёров да несколько ремесленников сидели по углам обеденной залы. В дальнем углу Сетара заметила того самого торговца в синем одеянии, который ранее заступился за пожилую парту. Он сидел с хмурым видом и не спеша цедил своё пиво. Крона видно не было. Сетара вспомнила, что он что-то говорил о необходимости дополнительно усилить свой щит и визите к местному кузнецу. Центральные же столы сплошь были заняты прибывшими героями. Жуан уже был в окружении нескольких местных девиц. Как ни странно, компанию Жуану также составлял Дрейк. Молодой герой в несвойственной для себя манере весь обратился в слух и активно внимал рассказам более опытного товарища.

Между рядами прогуливался менестрель, жонглируя пятью разноцветными шарами и напевая весёлые куплеты о путешествии некоего торговца, которому каждый раз всучивали всё более дешёвый товар. Сетара выбрала себе незанятый столик близко к торговцу, решив чуть-чуть посидеть перед сном. Ближайшая служанка тут же спохватилась и, улыбаясь, быстро поставила ей на стол кружку легкого вина из какого-то загадочного сорта винограда. Допив кружку, Сетара уже собиралась уходить, как вдруг Пьер объявил о своём коронном номере — чтении великой баллады о подвигах героев древности. Это было интересно, возможно в ней могла найтись ценная информация, не отражённая в тех книгах, с которыми она успела ознакомиться. Пара героев засвистела, хотя в целом было видно, что им наплевать. В целом ничего нового: менестрель долго распевал приход великих героев, радость людей и спасение страдающих. Но в один момент, сменив возвышенный тон на мрачный, он прочитал строфу:

« Но он же один со тьмой был един

И чёрное сердце в аду закалил»

— Ты охренел?! — со своего места, разломав стол надвое, вскочил Маверик — герой «А» класса из гильдии «Демонов войны». Здоровый и широкий в плечах лысый детина имел крайне странное оружие для своего внешнего вида — японскую кусаригаму, но, походу, абсолютно не комплексовал по этому поводу.

Пьер резко побледнел и попятился вглубь сцены.

— Мда, за базаром-то надо следить, — запивая очередной кусок говядины, меланхолично отметил Жуан. — Придётся объяснить популярно.

Внезапно невесть откуда взявшимся копьём он с одного маха пригвоздил плащ менестреля к полу:

— Будешь пытаться вырываться — следующей будет твоя нога.

Повернувшись к взиравшему на него круглыми глазами Дрейку, он добавил:

— Смотри внимательно. Как я тебе и говорил. С ними по-другому нельзя. Важно также и выполнять работу бета-тестера.

К тому моменту Маверик уже подошёл к трясущемуся барду и от души залепил ему пощёчину. Сила удара была такова, что изо рта Пьера полилась кровь, и он рухнул без чувств на пол.

— Какого вы творите?! — Сетара в ужасе наблюдала за происходящим. Она надеялась, что кто-то ещё вступится за несчастного пожилого человека. Какими зверями надо быть, чтобы творить такое?

В мгновении ока она оказалась возле барда и, не обращая внимания на Маверика, тут же активировала свою целительную магию. Она только и смогла, что в ужасе вытаращить глаза. Левая часть нижней челюсти была сломана, ряда зубов не хватало. Целительная магия полилась внутрь щеки старика, останавливая кровотечение и восстанавливая сломанную кость — с зубами же при её уровне было ничего не поделать. Менестрель пришёл в себя и, тяжело дыша, уставился на Сетару. Кое-как девушка помогла Пьеру подняться. Сетара хмуро уставилась на свой столик, её посох лежал там, но магия почему-то сработала — возможно, действовал какой-то накопительный эффект.

— Всё? — внезапно сухо спросил Маверик. Сетара с гневом уставилась в эти пустые коровьи глаза. Она только собиралась высказать всё, что думает о данном индивидууме, но детина прервал её:

— Ну, вот и хорошо, — и наотмашь заехал менестрелю в правую щёку, аналогично сбив его с ног. — Исцеляй, мне нравится.

Сетара потеряла дар речи. Она часто слышала фразу «разрыв шаблона» или «культурный шок», но никогда не испытывала подобного до сегодняшнего дня. Ей ничего не оставалось, кроме как броситься помогать менестрелю, так как счёт мог идти на минуты. В этот раз её исцеление не привело Пьера в сознание, так как у него было сотрясение мозга. В это время к ним подбежал хозяин гостиницы.

— Благородные герои, не извольте гневаться, если сей старик вам не угодил, то мы тут же вышвырнем его отсюда. Кто же знал, что в таком возрасте он не нажил ума? — Вэл явно пытался спасти барда от дальнейшей расправы.

— Ты должен был знать, — внезапно заявил вальяжно подошедший Жуан. — Как ты объяснишь, что он смеет пред нашими глазами поминать ложные и непотребные слухи о героях?

Резким движением Жуан схватил добродушного хозяина за горло и поднял над собой. Маверик, глядя на это, улыбнулся.

— Перестаньте, прошу вас, — раздался рядом голос торговца. — Вы же всё-таки герои, спасители людей, не опускайтесь до этого.

— «Опускайтесь»? — Жуан театрально посмотрел на Маверика. По-моему он нас только что оскорбил.

— Прекрати сейчас же! — Сетара что было сил ударила по запястью Жуана. На секунду ей показалось, что её магия изменила направление и выплеснулась в момент удара. Жуан резко разжал руку и отпустил хозяина. Из уроков отца она знала, что мышцы в запястье человека — единственные, которые нельзя прокачать.

— Ах ты бесполезная сука, огрызаешься, — кулак Жуана полетел ей прямо в лицо. Сетара лишь успела осознать, что возможно не выживет после этого. Раздался глухой звук удара, и её как будто обдало потоком воздуха. Отрыв глаза, она увидела огромную руку поймавшую кулак прямо перед её носом.

— Ты что творишь, мразь?! — взревел Крон.

— Ах, твою мать! — внезапно заорал Жуан, почему-то резко схватившись за запястье и присев на корточки.

— Не увиливай, ублюдок, я лишь перехватил твой удар, — не унимался Крон. — Хватит скулить как щенок!

Сетара огляделась. Остальные герои угрожающе поднялись со своих мест. Да что тут вообще творится? Что с этими людьми? В тоже время, хрустнув костяшками, Маверик также приготовился испытать защиту Крона.

— Оставь, Маверик, — вдруг проговорил Жуан. — Это уже слишком далеко заходит, нет нужды сейчас здесь проливать кровь героев ради каких-то НИПов.

Всё ещё сжимая запястье, он гневно посмотрел на Крона:

— Запомни мои слова, стенка. Мы сейчас это оставим, так как ты ещё нужен нам, но вспомним потом. Так что, приструни свою бабу и сосредоточься на миссии. Пошли, Маверик, вечер окончен. Всем спать, завтра тяжёлый день. — Жуан медленно пошёл на второй этаж, всё ещё сжимая правую руку. Маверик глянул на Сетару с Кроном и, демонстративно сплюнув на пол, пошёл следом.

Зал был пуст. Местные ретировались ещё с самого начала конфликта. Сетара и Крон ещё какое-то время провели рядом с хозяином гостиницы и менестрелем. Ей более менее удалось провести Пьера в порядок, а также залечить травму горла хозяину заведения. Наконец сумев нормально прокашляться, Вэл с улыбкой глянул на Сетару:

— Так вот они какие та самая целительница и легендарный щитовик, повезло нам.

Крон лишь закатил глаза.

— Извините нас за них, — опустив глаза, проговорила Сетара.

— Ладно, ведь никто не умер. А, Пьер?

Менестрель Пьер, прижимавший мокрое полотенце к голове, явно не разделял энтузиазма Вэла. Хоть Сетара и убрала все внутренние разрывы, но последствия сотрясения ещё долго будут ощущаться и, скорее всего, останутся со стариком на всю его оставшуюся жизнь.

Уже на лестнице Крон внезапно заявил:

— Сегодня я ночую с тобой.

На недоумённый взгляд Сетары он только обронил:

— Это не то, что ты подумала, дурочка. Тебе теперь просто опасно оставаться без защиты. Я не знаю, что могут выкинуть эти отморозки.

На заявления Сетары, что она вряд ли сможет уснуть этой ночью, Крон отметил, что хотя бы будет на страже у её дверей. А спать он может и сидя. Сколько не настаивала Сетара, что им понадобится выспавшийся щитовик — всё было бесполезно. Тем не менее Крон всё-таки зашёл в свою комнату, заявив, что ему нужно «потолковать с Дрейком», бросив напоследок странную фразу:

— Возможно его ещё можно спасти.

Сетара плюхнулась на кровать и в прострации уставилась в потолок. Она не могла понять, как такое возможно. Ну один отморозок, ну два — но что за ерунда с остальными? Почему они смотрели на всё это как на спектакль? Казалось, что кроме них с Кроном происходящее не задевало никого. Разве что Дрейк тоже выглядел малость не в своей тарелке. Это было противоестественно. Что этот мир делает с людьми? И почему тогда Крон избежал этого? Потому что он щит? И что означали его слова про «ещё можно спасти»? Вопросов становилось всё больше, а вот ответы никто давать не торопился.

Через час изучения потолка она услышала за дверью глухой удар в стену. Сетара улыбнулась. Похоже Крон заступил на дежурство. В этот же момент её соседка, видимо разбуженная громким звуком, перевернулась на спину:

— Да уж, кадрить мужиков ты умеешь. Но ты полная дура, раз наживаешь себе таких врагов. Жуан этого так не оставит. Он всегда расплачивается за нанесённые обиды.

— Ты всё слышала? Кристи, что всё это означает? — Сетара резко села на кровати, желая найти хоть какие-то ответы.

— Заткнись! Спать мешаешь, — и Кристи, перевернувшись на живот, тут же снова уснула.

Завернувшись в одеяло, Сетара решила составить компанию Крону в коридоре, но, открыв дверь, обнаружила, что тот уже крепко спал, выставив свой щит прямо напротив входа. От щита лилась непонятная сила, и Сетара вдруг поняла, что это силовое поле, закрывающее весь дверной проём. Вернувшись к себе, она снова легла на кровать и провалилась в беспокойный сон. Лишь через два часа она резко проснулась от скрипа входной двери в гостиницу. Выглянув в окно она при лунном свете разглядела Жуана и Маверика, уверенной походкой идущих прочь от постоялого двора. Не зная как это расценивать, Сетара снова уснула — на этот раз до утра.

В 9:30 утра Жуан собрал всех в зале гостиницы. Когда все собрались он резко подошёл к Сетаре и протянул ей свою правую руку.

— Исцеляй. — он с невозмутимым видом смотрел на девушку. Сетара вернула ему такой же взгляд. Крон же наклонился поближе к уху Жуана и что-то ему прошептал. Лицо Жуана мгновенно окрасила жгучая ненависть, направленная в адрес Крона и Сетары.

— Хорошо, вы ещё пожалеете. — внезапно спокойным голосом произнёс копейщик и как ни в чем небывало вернулся в центр зала, встав во главе стола. Сетаре казалось странным с какой стати у него вообще что-то болит, к тому же так долго?

— Итак, — начал он. — Сегодня наши планы существенно меняются. Мы идём прямо через границу, приготовьтесь к ожесточённому сопротивлению.

— С какого? — Тут же возмутился Крон.

— Во-первых, потому что я так сказал. — Жуан с кривой усмешкой полез в карман куртки. — А во-вторых, из-за этого.

И он тут же швырнул какой-то предмет в руки Крону. Щитовик и целительница во все глаза уставились на синий кружочек, содержащий кучу непонятных надписей.

— Пока ты дрых у дверей своей бабы как последний френдзонщик, мы с Мавериком не теряли времени даром и кое-куда наведались. Наш дорогой торговец оказался агентом королевства.

«Он никогда не прощает обид» — ком подкатил у Сетары к горлу. Она поймала взгляд Кристи, которая тут же ей криво улыбнулась.

— Что ты сделал с ним?! — воскликнула она. Жуан не удостоил её ответа.

— Пропуск третьего уровня ещё ничего не доказывает, — заявил Крон. Вполне возможно, что он просто пользовался авторитетом в Молкрейне и потому получил возможность свободно передвигаться по территории королевства.

— Вкупе с его показаниями всё становится очевидным. Королевство Молкрейн начала враждебную кампанию по полному присоединению архипелага Долтрейк. Её священный зверь находится рядом на этом же острове, влияя на умы населения. — Заявил Жуан, выходя вперёд. — Итак, чтобы внести ясность голосуем.

Все, кроме Крона и Сетары подняли руки. Даже Дрейк, похоже, не колебался.

Сетара понимала, что даже если Жуан это всё и не выдумал, то каким путём были получены нужные показания являлось очевидным.

Через два часа они всей командой выдвинулись вглубь острова. Группа пересекли всё такие же пустынные улицы, и Сетара стала подозревать, что причина не в нелюдимости местных жителей. Их путь пролегал через горную местность, тут и там попадались выработки разных минералов и драгоценных камней с множеством трудящихся рядом шахтёров. Небольшие шахтёрские поселения демонстрировали крайне скудный уровень достатка на острове. Практически вплотную к границе Жуан, всё время потирающий запястье, указал на вход в одну пещеру.

— По словам того торгаша, тут идёт крупный контрабандистский тоннель через подземные руины древнего поселения. В итоге мы выйдем вплотную к центральному городу врага на этом острове. Зверь должен находиться где-то там, либо в этих руинах.

— Если мы не встретим зверя— — внезапно спросил один из героев.

Жуан усмехнулся:

— Тогда план «Б» — захватываем город и ждём монстра. Он по-любому придёт.

Сетара всё больше чувствовала себя в составе какой-то террористической группировки. На так она представляла себе разведмиссию. Внезапно земля под ногами снова начала вибрировать, а затем произошло два сильных толчка, гулом отозвавшихся в недрах пещеры. Краткий приступ головной боли был тут как тут.

— Ну, надеюсь нас не завалил, — пробурчал всё тот же герой. — Хотя у нашего щитовика, кажется, в этом большой опыт.

Все, кроме Сетары и Дрейка рассмеялись. Жуан махнул рукой и первым проследовал в проём, театрально объявив:

— Итак, вы вошли в подземелье.

Пещера всё время уходила вниз. Кристи шепнула заклинание и вокруг них расцвели летающие световые шары, довольно прилично освещавшие им путь. Если в начале дороги им ещё попадались шахтёрские ответвления, то потом пропали и они. Они пересекли несколько крупных залов с древними строениями и одну внутреннюю реку. Периодически им попадались скопления каких-то крупных летучих монстров, но дальнобойные герои быстро их устраняли. Даже Дрейку удалось попрактиковаться со своей чакрой. Уже на максимальной глубине, когда уклон исчез, раздался как будто рёв, вызывавший содрогание пещеры и приступ головной боли у Сетары. Все герои выхватили свои оружия. Жуан внимательно всматривался в темноту пещеры.

— Так, Кристи, запусти вперёд летящий световой шар, а ты Крон иди первый, отыгрывай свою роль.

— Держись в центре строя, — прошептал щитовик Сетаре и двинулся вперёд, поддерживая дистанцию в десять метров от плывущего впереди источника света. Через пять минут в конце тоннеля стало заметно какое-то мягкое сияние. Вся группа вошла в огромный зал, весь потолок которого был усеян магически светящимися кристаллами. Крон остановился и начал взволнованно осматриваться. Светящийся же шар продолжал плыть вперёд, пока не уткнулся в некую конструкцию в стене. Сетара, как и все остальные, быстро сообразила, что было перед ней — огромная арка портала.

— Фьють, вот так номер, — прокомментировал Жуан. — Портал возвращения в этой заброшенной пещере.

— Это не портал возвращения, — резко отрезал Крон. — Глядеть в оба.

— Да что ты ..., — начал было Жуан, как вдруг грохот сотряс пещеру. Сетара схватилась за голову, а арка портала стала наливаться красным свечением.

— Он открывается, — заорала Кристи. — Врата могут быть двухсторонними, все назад!

Огненный портал возник перед ними во всей красе. Его сияние обволокло всю пещеру в красные тона. Внезапно, врата вспенились пламенем и изрыгнули человеческую фигуру, неспешно идущую к ним. Даже в свете пламени Сетара увидела как побелел Крон, тут же выхвативший свой щит и вонзивший его перед собой в каменный пол пещеры.

— Всем приготовиться, это он! — заорал Крон.

— Что, твой старый друг? — спросил Жуан. — Ну значит сейчас разомнёмся.

— Идиоты! — опять выкрикнул щитовик. — Не вступать с ним в контактный бой!

Сетара увидела, как все, заслышав крик Крона, дружно улыбнулись. Она решительно не понимала этого. Её ноги стали ватными, одно присутствие этой твари в доспехах наводило ужас. Кое-что во внешности неприятеля отличалось от рассказанного Кроном. Теперь на голове демона красовался шлем с прорезями для рогов, а за спиной висело две жуткого вида катаны.

— Контактный бой говоришь? Никто и не собирался, — выкрикнул Маверик, расправляя свою кусаригаму и обходя щит Крона.

— Нет, стой! — опять заорал Крон. — Я держу его и только потом вы атакуете.

— Поздно, щит, хватит выделываться, смотри как воюют воины. — Маверик быстро начал закручивать восьмёрку цепью своего оружия, постоянно ускоряясь. В момент, когда демон достиг расстояния атаки, он резко закрутил цепь вокруг правой руки и послал убийственный выстрел грузом своего оружия. В последний момент демон резко вскинул левую руку и поймал грузик у самой своей головы.

— Идиот, я всё-таки «А» класс, — улыбнулся Маверик. Внезапно его руки окружил вихрь молний, и вся кусаригама стала одним большим высоковольтным проводом. — Сдохни, чёртик. Твой доспех я заберу себе.

Демон стоял, никак не реагируя на проходившие через него разряды электричества. Маверик сжал зубы, и уже весь начал покрываться искрящимися молниями. Даже его глаза стали голубыми источниками электричества. Когда атака Маверика явно достигла своего апогея, демон резко швырнул цепь с грузом на невообразимой скорости по круговой траектории. В секунду цепь кусаригамы обмоталась вокруг Маверика, замкнув какие-то его поля силы. Молнии ударили во все стороны, Маверик задымился и свалился замертво. Вокруг была тишина. Все только что увидели, как на их глазах с лёгкостью был уничтожен герой «А» класса.

— Грязный ублюдок! — заорал Жуан. — Крон, держи его, сейчас мы вскроем эту ракушку.

Но говорить что-либо Крону уже не было смысла. На всех парах он мчался к демону, помятая атаку камнями, и стараясь лишить того мобильности. Но первый ударил Жуан. Пять копий одновременно устремились к демону. Не сбавляя неспешный ход вперёд демон молниеносными движениями правой руки отбил четыре атаки и перехватил пятое копьё. В мгновении ока он посла его обратно в Жуана. Внезапно Крон как будто исчез со своего места и, оставляя за собой шлейф, возник перед Жуаном, приняв копьё на свой щит.

— Я долго тренировался, тварь, — заявил он демону и тут же оказался вплотную к неприятелю. Глаза демона начали слабо светиться багровым светом. Что есть силы монстр ударил в воткнутый в землю щит — вся пещера содрогнулась, а Крон потерял равновесие от такой мощи. Однако, на щите не было ни царапинки. Крон улыбнулся, видимо понимая, что не зря посетил кузнеца. Тут же на монстра как из гаубицы обрушились град стрел, копий, файерболов и даже чакра. Поймав последний предмет монстр профессионально швырнул оружие в кристалл на потолке пещеры. Отразившись, чакра почти попала в лучника, но тот оказался достаточно проворным, чтобы откатиться. Самое же страшное заключалось в том, что демон не стал отбивать все эти атаки на излёте, а тупо проигнорировал их, как слабые. Внезапно сзади монстра материализовался герой класса убийца — единственный оставшийся в живых нападающий «А» класса. Быстрым движением кинжала он ударил в прорезь в броне демона. Закапала чёрная кровь, демон впервые получил урон.

— Молодец, Крайт! — Заорал Жуан.

Мгновенным движением убийца попытался полоснуть монстра по горлу, но его удар был молниеносно отбит. Тут же Крайт исчез в тенях и мгновенно попытался подрезать ноги чудовища через сочленения в доспехах. Но не тут-то было, только в последний момент убийца смог уклониться от удара острой пяткой со шпорой. В момент отхода, демон выбросил руку вперёд и прямо из тьмы выхватил Крайта. Смертельный же удар рукой был мгновенно парирован щитом. Отдача вынудила демона отпустить жертву. Крайт материализовался в тылу, держась за горло. Сетара мгновенно занялась исцелением. В этом момент Крайт осматривал свой кинжал, который начал ржаветь и рассыпаться от токсичной крови демона. Не сказав даже спасибо, Крайт опять растворился в тенях. Копья, стрелы и файрболы начали прямой атакой лететь в демона. За время работы убийцы, все стрелки заняли удобные позиции. Демон начал уворачиваться, как будто мелькая в пространстве.

— Нет, не делайте этого, оставайтесь на одной линии! — Выкрикнул Крон.

В мгновении ока в руках демона оказались два камня, которые он одновременно швырнул в разных направлениях. Крон смог поблокировать только летящий в волшебницу, лучника же пробило насквозь. В мгновении ока убийца доставил лучника к Сетаре. Она не знала, сможет ли вылечить такую рану. Активировав всю доступную ей через посох силу она начала восстанавливать ткани, пытаясь хотя бы прекратить кровотечение. Но было слишком поздно, к моменту остановки крови лучник уже скончался.

— Какого чёрта? — заорал вдруг Жуан. — Вот же бестолочь. Отступаем!

Героев уже не надо было уговаривать. Со всех ног они рванули к проходу назад, сбив не успевшую подняться Сетару с ног. Попытавшийся перейти в режим ускорения демон был тут же отброшен щитом. Жуан, протолкнув за шкирку замешкавшегося Дрейка, мощным ударом завалил камнями путь отхода, чтобы демон не мог за ними последовать. Сетара и Крон оказались отрезанными от пути отступления. В мгновение ока оказавшись рядом с Сетарой, Крон отбил удар демона, пытавшегося сократить их численность. Под прикрытием щита они стали равномерно отступать к проходу в противоположной стороне пещеры. Сообразив что к чему, демон тут же отрезал их от заветной цели. Он явно не хотел упустить их также, как недавно упустил Шэдоу. Это был финиш, путей спасения не было. На сколько ещё у Крона хватит сил, чтобы сдерживать натиск? В тот же момент за спиной демона раздался мощный рёв и фиолетовая молния ударила в спину демона, сбив того с ног и отбросив на пару метров. В широком проходе сверкнули два фиолетовых глаза. У Сетары расширились глаза — в комнату во всём своём величии входил священный зверь Аргиус Нольд-Аструм. Демон мгновенно оказался на ногах, а его прорези в шлеме впервые затопило огненное сияние. Со скрежетом, от которого заложило уши, он извлёк обе катаны, горящие ярким пламенем. Аргиуса он явно воспринимал всерьёз

Фласк никогда ещё не испытывал такой боли. Каждая клеточка его мозга, казалось, готова была взорваться мириадами острых осколков, но это было не всё. В эпицентре этой агонии было полное насилие над его разумом, мозг Фласка почти в прямом смысле потрошили, вырывая из памяти частичка за частичкой, каплю за каплей всю нужную информацию. А ведь её интересовала каждая деталь, каждый косой взгляд, каждый незначительный жест, всё о произошедших на архипелаге Деркейт событиях.

— Давай, недоносок, покажи, что ты ещё видел, что ты ещё натворил! — преисполненный яростью взгляд Шэдоу с сияющими в её глазах магическими бликами был неумолим. Левая рука ведьмы, обрамлённая в магически созданную перчатку, касалась головы Фласка, блокируя любые попытки пошевелиться и уж тем более убежать.

— Я ... у меня ... не было выбора, — процедил сквозь боль Фласк. — Даже со своим рангом «В» я был бы убит.

— Да мне плевать на твой поступок, ты получаешь воздаяние за то, что скрыл от меня! — Глаза Шэдоу ещё больше налились яростью. Казалось, ещё немного и она просто выжгет мозг своей жертвы. — Как только вы прибыли ты должен был тут же, со всех ног бежать ко мне! Рассказать мне всё, без утайки! Но даже когда я сама нашла тебя, ты предпочёл юлить, оправдываться!

Сквозь боль и ужас Фласку оставалось только надеяться, что когда ведьма увидит развязку, то не убьёт его на месте.

* * *

Придя в себя от увиденного, Крон резко оттеснил Сетару к углу пещеры, закрыв щитом. Он впервые видел его живьём. Один только вид Аргиуса Нольд-Аструма говорил о том, что никакой герой ему не ровня, даже полноценный рейд лучших из лучших вряд ли мог многое ему противопоставить. Глаза зверя сияли фиолетовыми молниями, шкура, состоящая из острых треугольных чешуек, вся подрагивала и искрилась от пробегающих по ней фиолетовых разрядов. Когти и клыки, отражая фиолетовое свечение, казалось могли рвать сталь. И, тем не менее, Крон на мог сказать кто выиграет этот бой. Демон, облачённый теперь уже в полный доспех, создавал жуткое впечатление рыцаря смерти.

Достав мечи и не демонстрируя хоть тени волнения, посланник ада в расслабленной позе, начал спокойно обходить священного зверя, периодически вращая то одной, то другой катаной. Такое чувство, что он просто оценивал своего противника. Фиолетовые глаза Аргиуса с холодным гневом настороженно следили за движениями демона.

— Давай, двигаемся по направлению к этому тигру, — Послышался рядом голос Сетары. — Я почему-то не чувствую в нём угрозы.

— Этого «тигра» зовут Аргиус Нольд-Аструм, он священный зверь королевства Молкрейн. На людей вроде как не нападает, но всё это лишь слухи. — Крон глянул на Сетару. — Хорошо, идём, но медленно.

Внезапно по шкуре монстра прошла волна из его собственных поднимающихся и опускающихся щетинок. Цвет зверя резко сменился на красный, а потом опять приобрёл тёмно-синий оттенок. В тот же момент Аргиус взревел, запрокинув голову.

— Пригнись! — Тут же заорал Крон. Он знал эту атаку.

Хоровод фиолетовых молний закружил вокруг демона, переходя в молниевый шторм. Демон внезапно начал мгновенно перемещаться на короткие расстояния, с лёгкостью уворачиваясь от каждой атаки. Потом рогатой твари как будто надоело, и последние молнии ударили его прямой атакой, но не нанесли видимого вреда. Крон не очень понял смысла подобного удара. Так называемый молниевый шторм был самой известной атакой Аргиуса и был крайне эффективен против многочисленных слабых целей, к примеру горе-героев, желавших снискать славы, победив зверя. Напади на их отряд Аргиус с этим навыком и, наверное, только Крон, Маверик, да Крайт остались бы в строю. Скорее всего, эта атака была своего рода ритуалом проверки, и по реакции врага Аргиус понимал с кем имеет дело. Огненные глаза демона всё также оценивающе смотрели на нового противника. Казалось, он улыбался. Теперь пришёл его черёд, демон вскинул катаны в неизвестной Крону силовой стойке. Медленно вращающиеся мечи внезапно стали создавать иллюзорный шлейф вслед за движением каждого лезвия. Рядом раздался сдавленный голос Сетары:

— Оох. — Девушка от шока закрыла ладонью рот. Крон уже понял чрезвычайную чувствительность Сетары к магии. Её комментарий и взгляд могли означать только чудовищную аккумуляцию магической энергии. Тут же шлейфы исчезли и орудия завертелись с огромной скоростью. Каждый взмах катаны выпускал в Аргиуса светящийся режущий полумесяц. С невероятной скоростью священный зверь стал метаться из стороны в сторону, уворачиваясь от ударов. После двух пропущенных лезвий, каждое из которых оставило рану на шкуре Аргиуса, когти зверя налились фиолетовой энергией и он перешёл к уничтожению каждого диска. Крон немного успокоился. Видимо Аргиус без особых потерь переживёт эту атаку. Обернувшись, он увидел, что Сетара схватила его за руку:

— Он аккумулирует больше энергии, чем выпускает! Он что-то задумал, последняя атака будет иной!

— Твою мать! — Заорал Крон и что было сил понёсся к священному зверю. В мгновении ока демон заметил движение Крона и выпустил в Сетару два полумесяца. Крон в ужасе понял, что не успевает, он только успел затормозить, как Сетара резко прыгнула в его направлении и таким образом уклонилась от атаки. Крон был рад и в тоже время озадачен, такая реакция явно превышала ранг «Е».

— Сейчас! — закричала Сетара, выводя Крона из задумчивости. Одновременным движением двух катан, вокруг демона возникло десять полумесяцев. Кривыми траекториями лезвия полетели в Аргиуса. Крон уже был рядом. Он понимал, что Аргиус не сможет уклониться и отразить их все, он серьёзно пострадает. Краем глаза Крон увидел, как перед зверем начинал вырисовываться энергетический щит. Защитник королевства Молкрейн был готов принять удар. Крон же лишь улыбнулся, радуясь догадливости зверя. Щитовик знал о щитах и барьерах всё. Моментально ускорившись, Крон вонзил свой щит именно в точку формирования магического барьера, переняв всю его магию в свой щит. С оглушительным грохотом, пять лезвий ударили в усиленную адамантовую преграду. Остальные лезвия были уничтожены выпадами зверя. Импульс был поглощён только за счёт того, что Крон разделил урон на всего себя, а не только на щит. Отлетев на пять метров, он приземлился на одно колено, сплёвывая кровь. Внезапно он почувствовал лёгкое прикосновение. В секунду обволакивающее тепло разлилось по его телу, унося боль. Сетара была рядом с ним и делала свою работу. Крон был бесконечно рад такой помощи. Для любого танка целитель был куда как эффективнее, чем для обычного героя. В то время когда дамагер всё-таки получал урон, то это почти всегда была серьёзная рана, на исцеление которой целитель бы потратил уйму сил. В случае же с танком раны были регулярными, но все являлись незначительными, что позволяло целителю уровню Сетары эффективно выполнять свою работу, не позволяя сломить танка постоянным накоплением повреждений.

Походу Аргиус был не против помощи со стороны. Глянув злобными глазами на Крона и Сетару, он тут же перевёл взгляд на демона. Да, он не любил героев — тех непонятных сверхсильных людей, которые постоянно досаждали ему, пытаясь убить. Но орудующее на его территории исчадие ада явно злило его куда больше. А враг моего врага как говорится. В этот момент битва приобрела затяжной характер. Демон непрерывно атаковал десятками различных техник. В момент его атак Крон сокращал дистанцию, и как только Аргиус накапливал силы, тут же отходил к Сетаре поправить здоровье. Очень часто целью атак исчадия становилась Сетара, но бдительность Крона и грамотные действия целительницы не давали демону возможности нанести ей вред. Это был практически полный готовый формат рейда, который так хотел видеть Лайт: сильный танк, очень сильный дамагер и достаточного уровня целитель. Но всё-таки волнение Крона всё нарастало, практически всё время они защищались, демон постепенно и как будто с лёгкостью подавлял их своими непрерывными ударами. И если Крон полностью восстанавливался, то Аргиус получал урон без исцеления, постепенно слабея. В итоге, всё изменилось в один момент.

Взревев после очередного урона, Аргиус, использовав какой-то навык, кометой понёсся на демона, оставляя за собой фиолетовое сияние. Только сверхъестественное чутьё позволило Крону разглядеть реакцию демона. В мгновении ока катаны в руках монстра начали как будто распадаться, металл и рукоятки меняли свою форму, превращаясь в боевые лезвия, покрывавшие запястья демона. Крон от шока не мог сказать ни слова. Только что он наблюдал легендарное искусство трансмутации, давно забытый навык, считавшийся легендой. Искрящиеся молниями когти Аргиуса были встречены мгновенным блоком нового оружия демона. Отступая спиной на невероятной скорости, демон блокировал все тяжёлые удары лап зверя. Финальным ударом Аргиус попытался задействовать свои челюсти, но они встретили блок с двух рук. На секунду всё замерло. Аргиус, пытающийся мощью челюстей перекусить лезвия и демон, старающийся хоть как-то разжать пасть монстра. Видимо молнии Аргиуса мешали трансмутировать оружие прямо в его пасти. Наконец резким рывком демон вырвал одну руку из пасти и нанёс прямой удар, целя в глаз. Чиркнув по уходящему с линии атаки Аргиусу, клинок разрезал зверю бровь. Не успели брызги крови коснуться земли, как священный зверь резко развернулся и нанёс тяжёлый удар своим длинным шипастым хвостом прямо в грудь демона. Посланец ада со скоростью снаряда влетел в стену, погрузившись в камень как в желе. Крон издал победный крик — посреди нагрудника монстра красовалась огромная трещина, светившаяся светом магмы. Было очевидно, что доспех являлся не просто экипировкой, но в каком-то смысле частью самого демона. С этого момента всё изменилось. Выкарабкавшись из стены, демон преобразовал свои оружия в короткие ножи.

— Берегись! — Закричала Сетара.

Даже без её крика Крон уже заметил чудовищную ауру чёрной магии, которую начал излучать демон. До этого момента он явно не сражался всерьёз. В сиянии магии исчадие мгновенно перешло на второй уровень ускорения. Ни Крон, ни даже Аргиус не могли отследить его траекторию на такой скорости. Огромный сияющий болид стал проноситься вокруг Аргиуса со всех сторон. Зверь лишь отчаянно крутил головой, пытаясь понять откуда придёт удар. А удары шли отовсюду. Быстрые резаные раны на обоих боках, затем на передних и задних лапах, что заставило зверя упасть. Зверь блеснул фиолетовой аурой, а воздух вокруг него стал искриться.

— Сверху! — Сетара резко вскинула руку. Только это позволило Крону вовремя отразить финальный удар, направленный Аргиусу в голову. В последний момент Крон успел уйти в сторону от защитной взрывной атаки Аргиуса. Демон был выбит из режима ускорения, но, тем не менее, свободно приземлился прямо перед зверем. В мгновении ока искусство трансмутации превратило два оружия в одну мощную кусаригаму. Последовавшим же выпадом цепь обмоталась вокруг шеи Аргиуса.

— Кизон вон диир. — Произнёс демон.

Щитовик обомлел: вокруг цепи разрасталось красноватое сияние вампирической ауры. На глазах повреждение доспеха начало затягиваться, на Аргиуса же жалко было смотреть — силы оставляли зверя. Это был конец, глубокие раны не давали зверю освободиться от опасного захвата. У Крона же не было возможности хоть как-то разрушить цепь. На его глазах Сетара подбежала и стала пытаться задействовать магию исцеления.

— Ну же!!! ... Ну же! ... Почему я не могу исцелить его?! — На лице девушки отражалось отчаяние. Она вливала всю магию, что могла наскрести прямо в Аргиуса. Крон похолодел:

— Не касайся его!!! — Заорал он.

Алое сияние вампиризма перекинулось и на Сетару, заставив её упасть на колени. Крон мчался к Сестре, намереваясь щитом оттолкнуть её от Аргиуса, по типу как деревянной палкой пытаются оттолкнуть пострадавшего от источника электрического тока. Левой рукой демон тут же метнул в Крона огненный шар. Необходимость защищаться сильно замедлила щитовика. Казалось было уже поздно, глаза Аргиуса потухли, а Сетара упала без сознания. Демон, держа кусаригаму правой рукой, продолжал левой посылать в Крона один огненный шар за другим. И тут случилось необъяснимое.

Внезапно лежащая без сознания девушка закричала и начала подниматься. Её золотые волосы поднялись как будто от восходящего снизу потока ветра. Крон застыл в изумлении, вокруг девушки образовался столп сияющей белым светом ауры, чудовищная магическая энергия изливалась во все стороны. Но глаза!!! Глаза Сетары были пустыми, взгляд оставался расфокусированным, она всё ещё была без сознания. Бросив взгляд на демона, Крон понял, что тот тоже находится в оцепенении, не понимая что творится. Хоровод жёлтых молний заиграл вокруг Сетары. Алая аура, окружавшая девушку, начала таять. Целительница коснулась зверя, вливая поток своей силы. Внезапно между чешуйками Аргиуса начали проскакивать жёлтые молнии, потухшие глаза наливались золотым светом, а потом ударили молниями. Под оглушительный рёв ярости зверь мгновенно оказался на ногах, волна золотого сияния чешуйка за чешуйкой прошла по шкуре Аргиуса, сделав его всего золотого цвета. Удерживающая его цепь, охваченная золотым сиянием, лопнула, а остаток оружия в руках демона начал рассыпаться. Как будто сделав своё дело, белое свечение вокруг Сетары исчезло, и она снова рухнула без сознания.

Демон не стал ждать чем всё это закончится. Волна чудовищной по силе магии как будто взорвалась вокруг него, и он исчез в сиянии высокоуровневого ускорения. Мир остановился, Крон мгновенно понял кто является целью демона, но даже находясь близко к Сетаре он не мог состязаться с такой скоростью. Оставался только один вариант.

Такого ускорения Крон ещё не совершал, он знал, что как и в случае с Шэдоу, за это будет расплата, но он всё равно уже её не ощутит. В момент ускорения ему придётся бросить щит, так как с такой тяжёлой ношей достичь нужной скорости невозможно. Раздался звук удара, облачённая в броню рука насквозь проткнула Крона прямо перед Сетарой.

— Нееет! — Закричала пришедшая в сознание девушка. Крон сплюнул подступившую к горлу кровь и схватил демона за руку.

— Попался. — Пробормотал Крон, улыбнувшись демону кровавой улыбкой. Огненные глаза демона сверкнули недрами ада, когда он попытался освободиться. Но у Крона ещё хватало сил, чтобы на пару секунд лишить демона мобильности. И этого было достаточно. С диким рёвом, извергая золотые молнии, в него врезался Аргиус. Демон вторично погрузился стену, однако его рука остались внутри Крона. Броня чудовища также была пробита, монстр получил многочисленные травмы. Демон бросил полный ненависти взгляд на Сетару и вместе с отделённой рукой начал распадаться на глазах, постепенно тая в пространстве. Он явно уходил обратно туда, откуда пришёл.

Сознание Крона помутилось от кровопотери. Как будто в немом кино он наблюдал как полные слёз глаза девушки смотрели на него, а губы бесшумно что-то кричали. Жёлтое сияние окружило Крона, лишь ненадолго позволив сфокусировать сознание.

— Крон!!! Крон, не умирай, ты не можешь тут умереть! — губы Сетары дрожали. — Я исцелю тебя, ты будешь жить, потерпи.

Крон знал, что это ложь, его рана была смертельной. Это были его последние минуты, и терять время было попросту недопустимо, иначе рано или поздно Сетару ждёт также судьба, а скорее всего что похуже. Внезапно его охватила странная радость и спокойствие. А ведь в этом был смысл. Может всё к этому и шло? Сетара, ошибочно приняв его улыбку за заверение в том, что она права, тоже улыбнулась сквозь слёзы.

— Сетара, дай, пожалуйста, твою правую руку. — Кое-как разорвав рукав зубами, Крон потянулся к ней. Сетара с удивлением обхватила его руку. Крон ободряюще улыбнулся. Сейчас он собирался передать ей самое ценное, что он получил в этом проклятом мире — портальную печать. Между их запястьями возникло голубое сияние. Не так давно он получил печать в ходе одного рейда, но всё же решил остаться, чтобы завершить свое дело до конца. И если эта вещь даст возможность столь прекрасной и чистой девушке выжить, то он умрёт с улыбкой на устах.

Он отпустил руку Сетары. Глаза девушки округлились. У Крона же остались силы лишь на несколько слов:

— Уходи из этого мира, ты слишком хороша для него. Прощай, Сетара.

Её лицо, столь прекрасное даже в слезах, было последнее, что он видел.

* * *

— Крон, очнись! Ты не можешь вот так умереть! — слёзы застилали глаза Сетаре, она еле могла видеть. Она уже прекрасно понимала, что все её попытки тщетны и это просто глупо. Сила исцеления говорила, что сердце Крона остановилось и уже не запустится, но Сетара просто не могла принять такую правду. Сзади послышался утробный рык, а затем Аргиус ткнулся носом в её плечо.

Сетара обернулась, выжидающие глаза зверя смотрели на неё. Защитник Молкрейна уже сменил свой цвет с золотого на обычный тёмно-синий.

— Жаль, что ты изначально не использовал золотую форму. Возможно, ты не мог, но шансов было бы больше, — сказала ему Сетара. — Однако, ты всё равно спас меня.

Сетара погладила монстра по его морде. Утробно рыкнув, монстр направился в проход, ведущий на территорию Молкрейна. Внезапно он остановился и повернулся к Сетаре, как бы приглашая её идти за ним. Однако, у девушки были другие планы. В результате сражения пещера сильно пострадала, и заваленный Жуаном проход был расчищен. Ей надо было идти к другим героям, рассказать обо всём, а главное, забрать тела Крона и остальных для достойного погребения. Аргиус ушёл в темноту прохода, а Сетара отправилась за остальной командой. После жуткой бойни она была не уверена, что вообще сможет идти, однако, как ни странно, девушка, казалось, имела лучшую физическую форму, чем до посещения пещеры — как будто кто-то уменьшил гравитацию на планете. Сетара как будто стала сильнее, походка более упругой, а тело значительно легче. Вроде бы это случилось после того, как она пришла в сознание. Без особого труда она преодолела весь остаток пути до выхода.

Был уже вечер, кровавый закат освещал вход в пещеру и отбрасывал причудливые тени восьми героев. Увидев, что это Сетара, они убрали оружие.

— Что там произошло? Где демон? — Первым задал вопрос Жуан. Сетара глянула на него полным осуждения взглядом.

— Ты завалил проход, оставив нас там подыхать! — Выпалила Сетара.

— Я действовал из соображений целесообразности. — Парировал Жуан. — Итак, я понимаю, щитовик погиб?

— Его звали Крон! — Процедила Сетара. — Да, он умер, спасая меня. Только его жертвой удалось одолеть демона.

— Не смеши! Вы не могли одолеть такого противника. — Жуан явно был настроен скептически.

— С помощью Крона его одолел Аргиус Нольд-Аструм, зверь был там.

Все герои начали в шоке перешёптываться.

— Чушь! Аргиус и эта тварь являются монстрами Молкрейна и работают вместе! Вы же с щитовиком, видимо, были с ними за одно, заманив нас в ловушку.

Сетара не могла понять, что она сейчас слышит:

— Что?!

— Фласк! — Жуан кивнул кому-то сзади Сетары. Глухой удар, и на неё обрушилась тьма.

* * *

— Итак, вы сбежали, как трусливые свиньи, завалив проход? — Шэдоу не могла унять клокотавшую в ней ярость. — В общем, за побег я не могу вас винить.

Она прекрасно помнила какой ужас наводило демоническое отродье. Её сердце содрогнулось даже от того, что она увидела тварь в памяти Фласка. Адский холодный взгляд из под шлема казалось готов был вырвать душу.

— Но завалить проход!!!

Фласк заорал от нестерпимой боли. Когда она доберётся до Жуана, то заставит его испытать и не такое. И наплевать, что его покрывает сильнейшая гильдия. Из-за него её дорогой, любимый Кронушка возможно был мёртв. Её охватывала просто дикая ярость. В тот день, когда она сама оставила Крона и Армина, то всё время была неподалёку, готовясь в случае смертельной угрозы Крону тут же броситься обратно в бой. Да, Крон был её немезидой, самым желанным трофеем, самым главным сокровищем этого мира. Она даже уже была готова согласиться на равноправное партнёрство с ним, что с ней, прожжённой феминисткой, никогда не случалось. Вместе с Кроном они были бы неуязвимы, могли бросить вызов кому угодно. Хотя демон несколько подкорректировал её иллюзии на этот счёт.

Жуан был не единственный, кого она хотела уничтожить. Эта золотоволосая дрянь в секунду охомутала её мужчину. То, чего она добивалась долгое время, Сетаре удалось сделать за пару дней. Она чуть случайно не убила Фласка, когда увидела его глазами, как Крон ночевал у двери Сетары. Но самое главное — Крон погиб, защищая её!!!

— Сука, дрянь, ты заслужила всё, как с тобой обошлись! — цедила сквозь зубы Шэдоу. Хотя она понимала, что врёт самой себе. В душе Шэдоу не могла оправдать предательства.

— Шэдоу, может быть хватит? Нет смысла продолжать это, ты знаешь всё, что случилось потом. — Холд осуждающе смотрел на своего лидера.

— «Хватит» будет тогда, когда я это скажу! — Не отпуская Фласка, Шэдоу в ярости повернулась к Холду. — Замолкни, а то и тебе достанется.

Честно, её уже достало своеволие Холда. Она была сильнее него, но походу Холда это не особо волновало. Пару раз она вообще удивлялась, а что он, собственно, забыл в её гильдии? При его силе Холда бы с удовольствием приняли в любую другую на лучших условиях. Ему так нравится быть номинальным руководителем?

— Этим, Шэдоу, ты наносишь вред только себе. — Не унимался Холд.

Шэдоу решила не обращать на него внимания. В целом он был прав, смысла в пытке особо не было, она уже знала всё остальное. Но вдруг она упустила какие-нибудь детали. Фласк снова закричал.

Судно мерно шло по волнам обратно к континентальной части Империи. Попутный ветер и спокойное море позволяли развить приличную скорость, за счёт чего возвращение шло с опережением графика. Благоприятным эффектом стало также отсутствие серьёзной качки, что позволило практически всем героям избежать приступов морской болезни. Тем не менее, Дрейк находился в куда как худшем настроении, чем когда его мутило по пути на архипелаг. Стоя на палубе, он мрачно смотрел в тёмные воды. Недавний разговор с Жуаном не выходил у него из головы, пробирая до дрожи. В день отплытия обратно на материк он пребывал в полном шоке. Дрейк понимал всю надуманность обвинений Жуана в адрес Сетары и погибшего Крона. Тем не менее, домыслы главы экспедиции единогласно поддержали другие шестеро героев. Дрейку оставалось только присоединиться.

Как только судно отчалило, он решил тут же навестить девушку, чтобы внести ясность по некоторым вопросам. Целительницу держали в трюме корабля в запертом помещении, дополнительно привязав к основанию мачты. Хоть эта мера и казалась излишней, но Сетара всё же была героиней и, возможно, могла найти способ сломать дверь. Спустившись в трюм и только собравшись отодвинуть засов, Дрейк ощутил на плече чью-то руку. Жуан с улыбкой смотрел на него, однако глаза его не улыбались.

— Дрейк, дружище, вот ты где ходишь. Решил навестить нашу преступницу? Слушай, давай зайдём ко мне, посидим, поболтаем. — Рука Жуана, так и продолжавшая лежать на плече Дрейка, ярко свидетельствовала о том, что это была не просьба.

Жуан, как глава экспедиции, имел ряд преимуществ, в число которых входила отдельная каюта. В скромном на вид помещении кроме кровати был расположен столик с парой стульев и мини бар.

— Располагайся. — Жуан указал Дрейку на стул. — Не стесняйся, чувствуй себя как дома. Что тебе налить? Прости, виски-колу я тебе предложить не могу, как ни странно не производят. Есть хороший джин, крепче 40 градусов.

— Нет, благодарю. — Дрейк замотал головой. Однако Жуан уже наливал ему предварительно поставленный стакан. Нацедив и себе порцию, Жуан удобно расположился на своей койке.

— Давай, за промежуточные итоги рейда. Всё-таки не совсем провал, нашли доказательства агрессии Молкрейна. — Жуан подбросил в воздух синий жетон торговца и пристально посмотрел на Дрейка. — Раскрыли заговор и задержали одну исполнительницу.

Дрейк нехотя пригубил бокал. Джин был не менее 50 градусов, и жутко обжигал горло. Но куда больше парня обжигал сам тост.

— Вот молодец, настоящий пацан. У тебя большой потенциал Дрейк. Был бы ты хотя бы класса «В», то уже, будь уверен, состоял бы в нашей гильдии, а не пошёл бы к этим падальщикам. Но тут дело поправимое. Думаю, я смогу поговорить с лидером и выбить для тебя местечко.

— Круто бы было, но не стоит. — Честно говоря, Дрейку было всё равно, что говорить Жуану. Лишь бы тот скорее отвязался. — В принципе, мне пока и так ништяк.

Жуан криво улыбнулся:

— Это ты просто ещё слабо знаком с «Истребителями». Хватаются за любую работу, лишь бы платили. Они и от твоего гонорара оставят тебе процентов пять.

— И всё-таки я попробую. — Дрейк был непреклонен. Он вспомнил ночной разговор с Кроном в гостинице: «Ты видел, что произошло, видел отношение Жуана к людям? Это только цветочки. Поговаривают, что на его руках десятки убитых ни в чём не повинных людей. Кроме того, он шёл через своих же, пробивая себе путь наверх к руководству гильдии. Берегись его».

— Что же, очень жаль. Я не делаю таких предложений дважды, но оставляю тебе время подумать. — Жуан перестал созерцать морскую гладь через окно, и, словно читая мысли Дрейка, вдруг спросил:

— А о чём вы там беседовали ночью с этим предателем Кроном?

— Да мы толком не базарили. Он вообще-то, если помнишь, угрожал мне перед заселением. Да и о чём можно болтать со «стенкой»? — Дрейк попытался перевести разговор в шутку. Жуан рассмеялся, но его глаза были всё также холодны.

— Здорово, что так. А то вы там так долго сидели перед тем, как Крон решил переночевать на пороге своей сообщницы. Всякие мысли лезут в голову. — Жуан начал обновлять бокалы. — О, кстати о птичках, ты же прибыл вместе с этой неудачницей Сетарой, верно?

Дрейк сглотнул. Ему совершенно не нравилось направление, которое приобретал разговор.

— Ну, в общем-то. А чего типа, с этим есть проблемы?

— Да никаких. Не бери в голову. Просто вы провели столько времени вместе. Наверное ты, не зная о её истинной личине, сильно переживал, когда я завалил проход? Вона как замешкался, мы чуть из-за тебя все там не остались. — Жуан участливо пододвинул полный бокал к Дрейку и по-дружески ткнул его в бок. — Да я говорю, всё нормально, ведь реально красавица. Вон, таблеточки от укачивания тебе давала. А ты у нас, смотрю, охоч до слабого пола, да? Наверное, спасти её хотел?

Дрейк неуверенно кивнул.

— Ну и кто бы не хотел? Ага? — Жуан подсел к Дрейку. — Только вот я, к примеру, сначала думаю обо всех своих товарищах, а потом о сомнительных личностях. Да и Крон наверняка тебя ревновал? Хотя нет, вон вы как по-дружески в один номер-то заселились.

— Да говорю же, он чуть не порешал меня прямо там в холе. — Дрейк всеми силами хотел поскорее распрощаться с Жуаном. Но теперь, когда он был заперт между копейщиком и стеной кубрика, сделать это было сложновато.

— Эх, Крон был щитовиком, убить героя он просто не в состоянии. — Жуан уставился в свой бокал. — А Сетаре ты сейчас, я так понимаю, собирался высказать всё, что о ней думаешь?

— Именно так.

— Ну, смотри. — Жуан опять переместился на свою койку. — Ты, как я уже говорил, толковый парень, всё понимаешь. Будь впредь немного собраннее и последовательнее, а то остальные не столь понятливые как я, всякие мысли в голову взбрести могут.

На негнущихся ногах Дрейк покинул каюту Жуана. Он так и не поговорил с Сетарой. Он даже не решился отнести ей еду, когда была такая возможность. Как бы невзначай в этот момент на камбузе оказался Жуан и отчитал матросов, заявив, что это их работа доставлять еду. Теперь же спустя два дня Дрейк окончательно скис, на него напало какое-то оцепенение и безразличие к происходящему. Ночами в голове роились тысячи мыслей: от того как он вообще влип в такую ситуацию и опасений за свою жизнь до жуткого стыда из-за малодушия и невозможности что-либо сделать. Его грела только мысль, что Сетару хотя бы не пытают. Видимо Жуан понимал, что следы пыток явно не пойдут на пользу его версии произошедшего. Корабль уверенно двигался к столичному порту. Оттуда, насколько понял Дрейк, Сетару в сопровождении должны были доставить во дворец для суда.

* * *

Дорога была полна ухабов, экипаж то и дело подрагивал. Но по сравнению с сидением связанной в трюме корабля всё это было вполне терпимо. На запястьях Сетары были защёлкнуты наручники с дополнительной функцией амонитовой блокады, по бокам от неё в качестве охранников восседали герои Фласк и Кристи. Поездка проходила в абсолютной тишине. Какого-либо настроения разговаривать с этими двумя у Сетары не было. Если в первый день е возмущению не было предела, то за три дня долгих размышлений в трюме, а в особенности после приватного разговора с Жуаном, она наконец осознала с кем имеет дело. Теперь все её чаяния были устремлены во дворец, к реакции принцессы Лории на эти обвинения. Сколь бы принцесса не была наивна, дурой её назвать было нельзя, и столь смехотворные и бездоказательные инсинуации, кои собирался предъявить Жуан, просто вылетят в трубу. Честно говоря, Сетара вообще не понимала, на что рассчитывает этот человек со своим заговором? Видимо, решиться на её убийство они просто не могли, в связи с чем цеплялись за соломинку, пытаясь прикрыть свою трусость и провал рейда внутренним предательством. Сетара даже улыбнулась, представив себе как почва будет уходить из-под ног Жуана.

Наконец карета остановилась, и Сетару под конвоем повели во дворец, где должен был состояться суд. Ещё по пути она обратила внимание на огромное количество народа у центрального входа, а также в самом дворце. Каждый встречный смотрел на неё с не скрываемым призрением и ненавистью. Похоже, стараниями Жуана по столице поползли слухи. Очевидно, что теперь слушание всё-таки решили сделать публичным. Но где же принцесса? Учитывая обострённое чувство справедливости Лории, Сетара ожидала, что та выбежит к ним ещё у входа во дворец.

После всех приготовлений, которые заняли около двух часов, Сетара вступила на открытую арену, где ранее проходила Инициация. Народу на трибунах было заметно меньше, чем в тот день, но и пустыми их было назвать нельзя. Ближайшие трибуны были заняты, на отдалённых же виднелись не только придворные, но даже мещане, которым сегодня был разрешён вход во дворец. Больше всего Сетару напрягло многочисленное количество героев из разных гильдий, занимавших практически все первые ряды. Принцессы Лории всё ещё нигде не было видно. В окружении охраны из двух героев и отряда стражников, Сетару усадили на специально принесённую скамью подсудимых. Как она поняла из сложившейся ситуации, адвоката ей не полагалось. В противоположной стороне от неё во главе с Жуаном заседали герои прошедшего рейда — основные участники данного процесса.

— Его величество, Авиол Мекин. — Громко объявил один из придворных. — В связи с крайней важностью произошедшего события наш возлюбленный император изъявил желание лично выступить судьёй в этом процессе.

С громким шумом все присутствующие встали со своих мест. Император, оглядев собравшихся, прошествовал на своё место. Со вступительным словом, естественно, выступил сам Жуан. Согласно его точке зрения, которую «подтверждают все остальные члены рейда», Крон и Сетара изначально вели себя очень странно, всячески мешая проведению расследования деятельности королевства Молкрейн на архипелаге. В качестве подтверждения этих слов Жуан привёл постоянное оспаривание его действий, попытку помещать правосудию над менестрелем, а также выгораживание Кроном и Сетарой пойманного рейдом под личиной торговца агента Молкрейна . Кроме того, в качестве ещё одного доказательства он назвал угрозы со стороны Крона в адрес Дрейка, предложив последнему лично засвидетельствовать данные показания. Под одобрительный кивок императора Дрейк проследовал к трибуне. Сетара видела бледность Дрейка и его желание оказаться сейчас где угодно, только не здесь. Она уже знала, что Дрейк сделает всё так, как просит Жуан. Трясущимся голосом Дрейк начал свой рассказ:

— В гостинице был много мест, но герой Крон потребовал у хозяина, чтобы нам с ним выделили одну комнату на двоих. Затем ближе к ночи он стал запугивать меня, заявляя, что только он является моим настоящим другом и требуя беспрекословно следовать его указаниям. Утром я срочно доложил об этом главе экспедиции.

Да уж, Дрейк явно пытался минимизировать ложь, одновременно соблюдая все требования Жуана. Вид у него был жалкий. «Его ещё можно спасти», промелькнули у Сетары в голове слова Крона.

Далее, согласно данным копейщика, на следующее утро Крон предложил идти через разрушенные контрабандистские тоннели, якобы заявив, что «так мы срежем путь». Внутри же пещеры бравых героев, оказывается, ждала засада из нескольких десятков воинов королевства, а самое главное могучего священного зверя. В этот-то момент Крон и Сетара раскрыли свою истинную сущность. Комплексуя по поводу того, что он щит, Крон получил заверения от королевства, что после выполнения определённых заданий по подрыву устоев империи, он займёт почётное место в войсках Молкрейна как единственный герой. Для участия в заговоре он также привлёк и новенькую Сетару, быстро согласившуюся на сотрудничество из-за «отнюдь не платонических» чувств к Крону, своей «ущербности» и возможности получения почётного места рядом с ним.

Сетаре не хотелось говорить ничего в свою защиту. Она лишь могла надеяться, что ей вообще дадут слово в этом пародии на правосудие. Присутствующие, разинув рот, слушали Жуана. Походу критическое восприятие у большинства было отключено напрочь. То и дело с задних рядов раздавались «охи» и «ахи». Надо отдать должное, Жуан достаточно ловко использовал факты, раздувая их до чего-то невероятного. Но большую часть обвинений он всё же придумывал. Опровергнуть же эту откровенную ложь было практически невозможно, так как абсолютно все герои свидетельствовали против Сетары. Более того, было видно, что гильдии также поддерживают точку зрения своих членов.

— Только за счёт самопожертвования наших двух товарищей, а также невероятного везения и слаженной командной работы нам удалось отбиться от нападавших и завалить вход в тоннель. Кроме того, лично мне удалось захватить Сетару, благо она не могла оказать серьёзного сопротивления. — На этом Жуан закончил свой рассказ и занял своё место.

Его величество, всё это время сидевший неподвижно со скучающим видом, как будто происходящее вообще его не касалось, наконец поднял голову и посмотрел на Сетару.

— Спасибо за изложение фактов, Жуан. Ну а теперь, что может сказать подсудимая по поводу предъявленных обвинений?

Сетара подняла глаза.

— Вряд ли многое, кроме того, что это всё бред и попытка Жуана свалить свой провал на кого-нибудь ему неугодного. Я готова пересказать свою версию событий.

После равнодушного кивка императора, Сетара пересказала всё: от так называемых «угроз» Крона в отношении Дрейка и поведения достопочтимых героев в гостинице до столкновения с демоном, бегства героев, помощи Аргиуса и смерти Крона. В процессе её речи представители многих гильдий вскакивали с мест, пытаясь прервать её, но, к счастью, император лёгкими взмахами руки осаждал их. Жуан же за всё это время не проронил ни слова. По какой-то неизвестной Сетаре причине он вальяжно развалился в кресле и всё время улыбался.

— Скорее всего, ваше высочество, они предпочли бы, чтобы я также погибла, но, видимо, остатки человечности не позволили прикончить меня прямо во время путешествия обратно. — Закончила Сетара свой рассказ.

— Хм, ну что же, герой Сетара. В твоих словах нет особых противоречий, кроме, возможно, повествования о непонятном демоне. Вот только в показаниях героя Жуана нет вообще каких-либо пробелов. Кроме того, его слово, а также слова всех членов экспедиции выступают против одного слова никому не известного новичка. — Император вскинул руку. — Но всё это можно было бы дорасследовать, отправиться на место событий, собрать улики, но в этом деле есть некоторые дополнительные обстоятельства.

Сетара опешила. Какие ещё могут быть обстоятельства? Она же всё рассказала как есть.

— Мастер Гератон, прошу вас.

С важным видом на арену вышел старший хранитель схем Гератон. Улыбнувшись и оправив свой балахон, он важно оглядел присутствующих:

— Ваше величество, достопочтимые герои, слова Жуана очень хорошо согласуются с нашей теорией о происхождении так называемой Сетары. Как уже известно в узких кругах, эта … ммм, девушка появилась в комнате призыва вне желания священной Координаты. Такое случилось впервые.

Гератон сделал паузу, поднял указательный палец и обвёл взглядом присутствующих.

— В самом начале мы имели некие подозрения на её счёт, но всё-таки милостью принцессы Лории хотели дать ей шанс. Пути работы Координаты непостижимы. Возможно ли, чтобы Священная машина пыталась сказать на что-то новое? Но первые же действия так называемой героини показали, что она сильно отличается от остальных героев не в лучшую сторону.

Мастер схем вышел вперёд и начал загибать пальцы правой руки.

— В первый же день двух караульных, известных своей безупречной службой, лишили своих постов и отправили в патруль. По словам их командира капитана Крэма, это было руководящим решением, однако известно, что они немедленно были выпровожены из дворца после прохода мимо них Сетары. Следующим моментом стали показания горничных о невероятной активности крыс у неё в комнате, хотя во всём дворце регулярно проводится обработка от грызунов. Также после этого на территории дворца неоднократно наблюдались огромные чёрные птицы. Про то, как так называемая героиня проявила себя на Инициации, я даже говорить не буду. На следующий же день она вместо положенных тренировок своих новых способностей тайно покинула дворец.

Гератон заострил внимание всех присутствующих на слове «тайно».

— То есть ни стража, никто иной не видели, как она покинула дворец.

Сетара поняла, что тут её конспиралогические игры с принцессой дали свои негативные плоды. Причём, расскажи она сейчас, что принцесса просто хотела посмотреть город и взяла её с собой в качестве проводника, её подняли бы на смех.

— Вернулась она под вечер. По словам горничных, вся её одежда была в крови. А теперь смотрите. Именно в этот день в городе вопреки всех предпринятых мер безопасности появился злополучный василиск, далее странная активность нищих и бойня в канализации. Всё это не может не наталкивать на определённые мысли. Ну и в довесок, во время подготовки к рейду она решила проводить время в городской больнице, якобы, совершенствуя свои способности целителя. И мастер Алоис, и доктор Гипарт в один голос заявили о крайней опасности нашей подсудимой для окружающих.

Мастер схем развёл руками.

— С подачи нашей дражайшей принцессы Лории мы принимали эти сигналы за чистые совпадения. Но после событий на архипелаге у нас не остаётся ни тени сомнения.

Гератон повернулся к императору Авиолу и встал на одно колено.

— Ваше высочество, я прошу всемилостивого дозволения озвучить некую запретную тему, ибо отчаянные времена требуют отчаянных мер.

— Я дозволяю, мастер Гератон. Знамений стало слишком много, чтобы продолжать молчать об этом. — Император встал со своего трона. — Все присутствующие! Всё, что будет сейчас сказано здесь находится под моим личным запретом на разглашение! Уличённый в распространении слухов будет незамедлительно схвачен и казнён!

Сетара вообще не понимала что происходит. Какая такая ещё «запретная тема»? Что ещё на неё хотят повестить? Одно было понятно. Это полный бред просить толпу людей не распространять слухи. Уже к вечеру о сказанном здесь будет знать весь город.

— Спасибо, ваше высочество. — Гератон встал с колен и повернулся к присутствующим. — Так называемый герой Сетара обвиняется в том, что является посланницей Князя тьмы!

Затаившие дыхание трибуны пришли в возбуждение. Если герои ещё и сохраняли хладнокровие, то придворные и мещане с ужасом обсуждали между собой такой поворот событий.

— Триста лет назад перед глазами десятка героев загнанный в угол Князь тьмы, имя которого мы не называем, покинул наш мир без помощи каких-либо порталов. С тех пор мы мастера схем находимся в постоянной готовности возвращения его или его апостолов тем же способом в обход Координаты. Она является первым знамением его прихода! Первым апостолом тьмы! — Голос Гератона гремел над трибунами.

Это была последняя капля. До этого Сетара хоть как-то сдерживала себя, пыталась храбриться, но это было слишком. Слёзы хлынули из неё потоком. Почему всё это достаётся ей?! В чём она виновата?! В том, что какая-то грёбаная Координата сработала не так?! В том, что она бесталанный целитель? Единственный нормальный герой Крон умер у неё на руках, спасая жизни вот этих отбросов, а теперь оклеветанный лежит на дне пещеры. К чёрту этот мир с его монстрами и так называемыми героями! За что тут можно бороться? Зачем всё это нужно?

— Вот!!! Смотрите на неё! — Жуан вскочил со своего места. — Её слёзы лучшее доказательство. Она поняла, что её раскрыли.

О, да. Жуан был необыкновенно доволен собой. Он явно заранее знал, как всё обернётся. Гератон лишь важно кивнул, соглашаясь с точкой зрения Жуана.

— По-моему, здесь всё очевидно. И приговор этому исчадию может быть только один — смерть! — Закончил свою речь Гератон.

— Ну что же. — Император опять поднялся со своего трона. — Я согласен с выводами достопочтимого хранителя схем. Ваше последнее слово, герой Сетара.

Сквозь слёзы Сетара увидела, как сидевшего на галёрке Дрейка передёрнуло. Слёзы же постепенно проходили, их сменяла ярость.

— Ну что же, я думаю, что все присутствующие довольны собой. Будучи трусами, так называемые герои готовы лизать сапоги тем, кто сильнее, и я имею в виду гильдию «Игроков». Герой «В» класса этой гильдии может запугать героев «А» из других и заставить их делать всё, что ему заблагорассудится. За то короткое время, что я была здесь я встретила только одного настоящего героя, от которого избавились при первой же возможности. Но я не видела ничего, что бы хорошего сделали остальные. Борьба с монстрами говорите? А по мне вы можете бороться только с теми, кто на голову слабее вас, типа местных жителей. Я счастлива, что ухожу отсюда тем или иным путём, ибо не желаю иметь с вами ничего общего.

Что тут началось. Все первые трибуны повскакивали с мест, требуя немедленного приведения приговора в исполнение.

— Нет!!!

Все присутствующие повернулись на звук истошного девичьего крика. Принцесса Лория стояла у входа на арену.

— Я не позволю, это недоразумение, она невиновна! Отец!!! — спотыкаясь принцесса бежала к трону императора.

— Дочь моя! — Строго заявил император Авиол. — Ты должна находиться в своих покоях! Твоё доброе сердце и попытка защитить её может бросить тень и на тебя!

Никого ещё в своей жизни Сетара не была так рада видеть. Она никак не могла постичь, как принцесса во всём этом окружении могла сохранить столь чистый разум. Видимо её наивность защитила её от тьмы и разложения этого мира. У Сетары защемило в груди. Слёзы снова полились у неё из глаз.

— Отец, я была с ней рядом, я говорила с ней, я видела её желание помочь ближним! — принцесса не могла отдышаться. — В любом случае это не достаточные доказательства, нет никаких прямых улик. Отец, неужели ты казнишь героя на основании только этого?! Да я скорее …

— Лория! — Император прервал свою дочь. — Приговор здесь выношу я!

Принцесса опешила и стояла закрывая и открывая рот. Император же, прокашлявшись, продолжил:

— Древний закон приравнивает героев к священным сущностям, нашим спасителям. Мы не можем допустить ошибку и казнить героя. Поэтому вот моё приговор. — Император взглянул на Сетару. — Ты изгоняешься и больше никогда не появишься на территории внутреннего города. Ты лишаешься статуса высшего сословия. Теперь ты сама ответственна за свою жизнь. И если ты герой, то твои поступки сами очистят твоё имя. Если же нет, то я верю, что ты сама вскоре найдёшь свой конец.

Жуан недовольно уставился на императора и принцессу, но в итоге улыбнулся и махнул рукой. Походу он решил, что такой приговор его устраивает. Трибуны недовольно шумели, но никто не смел в открытую высказать недовольство волеизъявлением Авиола. Сетаре же не было дело до реакции большинства. С надеждой она смотрела на свою правую руку. Никто так до сих пор и не узнал, что было выгравировано у неё на предплечье. Только бы скорее, только бы сняли эти кандалы и доставили во внешний город. Без остановки, только для сна она прямиком отправится в Вечный лес к порталу возвращения. Сетара сожалела только о том, что не сможет выразить всю свою благодарность принцессе Лории — единственному оставшемуся у неё здесь другу.

* * *

С грацией пыльного мешка Фласк без сознания рухнул на землю. Шэдоу всё ещё трясло от увиденного. Нет, ну каковы а? Долбанные геройчики ничтоже сумняшеся обвиняют Крона в измене, дабы прикрыть свои задницы. Человека, который фактически их спас! Мда, Жуан, да все «Игроки» всегда были теми ещё ублюдками. Шэдоу с улыбкой представила с каким наслаждением будет слушать крики копейщика, когда доберётся до него. И её не волновало, что он член гильдии «Игроков», что этот клан является сильнейшим в мире.

На секунду Шэдоу даже стало жалко эту дурёху Сетару, а после последнего слова она даже её немного зауважала. Теперь было понятно, что Крон в ней нашёл. Из всей же ситуации можно сделать только один вывод. Гильдия «Игроков» рвётся во власть, откровенно оказывая давление на императорский двор. Совершенно ясно, что доказательной базы у Жуана было с гулькин нос, но он изначально был уверен в результатах судебного процесса. Тут либо сговор с Гератоном, либо уверенность в том, что даже император пойдёт на уступки желанию гильдии. Ведь в том случае с возвращением Краса через портальный зал дворца он прогнулся. Все эти пассажи про мифического Князя тьмы, откровенное распускание слухов, а также приговор Сетаре говорят о том, что Жуан получил что хотел. При таких раскладах девчушка не проживёт и нескольких дней: её либо растерзает толпа, либо найдут сами «Игроки», а после её выступления к поискам присоединятся и остальные гильдии. Император же, надо отдать должное его прозорливости, вышел чистеньким и милосердным, не став казнить героя. Слухи, кстати, уже в первые же часы после заседания покинули внутренний город, опутали внешний и по оживлённым трактам понеслись по всем городам и весям империи, достигая провинций. Стража, якобы, активно пресекала распространение подобного, да и, в общем-то, в Князя никто не верил. Но вот только на всех углах и в тёмных тавернах шептались о грядущей войне и тёмной целительнице, отпущенной на свободу.

Шэдоу закусила губу. Дорога была каждая минута. Как бы она не хотела поскорее воздать Жуану за всё, Сетара была в абсолютном приоритете. Нельзя было допустить, чтобы кто-то нашёл её раньше. Шэдоу очень хотела увидеть, как умер Крон.

Ведьма глянула себе под ноги на тело Фласка.

— Холд, будь душкой, распорядись, чтобы этот мусор убрали куда-нибудь. Он больше не член нашей гильдии, пусть катится на все четыре стороны.

Шэдоу посмотрела на свой небольшой отряд. Все эти герои были специально отобраны ею и выражали готовность беспрекословно следовать её распоряжениям.

— Сейчас, мальчики, мы идём дальше искать эту Сетару.

Шэдоу улыбнулась. А эта Сетара была не так проста, как она думала изначально. Сразу, как только Шэдоу стали известны результаты судилища, она тотчас ринулась во внешний город. В процессе проверки всех постоялых дворов она ожидаемо наткнулась на представителей «Игроков», которые тоже искали целительницу. Что же, пришлось популярно объяснить им, что вставать на пути ведьмы не стоит. А вот Сетара как сквозь землю провалилась. Скорее всего, она какими-то обходными путями покинула столицу, миновав привратников. Оставалось только прочёсывать все столичные тракты и ближайшие деревни. Далеко уйти она не могла.

После судебного заседания Сетару, не дав собрать никаких вещей, грубо запихнули в карету и быстро повезли вон из внутреннего города. Сначала она хотела возмутиться произволу, но, вспомнив чем всё это могло вообще закончиться, а также подозрительно скоростное покидание «Игроками» зала, предпочла считать это за добрый знак. Среди сопровождающих её гвардейцев неожиданно оказался её старый знакомый Ганс, который как будто бы не признал её. Только миновав внутренние ворота, этот самый Ганс в ближайшей подворотне мощным пинком вышвырнул Сетару из кареты прямо в самую грязь. Отплёвываясь, она злобно посмотрела на закрывающуюся дверь экипажа, однако тут же к ней в руки прилетел свёрток. В кульке находился добротно скроенный серый плащ с капюшоном и записка от Клодии со словами сочувствия и просьбой срочно делать ноги из города. Глаза Сетары снова налились слезами, но она не могла в ответ хоть как-то поблагодарить своих друзей. Тем не менее, долго рассматривать новоприобретённое имущество времени не было, вокруг сидящей в грязи девушки начинали собираться любопытствующие. Внезапно, одна из женщин завопила:

— Это же она, исчадие ада, посланница тьмы!

Вот вам и распоряжение правителя не распространять слухи под страхом смертной казни. Нет, у местных точно была телепатия. Как ещё вести могут обогнать карету? Сетара, нацепляя на бегу плащ, припустила бегом через переулки. В догонку мимо неё просвистело несколько булыжников и что-то ещё, что попалось законопослушным гражданам под руки. Несколько камней ударили ей в спину, но лишь придали ускорение. Как ни странно, урона она не почувствовала.

От руки нарисованная карта, которая была вложена в один из карманов плаща, показывала как переулками да закоулками, всего-то попетляв несколько километров, добраться до восточных городских ворот. В этот день там должен был дежурить знакомый Ганса, серьёзно ему задолжавший. В счёт покрытия долга привратнику было сказано без разговоров пропустить Сетару, а также дать ей одного скакуна из городских конюшен. В принципе, всё было просто, если не считать идущий сзади топот десятков ног. То ли телепатия, то ли стадный инстинкт, но преследователей становилось всё больше, однако шаги их становились всё отдалённее и отдалённее. У Сетары никогда не было пятёрки по физкультуре, но сейчас она летела со скоростью ветра. Внешний город был несоизмеримо больше внутреннего. Такое чувство, что он образовался вокруг за счёт бесконтрольного присоединения окрестных населённых пунктов, а также, видимо, имевшего в прошлом место, массовом оттоке людей поближе к столице. Грязь, суета, орды нищих и откровенных бандитов делали путешествие по переулкам тем ещё приключением. Любая же попытка высунуться из-под защиты узких проходов на центральные улицы сразу приводила к её идентификации со стороны простого люда. Весть о её новом плаще казалось уже была передана всем. В один момент она вдруг с ужасом обнаружила, что убегает по крыше, а внизу проносятся улицы. А ведь показалось, что встретила всего-то пару ступенек.

Около крупного постоялого двора, к которому она приблизилась со стороны чёрного хода, вообще без палева стояли двое героев и вовсю высматривали прохожих. Ещё несколько были внутри и о чём-то ожесточённо спорили. Внезапно дверь заведения вылетела наружу вместе с одним из участников спора, который как на доске для сёрфинга пропахал на ней метров двадцать, вздымая фонтаны грязи.

— Чёртова ведьма! — заорали герои с наружи в адрес появившейся в дверном проёме эффектной блондинки. Блондинка же, как и полагает серьёзной даме, осмотрела ногти на своей правой руке и, удостоив орущих презрительным взглядом, внезапно просто исчезла в сиянии своего геройского навыка. Сетара юркнула в ближайший закоулок. Встреча с героями, да ещё и легендарной представительницей «Тёмного пламени» вообще не входила в её планы.

Тут же за следующим поворотом Сетара на полном ходу врезалась в какого-то непонятного путника, отчего тот присел прямо в лужу. Увидев её лицо из-под капюшона, он заорал так, что привлёк внимание не только героев поблизости, но и жителей ещё пары кварталов. Теперь Сетара, абсолютно не разбирая направления и костеря всех вокруг за идиотскую доверчивость к слухам, бежала от серьёзной погони. И где эта стража, когда она так нужна? Она могла лишь догадываться что будет, если её поймают. Звук топающих ног шёл со всех сторон, её брали в клещи. Внезапно, громко каркая, знакомый ей чёрный ворон пролетел прямо перед лицами преследователей, в связи с чем из бегущих под общую ругань мгновенно образовалась куча мала. Продолжая шуметь, ворон закладывал между переулками такие виражи, что истребитель в компьютерных играх выглядел неповоротливой железякой. Сетаре ничего не оставалось, как только довериться птице. Но уже через минуту она поняла, что ворон уводит её прочь от восточных ворот.

Ещё через пять минут бега они упёрлись во внешнюю городскую стену. Сетара скривила губы. И как это понимать? Она с укором посмотрела на птицу. Прямо перед ней был вход в ненавистный ей канализационный коллектор.

— Спасибо тебе, родной. — Только и могла вымолвить девушка.

Ворон сидел у решётки коллектора и с таким видом чистил перья, как будто вообще случайно тут оказался, а происходящее ему до лампочки. Сетара глубоко вздохнула и сосчитала до десяти. Учитывая, какая грязь была в канализации внутреннего города, страшно представить, что же творится в этой дыре. Девушка всё ещё рассматривала вариант добраться вдоль стены до восточных ворот, но приближающиеся со всех сторон возгласы, типа «Живьём брать ведьму», «Ей служат птицы и крысы», «Хороша, стерва ...», «… но потом сжечь» позволили внезапно по новому оценить все прелести путешествия через подземные ходы. Вдохнув побольше воздуха и зажав нос рукой она оттолкнула решётку.

В коллекторе стояла жуткая вонь. Да уж, теперь и одежда вся пропахнет, а её узнаваемость с таким ароматом сильно возрастёт. Сетара вгляделась в непроглядную тьму и цокнула языком. Передвигаться на ощупь с помощью посоха было бы не самой лучшей идеей, однако приближающийся топот значительно ускорял мыслительные процессы. А что если? Сетара сконцентрировала между ладонями небольшой очаг исцеляющей силы. Маленький жёлтый огонёк постепенно разгорался, создавая пятачок света вкруг героини. Тем не менее, это был не выход. Хоть никого лечить было и не надо, затраты магических сил были такие, как если бы она крутила динамомашину.

— Так, давай, только яркость, тут все здоровы. — Сетара продолжала уговаривать прожорливый тусклый шарик. Огонёк начал прыгать туда сюда, но вдруг магическая энергия, как будто поняв желание девушки, вырвалась из под контроля и пошла своим путём. Вся сила ушла в яркость, и жёлтый шар разгорелся ярким огнём и, под удивлённый взгляд Сетары, повис перед ней в воздухе. На секунду девушку охватило головокружение, а в груди раздался как будто глухой удар. И что это сейчас было? Последний раз что-то подобное она чувствовала при сражении с демоном, перед потерей сознания, когда пыталась исцелить Аргиуса. Ещё не хватало свалиться тут где-нибудь. Сетара медленно побрела вглубь тоннеля. Идти, как ни странно, стало значительно легче, будто в ней появился резерв новых сил.

Девушка припустила по правому ответвлению, ведущему под стену. Жёлтый шарик летал вокруг неё как привязанный. Это было значительно удобнее, чем белые шары Кристи, за которыми ещё попробуй успей. Темнота вокруг сгущалась, и без этого светлячка Сетара осталась бы абсолютно беспомощной. По мере погружения в тоннели воздух становился всё более спёртым, а вокруг начали раздавались подозрительные звуки шлёпающих шагов, гоготания и чавкания. Сетара поражалась своему собственному спокойствию. Она уже пережила встречу и с бандитами, и с василиском, и с демоном, и с этими ублюдошными героями, и с агрессивной толпой. Они была твёрдо намерена выбраться отсюда, а какая-то эфимерная мелочь её уже не испугает. Один раз звук чавкания раздался совсем близко, но потом перешёл на визг. Некая маленькая тень метнулась в боковой проход, видимо ослеплённая светом шара.

Сетара шла вперёд, рано или поздно этот длинный и вонючий тоннель должен был закончиться. Внезапно девушка остановилась как вкопанная. Запах! Ноги стали ватными, сердце бешено заколотилось. Вокруг была абсолютная тишина, все звуки смолкли. Тот самый запах, что она уже чувствовала в канализации внутреннего города. Запах, что оставлял за собой василиск. Что делать-то? Если тварь тут, то ей крышка. Тут же она уловила и дуновение свежего воздуха, выход был рядом. Оставалось только надеяться, что василиск всё же покинул каналы города, а не поселился где-нибудь у входа. Сетара вздохнула. Ну всё, пан или пропал. Через несколько минут тихой аккуратной ходьбы на цыпочках, которые показались ей часами, впереди забрезжил лучик дневного света. Продолжая красться, Сетара наконец оказалась у разорванной решётки коллектора. Видимо, это и было то место, где василиск смог пробраться в город. Нахохлившийся ворон как ни в чём не бывало смотрел на ней с веток растущего рядом дерева. Сетара упала на колени, ноги от пережитого её уже не держали. Нехотя, она помахала птице рукой, благодаря за спасение. Неужели не было другого выхода? Вдохнув наконец полную грудь свежего воздуха, девушка достаточно быстро сориентировалась с направлением и поспешила к ближайшему столичному тракту. Отдых в месте потенциального пребывания василиска явно был плохой идеей.

Казалось, что самое трудное уже позади, но нет. У первой же встречной заставы у всех на виду отсвечивали два подозрительных типа — парень и девчонка, в которых по характерным значкам легко узнавались герои из гильдии «Игроки». Сетара быстро спряталась в ближайший подлесок. Это было чудом, что она заметила их раньше, чем они её. Следовать по центральным дорогам явно было не безопасно. Походу за ней велась полномасштабная охота. Вот какого хрена, спрашивается? Изгнали, навешали всяких небылиц, а теперь ещё просто в открытую преследуют. Того и гляди через пару дней официально объявят особо опасной преступницей.

Обогнув населённый пункт и поглубже надвинув капюшон, она смогла более-менее точно узнать у проходящих мимо путников ситуацию вокруг столицы. Люди морщили нос, видимо от её аромата, но всё же отвечали. Тут её ждала неожиданная удача, если можно было это так назвать. Именно в направлении так нужного ей Вечного леса никто не ездил, так как в том регионе в районе деревни Опалки была зафиксирована вспышка чумы. Все симптомы, с необычайной чёткостью перечисленные ей очередным путником, явно указывали на данное заболевание, но вот только Сетаре стало казаться, что её держат за дуру.

— Извините, достопочтенный, но вы кажется выдаёте желаемое за действительное. Вы хотите сказать, что чума развивается уже как месяц, а до сих пор находится в пределах деревни?

— Именно так. Это крайне слабая болезнь и она не покидает границ села. И я, между прочим, лекарь, так что получше вас знаю, как ведёт себя чума. — Благородного вида мужчина скрестил на груди руки и важно посмотрел на неё.

Сетара почувствовала приближающийся приступ головной боли.

— Значит вокруг деревни всё-таки организован карантин?

— Зачем карантин по такой ерунде? Понимаю, оспа бы была.

Насколько она знала, этот мир не переживал тяжёлых эпидемий, и о чуме знали только по локальным случаям и рассказам из дальних стран. Видимо, отчасти этим был обусловлен крайне низкий уровень медицины. А может чума в этом мире действительно настолько слабая? В общем, всем было наплевать, что разносчик может пройти через городские ворота. А уж какая во внешнем городе благодатная среда для развития инфекции было лучше не думать.

Пожелав лекарю удачи и посоветовав всё же зайти и ещё раз проинформировать светило медицины мастера Алоиса о факте появления чумы, Сетара продолжила путь. Удачей это было потому, что герои, даже имея повышенный иммунитет, знают что такое чума и туда не сунутся. Она же, обучаясь в медицинском, имела представление о наличии у чумы инкубационного периода. Плюс, сама болезнь не убивает сразу. За это время она успеет пройти через портал возвращения, а в современных условиях болезнь удастся вылечить. Сетара уже представила, как она объясняет врачам, где же она умудрилась подцепить чуму. Но девушка была готова на всё, даже подвергнуть свою жизнь риску, только бы побыстрее покинуть эту реальность.

После ночёвки в лесу, где её спасли в первую очередь тёплая погода, здоровье героя, неожиданно удобный и тёплый плащ, а также заросли малины, к следующему вечеру она добралась до одиноких хуторов, предвещавших скорое появление перед глазами заветной деревни. Как целитель, Сетара рассчитывала, что хоть как-то сможет помочь несчастным местным жителям. Уже на подходе к деревне перед ней открылась картина местного погоста со множеством свежих могил. Сейчас там находилась небольшая группа сельчан, осуществлявших похороны очередного погибшего. Странного вида старик проводил ритуал погребения и говорил заупокойную речь. Абсолютно не причёсанный, с короткой бородой, дедушка был одет в грязный балахон и босиком с необыкновенной для своего возраста скоростью бегал вокруг могилы. Остальные присутствующие либо были поглощены мыслями об умершем, либо с недоверием косились на старика. Походу, тот являлся кем-то вроде местного священника. Сетара глубоко не вникала в религиозную картину данного мира, но из того, что знала, понимала, что вера в Создателя почему-то не в почёте в Империи. Она не помнила ни об одном храме на территории столицы. Однако в деревнях и ряде городов вера ещё сохранялась, вкупе со множеством языческих культов.

К тому моменту, как её завидели участники процессии, старик уже как раз закончил проповедь. Приближаясь к людям, Сетара могла быть уверена, что сюда слухи если и дойдут, то не скоро. Внезапно к ней навстречу выбежал один из сельчан, махая руками.

— Милостивая барышня, остановитесь, куда вы идёте?! — молодой человек встал в пяти метрах от неё. — Вы что не знаете об окаянной хвори, поселившейся на нашей земле?

На этот счёт у Сетары уже было припасено неплохое оправдание. Подойдя практически вплотную к парню, она заявила, что, во-первых, уже болела чумой и выздоровела. Данные слова не возымели эффекта на деревенского жителя — он всё также стоял и хлопал глазами. Особых знаний о приобретённом иммунитете у него не было. Так, ладно. Второй довод уже куда ближе к правде. Сетара заявила, что является странствующей целительницей Нелли и, услышав об их бедствии, готова осмотреть больных. Парень всё также стоял и хлопал глазами. Девушка уже начала задумываться, а не переборщила ли она со «странствующей целительницей», возможно такой практики тут вообще не существовало. Ну, так вот она и будет первой, и, видимо, последней, так как задерживаться в этом мире не собирается.

— Будьте моей женой! — внезапно завопил парень, густо краснея.

Чего? Она ожидала услышать всё что угодно, но не это. О чём он сейчас?

— Ах ты ж, оболтус, молоко на губах ещё не обсохло, а всё туда же. — Старик подбежал к молодому человеку. — У тебя мать одна, корова ваша только с утра померла. Как жить теперь не знаете, а ты жениться?! Что ты жене своей предложить сможешь? Что у тебя есть? Хочешь последнюю заначку из-под половицы стащить, да из деревни податься? Наслушался того лохматого чёрта?!

Старичок схватил казавшегося уже не таким взрослым парня за ухо и потащил в сторону.

— Иди домой, мама ждёт, одна, с больной спиной огород пропалывает.

Парень, выпучив глаза, побежал со всей прыти в направлении села.

— Кунух, опять пугаешь людей, сколько я тебе говорил?! — К ним подошёл статный мужчина уже в летах. — Вот, нашу гостью напугал. Целительницу, как я понял. Ступал бы ты в свою церковь, а лучше в лазарет. Там от тебя помощи куда как больше.

Мужчина обратился к Сетаре, не дав Кунуху вставить и слово.

— Так вас Нелли зовут, лечить нас будете?

Сетара молча кивнула.

— Ах да, что же это я? — внезапно спохватился он. — Я Никодий, староста села Опалки. Коль нашей хвори не боитесь, да помогать будете, так добро пожаловать. Чем сможем встретим.

— Ох, Никодий, ох лезешь ты всегда во всё. — Вмешался Кунух. — Но сейчас делаешь правое дело, нужна нам сея барышня, благодать на ней, да и не по закону это путника без крова оставлять.

— Я о том и толкую. — Никодий, кажется, начал терять терпение. — Иди уже, Кунух, не мешай гостей принимать. Сейчас кто помрёт без тебя в лазарете-то.

Сетара с удивлением провожала глазами удаляющуюся фигуру местного священника. В нём определённо ощущалась магическая сила, но как будто иного толка, что-то сродни её посоху, что-то родственное. Главное, что в той силе не было ничего неприятного, как в традиционной магии, что она ранее встречала.

Староста уже открыл было рот для очередного вопроса, но Сетара заговорила раньше:

— Кунух, правильно? Он является целителем?

Никодий опешил.

— Ах, вы о нём? Да уж скорее целитель душ. Но навроде в больничке, как поговаривают, есть от него польза. Посидит бывало с больным, поговорит, так того вроде и отпустит … на время. Как по мне, так он вообще не лечит, а больные сами: кто выздоровеет, так и так выздоровеет без его помощи, а кто помрёт, так помрёт.

Сетара не разделяла столь пораженческие взгляды старосты, но спорить не стала. Уровень столичной медицины она уже успела оценить, вряд ли в деревнях можно было встретить более прогрессивный подход.

Весь оставшийся путь до деревни девушка проделала в сопровождении Никодия. Как выяснилось, первые заболевшие появились где-то действительно месяц назад. А ещё за месяц до этого на деревню обрушилось другое несчастье. Как-то в село на свадьбу местного конюха заглянул странный бородатый мужик, откровенно признавшийся, что является потомственным колдуном. За хлеб-соль, да чарку чего покрепче обещал рассказать всё о будущем молодожёнов, обеспечить урожай и народ скота. Поначалу местные повелись на обещания колдуна, приняли его как родного, накормили, обогрели. Но вот через пару-тройку дней колдун, всё время безрезультатно проводя какие-то ритуалы и кушая за пятерых, начал приставать к замужним и незамужним дамам, рассказывал какую-то ерунду молодёжи о необходимости идти искать своё счастье, в пьяном угаре орал непристойные песни. В общем, вёл себя асоциально. И всё это ему сходило с рук, пока не вернулся а деревню Кунух, ходивший «окормлять» соседнюю деревню. В первый раз в жизни деревенские увидели обычно тихого, весёлого и смешного Кунуха вышедшим из себя. Реакцией же колдуна на один только вид священника стало мгновенное протрезвение и спринт через всю деревню подальше от разъярённого Кунуха. Перелетев через забор, колдун, поддерживая безопасную дистанцию, орал и изрыгал проклятия в адрес всей деревни и Кунуха в частности.

В итоге местные поворчали на Кунуха, так как о росте поголовья, видимо, можно было забыть, но быстро остыли, так как колдун в столь короткий срок умудрился изрядно всех достать. Кунух же три дня не разговаривал с Никодием, но требовал встречи со всеми, кто общался с колдуном.

И вроде всё улеглось, но на следующий день умерла лучшая дойная корова, вокруг которой до этого без устали плясал колдун. Затем смерть скота приобрела огромные масштабы. Неизвестная болезнь косила и крупный рогатый скот, и свиней, и даже домашнюю птицу. Хоть посевы не трогала, и на том спасибо.

После этого рассказа Сетара напряглась. Ей совсем не улыбалась перспектива перенести в свой мир столь универсальный микроб, его мутация будет вопросом времени. Деревня взвыла. Жить только за счёт земледелия было невозможно. Быстро нарисовалась и вторая проблема — захоронение умерших животных. В крупном овраге в подлесках на окраине Вечного леса был организован скотомогильник.

В принципе дальше Никодий мог и не продолжать. Сетаре уже было всё понятно. Во-первых, захоронение было организовано в непростительной близости от деревни, возможность же нахождения рядом грунтовых вод видимо также не учитывалась, о биотермической яме просто не имели понятия. Никодий во всю кивал, слушая предположения Сетары. По его словам, сам ветер со стороны леса приносил мор.

Супер, и что теперь делать? Без устранения источника все её потуги будут бессмысленны. Даже если она и найдёт способ кого-то вылечить, инфекция всё равно продолжит поступать. На её предложение подготовить импровизированный саркофаг в виде огромной крышки, что позволит создать хоть какой-то эффект биотермической ямы и ускорит разложение, Никодий лишь выручил глаза, заявив что теперь уже никто в жизни не сунется к скотомогильнику, ибо это теперь проклятое место. Далее следовал рассказ о ночных скрежетах, раздающихся с территории проклятого захоронения, загорающихся огнях и прочем.

— Разве же, что герои какие мимо проходить будут. — Подытожил Никодий. На предложение Сетары в таком случае сжечь участок леса вместе со скотомогильником, Никодий и вовсе замахал руками.

По наводящим вопросам Сетара точно убедилась, что лекарь не врал — это чума, но смертность была до странности низкая. Заболевших быстро помещали в импровизированную лечебницу в бывшей конюшне, и там болезнь приобретала вялотекущую форму. Чума никак не могла одолеть иммунитет простых людей.

— И что, все вот так и лежат больные? Даже пожилые не умирают сразу?

— Да было пара случаев. Раз наши двое бравых затейников порыбачить собрались, да и ушли на реку. Их мать потом обмолвилась, что у одного какие-то шишки выскочили. Тут наш Кунух как завопит: «дура, баба, быстрее за ними!». Прибежали мы на реку, а там они двое мертвы, все чёрные, и вонь страшная. Съела их болезнь без остатка.

Сетара обомлела. Это уже было ни в какие ворота. Эта «слабая» чума в бубонной форме что, вызвала взрывной сепсис?! Такого не бывает.

Когда они наконец достигли ворот деревни, Никодий быстро ввёл односельчан в курс дела, и их лица впервые за последний месяц просветлели. Сетара задавалась вопросом, сможет ли она оправдать ожидания жителей? В лечебнице стоял тяжёлый дух, так что первое, что попросила сделать Сетара, так это открыть окна. Беглый осмотр ряда пациентов наконец позволил ей убедиться во всём своими глазами — это была чума. Тем не менее сканирование магией показало удивительно стабильное состояние больных лёгочной формой.

— Что родная? Вот такая хворь у нас, живьём хочет съесть страдальцев, но уж с тобой мы это ей не позволим. — Кунух также находился в лечебнице, ловко передвигаясь от койки к койке. Говорят, он практически не покидал стен конюшни, и строго ходил только на похороны умерших.

— Да уж, не позволим. — Сетара была куда как большим скептиком. Всё-таки это была чума, а не простуда — «чёрная смерть», убившая сотни миллионов людей на земле. Такое невнимание к болезни со стороны властей было просто преступным.

Выбрав пациента, Сетара начала вливать в него свою магию, пытаясь найти первопричины и как-то стимулировать организм на изгнание инфекции. Результат получился хорошим. Впервые за многие дни пациент смог встать с кровати, жители деревни не могли нарадоваться, называя Сетару «спасительницей». Однако сама девушка была недовольна. С помощью магии, мощь которой столь поразительно выросла, она смогла лишь загнать болезнь в угол, исцелив повреждённые органы и стимулировав иммунную систему. До полного же изгнания инфекции было как до луны. Совершенно выбившись из сил после трёх таких исцелений, она вышла на крыльцо перевести дух и подумать. Кунух же, всё это время ассистировавший ей и отвлекавший пациентов от тяжёлой процедуры, а мужскую половину ещё и от ненужных мыслей, остался в клинике, решив прибраться. Сетара гадала, когда он вообще отдыхает.

Ещё не переведя дыхание, она услышала, как местные женщины, ставшие в этих обстоятельствах медсёстрами, убедительно настаивают, чтобы кто-то лёг обратно на своё место.

— Уйдите, я отец и должен быть рядом со своей дочерью. — Огромный, почти как Крон, бородатый кузнец Вэйкул, также подхвативший чуму, подошёл к койке маленькой девочки и начал говорить ей слова утешения. Кунух же шипел как кот, отгоняя медсестёр. Вот оно! Сетара тут же вернулась в лазарет. Этот мужчина мог самостоятельно передвигаться, хотя конкретно с ним она не работала. Это свидетельствовало о недюжинном иммунитете. Вечером она уже начала работать предметно с ним.

— Милая, почто я удостоен твоего внимания? Дочь мою пожалей, кровинушку мою. — Причитал Вэйкул.

— Да лежите вы смирно. У вас самое лучшее состояние из всех. Я должна сначала попробовать спасти вас.

— Ты, Вэйкул, из железа выкован, и голова у тебя, поди, железная. Ты самый горячий металл сначала куёшь или с холодного начинаешь, чтобы всё остыло? Вот ты и есть тот горячий металл. — Кунух строго посмотрел на кузнеца. Кузнец лёг и больше не сопротивлялся. — Да и помощь твоя нашей спасительнице ой как понадобится.

Сетара закатила глаза. Угу, и как же? Антидот из антител Вэйкула сделает? Без оборудования и с незаконченным универом?

Итогом часа работы стала полная победа над чумой в организме мужчины. Его иммунитет, усиленный магией Сетары, не оставил чуме и шанса. В отличие от всей деревни, готовой носить девушку на руках, Сетара понимала, что одной только магией тут не обойтись. Нужна была хирургия — вскрытие нарывов.

«Вот ведь». — Сетара посмотрела в сторону стоящего с метлой Кунуха. Без помощи Вейкула тут было действительно не обойтись. Уже ближе к ночи она попросила кузнеца выковать определённые инструменты по её рисункам. Ей были нужны скальпель и пинцет. Вэйкул заявил, что он полностью в её распоряжении, если это поможет вылечить его дочь.

Полночи Сетара гоняла светящийся шарик между руками, размышляя, что же теперь делать. Только стимуляция иммунитета и откат повреждения органов, большего её магия не могла. Возможно, пока не могла. Способности определённо росли.

К полудню инструменты были готовы, и Сетаре, соединив вскрытие нарывов с собственной магией, удалось излечить ещё двух человек. Кунух всё ещё неплохо ей ассистировал. Причём Сетара даже стала сомневаться, что это именно её магия излечивает больных. Кунух и его родственная сила были для неё полной загадкой. По хитрому взгляду священника было понятно, что он тоже прекрасно осведомлён о её способностях. Пару раз он правда зачем-то пытался отобрать её посох, заявляя, что «эта палка тебе не нужна, а мне в хозяйстве пригодится». Общей радости окружающих не было предела, но она знала, что эти двое — последние, кого она смогла исцелить. Больше выздоровевших, по крайней мере с её силой, не будет.

— Не унывай, целительница! Дело угодное Создателю делаешь, а так печалишься, что просто слёзы наворачиваются. — Кунух сел с ней рядом. — Капля за каплей, одолеем эту дрянь. Вот, посмотри как я комнатку за пару дней очистил. И не подумаешь ведь, что так можно. И хворым лучше, и нам приятнее.

Сетара улыбнулась. Да уж, конюшня действительно преобразилась. Сложно было представить, как один старик смог сделать такое, параллельно беседуя со всеми больными и помогая ей.

— Во, хлебушка скушай и полегчает. — И Кунух тут же отломил ей кусок заплесневевшего хлеба, сам с удовольствием проглотив вторую половину.

Сетара тупо уставилась на плесень, а затем хлопнула себя по лбу. Как она раньше не догадалась?! Уже через час она созвала всех жителей, и кто мог нёс ей весь заплесневелый хлеб. Далее вода и время для получения насыщенной колонии долгожданных зелёных грибков. Используя магию прямо на мутном растворе, она смогла сепарировать другие яды и ускорить рост колонии. К вечеру её пенициллиновая микстура была готова. Её эффективность вряд ли составляла более пяти процентов от современных антибиотиков, да к тому же с тошнотворным вкусом и кучей побочек. Но это было началом, возможно она сможет оставить хоть какой-то след в этом мире.

— Давайте, пейте, так нужно, это лекарство. — Сетара просто заставила пожилую крестьянку выпить пол-литра микстуры. — Не смотря на вскрытые гнойники и все усилия девушки, состояние этой женщины было критическим.

На следующее же утро первое, что она услышала были слова благодарности старосты за спасение его матери. Сетара уже приготовилась развернуться со своим чудо-лекарством на полную, как внезапно двери распахнулись и в конюшню внесли бледного молодого человека, того самого, что не так давно предлагал ей руку и сердце. Пожилая женщина, видимо его мать, бежала рядом и всё время причитала.

— Быстро, сюда! — закричала Сетара, указывая на первую свободную койку. Состояние реально было страшным, она сомневалась, что это та же самая болезнь. Тут было не до оценок ранней симптоматики. Возложив на него руки, она тут же в ужасе отдёрнула их. Внутри молодого человека была не только болезнь. Что-то чёрное и мерзкое как будто смотрело на неё с той стороны. Магия или скорее какое-то проклятье контролировало ход болезни, в связи с чем заболевание развивалось молниеносно. Уже через пять минут начала бы отказывать печень, а потом и остальные внутренние органы. Вся мощь магии исцеления полилась в тело парня, возвращая ткани к норме. Но это было всё равно, что сдерживать натиск плотины. Тьма металась внутри, её вопли пронзали голову Сетары. Болезнь не здавалась, а как будто с рёвом атаковала всё снова и снова. Не смотря на усилия девушки, на коже стали одна за другой возникать язвы, вены почернели, что было уже нехарактерно для чумы.

— Живи, давай! — Кричала Сетара. Поток её магии был невероятно силён. Там на архипелаге она и мечтать не могла о такой силе. Но этого было и близко недостаточно, секунда за секундой она проигрывала эту битву. И тут всё прекратилось в один момент. В ворвавшаяся как будто из ниоткуда волна сияющей белой силы обрушилась на тёмную сущность. Чернота как будто завопила, а потом рассеялась без следа, лишив патоген почти всей его мощи. Течение болезни быстро приобрело тот же вид, что и у остальных больных.

Подняв глаза, Сетара увидела Кунуха, державшего мальчишку за руку.

— Ну Кунух, ну куда ты лезешь? Видишь, мастерица работает. Потом свои душеспасительные беседы с мальцом проведешь. — Захлопотал Никодий.

Рядом с Стерой на коленях стояла мать молодого человека, рассыпаясь в словах благодарности в адрес «спасительницы». Парень также пришёл в себя и во все глаза уставился на девушку.

— А я и сейчас проведу. — Вдруг раздухарился Кунух и глянул на мальчишку. — Куда смотришь, бесстыдник? Лицо у неё выше.

Сетара их не слышала. Во все глаза она уставилась на священника и окружавшую его ауру сильной, чистой, незамутнённой магии. Магии, такой близкой к её собственной. Цвет силы отличался — он был белым, тогда как её магия варьировалась от ярко жёлтого до золотого. Перед ней сейчас стоял и улыбался своими детскими глазами истинный спаситель этой деревни.

Сетара выбежала на улицу. Она не могла унять колотящееся сердце. Болезнь была не просто болезнью, а симбиозом инфекции и чёрной магии — чудовищным по силе патогеном. Лишь сила Кунуха превращала это в слабую форму чумы. Теперь было всё понятно. Сетара уселась на корточки, прислонившись к стене конюшни. В мощи проклятой болезни была сокрыта и её слабость — мгновенная летальность. Будь то человек или животное, заражённый просто не успевал добраться до других населённых пунктов и заразить кого-либо. Именно поэтому в столице долгое время просто ничего не знали, сообщить было некому. Те, до кого добрался Кунух, оставались тут, а остальные умирали по пути. Если бы проклятие было хоть вполовину слабее, в столице сейчас бы сжигали умерших, а повсюду стояли бы санитарные кордоны. Девушка глубоко вздохнула. Это был вопрос времени, скотомогильник нужно немедленно ликвидировать. С этим она и пошла к старосте.

— Так ведь, уважаемая Нелли, мы тоже, видя ваши старания, не сидели без дела. Крепкие ребята во главе с Вэйкулом уже направились к проклятому месту. Они сожгут там всё, постараясь не задеть лес. — Никодий явно был доволен данной инициативой.

Ну что же, у Сетары не оставалось других вариантов, кроме как ждать. Весь оставшийся день девушка при содействии местных готовила новые порции микстуры и поила ею всех пациентов. Но вот команда поджигателей явно не спешила возвращаться. Было около полуночи, а никто во всей деревни не хотел ложиться спасть. Все ждали вестей со скотомогильника.

— Смотрите! — Закричал один из местных. — Кто-то приближается.

Сетара уже разглядела контуры Вэйкула. Переваливаясь с ноги на ногу, кузнец вошёл в деревню. Его голова была разбита и из неё капала кровь. Мгновенно Сетара оказалась около него и исцелила эту рану. По форме ранения она даже не смогла понять, что его вызвало. Было похоже на укус.

— Захоронение … там … ужас … нечисть … исчадия. — Еле говорил ослабший Вэйкул. — Я один смог уйти оттуда.

Сетара же в ужасе смотрела на кузнеца. Позади него было что-то чёрное, что смердело похуже самой болезни. Внезапно это что-то прыгнуло со спины Вэйкула и приземлилось прямо посередине собравшихся. Огромный чёрный, наполовину сгнивший петух смотрел на крестьян сияющими иномирными глазами.

— Пыжик. — Охнула одна крестьянка.

Вскинув голову, петух разразился противоестественным, жутким кукареканьем. Как крик петуха предвещает рассвет, так крик этого чудовища взывал к самым недрам тьмы и ночи, что хотели обрушиться на деревню.

Чудовищный крик мёртвой птицы разрезал воздух, продирая насквозь кости и впиваясь в саму душу. Сетара, как и все, присутствующие на площади, заткнула уши. Кто-то даже упал в обморок. Казалось, что барабанные перепонки сейчас просто лопнут. Внезапно, на деревню опустилась мёртвая тишина. Нежить стояла в центре площади, светящиеся глаза, не мигая, смотрели вперёд. Все жители находились в глубоком оцепенении, парализованные страхом. Никто из них никогда не сталкивался с чем-либо подобным. Рассказываемые по ночам бабушкины сказки только что стали реальностью. Даже Сетара не знала, как реагировать на подобное. С точки любой логики и всего её жизненного опыта, такое просто не могло происходить — полусгнивший кусок мяса уверенно стоял на остатках своих ног и проявлял все признаки здорового, мощного организма.

И вот через несколько секунд они услышали то, от чего волосы на голове присутствующих должны были поседеть. Из леса в направлении скотомогильника начали раздаваться заунывные стоны и скрежет, затем перешедшие в дикие ржания лошадей, собачий вой, блеяние овец и прочую какофонию. Своим криком петух звал всю тьму, зарытую в недрах захоронения.

— Пыжик?! Раньше с утра заливался, а теперь по ночам всякую мерзость горланишь?! — Кунух вылетел к центру площади и прыгнул, пытаясь поймать петуха. — Ах, ты ж.

В мгновении ока Пыжик увернулся от неловкого захвата Кунуха и припустил куда-то между домами. Сетаре на секунду показалось, что петух не на шутку испугался священника. Тем не менее, вся комичность ситуации с растянувшимся посреди площади стариком как будто вывела всю деревню из оцепенения. Женщины завопили, уводя детей по домам. Мужики кинулись за косами, топорами, ножами и дубинами, у кого что было. Сетара уже неслась за мёртвой птицей, опережая всех остальных. Монстр же бегал с чудовищной скоростью, его никак не удавалось догнать. На повороте двое селян с вилами, внезапно выскочив из-за домов, преградили ему дорогу, выставив свои импровизированные орудия перед собой. Нежить даже не замедлила ход, и тут же прыгнула на одного из них. Только за счёт того, что опешивший мужчина вовремя бросил вилы и закрыл лицо руками, он не расстался с жизнью. Чудовищным ударом петух разорвал ему плечо и повалил на землю. Издав мощный вопль, уже слабо походивший на петушиный крик, монстр оглушил второго и развернулся с явным намерением прикончить упавшего. В последний момент, увидев приближающуюся Сетару, тварь бросила эту затею и припустила дальше вниз по улице. Девушке ничего не оставалось, кроме как прекратить погоню и заняться раненым. Кровь из плеча лилась ручьём.

В дальнейшем всё пошло по наихудшему сценарию. Петух явно опасался только Кунуха и почему-то Сетару. Как предположила девушка, монстр мог отличить героя от обычного человека. На остальных жителей он нападал без всякого стеснения, используя свои когти и клюв, а также крик как оружие. Сетара только и успевала, что исцелять раненых. С другой стороны, она была без понятия, что ей делать, если она таки догонит птицу. Но, наконец, Вэйкулу и ещё двоим ребятам удалось насадить петуха на вилы. Сетара в ужасе смотрела, как трое взрослых мужчин еле удерживают чудовище на земле. К счастью, кузнец достаточно здорово сопротивлялся крику орущей твари.

Действуя по наитию, Сетара обхватила петуха руками. Супер, а дальше-то что? Нежить проткнули вилами с трёх сторон, а ей, похоже, это вообще не доставляло дискомфорта. Оставалось попробовать единственное, что она могла. Внезапно, жёлтое свечение обволокло её руки, превращаясь в сияющие кольца идущие воной от предплечий к запястьям. Раздался странный звук, похожий на подготовку к работе дефибриллятора. Три, два, один … мощным разрядом магия исцеления выстрелила в мёртвое тело птицы. Сетара на миг почувствовала всю ту чудовищную тьму, что находилась внутри трупа. Тело нежити вспыхнуло белым пламенем и тут же рассыпалось в прах.

На секунду Сетара опять почувствовала головокружение и удар в груди. В последнее время с ней это стало происходить довольно часто, так что она уже не обращала внимание. Во все глаза девушка уставилась на горстку праха. Она что, только что использовала свою магию как оружие?! И это сработало?! Подобное открытие означало, что целитель не настолько уж и бесполезен в рейде. В случае борьбы с нежитью, она может становиться какой-никакой, но всё же боевой единицей. И не поэтому ли петух так изначально боялся её?

— Ох, старость не радость. Но, смотрю, ты и сама справилась. — Кунух не мог отдышаться. — Ты не представляешь, сколь долго мы все тебя ждали.

Сетара нахмурилась от последнего высказывания, стараясь понять, что же священник имел в виду.

— Ай да целительница! Вот уж действительно наша спасительница! — Радовался Вэйкул.

Но радость была не полной. Все присутствующие вглядывались в темноту в сторону леса, видимо ещё не полностью осознавая идущую угрозу. Сетара же понимала одно. Если всё то, что захоронено в скотомогильнике придёт в деревню, то спасти их уже не сможет ничто. Надо было действовать решительно.

— Вэйкул, так что там произошло? — Сетара, встав и отряхнувшись, подняла глаза на кузнеца.

— Овраг … разворочен. Это всё, что я усел увидеть. Затем нас молниеносно атаковали две мёртвые собаки. Они перегрызали горла и рвали на части моих товарищей, а я ничего не мог сделать. — На глазах Вэйкула выступили слёзы. — Я вонзил топор одной из них в спину, так он там так и остался. Нужно этой же ночью уходить из деревни, обратиться в столицу к героям, пустить зачистят это место. Пыжик — это только начало.

Сетара с сожалением посмотрела на Вэйкула.

— Герои не сунутся сюда, покуда существует чума. — Сетара повернулась в сторону леса. — Как я слышала, в их мире чума это страшнейшее заболевание, уничтожавшее целые страны.

— Что же ты, Вэйкул, убоишься зла? — Кунух важно посмотрел на кузнеца. — Аль не веришь в свои силы? Так Создатель неспроста послал нам сию барышню. Так и я, между прочим, с вами. Сдюжим уж как-нибудь. И вообще …

— Достопочтимый Кунух, вы можете осмотреть тех, кого ранила эта птица?

Все непонимающе переводили взгляд то на девушку, то на священника.

— Ох, понимаю, к чему ты клонишь, милая. Сейчас погляжу. — Старик тут же заторопился туда, откуда прибежал петух.

С точки зрения простой логики Вэйкул был абсолютно прав, деревне нечего было противопоставить надвигающемуся кошмару. Однако у него не было всей информации. Под угрозой находилось не только село. Теперь вся картина наконец сложилась воедино. Когда магия исцеления проникла в тело петуха, Сетара увидела сконцентрированный источник заразы внутри него. Более того, она увидела чуму в каждом, кого ранил монстр. Проклятье изначально не создавалось с целью распространить инфекцию с помощью заражённых. Сами восставшие мертвецы разнесут патоген везде, где только захотят. Любой укус или царапина от подобного монстра будут летальны в кратчайшие сроки. Просто идеальное биологическое оружие. И даже в этой ситуации нельзя было сбрасывать со счетов возможный переход на традиционные методы заражения через понижение летальности, или превращение в нежить тех, кто умер от такой чумы. Само существование Империи находилось теперь под угрозой. И выход был только один, медлить было нельзя. Твари могут начать расползаться по округе уже этой ночью.

— Не волнуйся, радость моя, я пригляжу за деревней. — Вдруг заявил Кунух, направляясь к раненым.

— За собой пригляди. — Зашумел подбежавший Никодий, но тут же во все глаза уставился на Сетару. — Достопочтимая целительница, куда же вы?!

Сетара уверенно направилась в сторону скотомогильника.

— Если к рассвету я не вернусь — уходите из деревни.

— Я так не могу. Так как же это? — Зашумел вдруг кузнец. — Нелли, что вы задумали?! Там смерть! Я пойду с вами!

— Подумайте о своей дочери, мастер Вэйкул. Мёртвым вы ей не поможете.

Уже за пределами деревни Сетара перешла на бег. Ветер бил в лицо и развивал её золотые волосы. Скорость девушки была просто невероятной. Казалось, она могла бы побить олимпийский рекорд. Полная луна позволяла легко ориентироваться в пространстве и не сбиваться с пути. Тем не менее, встречный ветер и смрад и так однозначно позиционировали местоположение проклятого места. У Сетары не было конкретного плана, не было уверенности в своих силах. Были только факты. Факты того, что без её вмешательства огромное количество людей погибнет, а может и весь мир захлестнёт мор. Надежда на героев тут была около нуля. Как бы она ни ненавидела этот мир, Сетара не могла просто взять и покинуть его через портал, оставив всех самим разгребать последствия. Вдали показалась яма скотомогильника.

Сетара остановилась, пытаясь отдышаться и привести мысли в порядок. Итак, её ждут две собаки, что означает огромную скорость и мощные челюсти. У одной из тварей в спине топор. Мощный протяжный вой раздался с двух сторон. Как ни странно, монстры и не думали нападать из засады. В последний момент Сетара резко отпрыгнула в сторону. В тот же миг две летящие тени с треском столкнулись в том месте, где она только что стояла. Девушка быстро прокручивала в голове варианты. Можно было схватить одну из них за голову и, как это ни парадоксально, ударить исцелением. Нет, не пойдёт! Вторая слишком близко. Нужно их разделить. А как?

Сетара тут же пожалела, что не взяла с собой никакого оружия, понадеявшись на магию. Мгновенно сократив дистанцию, она выхватила топор Вэйкула из спины монстра. Так-то лучше! Собаки уже оправились от шока и медленными шагами наступали с двух сторон. Полусгнившие морды, выпирающие кости черепа, сияющие глаза и капающий вместо слюней гной. Но больше всего Сетару удивили зубы — ряды острейших мощных клыков. Таких зубов у собак не бывает. Проклятие что, модифицирует мёртвые ткани подконтрольных тел? Отступая, Сетара упёрлась спиной в дерево. Порождения тьмы быстро расценили это как свой шанс и с диким лаем синхронно атаковали. В момент атаки Сетаре на секунду показалось, что время как будто замедлило свой ход, позволяя вовремя увернуться. Одна тварь впечаталась в дерево, чуть не вырвав его вместе с корнем. Другая продолжала преследовать Сетару, хлопая пастью в попытке схватить девушку. Жуть, пропусти она хоть одну атаку и тут же лишится руки. Сетара была без понятия, когда она успела развить такую реакцию, но главное, что это работало. В тот момент, когда она уже подумала, что расстояние между тварями достаточное, и можно перейти в нападение, вторая собака тут же оказалась рядом с первой. Теперь уворачиваться приходилось от двух челюстей. Да, долго она так не продержится. Оставался один вариант — вывести из строя одну тварь и заняться другой. Уловив момент, Сетара попыталась запустить топор в голову только что подоспевшей собаки. Но замах вышел неточным — топор пролетел мимо оголённого черепа чудовища и затерялся где-то в кустах. В тот же миг, тварь, следившая за полётом топора, залаяла и бросилась за ним в сторону кустов. Сетара была потрясена. Не смотря на контроль со стороны проклятия, остаточные поведенческие модели продолжали действовать.

Такой шанс нельзя было упускать. После очередного лязга челюстей рядом с лицом, девушка схватила собаку за боковые наросты, которые когда-то были ушами. Теперь всё было в её власти. Звук заряжаемой атаки и удар. Глаза чудовища блеснули ненавистью, а округу огласил чудовищный вой. В сиянии пламени монстр рухнул на землю, постепенно превращаясь в прах. Сетара отступила на два шага, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Так, самое тяжёлое позади, но расслабляться нельзя. Чудовище с топором в зубах медленно подходило к ней. Заметив уничтоженного собрата, тварь молниеносно раздробила в щепки рукоятку топора.

Тихими шагами монстр, пригнув морду, стал обходить Сетару, выбирая момент для атаки. Было ясно, что с этой тварью номер с захватом уже так просто не пройдёт. Внезапно, чудовище вместо атаки плюнуло гноем прямо в направлении девушки. В этот узкий промежуток времени Сетара увидела, как напряглись ноги твари, собака готовилась к прыжку в то самое место, куда собиралась отпрыгнуть девушка. Вскинув руки, Сетара создала очаг исцеляющей силы на пути летящей гнилостной массы. С шипением гной обратился в прах, осыпавшись около ног целительницы. Видя замешательство монстра, она уже знала, что делать. В мгновении ока уже созданный исцеляющий шар полетел в направлении нежити. В тот же миг Сетара сорвалась с места и прямо в воздухе перехватила отпрыгивающую тварь. Собака попалась в собственную ловушку. Сияние золотой магии, огненная вспышка и останки монстра рухнули, догорая, на землю.

Сетара глубоко дышала. В этой операции, изначально обречённой на провал, она смогла уничтожить своеобразную охрану скотомогильника. Это определённо был успех. Тихими шагами девушка приблизилась к подножию ямы чёрного захоронения. В воздухе стоял жуткий смрад. Необходимо всего лишь набрать побольше сухих веток и поджечь это всё. По крайней мере, высокая температура убьёт инфекцию, а без неё тьма, витающая над этим местом, не будет столь опасна.

Повернувшись в поисках веток спиной к яме, Сетара как будто почувствовала сзади странный холод. Повинуясь какому-то возникшему шестому чувству, она резко отпрыгнула в сторону. В этот же момент пара копыт ударили в то место, где она только что стояла. Перекувырнувшись через голову и встав на одно колено, Сетара встретилась глазами с новым порождением кошмара. Огромный сгнивший конь смотрел на неё светящимися глазами. Аномалии в зубах были и здесь, а учитывая мобильность лошадиной головы, пасть становилась крайне опасным оружием.

С диким ржанием, ударив копытами в землю, монстр понёсся на Сетару. Уворачиваться от такой массы в условиях открытой местности было чистым самоубийством. Девушка помчалась в ближайший подлесок. Это хотя бы как-то лишит коня мобильности. Укрывшись среди деревьев, она с удивлением вдруг увидела, что её никто не преследует. Кажется, за секунду до этого она слышала странный хруст веток. Сетара выглянула из-за дерева. Чудовища нигде не было видно. Странно, он же не мог просто исчезнуть?! Выйдя на поляну спиной к лесу, девушка начала оглядывать всё вокруг. Она вспомнила, как монстр легко появился сзади неё, но сейчас позади был сплошной лес. В тот же момент за её спиной начала осыпаться земля, огромная тень как будто вырастала прямо из почвы. Только в последний момент девушке удалось увернуться от чудовищных челюстей. Последовавший же за этим тяжёлый удар копыт отправил её в полёт на пять метров.

К горлу подкатила кровь, Сетара не могла вздохнуть. Кажется, одно из сломанных рёбер пробило лёгкое. Магия исцеления уже распространялась внутри её тела, активно восстанавливая повреждённые ткани. Схватив ближайшую палку, она заблокировала несущиеся к ней челюсти чудовища. Борьба длилась лишь пару секунд, после чего палка была успешно перегрызена. Сетара задыхалась. Ещё немного и она получит возможность нормально дышать, но будет уже слишком поздно. Под рукой, как назло, ничего не было, даже захудалого камня. Пасть снова понеслась к ней в попытке откусить часть головы. Выставив вперёд руки и направив всю магию в надежде создать хоть какую-то защиту, Сетара зажмурилась в ожидании неминуемого конца. Раздался странный треск, боли не последовало. Открыв глаза, Сетара увидела, как челюсти твари сжимают некий световой столб между её руками. Бешеные иномирные глаза сверлили её яростным огнём. Зубы чудовища начинали трескаться, свет разъедал тело нежити. С замогильным ржанием монстр отпрыгнул в сторону. Импровизированное световое копьё исчезло из рук Сетары. Перевернувшись, она смогла встать на одно колено и сплюнуть накопившуюся кровь. Процесс исцеления ещё не был завершён, но продолжать лежать было бы верхом глупости.

Взревев, монстр прыгнул на неё в одном мощном броске. Сетаре тяжело было двигаться, и она ждала до последнего. Как только голова монстра оказалась в зоне досягаемости, она высвободила свою силу так же, как и в прошлый раз. Тут же отправившееся навстречу твари световое копьё прожгло лошадиную голову насквозь, не дав коню завершить прыжок. Из последних сил, материализовав оружие ещё раз, девушка проткнула грудную клетку монстра, где, по её ощущением, находился эпицентр скверны. Этого оказалось достаточно, чудовище издало смесь ржания и вопля и затихло, однако не рассыпалось в прах, как те две собаки. При идущем внутреннем процессе исцеления Сетара не могла рисковать тратить энергию на использование своей исцеляющей силы на ком-то другом. Световое же копьё как будто требовало куда как меньших затрат сил.

Девушка рухнула на землю. Ещё минутку, немного отдыха, и она встанет и сожжёт здесь всё. Каждая секунда шла как час, скотомогильник молчал. Сетара не знала, каких ещё сюрпризов ждать от захоронения. И вот на двадцатой секунде случилось оно. Скотомогильник завыл, из его ямы раздалась какофония звуков всего скотного двора. Чёрные миазмы поползли в сторону ямы от каждого трупа животного, разбросанного вокруг. Внезапно всё затихло. Сетара во все глаза смотрела на овраг, всё ещё не в силах подняться, магия исцеления продолжала планомерно делать свою работу. Тишина напрягала сильнее всего остального воя. Неслышно было ничего, ни пения ночных птиц, ни стрекотания насекомых, только звук её собственного сердца. И тут воздух прорезал чудовищный вопль, символизирующий рождение чего-то ужасного. Земля задрожала. Огромный бык поднимался из зловонной ямы. Но нет, от быка тут было только тело. Огромные острые зубы, направленные вперёд длинные демонические рога. Ноги монстра были также вывернуты под не естественными углами, оканчиваясь копытам с острыми когтями. Всю же шею и часть спины украшали головы разных животных: коз, собак, овец. Глаза химеры горели ярким красным огнём, намного более сильным, чем у всех предыдущих чудовищ. Резко развернувшись, он вцепился своими гипертрофированными зубами в труп какого-то животного. Через секунду он оторвал голову лошади и с помощью верхних голов усадил её себе на левое плечо. С треском, как будто пуская корни, голова приросла к плечу, а её глаза загорелись. С мощным грохотом, неспешно подойдя к голове уничтоженного Сетарой коня, он также закинул её себе на правое плечо. Чудовищная химера повернулась к девушке, готовая атаковать.

Сердце Сетары ушло в пятки. Аура монстра была просто невероятной. Возможно, что вся мощь проклятья покинула скотомогильник и собралась в этом кошмаре. К счастью, неторопливость быка сыграла ей на руку, позволив завершить исцеление. Сетара приготовилась, ожидая галопа, внезапного нападения, но химера просто медленно приближалась к ней, сверля своими множественными кровавыми глазами. Внезапно монстр остановился. Его грудная клетка раскрылась, излив литры гноя и каких-то зловонных комочков. Упавшие куски плоти шевелились, оказавшись мёртвыми крысами. Мелкие монстры расправляли свои тела и маленькие лапки. А затем стая на всех парах полетела к Сетаре. Только сверхъестественная реакция позволила девушке вовремя схватить первых двух напавших крыс и ударом исцеления обратить их в парах. К сожалению, остальные массово кусали её руки и ноги, пытаясь добраться до горла. Девушка кричала, теряя кровь и постепенно убивая одну крысу за другой. Чудовище, казалось, наслаждалось этим зрелищем.

Последняя крыса обратилась в прах. Ну что ж. Сетара облизнула губы. Можно попробовать для разнообразия атаковать и самой. Плюс, теперь у неё внезапно появилось оружие. Да уж, вот тебе и целитель. Материализованное копьё тут же осветило вокруг неё пятачок света. Монстр никак не реагировал. Мгновенно сократив дистанцию, Сетара ударила прямо в основание бычьей головы монстра. Именно там она ощущала наибольшее скопление скверны. За секунду до удара шеи лошадиных голов резко удлинились, в результате чего оба отростка стали похожи на змей. Уклониться было практически невозможно. Мощные челюсти вонзились ей в бок и плечо. Девушка закричала, боль была адской. Ещё чуть-чуть и головы других животных просто разорвут её. Только мгновенная аккумуляция исцеляющей силы в местах укуса заставила челюсти разжаться и отпустить Сетару. Из последних сил она перекатилась в сторону от чудовища, уйдя от моментально последовавшего удара копытами.

Исцеляющая магия уже сшивала разорванную плоть. К счастью, в её собственном организме чума мгновенно уничтожалась, и опасности заражения не было. Тварь мгновенно оказалась рядом с ней, Сетара же еле могла шевелиться. Её магии только и хватало, что на постепенное залечивание укусов. Весь день, проведённый за исцелением, изнуряющая битва с нежитью — она почти полностью израсходовала весь свой запас магических сил. Исцелить текущий урон ей удастся, а что потом? И если это «потом» вообще для неё настанет. Чудовище нависло над ней, подминая под своё зловонное брюхо. Что и следовало ожидать, с резким треском брюхо снова разошлось, обнажая ряды деформировавшихся и острых как зубы рёбер. Кошмар собирался похоронить её в своём чреве. Импровизированная пасть больше всего напоминала средневековое орудие казни железную деву.

Аккумулировав все остатки магических сил в руках, Сетара создала светящийся жёлтый шар и ударила им прямо в открытое чрево. Впервые чудовище взвыло от боли. Шар взорвался внутри как глубинная бомба, осветив контур чудовища сквозь кожу слабым жёлтым сиянием. Головы собаки и овцы взорвались, гной хлынул из открытых ран. Монстр оставил девушку и с воем носился по округе.

Терять времени было нельзя. Превозмогая боль, Сетара сократила расстояние до монстра и двумя мощными ударами копья снесла лошадиные пасти. Попытка монстра проглотить её оказалась невиданной удачей, однако затем удача отвернулась от неё. Сетара не смогла избежать последнего удара. Резким движением головы бык пронзил её своими мутировавшими рогами, а потом швырнул в сторону.

В этот же момент из двух отрубленных голов хлынул фонтан гноя. Монстр заревел и начал в ярости бить копытами землю. Вместе с гноем из твари выходила и скверна. Чудовище теряло силы. Но Сетаре было уже всё равно, не факт, что она сможет исцелить такую рану. Сознание плыло. Поток гноя прекратился, и монстр в ярости посмотрел на Сетару. Ему всего лишь осталось только подойти и добить её. Сил не было даже на то, чтобы просто подняться.

Как умирающий хватается за соломенку, Сетара лишилась на отчаянный шаг. Вместо того, чтобы направить чуть-чуть восстановившуюся магическую силу в рану, она попыталась материализовать исцеляющий заряд прямо перед собой, как предупреждение для нежити. Она надеялась, что это сделает чудовище более осторожным и даст ей время. Однако, внезапно результат превзошёл все её ожидания. Глянув на неё последний раз, бык издал чудовищный рёв и галопом устремился в направлении деревни.

Сетара лежала на земле. Перед глазами проплывало чужое звёздное небо без единого признака знакомых ей созвездий. «Сумеет ли Кунух сделать хоть что-то?», было её последней мыслью, а затем она потеряла сознание. Кровопотеря была слишком значительна.

Внезапная вспышка, и сознание снова вернулось к ней. Над головой было всё тоже звёздное небо. Лишь звёзды немного сместились в сторону. Сколько она была без сознания? Час, два? Рана зажила, регенерация героя не дала ей умереть, а постепенное восстановление магической энергии и без её участия залечило рану. Резко вскочив на ноги, Сетрара поняла, что с её физической силой как раз всё в полном порядке. Что было духу, она понеслась назад в деревню. Нужно было успеть спасти всех, кого получится. На середине же пути она заметила, что следы монстра уходят куда-то в сторону от населённого пункта.

Что это может значить? Его цель не деревня? Но что тогда? Да, деревня будет спасена, но проклятая нежить уйдёт и начнёт разность заразу по всему миру. Этого нельзя было допустить. Проследовав по следам монстра, Сетара вдруг поняла, куда он направился, и у неё похолодело на душе. Целью нежити было местное деревенское кладбище. Своей некромантией порождение тьмы собиралось поднять себе в помощь тела деревенских жителей. Кроме того, скорее всего он это уже сделал, и теперь армия нежити направляется прямо в деревню. Соблазн броситься наперерез был велик, но она должна была сперва убедиться.

Через пять минут Сетара была уже около погоста. Монстр был здесь, но вёл себя как-то странно. Нежить носилась вдоль могил и ревела, взрывая рогами землю и кроша памятники. Ни одного же скелета или восставшего трупа рядом не наблюдалось. Внезапно она увидела то, что лишь ощутила при своём первом визите на кладбище.

«Кунух строго бывает только на похоронах», — вспомнились Сетаре слова Никодия.

Вся земля кладбища сияла слабой светлой аурой. Девушка улыбнулась. За множество похоронных ритуалов Кунух полностью осветил землю кладбища. Сетара видела, как чёрные миазмы проникают в почву, пытаясь воздействовать на умерших, но тут же распадаются под действием святой ауры. Прийти сюда было огромной стратегической ошибкой для нежити. Под воздействием святой земли монстр с высокой скоростью терял силу.

— Васька! Ах ты ж негодник. Ранее всё посевы нам вытаптывал, так и после смерти безобразничаешь?!

Медленным шагом Кунух вошёл на кладбище, грозя химере пальцем. Сетара в ужасе застыла. Священник был в опасной близости от порождения тьмы. О чём он вообще думает? Тем не менее, дальше она вообще перестала понимать происходящее. Издав мощный рёв, монстр стал пятиться в сторону от Кунуха. Десятки сияющих глаз горели страхом.

— Вот ты и попался. Привёл же к нам тебя тот чёрт лохматый.

Сетара смотрела во все глаза. Земля всё сильнее и сильнее наливалась мягким белым свечением. Взревев, чудовище кинулось прочь от священника. Монстр нёсся прямо на Сетару. Внезапная вспышка света, и бык со всего размаха влетел в невидимую стену. Вся территория кладбища была окружена своеобразным магическим барьером.

— Всё, Васька, добегался.

Кунух протянул к монстру правую руку. В мгновении ока его ладонь засияла белым светом. Чудище повалилось на землю, сил стоять у него уже не было. Только ярко красные глаза продолжали с ненавистью буравить священника. Кунух выразительно посмотрел на Сетару, как будто заметил её только что.

— Милая, силён он, окаянный. Не справится мне тут одному, помоги дедушке.

Ну что ж, вряд ли когда в своей жизни она могла представить, что будет заниматься ещё и экзорцизмом. Недолго думая, Сетара зашла за ограду кладбища и встала с противоположной стороны от монстра. Она ощущала силу вокруг старика, силу, что таила эта святая земля. Она протянула руку вперёд также как и Кунух. Мощным потоком, магия начала концентрироваться в её ладони. Всё засияло белым светом.

Старик закрыл глаза, его губы беззвучно шептали какие-то слова. Монстр завыл, проклятье всеми силами сопротивлялось воздействию святой магии. Тварь начала вставать на ноги. Пот градом тёк по нахмуренным бровям Кунуха, Сетара тоже чувствовала себя на пределе. Из последних сил она материализовала в левой руке копьё и проткнула эпицентр, сосредоточие тьмы в теле быка. Это был переломный момент. Сетара наконец почувствовала, как заметалась в агонии скверна. Капля за каплей проклятье начало развеиваться, оставляя это мёртвое тело. Ещё мгновение, и останки быка вспыхнули ярким белым пламенем. Из леса раздался оглушительный крик, похожий на вздох какого-то великана. Видимо, проклятье рассеялось и над скотомогильником. Всё было кончено. Тяжело дыша, вместе с Кунухом она смотрела на рассыпающиеся останки чудовища, а над лесом забрезжил рассвет нового дня.

Постоялый двор «Роща Сезара» считался достаточно респектабельным заведением и пользовался популярностью у большого количества народа. Тем не менее, по оценкам Жуана, приличными его можно было назвать только по меркам внешнего города. Было видно, что хозяин таверны всеми силами пытался поддерживать чистоту и порядок, однако контингент данного заведения явно не ценил такие усилия. Жуан с раздражением занял место в углу. Он никогда не понимал всей этой конспирации. Уж если ты хочешь провести тайную встречу, то садись прямо за центральный стол и веди себя как можно громче. Тогда до тебя реально не будет никому дела. Но, к сожалению, его собеседник не разделял подобных взглядов, боясь быть узнанным.

Жуан развалился на стуле, закинув ногу на ногу и положив на колени своё излюбленное геройское оружие — метательное копьё. Возможно, оно ему скоро понадобится. Был ранний час, но в таверне уже было полно любителей пораньше нажраться. Интересно, осмелились бы эти забулдыга сунуться сюда, если бы узнали, кто сейчас сидит в этой забегаловке? Жуан глянул исподлобья на нового посетителя, только что отворившего дверь. Ну, наконец-то. Высокий незнакомец, закутанный в чёрный плащ с таким же чёрным капюшоном, аккуратно осмотрелся и, заметив следящего в углу Жуана, неторопливо проследовал в его сторону, периодически протискиваясь через постояльцев.

— Ну надо же, лично пожаловал. — Поприветствовал его Жуан, когда незнакомец устроился напротив него. — Да не кипишуй, никто тебя тут не узнает.

— Говори потише, пожалуйста. Я, в отличие от тебя, головой своей рискую, встречаясь тут. — Мужчина явно нервничал и тихонько, с грацией опытного воина, оглядывал окружение.

Убедившись, что ушей нет, он, наконец, произнёс:

— Хорошо, доложи мастеру Наберлейну, что я в деле.

— Вот и молодец. Я и не сомневался в тебе. После всего, что ты сделал уже поздно идти на попятную. — Жуан задумчиво посмотрел на своего собеседника. — Но вот понимаешь, всё как бы очень здорово, но нам не до конца ясны твои мотивы. На кой тебе это, что тебя не устраивает в твоём нынешнем положении?

Собеседник направил свой пронзительный взгляд в лицо Жуану. Глаза холодно сверкнули из-под капюшона плаща.

— Что мне не нравится? Мне не нравится идиот император со всей своей сворой лизоблюдов придворных. Не нравится его наследник принц Эриум, который вечно в разъезде по своим увеселительным делам. И до колик бесит вечно витающая в розовых облаках принцесса Лория. Вся империя прогнила насквозь, провинции того и гляди взбунтуются. Молкрейн скоро раздавит нас экономически. Этого нельзя больше терпеть.

— Ну что же, я знал, что найду здесь здравомыслящего человека. — Жуан откинулся на спинку стула. — Должен признаться, что операция на архипелаге стала для меня полной неожиданностью. Всё могло бы пройти куда лучше, будь я в курсе с самого начала.

— Всё эти вопросы субординации решайте, пожалуйста, с мастером Наберлейном.

Жуан сжал губы.

— Вы сейчас разговариваете здесь именно со мной, я уполномочен именно Наберлейном говорить от его имени. Я, конечно, переговорю с ним, но вы должны сами понимать, что я должен своевременно обладать всей полнотой информации, иначе вся наша встреча не имеет смысла.

— Как скажет мастер, так и будет. — Мужчина в чёрном был несгибаем.

— Хорошо. Ваши люди смогли выяснить, что это за тварь была на архипелаге? Я думал, что все эти разговоры об активности зверей Молкрейна лишь для отвода глаз!

— К сожалению, нам пока ничего неизвестно. Но, в конечном счёте, тварь сыграла положительную роль, ведь так?

— Угу, убив Маверика?

— Избавив вас от Крона и дав возможность обвинить его и королевство во враждебных действиях. Плюс обвинение Сетары позволило связать деятельность Молкрейна с кознями Князя тьмы.

— И тем не менее, если демон внезапно окажется связан с королевством, окажется одним из её зверей, то всё насмарку. Он один стоит целой армии. Молкрейн просто сомнёт нас.

Жуан был глубоко недоволен сложившейся ситуацией. Этот демон был фактором нестабильности в их плане. Оставалось надеяться, что это было просто нововведение геймплея, призванное усложнить игровой процесс. Ведь начни эта тварь сражаться за Молкрейн — и это будет дисбаланс. Такого разработчики явно не могут себе позволить.

— Вряд ли. В любом случае мы тут ничего не можем поделать. Да и похоже ему нужен был только Крон. Ума не приложу, как эта девчушка-то выжила? Неужели там и вправду был Аргиус?

— Вот это ты мне скажи.

Жуана начал утомлять этот разговор.

— Ну да хрен с этим со всем. Ты смог принести то, что я просил?

— Иначе, зачем бы мне вообще рисковать собой и приходить сюда? — Мужчина вытащил из кармана тяжёлый, глянцево-чёрный камень и поставил на стол рядом с Жуаном. — Если император узнает, что я пронёс это сюда, то мне крышка.

Жуан взгляд кубик в левую руку и осмотрел со всех сторон. Как будто бы камень и камень, но он таил в себе нешуточную угрозу. Жуан уже почувствовал изменение в своём состоянии. Взявшись правой рукой за копьё, он попробовал призвать его силу, и ... ничего не происходило. Камень напрочь блокировал силу оружия героя. Так, так, так, значит слухи не врали. Аналог амонитовой блокады, но только для героя. Жуан тут же поставил камень на стол, и оружие отозвалось слабым ручейком силы.

— И много у них этого хм ... минерала?

— Огромный кристалл прямо в центре дворца. Как видите, он действует на очень коротких дистанциях, но подача магической силы мгновенно усиливает его. Теоретически, при работе на полную он отключит оружие всех героев вплоть до границ внутреннего города. При этом обычные волшебники, которых немало на службе у императора, будут чувствовать себя прекрасно.

— Ну что же, вести конечно скверные, но, я думаю, варианты есть. Наблюдай, ищи возможность пропихнуть своих людей в стражу, и попасть внутрь помещения с кристаллом.

Жуан положил чёрный кубик себе в карман.

— В этом же и есть ваша специализация, не так ли мастерНорман Аттаро?

Глава теневой канцелярии тут же вскочил со стула, озираясь по сторонам.

— Ты сдурел?! — сквозь зубы процедил он.

Жуан с улыбкой смотрел на такое ребяческое поведение в общем-то уже пожилого человека.

— Сядь и успокойся. Никому до тебя нет дела.

С раздражённым видом Норман уселся обратно.

— Много у нас сторонников во дворце? — Продолжил допрос Жуан.

— Где-то треть всей стражи, моя структура и множество слуг.

— Неплохо, теоретически можно хоть сейчас начинать. Предвосхищая твой вопрос, за нами три гильдии, здорово нам обязанные, а также, что самое главное, пятёрка крупных дворянских домов.

Норман поперхнулся пивом.

— Тогда какого хрена мы тут сидим?! К чёрту предыдущий план, нужно действовать. Мои силы плюс часть стражи внезапной атакой захватят центр дворца и не дадут активировать Кристалл. Затем мгновенно войдут герои, и всё будет кончено.

Жуан уронил голову на руки. И этот человек возглавляет столь влиятельную и интеллектуальную структуру. Да уж, это государство давно напрашивается на переворот.

— У вас преподают историю?

Норман вытаращился на Жуана во все глаза. Копейщик же глубоко вздохнул.

— Нет, давай по-другому. Ты сам с историей собственной страны знаком?

— Естественно, я знаю все вехи за последнее тысячелетие. К чему ты клонишь?

— К тому, что у вас за всё время была одна единственная революция 152-го года, если не ошибаюсь, когда к власти пришли Мекины. Хрен знает когда. Почитай на досуге как она организовывалась. А я тебе пока объясню, что будет дальше, если мы последуем твоему плану.

Норман откинулся на спинку стула и скептически уставился на Жуана.

— Ну, просвети меня.

— Во-первых, если вы и стража допустите хоть одну ошибку и не деактивируете Кристалл, то поляжете там все, а затем сдадите нас. Не сбрасывай со счетов героев, лояльных империи. Ту же комнатную собачонку принцессы Лории Лайта, которая вполне может обернуться волкодавом. Мы также не можем гарантировать, что мгновенно захватим дворец. А тогда вам самим долгое время придётся оборонять помещение.

— Я только имел в виду, что …

— Не перебивай меня, я не закончил. — Жуан строго посмотрел на Нормана. — Но всё это можно было бы как-нибудь утрясти, если бы не то, что гарантированно случится потом. Дальше мы имеем смену власти. Много ли на улицах недовольных нынешней властью? Порядочно, но не все. А многиели из них поддержат именно нас?Ещё меньше. Угу? Идём дальше. Ты мне, кажется, сейчас предлагаешь вырезать две трети стражи дворца?

— Но они сдадутся, как только увидят …

— Теория! Где гарантии?! У крупных семейств, у обычных горожан есть родственники в страже. Суммируй всё и ты увидишь. Начнётся гражданская война, пламя которой охватит всю Империю. А подавление мятежей, знаешь ли, не прибавит популярности героям и новой власти. Провинции, и так с кучей поблажек в виде самоуправления, начнут откалываться одна за другой. Затем рухнет экономика.

Норман слушал уже с ужасом в глазах.

— А что же наши соседи, веками терпевшие расширение Акарии? Нам очень повезёт, если тот же Молкрейн всего лишь сожрёт архипелаг и прибрежные земли, лишив Империю выходов в океан и половины торговых путей. А островная Империя?! А священная теократия Крейст?! — Жуан наклонился ближе к собеседнику и положил ему руку на плечо. — Дорогой мой Норман, ты хочешь утопить в крови своё государство?

— Хмм, ну, наверное, я погорячился. Но меня волнует стража. Достаточно одному из лояльных нам проболтаться и всё.

— Ааа. — Жуан опять развалился на стуле и принялся потягивать свой напиток. — И к кому же этот, узнавший тайну, пойдёт сообщать о ней? Не к тебе ли?

— Только и приходится на это рассчитывать. А про вовлечённых в это дворян я вообще молчу.

— Ну, друг мой Норман, мы всё же работаем более грамотно, чем ты. Поверь, лояльная нашему делу знать, скажем так, … очень крепко замотивирована.

Даже под надвинутым на глаза капюшоном было видно, как глава тайной канцелярии побледнел.

— То есть вы …

— А почему бы и нет? Короче, Норман, действуем тихо по первоначальному плану. Зря, что ли вся эта затея на Деркейте была? Пока сосредоточься на комнате с Кристаллом. Работайте с народом в столице, и не провоцируйтераньше времени Молкрейн. Да, и ещё, дай мне всю информацию касательно Координаты.

— Это зачем? Мастер Гератон, если что, полностью нас поддерживает.

— Ну не знаю. Вдруг у императорской семьи есть какой-нибудь ключ активации. Было бы обидно, если после захвата власти призыв героев вдруг остановится. В общем, выясни этот вопрос. Кстати о Гератоне, я чуть от смеха не подавился во время его обвинений в адрес той белобрысой неудачницы. Предвестница Князя тьмы, ууууу. И как все купились?

— Насколько я знаю, Гератон действительно верил в то, что говорил.

— Прискорбно. Кстати, ещё об одном прискорбном факте. — Жуан придирчиво поглядел на Нормана. — Как так вышло, что Сетара смогла покинуть город?

— А так, что вы дезинформировали меня, достопочтенный Жуан. Вы рассказывали, что сил у неё не больше, чем у простого человека. Но, знаете, простой человек не носится со скоростью лани, не скачет по крышам и не перепрыгивает пятиметровые проёмы. К тому же, у неё явно были сообщники.

— Сообщники? Не смеши. А твои люди, значит, не смогли её поймать? А может вовсе не занимались этим?

— Ещё как занимались. Все выходы из города были блокированы моими людьми. До её же прибытия во внешний город был пущен слух, что она приспешница Князя. Толпа должна была поймать её, либо загнать прямо к нам, но не смогла. Да даже у ваших героев ничего не вышло. Она как сквозь землю провалилась.

— Помнится, твои люди как-то выследили кинжальщика «С» класса, умевшего превосходно прятаться в тенях. А девчонку, получается, не смогли? Ладно. — Жуан встал со своего места. — На этом мы закончим нашу милую встречу. Я переговорю с мастером Наберлейном, а ты неукоснительно следуй плану. Власть должна практически сама упасть нам в руки, и лишь тогда, может быть, всё пройдёт гладко.

Жуан протолкнулся к выходу из душной таверны и, наконец, смог вдохнуть относительно свежего воздуха. Нет, Империя прогнила до основания. В голове не укладывалось. Номан что, не понимает, что в случаеуспеха начнётся «героекратия», а к нему, как к негерою, будет соответствующее отношение? Да уж, игру ещё дорабатывать и дорабатывать. Походу относительно неплохая экономическая ситуация в стране вообще держится исключительно на скриптах. При таких лицах в руководстве всё давно должно было пойти по всем известному направлению. В принципе, для Жуана не была сколь-либо важна судьба Империи, так что предложение главы тайной канцелярии о внезапной атаке имело смысл. Пусть хоть все перемрут тут. Но вот тогда, возможно, игре и конец. Разработчикам придётся вмешаться, а это уже будет не так интересно. Хотя, конечно, император с семейством просто напрашиваются, чтобы их свергли. Всё это неспроста. Разработчики явно о чём-то намекают. Ну да ладно, надо позаботиться ещё об одной маленькой проблемке, о многократно оскорбившей его Сетаре. Жуан не любил хвостов, даже таких незначительных. Он потёр своё запястье, оно всё ещё болело.

Пройдя ворота внутреннего города, Жуан устремился к огромному красивому зданию вдоль одной из центральных улиц — отделению гильдии «Игроки» в столице. Поднявшись на второй этаж, он увидел именно ту картину, какую и ожидал.

— Ах, что за славные ребята. — Громко заговорил Жуан, продвигаясь между вскочившими со своих мест героями и неспешно хлопая в ладоши. — Именно такие нам и нужны. Смелые, надёжные, метящие только к лучшему, на самый верх.

Вот и новая поросль пожаловала. Куча неудачников-героев не выше «С» класса, желающих вступить в лучшую гильдию в мире.

— Эх, взял бы вас всех, вот прямо сейчас, но … — Жуан натянул на себя расстроенную мину. — С местами сейчас туго. Так что, максимум одного и возьмём.

— Какое будет испытание? — Вдруг спросил высокий парень с белыми как снег волосами.

— Ну что ты, что ты? Какое испытание? Так … ерунда. Вам вообще предстоит, можно сказать, поработать в команде. — Жуан жестами заговорщически подозвал всех поближе к себе. — Есть одна, хм … девчушка. Вы о ней наслышаны, та самая, якобы, пособница Князя. Так вот, нашей гильдии она доставила много неприятностей. Надо бы найти её и привести к нам. Спросить с неё, так сказать, за всё.

Жуан театрально всплеснул руками.

— Она хоть и герой, но совершенно слабая, как обычный человек. С ней вполне могло что-нибудь случиться. Если так, то предоставлениееё тела прекрасноподойдёт.

Все герои начали усиленно перешёптываться.

— Тут важен широкий охват территории, потому и нужны все вы. Если её приведёт не один из вас, а целая команда, то лидер команды станет нашем членом, а остальные получат щедрую компенсацию от гильдии, а также наилучшие рекомендации. И повторяю, она абсолютно безопасна.

* * *

С рёвом из сгнившей гортани, восставший мертвец понёсся на Сетару. Самым неприятным, наверное, был не внешний вид мертвеца, на них девушка уже насмотрелась, а тот факт, что тварь передвигалась среди бела дня. Небо конечно было хмурым, что не позволяло прямым лучам солнца упасть на проклятую плоть, но всё же. Дождавшись нужного момента, Сетара материализовала световое копьё и насадила монстра как бабочку на булавку. Затем, подтянув к себе, с уже привычным звуком дефибриллятора разнесла мертвецу голову, обратив и остальную часть тела в догорающий прах. Походу это был последний. Сетара почувствовала головокружение, но удара в груди, как ни странно, не последовало. Это было другое — тяжёлая накопившаяся усталость.

С момента упокоения скотомогильника ей удалось прикорнуть часа на два. Как только солнце высоко взошло, она проведала пациентов, на пальцах объяснила медсёстрам сколько и чего давать, а затем умчалась в лес. Те, кто проходил через чумную деревню, и решил здесь не останавливаться, могли подхватить инфекцию и, при худшем раскладе, стать нежитью после смерти. Собственно, это и произошло. К счастью, Кунух каким-то неведомым чутьём точно указал ей, где искать оставшиеся ростки проклятия. Сам же он не пошёл, потому что «уже не молод» и «будет только мешаться».

Сетара подняла с земли медальон, оставшийся на догоревшей нежити и который отлично поможет идентифицировать умершего, а затем достала тряпку, служившую ей как замена платка, и начала оттирать с себя и своей одежды грязь. Если ещё несколько дней назад она считала, что самым худшим, что может быть — это вымазаться в грязи канализации и в чужой крови, то теперь это казалось ей мелочью. Гной, источаемый нежитью, был просто омерзителен. Она оглядела себя с ног до головы. Только недавно подаренный Клодией плащ практически пришёл в негодность. Такое не отстирывается. Может только, если применить какую-нибудь магию, но она такой не владела. Да и, в общем-то, какая теперь уже разница? Главным было, чтобы после прохождения через портал она не вывалилась где-нибудь посреди города, воняя как бомжиха. Вот мама-то обрадуется. Но как будто с этой целью староста Никодий предусмотрительно объявил сегодня банный день. Так что, можно было надеяться, что в деревне найдётся какая-нибудь сменная крестьянская одежда, а там можно прямо в ней и до портала. Возвращаясь в деревню, Сетара размышляла, а что будет, если одежда этого мира после прохода через портал вообще исчезнет, как в известном фильме про киборга? Нет, об этом лучше было не думать.

Просочиться в деревню Сетара рассчитывала исключительно огородами, не привлекая лишнего внимания. Однако теперь для «святой целительницы Нелли» это было проблематичным. После возвращения со скотомогильника на неё смотрели просто как на посланницу свыше. Все её попытки объяснить ключевую роль Кунуха в этой операции не увенчались успехом. К нему было навечно приклеено клеймо чудаковатого, но смешного и местами мудрого старика. Кунух тоже молодец: тут же свинтил в свой храм на окраине деревни, заявив, что «его дело сделано», и оставил её одну разгребать свалившуюся славу. Да её уже пять раз просили благословить детей, на что она сначала посылала всех в сторону церкви, а затем просто стала проверять здоровье чад. Терпение Сетары окончательно лопнуло, когда одна женщина приволокла к ней за волосы своего мужа, умоляя избавить его от «зелёного змея». Сдержав порыв ярости, девушка вызвала яркий жёлтый огонёк света в руке и со всей силы как будто бы вогнала его в грудь пьяницы. Под ошарашенный взгляд мужчины и его супруги, она сказала, что если тот примет ещё хоть каплю, то этот «очищающий свет» начнёт жечь его изнутри как пламя, и тогда только она сможет избавить его от мучений.

Кое-как пробравшись до лечебницы и проведав больных, Сетара устремилась в направлении бани. Из-за леса начал подниматься столб дыма. Девушка улыбнулась. Большая часть мужчин отправились в сторону скотомогильника, чтобы с помощью огромной доски накрыть яму, создав всё-таки некоторое подобие биотермической ямы или хотя бы ускорить разложение тел. Но перед этим, по плану, необходимо было устроить небольшой пожар для повышения температуры. Пока всё шло как надо. Заглянув к старосте деревни, она отдала Никодию собранные ею предметы погибших от чумы.

— Свен! Это же медальон Свена. А это цепочка торговца Салмона! Да неужели они все?

— Это всё, что осталось. Кунух может показать вам, где они нашли своё последнее пристанище, но тел нет. Моя сила превращает нежить в прах.

— Спасительница наша, спасибо вам! Мы сообщим их родственникам.

До порога бани её уже сопровождала толпа местных жителей, в основном женщин. Принесли целый ворох нарядных платьев, надеясь, что целительница не побрезгует и примет их в дар. Мытьё же в бане сильно напомнило ей её первую ванну во дворце, от числа желающих помочь не было отбоя. Вот не могли ведь раньше помыться, её ждали. Одевшись в простое, но добротное крестьянское платье, Сетара обомлела, увидев всю её одежду выстиранной и развешенной для просушки. Ну не просила она об этом. Но нет, видимо прачки ещё и передрались за право застирать её шмотки. Скромно поев, Сетара поняла, что пора прощаться. Она не хотела навлечь гнев героев на ставших ей уже близкими людей. Провожать её с охами и ахами собрались все жители деревни, а потому прощание затянулось почти на час. Она оставила все необходимые инструкции, что говорить, если о ней будут спрашивать, как принимать лекарства, в каких дозировках и прочее. Да, после всего случившегося, теперь это был только вопрос времени, когда слухи о «святой целительнице» дойдут до столицы и сюда наведаются герои.

Выйдя за ворота деревни в направлении леса, Сетара резко свернула в сторону. Одного человека не было на её проводах, а именно достопочтимого Кунуха. Девушка же непременно собиралась с ним поговорить. Невысокий деревянный храм виднелся на задворках деревни рядом с лесом. Строению явно было очень много лет, а его состояние свидетельствовало о том, что кроме Кунуха церковью никто и не занимался. Внутри, как ни странно, было очень чисто и опрятно. Кунух был тем ещё поборником чистоты, что как-то шло в разрез с его собственным внешним видом.

— Какая грязь, не … ну надо так было. — Из помещения для молящихся доносилось ворчание старика.

Заслышав чьи-то шаги он тут же воскликнул:

— А, вот и ты, радость моя. Эх, всё с этой палкой не расстаёшься.

Кунух радостно улыбнулся Сетаре, не переставая работать метлой. После того, как удалось, наконец, вымыться, девушка обратила внимание, что сам священник не мылся уже, наверное, год. Но для неё оставалось загадкой, как при этом он умудряется не вонять.

— Почему вы не рассказали о своей роли в избавлении от проклятья? — Выпалила с ходу Сетара. — Без вас вся деревня была бы уже давно уничтожена.

— Какая такая моя роль? На всё воля и во всём роль Создателя. Ты лучше о себе расскажи. Куда путь держишь?

Сетара почувствовала подступающее раздражение. Кунух старательно уводил разговор от темы.

— Достопочтимый Кунух, мне нужно знать, что это была за сила. Моя сила родственна вашей, так я смогу лучше понять что происходит.

— Тебе не «нужно» это знать, а ты хочешь это знать, из праздного любопытства. Вряд ли твоя сила тебе ещё понадобится. — Кунух схватил тряпку и полез под лавку.

Сетара поражённо уставилась на старика.

— Так вы знаете что это, кто я и куда направляюсь? — Сетара засучила рукав на правой руке.

— Тьфу, какое-то бесовское клеймо. Негоже девушкам разукрашивать себя всяким непотребством.

Сетара опустила руки. Разговор не клеился.

— Вот ты мне напомнила. — Заявил Кунух, вылезая из-под лавки и садясь. — Года полтора назад был у нас проездом парень с такой же мазнёй на руке. Здоровенный, аж наш Вэйкул обзавидовался, с огненной шевелюрой.

У Сетары перехватило дыхание. Она боялась что-либо спросить. Вдруг Кунух резко отойдёт от темы. Крон был здесь, и только это сейчас её интересовало.

— Ну так вот. Вёл себя до нельзя безобразно. В местном кабаке закатил пирушку, угощал всех, орал песни на всю деревню. К женщинам нашим приставал, да так, что ряд наших распетушившихся парней хотели его проучить. Вот только даже с места его сдвинуть не смогли. О, Крон, кажется, его звали.

Сетара не могла поверить своим ушам. Крон приставал к девушкам?! Орал песни и нарывался на драку? Нонсенс!

Кунух подпёр рукой подбородок.

— Да вот только скорбь на душе у него была. Как напился, тот тут всё и понеслось. Выбежал со своим щитом на улицу и давай крушить им наши сосны. Ох, богатырь, силищи ему не занимать было, всю рощу, окаянный, положил. А орал, ой мама не горюй, проклинал всё наше государство, всех этих героев, свой щит, да и себя самого. А потом начал что-то про то, что скоро и ноги его тут не будет, тыкал всем эту мазню в лицо, орал, что отправляется домой. Ох, благословил Создатель, но удалось мне до него достучаться. Тут же вот, где ты сейчас стоишь, поутру с ним говорили.

Сетара не дышала, боясь упустить хоть слово.

— Оказывается, у себя на родине был он кем-то вроде чернорабочего в городе, да семья у него большая. Отец пьяница, мать вся убитая, да двое младших братьев. И как он мечтал обзавестись деньгами, да помочь им всем. Работал с утра до ночи. А потом, говорит, как-то в один миг стал мещанином. Сейчас, погоди.

Кунух начал подбирать слова, что-то вспоминая.

— О, выиграл в «ло-те-ре-ю». Счастлив, говорит, был неимоверно, но была у него одна страсть. Страшно хотел быть не хуже других. А общаться-то пытался в сообществе других мещан. Так и пошёл первым делом накупил себе всяких одежд роскошных, да давай с ними время проводить. Забыл о семье-то своей. Так ведь не понимал. Разве же мещанин да примет к себе бывшего крестьянина? Связи, говорит, налаживал, а на самом деле деньги промотал и остался среди них чужим. А потом его к нам и занесло. Герой, оказывается, был.

Кунух встал и снова взялся за метлу.

— Так ведь и на этом не всё. По грехам своим, получил тут в качестве оружия щит. А герои прямо как те мещане. Не приняли его, не наш говорят, со щитом-то.

Кунух приблизился к Сетаре.

— Так я тогда вот так подошёл к нему, взялся за его щит и говорю: «Дубовая твоя башка, щит этот и защитил тебя от становления таким же, как они. Береги его, ибо в нём и есть твоё предназначение. Хотел ты защитить свою семью и не вышло. Так защити семьи тех, кто здесь».

— И что было дальше? — Сетара хотела услышать это от Кунуха, хотя уже и так знала ответ.

— Махнул он на меня рукой. Да потом собрался и пошёл восвояси в сторону столицы. Знаешь, доченька, я тебе так скажу: у каждого свой путь, а случайностей тут не бывает, надобно не бояться, а идти вперёд до конца. –Кунух вдруг осёкся и уставился на Сетрау. — Доченька, ты чего, знала его?

Одинокая слеза скатилась по щеке Сетары.

— Крон умер, защищая своих, как он думал, товарищей. Он спас меня. — Сетара утёрла слёзы. — И нет, я никогда его не знала.

Девушка подняла глаза и улыбнулась Кунуху.

— Спасибо вам за всё, мастер Кунух, но я пойду своим путём. Всего вам доброго, скорее всего мы уже не увидимся.

Уже когда она вышла из притвора, старик внезапно окликнул её.

— Родная, а что же ты без плаща-то своего?

Сетара повернулась к священнику.

— Пришёл в негодность. Я зарыла его глубоко под одним деревом, чтобы герои не смогли по нему выйти на меня и навредить деревне.

— Эх, радость моя, подожди секунду.

Кунух открыл какой-то сундук и стал усиленно в нём рыться. Под удивлённый взгляд Сетары наружу полетели всякие тряпки.

— Фух, нашёл. — Кунух выпрямился и встряхнул от пыли какой-то плащ. — Держи.

Что за?! Да, предмет был всё ещё пыльным, но даже так было видно, что к чему. Дорогая крепкая ткань, покрытая множеством узоров местами с позолотой. Аналогичные плащи в столице стоили уйму денег. Откуда у старика в деревне такое сокровище?!

Взяв его в руки, Сетара мгновенно ощутила покалывание магии, исходившее от предмета. Её глаза полезли на лоб. Невозможно! Тот же Крас говорил, что магической одежды в этом мире по пальцам пересчитать. Ни у одного героя она не видела подобного.

— Я не могу это принять. — Сетара протянула предмет обратно Кунуху. — Во-первых, он очень дорогой. Во-вторых, он мне, скорее всего, уже не понадобится.

— Пфф, дорогой. Достойному бриллианту, достойная оправа. — Кунух вдруг начал натягивать плащ на себя. — Ну что, мне его носить? Смотри, какой красавец, даже не узнать.

Сетара улыбнулась. Кунух был невысокого роста, и плащ ему однозначно был велик. Завернувшись в плащ и нацепив капюшон, он стал похож на своеобразного гномика-волшебника из сказок.

— Так что давай бери. — Он снова протянул ей накидку. — Примерь, хочу на тебя посмотреть.

Сетара нехотя натянула плащ. Она уже решила оставить его у подножия портала. Эта одежда была реально громоздкой, но в ней было невероятно тепло, а ткань предавала какое-то ощущение защищённости.

— Ну вот, как для тебя сшили.

— Спасибо вам большое. — Сетара поклонилась Кунуху в пояс.

— Давай, радость моя. Будешь в наших краях, заглядывай.

Выйдя за ворота храма, Сетара пошла своей дорогой по направлению к лесу. Кунух ещё долго стоял у калитки, глядя ей вслед, а затем тихо пробурчал себе под нос:

— Храни тебя Создатель, Ангелина. Да сделаешь ты верный выбор.

* * *

Через несколько километров Сетара окончательно углубилась в чащу Вечного леса. Накинутый плащ оказался невероятным подспорьем. Ветки деревьев как будто скользили по нему, абсолютно не цепляясь и не оставляя на нём никаких следов. Наконец-то она вышла на одинокую поляну. Вокруг было тихо, даже пение птиц почему-то смолкло. Кроны деревьев нависали над поляной как в сказке, создавая полумрак даже в это время суток. Это было невероятно красивое место. Прямо перед ней возвышалась монолитная, опутанная множеством растений арка портала. Долгожданный путь домой.

Настроение Сетары было крайне противоречивым. С одной стороны она предвкушала скорейшее возвращение к родным, а с другой — её не оставляло глубокое чувство незавершённости. В конце концов, даже возможность покинуть этот мир она получила незаслуженно.

Подняв руку перед порталом, она засучила рукав. Печать засияла. Арка отозвалась характерным гулом. Рёбра портала начали наливаться красноватым магическим светом, перед ней формировалась блестящая водянистая поверхность барьера измерений. Пора было идти, но … ноги Сетары как будто сделались ватными. Она не могла ступить и шагу. В сердце защемило. Единственный герой, единственный, кого можно было вообще назвать героем, лежит теперь оклеветанный в своей каменной могиле. Он уже никогда не увидит свою семью, своих братьев. Его же имя будут поносить все, таков этот мир. А её сила, она только начала постигать её. Она явно нечто большее, чем просто целитель. Она не беспомощный «Е» класс, а вполне может помочь здесь людям. Где в её прежней жизни у неё будет такая возможность? «У нас тут время вроде как отличается от вашего … родные не успеют начать беспокоиться», вспомнились ей слова Клодии, да и потом она слышала такую же точку зрения и среди героев.

Слёзы хлынули у неё из глаз. Подбирая слова, она тихо произнесла:

— Мама, Маша, Антошка, я обязательно вернусь к вам, подождите ещё не много, я должна пройти этот путь до конца.

Портал всё так же мерно гудел перед ней. Глаза девушки блеснули золотым огнём. Решительно встав и утерев слёзы, Сетара твёрдым шагом направилась прочь из леса. Вот, дурёха, ещё и печать просто так потратила. Через минуту портал закрылся окончательно.

Телега постоянно прыгала на ухабах. Чем дальше от столицы, тем хуже становились дороги. В общем всё, как и в её мире. Сетара грустно посмотрела на горизонт, сплошь покрытый холмами с одинокими деревушками, полями и огромными лесными массивами. Ближайший крупный город был в десятках километров, чего собственно Сетара и добивалась. Теперь риск натолкнуться на какого-нибудь героя в этом захолустье был около нуля. А причина была до банальности простой. Даже при засилии монстров в отдалённых районах «защитники Империи» в основном ютились по городам. Поговаривали, что герои, как и любые дворяне, сильно зависят от городского комфорта. И, якобы, лишь единицы могли нормально переночевать в поле или хотя бы на деревенском сеновале. К подобным слухам Сетара относилась крайне скептически. Среди её друзей и знакомых было много походников, а также жителей малых городов и деревень, приехавших на учёбу в столичный медицинский ВУЗ. Да и сама она всё детство провела в деревне у бабушки, в связи с чем, деревенский быт был ей как родной. При таком раскладе, она не могла поверить, что все герои как один сплошь городские жители, ни разу не державшие в руках ничего тяжелее авторучки.

По словам деревенских жителей, к ним герои выбирались лишь крупными рейдами, когда ситуация становилась совсем критической. Сетара скривила губы. И, естественно, только при наличии соответствующего вознаграждения. В большинстве случаев такие мероприятия оплачивались государством, либо в складчину с местным землевладельцем. Задарма по деревням ездил только Крон со своей командой. Как с удивлением узнала Сетара, вдали от столицы щитовик был крайне известен и возведён в ранг чуть ли не народного героя.

— Целительница Нелли, хотел бы ещё раз выразить вам свою признательность за спасение сына. Если бы не ваш чудо отвар, остались бы мы с моей старухой одни одинёшеньки. — Раздалось с облучка телеги. Голос принадлежал старику Михею, деревенскому жителю, у которого Сетара смогла остановиться на ночь.

С момента восстания скотомогильника прошло уже пара недель, за которые у Сетары получилось основательно запутать следы. Показания же жителей злополучной деревни Опалки, о том, что она ушла в чашу Вечного леса, также могли натолкнуть преследовавших её героев на мысль, что героиня покинула этот мир через портал возвращения и, тем самым, вынудить их прекратить её поиски.

Последняя же деревня Велки оставила у девушки смешанные впечатления. С одной стороны, деревня была достаточно крупной, и Сетаре удалось основательно проредить ряды больных и травмированных, за что она получила неплохой стол и кров. Но вот с утра к дому Михея прибыла делегация сватов. Староста деревни решил, что «столь ладная и способная барышня» вот точно станет достойной парой его дорогому сыну. В качестве отца невесты попросили выступить Михея. Получив отказ Сетары от такого счастья, староста решил пойти на крайние меры и таки сыграть свадьбу силой. В общем, обошлось без серьёзных увечий. Все несколько попритихли, когда невеста одной рукой впечатала несостоявшегося жениха в стену амбара. Пришлось ведь потом лечить ему спину и синяки на шее.

— И ещё раз, простите за тот случай. Просто наш старший уже отчаялся женить своего отпрыска. Так бобылём и ходит, всё ему не так, не нравятся, видишь ли, наши деревенские.

Сетара лишь молча кивнула. Главное, чтобы теперь жители села не начали распространять о ней слухи, если туда придут герои. Хотя, хуже её репутация уже не станет. Девушка повернула голову после очередного ухаба. И как только ступицы телеги такое выдерживают? Повозка резко встала. Ага, видать всё-таки полетело колесо.

— Милостивая барышня, увольте, дальше не поеду. И вам бы не советовал. — Вдруг виновато воскликнул Михей.

— И как это понимать? — Сетара спрыгнула с телеги и подошла к вознице. Нет, ну это уже ни в какие ворота. Ей что, дальше пешком?

— Милостивая Нелли, я же говорил вам, что в тех краях люди пропадают. Кто туда не приедет, обратно уже не возвращается. Так вот я домой хочу верутся, к спасённому вами сыну.

— А сразу нельзя сказать было, что вы тоже верите в эти байки и дотуда меня не повезёте? — Сетару трясло. Ведь рассказал ей красочную историю как пара деревенских отправились в Кормомест и не вернулись, так ведь потом как ни в чём не бывало начал снаряжать телегу. А оказывается, вот оно как.

— Да я же и сказал. Не езжайте туда. Сгините как наш добряк Хомор. Давайте обратно. А коли собрались, то тут всего вёрст пять.

Сетара глянула на катившееся по небосводу солнце. Потрясающе!

Наскоро распрощавшись с Михеем, девушка скорым шагом проследовала дальше по дороге. И действительно, вокруг чувствовалась какая-то напряжённость. Редкие птицы пели в ветвях деревьев, стрекотали насекомые. Пару раз она заметила белок, несущих в гнёзда свои находки. Но на этом всё. Природа казалась какой-то затаившейся, а чуть позже вернулось старое чувство, что за ней кто-то наблюдает. Наверное, опять этот ворон. Кто же он всё-таки такой и почему ей помогает? Хм, а вот дорога стала не в пример лучше и ровнее. Видимо, деревенские заботятся о торговых маршрутах. Внезапно из лесной просеки на неё вылетел мужчина и чуть не сбил девушку с ног. Геройской сверхреакции Сетары как раз хватило, чтобы вовремя уклониться и в тоже мгновение схватить его за рукав.

— Вы в своём уме? Куда вы так бежите? Что произошло?

Мужчина с визгом подпрыгнул и уставился на Сетару ошалевшими глазами. Но, наконец осознав, что перед ним просто путница, заорал что есть мочи:

— В своём ли я уме?! А в своём ли вы уме, что прётесь туда?! В том городе смерть, я не хочу закончить как остальные!

Рванувши так, что в руке у девушки остался кусок его рукава, мужчина пустился дальше без оглядки. Ну и что там такое? Эпидемия? Кунух пропустил одного покойника, и тот дошёл досюда? При мысле о том, что это может означать, у Сетары неприятно засосало под ложечкой. В конце концов, силами Кунуха в тот раз всё чудом обошлось малой кровью. Священник фактически принял на себя обе составляющие жуткого патогена. Сетара скорее выступила как усилитель, позволивший переломить паритет сил. Если тут нет такого же одарённого человека, то это вопрос нескольких дней, когда мертвец захватит кладбище и всех покойников, а вирус мутирует в менее летальную и более заразную стадию. В этом случае Сетаре придётся бежать вместе с уцелевшими. Теперь девушка уже неслась к деревне на своей полной скорости, не опасаясь, что её кто-то увидит. К счастью, скрытый наблюдатель пропал ещё десять минут назад.

Вдали уже начали проступать стены деревни Кормомест. Стоп, стены?! Лес отступил и посреди поля стоял достаточно крупный город с прилегающей к нему соответствующей инфраструктурой в виде лесопилок, одиноких хуторов и пашень. Вот ведь Михей, так рассказывал об этом населённом пункте, что забыл упомянуть, что это город. Сетара подошла к развилке дорог, надеясь за счёт указателей определить ближайшие деревни, и такие, как ни странно, имелись. Буквально в паре десятков вёрст. Сетара снова глянула на городские стены. Но от чего всё же бежал тот человек? На первый взгляд всё спокойно. И всё-таки любопытство взяло верх. Страх встречи с одиночными героями был ничем по сравнению с чувством вины от оставления жителей в беде. По мере приближения беспокойство Сетары росло. С городом что-то было не так. Ни один житель не выбежал встретить названную гостью, торговцы не выставляли свой товар вдоль стен, стража не патрулировала территорию. У ворот её встретили лишь облачённые в необычно дорогие доспехи привратники, которые лишь отвлечённо поинтересовались целью визита. На её вопрос, что это был за человек, один из них усмехнулся и посоветовал пройти к центральной городской площади, где ей почему-то всё станет сразу понятно.

— Девушка, вы не волнуйтесь, тёмные времена для этого города только что закончились. — Бросил многозначительную фразу стражник и подмигнул ей.

Ближе к центру города стоял шум и гвалт. Было похоже, как будто весь город собрался тут, проводя собрание или вече. Нового главу что ли выбирают? Сетара накинула капюшон своего замечательного плаща и поспешила поближе, чтобы хоть что-то вычленить из этой какафонии.

Куча народа в этом столпотворении попадало на колени и упорно стенало: — Спасите нас! Не дайте достаться им на съедение! Защитники вы наши! Где же вы были раньше?!

У многих упавших на глазах столяли слёзы облегчения. Однако, другая часть людей была настроена крайне воинственно: — На кол их! Содрать кожу живьём! Они скармливали наших детей этим тварям!

Сетара пыталась обойти плотное столпотворение и уже откровенно ничего не понимала. Однако, испытывала небольшое облегчение. При эпидемии люди вряд ли вот так будут скапливаться в одном месте. В центре же площади, наконец, послышался громкий голос, разрезавший все остальные вопли:

— А ну заткнулись все! Я тут линчевания не потерплю! Их будет судить суд! А теперь по-одному, пусть кто-то обстоятельно мне всё доложит!

При виде говорившего и его окружения у Сетары застрял ком в горле, и она поглубже натянула капюшон на глаза. Их-то как сюда занесло?! Вдоль центральной площади то тут, то там расположился вооружённый отряд имперских войск. В центре стоял командир отряда, а также два молодых человека — парень и девушка — в которых можно было без труда опознать героев. Помимо ещё нескольких военных в офицерских чинах, там же находилось несколько десятков связанных людей, многие из которых явно принадлежали к местной аристократии.

Сетара судорожно пыталась придумать план. Вот влипла. И что теперь делать? В тот же момент, один из военных, походу простой рядовой, уже направился к девушке, активно жестикулируя:

— Стой. Почему ты скрываешь своё лицо?

В этот момент к капитану отряда и двум героям подошло пятеро местных жителей, и все вместе они проследовали внутрь высокого здания городского муниципалитета.

Молодой парень, явно младше её и ещё не начавший бриться, со смешно выглядевшем на его голове крупным шлемом, с подозрением уставился на девушку:

— Уважаемая, снимите капюшон.

Ситуация накалялась. К гвардейцу подошла ещё пара его сослуживцев. Такие же молодые ребята. Если её узнают … А ладно, была не была, герои скрылись, а гвардейцев в спринте она пожалуй обгонит. Всё равно, продолжать стоять с натянутым капюшоном было бы верхом глупости. Резким движением девушка сдёрнула ткань с головы, почувствовав при этом пришедшую из ниоткуда странную волну магии.

— Не сочтите за неуважение. Кожа сильно обгорает на солнце.

Стоявшие поодаль горожане совершенно не обращали на них внимания, трепетно ожидая, когда капитан окончит переговоры. Краем уха она услышала как другой рядовой присвистнул, увидев её лицо. Неплохое начало, к этому она уже привыкла. Хуже было бы, если бы он заорал «Лови её, пособница Князя!».

— Рядовой Аскольд. — Внезапно представился допрашивающий её молодой человек. — Так, а вы?

Сетара недоуменно уставилась на трёх гвардейцев. Да что вообще происходит? Они что, не узнали её?! Разведотряд, долгое время не бывший в столице и который не в курсе последних новостей? И тут Сетара заметила своё отражение в стекле ближайшего дома. Оттуда на неё смотрела темноволосая смуглая девушка — точная копия той маскировки, которую тогда наколдовала принцесса Лория. Как такое возможно? Та волна магии. Неужели это сотворил плащ Кунуха? Но на удивление времени не было, нельзя было упустить такую удачу.

— Я Нелли, странствующая целительница.

Вот прямо так без обиняков выложить тот факт, что она целительница означало навлечь на себя лишние подозрения. А Сетара и так чудом избежала раскрытия своей личности. Но с дургой стороны, она не сможет ничем помочь деревне, скрывая свой род занятий.

— Так вы целительница? — Воскликнул Аскольд, а затем хитро улыбнулся. — Вот вы-то нам и нужны!

Вот блин! Сетара уже приготовилась делать ноги. Рядовой между тем подошёл к ней вплотную.

— Понимаете, тут такое дело, у нашего товарища Рика …

Не успел он договорить, как стоявший от него справа гвардеец тут же заткнул Аскольду перчаткой рот.

— Не сочтите за бестактность, но у меня всё в полном порядке!

Чуть поодаль третий из их компании, что давеча присвистнул при виде девушки, уже покатывался со смеха.

— Рада за вас, рядовой Рик. Но всё-таки, что вас беспокоит?

— У него … — Давясь хохотом начал третий, но встретив убийственный взгляд Рика, осёкся.

Не теряя времени, Сетара коснулась плеча прихворнувшего солдата, активировав свою магию. Так, теперь всё стало понятнее. Помимо проблем с почками, о чём стоило бы беспокоиться в первую очередь, рядовой Рик жутко страдал от чирия на пятой точке. При конном же способе передвижения данная проблема была особо актуальной. Такое она бы вылечила и без магии, но вот только врядли солдат будет снимать перед ней штаны. Недолго думая, Сетара прицельно сфокусировала исцеляющую магию. С круглыми глазами Рик подпрыгнул как ужаленный.

— Вы, вы … сейчас?

— Именно. — Сетара сняла с пояса небольшой флакон с пеницилиновой настойкой и протянула ошарашенному солдату. — К вечеру вскроется. Потом этот раствор на чистую ткань и подкладывать под штаны в течение недели.

Рядовой схватился за голову руками и густо покраснел. Остальные же двое уставились на неё круглыми глазами. Они не могли поверить, что видят перед собой настоящую целительницу, а не простую травницу.

— Так вы в самом деле та самая целительница Нелли?! — Восторженно восклинул Аскольд. Вокруг них уже начали собираться ещё несколько членов военного отряда. Сетара неуверенно кивнула.

— Как здорово, что вы не та самая приспешница Князя тьмы Сетара. Знаете ведь. — Аскольд доверительно наклонился поближе к девушке. — Есть тёмная героиня со способностями целителя, опасайтесь встречи с ней.

«Тёмная»? Ну, класс! А остальные герои, видимо, просто поборники света. Жуан, к примеру. Сетара закатила глаза и пообещала, что, конечно же, будет осторожна. В этот момент двери постоялого двора открылись, и на улицу широким шагом вышел командир отряда с двумя героями. Следовавшие за ним местные жители всё ещё пытались что-то доказать им и оживлённо жестикулировали. Внезапно капитан, хлопнув себя по лбу, повернулся к героям и тут же протянул им какой-то запечатанный конверт. Остроты зрения Сетары хватило, чтобы различить контуры печати гильдии «Багровый рассвет». Тут же сорвав печать и ознакомившись с содержимым, парень нахмурил брови и передал письмо своей компаньёнке. Затем в центре площади произошла сцена, удивившая не только Сетару, но и всех присутствующих. Парень и девушка просто отсалютовали командующему и решительно зашагали прочь в направлении конюшни, где стояли их лошади.

— Ну и как это понимать?! — Заорал вслед героям капитан.

— Приказы гильдии не обсуждаются. — Бросили герои и припустили голопом в направлении городских ворот, чуть не сбив пару горожан.

Растерянный капитан ещё несколько секунд смотрел им вслед.

— В городскую тюрьму, пока их на куски не разорвали! — Капитал махнул рукой в сторону арестованных. — Я с ними скоро побеседую. И успокойте народ. Ситуация под контролем!

Последние слова он выкрикнул во всеуслышание.

— Тупицы! Командующий Гийон! — Внезапно заорал один из арестованных. — Быстро остановите героев! Без них вы все покойники! Вы не знаете …

Резкий удар кулака командующего отправил мужчину в глубокий нокаут. Помассировав кулак, глава отряда внезапно направился прямо к Сетаре. На взгляд девушки, Гийону было не больше тридцати лет, но в условиях средневековья это считалось уже солидным возрастом. В отличие от остальных солдат, которые все как один выглядели новобранцами, командир явно прошёл пару сражений. Густая чёрная борода и шрам на правой щеке предавали ему серьёзный и угрожающий вид.

— Что тут творится? Кто это? — Капитан бросил взгляд в направлении целительницы. Затем, выслушав объяснения подчинённых, смерил Сетару взглядом и отвесил смачный подзатыльник Аскольду.

— Идиот! Обращаться за помощью можно только после моего одобрения! А если это колдунья и наложила на Рика тёмные чары?! Два наряда! И если ему станет хуже — это на твоей совести. Запрещаю всем в дальнейшем пользоваться её помощью!

Ещё раз холодно смерив Сетару взглядом, офицер направился в сторону здания администрации, где отряд разместил свой временный штаб. За ним проследовала ещё пара военных с явными офицерскими знаками отличия. Прежде чем дверь за ними захлопнулась, до обострённого слуха Сетары донёсся обрывок разговора:

— Чёртовы герои! Не, ну надо, а?! Ладно, проехали. В общем, все показания соглядатаев лорда Аттаро подтвердились. Ситуация тяжёлая, у нас считанные часы на спасение пленницы. Нужно действовать как можно быстрее.

Сетара цокнула языком. По поводу её инициативы офицер в целом был прав. Она ещё легко отделалась. И о чём она думала? Могла бы тут же загреметь под стражу до выяснения её личности. Но что, в конце концов, происходит? Насколько она знала, лорд Норман Аттаро — глава теневой канцелярии, глаза и уши Империи как внутри страны, так и за её пределами. Его осведомители внедрены во все страны и влиятельные структуры. Получается, они ведут разведку и в отношении ситуации в различных отдалённых городах?

Аскольд понуро посмотрел вслед командиру и, глянув на Сетару, виновато развёл плечами.

— Это глава города и его администрация? — Сетара кивнула головой вслед уводимым под крики толпы аристократам.

Аскольд лишь уныло кивнул, весь поглощённый мыслями о перспективах ночных дежурств.

— Да! И смерть от рук палача будет для них ещё лёгким исходом. Они скармливали людей монстрам! — Аскольд оторвался от негативных мыслей и с ненавистью посмотрел вслед арестованным. — Мы тут для ликвидации угрозы.

— А герои, гильдии? — Сетара недоумённо посмотрела на паренька.

Аскольд озадаченно почесал затылок.

— В обчной ситуации я бы ответил «А кто платить будет?», но тут дело странное — регион не бедный. Город выступает одним из основных поставщиков мрамора в столицу. Встретив этих двух, я уже было подумал, что руководство образумилось и будет тут геройский отряд, но, походу, нет. Ну и ладно. — Аскольд махнул рукой. — В конце концов, на то мы и воины Империи, чтобы защищать простой люд от любой напасти.

Вот бы и герои так думали, а то чуть что свинтили. Типичная ситуация для этого мира. Хотя по закону именно армия занимается защитой граждан от монстров, однако, по факту, всё это находится в ведении героев. Куда как более странной казалась реакция руководства страны. Сетара могла понять циничное отношение, где жизнь человека мереется его полезностью: все равны, но жители богатых регионов равнее. Но тут-то был чистый идиотизм. Стратегическому городу угрожает опасность, а они посылают военных вместо героев.

— Что в итоге случилось-то в этом городе? Как это городской глава скармливал людей монстрам? Если это, конечно, не военная тайна.

Оба друга посмотрели на Аскольда, выражая сомнения, а стоит ли делиться подробностями с незнакомкой.

— Да ладно вам ребят. Она что? Монстр-перевёртыш что ли? Тебе Рик, вон, помогла.

В ответ оба развели руками. Типа, хуже двух нарядов ему вряд ли светит. Аскольд повернулся к Сетаре.

— В общем, шпионы теневой канцелярии донесли, что в этом городе пропадают люди. При этом монстрами, которые это делают, являются шнырки, слышали о таких?

Сетара недоуменно покачала головой. С другой стороны, вряд ли это разновидность нежити. С мертвяками она бы не хотела встретиться больше никогда.

— Мерзкие мелкие твари, чрезвычайно злобные, а, главное, чудовищно сильные и опасные. Не чета гоблинам. — Рик с выражением сплюнул, лишь потом вдруг сповхватившись, что рядом находится дама.

— В общем, встреча со шнырком — смерть для одинокого путника. А их тут в округе, согласно данным шпионов, небольшое организованное племя.

Удивительно, что столь немногочисленные мелкие монстры могли затерроризировать целый город. Хотя, девушка не так уж и много знала об этом мире.

— Мы только прибыли сюда, а что тут сразу началось. — Аскольд покачал головой. — Жители тут же похватали кто что в качестве оружия и пошли на штурм городской администрации. В общем, установили, что местный глава был в сговоре с тварями. Дань им платил живыми людьми, чтобы типа город не трогали.

Сетара выгнула бровь, не веря своим ушам. Невероятно, что кто-то мог пойти на такое.

— Так это не всё. — Мрачно продолжал Аскольд. — Уже месяц как твари взяли город в осаду. Любой, кто пытался сбежать, включая приезжих, бесследно пропадал.

— Походу шпионы лорда Аттаро единственные, кому это удалось. Ну, на то они и мастера скрытности. — Ввернул Рик.

— А в один день городничий и объявил всем волю новых хозяев, иначе они вырежут весь город. В общем, держали людей как скот, про запас. — Голос Аскольда задрожал от сдерживаемой ярости.

— Но теперь-то мы здесь, красавица. — Третий участник группы гордо ударил себя кулаком в грудь. — Повезло тебе. Как думаешь, долго ли приезжие тут жили? В первую же ночь к ним спящим вламывались в комнаты, и дальше их судьба была предрешена. Такое в итоге место, войти можно, а выйти — уже нет.

При всей логичности ситуация отдавала какой-то странностью. Почему тогда монстры не напали на отряд из-под тишка, в момент подхода к городу? Если они настолько разумные, чтобы общаться и диктовать свою волю, то глупо ждать объединения войск с городскими или героями. Вслух же Сетара лишь согласилась с тем, как ей повезло с такими защитниками. И это было даже отчасти правдой. Контраст этих юнцов с героями в лучшую сторону был разителен.

— Последней, кого принесли в жертву этим тварям, оказалась местная сирота Фиола. Буквально на пару часов опоздали, так что есть надежда, что она ещё жива.

— Хватит с местными бабами шашни водить, быстро в штаб. — Внезапно скомандовал один из офицеров.

— Будьте острожны, Нелли, и не волнуйтесь, скоро всё будет кончено. — Аскольд махнул на прощание рукой и все трое поспешили к зданию городской администрации. Пожалуй, отряд насчитывал никак не меньше сотни воинов. Что ж, если данные имперской разведки о численности монстров верны, то такое подразделение уж явно без труда расправится с тварями. Неужели горожане настолько слабы, что не могли сами устранить угрозу?

Последующая вечерняя прогулка по городу в поисках ответов на вопросы не задалась сразу. При всей оживлённости центральной площади, найти кого-нибудь, чтобы просто поговорить, было невероятно сложно. Едва завидев её, горожане тут же отворачивались или запирали двери на засов. Понять людей было не сложно. Вряд ли городничий отправлял людей на убой только силами самой администрации и стражников. Налицо была коллективная поддержка хотя бы трети населения. Весь город был окутан атмосферой подавленности и недоверия. Сетара не представляла, как люди будут жить дальше после того, как всё закончится. Скорее всего, Кормомест ждёт волна кровопролитий и сведения счётов, а также массовй уход людей с этой земли.

Место получилось добыть без всяких проблем и достаточно дёшево. Гостиницы города пустовали. От хозяина гостиницы получить какой-либо информации также не удалось. Тот просто указал ей на дверь комнаты на втором этаже и вернулся к изучению каких-то бумаг. Ну что же, Сетара решила для себя остаться тут лишь до заврешения операции. Её помощь может очень даже пригодится для лечения раненых солдат. Затем она незамедлительно покинет город до начала скверных событий.

Только Сетара успела открыть окно, как в дверь внезапно забарабанили. На пороге, тяжело дыша, стоял Аскольд. Увидев Сетару, он с облегчением выдохнул:

— Наконец-то! Уважаемая целительница Нелли, посланные на разведку солдаты вернулись, они нашли убежище тварей, но есть тяжелораненый. Помогите!

Побросав всё, Сетара вместе с Аскольдом поспешили к центральной площади. В гостинице было не протолкнуться, походу весь гарнизон был на ногах. Гвардейцы столпились в гостинном зале. На кровати в бессознательном состоянии лежал молодой парень, до сих пор не освобождённый от всех элементов доспехов. Один из офицеров, выполнявших в отряде роль медика, активно вливал какую-то жидкость в рот бледного как смерть солдата. Командующий Гийон был рядом и задумчиво переводил взгляд то на больного, то на врача. Наконец взгляд капитана сфокусировался на протолкавшихся сквозь толпу Аскольде и Сетаре.

— Какого хрена, рядовой Аскольд, я, кажется, ясно выразился насчёт ведьмы!

Пока Аскольд подбирал слова, Сетара немедленно поспешила к раненому. Без всякой магии она и так видела, что у лежащего серьезное отравление. Значит шнырки либо сами ядовитые, либо используют яд. На счету была каждая минута. Исцеляющая волна полилась в тело солдата, укрепляя иммунную систему и замедляя распространение токсина. Сетара вытаращила глаза, яд попал в организм через огромную рану на плече. Целительница уставилась на два рваных глубоких отверстия. Это был не след от копья или стрелы, это укус. Взбешённый Гийон уже хотел отшвырнуть девушку от пациента, когда больной впервые вздохнул и задышал ровно, бледность постепенно уходила с его лица.

— Так вы действительно?! — Отношение Гийона к Сетаре менялось на глазах. — Он ... он поправится?

Сетара потратила приличное количество магической силы, нивелируя воздействие яда, но вывести его из организма она была не в состоянии.

— Нет, я лишь укрепила его сопротивляемость яду, нужно найти источник и сделать противоядие.

— Яд?!

— Да, и это укус какой-то твари.

Командующий повернулся к двум разведчикам.

— Так, ещё раз всё по-порядку. Вы не говорили, что его кто-то кусал!

По рассказу разведгруппы выходило, что первые следы присутствия монстров были встречены ими в лесу в паре вёрст от деревни. Рядом находилась огромная нора, перед которой уселся один из шнырков и занимался каким-то одним ему ведомым делом. Только они собирались ретероваться с докладом, как подверглись атаке ещё двух тварей, сидевших в засаде. В процессе бегства Зайн, так звали раненого, внезапно закричал и упал. Оба товарища немедленно подхватили его и устремились прочь. По их версии, Зайн был ранен каким-то метательным оружием с двойным наконечником. Сетара призадумалась. Версия про стрелу с ядом была полной глупостью, вот только шнырки, судя по описанию, не ядовиты и не имеют длинных клыков, способных оставить такой след, о чём она и заявила главе отряда.

— Значит не укус, а всё же ядовитый гарпун с зазубренными краями. — Заключил Гийон. — Вряд ли вы, уважаемая, хорошо разбираетесь в орудиях шнырков. В любом случае, благодарю вас за помощь. Мы будем искать вариант как добыть противоядие.

Сетара сжала губы, зная, что не может рассказать о своих талантах, позволяющих ей однозначно определить укус.

— Времени нет, выдвигаемся прямо сейчас. — Скомандовал командир. — Ну, разведчики, ведите нас к урочищу. Ликвидируем тварей и спасём ту девочку.

Буквально через несколько минут весь отряд, под шумные проводы местных жителей, выдвинулся в направлении леса. Сетара также надеялась, что укусившая Зайна тварь была случайной змеёй, свалившейся на него с дерева. Но вся ситуация продолжала вызывать у неё смутное беспокойство. Уж больно много неясностей. В связи с этим Сетара даже вызвалась сопровождать отряд, однако получила резкий отказ от командира Гийона, с доводом, что гражданским там не место. Ряд потерявших родственников горожан уже сформировали своего рода ополчение и тоже пожелали примкнуть к операции по уничтожению тварей. Лишь довод командующего, что кто-то должен защищать город на время отсутствия воинского контингента, несколько охладили их пыл. На самом деле Сетара уже поняла, что так командир Гийон пытался избежать лишних жертв и предпочитал, чтобы работу доверили профессионалам. Другое дело, что глядя на юнцов, что составляли костяк этого вооружённого формирования, сложно было поверить, что именно они и есть те самые профессионалы.

На весь остаток дня город как будто замер в тревожном ожидании. Все улицы были тихими, торговцы свернули свои палатки, людей вне своих домов можно было пересчитать по пальцам. Недавно созданное ополчение на время отсутствия армейских сил пыталось выполнять функции охраны правопорядка. Сетара лишь надеялась, что столь напряжённый момент удержит горячие головы от самасуда над арестованными. Ряд горожан также дежурили на стенах у городских ворот, ожидая триумфального возвращения войск.

Чтобы не терять времени даром, Сетара посетила местный госпиталь, где из всего персонала, как выяснилось, остались лишь два подмастерья. Слух о настоящей целительнице уже достиг их ушей, и они были рады любой помощи. Врач, по их словам, выдавал сведения о больных и немощных для последующего принесения в жертву. Понятно, почему в этом городе никто не доверял целителям. Именно он дал наводку на пятнадцатилетнюю сироту Фиолу, которая уже работала в местной гостинице. Она с детства была чрезвычайно болезненной и страдала малокровием. В итоге главврач был также арестован как пособник преступников. Сетара и подмастерья привели лазарет в порядок, расставили кровати, сверили списки медикаментов, если эти травы можно было так назвать. Как выяснилось, не зря.

К наступлению сумерек привратник протрубил в рог. Глянув из окна своей комнаты на втором этаже, куда она отправилась хоть немного отдохнуть, Сетара пришла в ужас от увиденного. В открытые ворота вошли остатки былых войск. Практически ни один воин не имел полного комплекта доспехов, металл был оторван, а одежда висела клочьями. Но самое ужасное было в огромном количестве раненых — их было больше, чем здоровых. Исколеченных вповалку везли на телегах, пристёгивали к лошадям. Имеющие возможность хоть как-то ходить, опирались на своих относительно здоровых товарищей. Впереди с мрачным видом, весь в крови следовал капитан Гийон. Сетара уже неслась вниз по улице, нужно было как можно скорее сопроводить всех в свежеоборудованный лазарет. Едва достигнув капитана, она тотчас же схватила его за руку, вливая в тело целительную энергию. Да уж, его кололи и рвали зубами на части. Почувствовав облегчение, капитан резко одёрнул руку Сетары.

— Помоги другим, целительница, со мной всё хорошо!

— Что там произошло, вы победили? — Сетара задала этот вопрос, но кажется уже знала ответ.

— Победили? — Гийон махнул рукой. — Что за идиоты работают в теневой канцелярии? Нас просто смели! Монстров раз в десять больше! Тут поможет только полноценный геройский рейд!

Уже через несколько минут, глядя на количество раненых в лазарете, Сетара поняла, что у неё просто нет времени разыгрывать сцены традиционного исцеления. Как только местные фельдшер закрыли, по её просьбе, двери, глаза девушки засияли золотым светом, который не могла скрыть даже наведённая маскировка. Волна исцеления ударила разом по всем солдатам в лечебнице. Скорее всего, даже окна вспыхнули золотым огнём в это тёмное время суток. Что же, неплохой результат, по крайней мере она смогла мгновенно остановить все кровотечения. Сформировав в руках исцеляющий шар, Сетара, под ошарашенные взгляды ассистентов, пустила его через весь лазарет. Имея связь с шаром, она могла напрямую считывать информацию о том, насколько эффективно наносимое (иного слова она не могла подобрать) исцеление. Ей стало стыдно, но сейчас она не столько лечила, сколько тестировала свои способности. Для предстоящего ей нужно было знать некоторые аспекты своей силы наверняка. Отработав ещё несколько заклинаний с эффектом по площади, она повернулась к вжавшимся в стену ассистентам и смерила их сияющими золотом глазами.

— Ну что, ребята, теперь займёмся конкретно каждым.

В первую очередь проблемными пациентами стали те, у кого раны были загрязнены. Тут ей невероятно пригодились инструменты Вэйкула и горячая вода, заботливо подносимая ассистентами. Некоторые раны ставили её откровенно в тупик. Вот, к примеру, у бойца были мощным ударом перебиты ноги. Что мешало твари добить его ударом в голову после падения? И ладно бы один такой. Куча народа с предсмертными ранами. Было страшное ощущение, что монстры просто развлекались, почему-то не желая убивать солдат.

Как ни странно, но за полтора часа вместе с ассистентами они практически всех поставили на ноги. Лишь немногие с инфицированными и тяжёлыми ранами, а также ещё с парой укусов, остались в лазарете. Все выздоровившие же с круглыми глазами смотрели на свою спасительницу. Да, Сетара знала, что подставляется, что увиденное ассистентами здесь лежит за гранью обычной целительницы, но всё равно она скоро собиралась сбросить свою личину.

Тем не менее, даже подобное чудесное исцеление не особо подняло боевой дух войска. Солдаты были сломлены, многие уже опустошали запасы алкоголя в местных погребах. Командира она нашла в закутке в главной гостинице, где тот в одиночку глушил водку. Не спрашивая разрешения, девушка села напротив него и с громким стуком поставила тарелку полную разнообразной снеди.

— Ааа, наша целительница … рад видеть. Смотрю, пополнили число жертв для наших новых хозяев.

— Капитан Гийон, вы сейчас вообще о чём? — Спросила Сетара с набитым ртом.

— А вы не знаете? Вот умора. — Гийон захохотал и ударил кружкой по столу. — Ну, так слушайте. Пока вы там исцеляли, у нас посреди штаба вылезла одна из этих тварей и на скомканном языке, вот прямо как у меня сейчас, потребовала, чтобы всё оставалось как прежде, что они требуют дань с города. Затем чудище наотмашь ударило, пытавшегося схватить её солдата, и с хохотом куда-то пропало.

Сетара даже на секунду прекратила жевать, но в принципе следовало ожидать, что у тварей есть свободный вход в город.

— Понимаете?! Они нас специально не убивали! Они нас даже врагами не считают, мы для них ничто! Знаете, скольких мы убили в ходе операции? Двоих! А наших полегло двадцать! В этой норе их тупо больше, чем нас. Этой ночью мы в безопасности, днём тоже, так как они боятся яркого света, но потом они придут за данью. — Гийон залпом осушил кружку.

Яркий свет, значит. Ценная информация. Внезапно Гийон вышел из себя.

— Да как вы можете сидеть и жрать, когда видели такое?! В лазарете вы своими глазами наблюдали, что с ними сделали!

— Я видела и более мерзкие вещи, а магическую силу мне нужно как-то восстанавливать. Еда — хороший способ. Лучше скажите, как так вышло, что вы вообще тут оказались вместе с отрядом. Почему не пришли герои?

— Ооо, начну издалека, всё равно скоро нам всем конец. Во-первых, ведомство лорда Аттаро. Знаете о таком? Так вот, шпионы теневой канцелярии распространенны по всей Империи и обеспечивают львиную долю заказов для героев. В связи с этим крупные гильдии прилично платят ведомству Аттаро за горячие сведения. В их руках все данные об активности монстров.

Сетара молча кивнула.

— А я что, обычный капитан имперской гвардии. Эх, имперская гвардия уже не та, что раньше. — Капитан сплюнул прямо на пол. Ну, всё, понесло его.

— Ещё каких-то десять лет назад все только и думали, что о борьбе с монстрами, о защите простых людей. Большая же часть армии ведь бывшие крестьяне, сыновья доярок и кухарок. Да я сам из села рядом со столицей. Прошёл всю лестницу: от рядового до капитана.

Капитан надолго замолчал, глядя куда-то вдаль.

— А теперь что? Карьеристы сидят у власти. Всем лишь бы подняться в чинах, ничего не делая! — Гийон стукнул кулаком в стену. — Подходила тут парочка ко мне, вскользь интересовались: не хотел бы я вступить в их кружок приверженцев реформ. Такие речи задвигали, что это не реформами, а предательством короны попахивает.

— И что вы предприняли? — Сетара сидела, доедая свой поздний ужин. Ситуация с героями отражала ситуацию во всей Империи.

— Ну, я и доложил куда следует. Сразу в теневую канцелярию. А потом через пару дней меня вызвало начальство и сердечно поздравило, заявив, что мои успехи заметили наверху, и теперь мне выпала честь самому сформировать свой отряд из проверенных людей и разрешить вот эту ситуацию в стратегически важном городе. Кстати, руководство лично посоветовало мне с десяток на редкость неплохих ребят, в том числе этого шабутного Аскольда.

— А герои?

— А герои тут не нужны, так как монстров всего одно племя, а я, оказывается, давно хотел продвижения. — Резким движением Гийон поднёс кубок ко рту, чтобы осушить его, как в мгновении ока тот оказался в руках Сетары и был со звоном разбит о стену.

— Были бы вы мужчиной, я бы вам в морду сейчас дал.

Сетару же трясло от гнева. Гнева, что человека, а может и весь отряд, просто слили за их честность. Что не так с этим поганым государством?!

— Хватит глушить водку! Или ты считаешь, что всё кончено?!

— Я вас на сеновале не валял, чтобы на «ты» общаться.

От мощной пощёчины командир кубарем полетел со стула. Только он успел подняться на колени, как его шею охватила стальная хватка Сетары. Поток силы и капиатна начало выворачивать наизнанку от выпитого алкоголя.

— Ты у меня протрезвеешь, будешь как новенький! — Два светящихся золотых глаза смотрели сверху вниз на капитана. Схватив за шиворот командира, Сетара дотащила его лишь до выхода из таверны. Не по правилам, чтобы подчинённые видели, как их командира унижают.

Сетара решительно вышла из постоялого двора и материализовала в руке световое копьё. Сражаясь против нежити скотомогильника, она и не представляла, что её оружие чрезвычайно эффективно именно против порождений тьмы. В случае же обычных монстров всё было не так радужно. Ну и пусть, другого варианта не было. Солдаты уныло расселись на всей центральной площади, зачастую в нетрезвом виде. В одночасье из воинов-осовободителей они превратились в такие же жертвы, как и местное население. Сетара в ярости тут же метнула световое оружие прямо в центр площади. Помимо мощного грохота, копьё создало при ударе ослепительную вспышку и широкую исцеляющую волну с особым эффектом, охватившую весь лагерь. Не самое эффективное использование силы, но вот акустическая и визуальная составляющие были выше всяких похвал. Кроме того, копьё никуда не делось, а осталось вертикально сиять разными цветами. Пьяных тут же начало рвать, как и их командира до этого. Все же, кто были трезвыми повскакивали на ноги. Жители города также стали собираться вокруг.

— Вы знаете меня как целительницу Нелли, но моё настоящее имя, под которым я известна в этом мире герой Сетара! — Громко объявила девушка.

Теперь уже весь гарнизон был на ногах. Воины будили особо пьяных товарищей. Те, кто был внутри близлежащих зданий, высыпали наружу.

— Так ты ... ты ...! — Начал захлёбываясь капитан Гийон.

— Да, да ... бездарная целительница, изменница Империи, пособница Князя тьмы и подстилка героя Крона! Какие там ещё прозвища обо мне ходят? Называйте как хотите, мне без разницы. Но знайте, что сейчас у вас есть только один способ победить этих тварей!

Сетара почувствовала магическое воздействие, исходящее от её плаща, а глаза присутствующих становились всё шире и шире. Маскировка разрушалась, магические фрагменты осыпались в виде бриллиантовой пыли, обнажая золотые волосы и белоснежную кожу. Такое чувство, что плащ был сам по себе разумным и знал когда что нужно делать.

Герой Сетара смотрела на преобразившехся людей. Ещё десять минут назад они прощались со своими жизнями, готовили планы на прорыв из этого проклятого места, а теперь все как один были воодушевлены и рвались в бой. С рассветом начнётся операция, которая определит их дальнейшую судьбу.

Аколит Иришия еле-еле протиснулся сквозь плотные ряды кресел в Зале слуг Народного дворца в Гамосе — столице королевства Молкрейн. Большинство влиятельных участников сегодняшнего заседания уже прибыли и важно восседали в своих золочёных то ли креслах, то ли тронах в окружении свиты из всевозможных помощников, да и просто друзей и членов семей. Иришие, пока он добирался до своего места, пришлось несколько раз серьёзно извиняться, так как иногда он ненароком закрывал обзор той или иной влиятельной особе. Аколит усмехнулся про себя, представляя что случилось бы отдави он кому-нибудь из них ногу. К счастью, это было решительно невозможно, так как Зал слуг был сконструирован так, что позволял второстепенному персоналу, а также младшему духовенству, к которому, собственно, и относился Иришия, использовать так называемые «чёрные маршруты». Фактически это были особые, обходные пути между рядами, по которым можно было добраться до любого полноправного участника Совета, не задев никого из других. «Чёрными» они назвались в противовес «Белым» за счёт чёрной плитки, которой был покрыт пол в месте прохождения данных путей. Белой же плиткой покрывались немногочисленные, но свободные и широкие маршруты вельмож, чиновников и членов Духовного управления.

Иришия тяжело вздохнул, увидев, что все его коллеги уже на своих местах. Естественно, им было ближе до своих наставников. Ложа же его мастера, носившего титул Первого стража, Аримии Фаркальта располагалась дальше всего от входа. Более того, то ли из-за ложной скромности, то ли по каким-то политическим соображениям он распорядился вместо золочёного сидения поставить себе ничем не примечательный, но крепкий стул.

— Мастер, я принёс трансовые протоколы. Это всё, что мне удалось записать. — Иришия вытянулся по струнке, одновременно протягивая Аримии кипу опечатанных бумаг.

Первый страж, мужчина в летах с широкими бакенбардами весело посмотрел на своего подмастерью и по простому махнул рукой. Типа, «садись уже, не маячь». И лишь после того, как аколит на негнущихся ногах сел, наконец, через ещё одного помощника взял у него бумаги. Про себя Иришия шумно выдохнул. Он никак не мог привыкнуть к такому простому обращению. Его бывший мастер за подобное опоздание велел бы выпороть нерадивого ученика, а затем ещё и наложил бы епитимью. Уже два месяца, как Иришия находился в распоряжении мастера Аримии Фаркальта и до сих пор не мог поверить происходящему. Он как будто бы попал в семью. В ходе дневных работ и исполнения поручений все подопечные Первого стража весело улыбались и постоянно переговаривались на отвлечённые темы. У прошлого мастера в покоях всегда стояла гробовая тишина, а за нарушение дисциплины можно было сурово поплатиться. Да что и говорить, его сегодняшний мастер Аримия иногда спускался к ним, рассказывая всякие шутки и очень интересные истории из своей жизни. Каждый день Иришия благодарил и небо, и землю, да и самого Мудреца за ниспослание ему такой радости. Радости быть помощником у мастера Аримии — Первого стража священного зверя Аргиуса Нольд-Аструма.

Собрание уже должно было начаться, и задержка короля со свитой была на руку Иришии. Именно это обстоятельство позволило ему успеть до начала, а также дать мастеру время ознакомиться с последними данными. Нахмурив брови, Первый страж Фаркальт быстро, страница за страницей листал протоколы. Иришия, не так давно вообще научившийся читать и писать, с восхищением смотрел на своего начальника, пытаясь вообразить себе ту скорость, с какой он не только читает, но и расшифровывает его почерк. Да уж, за пару месяцев в деле чтения и письма Иришия продвинулся невероятно и всё за счёт Мелории — старшего аколита, которую мастер Аримия поставил поднатаскать новенького. Иришия украдкой посмотрел на стул справа от мастера, где, задумчиво глядя вперёд, сидела его учительница красавица Мелория. Аколит выдохнул ещё раз, радуясь, что девушка не смотрит в протоколы вместе с мастером. Иначе его ждал бы жёсткий разговор по поводу почерка. Но Мелорию, казалось, занимал лишь зал. Иришия проследил за её взглядом. Да, посмотреть было на что.

Все стены Зала слуг покрывали витиеватые узоры, повествующие о пути Мудреца на землях Королевства. Семь сцен было посвящено великим договорам со священными зверями, когда каждый зверь после встречи, а иногда и сражения с Мудрецом преклонял голову перед его мудростью и силой. Шесть лож Первых стражей располагались рядом с соответствующими сценами. Седьмая же ложа Верховного стража была по центру напротив сцены признания Эльмиона Альма-Аргалума — великого чёрного дракона и лидера остальных священных зверей. Потолок же зала состоял из трёх арок. Одна из них была посвящена напутствию Мудреца, которое он дал священным зверям перед своим уходом, а именно защищать и оберегать народ Молкрейна от внутренних чудовищ, а также сопредельных демонов Империи Акария. Демоны на фреске были воистину ужасны: с оскаленными пастями, огромными крыльями, вооружённые самыми разными орудиями. Среди них сильно выделялся огромный демон, весь закованный в твёрдый бронированный панцирь. Возможно их лидер, а возможно фантазия скульптора. Именно этих тварей активно призывала Империя себе во усиление. На центральной же арке были изображены избранные, которые должны хранить память и наставления Мудреца, а также защищать простых людей и быть слугами народа. Те, что после и стали Духовным управлением. На последней, самой маленькой арке была изображена сцена Великого бедствия, которое неминуемо грядёт. Разверзшийся ад, и посреди него Мудрец с сияющим шаром поверх правой ладони. Что же, ничего удивительного. Откровения Мудреца держались в секрете, и лишь высшие чины Духовного управления имели к ним доступ. Куда уж облекать их в камень для всеобщего обозрения.

Внезапно Оратор провозгласил приход государя. Все вокруг встали, склонившись в скромном поклоне. Его величество король Молкрейна Рихтер Вермалион проследовал к своему трону, сделанному в виде композиции из семи священных зверей. Когда все сели, Оратор вышел к трибуне.

— Итак, сегодня у нас на повестке дня зафиксированный факт агрессии со стороны Акарианской империи. Как вы уже все знаете, Разведывательное управление донесло, что под личиной обычных людей на архипелаг Деркейт прибыл отряд демонов Империи. Раскрыв и убив нашего агента, который успел-таки передать данные об их присутствии, чудовища предприняли рейд через подземные пещеры во владения нашего Королевства с целью, как мы полагаем, захвата центрального города Эрблайта, а затем аннексии архипелага целиком. Молниеносное вмешательство священного зверя Аргиуса Нольд-Аструма заставило вражескую группировку отступить, но не привело к её уничтожению. На прошлом собрании большинством голосов и милостью нашего короля Рихтера было решено составить ноту протеста и занять выжидательную позицию до получения новых сведений. За те недели, что прошли с момента инцидента у Разведывательного управления появилась новая информация о ситуации и планах Империи. Лорд Даур, вам слово.

Глава разведуправления лорд Даур Ларм поднялся со своего места и прошествовал к трибуне. В связи с наличием серьёзного лишнего веса, его поступь была на редкость тяжела, а движения медлительны. Встав за кафедру, он обвёл взглядом всех присутствующих.

— Достопочтимые лорды, клирики и все присутствующие, надеюсь мне не надо напоминать, что всё, что будет сказано здесь является строго конфиденциальным?

Задав этот риторический вопрос, лорд Ларм разложил свои листы.

— Итак, наша разветвлённая агентура в Империи собрала крайне любопытные сведения, включая реакцию на провал военной интервенции и изменившееся положение дел в Акарии.

Глава разведки поправил очки, взяв в руку одну кипу листов.

— В первую очередь, удалось выяснить, что Империя и демоны заметают следы операции. После возвращения уцелевших демонов, один из них был назначен виновным за провал миссии и изгнан из племени по результататам показного судилища. Демон имел женское обличие и звался некой Сетарой.

Рядом послышался шорох одежды и Иришия удивлённо уставился на мастера Аримию, который встал со своего стула. Первый страж выглядел крайне взволнованным.

— Лорд Ларм, извините, что перебиваю вас, но какова дальнейшая судьба этой … ммм … Сетары?

Даур строго посмотрел на Аримию.

— Скорее всего сменила обличие и вернулась обратно в войско. В общем, информация о дальнейшей судьбе чудовища устанавливается, но данная задача не является приоритетной. И в следующий раз я попросил бы не перебивать меня, Первый страж Аримия.

— Извините. — Мастер снова сел в свою ложу. На взгляд Иришии его наставник был крайне задумчив и, казалось, уже не слушал дальнейшее повествование.

— Нам также известно, что демоница не была главой подразделения по атаке на архипелаг. — Продолжил глава разведуправления, а затем поднял указательный палец. — А теперь внимание! Судили её за, якобы, измену Империи. В чью пользу измена, я думаю, уточнять не надо.

О, нет! Иришия схватился за голову руками. Первый страж опять начал подниматься со своего места, но в тот же момент на его руку легла ладонь Мелории. Девушка отрицательно качала головой, беззвучно умоляя своего наставника держать себя в руках. Фуух! Все остальные послушники испытали то же облегчение, что и Иришия. У лорда же Ларма, заметившего намерения Аримии, от гнева затряслись щёки.

— Из всего сказанного я от лица своего ведомства могу сделать только один вывод: Империя готовится к войне! Инсценировка судилища была необходима, чтобы прикрыть свою операцию, обвинить наше Королевство в вербовке … демона, даже двух. И развязать себе руки для открытого удара по нам.

На этих словах зал оживлённо загудел. Подобное возмутило всех присутствующих. Иришия тоже не верил своим ушам. Неужели жители Империи купятся на такой бред? Внезапно король поднял руку, призывая всех к тишине.

— Пока что каких-либо мобилизационных мероприятий не замечено, но это скорее всего связано со вторым вопросом, который я хотел бы поднять сегодня — ситуацией внутри Империи. Скажу сразу, по нашим данным в Акарии намечается государственный переворот.

А вот эта новость была встречена шоковым гробовым молчанием. Как такое возможно? Устраивать войну параллельно с внутренней нестабильностью?

— В обычной ситуации можно было бы порадоваться. Ведь возможно в случае успеха заговорщиков у нас получилось бы выстроить более конструктивные взаимоотношения с новой властью. А поддержи мы их, так вообще можно было бы сделать Империю своим вассалом.

Лорд Ларм выдержал паузу.

— Но не в этом случае. Переворот намерены совершить сами демоны. Сейчас я расскажу всё по порядку. Один из наших агентов подслушал в таверне внешнего города столицы Империи разговор двух субъектов. Один из них является кровожадным демоном, известным как Жуан. Именно он был главой неудавшейся интервенции. Со вторым, явно влиятельным чиновником, скрывавшем своё лицо под капюшоном, они и обсуждали планы военного переворота. Детали разобрать не удалось, но общая картина ясна. Орды демонов намерены штурмовать дворец.

— Невозможно! — Со своего ложа поднялся Верховный страж. — Все демоны за соответствующее жертвоприношение безоговорочно подчиняются призвавшему их. Что-то изменилось?

— Это я у вас хотел бы спросить! — Дауру явно надоело, что его перебивают. — К тому же уже годами моё ведомство докладывает, что чудовищам не всегда нужно это жертвоприношение. Многие прекрасно обходятся и без этого. Возможно аналогичная ситуация и с вашей теорией об их безоговорочной верности. В Империи их вообще считают обычными людьми, так называемыми героями с великой силой.

Верховный страж сел с каменным лицом.

— Кроме того, ваш скепсис имел бы смысл, как бы это было единственное донесение наших агентов. Нет, многие из демонических когорт, так называемых гильдий, также пришли в движение, собирая своих членов на тайные собрания. Кроме того, выявлены факты саботажа распоряжений руководства Империи. Особо в этом деле стоит выделить так называемых «Игроков» и «Багровый рассвет».

Даур отложил кипу бумаг и взял в руки следующую.

— К тому же не всё гладко и в самой столице. Нашему человеку, внедрённому в среду городской стражи, как-то двое коллег предложили поучаствовать в государственном перевороте. Он, не будь дураком и зная откуда дует ветер, согласился. К сожалению, там всё общение грамотно разбито на тройки, и контакты других находятся лишь у старшего в их тройке. Поэтому сведения крайне скудны. В общем, Империя прогнила со всех сторон. Непонятно, чем вообще занимается их доблестная Теневая канцелярия.

Зал опять загудел, соглашаясь с говорившим.

— Кроме того, у Империи настали тяжёлые времена с монстрами. По всей видимости, демоны, вкупе ко всему, саботируют свою работу и по уничтожения чудовищ, что также не идёт на пользу текущей власти. Рассказывают даже о гибели одиночных демонов и, якобы, появлении чудовищ, которые им не по зубам, но это, скорее всего, недостоверная информация. На этом у меня всё! Вопросы?

— Боюсь, что информация о сильных монстрах не совсем ложная. — Из своей ложи встал Первый страж Новерия Клойд. Напротив него на стене красовалась сцена с усмирением священного зверя чудовищного быка Иргиса Насера. — Недавно священный зверь, с которым я связан, получил сильную травму в процессе уничтожения на вид обычного тролля. Рана, судя по всему, имеет магическую природу. Монстр, всегда полагающийся на грубую силу, владел весьма тонкой магией. Если бы я своими глазами не увидел этот порез на алмазной шкуре Иргиса, то никогда бы не поверил.

— Ну что же. Вам виднее.

Иришия крайне удивился, но больше вопросов не последовало. Все переваривали полученную информацию и готовили предложения по поводу дальнейших действий государства. Лорд Ларм, между тем, собрав свои бумаги, проследовал в ложу.

— Итак. — Оратор вернулся на трибуну. — Следующим выступит Первый страж священного тигра Аргиуса Нольд-Аструма Аримия Фалькарт.

Иришия мысленно пожелал своему наставнику удачи. Тема была крайне щекотливой.

— Ваше высочество, уважаемые лорды, коллеги. После столь важных сведений, что предоставило нам ведомство лорда Даура Ларма, вам хотелось бы пропустить мою речь и немедленно приступить к обсуждению ответной реакции. — Аримия поднял указательный палец. — Но то, что я хочу вам сообщить, может оказаться не менее важным и очень дополнит речь лорда Ларма.

Первый страж выждал паузу, дожидаясь, когда все разговоры стихнут.

— Я хочу сообщить, что священный зверь, которого я представляю, заговорил.

Второй раз за это заседание воцарилась гробовая тишина.

— Почему я только сейчас об этом узнаю?! — Верховный страж вскочил со своего места. — И с кем он заговорил? С вами?

— Извините, Верховный страж, это случилось вчера, а вы находились в отъезде. Видимо, письмо не успело дойти до вас.

Верховный страж с гневом посмотрел на одного из своих многочисленных воспитанников, Иришия сейчас не завидовал тому парню. А между тем Верховный сам виноват. Первый страж пытался поговорить с ним в коридоре, но тот отказался. Между тем Аримия продолжал.

— Как вы все знаете, Аргиус в ходе нейтрализации угрозы демонов на архипелаге впервые серьёзно пострадал …

Да уж, на первом собрании это известие вызвало бурю эмоций. Стало ясно, что демоны не шутили, и нападали лучшие из лучших.

— … Но вчера священный зверь приоткрыл тайну того, что произошло в той пещере. Лорд Ларм видел правду, но не поверил в неё. Столь странный суд над одним из своих свидетельствует о том, что среди демонов наблюдается раскол. Но не они так сильно ранили Аргиуса. Его ранил он.

Аримия указал на потолок в то место, где был изображён демон в тяжёлых доспехах. Половина зала посмотрела на Первого стража как на не совсем здорового человека. Иришия также обомлел от слов наставника. Только сейчас у него в голове начала складываться подлинная картина. А ведь действительно похож! Но тогда это значит …

— Первый стражник Аримия, объясните пожалуйста как вы пришли к таким выводам. — Его высочество Рихтер впервые за время этого заседания решил нарушить молчание. — Как фреска, нарисованная художником Варкавелли более двух веков назад, может быть связана с тем, что рассказал вам священный зверь?

— Ваше высочество, у меня нет точных доказательств. Я лишь опираюсь на то, что мастер Варкавелли был очень скрупулёзен в своих работах и, как ещё и историк, не допускал вольнодумства и неточностей. В то время, как остальные демоны изображены крайне схематично, их предводитель передан с невероятным вниманием к деталям. Аргиус также дал понять, что весь урон нанёс ОДИН тяжелобронированный рогатый демон. В качестве проверки моей гипотезы предлагаю показать зверю зарисовку фрески на бумаге, а медиум передаст нам ответ Аргиуса.

— Так кто ваш медиум? — Не унимался Верховный страж.

— Вот этот молодой человек, и без этого подающий столько надежд. — Аримия указал на резко побледневшего Иришию. Аколит тут же вскочил и вытянулся как струна. От всеобщего внимания его прошиб холодный пот.

Да он только вчера впервые столкнулся со зверем в рамках их общего паломничества. Заплутал и попал Аргиусу прямо под ноги. Иришия был уверен, что священный зверь сейчас же пришибёт его молнией или откусит голову. Но Аргиус лишь внимательно уставился в глаза Иришии, а потом он услышал голос. Нет, не так, набор чувств и эмоций, какой-то иной язык общения без слов, прямо в голове. Зверь сказал ему найти своего альфу в прайде. Ещё четыре часа он слушал Аргиуса под руководством и наставлением Аримии, а потом всю ночь и всё утро готовил трансовые протоколы.

— Что за чушь?! — Со своего места вскочил седой старик Первый страж левиафана и бывший наставник Иришии Мацирия Ародий. Трясущейся рукой он указал прямо на Иришию. — Этот бездарь медиум?!

— Да, талант случайно открылся вчера. Времени медлить и проходить все необходимые процедуры просто не было. Священный зверь желал говорить.

— Я так понимаю, консилиум лекторов не собирался? То есть с точностью трактовать слова священного зверя мы не можем? — Король грустно посмотрел на Аримию.

— Ваше высочество, ранее я сам входил в консилиум лекторов, а также был его председателем. Поверьте мне, я могу с высокой точностью трактовать услышанное медиумом, как и определить является ли человек медиумом. Естественно, позже мы соберём полноценный консилиум.

Король Рихтер ещё некоторое время помолчал, сверля Первого стража взглядом, а затем махнул рукой, разрешая продолжать.

— Это была не вся информация, переданная Аргиусом. Как я уже сказал, демоны действительно разделились в себе. По словам священного зверя, он смог победить только за счёт помощи двух других демонов, восставших против высшего демона. Если быть точным — демона и демоницы. По итогу боя выжила лишь демоница, в которой Аргиус признал друга.

— Хватит слушать этот бред, нужно созывать консилиум. — Внезапно завопил Первый страж Мацерия. — Да как может …

— Уважаемый, дайте мне закончить, потому что, если я прав, то ситуация требует немедленного вмешательства.

Иришия, всё ещё стоявший по струнке, смотрел, как зал постепенно затихает.

— То, что я скажу дальше, потребует обсуждения уже в узком кругу стражей и Его высочества. По мнению Аргиуса, есть основания полагать, что демоница является ангелом. На этом всё!

— Первый страж Аримия, вы отдаёте себе отчёт, что вы сейчас говорите? — Король Рихтер сурово посмотрел на говорившего.

— Я вынужден был это сказать, так как скрыть информацию и ждать выполнения всех необходимых процедур было бы преступлением.

Иришия не мог понять о чём говорит мастер. Да, Аргиус дал эмоцию, показывающую светло золотой свет вокруг невероятно красивой девушки с золотыми волосами. Демоны зачастую принимали обличия очень красивых людей. Но что за ангел?

— Ваше высочество. — Верховный страж внезапно снова поднялся со своей ложи. — Я согласен с Первым стражем Аримией и считаю необходимым собрать внутренний совет. Великий дракон недавно также дал знак возможного появления ангела.

— Хорошо, собрание совета назначается через пять дней. За это время нужно провести все подтверждающие процедуры. Всем быть! А теперь перейдём к обсуждению ответных мер в отношении Империи.

В дальнейшем Иришия уже слабо вникал в происходящее. Придворные, чиновники, да и духовенство выступало с кучей предложений, начиная с немедленного начала военной интервенции на архипелаг, на чём настаивало Военное управление, вознесения просьб священным зверям о помощи и заканчивая передачей текущей власти Империи сведений о готовящемся перевороте. Последнее предложение вызвало особенно жаркие споры. Подразумевалось, что передача столь важных сведений вынудит демонов действовать быстрее, что повлечёт за собой тяжёлую кровопролитную междуусобицу и невероятно ослабит Империю вне зависимости от того, кто победит. Помимо этого, главе Разведывательного управления был отдано распоряжение выяснить судьбу так называемой Сетары. К моменту же вынесения основных решений весь второстепенный персонал попросили удалиться из зала.

* * *

Через два часа после собрания Иришия сидел в библиотеке, активно перепроверяя бумаги. В одночасье он стал знаменитостью. Медиумов, умеющих слышать, можно было пересчитать по пальцам. Нельзя было допустить, чтобы его карьера началась с ошибки такого масштаба. Ему не нравились последние слова Аргиуса, в которых священный зверь явно намекал на то, что Иришии необходимо куда-то направиться.

— Демоны, демоны, демоны. — В зал библиотеки вошёл раздосадованный Первый страж Аримия. — Кличка стала сутью. Мудрец, к слову, никогда их так не называл.

Иришия встал из-за стола, приветствуя своего мастера. А как ещё можно назвать этих существ, которые призываются из иного мира, обладают чудовищной силой, творят зло, требуют жертвоприношений и рядятся в человеческое обличие?

— А, Иришия, ты уже смотрю тут. — Мастер Аримия глянул на кипу бумаг в руках послушника. — Да не переживай ты. Если бы была какая неточность, то я её заметил бы в общей канве. Я более чем уверен в словах Аргиуса. Чего не скажешь об остальных Первых стражах. Пять дней! Проклятая бюрократия! Нужно действовать немедленно!

— Мастер Аремия, если мне позволено будет спросить, а что такое «ангел»?

Первый страж перестал нервно мерить ногами комнату и озадаченно поглядел на своего ученика.

— Хорошо, но ты должен понимать, что информация носит секретный характер и доступна только высшему духовенству. Никто не должен знать, что ты ей обладаешь.

Первый страж подошёл к послушнику и велел сесть рядом с ним.

— Слово «ангел» использовал Мудрец, как нечто противоположное демонам. Настолько же добрая сущность, насколько злы демоны. Сдаётся мне, в ритуале призыва Империей была допущена ошибка. И именно этим можно объяснить раскол в рядах демонов и появление их предводителя — попытка уничтожить ангела.

Да, в принципе всё было логично, но что насчёт упомянутого второго демона?

— И второй момент. Почему я так против слова «демон». Скажем так, не все демоны монолитно злые. О том, втором погибшем демоне также есть информация. Его тоже посмертно обвинили в сотрудничестве с нами. Кроме того, лорд Ларм поделился со мной докладами своих шпионов, которые он считал выдумкой. В одном из них говорилось, что тот самый демон бескорыстно защищал людей, не требуя какой-либо платы. Прямо как священный зверь.

Иришия не мог поверить своим ушам. Что вообще такое мастер сейчас говорит? Как может быть добрый демон?!

— А теперь самое важное. Мудрец говорил о возможности появления ангела, а также напутствовал, чтобы мы не пропустили этот момент. Большего пока сказать не могу, а то ещё переверну всю твою картину мира.

Первый страж засмеялся своим искренним смехом, заставив Иришию тоже улыбнуться.

— Но, к делу. Я сообщил тебе это не просто так. Помнишь, что тебе сказал Аргиус? Готовься, сегодня ты отправляешься в путь. Ты должен найти ангела Сетару и убедить её присоединиться к нам.

Иришия вскочил из-за стола.

— Но как?! Почему я? К тому же у нас нет санкции хотя бы Верховного стража. А я не проверенный медиум. Без меня вы не сможете ничего доказать.

— Смогу. Ты грамотно составил трансовые протоколы, хоть и корявым почерком. Консилиум лекторов проверит их, и я уверен, что он должен прийти к выводам об их подлинности. Пойми, есть способ проверки таких текстов путём очень сложного соотнесения порядка эмоций и слов. Таким образом, можно определить подлинность протокола, но абсолютно невозможно его подделать. Я уже начал эту работу, и пока всё сходится. Как только консилиум убедится, что это было желание священного зверя, даже король будет вынужден признать законность моих действий.

Первый страж Аримия встал из-за стола.

— Пойдём, в первую очередь нам нужно тебя снарядить. Для начала возьми вот это.

Иришия хмуро уставился на чёрный амулет, не понимая, что это такое. Но затем тень осознания мелькнула у него в глазах.

— Это же ... это ... чёрный оникс — антидемонический кристалл! Одна из великих реликвий королевства!

— Да, это он, бери. — Мастер Аримия протянул ему амулет словно какую-то безделушку. — Мы не можем быть точно уверены, что Сетара ангел. Нельзя сбрасывать со счетов, что она также может оказаться и хитрым демоном, сумевшим обвести вокруг пальца даже священного зверя. Сразу при встрече с ней задействуй амулет.

Иришия, не веря в происходящее, бережно двумя руками принял реликвию.

— Теперь по поводу твоего маршрута. Будешь следовать под личиной простого торговца, все документы я тебе выдам. Сегодня в восемь вечера сядешь на корабль до Эрблайта, а затем продолжишь путь вдоль береговой линии прямо до причала Фарросиса, а там в двух днях пути находится городок Кормомест. От него уже без проблем доберёшься до столицы.

Первый страж Аримия поднялся со своего места и обнял Иришию за плечи.

— Священный зверь что-то увидел в тебе, ты справишься! Помни, высший демон охотится за ангелом. Мы можем лишь надеяться, что она ещё жива.

Иришия крепко сжал в руке амулет. Что же, он не подведёт своего учителя.

Хмурый дождик начал накрапывать по крышам зданий, создавая тягучую сонную атмосферу. Даже тут, в подвалах под городской администрацией всё было слышно. Однако, арестованные не спали, разбуженные пришедшей ближе под утро гостьей. Лязгнул замок одной из камер, и Сетара зашла к главному заключённому этой временной тюрьмы, удостоенному самой маленькой, но зато отдельной камеры. Бывший глава города Кормомест поднял голову и улыбнулся, но затем также резко опустил её, как будто бы опасаясь встретиться с девушкой взглядом.

— Думаешь впечатлить меня своими золотыми глазками, героиня? Не выйдет, я слишком многое повидал. Пришла пытать, а затем убить меня? Вы ведь, звери, именно так поступаете?

Сетара молча продолжала сверлить его сияющим золотым взглядом. И как у этого человека язык поворачивается называть кого-то «зверями»?

— Но я рад, что хоть у девчонки оказались яйца, чтобы остаться тут. — Городничий, превозмогая боль, состроил хитрую гримасу. — Или может тебя бросили твои товарищи, и ты не знаешь как выбраться отсюда?

— Надеетесь скоро освободиться, сэр Морро? Одна из ваших тварей уже заходила в город и требовала восстановления старых порядков.

Морро разразился хриплым смехом, а затем, закашлявшись, сплюнул кровь. Горожане таки добрались до него. Выглядел он ужасно. Странным было, что он вообще мог говорить. Сетара могла бы исцелить его, но этот человек не заслуживал её милосердия.

— Освободиться? Увольте, я устал. Теперь это всё на ваших плечах. Делайте что хотите. К примеру, скормите меня первым. Это же будет справедливо?

Сетара молча продолжала смотреть на Морро, но внутри у неё нарастала волна непонимания. Не такого ответа она ждала.

— Жертв больше не будет!

— Ааа, так всё-таки с яйцами, либо просто непроходимая дура. Оглянись! — Морро ещё раз сплюнул кровь. — Наверное столица выделила целый легион для спасения своего драгоценного мрамора? А может целый рейд из двенадцати высококлассных героев? Что-то не наблюдаю ни того, ни другого. Если не начнёшь играть по правилам монстров, то ты со своими неоперившимися птенцами, считающими себя воинами, обречена.

— Сколько тварей на самом деле?

— Кого, шнырков или других? Шнырков — около ста.

Сетара сглотнула, да уж, действительно в десять раз больше.

— А что за другие?

— Гигантские ядовитые пауки. Шнырки с ними очень дружны. Их численности я не знаю.

Так, ситуация с укусом потихоньку проясняется. Одних шнырков, видимо, было мало.

— Советую идти на них днём, чуть дольше проживёте. Иных слабостей, кроме солнечного света у них нет. Хотя, походу, даже погода против вас.

Словно в ответ на его слова, дождь забарабанил ещё сильнее, переходя в полноценный ливень. Разговор зашёл в тупик. Больше ничего нового она уже не узнает. И, тем не менее, она должна была задать последний вопрос.

— Как вы могли скармливать людей чудовищам?

Морро улыбнулся, а затем затрясся в беззвучное смехе. Сетара не могла понять, что смешного он нашёл в её вопросе?

— А что бы вы сделали на моём месте? Ну же давайте, ваше решение.

— Сражалась бы, что и собираюсь сделать теперь.

— Да, были у нас такие горячие головы. До сих пор, наверное, есть. Только пойди я у них на поводу, и вы встретили бы здесь мёртвый город, где все, включая женщин и детей, сожраны или убиты. Не кажется ли вам, что мой результат несколько лучше?

— Спорный момент.

— Спорный?! Что могут обычные шахтёры, фермеры и несколько стражников сделать против такого ужаса?!

Внезапно Морро из последних сил встал на ноги. Он смотрел прямо в глаза Сетаре.

— День за днём я ждал, надеялся, посылал людей через круг на верную смерть. Надеялся на героев, властей, всех! Но помощи не было! И каждые несколько дней я отбирал больных, немощных, несогласных, тех, кто добровольно шёл на смерть, чтобы защитить свои семьи. Тварям было всё равно, они не переносили только стариков.

Городничий закашлялся и упал. Ноги его уже не держали.

— А вы думаете я один, с группой подельников, что вы арестовали, сделал это? Нет, больше половины города участвовало в моём плане. Но чуть что они нашли крайних. Что же, я уже давно был готов к такому исходу и даже не сопротивлялся. Вы называете меня чудовищем, но знайте, что по вашей вине умрут все люди этого города. Кто теперь тут чудовище?

Сетара подошла к узнику и положила руку ему на плечо. Глаза Морро округлились. Волна исцеляющей силы проникла в каждую клетку его тела, устраняя фатальные повреждения и облегчая его состояние. В душе девушка не была согласна с его методами, но могла понять какой страшный выбор сделал этот человек.

— Так вы та самая приспешница Князя тьмы? Тёмная целительница? Слухи о вас просочились даже сюда. Некий странник из дальней деревни до того как быть съеденным рассказал, что некая целительница в одиночку упокоила разбушевавшееся захоронение. Но даже такой силы тут недостаточно.

Морро снова поднялся на ноги уже без особых проблем.

— Лучшее, что вы можете сделать — это освободить меня, а лучше найдите другого. Сами же вместе с юнцам прорывайтесь через круг. Приведите настоящую помощь.

— Нет! Как я уже сказала, никаких жертв больше не будет! Мы победим или умрём.

С этими словами Сетара решительно вышла из казематов на свежий воздух. Её мутило. Дождь уже почти закончился, осталась только мерзкая сырость. До рассвета ещё оставалось несколько часов.

— И что сказал этот ублюдок?

Обернувшись, Сетара увидела одного из двух стражников, охранявших тюремные помещения.

— Тварей больше, чем мы думали. Кроме того, у них есть ещё и гигантские пауки.

— Вот же ш! — Стражник ударил кулаком в ладонь.

— И да, постарайтесь, чтобы местные не тревожили арестованных. Им надо дожить до суда.

После её слов оба стражника просто отсалютовали и безропотно вернулись к своим скучным обязанностям. Ещё с утра такое невозможно было и представить, но после устроенного Сетарой на центральной площади всё радикально поменялось. Героиня ещё раз убедилась, как чрезвычайные обстоятельства меняют людей. Уже через два часа после раскрытия ею своей личности от былой подозрительности в отношении «приспешницы Князя тьмы» не осталось и следа. Вместе с командующим Гийоном и его офицерами они составили подробный план атаки, который полностью основывался на внезапности и способностях Сетары. Световая составляющая её магии, в обычной ситуации годившаяся разве что для освещения тёмных подземелий, превратилась в мощный козырь против уязвимых к свету тварей.

Сетара уверенным шагом направилась прочь от тюрьмы, но не в направлении центра города, а в сторону госпиталя. Атаку планировалось начать с утра, когда встанет солнце, хотя, глядя на моросящий дождь, эта часть плана ставилась под сомнение. Сетара уже успела перехватить пару часов снов, а также основательно пополнила магические резервы, так что к утру она будет в норме. А вот сейчас ей предстояло выполнить не афишируемую часть плана. И дело было даже не в пауках, которые вносили свои коррективы, но были далеко не самым важным. Глава города Морро окончательно убедил её в правильности того, что она намеревалась совершить. Если уж и принимать такое важное решение, которое может стоить жизни ей, воинам и всему городу, то нужно знать силу противника наверняка. Как ни прискорбно, но в отличие от остальных гвардейцев она никогда не то что не сражалась со шнырками, но даже не видела их в глаза. Что если её вспышки окажутся внезапно бесполезными, или световое копьё не пробьёт их шкуру? Ей нужна была разведка боем.

Войдя в лазарет, Сетара ещё раз проверила состояние тяжелораненых и отравленных, а затем вышла на задний двор лечебницы и сдвинула в сторону сухой пень. Под ним располагалась огромная дыра, уходящая вниз под землю. Часть системы подземных тоннелей, используемых шнырками. Именно с помощью них твари столь легко проникали в город. Сетара улыбнулась. Ей очень повезло с обнаружением этого лаза. Когда она испытывала на раненых силу исцеляющего шара, то обнаружила, что магия возвращает ей в виде шума ненужную на первый взгляд информацию обо всём, с чем она соприкасается. Проведя пару опытов, она убедилась, что усилив именно эту составляющую, можно использовать исцеляющие, да и световые шары как своего рода радары. Именно тогда она и обнаружила пустоту под старым пнём.

Спустившись в грязный и вонючий подземный коридор, Сетара послала перед собой светящийся шар и, пригнувшись, проследовала во мрак тоннеля. Она совершенно не боялась столкнуться в данном месте со шнырком. Характер её прямолинейных атак позволял куда как эффективнее действовать в узких пространствах, чем в открытом поле. Через полчаса пути девушка, наконец, почувствовала свежий ветерок и уже через минуту выбралась посреди лесной чащи, так никого и не встретив.

Сетара была без малейшего понятия, где конкретно находится, а тем более, где располагается то злополучное логово тварей. Ей всё это было не нужно. Достаточно было только знать, где находится город. Сетара, имитируя неуверенность и панику, медленно побежала в противоположном от Кормоместа направлении. Зачем самой искать тварей, когда они совершенно точно сами найдут её, как только подумают, что какая-то горожанка решила сбежать.

Через минуту она почувствовала, что за ней явно наблюдают. Сетара лишь рассчитывала, что монстры не станут выделять большой отряд ради одного человека, к тому же девушки. Внезапно героиня услышала отдалённый хруст веток и стук копыт. Это ещё что? Монстры используют лошадей? Отдавая отчёт, что за ней наблюдают, Сетара как бы невзначай изменила направление в сторону звука и уже через несколько минут отчётливо услышала человеческий крик, а затем чавкающий хохот. Одинокий путник? Бедняга. К моменту, когда она добралась до места трагедии, на земле остались только окровавленные следы. Лошадь твари также уволокли к себе.

Притворившись, что находится в полном ужасе, Сетара припустила без оглядки через лес. Эти игры в кошки-мышки ей уже откровенно надоели. Ну же твари, нападайте! И они напали. У самой границы круга, она увидела его. Монстр в половину человеческого роста, покрытый склизким серым мехом с мёртвыми глазами как у плюшевой игрушки и несколькими рядами острых акульих зубов. Убедившись, что жертва его заметила, монстр демонстративно поднял правую лапу и своими когтями оставил глубокие борозды на ближайшем дереве. Изобразив ужас, Сетара закричала и бросилась в противоположном направлении. В мгновении ока вторая тварь выросла как будто из-под земли, перекрыв ей путь к отступлению. Могучим прыжком первый шнырк приземлился ей на спину и в мгновении ока Сетара, успев сгруппироваться, оказалась лежащей спиной на земле, а над ней возвышалась чёрная фигура с оскаленной пастью. Ещё не время! Второй монстр вне пределов досягаемости. Сетара закричала, когда второй монстр подошёл ближе. Монстры явно наслаждались её ужасом. Фосфоресцирующие глаза приблизились вплотную к Сетаре, как будто надеясь вынуть душу. В ответ глаза девушки вспыхнули золотым огнём. Не было времени смотреть, как ухмылка спадает с морды шнырка. Золотое копьё вышло из спины чудовища. Второй монстр схватился за глаза. Даже блеска её оружия в темноте предрассветного леса хватило, чтобы ослепить тварей.

В тот момент, когда Сетара уже собралась атаковать второго монстра, когти первой твари вонзились ей в плечо. Чудовище не умерло, а извиваясь на световом копье, внезапно атаковало девушку. К счастью, магическое оружие Сетары было лишено изъянов физических орудий. Для нанесения следующего удара ей не требовалось вытаскивать копьё из груди монстра, она просто материализовала его вновь. Град колющих ударов обрушился на шнырка, раздирая его плоть. Буквально через пять секунд всё было кончено, но эти секунды могли стоить Сетаре всей последующей операции. Второй монстр стремительно убегал. Целительница вскинула руку, чтобы залечить рану на плече, но по непонятной причине на коже не было ни царапины. Только порванный рукав блузки говорил о нанесённом уроне. Времени удивляться не было. Чудовище уже открыло пасть, чтобы огласить округу криком о вторжении опасного врага.

Любой ценой нельзя было этого допустить. Она не знала, что только что сделала, но время как будто остановилось, а воздух стал плотным и вязким как вода. В тот же миг Сетара пронзила затылок убегающей твари. Удар оказался фатальным, и монстр рухнул на землю, так и не издав ни звука. Сетара почувствовала уже знакомые удар в груди и лёгкое головокружение. После стольких раз она уже поняла, что это последствия освоения новой силы, новой способности. Невероятно, но она смогла мгновенно переместиться в пространстве! Одно такое открытие определённо стоило этой вылазки. Оставалось только непонятным как такая сила может быть связана с талантами целителя? Или это какой-то общегеройский навык? Ладно, всё потом.

Девушка тяжело дышала, прислушиваясь к ночной тишине. Она была одна, чудовищ в округе больше не было. Видимо за эту часть круга отвечали только четыре твари. Две из них поволокли пленного путника, а ещё две были только что ею уничтожены. Да, шнырки были серьёзными противниками, не желавшими просто так расставаться с жизнью. Что же, в ходе дневной операции им возможно удастся спасти этого путника, а вот надежд по поводу Фиолы практически не было.

К рассвету Сетара вернулась обратно в город. Самое главное она узнала. Шнырков хоть и тяжело, но можно убить, а свет действует на них превосходно. Оставалось надеяться, что пауки тоже ночные твари. Нехотя, Сетара отправилась в подсобку лечебницы, чтобы перехватить хотя бы часок сна. Как медик она отдавала себе отчёт в важности отдыха, а за час-другой случиться ничего не должно.

Утро встретило деревню всё той же хмарью. Сетара проверяла состояние очередного больного и хмуро посмотрела в окно. Было такое чувство, что ночь и не заканчивалась. Скрупулёзно составленный план уже начинал трещать по швам. С улицы доносился запах простой солдатской еды. Гвардейцы, как и в полевых условиях, кашеварили прямо на улице. Через час Сетара вошла в здание администрации. Капитан Гийон был уже на ногах и вовсю инструктировал группу солдат. Сетара стеклянными глазами уставилась на этих юных ребят. Как он давеча сказал? Они убили только двоих? Что же получается, её ночная вылазка была эффективна ровно настолько же? Да, шансов было мало.

Несмотря на ранний час, всё войско уже было на ногах. Солдаты уверенно приводили в порядок свои доспехи, оружие, поили лошадей и о чём-то тихо переговаривались. Каждый заметивший её улыбался и приветствовал кивком, некоторые даже пытались отдавать честь. Так же, как и она, эти люди были негласно преданы и приговорены к смерти. Приговорены своим же государством, в верности которому они клялись, когда принимали присягу.

Вот же Гийон, зачем поднял их в такую рань? Разве он не понимает, что бой может затянуться на весь день и всю предстоящую ночь. Солдаты должны хорошо выспаться, чтобы быть в состоянии продолжать операцию. Сетара оглянулась. Хотя, по встреченным ею гвардейцам можно было с уверенностью сказать, что вряд ли кто-либо из них сумел сомкнуть глаза более чем на час. И, тем не менее, глаза каждого горели решимостью дать отпор чудовищам. Даже в этой ситуации Сетара нашла повод для улыбки. Усилиями прогнившего государства тут собрались пусть не самые опытные, но самые лучшие воины. Увидев силу врага, Сетара бы и не надеялась победить тварей с теми гвардейцами, которых она видела при дворе, но эти ребята, кажется, могли совершить невозможное.

Через час, после проникновенной напутственной речи командующего Гийона, войско выдвинулось в путь. В момент выхода из города под ободряющие крики местных жителей, солнце, наконец, выглянуло из-за туч, залив весь лес ярким светом. Твари явно не пропустили начало операции и сейчас, скорее всего, собираются ещё раз дать отпор. Только выглянувшее яркое солнце не даёт им выскочить из-под земли со всех сторон и наброситься на солдат. Ещё через сорок минут весь отряд достиг входа в чёрную пасть пещеры. Сетара могла с уверенностью сказать, что часовых нет, однако, ослаблять бдительность было нельзя. Как и было запланировано, копейщики заняли круговую оборону вокруг входа. Лучники также не теряли бдительности, наблюдая за темнотой входа и ветвями деревьев.

Под неодобрительный взгляд Гийона, Сетара вышла вперёд и послала заранее сформированный тёмный шар вглубь подземелья. Подобный шар, лишённый сияния, ей удалось сотворить только после долгих экспериментов. Монстрам незачем сразу знать о наличии героя в войсках. Данные, полученные таким своеобразным зондом, быстро дали понять, что несколько шнырков спрятались за высокими валунами, готовые напасть, как только к ним приблизится тот или иной солдат. Сетара быстро подошла к группе солдат, обрисовывая ситуацию, а затем все вместе они проследовали ко внутрь пещеры.

Операция началась. Три, два, один! Монстры выпрыгнули из-за валунов как по часам. В тот же момент все солдаты прикрыли глаза. Прямо перед мордами тварей взорвалась вспышка золотого света. Вой ослеплённых и ошарашенных монстров, скорее всего, был слышен во всех уголках подземелья. Эх, если бы она ещё открыла бы в себе дар блокировать звук, операция вообще бы стала лёгкой прогулкой. Ослеплённые шнырки были мгновенно проткнуты группой копейщиков, а затем изрублены мечниками. Просто проткнуть таких тварей было мало. Отлично, только что они превысили успех предыдущей операции — двое убитых врагов при нулевых потерях. Вот только твари узнали, что их собратьев только что прикончили. Оставалось надеяться, что они пока не поняли как. Следующий же поворот рассеял иллюзии на это счёт. Группа из четырёх монстров уверенно атаковала их в лоб. В момент вспышки они все резко закрыли глаза, продолжая по памяти нестись на гвардейцев. Ну что же, пора было разыгрывать свои козыри. Сетара тут же сотворила несколько постоянно горящих шара и привязала каждый из них над головам идущих в авангарде гвардейцев.

Гвардейцы невозмутимо продолжали сражаться. Сетара уже показывала им этот трюк в ходе разработки плана. Хотя в темноте пещеры эффект был намного более впечатляющим. Две твари мгновенно попали в эту ловушку, едва открыв глаза. Так, уже четверо! Вот только две другие оказались умнее. Один монстр мгновенно поднырнул вниз в отбрасываемую солдатом тень и атаковал. К счастью, атака была по мечнику и двое копейщиков мгновенно пригвоздили шнырка к полу, а мечник начал наносить удар за ударом. Второй же монстр, имевший характерные знаки различия в виде красных полосок, атаковал вслепую, опираясь на своё сверхъестественное чутьё. Первым ударом он переломил надвое несущееся на него копьё и, уклонившись от второго, нанёс молниеносный удар по копейщику. Только доспех спас солдата от неминуемой смерти. Прыгнув, монстр свалил второго копейщика и вцепился зубами в его латную рукавицу. Остальные воины не теряли времени и смогли быстро успокоить действующего вслепую шнырка. Сетара чувствовала множественные взгляды из темноты. Чудовища твари наблюдали за побоищем.

Сетара улыбнулась, что же пора было задействовать следующий козырь. Уверенно подойдя к раненым, она начала процесс исцеления, не обращая внимания на то, что монстры это прекрасно видят и теперь знают кто она. Увидев знак от Сетары, командующий Гийон приказал солдатам рассредоточиться, образовав пятачок свободного пространства вокруг целительницы. Сетара сконцентрировалась. Она знала, что сейчас произойдёт. Заблаговременно пущенный тёмный шар дал ей достаточно данных о том, что происходит впереди. С громким треском огромный паук вынырнул из темноты, пытаясь достать Сетару. Выхватив посох, девушка выставила его ровно напротив челюстей монстра. Вот вам и польза от этой палки. Челюсти членистоногого могли резать металл, но не оружие героя. Рубящие и колюшки удары обрушились на паука со всех сторон. Как только паук отпустил посох, чтобы заняться обидчиками, Сетара ударила сгустком света прямо в его четыре пары глаз. Зашумев, паук начал во всю метаться в тесном проходе, теряя кровь и конечности. Последним ударом Гийон пронзил чудовищу голову. Пока всё складывалось невероятно удачно, но надолго ли? Подхватив пику, один из солдат ринулся в темноту тоннеля, но мгновенно был остановлен ударом по затылку от Гийона.

— Идиот, кретин! К чему сейчас тут твой гнев? Тихо, спокойно, шаг за шагом уничтожаем тварей согласно плану. Ждём их атак!

Но больше их никто не атаковал. Время бесшабашных нападений шнырков прошло. Теперь они заманивали из вглубь пещеры, чтобы окружить и убить наверняка. Самоуверенность монстров играла отряду на руку. Если бы шнырки вдруг восприняли их всерьёз, то всё было бы кончено. Не побоявшись света, они проследовали бы прямо под солнцем ко входу из других выходов и уже окружили бы их.

Через пять минут спуска вниз, проход начал расширяться. Новые способности Сетары говорили о том, что впереди огромный зал, весь испещрённый ответвлениями, из которых в любой момент могут начать выползать твари. Ну что же, если ловушка в этом, то они жестоко просчитались. Встав у самого входа в зал, Сетара начала затыкать каждую дыру светящимся шаром. Сами по себе эти золотые сферы, когда были без дополнительных магических эффектов, потребляли необыкновенно мало энергии. Весь свод пещеры засиял, не оставляя ни одному шнырку шанса притулиться где-нибудь в тени.

— Заходим? — Сетара хмуро посмотрела на Гийона. В отличие от остальных бойцов, пришедших в восторг от иллюминации, командующий подозрительно оглядывал зал.

— Не нравится мне это. Слишком всё просто. Но делать нечего.

Сетару тоже терзало смутное беспокойство. На что рассчитывают шнырки? Атаковать на свету? Или они уже обзавелись тёмными очками? Или планируют пустить какой-нибудь ядовитый газ? Практически на любой вариант у Сетары уже был заготовлен ответ. Но шнырки просто молча наблюдали. Сетаре пришлось несколько раз прогуляться к выходу и обратно для сопровождения групп, пока весь отряд не переместился в подземелье. Она бы с удовольствием оставила кого-нибудь наверху, но даже общей численности отряда еле хватало, чтобы приглядывать за всеми ответвлениями тоннелей. Когда последняя группа солдат вошла под хорошо освещённые своды, в тот же момент со всех сторон раздался победный хохот.

Тут же из правого широкого прохода показался огромный паук в сопровождении нескольких тварей со странными татуировками. Самым же странным был наездник на пауке — весь разукрашенный какой-то белой грязью, в каких-то длинных тряпках и с кучей перьев на голове. Сетара замерла. Неужели вождь? Остановившись на безопасной от света дистанции, монстр улыбнулся и тут же взмахнул какой-то странной палкой в правой руке.

— Лучники! Стреляйте! — Вдруг завопил командующий Гийон. К стыду героини, он раньше неё понял опасность этого необычного монстра. Посох чудовища сверкнул чёрным блеском, и Сетара мгновенно ощутила, как сила магических светильников начинает убывать. Свет заморгал как при недостатке электричества. Чёрная магия выедала силу светящихся шаров. Фосфорные глаза предвкушающих лёгкую наживу шнырков взирали на них из каждого прохода. Стрелы, пущенные в колдуна, были тут же отбиты его телохранителями, а их ответные выстрелы дротиками тут же свалили нескольких бойцов. Сетара схватила посох и начала во все стороны посылать сгустки света взамен гаснущим огонькам. Колдун как будто цыкнул языком, и с его посоха начали срываться огромные чёрные сферы, каждая гасящая по несколько шаров Сетары. Девушка не сдавалась, посох в руке выступал своеобразной пассивной магической подпиткой, что замедляло расход энергии на создание шаров. Ну, давай же! Да, монстр уставился на неё. Видимо не только у девушки возникло подозрение, что у монстра раньше закончится магическая энергия. Шнырк ударил ещё раз высасывающей волной, а затем из посоха колдуна вырвался луч тьмы и понёсся в направлении Сетары. Посох девушки отреагировал, и в последнюю секунду такой же луч золотого света встретил своего тёмного собрата.

Пока противники сошлись в классическом поединке магов, чёрное заклятие продолжало гасить светящиеся шары. Три! Монстры возликовали и начали выходить из своих убежищ. Два! Огромные пауки спускались с потолка пещеры, все обвешанные сидящими на них шнырками. Один! Чудовища плотным кольцом окружили выставивших пики гвардейцев. Чёрный луч практически подавил посох Сетары. Девушка улыбнулась. Если бы этот шнырк хоть немножечко подумал, хотя бы насчёт того, почему она держит посох в левой руке, тогда как посылала все свои заклятия правой. Яркая вспышка, и девушка взорвалась ярким сиянием, которому сопутствовали десятки вылетевших в разные стороны световых шаров. Твари, включая колдуна, завизжали. Даже многие гвардейцы были ослеплены. Монстр так и не понял, что посох был для неё фактически вторым магическим потоком, тогда как у самой Сетары имелась и собственная магия. Борясь с посохом, шаман дал ей аккумулировать достаточно силы для такого светопреставления. С громким криком солдаты резали мечущихся шнырков как свиней. Колдун же был тут же нашпигован десятками стрел и упал замертво.

Но радость была преждевременной. Далеко не все шнырки и пауки были здесь. Шквал паутины упал на солдат с проходов на потолке.

— Рубите их! — Заорал командующий, но несколько солдат было тут же втянуто на потолок в проходы. Сверху полилась кровь. Гвардейцы начали рубить паутину, но их мечи и топоры лишь увязали в липкой массе. Внезапная атака уже успела унести жизни пятерых солдат, когда Сетара начала метать шары ровно в паутину. Почуяв добычу, пауки начинали затаскивать источники света к себе. После каждого такого случая сверху слышался вой.

— Быстро, в центральный проход! — Сетара вдруг поняла, что задумывают монстры. Гигантские членистоногие, подбадриваемые криками шнырков, начали плеваться паутиной и ядом из боковых проходов. Пока шнырки не видят их и действуют вслепую, Сетара призвала световое копьё, которое отлично резало паутину. В кратчайшее время все солдаты были освобождены, а тем, кто смог выбраться живыми из лап пауков, оказана необходимая помощь. Уверенным шагом отряд уходил из-под обстрела вглубь подземелья. Побелевшими костяшками пальцев Сетара сжимала свой посох. Она чувствовала, что у неё осталось менее половины магической энергии. Сражение с шаманом и исцеление раненых давали о себе знать.

Глубины пещеры поражали размахом. У тварей тут был небольшой город. Причём он был опять построен на останках какого-то древнего поселения. Такое чувство, что в недрах Акарианской империи сгинуло какое-то другое древнее государство. В широком и высоком тоннеле впереди их поджидало ещё два шамана, спрятавшихся на вторых этажах вросших в землю зданий. Как только Сетара завязла с ними в неравном бою, отовсюду хлынули остатки армии шнырков. К счастью, их ряды уже сильно поредели. Создавая яркие шары больше для того, чтобы шаманам было чем заняться, целительница использовала остатки энергии посоха для создания исцеляющего шара, который подвесила над основными силами гарнизона. Это была бойня, солдаты получали чудовищные увечья, но уже через полминуты покоя за счёт защиты товарищей снова вступали в строй. Потери же были огромные, уже более пятнадцати солдат пали в этом бою, когда пещеру внезапно огласил рёв, и в проходе показался огромный шнырк под два метра ростом — вождь этого племени. Откусив голову ошеломлённому солдату, шнырк тут же отшвырнул другого на десять метров. У Сетары же оставалось около пятнадцати процентов силы. Наконец-то! Пора применить свой последний козырь — недавно выученный навык. Мир вокруг взорвался от преодоления девушкой звукового барьера. Один из шаманов тут же был проткнут материализовавшимся копьём, в тот же момент смертельный удар настиг и второго. А затем и горло предводителя разорвалось фонтаном крови. Магическая сила девушка была практически на нуле. Наскребя остатки сил, она окрасила свои глаза золотым светом и закричала, подняв голову.

Это был блеф, но оставшиеся шнырки купились и бросились в бегство от страшного героя. Солдаты, всё ещё окружённые светящимися шарами, припустили за ними в погоню. Сетара упала на колени, её вырвало кровью. Она не могла даже стоять. Видимо, это была плата за чрезмерное использование силы.

— Сетара! Сетара! — Командующий Гийон весь в крови шнырков был рядом.

Девушка ободряюще улыбнулась. Капитан закатил глаза и шумно выдохнул, также улыбнувшись. Однако его улыбка была не долгой. Слишком дорогой ценой досталась им эта победа.

* * *

Через полчаса первые солдаты вернулись с докладом. Сетара всё ещё сидела и пыталась прийти в себя. Ну вот, а Кунух хотел тобою дом подпереть. Она ещё крепче сжала посох. За счёт использования посоха как катализатора, девушка восстановила где-то двадцать процентов своих сил. Тем не менее, пребывание в подземелье действовало угнетающе, она вглядывалась в темноту коридора, который они, по сути, так и не прошли до конца. Но шнырков она не чувствовала.

— Что там у тебя, Аскольд? — Гийон поднялся навстречу бегущему к нему солдату.

— Капитан, мы исследовали все пещеры, и нашли одного пленника, он жив и практически здоров.

Сетара улыбнулась. Повезло тому бедолаге.

— Только вот одет как-то странно. Как будто заморский торговец.

— Хорошо, погляжу на него. Что с девушкой Фиолой?

Внезапно из бокового прохода вынырнул Рик.

— Нашли следы, небольшая группа тварей покинула подземелье вместе с пленницей.

Сетара поднялась на ноги.

— Куда они направились?

— На север, через лес. — Рик озадаченно уставился на целительницу. — Вы же не собираетесь?

— Давайте уже на выход, позаботьтесь обо всех, капитан Гийон, Аскольд, Рик.

— Эээ, куда?! — Послышался удаляющийся возглас Гийона. Сетара уже мчалась к северному выходу из подземелья.

* * *

Гийон смотрел вслед удаляющейся девушке. Он был настолько ошарашен её уходом, что просто стоял, раскрыв рот.

— Там около пяти тварей, не больше. — Вдруг заявил Рик. — А вдруг действительно спасёт девчонку.

Гийон закрыл рот и, чтобы не терять лицо перед подчинёнными, властно скомандовал:

— Ну, ведите меня к вашему торговцу.

Собравшись в злополучном зале, который был всё ещё освещён остатками магии героини, Гийон увидел перед собой одетого в добротный синий камзол молодого человека.

— Ну, и так кто вы? — Командующий сложил руки на груди и уставился на незнакомца.

— Просто торговец Гамель, шёл в Кормомест, а тут, поди же ты. Опасные у вас дороги, капитан.

Не теряя ни секунды, Гийон под ошарашенные взгляды солдат приставил меч к горлу Гамеля.

— А теперь правду, молкрейнская сволочь. Гамель — не молкрейнское имя, а этот говор я узнаю где угодно. Значит, ты шпион или просто так нам врёшь.

— Я торговец и на этом всё! Больше я ничего вам не скажу.

— Великолепно. Ребята, сопровождайте нашего гостя. Как только достигнем так желаемого им Кормоместа, мы по-другому с ним поговорим.

Два бойца, все в крови и с холодными глазами, встали рядом с торговцем. Тот же проследовал вперёд к выходу с таким видом, как будто это был почётный караул. Ну да, после шнырков всё что угодно почётным караулом покажется.

— Капитан, а вы не ошиблись? А что тут делать молкрейнскому шпиону?

— Разговорчики! А мне почём знать? Вот в городе и выясним.

Через десять минут весь отряд уже выходил на поверхность. Гийон несколько удивился, когда воины впереди почему-то замедлили движение и начали взволнованно перешёптываться. Да что там случилось?

— Капитан, там …

— Вот это да! — Послышался возглас какого-то незнакомца.

Протиснувшись сквозь ряды своих солдат, командующий удивился не меньше остальных. Перед ними у самого выхода стояла та самая пара героев, что до этого внезапно покинула город.

— Неужели шнырки настолько слабы? Никогда бы не подумал. — Заявил парень. Девчонка задумчиво закивала в такт его словам.

— Пришли забрать себе славу? — Гийон скрестил на груди руки. — Как видите, без вас разобрались.

— Да грустно это всё. — Заметила девчонка. — Вы должны уже были быть мертвы.

Гийон не мог поверить своим ушам. Что они имеют в виду?!

— Да уж, хотели мобов пострелять, а придётся неписей валить. — Задумчиво произнёс светловолосый герой.

— Что?! — У Гийона отвисла челюсть.

В эту же секунду справа послышался глухой удар. Обернувшись, Гийон увидел как Рик упал, пронзённый в горло светящейся стрелой. Оба героя открыли по ним шквальный огонь. Парень из лука, а девчонка пускала файерболы посохом. В первые же несколько секунд потери превысили те, что они понесли внутри подземелья. Выстрелы в ответ, прямые атаки, всё было бесполезно против шквального огня с двух рук в упор.

— Суки! — Заорал Аскольд и бросился на девчонку.

Это была самоубийственная атака, смертоносное заклятие уже готово было сорваться с наконечника посоха, как вдруг аура вокруг оружия героини исчезла. Огонь прекратился также мгновенно, как и возник. В ту же секунду Аскольд в ярости проткнул девчонку насквозь.

— Что за? — Глаза парня расширились, когда он также был пронзён двумя мечами.

— Нет, вы не можете, мы герои! — Орал парень, пока его рубили на куски. После ещё двух ударов он затих также как и девчонка.

— Рик, дружище! Нет! — Аскольд упал на колени рядом со своим товарищем. — Мы же всё детство мечтали стать воинами. Давай, вставай. Тебе даже чирей на заднице вылечили. Сетара! Где она, чёрт побери?!

— Аскольд! Прекрати, он мёртв! Не только ты потерял здесь своих друзей.

Гийон повернулся к остальным солдатам, которые, в свою очередь, уставились на торговца. Тот держал руку около шеи на чёрном мерцающем амулете.

Командующий опустил руку в карман и тут же внезапно нащупал там клочок бумаги и какой-то флакон. Развернув его, он обалдело уставился на записку от Сетары:

«Командующий Гийон, вы храбрый человек, как и весь ваш отряд. Дорожите своими людьми, они лучшие воины Империи. Простите за столь скорый побег, но вам оставаться со мной попросту небезопасно. Я попытаюсь уничтожить остатки шнырков и спасти девушку.

А теперь главное. Скорее всего, от вас и ваших людей пытались избавиться. Из этого я делаю вывод, что вас попытаются убить, и в столицу вам попросту опасно возвращаться. В Империи зреет заговор, суть которого я пока не понимаю.

Герой «Е» класса, Сетара.»

На обратной стороне бумаги была инструкция по применению противоядия от яда пауков, которое находилось во флаконе.

— Заговор! — Повторил Гийон и посмотрел на мёртвых героев.

— Не заговор, а подготовка к государственному перевороту. — Внезапно заявил торговец. Гийон недоумённо повернулся к пленнику.

— Вы враги демонов, а потому я могу считать вас друзьями. — Продолжил незнакомец. — Я Иришия, клерик королевства Молкрейн, сегодня я расскажу вам о моей миссии.

* * *

Морро сидел на скамье подсудимых и уныло смотрел прямо перед собой. Сейчас в его жизни оставалось только одно незаконченное дело. Если всё получится, то он со спокойной, насколько это возможно, душой отправится на плаху. Все его так называемые подельники сидели рядом. Лощёный судья, присланный из столицы, занял своё законное место. По его зевоте можно было судить, что он уже всё решил, и сам процесс для него лишь формальность. Это-то и пугало Морро больше, чем предстоящая казнь. Нужно было во что бы то ни стало изменить ход заседания.

Судья стукнул молотком по столу, и процесс начался. Да уж, в обвинителях недостатка не было. Горожане буквально дрались за возможность выступить в ходе заседания. Многих из них Морро не мог винить. И понеслось. Свидетели выступали один за другим.

— Он скармливал им нас! Он убивал наших детей! Кто был против — умирали первыми!

Нацепив на себя улыбку, Морро уверенно кивал в такт всем обвинениям. В принципе, всё было правдой.

— Посмотрите на него, он даже не раскаивается! — Выкрикнул кто-то с ближних мест.

Опа! А в чём ему раскаиваться? В том, что говорящий до сих пор жив? В душе у него даже нашлось место крохотному огоньку радости. С улыбкой он взирал на живых обвинителей, на восстанавливающийся город, детей, что уже без страха играли на улице. Спасибо тебе, Сетара. Всё-таки среди героев есть настоящие. Самой же девушки на процессе не было. Оно и понятно, она же в негласном розыске.

— Он людоед и ничем не лучше монстров! Он пировал вместе с ними!

А вот это уже перебор. Ну да ладно.

— Да, было очень вкусно. — Как можно более кровожаднее сказал Морро.

Тут же вся толпа ахнула и попыталась пробить периметр заграждений. Спасибо страже, что они не добрались до него сейчас.

— Он жрал людей вместе со своими подельниками! Они все людоеды или замаскированные монстры!

Ой-ёй! А вот это уже плохо.

— Не равняйте меня с этой пищей. Каждый день я хотел кого-нибудь из них съесть, но эти трясущиеся дурачки были мне полезны.

Процесс пришлось прервать минут на пять. Стража никак не могла упокоить толпу. Хуже было то, что он кажется переиграл, и судья начал смотреть на него подозрением.

— Хватит! — Внезапно выкрикнул судья и стукнул молотком по столу. — Выношу вердикт. Виновен и будет казнён через отсечение головы.

Фуух! Так, с этим разобрались. Теперь же предстояло самое сложное.

— Следующий подсудимый — доктор Фараль. Сторона обвинения, прошу.

Невысокий молодой человек, также присланный из столицы, взял в руки кипу бумаг:

— Доктор Фараль, признаёте ли вы то, что лично осуществляли подбор жертв для шнырков? Что все жертвоприношения проводились только после вашего заключения о состоянии здоровья жертв?

Доктор встал и оторвал от земли свои глаза.

— Мне нечего скрывать. Я лично осущ ...

— Ха-ха-ха! — Раздался хохот Морро. Он даже не представлял себе, что может так злобно хохотать. Какой артист погибает. — Лично?! Да он ссался каждый раз, когда я говорил, что не прочь закусить его дочуркой. Приходил к нему, значит, под вечер с двумя шнырками, сажал дочурку на колени и гладил по голове. Ох, как быстро он находил кандидатов. Слезами весь заливался.

Для стражи снова настала работа. Не, всё-таки наивные люди горожане Кормоместа. Остаётся надеяться, что судья не далеко от них ушёл.

Доктор Фараль ошеломлёнными глазами уставился на своего бывшего начальника. Морро только лишь недвусмысленно ему кивнул. Кивнули и остальные подсудимые. Глаза врача наполнились слезами. Блин, хорошо, что он всё понял. Его камера очень неудобно располагалась за перегородкой, и Морро не смог побеседовать с ним раньше.

— Доктор Фараль, то, что говорит бывший глава города правда?

— Я ... он ... даже откусил моей дочери половину уха ... я ... — Слова застряли у доктора в горле и он зарыдал.

Толпа безмолвствовал и сочувственно глядела на того, кого до этого хотела линчевать. Молодец Фараль, грамотно старую травму дочери разыграл.

— Да я вообще не знаю, чего вы со мной вообще всю эту жратву посадили? Совсем охренели? Это всё сделал я. Я привёл тварей в этот город, я заставил всех служить мне и стать добровольным скотом! Заканчивайте уже и пошли отрубать мне голову.

В ближайшие десять минут процесс полностью завершился. Всем остальным подсудимым были назначены короткие исправительные работы. Хотя огромная часть горожан уже требовала освободить их прямо сейчас.

— Подсудимый Морро, ваше последнее слово!

Морро поднялся со своего места.

— Мне нечего сказать, достопоч ...

Внезапно земля под городничем начала осыпаться, и в ту же секунду он рухнул в яму на глазах ошарашенных участников процесса. Пролетев метра три, Морро рухнул лицом в грязь, что сильно смягчило его падение. Что за ерунда творится? Перед ним был тёмный тоннель, часть подземных путей шнырков, с помощью которых они легко проникали в любую часть города. Ничего не оставалось, и он просто побрёл вперёд.

Через полчаса вонючих и узких коридоров вдалеке забрезжил луч света. Потихоньку он добрёл до широкого ответвления, которое было закрыто решёткой. Ну вот и приехали! Или идти обратно на эшафот, либо помирать тут. Внезапно золотой луч света ударил в решётку, сильно ослепив Морро. Послышался грохот. Когда зрение наконец вернулось, он с удивлением увидел фигуру в плаще стоявшую посреди вырезанного в решётке круга с оплавленными краями. Рядом с Сетарой стояла девочка, выглядевшая сильно младше своих лет — Фиола. Она жалась к своей спасительнице и с ужасом смотрела на Морро.

— Ты? Но ... почему? Мой побег твоих рук дело?

— Я уже говорила, что жертв больше не будет. Классное представление, кстати.

— Но это всё впустую.

— Нет! — Сетара протянула ему тюк с одеждой, а затем коснулась его головы. Морро почувствовал покалывание магии. — Переоденьтесь, и вас никто не узнает.

— Что за, вы изменили мою внешность?

— Не сильно и не навсегда, нужно поторапливаться.

— Под «впустую» я имел ввиду другое. Я не смогу жить с тем, что совершил.

— Придётся.

Сетара и её новая спутница развернулись и последовали прочь от города. Морро долго смотрел им вслед, пока две фигурки не скрылись из виду. В тот момент он верил, верил, что герою Сетаре предначертана великая судьба.

Полумрак заполнял комнату лазарета. Все стены казались какими-то нереальными, сотканными из мрака. Рядом с ней с тёмным лицом, на которое не падал свет, сидел мужчина. Тем не менее, Фиола всё равно сразу же узнала доктора Фаральта. Она никогда не была у него, девочку иногда осматривал помощник главного лекаря. Дверь отворилась, и на пороге показалась ещё одна тёмная фигура, в которой Фиола безошибочно определила городского главу Морро. Две тени посмотрели друг на друга.

— И как у нас дела?

— Боюсь этой девочке осталось не долго. Болезнь прогрессирует.

— Ну что же. — Городничий уселся рядом с доктором. — Тем лучше. Всё пройдёт значительно легче.

— Нет, не пройдёт! Я займусь её лечением. А взамен предлагаю сначала отдать им моего помощника, а затем непосредственно её опекуна Аркарро.

Городничий тяжело вздохнул.

— Ты знаешь правила. Она первый кандидат. Всегда надо думать о живых. Их грехи мы сочтём позже.

— Тогда я вызываюсь сам!

Тень Морро поднялась и со всего размаху залепила пощёчину второй тени.

— Думай что говоришь! И оставишь дочь без отца? А эта. — Глава города указал рукой в сторону Фиолы. — Она без тебя эта всё равно умрёт.

— Я не могу так больше, только не детей. Когда мы стали такими?

— А кто может? Я могу? Может они?! — Тень городничего махнула в сторону выхода. — Которые отдадут сразу всех?

Морро успокоился и коротко вздохнул.

— Подготовь её.

Тень городничего направилась к выходу. В открывшемся дверном проёме Фиола увидела бездонную черноту, в которой внезапно зажглись десятки холодных глаз. В ту же секунду шнырки толпою влетели в комнату и, чавкая и хохоча, устремились к ней. Девочка завизжала.

* * *

Фиола с криком открыла мокрые от слёз глаза. Перед ней было мягкое пламя тлеющего ночного костра. Треснувшее полено тут же выбросило в воздух сноп искр, а слабый ветерок провожал эти светящиеся огоньки к верхушкам сосен и дубов. Этот сон стал её новым кошмаром и снился практически каждую ночь. Правда до этого её сны также не содержали чего-либо жизнерадостного. Девочка предполагала, что они тоже были воспоминаниями, но только из детства, которого она совершенно не помнила. Фиола схватилась за грудь. Очень часто по ночам, особенно после таких снов, сердце неумолимо ныло. И в последний год боль всё время нарастала. Фиола удивлённо прислушалась к своим ощущениям. Боли не было, она чувствовала себя необыкновенно хорошо.

— Опять этот сон? — Чья-то рука легла ей на правое плечо.

В страхе девочка обернулась и увидела над собой добрый взгляд голубых глаз Сетары. Фиола улыбнулась в ответ и тут же прижалась к своей спасительнице — единственному человеку, который был к ней добр впервые за всю её жизнь, сколько она себя помнила. Одинокая слеза облегчения скатилась по щеке девочки.

— Ну что же, хоть со здоровьем у тебя стало немножко получше, но до выздоровления путь не близкий. — Не отрывая от себя девчушку, Сетара начала рыться в своей удивительной походной сумке. Фиола резко открыла глаза, поняв, что это означает. Героиня достала набивший девочке оскомину пузырёк. — Раз уж ты проснулась, то, как раз, можно выпить лекарство.

— Фуу! — Зашумела Фиола, отворачивая нос. Даже запах этой бурды был непереносим.

— Что ты как маленькая?

После нескольких секунд борьбы Сетара таки влила жидкость в рот своей подопечной. В отличие от прошлых разов Фиола решила всё-таки проглотить лекарство, а не выплёвывать. В противном случае экзекуция могла повториться.

— Ну, вот и всё! Думаешь тебе лучше только из-за моего исцеления? Лекарство нужно пить регулярно, а иначе мы тебя никогда не вылечим.

Фиола, надувшись, посмотрела на Сетару.

— Гадость какая! Я и так хорошо себя чувствую. Уж всяко лучше, чем прежде.

Сетара закатила глаза и пробормотала что-то про несносных детей, не желающих становиться взрослыми.

Фиола театрально отвернулась. Прошла неделя после событий в подземелье шнырков, и каждый день Фиола не могла до конца поверить, что всё происходящее вокруг не сон. Весь первый день она постоянно рыдала, так как откровенно побаивалась своей спутницы. И неудивительно! Кто бы не испугался человека, способного в одиночку победить группу страшных чудовищ, а затем, на её глазах, вдруг выпустить на свободу страшного городничего Морро? К вечеру первого дня она была абсолютно уверена, что Сетара ещё один монстр, только уже в человеческом обличии, который непременно попытается её съесть в ту же ночь. Но даже в этой ситуации Фиола не пыталась убежать или как-то противодействовать Сетаре. Более того, страшная героиня поначалу сама предложила ей вернуться в Кормомест. Но любой ужас, да даже и смерть от лап чудовищ, был лучше, чем то, что ждало её внутри городских стен.

Фиола прекрасно помнила первый день их совместного путешествия, когда к закату они достигли ворот деревни Курумы. Девочка во все глаза рассматривала новый для неё населённый пункт, пытаясь понять, может ли здесь тоже скрываться опасность. Но, как ни удивительно, селяне оказались крайне добры к вновь прибывшим, особенно после того, как её спасительница посетила самое страшное место в этой деревне — местную больницу. Видимо за её храбрость те и приютили их с героиней в хорошем деревянном доме. Фиола сначала сильно удивилась убранству горницы: стол, зеркальце, аж два светильника и хорошая большая кровать. К несказанной радости Фиолы там даже был коврик, на котором та и решила расположиться. После внезапного вопроса Сетары, что она делает? Девушка поняла, что, наверное, не ошиблась, и ей придётся ночевать в хлеву.

— Хозяин иногда позволял мне ночевать на коврике в прихожей, вот я и решила, что …

В этот момент она страшно перепугалась из-за резкого звука корёжащегося металла. То была кружка в руках целительницы. Глаза же Сетары были полны гнева. Она резко перевела взгляд в том направлении, откуда они пришли.

— Простите меня, простите … не бейте … я всё поняла. — В ту же секунду Фиола попыталась выбежать за порог дома. Но не тут-то было, крепкая рука героини мягко остановила её.

— Стой, куда? Всё не так! — Сетара посмотрела в зарёванные глаза Фиолы. — Ты будешь спать на этой кровати. Если вдруг мы не поместимся, то на полу буду спать я.

Фиола хотела переспросить, но не решалась. В услышанное было сложно поверить. Сетара тем временем озадаченно рассматривала помятый кубок, а затем снова перевела взгляд на девчушку. Целительница нахмурилась:

— Но вот в таком виде спать явно нельзя.

* * *

— Ой-ёй, щипит, ааа! — Через час Фиола пыталась вытереть глаза намыленной рукой, но от того щипало только сильнее. Сетара тем временем активно намыливала ей голову, пытаясь смыть скопившуюся там многолетнюю грязь.

Когда Сетара сказала Фиоле, что сейчас она попробует договориться о бане, девушка не очень поняла о чём говорит её спутница. Мытьё было редким мероприятием в её прошлой жизни и обычно состояло из поливания холодной водой или ополаскивания в лесном ручье. Раздевшись и уже приготовившись к ушату ледяной воды, девушка завизжала, когда на неё вылили как будто кипяток. Сколько она себя помнила, горячую воду использовали редко и только для питья в холодную погоду. Хотя трактирщик Аркарро, её опекун, кажется, тоже ходил в баню и мылся отнюдь не ледяной. Вода с непривычки жутко обожгла кожу, а, в особенности, подзажившие шрамы от плетей, что покрывали её спину. Дальше мытьё превратилось в настоящую пытку. Героиня ужасно сильно тёрла её спину, да и всю кожу, стараясь обходить шрамы, при этом, то уговаривая Фиолу потерпеть, то начиная говорить что-то невразумительное в адрес Аркарро да и всего населения Кормоместа. А теперь вот ей тёрли голову. Никогда ещё стекающая вода не была такой грязной.

После бани, вся завёрнутая в полотенце, Фиола тихо сидела в комнате и грелась в тёплом свете маленького уютного камина. Сетара куда-то ушла, но не прошло и десяти минут, как дверь отворилась, и героиня вошла с большой тарелкой всякой вкусной еды. Чего там только не было: и лук, и морковь, и картофель, и даже огромное количество всякого мяса, которое она практически никогда не ела, но всегда видела в гостинице Кормоместа, где работала подавальщецой еды. Однажды она стянула кусок, и в тот же день Аркарро устроил ей жёсткую порку. После этого она в качестве наказания ещё и ничего не ела в течение трёх дней.

— Кушай и давай спать. Завтра нам рано вставать, если мы хотим успеть доехать до Серого тракта. Местный аристократ возвращается с семейством в свои владения, ну и любезно согласился нас подвезти ...

Фиола осторожно притронулись к еде. Её было так много, словно на взрослого человека. Хоть она и старалась сдерживаться и есть медленно, но голод взял верх.

— ... на обозе сопровождения, да и не за просто так ... — продолжала Сетара.

Фиола уже выскребала последние остатки со дна тарелки. И куда это только что всё делось, ведь была куча еды? Сетара, улыбнувшись, посмотрела ни девчушку.

— Вот и молодец. Кушай больше. Тебе просто необходимо набирать вес, а то кожа да кости. Негоже ... Что с тобой?

Несколько слезинок упало на пустую тарелку. В груди что-то сильно защемило. А затем слёзы хлынули потоком. Фиола не могла понять, что с ней, пытаясь начать что-то путано объяснять Сетаре. Но слёзы становились всё сильнее. Только сейчас ощущение безопасности и того, что впервые в своей жизни она ощущает чью-то заботу, достигло её души. Всё пережитое за все годы её жизни и, в особенности, за последнее время, разом выплеснулось наружу. Резко бросившись к Сетаре в объятия, Фиола рыдала навзрыд, ощущая, как героиня гладит её по голове. Она потеряла счёт времени, не помня, сколько просидела вот так. Незаметно для себя девочка уснула. Эта ночь впервые за долгое время не принесла ей никаких сновидений.

* * *

И вот сегодня они ночуют в лесу. Следуя по Серому тракту в сторону провинции Крадар, не всегда удавалось за один день преодолеть расстояние между населёнными пунктами. Данный путь являлся основным торговым маршрутом, обеспечивающим приток иностранных товаров в Империю. Да уж, провинция не бедствовала, занимаясь перепродажей изысканных пряностей, вин, шелков, тканей, да и прочих товаров из Священной теократии Крейст. Отсутствие же промежуточных ночлежек для путников объяснялось тем же, чем и само именование тракта «Серым». Столетия назад дорога называлась Чёрным трактом, так как в случае агрессии теократии Крейст именно эта дорога могла бы стать фатальной для судьбы Акарии. В дальнейшем же прижилось более мягкое именование «Серый» в связи с тем, что шелка и ткани Теократии были крайне дорогим товаром, а, следовательно, тракт стал крайне популярным у разного рода бандитов. Естественно, грузы старались перевозить крупными конвоями со всей необходимой охраной. А зачем подобным процессиям ночлежки, если можно запросто поставить бивак?

Так всё это объяснила ей Сетара. На резонный вопрос Фиолы, а насколько им тогда безопасно путешествовать столь малой группой, героиня успокоила её, заявив, что очень часто герои устраивают тут «ловлю на живца», в связи с чем, местные разбойники с опаской смотрят на одиноких путников. И действительно, за несколько дней они ни разу не встретили какой-либо угрозы, кроме диких зверей и нескольких лесных кикимор.

— Давай спи. Если хотим провести завтрашнюю ночь в нормальных кроватях, то выдвигаться придётся с первыми лучами солнца. — Сетара поднялась на ноги.

— Подумаешь, хм, в повозке как будто нельзя поспать.

Героиня ничего не ответила, а лишь направилась проведать и покормить лошадку Мэри. Фиола была просто в восторге от их новой подруги, но всё ещё опасалась самостоятельно её кормить. Лошадь, как и повозка, стали их новым приобретением в прошлом городке. Во время путешествия вместе с аристократами Сетара очень заинтересовалась группой повозок сопровождения. К сожалению, как объяснила героиня, стоили они неимоверно дорого. Однако в шахтёрском городке Пылекорст им подвернулся очень удачный случай. Во-первых, жители были крайне благодарны за исцеление. Слава целительницы Нелли медленно, но уверенно расползалась по городам и весям. В этом же городке больных было очень много, работа на каменноугольных месторождениях сильно подкашивает здоровье. Вторым моментом стало то, что для транспортировки угля используют тягловых лошадей. От достаточно молодой лошадки Мэри хотели избавиться, так как на днях она сломала ногу. В этой ситуации в качестве платы за её услуги, Сетара и попросила отдать ей эту лошадь. У другого шахтёра получилось выпросить старую грузовую повозку, а кузнец, в свою очередь, переоборудовал её в экипаж для путешествий. Там же Фиола, подслушав разговор Сетары с местными, поняла, что у их сегодняшней ночёвки в лесу есть и ещё одна причина. В ближайшем городке Фолкрен были коллеги Сетары по ремеслу. Учитывая строгий наказ героини называть её на людях только как Нелли, Фиола понимала, что девушка находится в сложной ситуации и не горит желанием встретить кого-то из других героев.

Глядя, как Сетара разговаривает с лошадкой Мэри, Фиола лишь улыбнулась и, перевернувшись на другой бок, заснула под убаюкивающий треск костра.

На следующий день Фиола, сидя на месте возницы, то и дело клевала носом. Они уже въехали в предместья Фолкрена и героиня решила скрыться внутри повозки, доверив ей управление. Даже с изменённой внешностью Сетара явно не собиралась рисковать. В их планы входило лишь быстро остановиться у городского рынка для закупки всякой мелочёвки. В частности, Сетаре были нужны какие-то редкие ингредиенты для её лекарств. Но после въезда в город ситуация не заладилась.

Подъезжая к рынку, Сетара внезапно охнула и скрылась поглубже под навесом повозки. Фиола даже не удивилась. Не понять, что смутило Сетару, мог только слепой. Толпа расступалась перед шествовавшей словно королева высокой статной блондинкой. От неё прямо исходили волны чудовищной силы. Тёмные глаза смотрели только вперёд, не замечая замешкавшихся людей. Под стать ей были и её спутники в лице двух суровых воинов. Все вместе они невероятно сильно выделялись в общей массе.

— Поворачивай, на право. — Донёсся сзади тихий голос Сетары.

Недолго думая, Фиола потянула за уздцы. Странно, что её спутница выбрала именно это направление — проход-то между домами крайне узок для целого экипажа.

— Куда?! Право с другой стороны. Стой!

Фиоле стало ясно, что в этот переулок они просто не протиснутся. Вот я глупая. В попытке развернуть повозку, она ещё больше запутывалась. Но хуже всего было то, что этим манёвром они перегородили путь геройской процессии. Блондинка внезапно остановилась, как будто не понимая, как кто-то мог встать у неё на пути. Вот влипли! Воин с левой стороны тронул её за руку, призывая просто обойти препятствие, но, видимо, у светловолосой героини сегодня было плохое настроение. Собирающаяся потихоньку толпа, увидев сверкнувший взгляд, стала быстро отступать на безопасное расстояние.

Ой-ёй, что сейчас будет. Фиола вся сжалась, с ужасом косясь на страшную героиню. Неужели это та самая белая ведьма Шэдоу? Сетара как-то рассказывала ей, насколько злыми герои могут быть, а эта была одной из самых страшных.

Ни слова не говоря, Шэдоу схватила повозку за край и резким движением развернула её параллельно улице. Только вмешательство того самого героя спасло лошадь от перелома ног. Хотя оси телеги наверняка были повреждены. Мужчина недовольно уставился на блондинку, но та не обращала на него внимания.

— Девочка, ты с головой дружишь? — Шэдоу пронзила Фиолу ледяным взглядом.

— Пр … простите, я не хотела … я случайно, я не поняла, что улица столь узкая.

Внезапно Фиола заметила, что герой ободряюще улыбается и показывает вознице какие-то знаки, мол «спокойно, она сейчас тоже успокоится». Сам по себе герой почему-то вызывал у Фиолы необъяснимую симпатию. Высокий, тёмные волосы до плеч, мягкие черты лица и удивительно добрые глаза.

— Нет, я тебя спрашиваю: ты с головой дружишь?!

Фиола с ужасом наблюдала, как глаза героини наливаются гневом. Тёмный спутник Шэдоу опустил голову

— Шэдоу, успокойся уже, это всего лишь ребёнок!

Белая ведьма проигнорировала этот выпад, но по искрившимся губам Фиола поняла, что эта фраза только подлила масла в огонь. В мгновение ока, как будто по волшебству, героиня оказалась стоящей рядом с Фиолой на облучке. Фиоле отчаянно хотелось позвать Сетару, но она была достаточно взрослой, чтобы понимать какие их тогда ждут неприятности.

Также быстро Шэдоу одёрнула шторки, что прикрывали внутреннюю часть повозки.

— Так, так, так, что у нас здесь? Так ты её мама или тётя?

Фиола в ужасе обернулась и тут же обомлела. Сзади неё сидела испуганная светловолосая женщина средних лет. Вот это да, неужели плащ Сетары и на такое способен? Чертыхаясь, герой полез следом в повозку. Второй герой лишь сплюнул и облокотился на стену ближайшего здания. Вся собравшаяся вокруг толпа безмолвствовала, пассивно наблюдая за представлением.

— Простите, моя дочка, ей всего десять лет … я посадила её возницей, да задремала.

Внезапно Шэдоу залепила Сетаре пощёчину.

— Ты ещё и врёшь, паскуда! Знаю я вас таких матерей, готовы дитё своё поставить под удар, а сами …

— Шэдоу, довольно! — Раздалось сзади.

Фиола в ужасе смотрела, как в глазах героя тоже появился огонёк ярости.

— Я не … — Начала Сетара.

— Все вы одинаковы! Только и знаете, что свою дрянь втюхивать, а на детей плевать! Вот тварь! — Рука Шэдоу поднялась в очередном замахе, когда внезапно была перехвачена героем. Фиола задрожала. Ситуация накалялась. Мужчина уже стоял между белой ведьмой и Сетарой.

— Шэдоу!!! Я не позволю тебе измываться над простыми людьми! Помни, зачем мы здесь!

В следующую секунду порыв ветра чуть не свалил Фиолу с сиденья. Герой как камень вылетел из повозки и покатился по брусчатой мостовой. В тот же момент следующий удар впечатал его в стену задания. От сотрясения с крыши посыпались камешки. Белая ведьма держала героя прижатым к стене.

— Никогда не смей указывать мне что делать!!! — Шэдоу чеканила каждое слово. — Накой ты, хренов «В» класс, вообще ко мне напросился?!

Для Фиолы было удивительно наблюдать, как женщина столь легко справилась с мужчиной, но, видимо, разница в классе была чем-то большим, чем природная разнице в силе. Герой же внезапно сделал взмах рукой и тут же оказался на ногах. Шэдоу в результате приёма отступила на два шага. Мужчина сплюнул кровь.

— Да потому что у нас одна цель! А вместе нам проще её достичь! И я не нанимался тебе в услужение! Если я считаю, что ты не права, то не буду молчать! Холд, ну ты-то чего молчишь?!

Второй герой посмотрел на первого с раздражением и, как показалось Фиоле, с толикой зависти. Но в итоге он не стал комментировать выпад в свой адрес. Фиола обернулась к Сетаре и обомлела. Даже в её новом обличии было видно, что героиня находится в шоке и во все глаза смотрит на первого героя.

— Можешь валить на все четыре стороны! — Шэдоу вместе с Ходом проследовали мимо повозки.

Первый же герой, поглядев им вслед, направился прямо к Фиоле.

— Матушка, извините её за это. — Обратился он к Сетаре. — Трудное детство, всё такое. Я постараюсь возместить вам ущерб.

Герой начал рыться в своём кошельке.

— Нет, нет, не стоит. — Вдруг зашумела Сетара. — У нас с дочкой и торговля бойко идёт, всё нормально. Вы сами-то как?

Мужчина звонко засмеялся.

— Бывало и покрепче прилетало, но спасибо за заботу.

— Так теперь вы один? — Фиола виновато опустила голову. Ну вот, из-за неё произошла такая ссора.

— Пфф, мелкая, не бери в голову, мы каждые три дня так ссоримся. Им без меня никуда, мне без них особо тоже.

— Здорово, что герои так выручают простых людей. Видимо с этой девушкой что-то случилось, раз она так обозлилась. — Сетара театрально заламывала руки.

Фиола только хотела уточнить, а не она ли рассказывала ей, что практически все герои поголовно негодяи, но осеклась, когда увидела как внезапно омрачился взгляд мужчины.

— Я бы не советовал вам в столь почтенном возрасте верить в сказки про добрых и справедливых героев. Такие как я — исключение. Обращайтесь к ним за помощью только в случае угрозы жизни и здоровью. — Герой посмотрел в след уходящим товарищам. — Ладно, мы сейчас покидаем город. Счастливо оставаться. Ой, на вот, купи себе конфет.

Герой вложил в ладонь обалдевшей Фиоле кучу монет и, взъерошив ей волосы, поспешил прочь.

— Подождите, как ваше имя? — Крикнула вслед Сетара.

Но герой, видимо думая, что она хочет вернуть ему деньги, лишь небрежно замахал руками и ускорил шаг.

Сетара тут же прижала к себе Фиолу. Девчушка уткнулась в грудь свой спасительнице и посмотрела на неё снизу вверх. Маскировка была что надо. Нет, Фиола всё равно тут же узнала бы Сетару, так как её магия практически не меняла черты лица. Просто героиня как будто бы стала старше лет на двадцать. Вот здорово, если бы она была её мамой.

Сетера же, улыбнувшись и ещё раз взъерошив Фиоле волосы, поглядела вслед удаляющемуся герою.

— Исключение ... — Пробормотала она. — Вот уж не думала, что есть ещё такие, как Крон. Всё-таки у этого мира есть будущее … Ну что, устала?

Сетара вновь поглядела на Фиолу.

— Думаю, что сегодня можем заночевать и в городе.

— Урааа!

* * *

В этот сезон в городе проходила большая ярмарка, в связи с чем, народу было очень много, и все одноместные комнаты в гостиницах разобрали. Фиола уныло смотрела, как скрепя сердце, Сетара расстаётся с куда большей суммой, чем рассчитывала.

— Ничего. Завтра стану целительницей и всё возмещу. Плюс попробуем продажу лекарств. А сегодня пошли на ярмарку и купим тебе что-нибудь. Хоть в деревне нам и выдали добротное детское платье, но тебе нужна нормальная походная одежда.

Уже вечером в комнате Фиола вертелась перед маленьким зеркалом, рассматривая обновки. До посещения рынка Сетара была в приподнятом настроении. Видимо сказывалась встреча с тем героем. Но жизнерадостность длилась ровно до момента, когда пришлось делать первые покупки. В дальнейшем героиня лишь охала да ахала. В прогулках по рынку Фиолу особенно впечатлила сцена с богатым аристократом, закупавшим элитные шелка, вина и специи Теократии. Набрав целый обоз разного рода вещей, он небрежно кинул торговцу золотую монету со словами «Сдачу оставь себе». Она даже услышала, как Сетара прошептала:

— Таких денег нам могло бы хватить на полгода, а если экономить, то и на год.

В общем, по прошествии дня Фиола не могла нарадоваться обновкам, а также красивой заколке, которую она выпросила у Сетары. Настроение омрачали лишь вздохи героини в соседней комнате. По её словам вообще выходило, что за половину этих подарков стоит благодарить того доброго героя, давшего денег «на конфеты». Единственное, Фиолу не покидало ощущение, что она является обузой для Сетары. Раньше ей необходимо было впахивать, чтобы получить хоть кусочек хлеба, а теперь …

Призадумавшись, Фиола уселась на стул. А какую помощь она может оказать своей благодетельнице?

* * *

Сетара села за небольшой дубовый стол у окна и грустно высыпала содержимое мешочка, заменявшего ей кошелёк. В принципе, в этом не было необходимости. В условиях тотальной нехватки средств она очень скрупулёзно вела учёт расходов. Но перепроверить всё же никогда не помешает.

В соседней комнате довольная Фиола рассматривала себя в зеркало. Сетара лишь улыбнулась, радуясь наивности и беззаботности девочки. Кроме радости от обновок Фиола была в восторге от отдельной комнаты, заявив, что будет там спать. Сетара улыбнулась, понимая, что уже через час Фиола прибежит к ней в кровать. Да так будет и лучше, ведь когда Фиола спала рядом с Сетарой, её, почему-то, особо не мучили плохие сны. Учитывая то, что она пережила, героиня могла только удивляться, как всё это в принципе не сломало ей психику. В глазах целительницы золотыми искрами полыхнул гнев. Когда-нибудь она вернётся в Кормомест и достанет этого ублюдка Аркарро. Кто бы мог подумать, что за внешним видом человека скрывается нелюдь похуже шнырков? Девочка была на грани смерти. А куда остальной город-то смотрел?! Она же работала официанткой у всех на виду. И никому не было дело до состояния ребёнка?! Хотя, конечно, тяжело было назвать ребёнком пятнадцатилетнюю девушку. Вот только тяжёлые условия жизни привели к тому, что выглядела она лет на десять, а развитием соответствовала восьмилетней. Да и тяжёлый болезненный внешний вид оставлял желать лучшего: белая тонкая кожа, анарексичная худоба, ломкие ногти, ужасные секущиеся волосы. Да её шнырки-то не съели только потому, что, как она поняла, собирались с гневом вернуть обратно и потребовать уже двоих поупитанней. С этим всем тоже надо было что-то делать. Сейчас-то Фиола уже была получше, чем когда она её встретила впервые. Ну ничего, теперь с повозкой они смогут зарабатывать куда больше денег за счёт торговли, а потом, глядишь, и сама Сетара станет сильнее. Сможет понять своё предназначение, восстановить добрую память Крона и сделать этот мир лучше.

Сетара машинально считала деньги, как вдруг остановилась. Что за? Одной медной монеты явно не хватало. Не весть какое богатство, но всё же. Обсчитали на ярмарке? Вроде она проверяла всю сдачу. Подрезали? Но тогда почему лишь одну? Неужели? Сетара поглядела в направлении второй комнаты, как вдруг оттуда раздался громкий плач. Не похоже, что Фиола ударилась.

Войдя в комнату, героиня обнаружила Фиолу, сидящую на полу и о чём-то всхлипывающую.

— Фиола, ты взяла монету?

Девочка, продолжая всхлипывать, кивнула.

— Ну и зачем? Я же купила тебе почти всё, что ты хотела. — Сетара была расстроена, Ну хорошо хоть, что плачет, значит раскаивается. — Неужели нельзя было просто попросить?

— Прости, прости … я только хотела …

— Ну ладно, хорошо, только отдай мне сейчас монету. Завтра расскажешь, чего же тебе так хотелось.

Фиола внезапно зарыдала с новой силой.

— Я … я не могу … я сломала её.

Сетара прижала руку к виску. У неё начиналась головная боль. Ещё и врёт. Как можно сломать толстую медную монету?

— Ну и где она сломанная?

— Вот. — Фиола протягивала Сетаре медный мекин.

Как только Сетара взглянула на монету, её сердце как будто остановилось, а глаза стали как блюдца. Половина монеты была медной, а вот другая блестела чистым золотом. Что? Невозможно! У Фиолы что, есть философский камень? Но потом ей на ум пришла страшная догадка. Сетаре срочно потребовалось сесть, ноги её не держали. Она видела информацию о подобном в библиотеке дворца. О превращении железа в золото, о преобразовании любых неорганических материалов. Это искусство называлось «трансмутация». Одна из трёх запретных магических дисциплин, наряду с чёрной магией и магией крови. Искусство, считавшееся мифическим, поскольку за всю историю им владел лишь один монстр — Князь тьмы. Слабая девчушка, сидящая перед ней, обладала могуществом самого страшного врага человечества. Если хоть кто-то узнает …

— Фиола, Фиола! Послушай меня! — Сетара упала на колени и схватила девушку за плечи.

— Я поняла, я поняла … я хотела, что бы мы были как тот богач … я найду новую монету … я попрошу того дядю и он даст одну.

— Забудь об этой монете! Дело не в ней! — Сетара замолчала, чтобы дать Фиоле время прийти в себя. — Вспомни. Вспомни точно. Кто-нибудь ещё знает, что ты так умеешь? Может твой бывший … хозяин?

Фиола отрицательно покачала головой.

— Я так только тайно чинила горшки, когда разбивала, чтобы мне не влетело.

Сетара с шумом выдохнула.

— Фиола, запомни! Никто! Слышишь?! Никто не должен знать, что ты так можешь! Обещай мне! Ни под каким предлогом!

Фиола удивлённо закивала головой.

— Хорошо, я никому не скажу.

Сетара ещё раз взглянула на монету.

— Ну что же, эту монету я спрячу. Потом нужно будет от неё избавиться. — Сетара улыбнулась Фиоле. — А сейчас успокаивайся и ложись спать, завтра мы пойдём на рынок, но уже не как покупатели.

Мерный звук тикающих часов раздавался в абсолютной тишине комнаты. Сетара с недоверием уставилась на нехитрый маятниковый механизм, показывающий сейчас уже одиннадцать утра.

— Хм, первый раз видите подобную диковинку, целительница Нелли?

Сетара перевела взгляд на говорящего. Сидя за широким столом и сложив ладони домиком, глава Фолкрена лорд Тимерс сверлил девушку пронзительным взглядом.

— Нет, я уже видела подобное изобретение во время своего пребывания в столице. Не думала, что оно так распространено.

Сетара не соврала ни единым словом. Во дворце в некоторых залах действительно имелись настенные часы. Вот только их количество можно было пересчитать по пальцам.

— Ясно, значит были во дворце. — Высокий и статный городской глава поднялся со своего рабочего кресла и подошёл поближе к часам. — Давно ещё купил у одного торговца. Исключительное везение. Тот купил их у Теократии, а те, в свою очередь, то ли купили, то ли стащили у Островной империи. На островах и не такие чудеса встречаются.

Сетара отметила про себя важность данной информации. Получается, что в Островной империи научно-технический прогресс не стоит на месте. Тем временем Тимерс отвлёкся от изучения часов и повернулся к Сетаре.

— Но вернёмся к нашему делу. Так вы хотите получить у меня разрешение на ведение торговой деятельности в городе?

— Именно так, многоуважаемый лорд Тимерс. Это могло бы стать обоюдно выгодной сделкой, так как мои лекарства уже зарекомендовали себя.

— Насчёт лекарств это только слухи, а я оперирую фактами. Единственное в чём я пока убедился — это ваша сила исцеления. И поверьте, для большинства людей демонстрация подобного стало бы скорее отрицательным фактором.

Сетара сжала зубы. Прекрасно, ещё один образец дремучей тупости и следования каким-то странным предубеждениям. Она уже сталкивалась с этим, когда отчаявшиеся люди просили её помощи, но после выздоровления начинали сторониться её. Сила целителя пугала большинство людей.

— Так вы не дадите разрешения?

— Я этого не говорил. Я говорил, что это проблема для большинства, к которому я себя, к счастью, не отношу. — Лорд Тимерс сел обратно за стол и посмотрел через плечо Сетары на сидящего около двери человека.

— Я правильно понял, доктор Цирам, что травма моего племянника теперь исцелена?

— Да ... — Мужчина у двери замялся. — Он теперь может как-то ходить, но я не стал бы делать скоропалительных выводов.

— Хм, обычно ты более красноречив даже если у больного просто меняется цвет лица.

Лорд Тимерс снова взглянул на Сетару.

— Вы не выглядите дурой, уважаемая. Вряд ли вы, обладая такой силой, будете портить свой имидж целительницы продажей опасного для здоровья товара. Я дам вам разрешение.

— Благодарю, лорд Тимерс. — Сетара встала со своего стула и, поклонившись, уже проследовала было к выходу.

— Я как-то не привык, чтобы меня вот так оскорбляли. — Лорд Тимерс с ухмылкой посмотрел на недоумённо обернувшуюся Сетару.

— Доктор Цирам, спасибо за вашу помощь, а теперь прошу, оставьте нас.

Пожилой мужчина встал и, покачав головой, хлопнул входной дверью. Он явно как-то по-своему истолковал слова Тимерса.

— И что означает этот пассаж? — Сетара с подозрением посмотрела на главу города.

— То, что вы либо слишком низко себя цените, либо, что более вероятно учитывая ваш почтенный возраст, считаете всех неблагодарными свиньями. Со вторым вы почти угадали, но я не из таких. Здоровье моего племянника кое-что значит для меня.

Ооо, вот оно значит как. Сетара смогла лишь улыбнуться на такие предположения.

— То есть вариант, что я делаю это бескорыстно по велению сердца не рассматривается?

— Не смешите меня. Альтруизм — удел молодых.

Сетара мысленно закатила глаза. Ну хотя бы маскировка работала на отлично. Ладно, возможно он сможет предложить что-то ценное. Девушка снова села на прежнее место.

— Во-первых, я не просто выскочка, попавший на место главы города, а всё-таки лорд этих земель. А это значит, что разрешение на торговлю будет действовать во всех моих владениях.

Это было конечно здорово, но вот только Сетара упорно шла своим путём вдоль Серого тракта, и не собиралась надолго задерживаться на данной территории. Хотя, в принципе, можно было рассмотреть варианты.

— А во-вторых, я также являюсь членом совета Кейстарианской торговой компании ...

Сетара напряглась. Всё, что она знала об этом объединении можно было уместить в несколько предложений. Основанное 150 лет назад торговое сообщество между Акариарской империей и Теократией Крейст, призванное сдерживать торговую активность Островной империи и установить доминирующее положение в экономике всего известного мира. Собственно, создание данной структуры и ознаменовало собой заключение крепкого мира между Империей и Теократией.

— ... А это означает, что в моей власти дать вам карт-бланш на ведение торговой деятельности на территории всей Империи. Ну как вам?

Сетара не верила своим ушам. Вот так просто?! Вроде как даже герои не могли позволить себе такого. Лишь у гильдии «Повелители битвы» был выход к подобным привилегиям.

— Вы бы очень мне помогли. — Только и смогла вымолвить Сетара.

— Пустое. Услуга за услугу. Только не надо впаривать всякую отраву. Всё-таки на бумаге будет стоять моё имя. — Тимерс устало махнул рукой. — Да и не обольщайтесь. Одно дело использовать дарованную вам природой магию, а другою самостоятельно и скрупулёзно создавать лекарства. При низких ценах вы как-то поможете простолюдинам. Среди же знати вам не победить в конкурентной борьбе. К ним суйтесь только со своей магией.

Эээ … Ничего себе! Сетаре внезапно стало несколько обидно. Не то, чтобы она рвалась со своими лекарствами в дома помещиков, однако, конкуренция с кем, интересно? С травами и куриным помётом мастера Алоиса? Нет, конечно аристократы могут быть заложниками традиций, но не до такой же степени, чтобы в итоге не заметить эффективность её микстур. Лорд Тимерс, глядя на Сетару, внезапно расхохотался.

— Вы что, реально не в курсе? Островная империя является ведущим и, пожалуй, единственным поставщиком лекарственных средств для благородного сословия. Все эти припарки Алоиса не идут с ними ни в какое сравнение.

Сетара открыла рот. Вот оно что? А она-то ломала голову, как тут люди вообще выживают с такой-то медициной. Видимо распространение идёт по особым элитным каналам в обход простого населения.

— Но почему власти ничего не делают?! Это же подрывает государственную безопасность!

До этого спокойный городничий внезапно развернулся и что есть мочи ударил ладонью по столу.

— В точку! Если бы только при дворе понимали то, что понимает простая сельская баба.

«Сельская баба», ну спасибо. Лорд тем временем входил в раж.

— Вы представляете, что будет, если Островная империя прекратит поставки?! Да какая-нибудь несчастная чума выкосит всё население.

Несчастная, да? Сетара тяжело вздохнула. Ладно, может Островная империя открыла пенициллин или вакцинацию. Вон, часы-то у них изобретены. Да уж, следовало признать, что в целом лорд Тимерс прав.

— Ясно. Но вы же сказали, что являетесь членом совета Компании. Разве вы не можете повлиять на ситуацию?

Тимерс глянул на часы, а затем устало уселся за свой стол.

— Ладно, время у меня есть, а вы, как ни странно, достаточно интересная собеседница. Начну издалека. Крейстарианская компания основана ещё два века назад и, будем говорить откровенно, как средство завоевания рынков сбыта. Тем не менее, из названия видно, что Теократия имеет большинство в совете, а Империя лишь вторичный участник. Сейчас же ситуация ещё хуже, чем была в то время. Товарооборот акарианских товаров в денежном выражении не превышает 30%. И если бы не гильдия «Повелителей битвы», составляющая ядро сил сопровождения торговых грузов и миссий, Теократия могла бы нас просто вышвырнуть.

Сетара понимающе кивнула. Удивительно, что при такой политике государства вообще ещё что-то функционирует. Видимо, всё держится на людях типа Тимерса. Лорд тем временем продолжал.

— И естественно, особый провал у нас наблюдается в сфере торговли лекарственными препаратами. Этой сферы у нас просто нет, хотя сейчас наблюдаются определённые подвижки. Вроде у мастера Алоиса какую-то очередную бурду сбадяжили. У Теократии с лекарствами не лучше. С Островной империей им не конкурировать. Так вот, официальная политика двух государств, а как следствие и стратегия нашей общей компании состоит в том, чтобы монополизировать рынок сырья и драгоценностей, сделав Островную империю полностью зависимой от наших поставок. Ну вот пока есть Молкрейн и ряд других заморских стран это не очень удаётся.

Всё потихоньку начинало вставать на свои места. Фактически здоровье нации было отдано на откуп соседнему государству. Тимерс откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову.

— А вы знаете, какая шумиха поднимается, когда к нам приезжает доктор из Островной империи? Глашатаи Акарии оповещают все уголки страны. Новость распространяется как пожар. Даже на больных на голову героев находится управа, хотя бы в виде таких же героев, охраняющих докторов. — Тимерс доверительно наклонился к Сетаре. — А самое интересное, что такой доктор не смог помочь моему племяннику. Нет у них магической силы, а лишь их лекарства.

И эти люди заявили «Фи», когда узнали, что она целитель?! Прекрасно! Девушка подняла глаза и пристально посмотрела на городского главу. В голове Сетары созрел план.

— У меня есть для вас предложение, лорд Тимерс, как улучшить ситуацию. Помогите мне продвинуть свои препараты хотя бы в Империи, и, обещаю, Империя продвинется сильно вперёд в деле развития медицины.

Городской глава снова захохотал.

— Хорошая шутка, мне понравилась. Сельская жительница без образования спасает Империю от всех болезней. Ценю ваши амбиции и энтузиазм, но припарки, которым научила вас ваша бабушка, вряд ли столь же эффективны, сколь ваша сила.

Сетара опустила голову, пытаясь подобрать слова. Да, иногда маскировка под неизвестную целительницу Нелли давала и обратный эффект. Скажи это же самое полноценный герой-целитель, подкрепив свои слова фразой о том, что секреты лекарств он привёз из своего мира, и всё могло бы быть по другому.

— Лорд Тимерс, вообще-то мой "Эликсир Нелли" уже зарекомендовал себя.

— Ага, слышал. Из чего вы там его делаете? Из куриного помёта?

— Из плесени.

Лорд Тимерс утирёр выступившие от смеха слёзы.

— Ещё лучше. Я уже даже сомневаюсь, выдавать ли вам разрешение после такого признания. Но вроде массовых случаев отравления я не припомню.

— Послушайте, лорд Тимерс ...

— Нет, это вы меня послушайте. Я не сомневаюсь, что вы сами верите в то, что говорите. Просто в отношении каждого, кого вы лечили своим чудо-отваром, вы до этого применяли свою силу. Вот и весь секрет.

Сетара аж поперхнулась от возмущения.

— Да и если бы даже ваш отвар был реальным чудом медицинской мысли. Как вы планируете убедить знать покупать его? Десятилетия весь цвет имперского общества плотно сидит на поставках Островной империи. Они ни на что не променяют эти маленькие разноцветные ароматные фиалы с этикетками. А Теократия — глава нашей Компании. Там препараты Островной империи вообще считаются священными, и попытка заменить их — непростительная ересь.

Да, ситуация была страшно запущена. Сетара никогда бы не подумала, что и тут можно столкнуться с жертвами рекламы и грамотной маркетинговой политики.

— Но, можно же хотя бы распространить лекарства среди простых людей. Благородное сословие пусть лечится по-старому. К тому же я получила свои рецепты не от бабушки. Мне их открыл один странствующий герой. Это секреты его мира.

Лицо лорда Тимерса приняло суровое выражение.

— Вот только врать мне не надо. Чтобы герой что-то понимал в медицине? Эти бестолочи горазды только рассказывать о разноцветных шариках, которые, якобы, лечат из от всех болезней в их мире. А сами они, как правило, бестолочи, иногда что-то понимающие в военном деле. А насчёт распространять среди бедняков. — Лорд Тимерс открыл ящик стола и швырнул Сетара свёрнутый в трубочку пергамент. — Вот, распространяйте! Тут разрешение на торговлю и ведение врачебной деятельности на всей территории Империи.

Сетара развернула пергамент, на котором кроме фигурно написанного текста красовалась подпись лорда Тимерса, а также печать Крейстарианской торговой компании. Интересно, много у него таких документов или он специально готовился?

Встав со стула, Сетара, не сказав ни слова, ещё раз кивком поблагодарила городничего и проследовала к двери. Несмотря на столь серьёзную удачу, настроение её было крайне паршивым. Упёртые бюрократы, та же ситуация, что и в её прошлом мире. Никому ничего не надо. Лорд Тимерс, по сравнению с остальными, ещё крайне вменяемый человек. А ведь была невероятная возможность. Собственно, чем она занимается сейчас? Странствует и по возможности помогает людям? Капля в море в общем масштабе проблемы. А ведь можно было помочь всем. Ладно, Фиола уже скорее всего заждалась.

— И ещё одно. — Раздалось ей в спину. — Будьте осторожны. В последнее время в преддверии Фестиваля чистоты участились нападения на целителей.

Сетара недоумённо обернулась.

— Аа, вы и этого не знаете? Есть некоторые фанатики, ненавидящие докторов. Вот они и любят нападать на врачей в преддверии Фестиваля. В этот год они совсем распоясались, убито около пяти целителей в разных уголках Империи. Стража у меня хорошая, но всё же. И да, удачно повеселиться на Фестивале.

* * *

Сетара покинула имение городского главы, которое своими размерами скорее походило на небольшой дворец. Все улицы были заполнены народом, так что героиня в глубине души порадовалась, что они провели повозку через улицы до начала празднеств. Не обращая внимания на творящееся вокруг, Сетара проследовала вниз по центральной улице в направлении городской ярмарки.

Оказывается, уже несколько последних дней на всей территории Империи проходил Фестиваль чистоты. Ежегодный праздник, скромно длящийся в течение аж двух недель. По древним обычаям, сложившимся в Акарии, на него всегда устраивали ярмарки, выступали менестрели, пели песни, открывались многочисленные термы и общественные бани. Большой популярностью пользовались хлопушки и фейерверки, причём исключительно красного цвета. Вообще, основной цвет праздника был красный. Особым успехом пользовались и спортивные состязания, которые, как отметил один из организаторов в местном городке, были призваны продемонстрировать здоровье и непонятную «независимость» человека. Обращаться же к врачам, к неудовольствию Сетары, в дни праздника считалось дурным тоном. В принципе, по оценке героини, учитывая, что праздник проходил в середине лета, то можно было сделать вывод, что это своеобразные гуляния в честь скорейшего роста урожая. К чему же приурочен этот праздник официально, она так и не смогла выяснить.

Внезапно героиня почувствовала, что за ней опять кто-то следит. Сетара остановилась посреди улицы как вкопанная. Народ уже начал ругаться, пытаясь обойти её. Неужели её раскрыли или кто-то заинтересовался новой целительницей? Неведомый взгляд продолжал сверлить спину. Резко развернувшись, Сетара не увидела ничего подозрительного, по улице спешила толпа народу. Но взгляд не пропал, наблюдатель смотрел прямо на неё. Но откуда? Тут её внимание привлекло неестественное колебание воздуха рядом с одной из лавок. В тот же момент мираж исчез, а взгляд пропал. Видимо от жары всякое мерещится. Встряхнув головой, Сетара продолжила путь.

Выйдя из-за поворота, девушка увидела, что вокруг ещё не открывшейся лавки уже собралось некоторое количество народа. Героиня лишь нахмурила брови, так как особого повода для ликования не было. Сегодня её пенициллиновую настойку купят лишь те, кто слышал об её эффекте от родственников, а также доверяющие слухам граждане. Но вот если остаться тут ещё на денёк. Как раз придут результаты действия её препарата в больнице, а затем уже продажи начнут расти.

Увидев Сетару, Фиола радостно начала раскладывать товары. Сетара также была рада видеть свою помощницу бодрой и в добром здравии. От той дрожащей девчушки, какой она встретила Фиолу впервые, не осталось и следа. Теперь она начала набирать вес и выглядела уже лет на двенадцать.

— Сетара, хорошо, что ты тут. Куда класть эти кругляшки … эээ … таблетки?

Уже при старте их ассортимент состоял не только из «Эликсира Нелли», как его прозвали в народе. Были и таблетки от укачивания — её первое лекарство в этом мире — разные мази, микстуры от болей в животе, травяные настойки и много другого. Каждый новый препарат Сетаре приходилось испробовать сначала на себе, что было не просто, так как организм героя априори был более устойчив к токсинам, чем у обычного человека. А у целителя и подавно. Из-за этого пришлось сильно сузить выкладываемый объём и ограничить его только теми лекарствами, которые были гарантировано безвредны, либо уже испытаны в ходе её путешествий на обычных больных.

— Положи справа в теньке, россыпью в мелкой посуде.

Потрепав Фиолу по голове, Сетара открыла свою импровизированную аптеку. Как она и ожидала, большинство клиентов желали исцеления здесь и сейчас. На разного рода лечебные товары им было попросту наплевать. Несмотря на низкую покупательскую активность, у палатки начала собираться очередь. Конечно, она же не булавками торгует. Прежде чем отпустить товар, она лично сканировала состояние больного или распрашивала о симптомах. Каждый отпуск лекарства снабжался подробной лекцией по дозировкам и применению. Она уже помнила пару случаев отравления «лекарством от живота» и даже пенициллиновой настойкой, когда больной умудрился выпить сразу несколько флаконов. Эх, всё равно с утра придётся разбираться с недовольными. Сейчас было необходимо свести их число к минимуму.

Пару раз на её палатку обращали внимание и состоятельные клиенты. Один из них, вальяжно сотворив вокруг себя свободный от людей пятачок, с высока поинтересовался, а что собственно «деревенская баба» может предложить от зубной боли? По его взгляду Сетара быстро поняла, что покупать вельможа явно ничего не собирается. Его интерес был вызван желанием поиздеваться. Но выбора-то не было. Сетара в первую очередь посоветовала найти уважаемому аристократу доктора, чтобы удалить зуб. Сама она этим не занималась, а её сила отказывалась воздействовать на зубную эмаль. Но возможно способность лечить зубы она в себе ещё откроет. Затем Сетара протянула аристократу и так хорошо известный в этом мире отвар из дубовой коры.

— Дубовая кора? — Аристократ надменно рассмеялся.

Ну простите. Листы коки она в этом мире не нашла. А если бы и нашла, то вряд ли рискнула использовать, зная какой ящик Пандоры может этим самым открыть.

— Смотри и учись, деревенщина. — Вельможа любовно достал из сумки флакон из синего стекла.

Толпа вокруг восхищённо ахнула. Даже Фиола с удивлением смотрела на такую тонкую работу. Да уж, Островная империя действительно разбиралась в маркетинге. Элегантный фиал был обрамлён цветной этикеткой, герметичной пробкой и печатью из сургуча.

— Вот так должны выглядеть лекарства.

Дворянин сломал печать, откупорил пробку и быстрым движением опрокинул содержимое флакона себе в рот. Смакуя вкус, вельможа неспешно проглотил лекарство.

— Я уже чувствую, как боль отступает. Куда там твоей коре.

Сетара нахмурилась. По расплывшейся в улыбке физиономии богача можно было явно судить о наступившем эффекте плацебо. Героиня вполне себе допускала, что лекарство может быть действительно высокоэффективным обезболивающим, куда как лучше коры дуба, но не эффективнее же ледокаина под щёку. Фиола всё также восторженно не спускала взгляда с синего флакона.

— Эх, красивая дочка у тебя, женщина. С дворянином, аль героем согрешила?

Сетара лишь гневно посмотрела в глаза насмешника.

— Вообще я коллекционирую эти флаконы, да и денег они сами по себе стоят. Да и ... есть у меня такой ... два. — Дворянин всё ещё озадаченно пялился на Фиолу. — Эх, люблю я детей, своих-то нет. Держи!

И он тут же швырнул пустой флакон в руки Фиолы. В мгновении ока Сетара выхватила его у Фиолы и попыталась вернуть богачу. Она не любила подачки и тем более быть должной.

— Пустое. Добрый я становлюсь после лекарства. Только не вздумай лить в него свою бурду и продавать. Штраф за подделку оригинального лекарства тебе не потянуть. И вообще, сворачивай свою лавочку, тут процессия скоро пойдёт.

В приподнятом настроении, сопровождаемый группой слуг, богач пешком проследовал в сторону центральной площади. Сетара же, укоризненно взглянув на Фиолу, заткнула пузырёк подходящей пробкой и тут же убрала внутрь фургона. Помогает после того, как они закончат работу.

По итогу дня самыми популярными ожидаемо оказались "Эликсир Нелли" и настойка из ивовой коры, более менее заменившая аспирин. Вне конкуренции, как всегда, оказалась сама магическая сила девушки.

К 4 часам лавку пришлось свернуть, так как начались основные торжества по случаю праздника. Процессия из наряженных в красные колпаки людей с факелами шествовала по центральной улице. Красный салют был удивительным, огромные бутоны роз распускались в воздухе и опускались на землю струйкам красных комет. Тут и там выступали шуты и жонглёры, а борцы участвовали в состязаниях на силу и выносливость. Фиола была в восторге, всё время тряся Сетару и тыкая пальцами во все стороны. Фейерверки, как узнала Сетара, были завезены из Островной империи. Да ещё и транзитом через Теократию. Походу, на Империи наживались все кому не день. Видимо, страна не скатилась в нищету только из-за таких людей, как лорд Тимерс. Когда стемнело, на установленной в центре площади сцене начались выступления менестрелей. Многие из них читали шутливые куплеты разной степени пошлости, из-за чего Сетара пару раз порывалась заткнуть Фиоле уши. Однако два менестреля затянули трагическую песню о тёмных временах сошедшего мрака, когда доблесть и чистота простых людей помогли вычистить мир от скверны. В целом, слог был настолько иносказательным, что реально понять о каких событиях повествуют рассказчики было решительно невозможно. В учебниках истории она ничего похожего не встречала.

— Пфф! — Раздался рядом возглас. — Выучил слова, а сам не знает о чём поёт.

Сетара оглянулась и с удивлением заметила рядом главного лекаря местной больницы доктора Цирама. Пожилой мужчина также пришёл посмотреть на Фестиваль.

— Вы знаете смысл этого произведения?

Главврач, улыбнувшись, посмотрел на Сетару.

— Сейчас уже мало кто помнит, только такие любители истории как я. У них это называется "Ода силе духа", однако на самом деле это "Баллада смерти лжецов". Странно, что женщина с таким ремеслом как у вас об этом не слышала.

— Ну, так просветите меня.

— Это песня о таких, как вы!

Сетара недоумевающе посмотрела на собеседника. Да что всё это значит? Пришёл поиздеваться?

— Некая теория гласит, что много веков назад люди с вашими способностями были крайне распространены. Легенды гласят, что они могли не только залечивать раны, но и лечить любые хвори. Да даже воскрешать людей из мёртвых, хотя это, я думаю, конечно же выдумки.

— Странно, никогда не слышала о таком.

— Так слушайте дальше. Но затем кое-что случилось. Видимо, магии не всё подвластно. Краткосрочный мор, длившийся не более года, стал переломной точкой. Маги не могли справиться с проклятой инфекцией, которая даже поднимала мёртвых из могилы. Они могли лишь облегчать страдания, держать человека в виде овоща живым, но не излечить страшную хворь. Им по сути нечего было предложить кроме своей магии. Именно тогда люди и ополчились на тех, кто прежде их лечил. Почти все целители были уничтожены самым жестоким образом.

Доктор с прищуром посмотрел на смотревшую на него с недоверием Сетару.

— Как вы думаете, почему цвет Фестиваля чистоты красный? Что вам напоминают красные хлопушки, факелы? Почему зазорно обращаться ко врачам? После смерти целителей болезнь почему-то действительно отступила, и люди поверили, что это просто от здорового образа жизни. Как-то так.

Глава лечебницы улыбнулся и продолжил смотреть Фестиваль, а вот у Сетары настроение было прилично испорчено. Ещё один фрагмент общей картины встал на своё место. Магия! Зачем развивать науку, если магией можно сделать всё то же, только быстрее и проще? Зачем разрабатывать лекарства, если есть целитель, который всё сделает. Первая смертельная болезнь, и люди оказались беспомощны. Но вместо того, чтобы сделать выводы, они, видимо, подвергли гонениям всю медицину. И теперь это празднуют. Хорошо хоть в обиход вошли бани, а также стала понятна важность здорового образа жизни.

Настроение Сетары совсем упало, и последующие два часа она всеми силами пыталась увести Фиолу домой, но той так понравились все представления, что это было решительно невозможно. Оставалось только ждать окончания действа. Уже ближе к десяти вечера они обе оказались в своей комнате в гостинице. От переизбытка впечатлений Фиола еле боролась со сном, но всё же настояла на том, чтобы помочь Сетаре перенести ценные вещи из фургона в комнату. В итоге, в последней ходке переносить пришлось уже саму Фиолу.

Ночь наступила незаметно, но Сетаре не спалось. Раньше она никогда не страдала бессонницей, но теперь на её состоянии сказывались прилично расшатанные нервы. Смерть друзей, разлука с родными, встреча с ужасами, предательства и преследования, глаза умирающих, которым она так и не смогла помочь — всё это было слишком тяжело для хрупких плеч вчерашней студентки. Вот и Фиола опять начала стонать и метаться во сне, прошлая жизнь не отпускала и её. Обняв девочку и дождавшись, пока она затихнет, Сетара снова села за стол и начала перебирать содержимое своей сумки. Внезапно она нащупала новую игрушку Фиолы — фиал из-под лекарства того богача. Достав его, она повертела изысканный флакон в руках. Что же, было видно, что технологии Островной империи сильно шагнули вперёд по сравнению с её континентальным собратом. Внезапно Сетара поняла, что на дне бутылки ещё плещутся остатки былого лекарства. Откупорив фиал, Сетара принюхалась. Да уж, на ароматизаторы изготовители лекарства не скупились. Вот только даже такие объёмы лимона и корицы не могли заглушить слабый, но терпкий и смутно знакомый аромат. Кажется она чувствовала что-то похожее в больнице во время практики. Хм, видимо синтезировали какое-то активное вещество. Сетара прочитала надпись на этикетке и удивилась. Средство от кашля? Странно, но тот аристократ пил его от зубной боли. Внезапно страшная догадка пронзила Сетару. В мгновении ока она вылила на ладонь остаток жидкости и активировала свою магию. Возможно магия, позволяющая сканировать организм и частично окружающее пространство, может как-то помочь и с определением состава лекарства. Сила начала действовать, оккупируя отдельные капли жидкости. Состав был очень сложным, явно использовалось много компонентов, что косвенно могло свидетельствовать об эффективности препарата. Но по поводу запаха всё мгновенно стало очевидным. Магия практически криком кричала о наличии тяжёлых токсинов. Причём не об одном, а о множестве. И главный среди них девушка уже определила — опий, а за счёт усиливающей его магии практически морфин. Ко всему прочему чувствовалось огромное количество какого-то металла, причём также токсичного. Методом исключения, скорее всего свинец. Прекрасно. Островная империя травит своего континентального собрата.

Сетара брезгливо вытерла руки. Надо будет хорошо вымыть флакон прежде чем отдать его Фиоле. Да уж, лорд Тимерс был прав, с таким конкурировать она не сможет. Оставалось только попытаться донести это до ещё оставшихся более менее адекватных людей. До Тимерса, например, до принцессы Лории — выбирать не приходилось. Сетара вернула фиал обратно в сумку. Всё остальное завтра, а теперь — спать.

* * *

Таг полной грудью вдохнул холодный ночной воздух, а затем провёл рукой по белым как снег волосам. Несмотря на шум городской суеты в связи с Фестивалем чистоты, эта ночь всё равно была прекрасна. Просто потому, что они нашли ещё одну цель. Недавно прославившуюся в этих краях целительницу Нелли. Имя-то не обычное, возможно они близки к цели.

— Слушай, этой же Нелли вроде под сорок лет. Как она может быть той самой Сетарой?

Таг тяжело вздохнул, этот дурак Рурк всё время портил ему настроение. Так, придётся объяснить ещё раз.

— Слейн, ты тут?

Из темноты показался третий член отряда.

— Да, как всегда обследовал территорию, всё чисто.

— Великолепно. — Таг в предвкушении потёр руки. — Помнишь как ты следил за ней. Говоришь, что один раз эта мадам почти тебя обнаружила.

— Именно. — Слейн виновато почесал свой затылок под капюшоном. — Ума не приложу как это возможно.

— Видишь, Рурк. Нашего Слейна, на минуточку, убийцу «С» класса, пару раз можно сказать спалили. Это под силу деревенской бабе?

— Возможно особая магия или природный скилл. Знаешь ли, предательнице «Е» класса это точно не под силу. А Жуан нам напрямую говорил, что опасаться её не стоит.

— Как ни странно, я поддерживаю Рурка. — Встрял в разговор Слейн. — Предлагаю снять баб и отдохнуть остаток ночи как следует. Я уже охренел от этой поездки невесть куда.

Таг недовольно хлопнул себя по лбу. И с кем ему приходится работать. Более того, распоряжения Слейна хрен оспоришь. Номинально-то он является лидером их отряда, как наивысший в классе. Да уж, Таг уже неоднократно проклинал свой класс «D». Но в целом он был счастлив попасть в этот мир, ведь именно тут ему удалось осуществить свои мечты.

— Парни, какого хрена? Успеете со шлюхами накувыркаться. Ну не она, так не она. Сейчас сделаем дело и всё. Надо же убедиться.

— Таг, я не говорил тебе, что ты меня пугаешь. — Рурк вопросительно уставился на своего компаньона. Как будто в подтверждение его слов Слейн понимающе закачал головой. А ещё ведь убийца по классу, тьфу.

— Опять вы свою шарманку поставили. Вам есть дело до существования НИПа? Если она так важна, то её отреспаунят или найдут другую. И мокруху я всегда беру на себя. Вы даже можете не присутствовать. А если это всё-таки она, а мы пропустили?!

— Ладно, уболтал, чертяга. Идём Рурк, только давай всё по-быстрому. — Слейн растворился в тенях.

Таг завистливо посмотрел на пустое место, где только что стоял Слейн. Вот бы и ему так, насколько бы всё было проще. Но ничего, у него тоже есть козыря в запасе.

Через десять минут Таг вместе с Рурком поднимались по лестнице постоялого двора на второй этаж. Таг был весь возбуждён, горячая кровь с огромной скоростью бежала по его жилам. Все чувства обострились, он ощущал себя поистине живым, просто потрясающе живым.

Резким движением своего оружия Рурк бесшумно вскрыл входную дверь. Таг же первый вошёл внутрь двухкомнатного помещения. Зрение героя позволило ему безошибочно ориентироваться в тёмном пространстве. Впереди, с правой стороны от стола, была небольшая односпальная кровать, на которой почему-то спали две девушки. Когда Таг наконец-то разглядел их лица, сердце радостно подпрыгнуло у него в груди. Неужели, да как такое может быть?! Он же был уверен, что идёт сюда лишь поразвлечься, а тут джек-пот! С краю кровати спала молодая девушка, а не дамочка в возрасте.

— Охренеть! Ты был прав, Таг! — Раздался рядом восторженный шёпот Рурка. — Давай, берём их тёпленькими.

— Тсс! — Зашипел Таг. — Ты чего творишь?

Рурк аккуратно снял одеяло с обеих девушек и тихонько присвистнул. У Тага же в голове начала пульсировать кровь. Столь молодая, столь прекрасная. Когда последний раз он мог насладиться чем-то столь величественным?

— Рурк! Сюда иди! — Зашептал Таг.

— Да ладно тебе. — Рурк начал аккуратно лапать Сетару.

— Идиот! — Резким движением Таг развернул его к себе. — А если она сейчас проснётся и подымет шум?! Давай-ка ты подождёшь снаружи, а её аккуратно спеленаю и заткну рот.

Круто, а ведь не сказал ни слова неправды. Только вот сделать это он намеревался исключительно с целью медленно убить свою жертву, чувствовать как жизнь покидает столь юное и прекрасное тело. Он никогда ещё не делал этого с другим героем. Говорят ведь, что жизни в героях намного больше. От этих мыслей у него затряслись колени. Рукой он уже нащупывал на шее свою любимый платок румалу. К сожалению, этот жест не ушёл от глаз Рурка.

— Ты чего это? Есть шанс взять её живой! К тому же у меня на неё планы.

Вот блин. Когда-нибудь он заберёт жизнь и этого болвана, думающего только тем, что ниже пояса.

— А охранять её ты сам будешь? А ты уверен, что справишься с ней? Помни, она почти спалила Слейна. Безопаснее привезти её голову. Не волнуйся, я как всегда всё устрою.

Вдруг девушка шевельнулась и что-то пробормотав по инерции накрыла свою спутницу одеялом с головой. Оба героя во все глаза уставились на Сетару. Улыбка тронула губы Тага. Какая прелесть, так привязаться к НИПу.

В тот же момент весь мир сверкнул яркостью солнца.

— Ай, бл … — Услышал Таг возглас Рурка, но тот внезапно смолк.

Сам Таг никак не отреагировал на произошедшее. Он вообще не понимал, почему люди начинают орать, когда что-то случается внезапно. К тому же крик мог бы привлечь ненужное внимание. Вместо этого он резко прыгнул в сторону и не прогадал. Что-то с шипящим звуком просвистело над его головой. В момент падения он выхватил своё оружие, любовно названное кровоцветом, а по сути шипастая кошка девятихвостка. Он помнил день Инициации, когда его избрало редкое оружие кнут. Но то удивление публики было ничто по сравнению с тем, какая форма ему пришлась по душе. Хоть и слабое против доспехов, ни идеальное для убийства и истязания небронированных соперников. А девушка, одетая лишь в ночнушку, была именно такой.

В тот же миг он выбросил щупальца вперёд. Кровоцвет был его хорошим другом и сам знал, что делать. Героиня охнула. Кнуты мгновенно намотались на её руки и ноги, пустив струйки сладкой крови. Теперь она была его.

— Боль! — Отдал он мысленный приказ. Восстановившемся зрением он наблюдал как Сетара сцепила зубы и рухнула на колени. Ухх, какая выдержка. Ни звука, значит. А он-то привык, чтобы жертвы кричали. — Ещё, больше боли! Сломай её, мой верный друг.

Героиня коснулась руками пола, но всё ещё молчала. По щеке Тела скатилась одинокая слеза. Почему, почему ты не хочешь подарить мне этот прекрасный крик или хотя бы стон? Нет, что-то было не так. Внезапно девушка подняла глаза и улыбнулась. В тот же миг её окружило золотое сияние, из ран полился свет. Кнут лопнул в тех местах, что касались героини, а она сама, как ни в чём не бывало, начала движение в направлении Тага. Ух, приятная волна растеклась по телу героя. Что это, страх? Как интересно.

Тут же пространство сзади Сетары начало искажаться, а затем два лезвия рассекли воздух, подняв за собой фонтаны крови. Героиня рухнула лицом в пол.

— Вы можете насколько угодно быть уверенными в себе, но разницу в классе вы этим не компенсируете. — Элегантным движением Слейн убрал кинжалы в ножны.

— Ты вовремя, Слейн. Пора заканчивать этот бардак.

Таг любяще коснулся своей румалы.

* * *

Сетара была в сознании, хотя и не подавала вида. Дело было дрянь. Эти поганые клинки были ещё и отравлены парализующим ядом. Магия исцеления работала на полную, нейтрализуя токсин и залечивая тяжёлые резаные раны. От подобного удара обычный человек умер бы на месте, но не она.

— Рурк, ты как? — Ударивший в спину убийца поднимал своего оглушённого товарища.

— Моя голова, уй еёёё. Вот мразь.

В рёбра Сетары прилетел хороший удар сапога. Так, теперь ещё и перелом ребра залечивать. Раны и так были чудовищами, а время играло против неё. Фиола была беззащитна.

— Ухх, вот это да. — Сетара поняла, что убийца во всю пялится на Фиолу.

— Ага, извращенец, это по твоей части. — Весело заявил их лидер. Высокий блондин с рыбьими мёртвыми глазами. — Бери себе, а я займусь этой.

— Как бы всё по-тихому сделать. — Убийца повернулся лицом к лидеру. — Слушай, Таг, ты же мастер в этом деле, окажи услугу, а.

— Аррр, ничего без меня не можете. Смотрите и учитесь.

Небрежно перешагнув через Сетару Таг направился на помощь своему товарищу. Это была удача.

— Ну а я пока тут посижу. — Рурк присел на корточки рядом с Сетарой. — Эх, жаль такую красоту испортили.

Пора. Сетара материализовала световое копьё и прицельно пробила грудь Рурка, не задев его жизненно важных органов. Отлично! Она боялась, что не сможет проткнуть героя, но, видимо, на «D» класс хватило. В тот же момент, превозмогая боль, она выбросилась вперёд и заткнула рот подонка своей рукой. Это был жест отчаяния, другого просто ничего не оставалось. Но, каким бы ублюдком он ни был, просто убить его Сетара не могла. Внезапно глаза девушки расширились. Через световое копьё в неё полилась волна живительной силы. Стекающая по спине кровь мгновенно испарилась, создав над героиней красное марево, напоминающее крылья. Раны затягивались на глазах. Продолжая держать героя, Сетара вставала на ноги. В противоположность этому, глаза Рурка постепенно закатывались, пока он не потерял сознание. Аккуратным движением Сетара бесшумно уложила героя на пол.

— Какого?! — Раздался вопль Слейна. Он-таки отвлёкся от созерцания работы Тага.

Копьё мгновенно пробило ему грудную клетку, а последовавший за счёт ускорения резкий удар головой об стену лишил его сознания. Потрясающе, ей удалось оглушить героя «С» класса. Вряд ли бы она справилась бы с ним, если бы не внезапность. В этот же момент Таг, не оборачиваясь, ударил наотмашь своим страшным кнутом. Удар был совершенно противоестественным, как будто рука действовала независимо от тела. Сетара не успела уклониться, и глаза мгновенно залила кровь. В ту же секунду герой прыгнул через всю комнату и вылетел в окно. Стряхнув кровь, Сетара бросилась за ним. Внизу на улице стремительно удалялась тень. Героиня уже хотела броситься в погоню, когда резко поняла, что оставляет Фиолу одну с этими нелюдями. Но его нужно догнать. Внезапный порыв магии, и от Сетары отделилась загадочная золотая волна, которая мгновенно приняла облик героини и спрыгнула в окно. Чего?! Сетара ошарашенно смотрела, как её световая копия в ночнушке устремилась следом за убегающим. Затем последовали головокружение и боль в груди.

Сетара упала у окна, ноги её не держали. Она не знала, поможет ли как-то этот новый навык и что это вообще такое. Более насущная проблема была прямо перед ней. Два лишённых сознания героя валялись посреди комнаты. Фиола, к счастью, даже не проснулась. И что теперь делать? Хладнокровно добить их и спрятать трупы она просто не могла. Не могла и всё! Сообщить страже? Бесполезно, да и куча вопросов. Просто сбежать или вывезти их в лес? Они придут в себя и раскроют её инкогнито. Если бы она могла стереть им память, но такой силы у неё не было. Рассвет уже был близок. Сетара же в оцепенении продолжала смотреть на лежащих на полу героев.

* * *

Таг бежал что есть мочи. Сзади его преследовал золотой фантом, сотворённый этой непонятной героиней. Достигнув подлеска за пределами города Таг резко развернулся и в момент материализации у фантома золотого копья, ударил всеми оставшимися хвостами своего кровоцвета. Удар получился что надо, и фантом разлетелся на тысячи мелких светящихся осколков. Супер. Сердце Тага было готово выпрыгнуть из груди. Это было потрясающе. Плевать, что они не поймали Сетару. Плевать, что его товарищи скорее всего мертвы. Важен только он. А он жив, восхитительно жив.

Внезапно рядом раздался одинокий крик ночной птицы. Что это? Взглянув вверх на ветку дерева, Таг увидел одинокого чёрного ворона, который пристально смотрел на него. Ух ты, редкая тварь. Сегодня сама ночь благоволит ему. Спасибо тебе, Сетара, за столь потрясающие чувства. Таг в восторге раскинул руки. Сзади внезапно послышался треск веток. Обернувшись, Таг успел заметить только два жёлтых глаза, горячее дыхание, и мощные челюсти. Варг, но откуда?! А затем пасть исполинского волка сомкнулась на герое. Лишь чёрные глаза ворона спокойно наблюдали за разворачивающимся пиром.

Эта ночь была на редкость тихой и безоблачной. Полная луна и множество свечей прекрасно освещали роскошную спальню в столичном дворце империи Акария. Лайт лежал с закрытыми глазами, вдыхая приятный аромат свечей и ощущая тепло женского тела. Он находился рядом со своей любимой, сиятельной принцессой Лорией. Герой не помнил, в какой момент их отношения пересекли некую черту, сделав их чем-то большим, чем отношения принцессы и её защитника. Кажется, это произошло давным-давно, а с другой стороны, вроде бы это была их первая ночь вместе.

Лайт знал, что девушка улыбается, а её любящие смеющиеся глаза смотрят на него сверху вниз. Герой улыбнулся и приоткрыл веки, ощутив, как длинные волосы Лории щекочут его лицо. Приятно пахнущие золотые кудри застилали ему зрение. Золотые?! Лайт тут же откинул прядь волос со своего лица. Он отказывался верить в происходящее. Вместо принцессы на него смотрела героиня Сетара, и её глаза отнюдь не были полны той любови и нежности, которые он видел у Лории. Напротив, в бездонных голубых зрачках отражалась тяжёлая грусть.

В ужасе оттолкнув это наваждение, герой тут же скатился с кровати. От нереальности происходящего его прошиб холодный пот. Да что происходит? Почему? Как? Что она делает вместе с ним в одной кровати? В абсолютной тишине девушка медленно подняла голову и, завернувшись в одеяло, повернулась к Лайту. Её грустный взгляд вновь обратился на него. Герой не мог пошевелиться и продолжал просто наблюдать за происходящим.

— Почему? Почему ты оставил меня? — Еле слышно вымолвила она и протянула к нему свою руку.

Сам не понимая что делает, Лайт также протянул руку в ответ. В тот же миг по лбу девушки стекла струйка крови. Затем кровь выступила и у неё на руке. Пятна крови стали проступать через одеяло, расползающееся снизу пятно окрашивало простыни в тёмные цвета.

— Почему?

Кровавая слеза скатилась по щеке Сетары. Их руки соприкоснулись. В тот же момент что-то жутко кольнуло сердце Лайта. От жуткой сцены, что сейчас разворачивались перед ним, навалилась тоска. Как будто он — это не он. Что он тут делает? Как всё так обернулось? Это не его судьба! Он должен быть вместе с ней. Слёзы выступили на глазах героя. Он сделал шаг вперёд, чтобы как-то помочь девушке, но в этот момент ему на грудь легла женская ладошка.

— Лайт? Что с тобой?

Улыбающаяся Лория стояла рядом с героем и смотрела на него. В тот же момент тучи как будто рассеялись. На душе снова стала легко от нахождения рядом с любимым человеком. Одёрнув руку, он ощутил в ладони какой-то предмет. Лайт ошеломлённо уставился на раскрытую ладонь — в руке у него была серебряная заколка Сетары в виде птицы. Взглянув снова на кровать, он увидел, как образ окровавленной героини исчезает.

* * *

Лайт резко сел на кровати, весь в холодном поту и хватая ртом воздух. Он был один. В шикарных покоях защитника принцессы было темно. За окном моросил небольшой дождик. Лайт шумно выдохнул, это был всего лишь сон.

Внезапно сверхвосприятие высокорангового героя дало ему понять, что что-то не так. Лайт бросил взгляд в сторону открытого окна. На подоконнике сидела большая чёрная птица, вроде ворон. Вот чудо, за всё время пребывания в этом мире он ни разу не видел воронов. Ходили поверья, что эти птицы крайне редки, а также являются пособниками тьмы и вестниками злого рока. Но вот одна из них сидит сейчас перед ним и смотрит на него своими чёрными глазами. Любой другой герой на его месте мгновенно прикончил бы птицу, а для героя лучника это вообще не составило бы никакого труда. За убитых воронов Империя предлагала небольшую, но всё-таки награду. Но вот только, в отличие от своих коллег, Лайт не гонялся за каждой монетой и не стремился уничтожать всё живое вокруг себя. В тот же момент птица взмыла в воздух и, каркая, унеслась навстречу убывающей луне.

Уже собравшись рухнуть обратно на кровать, Лайта заметил, как что-то блеснуло в свете луны на подоконнике. Тут же оказавшись рядом, герой ошарашено поднял заколку в виде серебряной птицы. Сердце снова кольнуло. По сути, безделушка, по крайней мере в столице такие продавали на каждом шагу. Но конкретно эту заколку он узнал сразу. Что это был за ворон? Неужели это означает?! Тоска с новой силой сжала сердце Лайта. Герой медленно сел на пол у стены, вертя украшение в руках. Если это грёбаные фантазии разработчиков …

Он вспомнил день своего подключения к этому миру. Весь страх и ужас от происходящего вокруг. Только что он был прилежным учеником одного из лучших ВУЗов столицы, шедший на красный диплом, имеющий широчайшие перспективы работы за границей за счёт связей отца. А потом внезапно авария, причём на ровном месте. Такое чувство, что его специально хотели убить. И вот он здесь. В тот первый день, глядя на Дрейка, он уже подумал было, что все герои вокруг такие. И вот тогда появилась она. Лайту, вообще чрезвычайно влюбчивому по натуре, показалось, что он никогда не видел девушки красивее. Герой улыбнулся своим воспоминаниям. «Брайт лорд», надо же было такое ляпнуть. Хотя теперь со своей силой он может быть и имеет право так называться. Эх, тогда ему показалось, что в лице Сетары он наконец нашёл какую-то точку опоры в этом безумном игровом мире. Но очарование героиней продолжалось не долго, как раз до прибытия принцессы Лории. Вот это уже была любовь с первого взгляда. Ему стало стыдно. В те дни он вёл себя как влюблённый мальчишка, очарованный девушкой.

Но потом всё пошло не так, как он бы хотел. Провальная операция на архипелаге Деркейт, этот бредовый суд, где на Сетару, невесть почему, возложили всю вину за произошедшее. Лайт сжал заколку в кулаке. Если бы в тот день он не отсутствовал по поручению принцессы Лории. Он бы никогда не допустил такого. А Дрейк, мразь, тоже хорош. Он же знал Сетару дольше остальных. Неужели не мог держать язык за зубами? Фактически, только у принцессы Лории хватило духу выступить в защиту героини. Сначала Лайт поражался чувству справедливости Лории, но потом понял, что тут замешаны и личные переживания. Один раз принцесса поведала ему, что в первые же дни их пребывания в этом мире, принцесса вместе с Сетарой предприняли вылазку в город. Ну, с этой глупышкой понятно, а о чём Сетара-то думала, соглашаясь? Защитница, блин, со своим «Е» рангом. У Лайта волосы дыбом встали, когда он слушал об их приключениях в канализации. Немедленно допросив руководство стражи, принимавшей участие в уничтожении группировки работорговцев «Золотое сердце», он выяснил, что их предводитель так и не был найден. Кроме того, оставалось вопросом, что это была за другая группировка, носившая всё чёрное, которая малыми силами практически полностью уничтожила тех дикарей. В результате, он предпринял самостоятельный рейд в подземелья внутреннего города с целью найти тех людей в чёрном. Всё бесполезно, только сплошные пятна крови на стенах, следы василиска, да ещё и какой-то странной остаточной магии. Лайт внезапно пристально уставился на заколку. А ведь она также фонила остаточной магией, причём очень похожей на ту, что он встретил в канализации.

Лайт встал на ноги, озадаченно глядя на украшение. В этом мире амулеты создавались путём наложения заклинания на предмет, а также зарядки его определённой магией. По сути любое правильно сконфигурированное украшение могло стать амулетом и пассивно зарядиться магией. Ну что же, тогда не удивительно. Сетара побывала в руках и тех, и других, вот её заколка и набралась всякого.

Вздохнув, Лайт бессильно рухнул обратно на кровать. Завтра очень трудный день — ещё одно Собрание гильдий. У этих умников из «Багрового рассвета» есть какое-то срочное предложение. Эх, ладно, возможно, хоть остаток ночи получится поспать спокойно. Хотя, такие ночи как эта стали уже достаточно привычны для Лайта. Сетара снилась ему достаточно часто. Иногда это были сны о том, как они путешествуют вместе с девушкой по городам и весям. А иногда компанию им составляла принцесса Лория. Лайт улыбнулся про себя детскости своих снов. В них Сетара и Лория начинали воевать за внимание Лайта и чуть ли не за руки перетягивали его между собой как канат. На этой весёлой ноте героя сморил сон без сновидений.

* * *

— Между прочим, уважаемый капитан, вы все обязаны мне своей жизнью.

Командующий Гийон искоса поглядел на этого выпендрёжника, которого, оказывается, звали Ирикшия. Этот молкрейнец стоял перед ним, гордо вздёрнув подбородок, и в целом держался надменно. Данная надменность выглядела особенно комичной, учитывая его внешний вид: когда-то великолепный молкрейнский кафтан был изорван и весь в грязи, ботинки были утеряны, так что он щеголял в выданных ему солдатских сапогах. Бравады не предавали и спутанные волосы, а также пятна грязи на лице. А уж запах, тут и говорить было нечего. Да уж, краткосрочное пребывание в убежище шнырков не осталось без последствий.

— Ты себе в первую очередь жизнь спас. Эти герои не пощадили бы никого.

— По-моему я доказал искренность своих намерений. Если на родине узнают всё то, что я вам сообщил, то меня как минимум ждёт виселица.

Гийон хотел бы сказать, что эта «молкрейнская сволочь» всё врёт и вообще специально сливает им дезинформацию, но язык не поворачивался. Слишком уж его данные сходились со всем тем, что он наблюдал в последнее время. Капитан еле подавил в себе улыбку. Подумать только, сейчас он доверяет самому настоящему шпиону, если не сказать диверсанту, из Молкрейна больше, чем своим же начальникам в столице. Скажи ему кто-нибудь такое ещё вчера, и он бы решил, что говорящий бредит.

Вот только от того, что сообщил Ирикшия, становилось по-настоящему страшно. Оказывается, разведка Молкрейна прилично окопалась в Империи, и по её данным выходило, что ряд геройских гильдий замыслили переворот. Хоть Ирикшия считал, что в этом замешены все «демоны», и нечего делить их на всякие там гильдии, но два названия он всё же выдал: «Игроки» и «Багровый рассвет». Гийон уставился на свою ладонь, где лежал значок красного цвета с красиво выгравированным восходящим солнцем в виде черепа. Таких значка было два, и оба были сняты с одежды убитых героев. Тем не менее, Ирикшия продолжал утверждать, что тут замешаны абсолютно все герои, хороших среди них нет, так как «все они суть демоны в человеческом обличии», ибо так говорил их «Мудрец». Лишь один раз он оговорился, заявив, что его учитель так не считает, и сам Мудрец имел в виду что-то другое.

— Капитан Гийон, извините, что так прямо, но я склонен ему верить.

Командующий гневно повернулся к стоящему рядом Аскольду. Молодой человек был хорошим и исполнительным воином, достойно проявившим себя в последней битве. Но вот лучше бы ему было не разевать сейчас свой рот. Его длинный язык уже довёл до беды. Услышав в первый раз о том, что все герои плохие, он решил в свой наряд, которых у него было с избытком, поспорить с молкрейнцем и тупо заявил о Сетаре. О том, что героиня, обвинённая в пособничестве Князю тьмы, поставив на кон свою жизнь, спасла их всех и жителей города. В тот же момент Ирикшия предпринял отчаянную и, к счастью, пока единственную попытку побега, даже наплевав на свой могущественный чёрный камень, который находился у Гийона. После быстрой поимки он орал, что у него времени, что «учитель был прав» и что эта героиня и есть его миссия.

— Ты бы заткнулся, Аскольд. Я просто не могу тебя в ещё один наряд отправить.

— А вот ваш солдат от сердца говорит, не то, что вы. — Встрял в разговор Ирикшия.

— Если бы я всё сердцем решал, то землепашцем у себя на родине был бы.

— И, наверное, это было бы правильно с вашим-то тугодумством.

Нет, скоро он всё-таки получит. Молкрейнец искренне считал, что Сетара какой-то «ангел», и, соответственно, является исключением среди героев. Гийон и сам недолюбливал героев, и, честно говоря, Сетара в ходе последних событий прилично разорвала ему шаблон. Поэтому в теорию Ирикшии он бы с удовольствием поверил, как бы были какие-нибудь доказательства.

— Я теряю тут время, каждая минута на счету. Ангел в опасности, само зло охотится за ней. Ей нужно оказаться под защитой священных зверей.

Гийон с прищуром уставился на Ирикшию. Нет, он реально настолько прямолинеен или всё-таки ведёт какую-то свою игру? В лоб заявить, что прибыл сюда с чёрным камнем для похищения героя. И после этих слов его нужно отпустить?

— Пока ты наш пленник, так что сиди тихо!

Оставив молкрейнца под охраной двух солдат, Гийон вышел из палатки. К моменту прибытия официальных лиц в Кормомест отряд уже покинул расположение города, отправив анонимное послание о том, что проблема решена. Но на самом деле они уже два дня стояли лагерем в одной из деревень рядом со столицей. За это время он успел не только вволю набеседоваться с молкрейнцем, но и ещё раз переговорить с каждым из своих подчинённых. От услышанного на душе становилось всё хуже и хуже. Каждому из его бойцов предлагали перейти на сторону мятежников. Командующий снова достал свои записи. В списке фигурировала пара десятков имён: от простых солдат до высокопоставленных офицеров. Когда всё успело настолько прогнить?

В сложившейся ситуации он принял единственное возможное решение. Единогласно весь отряд решил выдвигаться в направлении столицы. Несмотря на совет Сетары, не соваться в столицу, он просто не мог пустить ситуацию на самотёк. Его родина была в опасности. В итоге, они встали лагерем в двух днях пути от столицы в деревне Опалки. До последнего момента Гийон хотел обойти данный населённый пункт стороной. В столице активно ходили слухи о поселившейся здесь чуме. И тем не менее они решили рискнуть.

Эх, жаль, что им никак не удавалось убедить молкрейнца сотрудничать. Ирикшия со своим чудесным камешком мог бы переломить ситуацию на корню. Гийон достал из кармана чёрный кристалл и принялся, в который уже раз, буравить его взглядом. Стекляшка и стекляшка. Вот только ни он и никто из его солдат не обладал магией, которая могла бы заставить этот артефакт работать. Даже увещевания в духе, что Ирикшия может приложить свою руку к уничтожению множества ненавидимых им демонов, не возымели эффекта. Молкрейнец был непреклонен в чувстве своего долга.

— Отдай эту пакость иноземцу, и пусть идёт. Всё равно она тебе не поможет. — Раздалось сзади.

Гийон закатил глаза к небу, считая про себя до десяти. Вот и ещё один советчик нашёлся. Пожилой бродяга, босоногий, в одном рубище, по какому-то странному стечению обстоятельств бывший в местной деревне священником, важно подбоченясь, взирал на капитана.

— Дедушка, я, конечно, прощу вам эту фамильярность в силу вашего возраста, но вот только не надо советовать мне что делать!

— Решай как знаешь, радость моя, только дело-то у иноземца поважнее твоего будет. Спасти сарай ты хочешь, когда весь дом уже горит. На девице той великое дело есть.

— Аскольд! — Что есть мочи заорал капитан. — Я тебе всё-таки язык отрежу! Будешь во всех нарядах навечно!

Побледневший Аскольд вытянулся по струнке.

— Но, … капитан … я никому … не …

— Чего напраслину на паренька возводишь? Хороший он, и сердце у него доброе. Была та целительница у нас, хворь на нашей земле извела.

Гийон в шоке повернулся к старику, открывая и закрывая рот.

— Кунух, дубина ты старая! — Вынырнувший как будто из ниоткуда, староста деревни Никодий зажал Кунуху рукой рот. — Не слушайте этого дурака, уважаемый капитан. Маразм у него начался. Не было никакой целительницы, чума сама оставила нас.

Командующий уселся на завалинку, уронив голову на руки. Какой-то дурдом. Нет, но деревенских можно понять. Скорее всего, Сетара попросила не распространяться о ней. Но и он-то не лучше, не смог понять этого по погасшей вспышке чумы.

— Староста Никодий, я понимаю, что герой Сетара, известная как целительница Нелли, была у вас. Мы ей не враги.

По ошарашенным глазам Никодия стало понятно, что о настоящей личности Нелли он не знал.

— Тьфу! Никодий, вот лезешь ты, когда не надо. Ох, скажу твоей жене, что самогон по ночам из погреба таскаешь.

Староста перевёл ошарашенный взгляд уже на Кунуха, а затем, махнув рукой, побрёл прочь. Кунух, проводив его взглядом, снова взглянул на Гийона.

— Не ходи в город, себя погубишь и людей своих.

С этими словами старик засобирался и зашагал в сторону церкви, что находилась за чертой деревни. Ну, явно кто-то проболтался. Если не Аскольд, то кто-то ещё.

— Командующий! Разрешите доложить! — Подбежавший солдат вытянулся по струнке и отдал честь.

— Да, Ярем, что стряслось?

— Только что вернулся Зайн. Он весь не в себе, клянёт себя за что-то, и не знает, как смотреть вам в глаза.

— Звучит скверно. Бегом.

В здании, которое раньше служило то ли конюшней, то ли лазаретом была наспех оборудована ставка командующего. Плотные ряды солдат немедленно расступились, давая пройти своему командиру. Тут были все кроме ещё пары разведчиков. В центре помещения на стуле сидел вымотанный донельзя Зайн и дрожащими руками пил горячий чай. Да уж, Гийон до сих пор не мог нарадоваться, насколько же эффективным оказалось лекарство Сетары. Укушенный гигантским пауком Зайн за считанные дни не только встал на ноги, но и попросился обратно на боевые задания.

Подняв глаза на вошедшего Гийона, Зайн, кажется, выругался про себя и тут же потупил взгляд.

— Докладывай, солдат, мы в одной лодке и судить тебя тут не собираемся.

— Подвёл я вас, командир. Всех вас, ребята, подвёл. Одно дело разведывать против неприятеля или монстров, а другое против героев.

Гийон лишь вскинул руку, призывая всех к тишине.

— Ну, учитывая, что меня сейчас не вяжут свои же сослуживцы, и не расстреливают герои, может уж и не настолько подвёл. Давай по порядку.

И Зайн начал свой неторопливый рассказ. Кое-как доскакав до столицы, он без труда прошёл в город. Никто же не будет останавливать солдата пусть и не в форме, но с официальным жетоном. Путём запанибратских бесед с местными в тавернах, удалось выяснить, что город полнится слухами о множественных случаях гибели героев. С другой стороны также ходили сплетни о победе героев над монстрами, терроризировавшими Кормомест, и бесславной гибели отряда стражников. Данное известие несколько нивелировало слухи о беспомощности героев против каких-то новых чудовищ. Теперь герои рассматривались как исключительные защитники государства.

Зайн долго не решался идти на контакт с кем-либо из сослуживцев, так как либо они входили в список заговорщиков, либо были не одни. Переночевав в гостинице, к утру Зайн заметил двух своих старых знакомых дворцовых стражников, которых почему-то разжаловали до патрульных — Ганса и Фрэнка. Подловив их в переулке, Зайн решил пойти ва-банк.

— Командующий, клянусь, я обошёл этот переулок три раза, посмотрел со всех сторон! Сука! — Зайн в бессилии ударил кулаком по столу.

По рассказу разведчика выходило, что Ганс и Фрэнк были шокированы появлением Зайна. Типа уже даже успели помянуть его. К рассказу же о предательстве героев отнеслись на редкость спокойно, что поначалу насторожило разведчика. Они тут же рассказали ему, что попытки их завербовать были совершены давным-давно, ещё до прибытия той троицы героев. А затем случилось страшное. Сзади них, как из-под земли, вырос защитник её сиятельства принцессы Лории герой Лайт.

— Твою мать. — Только и смог вымолвить Гийон. Чего уж тогда не Жуан сразу. Вокруг начался галдеж, но, походу, никто не винил Зайна.

— И ты здесь, а не в застенках дворца? Как так вышло? Смог обвести его вокруг пальца? — Командующий подозревал, что здесь было что-то ещё, иначе Зайн так бы не переживал.

— Нет, он слышал почти всё.

Наступила гробовая тишина. Внезапно почти все повыхватывали оружие и встали полукругом. Гийон же выхватил одного солдат и шёпотом скомандовал:

— Быстро за молкрейнцем.

Если он привёл хвост, то сейчас где-нибудь в тенях сидит герой класса убийца. Гийон схватил Зайна за шиворот:

— Идиот. — Прошептал он. — Дело не в том, что тебя заметил герой, а в том, что ты, распуская нюни, говоришь об этом только сейчас. Давай дальше.

— Я не привёл бы хвоста. Я проверял весь маршрут. — Возмущённо воскликнул Зайн.

— Ты лучника проморгал, убийцу проморгаешь и подавно. — Гийон просто кипел от ярости. — Впрочем, это не твоя вина. С героями нам не тягаться.

Далее, по рассказу Зайна, Лайт приблизился к ним и, внезапно, стал дотошно допрашивать разведчика об обстоятельствах происшествия. В итоге, поняв, что защитник принцессы слышал почти всё, разведчик начал играть словами, пытаясь утаить подробности. Он уже смирился с тем, что его и, возможно, его друзей потащат в казематы, где выбьют всю правду, а потому приготовился при удобном случае покончить с собой. Внезапно Лайт заявил, что всё понял и что-то у него там сходится.

— Я своим ушам не поверил, когда он заявил мне, что я могу быть свободен. При этом запретил нам троим кому-либо говорить об услышанном. В итоге моя версия для Лайта звучала как то, что герои убили почти всех оставшихся после неравной схватки с монстрами, а затем внезапно ещё живые монстры обрушились им на спины и сожрали живьём. Про отряд и Сетару он не спрашивал.

В этот момент большая часть отряда выдохнула. Гийон их прекрасно понимал. У большинства были семьи, которых они не хотели подвергать опасности. Проще оставаться мёртвыми.

— И да, герой сказал нам не соваться в столицу, пока он всё не разузнает. Связь держать через Ганса и Фрэнка.

Гийон уселся рядом на табуретку. Вопрос был лишь в том, насколько можно доверять этому Лайту.

В этот момент в штаб в сопровождении солдат вошёл Ирикшия. Гийон тут же протянул ему чёрный кристалл.

— Активируй.

Молкрейнец пожал плечами и кристалл засиял. Солдаты тут же начали прочёсывать периметр. Через несколько минут все отряды доложили об отсутствии признаков героев. Ну что же, это играет в пользу Лайта. Но всё же, можно ли ему доверять? Хотя, разве у них есть выбор?

Гийон поднялся со стула и оглядел своих соратников. Сами не зная того, заговорщики собрали прочную команду воинов, которым командующий мог всецело доверять.

— У нас нет выбора, наша родина сейчас в опасности. Как бы мы не волновались за наших родных и близких, ради них, ради всех свободных граждан Империи мы должны сделать самое сложное. Мы должны ждать.

* * *

Лайт задумчиво оглядел присутствующих. В этот раз народу в Зале собраний Акарианского дворца было значительно меньше, зато состав был, если можно так выразиться, значительно качественнее. В частности, на своих местах восседали главы двух крупнейших гильдий. Глава гильдии «Игроки» Джаггер наконец-то соизволил почтить их своим присутствием. Лайт настороженно покосился на этого легендарного героя одинакового с ним ранга «А+». Сам-то Лайт был известен в основном тем, что являлся телохранителем её сиятельства принцессы Лории, а также несколькими победами над крупными монстрами. Да уж, иногда и он отправлялся в рейды. Свой ранг надо было подтверждать, да и тренировки не помешают. Джаггер же уже был известен как один из пяти сильнейших героев в мире. Второе место как никак.

Глава «Игроков» скромно сидел в своём кресле в совершенно расслабленной позе и, казалось, вообще спал. Лайт ещё раз скептически оглядел его. Вряд ли можно было найти еще героя, который бы настолько плохо сочетался со своим именем. Тонкие, аристократические, да даже почти девичьи черты лица, длинные каштановые волосы до плеч, тонкая фигура и манера изыскано одеваться. На лице Джаггера практически всегда играла лёгкая улыбка, а глаза были постоянно прикрыты, как будто он спал. Вот и сейчас можно было подумать, что он дремлет, хотя, возможно, так и было. Всё-таки не по его вине пришлось организовать это экстренное собрание.

Куда как большее отношение к теме сегодняшней встречи имел ещё один крупный участник — глава гильдии «Багровый рассвет» Пеннивайз. Лайт перевёл взгляд. И как Координата вообще призывает таких? Во-первых, известно, что все призываемые герои — юноши и девушки до 25 лет. Возможно, Пеннивайз входит в эту категорию, но на вид ему все сорок. Второй момент заключался в том, что в момент призыва все личные вещи пропадают, однако, что делать с татуировками? А у него их было не просто много. Он весь, даже его лицо, был покрыт татуировками. Сплошные черепа, черти, каббалистические символы и прочая муть. Пирсинг же Пеннивайз, походу, восстановил себе уже тут. О его страшной силе «А» класса, а также чрезмерной жестокости ходили легенды. Лениво развалясь в своём кресле, он чему-то улыбался, глядя своими пустыми глазами как бы сквозь присутствующих. В общем, если Джаггер выглядел как ангелочек, то Пеннивайз был сущим дьяволом. И при этом эти двое, как главы крупнейших гильдий, неплохо между собой ладили.

А вот многие другие стулья пустовали. Собрание было объявлено всего за день, и представителей других гильдий просто не удалось разыскать. Пеннивайз, в свойственной ему грубой манере, заверил, что остальные гильдии уж точно не будут против его предложения. Место, где последний раз сидел щитовик Крон, занял глава Теневой канцелярии лорд Аттаро. Напомаженный, в извечно чёрном камзоле, он выглядел так, как будто является тут главным действующим лицом. Поймав взгляд Лайта, лорд деликатно улыбнулся и слегка кивнул головой. Лайт сжал губы. Ему давным-давно не нравилось поведение главного шпиона, а, учитывая, последние события, у него начали появляться серьёзные подозрения. Больше же всего герою не нравились эти тайные встречи с её сиятельством принцессой Лорией. Не то, чтобы Лайт ревновал, но ... к чему такая скрытность? Возможно ли, что Аттаро таким образом усыпляет бдительность принцессы?

В общем, настроение у сильнейшего лучника было препаршивое. И оно было вызвано не только собравшимся здесь контингентом. Тяжёлый сон, а также внезапная утренняя встреча с неким войсковым разведчиком Зайном, который заявил о предательстве героев, причём в объеме целой гильдии, не давали ему покоя. Тогда в переулке он смог оценить принципиальность того парня, в связи с чем решил не задавать лишних вопросов, на которые тот однозначно не сможет придумать оправдание. В итоге Зайн думает, что смог утаить от него принятую их отрядом помощь со стороны Сетары. Ну что же, не ему винить в этом солдата, Лайт сам сделал бы то же самое. Оставалось понять, кому верить. Ещё месяц назад Лайт отнёсся бы к такому событию, как игровому квесту, где нет места интригам и запутанности. Но теперь, либо программное обеспечение этого мира развивалось вместе с ними, либо они все были не в игре. О последнем даже не хотелось думать. Глядя, как последние присутствующие занимают свои места, Лайт мог только порадоваться этому внезапному стечению обстоятельств. Теперь и у него найдётся пара вопросов к достопочтенным героям.

Лучник посмотрел с лева от себя, и на душе тут же просветлело. Даже в его снах любимая Лория оберегала его. Светлое личико принцессы сейчас выглядело встревоженным. Она переводила взгляд с героя на героя и непрерывно кусала губы. Заметив уставившегося на неё Лайта, она улыбнулась и под столом взяла его руку в свою, как бы прося его поддержки. Герой лишь ободряюще улыбнулся. Пока принцесса была рядом, он мог свернуть горы. Уверенно кивнув, Лория поднялась со своего места.

— Уважаемые главы гильдий, герои и все присутствующие. Я принцесса Лория объявляю экстренное Собрание гильдий открытым.

Все присутствующие слабо кивнули в ответ, лишь Пеннивайз продолжал пялиться в пустоту. Было не понятно здесь ли он вообще.

— Уважаемый Пеннивайз, мы собрались тут согласно вашей инициативе, прошу, вам слово.

Через пару томительных секунд взгляд главы «Багрового рассвета» сфокусировался, и он обвёл зал взглядом, как будто не понимая где находится. Походу он ещё и на какой-то дряни сидит, хотя, кроме лекарств из Островной империи он вроде как ничего не принимает. Как бы в подтверждение мыслей Лайта, Пеннивайз достал из-за пазухи красный флакон и тут же осушил его. Невероятное зрелище, герой, у которого проблемы со здоровьем. Пеннивайз ещё раз обвёл взглядом всех присутствующих и, не меняя позы, начал свою речь.

— Как вы все знаете, наша доблестная гвардия не способна защитить плебс от разгулья всякой нечисти. Предложение простое — разогнать ... ммм ... то есть провести реформу армии, сделав героев официальной центральной боевой силой Империи.

Лайт чуть не задохнулся от возмущения. Он что, серьёзно?! Тем героям, которых он знал, он бы и дом сторожить не доверил. Пеннивайз что, не понимает всю сложность работы стражи, караула, охраны порядка?

— Достопочтимый Пеннивайз. — Вступила в разговор принцесс Лория. — Вы отдаёте себе отчёт в том, что сейчас предлагаете?

— То, что будет благом для государства. Разогнать нахлебников. Герои лучше, сильнее, а последние события доказали, что и два не особо каких героя стоят больше, чем целое войско.

Лория успела только возмущённо открыть свой ротик, как в разговор, поднявшись со своего кресла, вмешался Джаггер.

— Ваше сиятельство принцесса Лория, прошу извинить всех нас от лица героев за недопустимую грубость. — Джаггер сделал паузу, прокашлявшись. — Достопочтимый Пеннивайз прямой человек и говорит то, что думает. Уверен, он всецело уважает труд наших защитников, но, к сожалению, последние события требуют срочного принятия мер, даже во благо самих военных.

— Каких таких событий? — Не выдержал Лайт.

— Достопочтимый защитник, вам верно приходили известия о гибели отряда воинов в городе Кормомест? Двое подчинённых Пеннивайза не смогли успеть вовремя, чтобы спасти ребят. Но, они хотя бы отомстили.

— Так и что же вы конкретно предлагаете, герой Джаггер? — Лория сурово проглядела на героя.

— Предложение простое. Герои должны быть включены в воинский контингент на тех же правах, что и командиры отрядов дворянского происхождения. До сих пор герои лишь приравнивались к благородному сословию, однако были лишены чести нести военную службу. В этом случае обычным солдатам не придётся столь трагично расставаться со своими жизнями.

Лайт уже не хотел это слушать. Разделение армии и сил героев было единственным, что создавало некоторый паритет в отношении с героями. Как только герои получат должности командующих, вооружённым силам Империи настанет конец. Пора было вступить в игру.

— Только есть пара неувязок в том, что вы говорите, достопочтенный Джаггер.

Глава «Игроков» недоумённо вскинул брови.

— Во-первых, за последний месяц число погибших героев побило все рекорды. Герои также не справляются.

Лайт не без удовольствия отметил, как Лория задумчиво закивала головой.

— И это является как раз ещё одним аргументом. Если уж герои не справляются, то где же обычным людям?

— И тем не менее, это значит, что гарантий вы дать не можете. А во-вторых, что это за такие известия о двух героях и погибшем отряде в городке Кормомест?

— Защитник Лайт, я же уже говорил.

— Вот, что мы получили из Кормоместа. — Лайт достал из кармана аккуратно сложенный конверт и швырнул его на стол. — Как видите, печати гильдии нет, только общевойсковая. Тут сообщается, что город очищен и требуется присутствие официальных лиц. Кстати, послание не подписано.

Воцарилась тишина.

— Да всем же известно, как всё было. Слухи не просто так ходят. — Опять встрял Пеннивайз.

— «Всем известно», уважаемый Пеннивайз, не повод созывать Совет гильдий и ломать установившийся уже столетиями порядок вещей! — Лайт почувствовал, что начал заводиться. Давно он не был так зол. — Да вы охренели?! Мы тут что, в игрушки играем?

— Лайт, Лайт, успокойся пожалуйста. — Принцесса Лория вскочила, умоляя героя прийти в себя.

— Пожалуй вы правы, защитник Лайт. — Внезапно произнёс Джаггер. — Конечно, нужно оперировать фактами, да и всё обдумать. Просто чем больше мы ждём, тем большему риску подвергаем простых солдат. Кстати о фактах, а где же войско, если они успешно зачистили монстров в Кормоместе?

— Я отвечу также: А где те два героя?

— Бухают где-то. Найду, уши надеру. — Пробурчал Пеннивайз.

— Ну что же, для продолжения переговоров насчёт инициативы мы должны дождаться фактов: либо свидетельств героев, либо возвращение войск, либо показаний официальных лиц Кормоместа. — Улыбнувшись, подытожила Лория.

— Как вам будет угодно. — Джаггер поклонился и снова занял своё место.

Лайт также сел. Он отнюдь не разделял оптимизма Лории. Ситуация пахла крайне скверно. Если тот Зайн сказал правду, то получается, что герои попытались сознательно пустить под нож целый отряд войск только ради продвижения этой инициативы. Либо здесь кроется нечто большее. Оптимизм вселяло только то, что в этом случае показаний от своих героев они не добьются, так как те мертвы. Другое дело, что скажут жители города Кормомест. Ведь их можно подкупить или запугать. В любом случае подозрения в том, что разведчик говорил правду усилились. Единственный вариант был поговорить с жителями Кормоместа раньше, чем это сделает «Багровый рассвет».

— А теперь прошу вашего внимания. — Внезапно воскликнула принцесса Лория. — Я вижу, как вы все радеете за благо нашей страны. Моё же следующее предложение призвано как раз позаботиться о вас, наши герои.

Всё, включая Лайта, уставились на Лорию.

— Как вы знаете, в последнее время просто невероятно участились случаи гибели героев. И эту ситуацию нужно срочно решать.

Принцесса обвела глазами зал, в поисках понимания серьёзности ситуации, но все члены собрания просто продолжали смотреть на неё.

— На совещании с лордом Аттаро мы решили, что мой защитник Лайт был изначально прав. Дело, скорее всего, в новых разновидностях особо сильных монстров.

— Ваше сиятельство, мы и сами догадываемся об этом, но когда мы прибывали на место происшествия, монстры как будто испарялись.

— В том-то и дело. Надо действовать на упреждение. Информаторы лорда Аттаро донесли об одном тёмном случае в крайне южных провинциях Империи. Там также пропал один из героев, заявивший о желании расследовать исчезновение людей в болотах поселения Сурия.

— Ха-ха-ха. — Раздось тихое хихиканье. Пеннивайз перевёл взгляд на принцессу.

— Да наверное Крайт его и грохнул. Там же его владения. Он не любит, когда там шастают другие герои.

Принцесса задрала носик.

— Что значит его владения, достопочтенный Пеннивайз? Ветеран операции на Деркейте, достопочтенный Крайт находится на службе по контракту у лорда Тарро — правителя этих земель. И именно лорд Тарро, в момент отсутствия Крайта, направил прошение о геройской помощи.

— Пеннивайз, не надо. — Улыбнувшись, Джаггер кивнул Пеннивайзу, выставив ладонь вперёд. — Пожалей героя. Крайту же сейчас икаться будет.

Пеннивайз кивнул и снова начал пялиться в пустоту.

— Вся особенность ситуации состоит в том, что монстру просто некуда бежать, там непроходимые болота, а затем равнины, где столь сильное чудище точно бы заметили. В общем, достопочтенный Крайт по заданию лорда собирает сейчас рейд героев. — Лория пристально посмотрела на глав двух гильдий. — Джаггер, Пеннивайз, не могли бы вы выделить хотя бы по одному сильному герою для участия в этом рейде.

Лория, к неудовольствию Лайта, умоляюще сложила ладошки вместе. Нельзя так лебезить перед этими.

— Вы слышали приказ принцессы! Очень на вас рассчитываем!

Не меняясь в лице, Джаггер поднялся со своего места и галантно поклонился Лории.

— Ваша светлость, мы и гильдия «Багровый рассвет» целиком и полностью разделяем ваши опасения. Однако, достопочтенный Крайт принадлежит к гильдии «Повелителей битвы», в результате чего он может в штыки воспринять наличие сильных представителей наших гильдий на земле своего нанимателя. Но, мы попытаемся связаться с ним и обговорить все детали.

Лория захлопала в ладоши.

— Великолепно, жду от вас результатов.

На этом собрание было резко окончено. Лайт был сам не свой. Он не сомневался, что герои просто забьют на просьбу принцессы. Лория же, довольная, шла рядом, напевая что-то себе под нос. Если бы она только почаще прислушивалась к его мнению. Сколько раз он ей говорил, что с этим отрепьем надо вести себя жёстко. Если они не понимают, то он всегда был готов подкрепить её слова делом. Лайт резко остановился и перегородил Лории дорогу.

— Ваше сиятельство, позвольте мне отправиться в Сурию. Я не доверяю Джаггеру и Пеннивайзу.

— Лайт?!

Принцесса ошарашенно смотрела на своего защитника.

— Но, почему ты? Не взваливай на себя ещё и эту ношу.

— Обещаю, что вернусь быстро. У вас же всё равно нет в ближайшее время поездок. Во дворце вы в безопасности.

— Так-то оно так. — Лория свернула губы бантиком. — Но я ведь буду скучать.

Лайт ещё раз улыбнулся простодушию принцессы. Отчасти за это он её и любил, хотя она, наверное, даже и не подозревала. Ради неё, ради страны, что она представляет, он сделает то, что должно. Сейчас ей не надо знать про солдат и покушение героев. Позже, когда он лично во всём убедится.

— Лайт, закрой глаза.

Лучник недоумённо прикрыл веки и уже через секунду почувствовал вкус губ Лории. Он в шоке раскрыл глаза, не зная как реагировать и куда себя девать. В это момент Лайт как будто опять был влюблённым мальчишкой.

— Прости, Лайт. Я больше не могу скрывать свои чувства. Иди же и возвращайся ко мне скорей.

— Да, моя принцесса, ведь я ваш защитник.

* * *

Глава Теневой канцелярии спускался по лестнице в катакомбы дворца. За многие годы он изучил, каждый проход, каждый закуток, да каждый камешек. Поравнявшись с одной из стен, он надавил на нужный камень, и та с треском отъехала в сторону. Внутри была маленькая комнатка, его комнатка. Лорд Аттаро неспешно зажёг свечу и с любовью уставился на свою коллекцию трофеев — черепа убитых им врагов.

— Всё не налюбуешься? — Раздался сзади низкий зловещий голос.

Лорд Аттаро даже не стал поворачивается к источнику шума, он и так знал кто это.

— Ты же знаешь, это одна из немногих радостей, что у меня есть.

— Как всё прошло?

Лорд Аттаро откинулся на спинку стула, обозревая свои сокровища.

— Не идеально, конечно, но, в целом, всё идёт по плану. Вот только Лайт меня беспокоит.

— И что с нашим защитничком?

— Он что-то подозревает.

— Не удивительно, он сильно отличается от остальных. В погоне за результатом ты совершаешь ошибки, Аттаро. Тебе ли не знать, как маленькие проблемы вырастают в большие.

Глава Теневой канцелярии нахмурился.

— Когда это я совершал ошибки?

— Тебе напомнить? Сетара.

— Ай, ты про это. Ну не ожидал я такого поворота событий. — Лорд Аттаро аккуратно взял один череп с полки. Череп был большой, с проломленной головой. — Ну, хотя бы все заплатили за это.

— Угу. Все?

— Да, все! Вот этот черепок когда-то был головой некоего Грокса Золотое сердце. — Лорд Аттаро любовно погладил гладкую кость. — Кстати я проверил, сердце у него самое обычное.

— А я ведь не об этой мелочи говорю.

— На себя посмотри сначала. — Огрызнулся Аттаро.

— И, тем не менее, я всё довожу до конца.

— Успокойся и занимайся своим делом. Инициатива Джаггера и Пеннивайза пройдёт. И вообще, оставь меня.

Через секунду собеседник растворился во мраке катакомб. Аттаро начал заворожённо изучать свою коллекцию. А ведь он прав, нужно всё доводить до конца. Нельзя пускать дела на самотёк.

Он плавал в бездонной темноте. Какой-то вечный сон — никаких ощущений. Лишь краткие проблески сознания позволяли хоть как-то фиксировать происходящие. Что всё это значит? Кома, или так выглядит смерть? Он не мог сказать, сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз видел солнце, чувствовал что-либо. Время здесь не имело значения.

Внезапно что-то начало меняться. Впервые за долгое время он услышал какой-то звук. Или это была всего лишь игра воображения? Отдалённые раскаты, как будто кто-то ворочал что-то твёрдое и тяжёлое. Гул постепенно нарастал, в него добавились новые звуки треска крошащихся камней. И тут на него как будто вылили ушат ледяной воды. Шок! Наверное именно так чувствует себя младенец в момент рождения. В одну секунду вернулись все ощущения, свет, тяжёлая тупая боль.

Зрение постепенно восстанавливалось. Был вечер. Багровые сумерки окрасили небо. Он лежал на дне какой-то ямы среди кучи каменных валунов. Повернув голову, молодой человек увидел смутно знакомую высокую блондинку. Сидя на валуне и подперев голову руками, девушка с интересом рассматривала его как какой-то экспонат для изучения. В голове прояснялось, и воспоминания постепенно возвращались — он знал эту ведьму. Шэдоу, героиня «А» класса и негласный лидер «Тёмного пламени». Блондинка первая нарушила молчание:

— Здравствуй, Арвин, как самочувствие?

* * *

Одинокая убывающая луна освещала Фолкрен. В эти предрассветные часы даже празднующий Фестиваль город ненадолго затихал. Лишь в одном окне постоялого двора на втором этаже горела одинокая свеча. Сетара перерывала комнату в поисках чего-либо, чем можно было бы связать находящихся без сознания двух героев. Если в первый час после происшествия её действиями руководила паника, то теперь она действовала методично. Теперь у неё было время. Быстро созданная усыпляющая настойка действовала отлично. Спасло ситуацию то, что Сетара уже давно хотела приготовить её для себя, но в куда как более щадящей концентрации. И, тем не менее, она не могла выйти из комнаты и оставить этих двух отморозков одних, тем более рядом с Фиолой. Даже если сейчас она не найдёт какого-то решения по обездвиживанию своих пленников, то в качестве последнего варианта можно рассмотреть помощь Фиолы. Сетара связала бы героям руки, а девушка могла бы попробовать превратить верёвки в металл. В целом же, ситуация был хуже некуда. При этом любой выбранный ею вариант действия в любом случае приведёт к ещё более худшей ситуации.

За дверью скрипнули половицы. Сетара резко припала спиной к стене около входа, надеясь застать неприятеля врасплох. Мысли метались в беспорядке. Неужели их было больше чем трое? Или это тот монстр в обличии человека вернулся? Она уже жалела, что не схватила Фиолу и не сбежала сразу. Как бы то ни было, теперь вариант был только один. Сетара закусила губу. Половицы скрипели очень тихо, приближающийся человек обладал хорошими навыками и был крайне осторожен. Скрипнула открывающаяся дверь, и в комнату аккуратно вошёл высокий мужчина. В тот же момент что-то блеснуло, и Сетара резко припала на пол. В сантиметре от её лица, но, к счастью, над головой, остановился клинок катаны.

— Ого, а говорили, что «Е» класс.

Молниеносно, катана снова оказалась в ножнах. Сетара вытаращила глаза. На неё смотрел тот самый герой, что спас их с Фиолой от гнева Шэдоу.

— Вы?! Но как?! — Сетара не могла понять, откуда он здесь взялся. Их группа должна была ещё два дня назад покинуть этого город. Молодой человек театрально поднёс руку к подбородку.

— Хм, дайте подумать. Наверное, я должен был счесть совершенно естественным явлением картину улепётывающего героя, за которым гонится красивая девушка в одной ночнушке, при этом сияющая золотым светом.

Герой уставился на Сетару и, не дождавшись ответа, угрюмо вздохнул.

— Ладно. Такое представление устроила явно не местная, а ваше окно единственное во всей гостинице, в котором горит свет. Ну и окончательно развеяла мои сомнения развороченная земля под окном.

Сетара поднялась на ноги, подозрительно глядя на уверенного в себе героя. Молодой человек в этот момент с любопытством разглядывал двух лежащих на полу героев.

— И какие ваши дальнейшие действия, герой? — Сетара готовилась к любым неожиданностям.

— По обстоятельствам, ещё не решил. В целом — помочь. Я не враг вам, Сетара.

Девушка не знала, как реагировать. Ещё в ходе той встречи на улице она была поражена появлением такого героя. Но что-то в нём её смущало, в особенности сейчас. При всей веющей от него доброты, его глаза были холодны.

— Если хотели помочь, то нужно было остановить того ненормального.

— Хм. — Герой с прищуром взглянул на Сетару. — Да вы вроде сами о нём прекрасно позаботились.

Сетара похолодела.

— Неужели тот … фантом?

— Да нет, его-то он ликвидировал с лёгкостью. — Молодой человек продолжал пристально изучать Сетару, отчего девушке стало неловко. Она до сих пор была в одной ночнушке. — Не ваш зверёк по окрестностям бродит?

— Что?

— Странно. В таком случае, сообщаю. Невесть откуда взявшийся монстр высокого ранга — исполинский волк варг — загрыз бедного героя. Так что можете о нём не волноваться. Да и такая смерть — роскошь для такой мрази, какой был Таг.

События развивались стремительно. Голова Сетары готова была просто лопнуть от шквала вопросов.

— Вы знали его?

— Я знаю их всех. — В этот момент в глазах героя сверкнул ледяной холод. — Тот, что лежит слева — Рурк. Справа — Слейн.

— А сами вы?

Герой повернулся к Сетаре. Пляшущий гнев в глазах исчез.

— Ох, простите. Вламываюсь к дамам посреди ночи, а сам даже не представился. Моё имя Арвин, герой «В» класса.

Арвин? Сетаре это имя показалось смутно знакомым. Неужели? Она вспомнила свой первый разговор с Кроном в банкетном зале Акарианского дворца. Единственный друг Крона, мастер катаны, который спас его от демона ценой своей жизни.

— Невозможно. Арвин был погребён под обвалившимся сводом пещеры.

— Ах, Крон рассказывал? — Арвин опять перевёл взгляд на двух героев. — Длинная история. В общем, своей жизнью я обязан Шэдоу. Перед тем как сбежать, она коснулась моего плеча и наложила какое-то заклятие. Когда я оказался под обломками, оно активировалось и погрузило меня в какой-то стазис, сохранивший мне жизнь. В итоге, она-таки решила меня откопать. Якобы, «возвращает долг Крону».

Эта ночь приносила всё новые сюрпризы. Подобное совпадение казалось просто невероятным. Возможно, этому герою можно было довериться, раз сам Крон доверял ему. Но один момент оставался нерешённым.

— Тогда, по поводу меня. Ты же знаешь, кто я?

— Если ты про тот суд, то там настолько всё было шито белыми нитками, что даже не интересно. Я знал Крона, как никто другой. Он и предатель — два диаметрально противоположных понятия. — Взгляд Арвина снова наполнился льдом. — Некоторые ублюдки оклеветали его, возложили вину на тебя. И они за это ответят.

Сетара отступила на шаг. Спокойный голос не вязался со страшной тьмой, зарождающейся в глазах героя.

— Что же, рада, что ты не считаешь меня приспешницей Князя тьмы.

— У меня к тебе много вопросов. Но не до такой же степени. — Арвин двинулся вперёд и остановился перед лежащими героями. Чувствуя что-то зловещее, Сетара поспешила встать рядом.

— Одолела двух героев «D» и «С» рангов, заставила спасаться бегством ещё одного ранга «D»? Неплохо так, для «Е» класса. И теперь. Я так понимаю у тебя затруднение?

Не дожидаясь ответа, Арвин продолжил.

— Что же, я решу их.

Сияющий шлейф несущийся катаны сверкнул в воздухе, а затем последовала ослепляющая белая вспышка. Световое копьё остановило лезвие катаны у самого горла Рурка.

— Ты что творишь?! — Сетара разрывалась между бешенством и шоком. Только сверхъестественная реакция и предчувствие позволили ей предотвратить непоправимое. Да что с этим героем не так?!

— Красиво. — Промолвил Арвин и повернулся к Сетаре. — Знаешь, почему все так легко повелись на версию о том, что Крон мог бы пожертвовать жизнью других героев, а то и хладнокровно убить их?

Сетара всё ещё держала копьё наготове, не понимая куда клонит герой.

— Потому, что вокруг него часто случались смерти или пропажи других героев. — Ледяные глаза Арвина не сулили ничего хорошего. — Вот только причиной этих смертей был не он.

У Сетары к горлу подкатил ком. О чём он сейчас говорит?

— Я думаю, ты поняла, перед тобой единственный непойманный ПК-шник, убийца игроков, убийца героев.

— Что, о чём ты сейчас?!

— Вот этот, которого ты так истово защищаешь. — Арвин кивнул на Рурка. — Обожает насиловать и убивать крестьянок. Они же НИПы, это не убийство, так? Про второго же ходят слухи, что он педофил. Фактажа на него у меня нет. Про третьего, Тага, я думаю, ты поняла всё сама. Зверёк сделал за меня всю работу.

— Это не повод просто казнить их!

— Да уж. — Арвин вдруг понимающе посмотрел на Сетару. — Я, кажется, понял, что Крон нашёл в тебе. У вас с ним одинаковые ценности. Знаешь, Шэдоу вся ядом изошла из-за тебя.

— То есть ты всё время за спиной своего друга?

— Кто-то должен это делать! — Сквозь зубы прорычал Арвин. — Такие ублюдки не должны входить в этот мир. Гератона с его ведомством давно пора к стенке ставить.

Арвин убрал катану и сел на стул в другом конце комнаты. Его взгляд был направлен на Сетару.

— Раньше Крон был той ещё вечно ноющей занозой. Но после посещения деревни Опалки, из которой он должен был вернуться домой, он-таки вернулся обратно весь просвещённый с великой миссией спасать простых людей.

Арвин покачал головой.

— Дело-то благое, но главную угрозу для простых людей составляют не гоблины с кикиморами, а сами герои.

Сетара понимающе кивнула. Она не могла не согласиться с ним в этом вопросе. Её саму неоднократно посещали подобные мысли. Но вот только путь, выбранный Арвином.

— Для меня это стало очень удобным. Я занимался подбором участников нашего рейда. Крон мне всецело доверял. — Арвин наклонился вперёд. — Вот я и набирал самых отмороженных. Потом я находил момент аккуратно избавиться от них. А Крону говорил, что они кинули нас.

По взгляду Арвина было понятно, что он нисколько не гордится своей деятельностью.

— В последней миссии тоже был такой персонаж. Его звали Аксель. Такой же ублюдок, как и Рурк, только классом выше. Я ждал, когда он потащит на сеновал свою первую жертву. Но, Крон обнаружил его раньше. Я просто не смог ничего сделать. — Арвин хлопнул себя по коленям. — К счастью, демон решил мой вопрос, оторвав Акселю голову.

— Я никогда не соглашусь с подобным. Нельзя просто убивать, исходя из слухов и подозрений. Этим ты становишься ничем не лучше них.

— Хорошо. — Арвин откинулся на спинку стула. — Твои предложения. Что нам теперь делать?

Сетаре крайне импонировало это «нам» в разговоре. Арвин действительно хотел ей помочь.

— Попробовать с ними поговорить. Я смогу определить, если они будут неискренны. Но сначала нужно как-то связать их.

— Ну что же, давай, может хоть ты, в отличие от Крона, поймёшь необходимость крайних мер. Мне спешить особо некуда, Шэдоу на меня капитально обиделась.

* * *

— Ну что смотришь? Всё просто, реквизировал помещение под нужды героя, что приравнен в высокому сословию. И да, да, я сам не в восторге от таких привилегий.

Сетара осматривала стены подвала. Интересно, зачем гостинице такой огромный погреб? К стене в двух соседних помещениях толстенными цепями были прикованы всё ещё находящиеся без сознания герои.

— А если начнут орать и звать на помощь?

Арвин, занимающийся проверкой прочности цепей, прыснул.

— Да пусть хоть оборутся. Ты думаешь кто-то на данной земле решится пойти против героя? Да сам лорд Тимерс сюда носа не покажет. В общем, сами себе такие привилегии, как хватать людей на улицах, получили, сами пусть теперь и испытают их на своей шкуре. Слухи конечно пойдут, так что вечно их тут держать мы не сможем.

Мечник повернулся к Сетаре.

— Ничего, когда мы с ними закончим диалог, ты сама попросишь порешить их, разрезать на куски и выбросить в реку.

Сетара развернулась и пошла вверх по лестнице, назад к Фиоле.

— «Ох, спасибо, Арвин. Что бы я без тебя делала. … Ой, не стоит. На моём месте так поступил бы каждый.» — Раздалось у неё за спиной.

— Прости, Арвин. Я, конечно, тебе благодарна. Кстати, ты сам-то не мечтал их поймать?

— Ладно, ладно. Один — один. — Раздалось уже далеко внизу.

Сетара закатила глаза. И как этот человек может оставаться в столь приподнятом расположении духа, когда собирается сделать такое?

Действительно, Арвин легко получил разрешение использовать подвал постоялого двора под личные «геройские» нужды. Хозяин даже закрыл глаза на то, что тот потом протащил мимо него двух человек в бессознательном состоянии, а затем попросил запереть дверь и дать ключ от чёрного входа. Так Сетаре было сподручнее спускаться в подвал, дабы не быть замеченной. Да уж, целительнице Нелли подобный пиар был бы точно лишним. А вот уберечь Фиолу от встречи с Арвином не удалось. Тем не менее, девчушка была счастлива увидеть в гостях «доброго дядю». И хватило же ей ума заявить, что так, наверное, выглядел её папа. А вот грустным фактом было то, что двух пленных она также заметила. Пришло рассказать ей всё как есть. В итоге, Фиола встала на сторону Сетары, что не удивительно.

В целом, их план был прост. Допросить двух героев, когда те очнуться, выяснить мотивы, а затем уже принимать какие-либо решения. Именно это сейчас и волновало Сетару. Она не знала, при каком исходе смогла бы отпустить их, и тем более убедить в этом Арвина? А вот мечник, походу, какие-либо иные варианты исхода, кроме убийства, похоже, вообще не рассматривал, но зато искренне считал, что Сетаре надо что-то доказать.

Сделав все необходимые дела, проверив готовящиеся растворы пенициллиновой настойки, Сетара решила вернуться в подвал. И, кажется, как раз вовремя.

* * *

Слейн с трудом продрал глаза. Неужели угораздило так напиться? Для героя это минимум бочка отборного пойла. Голова гудела и всё не проходила. Может заболел чем? Попытавшись положить руку на лоб, он услышал звук цепей и не смог этого сделать. Толстенные короткие цепи держали его прикованным к стене. Какого хрена происходит?! Где это он? События вчерашнего дня стали постепенно проступать в памяти. Кажется, они вели охоту на приспешницу Князя тьмы Сетару, выслеживали похожих на неё целительниц. Последней остановкой был Фолкрен. Слейн понадеялся, что хоть тут в местных притонах найдутся молоденькие девушки, но нет, как и везде, одни старухи. Нет, есть что-то более важное. Да, он вышел на след целительницы Нелли, а затем … блин! Сетара, класс «Е»! Жуан, вот скотина! Мало того, что эта баба оправилась от практически смертельных ран, так ещё и вырубила его одним подлым ударом. Слейн повертел головой, разминая шею. Странно, но его товарищей нигде не было. Зато у стены стоял здоровенный детина с катаной и смотрел на Слейна, как на кучу дерьма. Так, судя по уверенности, телосложению и прочему, возможно тоже герой. Слейн резко рванул цепи, надеясь хотя бы если не разорвать, то выдрать их из стены.

— Не пытайся. Даже я бы не разорвал.

— Ты ещё кто?!

— Это не важно. Всё равно этот маленький день — лишь краткая остановка перед твоей окончательной смертью.

Так, вот это уже здорово. То есть этот герой является сообщником Сетары и при любом раскладе собирается грохнуть Слейна. Тогда, значит … хочет получить ответы на какие-то вопросы. Нужно отвечать аккуратно, быть загадочным и полезным. А за это время найти, как снять эти оковы.

— Что тебе от меня нужно?

Сверху послышались шаги ещё одного человека.

— Мне? Ничего. Я про тебя и так всё знаю, больной ублюдок, любитель детей.

В общем-то, отрицать свою слабость к малолеткам было глупо. Ещё со школы он любил наблюдать за девочками из младших классов. На самом деле, причина такой страсти крылась в любимой им серии компьютерных игр, где персонажами выступали маленькие девочки. Только и всего. Причём остальные его друзья тоже резались в неё, но таких увлечений не имели. Будучи уже постарше он стал подкатывать исключительно к тем девушкам, которые выглядели сильно младше своих лет. Так вот он и замутил с одной, которой в итоге оказалось не восемнадцать, а пятнадцать. Жуткие воспоминания. Тогда ему реально засветила уголовка. Еле-еле отмазался. Переход же в эту виртуальную реальность стал для него настоящим подарком. В этом мире его склонности смогли проявиться по полной.

В дверном проёме появилась Сетара. Здоровенный герой лишь улыбнулся.

— Ну давай, расскажи нам, что Таг и Рурк хотели сделать с Сетарой. Или что ты хотел сделать с той маленькой девочкой.

* * *

Фиола аккуратно расставляла все изготовленные Сетарой лекарства по типу их лечебных свойств. Она уже достаточно хорошо разбиралась где что. Все последние дни Сетара обучала её премудростям своей профессии врачевателя. Вначале Фиола только ворчала, считая, что героиня пытается приспособить её к хоть какой-то деятельности. Зачем все эти растворы, отвары, порошки, если сила Сетары и так могла творить неслыханные чудеса? Но, видя непонимание в глазах Фиолы, Сетара в подробностях рассказала ей, во-первых, об ограниченности своей силы в случае инфекций, а во-вторых, что целителей мало и на всех её силы не хватит. А эти лекарства, оказавшиеся в нужное время и в нужном месте, могут спасти немало жизней. Тогда-то Фиола начала куда как пролежней постигать эту науку зельеварения. Интересно, будь у неё год назад все эти препараты, она смогла бы спасти жизнь своей подруги Алии? За этими невесёлыми мыслями Фиола пошла проверять как готовится этот самый эликсир. А процесс его подготовки был, вообще говоря, крайне омерзительным. Неудивительно, что он такой противный на вкус. Убедившись, что всё в порядке, Фиола уселась на стул. Все дела были сделаны, оставалось только ждать. Ждать возвращения Сетары и дяди Арвина.

Весь день она думала о случившемся с утра, не зная, как к этому относится. Ночью, пока она спала, на них напали враги Сетары, от которых они столько бежали. В итоге, героиня смогла их одолеть. Ну, на то она и героиня, а то вечно прикидывается слабой. А Фиола уже после уничтожения отряда шнырков прекрасно понимала насколько Сетара сильна. А теперь к ним примкнул и дядя Арвин, оставив ту страшную беловолосую женщину. Фиола была невероятно рада его появлению, но вот обстоятельства и страшный взгляд, направленный на пленников, несколько охладили её эмоции. Что-то долго они не возвращаются. Девушка могла только надеяться, что Сетара сможет убедить Арвина в своей правоте. Честно говоря, вся ситуация казалась Фиоле до нельзя нелепой. Девушка предлагала просто отпустить их, но Сетара объяснила ей, что эти герои могут быть даже хуже её прежнего хозяина — трактирщика Аркарро в Кормоместе. И теперь они с Арвином должны убедиться в благих намерениях этих людей.

Фиола резко обернулась. Со стороны лестницы послышался шум, дверь открылась, и на пороге показались Сетара и Арвин. Оба они были сильно не в духе.

— И что ты ещё хочешь от них услышать?! — Возмущался Арвин. — Что тебе ещё нужно, чтобы понять, что я прав?

— Я хочу узнать их мотивы. Понять, что ими двигало, достучаться до них. А это требует времени.

Арвин в отчаянии хлопнул себя рукой по лбу и, кажется, пробормотал «Крон номер два», а затем пристально посмотрел на Сетару.

— Для Рурка это вообще всё игра. Он, походу, верит, что в случае смерти отреспаунится во дворце Акарии. Да и Слейн не лучше. Это месяцы работы, пока ты сможешь хоть одно искреннее слово из них вытянуть. И даже это всё впустую, их не исправить.

Сетара молча уселась на кровать и обхватила голову руками. Арвин тут же сел рядом.

— Послушай. Просто расслабься и посиди здесь, поиграй с Фиолой во что-нибудь. Я всё сделаю.

Поймав обеспокоенный взгляд Фиолы, Сетара улыбнулась ей и, попросив ни о чём не волноваться, резко встала с кровати и заявила Арвину, что им нужно пойти и поговорить в другом месте.

Как только дверь за ними закрылась, Фиола начала обдумывать слова Арвина. Всё сделает? Неужели Арвин действительно хочет ... Фиола не могла поверить в такое. И неужели Сетара попросила его выйти, так как склоняется к его точке зрения? Этого нельзя было допустить. Слишком много смертей она уже видела в своей жизни. Был только один вариант — поговорить с пленниками самой и убедить Арвина и Сетару в том, что герои не опасны.

Через полчаса, стащив запасной ключ от подвала, Фиола спускалась вниз по тёмной лестнице. Неяркого света свечи было недостаточно, чтобы осветить весь каземат, и девушка начала вглядываться в темноту помещения. Стояла абсолютная тишина, и Фиола уже было подумала, что пленников держат где-то в другом месте, когда внезапно из темноты раздался голос:

— Подойди сюда, девочка. Не бойся, я не купаюсь.

Фиола пошла на звук голоса. Свет свечи выхватил из мрака прикованного к стене юношу. Невероятно, как Арвин мог сотворить такое, как можно так держать человека? Фиола вспомнила, как её саму пару раз связывали за провинности и оставляли ночевать на холодной земле. Она знала, какой это ужас.

— Ну и что хочешь сказать, маленькая красавица?

Фиола вовсю рассматривала пленника. На первый взгляд в нём не было ничего необычного. Даже его глаза не были столь холодны, сколь у Арвина. В них сквозила какая-то другая эмоция, заставившая девочку содрогнуться.

— Ты ... Слейн? Я ... принесла тебе поесть. — Фиола подошла к пленнику и протянула ему остатки своего завтрака.

Звякнули цепи, и глаза Слейна наполнились гневом.

— Что, издеваешься?! Как я могу есть в этих цепях?

Действительно, цепи позволяли Слейну сидеть или стоять, но он не мог дотянуться до своего рта.

— Тогда я ... покормлю тебя. — Фиола начала подносить кусок пирога к губам сидящего перед ней героя. Слейн, всё также глядя на девушку, спокойно откусил кусок, пробормотав при этом: «Хорошая попытка, Сетара, но нет».

Немного успокоившись, Фиола поставила горящую свечу на пол и села рядом со Слейном. Воцарилось молчание, она не знала, как начать разговор. Но внезапно молчание нарушил сам герой.

— Девочка, ты в курсе, что Сетара использует тебя?

Фиола удивлённо подняла глаза на героя. О чём он сейчас? Сетара — её спасительница, самый добрый человек, что она встречала в своей жизни. Если он про то, что героиня учит её изготавливать лекарства, то он не прав.

— Не понимаешь? — Продолжил герой и посмотрел на Фиолу. — Сетара знает о моих ... предпочтениях и отправила тебя посидеть со мной. Сейчас они вместе с Арвином наблюдают за нами, и если я захочу причинить тебе вред, то они типа вмешаются. А ведь я могу убить тебя в мгновении ока, и они не успеют.

Что за глупости он сейчас говорит? Это была её идея прийти сюда.

— Ничего подобного, я тут одна. И ты ведь не пытаешься навредить мне. Ты ведь не такой.

Слейн улыбнулся и уставился прямо перед собой.

— Да уж ... не такой.

Фиола решила взять ситуацию в свои руки.

— Слейн, Арвин хочет убить тебя, и Сетара сдаётся. Скажи им всю правду. Это недоразумение, ты же ведь просто ошибся из-за слухов о Сетаре. Она хороший человек.

Слейн усмехнулся.

— То, что ты сидишь тут со мной, любителем молоденьких девочек, доказывает обратное. Хотя, возможно, тебя подговорил только Арвин.

Опять какие-то глупости говорит. Все же любят детей.

— Мне уже, между прочем, пятнадцать.

— Угу, а на вид и не скажешь. Постарались разработчики.

Внезапно Фиола вспомнила.

— А я ведь слышала уже такую фразу, ну ... про любовь к маленьким девочкам.

Слейн криво усмехнулся.

— И где же? Рассказывай, мне спешить некуда.

Фиола напряглась. Ей больно было вспоминать те события.

— Это ... грустная история. До появления Сетары я жила в городке Кормомест в качестве воспитанницы у одного злого человека, трактирщика Аркарро. Это было ужасное время, но я была не одна. У меня была старшая подруга Алия, единственная моя семья. Злой хозяин заставлял нас работать, спать в холодном сарае, прямо на земле.

— Кормомест? Хм, ...знаю это местечко. — Слейн вдруг почему-то улыбнулся каким-то своим мыслям.

— И вот однажды утром хозяин пришёл к нам с каким-то богатым человеком. Богач был весь такой разукрашенный с кучей украшений. Тот мужчина заявил, что Алии очень повезло, и теперь для неё всё изменится.

— Угу, могу себе представить, девушка вошла в возраст.

Фиола нахмурилась, вспоминая.

— Ну да, ей тогда было пятнадцать, как мне сейчас.

Улыбка сползла с лица героя, как будто её и не было.

— Мне они говорили другое. — Пробормотал он. — Пожалуй, если выберусь, наведаюсь в этот городок. Надо полечить кое-кого ... кровопусканием.

Слейн повернулся к Фиоле, в его глазах уже светился неподдельный интерес.

— И что было дальше?

Одинокая слеза скатилась по щеке Фиолы.

— В тот день богач принёс красивые платья, сказал, что Алия в следующую ночь будет как маленькая принцесса. Будет спать на мягкой перине, встречать дорогих гостей. Мы ... мы радовались. Под вечер две не очень приятные женщины повели её мыться. А потом её так ... так красиво нарядили ... сделали красивые две косички.

Внезапно Фиола ощутила вибрацию. Вокруг героя начали формироваться магические завихрения. Его глаза пронзали Фиолу насквозь.

— Ей объяснили, в чём заключается её ... роль?

— Ну да, сказали, что на такую красивую девочку будут любоваться. Повернись так, повернись этак.

Фиола начала бояться. Мощь магического поля возрастала.

— В ту ночь я легла спать со спокойной душой. Я радовалась за Алию, мы вместе надеялись, что и мне когда-нибудь выпадет такой шанс. Моя подруга даже обещала похлопотать за меня, чтобы у меня тоже был шанс выбраться из этого беспросветного мрака. Но ночью случилось страшное.

Слёзы хлынули градом. Фиола не могла больше говорить.

— Что? — Внезапно прошипел Слейн. — Говори. Что было дальше?

— Была поздняя ночь, я спала на сене в этом холодном амбаре, когда дверь внезапно открылась, и хозяин просто швырнул Алию на сеновал. Я тут же подбежала к ней, пытаясь понять, что случилось. Она тут же свернулась калачиком, вся её роскошная одежда была порвана, все белила размазаны по заплаканному лицу.

— Её избили?

Фиола перевела взгляд на героя.

— Как ни странно, нет. Я не заметила на ней серьёзных синяков или травм. Но дело было не в этом. Затем ночью у неё началось сильное внутреннее кровотечение, всё сено было в крови. Я стучала, барабанила в закрытую дверь, но никто не отзывался.

Фиола уже плакала навзрыд. Сердце разрывалось от воспоминаний.

— Я сделала всё, что могла. Всё! В конце концов, я крепко обняла её и уснула. Наступившее затем утро я не забуду никогда. Было очень холодно, вся трава на улице покрылась инеем. Алия лежала со мной рядом такая же бледная как первый снег. Я пыталась … пыталась разбудить её, но всё тщетно. Она не дышала. Затем пришёл хозяин и тот человек. Они долго о чём-то ругались, затем богач дал одну мошну денег Аркарро, и они просто выволокли Алию из сарая.

Фиола утёрла слёзы. Поток магии вокруг неё достиг уже каких-то опасных пределов. Даже при свете свечи Фиола заметила, что Слейн невероятно бледен. Герой уставился прямо перед собой и что-то бормотал.

— Я тогда взяла у неё то единственное, чем она дорожила. Вот эту куклу. Алия никогда с ней не расставалась.

Слейн опустил взгляд, уставившись на куклу. Несколько секунд стояла тишина, а затем весь мир вокруг взорвался. Потоком магической энергии Фиолу швырнула в противоположный конец помещения. Основной же удар магии пришёлся на стену и цепи. Всё здание сотряслось.

— Я … я … не мог! Они сказали, что она постоянно этим занимается … Она нимфа, она любит такие игры … Я … никогда не убивал … только чудовищ.

Фиола приподнялась и непонимающе уставилась на героя. Всё тело ныло от магического удара. Что с ним происходит? О чём он, его так впечатлила эта история? И правда. Когда она рассказала Сетаре об этом, та начала немедленно разворачивать повозку, собираясь вернуться в Кормомест. Только известие о том, что того богача городничий Морро первым скормил монстрам, заставило героиню отступить. Внезапно Слейн яростно уставился на Фиолу.

— Ты! Это трюк! Вы с приспешницей Князя всё это спланировали. Не знаю, где вы взяли куклу. Гореть вам всем в аду за такое! Грёбаные герои! Грёбаные разработчики этого поганого мира!

Фиола уже решительно ничего не понимала. Всё, что она рассказала, было чистой правдой. Почему он ей не верит?

* * *

В зале постоялого двора было не многолюдно. Слух о том, что в подвале держат пленников, начал просачиваться в город. Сетара и Арвин выбрали место подальше ото всех в самом тёмном углу.

— Сетара, возвращаясь к теме. То, чем ты занимаешься — бред. Слейн и Рурк отбросы и должны быть ликвидированы. Что ты хочешь ещё от них получить?

— Должен быть иной выход, и мы его найдём. Они люди из нашего мира. Не может быть, чтобы в таком возрасте с ними было уже всё кончено.

— Сколько?

— Что?

— Держать их тут собираешься? День, неделю, месяц?

— Столько, сколько потребуется для установления истины.

— В общем, даю тебе два дня. Два дня, чтобы убедить меня, что они достойны жить дальше. — Арвин пригубил кружку только что принесённого напитка. — Дальше не обессудь. Я поступлю так, как считаю нужным.

Сетара опустила голову на руки и молча уставилась в кружку, разглядывая плещущуюся жидкость. Два дня значит? Должно хватить. Ну почему он такой?

— Арвин, как вышло, что ты занялся таким страшным ремеслом?

— Я уже говорил тебе. Потому что кто-то должен выносить мусор. — Арвин явно не был в настроении обсуждать эту тему.

— И тебе не противно? Смерть, кровь, убийства.

— Дорогая моя, я вырос на ферме с матерью без отца в одной из областей нашей необъятной родины. С раннего детства я работал в поле, пытаясь хоть как-то помочь своей маме. Она всё, что есть у меня. Когда мне исполнилось десять, я добровольно взял на себя обязанность забивать скотину на мясо. Я делал это для всей деревни. — Арвин откинулся на спинку стула, предаваясь приятным воспоминаниям. — Эх, времена были. Бывало забьёшь бычка, нацедишь кружечку тёплой вкусной крови. Очень много железа, кстати. Полезно для здоровья.

Сетара хмуро уставилась на Арвина. Общая картина начала потихоньку складываться у неё в голове. Она вспомнила некую жажду, мелькнувшую в его холодных глазах, когда Арвин смотрел на лежащих перед ним двух героев.

— Арвин, ты знаешь по какому принципу Координатой отбираются герои?

Герой посмотрел на неё поверх кружки.

— Хотел бы сказать, что по принципу того, что они все инфантильные ублюдки … за редким исключением. Но нет, исключений из этой категории хватает. Взять хотя бы тебя. К тому же ситуация с героями очень сильно изменилась за последний век, так что может быть это сиюминутное из-за главенства этого придурка Гератона.

— И что было по-другому столетие назад?

— Хах, видно книг по истории ты не читала. Так вот слушай.

В те считанные дни во дворце Сетара еле-еле смогла ознакомиться с современными книгами, не то, что углубляться в века. Аврин между тем продолжал.

— Подобное засилье героев в Империи наблюдается только последние лет двадцать. В былые времена герои были, как бы это сказать, штучным явлением. Известны даже годы, когда в Империи не было ни одного героя. Якобы, тёмные времена для всего государства.

Вот это новости. Сетаре было тяжело поверить в такое.

— Но то ли из-за отсутствия конкуренции, то ли по каким другим причинам герои были не чета нынешним. — Арвин задумчиво перевёл взгляд на кружку. — Хотя всё равно с гнильцой. К примеру, легендарная Гейр. Героиня «А»-класса, вооружённая метательными копьями, как у хорошо известного тебе Жуана. Ещё лет сто назад не было человека, который не знал бы о ней. Так сильна была память сквозь века о её деяниях.

— И чем она прославилась? — Сетаре интересно было послушать истории геройского прошлого.

— В самом начале — геноцидом монстров. Она изрисовала себе всё тело различными боевыми татуировками, став в итоге легендарной воительницей. Возглавила остальных немногочисленных героев и практически в одиночку очистила почти всю Империю.

— Неплохо. — Сетара была реально впечатлена. Одна девушка сделала то, что не удаётся целой прорве современных героев.

— Угу. Но затем она пошла дальше. Гейр было этого мало, и она начала устанавливать в стране свои порядки, стала единственным правосудием. Её орден «Дети валькирии» объявил себя практически официальной властью в Империи.

— И что произошло в итоге?

— А ничего. Зарвалась. Люди взвыли под её правлением. Всего три года власти, а помнили её ещё двести лет. В конце концов, ей пришлось вернуться домой, а Орден потом просуществовал ещё буквально года три. И историй о таких зарвавшихся героях куча. Об одном из них я даже не смог найти данных. В далёком прошлом был один такой герой, воспоминания о котором вычеркнуты из всех книг. То замарано, то вырваны страницы. В общем, не представляю, что он мог такого натворить.

— Я отчасти согласна с тобой в оценке героев. Более того, практически каждый встреченный мною герой имел за душой некие личностные проблемы.

Сетара замолчала, а Арвин явно не спешил отвечать какой-либо репликой.

— Арвин, тебе нравится убивать?

Арвин, приканчивающий уже третью кружку, внезапно поперхнулся.

— Чего? Ты в своём уме? Хочешь сказать я ничем не лучше них?

— Мне кажется, что желание убить тех двух исходит у тебя не только из благих побуждений. Ты должен остановиться в своей деятельности.

Арвин встал со своего места. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Вот ты ещё будешь меня воспитывать. Крона мне мало было, морализаторы хреновы. Я делаю то, что считаю нужным.

Сетара тоже встала со своего места.

— Арвин, послушай, я видела твою жажду крови. Твой путь погубит тебя. Остановись!

Арвин хотел ответить очередной репликой, но в этот момент здание гостиницы сотряслось.

— Быстрее вниз! — Заорал Арвин.

* * *

Сетара первой оказалась в подвале гостиницы. От вековой пыли, поднятой в воздух, дышать было тяжело. В углу у стенки героиня с ужасам обнаружила Фиолу. Тут же схватив девушку, она, не дав той сказать ни слова, поспешила наверх. Сейчас ей было не до пленников, Фиола была для неё намного важнее. Лишь мельком она бросила взгляд на Слейна. От былой уверенности героя не осталось и следа. Он сидел и смотрел вперёд с опустошённым взглядом. В его глазах блестели слёзы.

Неся сопротивляющуюся Фиолу на руках, Сетара смогла быстро оценить, что та жива и невредима. Магический взрыв, устроенный Слейном, как ни странно, не нанёс ей вреда.

— Фиола, как ты могла?! Где ты взяла ключ?! Он тебе что-нибудь сделал?! — В душе Сетары бушевало море эмоций. Неизвестно сколько времени девчушка провела один на один с тем, кого считали педофилом. От одной мысли о том, что могло случиться, у Сетары готово было остановиться сердце.

Фиола замотала головой, видимо тем самым отвечая на последний вопрос.

— Тот герой, Слейн, он очень несчастен от того, что вы его там держите.

— Несчастен он, какой кошмар. — В дверях комнаты появился Арвин и опёрся на косяк.

— Фиола, никогда, слышишь, никогда больше не ходи туда! Что произошло? Он пытался сбежать?

— Я просто принесла ему поесть и как-то само-собой рассказала ему историю о моей Алии. Он так расстроился, начал ругаться, и произошло это.

— Что за история об Алии? — Арвин указал пальцем на дверь. — Он, между прочим, сейчас плачет в нашей импровизированной камере. Когда я пригрозил, что перережу ему горло, если он хоть ещё раз попытается, Слейн никак не отреагировал, хотя до этого трясся за свою жизнь.

На глазах Фиолы опять навернулись слёзы. Она не могла рассказывать это снова.

— Не надо Фиола, я сама перескажу Арвину.

Затем Сетара пересказала краткую версию тех событий, о которых узнала от Фиолы. Бедная девчушка всё равно разрыдалась.

— Я показала ему вот эту куклу Алии, а потом Слейн начал бушевать.

Сердце у Сетары упало. Сзади раздались театральные хлопки в ладоши.

— Молодец, Фиола, но лучше так больше не делай. — Арвин искоса посмотрел на Сетару. — Ну, у тебя ещё остались к нему вопросы? Может я пойду и закончу это всё?

— Нет! — Закричала Фиола.

— Остались. Он был весь в слезах, Арвин.

— Это не отменяет факта содеянного. Ну да ладно, время позднее, поговорим завтра. Обдумай всё этой ночью. — Аврин, улыбаясь, помахал им рукой. — Фиола, будь умницей, не расстраивай маму.

Арвин вовремя хлопнул дверью, которая и приняла на себя удар брошенной туфли вместо лба героя.

— Фиола, прости, что прошу тебя об этом, но если ты тоже хочешь спасти этих героев, расскажи мне всё во всех подробностях. О каждом его слове, чихе, взгляде.

* * *

После долгой и обстоятельной беседы с Сетарой Фиола никак не могла уснуть. Её мучали тяжёлые мысли. Взгляд дяди Арвина, когда он прощался с ними, не предвещал ничего хорошего. Если бы Сетара не была тогда повёрнута к нему спиной, она бы тоже заметила это. Он не будет ждать утра, он уже всё решил. Почему он так хочет их убить?

Тихо поднявшись с кровати, Фиола засобиралась как будто бы в уборную. Ещё раз тихо стащив ключ, она зажгла свечу и проскочила внутрь подвала. Ей нужно спешить. Нельзя допустить, что бы дядя Арвин сделал это.

Слейн по-прежнему находился на своём месте. Он был страшно бледен и лишь взглянул на Фиолу. Подойдя ближе, Фиола тут же начала расстёгивать его кандалы.

— Что ты делаешь? — Вяло спросил Слейн.

— Арвин, он хочет убить вас, я не могу этого допустить. — У Феолы наконец получилось освободить одну руку героя и она тут же занялась вторым замком.

— А смысл? Может нужно просто дать мне умереть?

Ну что с ним не так, что он сейчас такое говорит? Освободив Слейна, Фиола побежала во вторую комнату к Рурку. Вот второй герой был куда как больше рад её видеть.

— Ах, какая хорошая девочка, молодец. — Заявил Рурк, потирая запястья и входя в помещение к Слейну.

Фиола повернулась к ним обоим.

— Бегите быстрей. Арвин уже, наверное, идёт сюда.

— Конечно мы идём, добрая глупая девочка, но сначала.

В тот же момент лезвие стального серпа внезапно оказалось остриём практически у её носа. Закапала кровь. Запущенное в неё оружие перехватил Слейн.

— Ты что творишь?! Просто уходим, она здесь не при чём.

Рурк озадаченно уставился на Слейна. Фиола не дышала, она не могла поверить в происходящее.

— Ты в своём уме?! Эта просто девчонка, НИП. Она мгновенно разбудит Сетару с Арвином. Они уничтожат нас. — Рурк вдруг подозрительно посмотрел на Слейна. — Или тебе понравилась эта малявка? Хочешь взять с собой?

— Просто пошли отсюда!

— С какой стати?

Кинжал Слейна резко оказался рядом с горлом Рурка.

— Потому что я так сказал.

— Окей, окей. — Замахал руками Рурк. — Ты босс. Веди.

Слейн молниеносно убрал кинжал и повернулся к Фиоле.

— Скажи Арвину, что мы сами освободились. Я не уверен в нём, и не знаю, как он отреагирует. А ещё ... спасибо, ты дала мне ещё один шанс, наверное зря.

— Это мы сейчас исправим. — Вдруг произнёс Рурк, и два его серпа тут же вонзились в плечи Слейна.

— Нет! — Закричала Фиола.

Атакованный сзади Слейн упал на колени. Из такого положения он не мог ничего сделать.

— Беги. — Вымолвил он, глядя на Фиолу.

— Что, ублюдок, извращенец чёртов, совсем крыша съехала? Как же ты нас с Тагом достал своим нытьём. Мы уже и так собирались тебя грохнуть. Чуть какая мокруха, так ты умывал свои беленькие ручки. Всё делали мы вдвоём. А ещё убийца, тьфу.

Не помня себя, Фиола вцепилась в левый серп, торчащий из плеча Слейна.

— Беги! — Материализовавшийся в руке Слейна кинжал тут же пробил Рурку голень.

— Неееет! — Продолжала кричать Фиола, пытаясь вытащить серп из плеча героя.

В ярости Рурк выдернул этот серп сам и со всего размаху обрушил на голову Слейну. В тот же момент, удар, призванный убить Слейна, не возымел своего эффекта. Серп просто разбился о голову Слейна на десятки осколков.

— Что?! — Слейн ошарашенно уставился на рукоятку у себя в руке.

В тот же миг чья-то рука легла сзади на глаза Фиолы. Девушка тут же поняла, что это Сетара. Что она делает? В тот же миг раздался свист, и что-то тяжёлое покатилось по полу. Арвин слабо вздохнул, как будто ему стало легче.

Сетара держала её крепко, сколько девочка не сопротивлялась. Но наконец героиня убрала руку с её глаз и поспешила к Слейну. Фиола непонимающе огляделась, Рурка нигде не было видно. Но больше всего Фиолу поразил вид Арвина. Герой стоял позади Сетары и Слейна. Он шумно дышал и на что-то пялился влажными затуманенными глазами, периодически облизывая губы. Девушка никогда не видела его таким. Но главное было, что Слейн был жив, Сетара уже залечивала его тяжёлые раны. В тот момент героиня взглянула на неё исподлобья, и Фиола тут же поняла, что скоро её ожидает тяжёлый разговор.

— Арвин. — Позвала Сетара. Но ответа не последовало, герой всё также продолжал пялится на одно ему виденное зрелище.

— Арвин!

Герой резко развернулся, словно не понимая где он находится и кто его зовёт. Через секунду он сфокусировал свой взгляд на Сетаре, а затем на Слейне.

— Ах да. — Улыбка, заигравшая на губах героя, не предвещала ничего хорошего. В тот же момент он приставил окровавленную катану к горлу Слейна.

У Фиолы в горле застрял ком. Неужели он собирается?

— Арвин, стой! — Сетара вскочила на ноги. — Ты же видел, что сейчас произошло?

Мечник не удосужился даже взглянуть на Сетару, он был весь поглощён своей новой жертвой.

— Это не важно, он извращенец и убийца, который пытался сбежать.

— Дядя Арвин, не надо, что ты делаешь?! Он ничего не сделал! — Закричала Фиола и схватила героя за куртку.

— Я ... убил Алию. — Внезапно подал голос Слейн. — Я тот, кто сделал с ней это. Арвин прав, мне нет оправдания.

Фиола упала на пол, от шока ноги её не держали. Такого не может быть. Мир рушился прямо перед её глазами.

— Как так вышло? — Тихо спросила Сетара. — Расскажи.

Слейн лишь тяжело вздохнул и украдкой посмотрел на Фиолу.

— Мне сказали, что в Кормоместе в местном публичном доме есть нимфа.

— Кто есть? — Сетара озадаченно посмотрела на Слейна. — Это какой-то местный жаргон?

— Вы не всё знаете об этом мире. Есть такая раса существ, что выглядят как люди, … как маленькие девочки. Их называют нимфами. Для размножения им нужна помощь людей.

Фиола перевела взгляд на Сетару. Та, в свою очередь, озадаченно уставилась на Слейна. Фиола прекрасно знала о способности Сетары распознавать ложь, и, похоже, Слейн искренне верил в то, что говорил.

— Что за глупость? Я никогда, ни в одной книге не встречала упоминания о подобном. Это что, такая новая разновидность монстров?

— Нет, они самостоятельная раса, хоть и малочисленная.

— Да кто тебе наплёл такую чушь? Купился на рассказы зазывал в публичном доме?

— Нет! — Внезапно огрызнулся Слейн. — Я знал одну такую лично.

Внезапно глаза Слейна потеплели, словно он вспомнил что-то приятное. Я встретил Астарту в первый год пребывания в этом мире. Я был счастлив, хоть и не долго. Она заявила мне, что я ей нравлюсь, что я один из редких людей, кто может оценить её красоту. Мы были вместе несколько дней, а потом она просто покинула меня, просто пропав посреди ночи. Я долго искал её, искал по всем землям. А Алия … она …

Внезапно Слёзы закупали из глаз Слейна.

— Хозяин публичного дома Кормоместа знал о моих поисках. Он рассказал, что у них работает представительница этого народа. Алия действительно … выглядела почти также. Мне сказали, что она строит из себя недотрогу. Астарта тоже любила эту игру. Я не мог знать, что её слёзы были настоящими. Но теперь ... теперь я убийца.

— Ты же убийца по классу, ты никого раньше не убивал?! — Сетара была явно удивлена.

— В основном я следил, захватывал в плен, убивал монстров. Всё остальное делали другие. Я лишь закрывал на это глаза.

Внезапно Арвин вмешался в разговор.

— Всё, заканчивай со своей чушью.

— Арвин, ты всё слышал. Он не врёт и раскаивается в содеянном. Слейн более нам не враг.

— Даже если это всё правда, это не отменяет факта убийства девочки. Зло должно быть уничтожено.

Слейн встал с колен, и наклонил голову, принимая свою судьбу. Внезапно Фиола с ужасом увидела, как клинок Арвина начал излучать слабую багровую ауру. В этот же момент аналогичный магический свет появился и в глазах мечника.

— Арвин! Ты всегда убивал своих врагов в бою, но то, что ты делаешь сейчас — это не победа над противником. Это казнь! Одумайся, хладнокровно убив Слейна, ты переступишь черту, из которой не будет возврата.

— Не мешай. — Глаза героя уже пылали красным огнём. Чудовищная аура жажды крови разрасталась. Даже стоять рядом с Арвином было невыносимо.

— Я не позволю тебе сделать это! Если не ради Слейна, то ради тебя самого.

Фиола вскрикнула когда кулак Арвина резко врезался в Сетару. С огромной скоростью девушка влетела в противоположную стену и осела на пол.

— С меня достаточно твоего морализаторства! Будет так, как сказал я.

— Да уж, тебе бы больше подошёл класс убийцы. — Вдруг заявил Слейн. — Давай, делай своё дело.

— Убийцы? Действительно, мразь, так бы я избежал многих проблем. — Арвин заносил клинок для финального удара.

Фиола активно кричала и била его по ногам и рукам, но это было всё равно, что пытаться пробить стену. Внезапно Сетара открыла глаза, и вокруг неё начали появляться и исчезать золотые огоньки, проскочила даже пара жёлтых молний. Глаза героини загорались золотым светом.

— Хочешь всерьёз рискнуть своей жизнью ради этого отброса? — Клокочущая ярость и жажда крови в глазах Арвина затмевали его разум.

— Аврин. Как думаешь, твоя мать хотела бы видеть тебя таким? Человеком, который убивает безоружного.

В тот же момент Фиола почувствовала, что что-то начало меняться. Инфернальное поле, бушевавшее вокруг героя, слабело. Красное свечение постепенно пропадало глазах Арвина, продолжая активно бушевать на лезвии его катаны.

— Мама? … Я…

В тот же момент Фиола почувствовала страшную жажду крови, которая исходила из оружия героя. Внезапным движением Арвин со всего размаха вогнал лезвие в каменный пол подвала.

— Грёбаный извращенец, у тебя три секунды, что бы скрыться с моих глаз. Но если я ещё раз когда-нибудь услышу о твоих подвигах …

С ошарашенным взглядом Слейн посмотрел сначала на Арвина, а потом на Фиолу.

— Фиола, я …

— Беги! — Заорала Сетара.

В тот же момент пространство вокруг Слейна исказилось, и он просто растаял на глазах. Кровавое марево вокруг клинка Арвина также постепенно сходило на нет. Фиола перевела взгляд на Сетару. Золотое свечение вокруг девушки исчезло. Она тут же подбежала и протянула руку к Арвину.

— Арвин? Ты …

Резким движением Арвин отбросил её руку.

— Замолчи, просто замолчи …

Вынув катану из камня, герой тут же убрал её в ножны и быстро ушёл вверх по лестнице вон из подвала. Сетара некоторое время глядела вслед герою, а затем обняла Фиолу. Девчушка сожалела о Рурке, но радовалась, что Арвин сдержался и понял ценность человеческой жизни. Хотя что теперь думать о Слейне она не знала.

— Ну Фиола, готовься. — Вдруг заявила Сетара. — Так просто ты у меня теперь не отделаешься.

* * *

Доктор Фараль проснулся от раздавшегося стука во входную дверь. Он находился в кресле своего кабинета в городской лечебнице Кормоместа. Ночёвка на рабочем месте стала уже его дурной привычкой. После страшных событий и освобождения от осады монстров прошло уже несколько недель. Новая администрация, как ни странно, восстановила его в должности, заявив, что сверхурочная работа по его непосредственной профессии и будет засчитана за те самые исправительные часы. Фараль хмуро поглядел на тёмные улицы за окном и тут же направился вниз к источнику шума. Скорее всего, ещё один. Как он и предполагал, работы сильно прибавилось. Не успев оклематься от произошедшего кошмара, жители начали сводить счёты друг с другом. Его лечебницу теперь охраняла стража, многие выжившие в результате покушений были его пациентами. Открыв дверь, Фараль уставился на группу стражников. Кажется, его предположения подтверждаются.

— Доктор Фараль, принимайте ещё одного. Видимо сразу в морг.

— Не успели?

— Да как сказать, убийца действовал мастерски.

Доктор взглянул на вносимое в его лечебницу тело.

— Ба, да это же Аркарро, хозяин местной таверны.

Удивительно, ведь он столь плотно сотрудничал с новой администрацией, его даже охраняли. Однако, один день назад он просто исчез. Солдаты уложили труп на пол в помещении морга. Фараль пригляделся к аккуратным точным разрезам на горле жертвы.

— Да, мы тоже заметили, доктор. В наших краях завёлся профессиональный убийца. С утра будет совещание нашего руководства с администрацией. Скорее всего, патрули будут усилены.

— Вы знаете, я его недолюбливал, но чтобы вот так сводить счёты …

— Да там всё мутно. При обыске мы нашли в его доме такое, что, походу, виселица ему светила бы в любом случае.

Фараль лишь покачал головой. Даже так? Ну что же, тем лучше.

* * *

Уже ближе к полудню доктор Фараль пошёл прогуляться, чтобы проветрить голову, а также зайти домой проведать дочку и переодеться. Негоже щеголять в пропахшем потом и кровью костюме уже пятый день подряд. В принципе, пациенты были в удовлетворительном состоянии и не требовали немедленной помощи, так что ненадолго отлучиться было можно. Внезапно его внимание привлёк странный шум, доносившийся из-за городских ворот с местного, сильно разросшегося, кладбища. Как странно, ближайшие похороны только вечером. Пройдя лишние двести метров, и протолкнувшись сквозь толпу, он с удивлением обнаружил свежую могилу. Ещё вчера её тут не было. На свежем небольшом бугорке лежали цветы и даже был установлен приличного размера памятник. На плите была фигурно выгравирована надпись:

«Здесь покоится девушка Алия, столь скорбно покинувшая этот бренный мир»

Алия? Вроде у Аркарро была такая воспитанница, которую он, якобы, передал в «более хорошие» руки. Но больше всего доктора Фараля привлекла подпись внизу надгробия.

«От монстра, что забрал её жизнь»

Феорий с хмурым видом погасил магический шар и, прищурившись, бросил взгляд в сторону окна. Даже не глядя на часы, он знал, что уже было минимум восемь утра. Именно в это время тень от возвышавшегося шпиля Народного дворца Великой теократии Крейст переставала падать ровно на его окно в прилегавшем административном здании. Теперь оставалось немного вариантов: либо заканчивать работать, либо закрывать шторы. Блики света не позволяли нормально работать с магическим инструментом. Попросту ничего не было видно. Ну надо же, просидел всю ночь, изучая присланные из Акарии послания. Пересланные с помощью специальных магических кристаллов данные, по оценке Феория, не содержали в себе чего-либо экстраординарного, но что-то его в них беспокоило. А значит, стоило доложить. В конце концов, слежка за объектом была частью возложенного на него послушания старшим жрецом. Тот, в свою очередь, как подозревал Феорий, получили эту миссию от самой верховной демонессы Вериф. Чем так важен был объект, постоянно влипающий во всякие неприятности, было неясным.

Уныло встав из-за стола и бережно убрав шар в полы своей робы, Феорий тотчас покинул помещение. Его путь лежал через центральный рабовладельческий рынок прямо к главной святыни страны — Храмовому комплексу Вериф. Миновав центральную колоннаду, Феорий прошёл сквозь огромную арку входа, выделенную мощными пилонами и покрытую каменными рельефами. Убранство храма поражало воображение: золото и серебро соседствовало с инкрустированными драгоценными камнями барельефами. В центре торцевых стен располагались огромные ниши, содержащие статуи меньших демонов. И это был только притвор. В глубине находились величественные ворота в основное помещение святилища. Десятки младших полуобнажённых жрецов охраняли это произведение искусства как снаружи, так и внутри. Множество аналогично одетых жриц сновало туда-сюда по разным поручениям. Долго пытаясь хоть кого-то разглядеть в этой толпе, Феорий наконец обнаружил своего наставника, старшего жреца Гедора. Тот стоял около статуи одного из младших демонов, старательно её изучая. Глупое занятие, вряд ли на столь великом произведении искусства, омытом кровью жертв и еретиков, мог быть хоть один изъян.

— Мастер Гедор! — Фиорий аккуратно достал из кармана магический шар. — Я расшифровал последние послания нашего связного в Акарии. Объект предпринял ряд странных действий, о которых, я думаю, имеет смысл донести верховному божеству.

Гедор, не отрывая свой взгляд от статуи и не говоря ни слова, просто протянул руку, приказывая тем самым передать ему магический предмет. Склонившись в поясном поклоне, Фиорий протянул двумя руками тёмную сферу. Едва рука старшего жреца коснулась поверхности шара, как тот засиял своим прежним светом, транслируя расшифрованные и очищенные от ненужных эмоций образы напрямую в мозг человека. Признаться Фиорий сильно завидовал этому навыку. Ему-то приходилось пользоваться своими глазами, вглядываясь в тусклый свет чёрной сферы. Через минуту рот Гедора изогнулся в презрительной усмешке.

— Какая прелесть, большей детскости и идиотизма я ещё не видел. — Старший жрец в упор посмотрел на Фиория. — Аколит Фиорий, ты думаешь есть смысл тревожить демонессу из-за подобного пустяка?

Фиорий застыл в почтительном поклоне.

— Мастер Гедор, вы велели докладывать обо всём, даже самом мелком происшествии, связанном с объектом. Возможно, даже такая мелочь станет новой крупицей знаний для нашей демонессы, ибо её великая мудрость непостижима.

Гедор приложил руку к подбородку, обдумывая умозаключение Феория. В конце концов, он с любопытством посмотрел на своего ученика.

— Хорошо сказано. Ты далеко пойдёшь, Феорий. Возможно, однажды даже станешь старшим жрецом.

Сердце аколита затрепетало, о таком он даже не мог и мечтать. Привилегии, которые имели приближённые демонессы, были за гранью его воображения: изысканные яства, безграничные средства, собственный лудус гладиаторов, огромная многоэтажная вилла, целый гарем, возможность безнаказанно убивать, а также близость к самой Вериф. Это было всё, о чём он мог только мечтать в своей жизни, дабы утолять клокочущую в нём жажду.

— Я горю лишь желанием служить.

Гедор рассмеялся, понимая насколько, в кавычках, близки к истине эти слова. Его смех продолжался достаточно долго, чтобы губы Феория также растянулись в ухмылке. Он сам понимал всю нелепость того, что сейчас сморозил.

— Ладно. И раз уж ты проявил столько благоразумия, то у меня есть для тебя подарок.

Фиорий удивлённо уставился на своего наставника. Что за дар? Неужели его регулярные подгоны в виде свежих бойцов для ям возымели свой эффект?

— Пора взрослеть и двигаться вперёд. Сегодня тебе будет оказана великая честь присутствовать при ритуале общения.

Ужас и одновременно восторг пронеслись в душе Фиория. Ритуал общения — высшая форма обращения к божеству посредством специальной мистической практики. Именно в ходе них старшие жрецы получали откровения и наставления относительно воли пантеона демонов. И этот ритуал будет проведён сегодня в полночь.

— Благодарю, мастер!

— Иди готовься, да не пропусти сегодняшнего сражения на арене. Созерцание крови позволит тебе лучше воспринять ритуал.

* * *

Время до полуночи прошло как на иголках, поспать после бессонной ночи так и не удалось, но хоть арена немножко разогнала кровь Фиория. Уже к десяти вечера аколит старательно медитировал в храме, пытаясь настроить себя на нужный лад. Наконец двери в притвор открылись, и во внутренние помещения вошла процессия жрецов во главе с Гедором. Фиорий удивлённо вскинул брови. В составе группы были только жрецы, ни одного раба или жертвенного животного. Неужели они собирались провести общение столь низкого порядка. Хм, действительно, и на что он надеялся? Неужели какому-то аколиту разрешат присутствовать при высшем ритуале? Да он должен быть благодарен хотя бы за эту честь. Феорий не стал ждать особого приглашения от своего наставника и встроился в идущую процессию. Ничего, когда-нибудь и он возвысится до участия, а может даже и проведения полноценного ритуала. Сейчас же он должен обратиться в зрение и слух, дабы не пропустить чего-либо важного.

Убранство внутреннего храма потрясало воображение. Золотые колонны, костяные скамьи, сделанные из костей принесённых жертв, ониксовый алтарь в центре, заполняемый на время ритуала свежей кровью. Феорий никогда не был так близко к святилищу.

Он сел на пол рядом с одной из колонн и начал внимательно наблюдать за жрецами. Хотя, он прекрасно понимал, что в общении первой ступени нет ничего интересного. Такой ритуал только и был предназначен, что для налаживания слабого контакта с Вериф для передачи сведений. Ответ от самой демонессы вряд ли придёт. Но даже тут требовалось присутствие шести полноценных жрецов.

Ритуал начался. Равномерно сев вокруг чаши, жрецы закатали свои рукава. В тот же момент Гедор достал из-под полы своего одеяния ритуальный костяной кинжал. Он тут же передал его сидящему по левую руку жрецу, который незамедлительно надрезал себе ладонь и протянул руку над чашей алтаря. Затем нож пошёл по кругу, пока сам Гедор также не порезал свою плоть. В алтаре к тому моменту образовалось достаточно приличное количество крови. Затем магический шар был установлен в специальную выемку алтаря, а все жрецы начали читать заклятие призыва. Многие минуты ничего не происходило. Это было нормальным для столь малого ритуала, Иногда его даже отменяли и переходили к более сильному. Но вот, наконец, что-то начало меняться. Шар засветился своим тусклым светом. Вериф читала эти магические письмена. Отклик был настолько силён, что даже в голове Фиория промелькнули образы, на которые высшая сущность обратила внимание: «… я не допущу больше жертв … жить с этим … это не повод просто казнить их … Арвин прав, мне нет оправдания … твоя мать хотела бы видеть тебя таким? …». У Фиория засосало под ложечкой. Да, именно эти слова и вызвали у него беспокойство, демонесса также их отметила. Все жрецы взялись за руки, погружаясь в транс, дабы услышать ответ Вериф, если таковой будет. Шар погас и воцарилась тишина. А затем случилось то, о чём Фиорий будет помнить до конца своей жизни.

В начале, кровь в алтаре начала закипать. Фиорий, да и все жрецы, не могли поверить своим глазам. Кипение крови явно свидетельствовало о минимум третьем уровне проведённого ритуала. Весь свод храма тут же сотряс мощный голос. Казалось, звук был готов вырвать душу из груди Фиория. Он тут же упал ниц, не смея подняться.

— Я спрошу лишь раз! — Гремел голос демонессы. — Ты даёшь мне такую информацию как кость собаке? Ты считаешь, что это недостойно высшего ритуала?!

— Госпожа, простите своего верного раба, кто своим скудным умом не уразумел тайну сих знамений.

— Какова цель твоей жизни?!

— Служить тебе! — Хором воскликнули все жрецы.

Фиорий от ужаса закрыл глаза. Что учитель несёт?! У него от страха помутился рассудок или длительные возлияния отняли у него последние мозги?! В тот же момент жертвенный алтарь сотряс сильный взрыв. Некая кровавая сила вырвалась из алтаря и начала рвать жрецов на части. Вопли ужаса и боли заполнили святилище. Получив удар, Фиорий влетел в стену храма. Кровь хлынула из разбитой головы. Он с трудом сфокусировал взгляд на беснующемся алтаре.

— Ближе, подползи ближе, червь!

Это был конец, но ослушаться было нельзя. Не помня себя от страха, Фиорий пополз к алтарю по разбрызганной крови. Факт был налицо, по неизвестной причине Вериф решила почтить их своим присутствием. Он догадывался, что его ждёт жестокая смерть, но выбора не оставалось. Через минуту он был уже у самой чаши, когда внезапно кровь хлынула фонтаном, формируя некий образ. Аколит задохнулся от ужаса и восторга. Перед ним в кровавой плоти стояла сама Вериф. Ничего прекраснее и страшнее он никогда не лицезрел в своей жизни. Высокая статная женщина в красном одеянии, точёные черты лица, два прекрасных чёрных перепончатых крыла и великолепные витые рога.

— Какова цель твой жизни?

Прозвучавший бархатистый голос заставил его ещё раз захлебнуться от восторга.

— Приносить истину демонов на землю.

И тут он понял, он осознал всё то, почему ему показалось столь важным это послание. Сотворённое объектом полностью противоречило доктрине и законам Теократии. А он-то, дурак, посчитал это детскими шалостями. Вериф наклонилась нежно взяв подбородок Фиория в свою когтистую ладонь, пустив тем самым ещё несколько струек крови.

— И что не так с этим посланием?

— Действия объекта плюют в лицо всем высшим существам и нашему государству.

— Какой умненький цыплёнок. Что же, ты мне ещё послужишь.

Внезапно голос Вериф обрёл былую ярость.

— Эта сучка Сетара не знает кто она, не знает о своей миссии, но всем своим естеством уже противостоит нам, делает всё, чтобы служение пантеону не распространилось на весь мир. Её последние действия просто кричат об этом. Довольно! С этой минуты приказываю, чтобы она была найдена и ликвидирована любым путём. Но сначала нам нужно нивелировать тот ущерб, что она нанесла.

Фиорий силился понять смысл слов демонессы, не упустить ни слова. Его снедал один вопрос, он должен его задать.

— Владычица, но можно ли перевести еретичку на нашу сторону?

Демонесса захохотала.

— Если сможешь, то тебя ждёт особая награда. А сейчас ты займёшь место этого отброса, он же сам будет служить тебе в своей нежизни.

Не успел Фиорий осознать смысл сказанного, как чёрные миазмы ринулись от ног Вериф к телу Гедора. В мгновении ока глаза старшего жреца распахнулись и он уставился на демонессу и своего нового повелителя.

— А теперь я объясню тебе, что ты сделаешь дальше. Но если ты подведёшь меня, то позавидуешь своему бывшему наставнику.

Фиорий радостно внимал. Он был в шаге от осуществления всех его желаний.

* * *

Лорд Волтрон со скучающим видом уставился на своего собеседника, желая побыстрее освободиться от своей повседневной рутины. Выслушивание дежурных докладов о делах Крейстарианской торговой компании было самой скучной частью его дня. Подняв свои грузные килограммы с роскошного бархатного кресла, лорд подошёл к подоконнику и пошире распахнул окно. Середина лета накладывала свой неблагоприятный отпечаток на его повседневную жизнь. Вздохнув, он бросил взгляд на чиновника.

— … торговых преференций в отношении экспорта пушнины Островной империи …

— Спасибо … сэр Лодерик, или лучше называть вас приватиром. — Перебил говорящего лорд Волтрон.

Приватир Лодерик улыбнулся и отложил бумаги. Его должность обычного торгового агента не была чем-либо примечательным в компании. По настоящему же Лодерик был ценен как капер, глава небольшого пиратского судна, захватывающего всё, что не попадало под протекцию Крейстарианской компании, а также лично лорда Волтрона.

— Я думал вы хотите быть в курсе всех последних событий, дабы, так сказать, держать руку на пульсе.

— Мне достаточно будет общего отчёта. Лучше расскажи, как продвигаются дела в сфере моих личных интересов?

Сэр Лодерик прокашлялся.

— Вы имеете ввиду живой товар?

Не дождавшись ответа от Волтрона, чиновник продолжил:

— Не очень. Как вы знаете, Теократия почти полностью монополизировала этот рынок. Мы не можем вести охоту в сфере их морских интересов. Любое их судно просто сомнёт нас. Даже безбашенные герои-одиночки не согласны конфликтовать с ужасными кораблями Теократии. В этом деле лучше рассчитывайте на свои сухопутные связи.

— Что же, жаль. — В принципе лорд Волтрон и не ожидал каких-то чудес. Лодерика же он ценил как раз за подобную честность. А ведь на суше дела тоже шли ни шатко, ни валко. — Есть какие-нибудь новости, слухи?

— С моря? Да не особо. Теократия наглеет, Островная империя повышает цены. Молкрейн плавает как у себя дома. — Лодерик почесал за ухом, видимо пытаясь припомнить что-нибудь ещё. — Разве что те же, что и с суши. Несколько кораблей Островной империи недавно были уничтожены атакой неизвестных морских чудовищ. Вся их артиллерия не помогла. У нас и Теократии пока такого не наблюдалось. И раз уж мы заговорили о суше, то даже матросы судачат о странствующей целительнице Нелли, помогающей всем и каждому. Некоторые даже изъявляли желание не выходить в море в надежде, что она скоро доберётся до них и их семей. Как по мне — всё это чушь.

— Ясно, тогда работаем по старому, можешь быть свободен.

Поклонившись, Лодерик покинул шикарную комнату особняка в элитном районе Внутреннего города. Да, дела скверные, этак Теократия по миру его пустит, надо будет переговорить с членами этого государства в совете Крейстарианской компании. Но не сегодня. Волтрон улыбнулся. Сегодня его ждали шикарная баня и девочки.

Внезапно в дверь громко постучали. Погасив вспыхнувшую ярость, лорд повернулся лицом ко входу. Какого хрена, у кого хватило наглости вломиться прямо к нему домой?! Дверь тут же распахнулась безо всякого дозволения. На пороге стоял высокий статный пожилой мужчина, одетый во всё чёрное. Волтрон шёпотом выругался. Не узнать главу Теневой канцелярии лорда Нормана Аттаро было сложно. Да уж, день обещал быть весёлым.

— Добрый день, лорд Волтрон. Я вам не помешал? — Лорд Аттаро, улыбаясь, зашёл комнату и плюхнулся на кресло. Вот только хозяин особняка не ответил на эту улыбку.

— Что привело вас в мою скромную обитель, лорд Аттаро? Только покороче, я спешу.

— О, не волнуйтесь, моё дело не отнимет у вас много времени. Я просто хочу, чтобы к определённой дате вы и ваши люди организовали некоторое действо.

Волтрон тяжело вздохнул. Так, началось.

— У меня, скромного члена совета Крейстарианской компании, не так много, как вы выразились «людей». И к чему вы меня подбиваете?

Номан Аттаро грустно покачал головой.

— Лорд Волтрон, вот вы сами продлеваете себе удовольствие лицезреть мою персону у вас дома. Я не о компании сейчас говорю, а о ваших настоящих людях. Или лучше называть вас Войд?

Волтрон уселся на своё кресло и уронил голову на руки. Действительно, к чему была эта комедия? Аттаро просто по своей должности прекрасно знал главного воротилу преступного мира и работорговца столицы. И что теперь задумал этот поганец? До Волтрона доходили сведения о разных тёмных делишках Аттаро и распространяемых его ведомством антигосударственных слухов в поддержку героев. Это был вопрос времени когда он обратится к Войду.

— На кой тебе это нужно?

— Герои должны занять подобающую роль в государстве, и сослужить свою службу.

У Волтрона разболелась голова. Этот товарищ явно над ним издевается. Какая к чёрту роль героев?! Герои — это пороховая бочка, основной элемент нестабильности в государстве, они сильны и ни за что не отвечают. Даже преступному миру приходилось аккуратно лавировать, не пересекаясь с ними какой-либо сферой интересов. Если эти ублюдки получат ещё больше власти, Империи придёт конец. Словно читая его мысли, лорд Аттаро улыбнулся.

— Поверь, если будешь меня слушать, то твой бизнес расцветёт. Героям будут нужны лишь небольшие подачки в виде рабынь и прочего сервиса. Я даже смогу вывести тебя в правовое поле.

Войд всё также хмуро смотрел на своего гостя. В своём бизнесе он крайне ценил стабильность, и соглашаться на такое было бы безумием.

— В общем, смотри сам. — Лорд Аттаро встал с кресла и положил запечатанный конверт на стол Войду. — Если не согласишься сделать так, как здесь написано, я найду другого, а после ты будешь уничтожен.

В тот момент Войда пробил холодный пот. От лорда Аттаро как будто повеяло чудовищным холодом, а зловещий взгляд не сулил ничего хорошего. Не говоря больше ни слова, глава Теневой канцелярии покинул апартаменты, оставив Войда в глубокой задумчивости. День был окончательно испорчен.

* * *

Стояла поздняя ночь. Лайт покрепче затянул узел походного мешка и ещё раз оглядел всю комнату. Его сердце было в смятении, он не хотел покидать Лорию в такое неспокойное время. Уже несколько раз он порывался разобрать всё обратно и никуда не ехать, но, в конце концов, пересиливал себя, осознавая свой долг перед принцессой. Находясь здесь, он ничего не сделает и лишь будет наблюдать, как государство скатывается в пропасть. Герои, две сильнейшие гильдии, тихой сапой приберут к рукам всю власть. И о чём только думают его величество Авиол, глава Теневой канцелярии Аттаро, да и остальные аристократы? Ладно. Если то, что он задумал, выгорит, то это сильно пошатнёт позиции обеих группировок, а возможно, если данные о заговоре подтвердятся, даже создаст угрозу их существованию.

За окном прогремел тихий гром, и снова начался дождь. Лайт уныло смотрел, как капли дождя лениво стекают по оконному стеклу. Он убеждал себя, что Лория здесь в безопасности. Герои крайне медлительны и инфантильны, они десять раз всё взвесят, прежде чем решиться на какие-либо отчаянные меры. Дождь забарабанил ещё сильнее. И у Лории, к тому же, есть магический доступ к антигеройскому чёрному кристаллу. В случае опасности любой член императорской семьи может мгновенно лишить всех героев их силы. Но если герои ударят внезапно, что тогда? Возможно, что Джаггер и Пеннивайз только и ждут его отсутствия. Кто тогда защитит Лорию? Стража? Но ситуация с отрядом капитана Гийона показывает, что и в военных верхах возможно завелись предатели.

Лайт встал и с твёрдой решимостью вышел из своих покоев. Перед отъездом он должен предупредить Лорию, должен рассказать ей всё. Завтра утром они вместе составят костяк из верных солдат для неусыпной стражи принцессы. Пока его не будет, они должны находиться при ней круглосуточно, обеспечивать охрану даже ночью около опочивальни. В случае внезапной атаки, такая охрана даст достаточно времени для активации кристалла.

Лайт уверенно шёл по коридору, наверх в центральные залы дворца, к покоям принцессы. Хм, интересно, как Лория отнесётся к его столь позднему визиту? Ему внезапно вспомнился тот поцелуй. Воображение Лайта тут же не на шутку разыгралось, но он быстро подавил в себе эти эмоции. Сейчас было не до того. Кратко кивнув дежурившим гвардейцам, Лайт проследовал по широким коридорам внутренних покоев дворца. Как у защитника принцессы, у него был доступ практически ко всем помещениям.

Уже на подходе к великолепной, украшенной цветочным орнаментом двери в покои принцессы, сверхчутьё Лайта внезапно обнаружило чьё-то постороннее присутствие. Герой встал в замешательстве. В покоях Лории находились двое. Странным было то, что до этого момента он ничего не почувствовал, он ощущал присутствие лишь одного человека. Лайт мгновенно активировав свои способности скрытности. Как герой «А+» класса и как охотник он, в случае необходимости, мог передвигаться совершенно бесшумно. Конечно не уйти в тень, как убийца, но всё же. Кто же мог внезапно появиться в комнате Лории? Посторонний что, проник через окно? Однако звуков борьбы не было. В принципе, Лайт мог даже уловить общую ситуацию в помещении, но негатива не было. Приблизившись к двери, Лайт аккуратно заглянул в замочную скважину.

В начале он увидел убранство апартаментов Лории: великолепные ковры, раритетные гобелены со сценами известных художников, резная мебель из красного дерева. Он пару раз бывал в покоях принцессы и всегда удивлялся некой простоте и непринуждённости используемых дизайнерских решений. Меняя угол обзора, Лайт наконец увидел и саму принцессу. Если бы он не знал, что в комнате есть кто-то ещё, то никогда бы не решился на такой бесстыдный шаг. Лория могла быть элементарно не одета. В последний момент Лайт чуть было не одёрнулся от замочной скважины, сообразив, что это могла быть служанка, которая, к примеру, помогала принцессе переодеваться. Но тут он заметил Лорию. Девушка сидела на краю разобранной кровати в ночнушке и удивлённо смотрела в сторону окна. Её губы были приоткрыты, а на лице застыло выражение крайнего изумления. Резко сменив угол обзора, Лайт посмотрел в конец комнаты. Его сердце замерло. Что здесь делает этот человек?! Неужели он решился осуществить это прямо сейчас?! Лайт уже готов был ворваться в помещение, чтобы защитить Лорию. Почему так всё обернулось? Их битва может разрушить дворец.

— Джаггер? Ты всё-таки пришёл?

Лайт одёрнул руку от ручки двери. Сказать, что он был шокирован, это не сказать ничего. Что происходит? Принцесса подозревала о возможности его визита?!

Между тем Лория вскочила с кровати и сложила ладони на груди. Сам Джаггер весь мокрый стоял около окна и без эмоций смотрел на принцессу.

— Зачем? Почему ты всегда препятствуешь моим благим начинаниям?

Лория по-детски приложила палец к губам.

— Ты про предложение Пеннивайза? — девушка топнула ножкой. — Джаггер, о чём ты вообще думал? Куда вам ещё больше привилегий?

— Я же говорил тебе, это в первую очередь во благо государства. Только так Акария сможет быть полностью защищена от монстров.

Лория подошла вплотную к Джаггеру. Что она творит?! В такой близости герой сможет убить её раньше, чем она успеет что-либо осознать. Но похоже Джаггер не имел враждебных намерений в отношении Лории.

— Джаггер, пойми, я верю тебе как и всегда, но это слишком тонкая ситуация, это изменит порядок вещей, установленный моими предками столетия назад. Я понимаю, что ты будешь следить за порядком, но, когда ты … — Внезапно Лория запнулась, и на её глазах выступили слёзы. — Когда ты уйдёшь, кто-то может воспользоваться ситуацией.

Колени Лайта стали ватными, во рту пересохло. Нет, просто её сердце и душа очень велики, она заботится о благе всех героев, любит их как своих детей.

— Я сам выбирал своих верных соратников, они будут верны идеалам гильдии, идеалам государства даже после моего ухода. — Джаггер взял принцессу за плечи, а затем проникновенно заглянул в широко раскрытые глаза. — Лория, верь мне.

— Джаггер, … — Принцесса обняла героя и положила голову ему на грудь. — Ты самый лучший и мой любимый, я бы хотела, чтобы твоё сердце принадлежало мне.

Не в силах более этого выносить, Лайт отпрянул от двери и понёсся вниз по коридору. Внутри как будто разгорался огненный шар, готовый вырваться наружу. Что? Где? Куда он сейчас идёт? Лория, любимая Лория, почему?! Несколько раз Лайт терял дорогу, промахивался и на ходу случайно вышибал двери. Немногие встреченные слуги спешили убраться у него с пути. Лайт почувствовал, что у него жар, ноги отнялись, и он рухнул посреди коридора. Пол и стены вокруг пошли трещинами, он не мог контролировать собственную силу, повсюду загорались магические огни. Замкнутый коридор огласил чудовищный крик раненого зверя.

— Парень, парень, эй … ты чего, что с тобой?!

Лайт не соображал кто сейчас перед ним. Какой-то высокий мужчина в богатой, но крайне поистрепавшейся одежде. Можно было подумать, что он носил её день и ночь, не снимая.

— Ба, так ты же наш герой Лайт, защитник моей драгоценной сестрицы.

Лайт наконец сфокусировал свой безумный взгляд на лице незнакомца. Какой ещё сестрицы? Перед ним стоял первый наследник престола, принц Эриум. И похоже его сиятельство был не совсем трезв.

— Ик … здорово, что тебя встретил, как-то не представилось случая раньше поговорить. — Принц начал поднимать героя на ноги. — Что, с Лорией поссорился? Не беда, дело поправимое.

Лайту уже было всё равно, его мир только что рухнул. Предательство. Опять, это случилось опять. Этот мир такой же как и тот. К уже покрывшейся рубцами ране на сердце добавился свежий кровоточащий порез. Его душу как будто вынули. На смену ужасу приходила тяжёлая апатия, отрешённость от происходящего. Про себя он только отметил невероятную силу рук Эриума, столь легко поставившего его на ноги.

— Лория … вы знаете, что она с Джаггером?

— Парень, давай на ты. Всё-таки мы не на приёме, и ты тут не последнее лицо. И что значит «с Джаггером»? Трахается с ним что ли?

Ещё бы каких-нибудь минут десять назад Лайт за такие слова в адрес принцессы, не взирая на титулы, заехал бы обидчику по лицу. Скорее всего, после этого Эриум бы не оправился. Но теперь ему было просто всё равно. Он лишь коротко кивнул.

— Ну надо же. Кто бы мог подумать, что такая скромница. Так ты из-за этого так что ли … расстроился? — Эриум хмуро почесал за ухом. — Ну ты же всегда был с ней, надо было раньше предпринимать какие-то активные действия.

Лайт махнул рукой и просто пошёл вперёд, надеясь как-то добраться до своих покоев. Все они одним миром мазаны, вся эта семейка. Не удивительно, что ситуация в Империи зашла так далеко. Герой обернулся.

— Ваше сиятельство принц Эриум, вы знаете, что гильдия «Игроки» и «Багровый рассвет» рвутся к власти. Через Лорию Джаггер сможет получить контроль над государством.

Эриум нахмурился и в его глазах появился стальной блеск.

— Пойдём в мой кабинет, потолкуем о твоих подозрениях.

Лайту было всё равно, и он просто побрёл за наследником престола. Через десяток поворотов они вошли в роскошный кабинет с видом на дворцовую площадь. Ещё на пороге герой удивлённо уставился на двух голых девиц, расположившихся на диване. Две девушки кажется ждали появления наследника престола и радостно кинулись к нему.

— Кыш. — Промолвил Эриум и проследовал к дивану. Поймав ошарашенный взгляд Лайта, наследник тут же осведомился.

— Эээ … может хочешь? А то там с Лорией у тебя.

Девицы тут же поспешили к новоиспечённому кавалеру, но через секунду, завизжав, вылетели в коридор. В таком настроении аура Лайта была чудовищной для простых людей. Да и думать о женщинах ему было противно.

— Хм, ну как знаешь. Располагайся.

Лайт спокойно бухнулся на самый крепкий стул в помещении.

— Молкрейнский бурбон! Знаю, незаконно, но у власть имущих есть свои привилегии.

Лайт не глядя опрокинул содержимое себе в глотку, не почувствовав при этом ничего. Эриум же стал маленькими глотками смаковать напиток.

— Итак, ты говоришь, что некие герои напрямую угрожают безопасности государства?

— Сегодня на Собрании гильдий «Багровый рассвет» выдвинул предложение дать героям как благородному сословию доступ к военной службе, а фактически передать командование армией.

Эриум встал со своего кресла и начал мерять шагами комнату.

— Что-то я малость отстал от жизни. Отдал все взаимодействие с героями на откуп сестре, сосредоточившись на внешней политике.

Бутылке ты отдал своё взаимодействие. Лайту не хотелось находиться здесь. Он весь был сосредоточен на желании остаться один, забиться в тёмный угол и сдохнуть там. Ничто больше не имело смысл. Зачем он распинается перед этим человеком? Разве такой алкаш сможет что-либо сделать?

— И ты, соответственно, хочешь сказать, что Джаггер использует свою связь с Лорией чтобы добиться желаемого? Протолкнуть нужные решения?

Лайт криво усмехнулся.

— Я это слышал своими ушами. Джаггер сейчас вместе с Лорией.

От одной этой мысли хотелось умереть на месте. Может так и сделать, забрав с собой Джаггера?

— Ещё я слышал, что герои убивают невинных людей. Ходят слухи, что они вырезали весь отряд капитана Гийона.

Эриум лишь усмехнулся. В его картине мира явно не было сомнений в истинности геройского поведения всех героев.

— Досужие домыслы. Вряд ли призванные Координатой нам в помощь подобные вам высшие существа способны на такое. Другое дело, что жажда власти им явно не чужда.

Вот она, слепая вера в непогрешимость героев. От неё были все беды, именно из-за ощущения этого противоречия Лория вместе с Сетарой тогда отправились во Внешний город. Объяснить же это всё принцу было той ещё задачей. У Лайта на это не было ни желания, ни настроения.

— Ну а насчёт возможного нового указа можешь быть спокоен. Я не пропущу прохождения такого через советников. Мой отец также будет против, чтобы там не говорила Лория, и какое бы влияние она не имела на Императора.

Лайт встал со стула и направился к двери. Его это всё более не касалось. Он сейчас же заберёт свои вещи и покинет дворец. А далее? Далее он будет уничтожать монстров, благо их сейчас с избытком, пока не найдёт портальную печать. А затем тут же уберётся из этого прогнившего мира. Эриум же, казалось, даже не обратил внимание на то, что Лайт встал. Он пребывал где-то в своём мире.

— Меня правда беспокоит связь Лории со столь могущественным героем. Класс «А+», легендарная сила. Как бы он ей … ну … чего-нибудь не повредил. Прецеденты уже были. — Принц внезапно улыбнулся. — Помнится как-то довелось мне иметь отношения с некой героиней всего лишь «D» класса. Я чуть кое-чего не лишился.

Эриум захохотал и покосился на Лайта.

— Э? А ты куда? С Джаггером драться вздумал?!

Уже будучи около двери, Лайт развернулся.

— А что если и так?

— Так! — Эриум внезапно стал серьёзен. — Сядь, пожалуйста, и послушай меня!

Увидев что-то новое в глазах наследника, Лайт развалился на диване. Так уж и быть, он его выслушает. Эриум взял стул, на котором до того сидел Лайт, развернул его спинкой к герою и уселся, облокотясь на неё руками.

— Я вижу, что тебе нравится моя сестра. Рад за тебя, но ты должен понимать, что ты тут только на пять лет. А что бы ты сделал дальше? Заделал ребёночка и свалил?

Сквозь волны безразличия к происходящему Лайт таки испытал слабое удивление. Всё-таки наследник не совсем дурак.

— Может вы и не поверите в это, но я остался бы в вашей Империи навсегда. Даже, когда мои силы иссякли бы, я бы не бросил Лорию. Но сейчас это всё уже не имеет значение.

Эриум приподнял голову и удивлённо уставился на Лайта. Через несколько секунд он глубоко вздохнул.

— Парень, да ты, смотрю, не шутишь. Да уж. Извини, я не знал, что всё настолько серьёзно. Я ещё не помню такого героя, который согласился бы вот так остаться тут.

Лайт решил просто не комментировать эту похвалу. Что же, он был рад, что его сиятельство может быть серьёзным, но вот только этого мало для наследника престола. Внезапно Эриум пристально посмотрел на Лайта.

— И раз уж пошла такая пьянка. А ты вообще помнишь в чём ты клялся моей сестре, тогда в своём театральном жесте во время Инициации?!

Глаза героя сверкнули зелёным огнём. Что за чушь? Конечно он помнит.

— Ага! — Продолжил Эриум. — Защищать принцессу от всех угроз и напастей, от внутренних и внешних. Даже от неё самой. А сейчас ты хочешь убежать от своего долга?! Предать её?!

Лайт возмущённо вскочил с дивана. По полу поползли трещины, дорогой ковёр начал обугливаться.

— Она сама …

— Лория не руку и сердце твоё принимала, а твоё служение! Она не клялась тебе в верности и вольна трахаться хоть со всем придворным двором!

Лайту хотелось убить Эриума на месте. В принципе, сделать это было проще простого, но вот последствия. Да и по сути он был прав. Кто Лайт такой, чтобы претендовать на девственность Лории? Хотя, скорее всего, Джаггер у неё вообще не первый.

— Всё, всё, тихо, извини, меня понесло. — Эриум встал, подошёл вплотную к Лайту и положил ему руку на плечо. — В общем, помоги нам, Лории и государству. Без тебя мы можем проиграть эту войну.

Лайт исподлобья глянул на наследника. Этот алкаш, пьющий и гуляющий дни напролёт, не ударивший палец о палец для благополучия своей страны, просит его о помощи. Чёрт побери!

— Выстави принцессе охрану из надёжных людей! Если Джаггер и не убил её до сих пор, то на это может пойти любой член его гильдии или Пеннивайз. А у меня миссия, завтра с утра я отчаливаю.

Эриум закивал головой.

— Вот это дело говоришь. Я займусь. И не волнуйся, советники отца у меня в кармане. — Наследник потянулся за бутылкой бурбона, но внезапно она взорвалась тысячью осколков.

— Хватит глаза заливать! У тебя государство по швам трещит, наследник!

Развернувшись, Лайт вышел из апартаментов принца. На душе было не легче, хотелось напиться до беспамятства.

* * *

Красные лучи рассвета окрасили небосвод. Лайт лежал с открытыми глазами на своей кровати. Только под утро жар наконец-то отпустил его. Поспать удалось от силы часа два, да и сном это состояние было назвать сложно. В бредовой полудрёме перед глазами стояли Джаггер и Лория, которые насмехались над ним и вытворяли немыслимые вещи. Пару раз ему привиделась Сетара, которая пыталась схватить его за руку, её рот открывался и закрывался в беззвучной речи, но понять что-либо было невозможно. В остальное время этого тихого ночного оцепенения он думал, думал и думал. Встав с кровати и бросив взгляд в сторону вещевого мешка, Лайт открыл пошире окно. Утренняя свежесть прогнала остатки дремоты, ночным отдыхом он был сыт по горло.

Лайт взял своё оружие в руку. Этой ночью он понял всё и принял решение. Он герой, герой высшего класса, проведение не просто так даровало именно ему такую мощь. Улыбка тронула губы героя. И он пойдёт до конца, только ему под силу вернуть этому прогнившему миру первоначальный благодатный облик, пусть тот и будет сопротивляться. Он то горькое лекарство, что вкусит этот мир, защитник принцессы и всей Империи. Внезапно лук в руках Лайта начал излучать алую ауру. Он Лайт — свет этого мира, и если придётся станет его светлым повелителем. Глаза героя налились красным светом, его цель стала как никогда чёткой.

Схватив свой скромный скарб, Лайт одним прыжком вылетел в окно. Через несколько секунд падения он приземлился во внутреннем дворе замка, разворотив мостовую и взметнув камни на многие метры вверх. Всё, что будет ему противостоять, будь то даже Джаггер или сама принцесса, падёт под его волей. Отныне он был полностью возрождён. Лайт звонко рассмеялся и пошёл к выходу с территории дворца.

Зельмар, тяжело дыша, сидел в светлом просторном зале гилдхолла великой гильдии «Игроки». Его руки до сих пор тряслись от недавно пережитого кошмара. Ещё вчера он всё бы отдал, что бы вот так, в качестве гостя, оказаться тут. Но теперь он едва ли обращал внимание на окружавшее его великолепие. Отхлебнув ещё хорошего крепкого алкоголя, герой судорожно вздохнул. Подсознание до сих пор отказывалось верить, что он весь тут, с руками и ногами, что он два раза избежал смерти, и теперь жив и здоров.

— Так, давай, успокойся, теперь всё хорошо. Расскажи нам, как всё началось. — Глава гильдии Джаггер собственной персоной участливо похлопал Зельмара по плечу.

Зельмару было больно вспоминать произошедшее. Кто он такой? Он всего лишь начинающий герой «С» класса, щитовик, а потому без гильдии и опыта. Да это вообще было его второе сражение. Как так всё могло обернуться? Прокашлявшись, Зельмар начал свой рассказ.

* * *

Началось всё с того, что рано утром рядом с таверной, где ночевал Зельмар, вывесили срочный заказ на поиск и изничтожение какой-то загадочной твари. В объявлении прямо указывалась, что «злой демон беснуется на Шинайских болотах». Ушедшая на зачистку местности стража так и не вернулась, в связи с чем, местным властям потребовалась помощь героев. То, что подобное объявление появилось просто на доске, свидетельствовало о том, что никто из крупных гильдий даже не почесался. Естественно, что может быть интересного в двух километрах от столицы?! Но Зельмар тут же резонно решил, что это отличный способ по-быстрому срубить бабла. Разыскав двух товарищей «D» класса, они всей компанией отправились к указанному месту.

Посмеиваясь над столичными гвардейцами, которые видать даже гоблина зарезать не в состоянии, трое героев через час достигли Шинайских болот. Теперь, сидя в гилдхолле, Зельмар понимал, что тогда они проявили чудовищную беспечность. Жажда быстрой наживы вскружила ему голову. По всем правилам сначала нужно было разведать обстановку, но, памятуя, что тварь убила стражников, следовательно, никого не боится, следовательно, не сбежит, трое героев быстро прорвались к самому центру болот.

Едва увидев монстра, Зельмар впервые насторожился. Да, объявление не врало, перед ними внезапно был самый настоящий демон или, скорее, горгулья. Каменный отливающий смоляным блеском панцирь, огромные крылья, длинный шипастый хвост. Всё остальное было скрыто от глаз, так как чудище, обернувшись крыльями как плащом, мирно спало на огромном камне посреди болота. Всё ещё раздумывая над сюрреалистичностью увиденного, Зельмар услышал шёпот своего товарища Корониуса.

— Зельм, слыш, там дальше ещё две таких.

Зельмар обалдело перевёл взгляд на говорящего. Если это всё компьютерная игра, то разработчики совсем рехнулись. Они хотят сказать, что тут всё как в классических РПГ-шках, где можно спавнить высокоуровневых тварей чуть ли ни у стен города?!

— Зельм, пошли отсюда … сообщим гильдиям. — Риланд был напуган почище Корониуса.

И вот в тот момент Зельмар совершил свою самую страшную ошибку. Он рассмеялся. Ведь всё казалось очевидным — им просто неслыханно повезло, они стали свидетелями генерации зоны фарма. Размер и угрожающий вид — лишь способ отпугнуть сосунков. Монстры должны быть медлительны и крайне уязвимы, а вот награда за головы таких демонов будет огромной.

— Так, пацаны, давайте без нытья. Вы что, хотите упустить такой шанс? — На губах Зельмара заиграла жадная улыбка. Всю жизнь он завидовал богатеньким мажорам, которые были у него в друзьях. Его родители и сами были не бедными, но у друзей всегда было всё лучшее. И вот теперь в этом мире всё повторялось, гильдейские ходили в золоте, тогда как он побирался мелкими заказами. Если бы не этот грёбаный щит, что достался ему в качестве оружия. Но теперь-то всё изменится. Зельмар поглядел на своих товарищей. Эх, послать бы их сейчас куда подальше, но без них он не сможет.

— Слушайте сюда, надо быть лишь собранными и аккуратными. Скорее всего, если не нападать, твари и не проснутся. Нужно просто ликвидировать их поодиночке.

И тут его два друга побледнели и попятились. Сзади раздался глухой треск, и землю перед героем внезапно накрыла тень. Сглотнув, Зельмар обернулся через плечо. Чудище расправляло крылья. Герой инстинктивно отшатнулся, глядя в зажегшиеся красные глаза монстра, он не мог вымолвить ни слова. Тварь распространяла просто невероятную ауру могущества и ужаса. Аналогичный треск оживления раздался и из глубин леса. Медленными шагами на поляну вышли ещё два чудища, постепенно окружая их. Грациозные движения, отливающая металлическим блеском кожа, острые длинные зубы делали их похожими на космических чудовищ из известного фильма. Три пары красных глаз пристально всматривались в тех глупцов, что нарушили их покой. Несколько секунд была слышна только барабанная дробь сердец трёх героев, а затем две дальние горгульи взмыли в воздух. Мелькнув блестящими крыльями в лучах утреннего солнца, монстры полетели в сторону столицы.

В тот же момент Зельмар, уже забывший о всякой награде, понял, что это его шанс, и припустил со всех ног. То, что произошло потом он будет помнить до конца жизни.

Не теряя времени, чёрная тень переместилась и, приземлившись, всей своей массой втоптала Корониуса в землю.

— Зельмар, помо …!

Крик оборвался на полуслове, когда чёрные когти разорвали Корониуса надвое. Зельмар закричал. Герои не могли вот так просто умирать, вообще без борьбы. Что вообще происходит?! В ту же секунду Риланд завопил и метнул свой топор ровно в голову демона. Извергая синие искры, оружие ударило по голове монстра, не причинив сколь-нибудь серьёзного урона, однако заставив того пошатнуться. Отродье замотало своей каменной головой. Зельмар уже практически добежал до спасительной чащи леса.

— Зельмар! — Заорал Риланд. — Прикрой!

Но Зельмара охватил настоящий ужас. Сражаться с таким с их силами было сущим безумием. Плотный лесной массив должен серьезно замедлить махину. Он услышал, как тварь издала рёв ярости. В воздух резко взмыли и хлопнули два чёрных крыла. Сметая всё на своём пути, за убегающим героями устремилась магическая воздушная волна. В последнюю секунду Зельмар развернулся и припал на одно колено, выставив ненавидимое им геройское оружие — свой щит. Только это спасло его от последующего полёта сквозь острые сучья деревьев и кустов. Риланду повезло меньше. Удар пришёлся ему в спину, запустив героя с огромной скоростью сквозь лес. Пропахав метров двадцать, Риланд затих. Он был без сознания, либо притворялся. В любом случае, хищные глаза изваяния теперь смотрели исключительно на Зельмара, героя, что осмелился заблокировать атаку. Зельмар рассмеялся бы, если бы мог. По факту, ненавидимый им щит был единственным видом оружия, которое могло его сейчас спасти.

Тварь не теряла времени даром, и в мгновении ока приземлилась около Зельмара, заставив землю задрожать от удара. Масса горгульи была невероятной. Сконцентрировавшись и призвав укрепляющую магию, герой смог остановить первые два удара когтей. Он слышал, как каждый взмах лапы демона высекает искры и оставляет глубокие борозды на его щите.

* * *

В это момент рассказа Жуан прервал его, попросив показать тот самый щит. В принципе, у Зельмара не было причин отказывать, и он протянул герою кусок искорёженного металла. Подбадривая его, Джаггер улыбнулся, ожидая продолжения.

* * *

Уже тогда Зельмар осознал, что оружие, призванное защищать, просто не справится со своей задачей и будет вскоре разрушено. Но придумать другую тактику у него так и не вышло. Сверху обрушился мощный удар хвоста, вбив героя в землю. Следующий удар выбил из его рук и сам щит. Тварь открыла зубастую пусть, намереваясь, наверное, откусить ему голову.

— В тот момент я попрощался с жизнью, а затем появился он. — На глазах Зельмара опять выступили слёзы.

Внезапный порыв ветра, а затем сияющая вспышка, и мощный удар снёс нависающую над Зельмаром горгулью. Не помня себя, герой в шоке смотрел, как тварь несколько раз перекувырнулась, прежде чем смогла погасить импульс.

— Парень, ты живой?

Зельмар уставился на вышедшего на поляну на незнакомца, припоминая, что где-то видел его раньше. Невысокий рост, вьющиеся светлые волосы, в руках внушительный, отливающий красным светом лук. Зельмар понял, перед ним стоял защитник принцессы, герой «А+» класса Лайт. Неужели он спасён?

Монстр взревел. С ужасом Зельмар осознал, что на чудовище по-прежнему ни царапины. Однако герой Лайт в ответ лишь улыбнулся, и его лук засиял мощным магическим светом.

Демон начал набирать скорость, сокращая расстояние до цели. Это и было единственно возможное решение, на ближней дистанции лучник бессилен. Лайт же не торопился, как будто был на тренировке. Он неспешно наложил очередную стрелу и начал методично расстреливать демона. Превозмогая боль, Зельмар пытался хоть как-то достучаться до лучника, объяснить ему, что тварь невероятно сильна и такая небрежная тактика без использования высших навыков может привести к их гибели. Но шум магической силы Лайта и рёв монстра нивелировали все его попытки. Работая когтями и отбивая летящие в неё заряды, тварь всё ближе подбиралась к героям. Внезапно горгулья сделала рывок и оказалась вплотную к Лайту. Зельмар второй раз попрощался со своей жизнью. Сверкнувшие магическим светом когти устремились вниз, намереваясь убить лучника. Время как будто замерло, оружие героя внезапно засияло красным светом, и из фигурных плечей лука выросли лезвия.

* * *

— Ты уверен в том, что видел? — Джаггер обеспокоено взирал на Зельмара. — Его лук видоизменился?

Зельмар с усилием закивал головой и продолжил повествование.

* * *

Элегантным полуоборотом лучник сместился с траектории удара и использовал полученный импульс для рассекающего удара снизу. Крошево из чёрной крови и камня полетело во все стороны. Демон взвыл, лишившись конечности. Продолжая движение, лучник обернулся вокруг своей оси, и следующий удар, призванный отрубить голову нападавшему, полетел сверху вниз. В тот же момент чудовище осознало опасность героя «А+» класса и резко ушло в сторону, увеличивая дистанцию. Далее последовал запоздалый удар хвоста, что привело к тому, что и эта часть тела также была отделена. Монстр отшатнулся и начал истошно вопить, красные глаза с ненавистью буравили Лайта. Внезапно демон расправил крылья и взмыл высоко в небо, видимо пытаясь спастись бегством.

— Дурак. — Прошептал Лайт.

Огромная магическая сила ударила во все стороны из оружия героя. Лук засиял, и в ту же секунду чудовищный выстрел поразил взлетевшего монстра. Зельмар заслонил глаза от вспышки, а затем и голову от падающих обломков. Он не мог поверить в то, что сейчас увидел. Высокоуровневый демон был ликвидирован одним выстрелом. Герои «А» класса что, боги?

Спустя несколько минут Зельмар продолжал сидеть, пытаясь прийти в себя. Защитник же принцессы сначала изучил останки убитого Корониуса, а затем провёл некоторое время около контуженного Риланда. Через пять минут Лайт подошёл и к самому Зельмару. О Лайте ходили слухи как об очень мягком и уступчивом человеке, однако тот, кто сейчас стоял перед ним, явно не соответствовал этому описанию.

— Как так вышло, щитовик, что твой товарищ лежит мёртвым, а ты лишь отделался лёгким испугом?

В тот момент наступившее облегчение опять сменилось страхом. В глазах лучника блестели красные огоньки зарождающегося гнева.

— Всё вышло внезапно, тварь напала, они побежали, я пытался их защитить, но не …

Стальная рука сомкнулась вокруг горла Зельмара и, подняв в воздух, впечатала его в дерево. Если бы не повышенная защита щитовика, то такой хват раздавил бы ему трахею.

— А мне сдаётся, что ты просто струсил и бросил своих товарищей. А я этого не люблю. Мир должен быть очищен от такого мусора.

Зельмар силился хоть что-то сказать, но из его горла выходило лишь бульканье.

— Следующий раз из-за тебя погибнут десятки. Дай мне хоть одну причину оставлять тебя в живых.

В этот момент лучник оглянулся на раненого и еле шевелящегося Риланда. Внезапно хватка ослабла, и Зельмар рухнул на землю.

— Тебе повезло. — Лайт платком вытер свою руку. — Мне сейчас некогда, а значит, ты позаботишься о своём товарище. А потом я проверю.

Лучник поднял свой вещмешок.

— Бывай.

Зельмар в ошеломлении смотрел на удаляющегося защитника принцессы, не веря, что всё обошлось. Лайт, как ни странно, держал путь в сторону, противоположную столице и направлению, куда полетели два оставшихся демона.

— Там … ещё двое, они полетели в сторону столицы. — Попытался вставить слово Зельмар.

— Я знаю. — Был ответ героя.

* * *

Зельмар закончил свой рассказ и отхлебнул ещё напитка, продолжая искоса поглядывать на двух собеседников. В роскошных апартаментах воцарилась тишина. Затем Джаггер улыбнулся.

— Спасибо, Зельмар, за обстоятельный рассказ. Я думаю, ты можешь рассчитывать на рассмотрение своей кандидатуры в качестве члена нашей гильдии. В связи с учащением подобных случаев, мы планируем обратить внимание на блок защитников. Всего хорошего.

Низко кланяясь, Зельмар вышел из комнаты. Его настроение резко пошло в гору. Быть членом гильдии «Игроки», да он не мог и мечтать о таком.

* * *

Дождавшись звука хлопнувшей двери, Жуан уставился на своего начальника. Блаженное выражение на лице Джаггера не изменилось. Этот человек всегда наводил необъяснимый ужас даже на такого, как Жуан. Казалось, что за непринуждённой улыбкой, прикрытыми глазами и умиротворяющим спокойствием кроются великие знания и сила.

— В общем, кажется, у нас проблемы. — Наконец прервал затянувшееся молчание Жуан.

Джаггер посмотрел на своего подчинённого.

— Подумать только, мальчик освоил высший навык ограниченной метаморфозы оружия, присутствующий только у «А+» класса. Плюс, он разрушил горгулью одним выстрелом.

— Хм, эти твари действительно настолько сильны? — Жуан не понимал, к чему клонит Джаггер.

— Я недавно столкнулся с одной такой. Нужно минимум два «А» класса или полноценный рейд, чтобы справиться с демоном.

У Жуана похолодело внутри. Если защитник принцессы настолько могущественен, то в ближайшее время можно забыть о том, чтобы прибрать власть к рукам. В первую очередь, необходимо устранить Лайта.

— Почему тогда он сразу не добил монстра? Хотел покуражиться?

— Видимо, пожалел этих деток. Судя по описанию, это был детонационный выстрел. Мы даже отсюда ощутили его. — Джаггер встал со своего кресла и подошёл к окну. — На счёт Лайта не бери в голову. Странно конечно, Лория взахлёб рассказывала мне какой он у неё замечательный. И такое поведение не в его стиле. Но, в любом случае, в прямом столкновении, я думаю, что справлюсь с ним.

— Ну что же, в тогда произошедшее нам только на руку.

Жуан улыбнулся, вспоминая сегодняшнее утро. Город ещё не успел зажить своей повседневной жизнью, как над головами людей пронеслись две чёрные демонические твари. К счастью, Джаггер почувствовал приближение сильных существ заблаговременно и уже раздал указания. В итоге, демоны не напали, а унеслись куда-то навстречу восходящему солнцу. Напрягало другое. Одна из тварей ненадолго зависла над дворцом, когда внезапно в неё полетел красный сияющий заряд. Демон быстро увернулся и скрылся вслед за первым. До сих пор так и не удалось выяснить, что это был за герой, и какое оружие было использовано.

Самым же главным было то, что событие оказало огромное влияние на город. Площади обезлюдили, многие лавочки и магазины были прикрыты. Во дворец уже начали поступать гневные письма от аристократов и зажиточных купцов. В связи со сложившейся ситуацией было назначено внеочередное Собрание гильдий и заседание Императорского совета.

Жуан с удобством развалился на кресле.

— Ну что же, хоть повсюду теперь и костерят героев, ситуация нам в целом на руку. Эти демоны оказали нам серьёзную услугу в деле продвижения указа.

— Да, оказали. — Джаггер зачарованно смотрел в окно. — Это-то и настораживает, всё слишком гладко. Неужели это действительно сюжетный квест? К тому же, каким образом горгульи смогли оказаться около столицы? Ранее их никто не видел. Я уже раздал задания прочесать всю территорию вокруг места происшествия, и сообщать о любых аномалиях, вплоть до травы, примятой там, где не надо.

— По-моему, ты параноишься. Наверняка будут созданы ликвидационные рейды, усилены меры безопасности, и оставшихся тварей скоро найдут.

Внезапный стук в дверь прервал разговор. Не церемонясь, посетитель вошёл в комнату. На его всегда отрешённом и немного безумном лице играла улыбка.

— Поздравляю, указ у нас в кармане.

— Здравствуй, Пеннивайз. — Бросил Джаггер, не поворачиваясь к собеседнику. — Вообще-то одних демонов будет мало.

Пеннивайз улыбнулся ещё шире.

— А я не о них сейчас, я об Эрмине и Кристи.

— О ком? — Жуан недоумённо взглянул на главу «Багрового рассвета».

— Он о двух пропавших в Кормоместе героях. — Джаггер таки соизволил проявить чуточку внимания к словам Пеннивайза. — Что с ними? Ты нашёл их трупы?

— Нет! Я нашёл их самих!

За Пеннивайзом на пороге появились парень и девчонка. Оба были грязными, невероятно бледными и явно не в духе.

— Они дадут показания о том, как солдаты вступили в сговор с приспешницей Князя тьмы Сетарой и пытались скормить героев монстрам.

* * *

Командующий Гийон в гневе сжал в руках обрывки верёвки. И как это, спрашивается? Как такое могло произойти? Он бросил взгляд на виновато потупившего взор Аскольда, которому товарищи перебинтовывали ушибленную голову. Эта сволочь Ирикшия, этот молкрейнец сбежал.

— Командир Гийон, я не знаю, как это объяснить. Видимо, он заранее освободился от пут и лишь ждал удобного момента. Стоило мне отвернуться, как пленник тут же оглушил меня.

Командующий закрыл глаза, считая до десяти. В принципе, винить можно было только себя. Это было его распоряжение, чтобы Аскольд единолично охранял арестованного. Самым неприятным было то, что и загадочный чёрный камень, способный лишить оружие героев их силы, также пропал. В суматохе после доклада Зайна они не изъяли артефакт у Ирикшии. Ладно, в любом случае они всё равно не смогли бы использовать эту вещь без молкрейнца. Наиболее опытные бойцы уже прочёсывали местность, но вероятность успеха в его поимке была крайне мала. В лесной местности он может тупо затаиться и выждать момент, когда поиски прекратятся. Другая часть отряда допрашивала местных на предмет свидетелей и возможных соучастников молкрейнца. В общем, всё шло наперекосяк без каких-либо просветов. Одно радовало — Ирикшия не побежит сдавать их местоположение в столицу.

Выйдя из наскоро обустроенной палатки для содержания пленника, Гийон бодрым шагом прошествовал к штабу. Его долг, как командира, не допустить, чтобы солдаты видели его не уверенным в себе.

— Командующий Гийон! — К нему подбежал запыхавшийся боец.

Капитан напрягся. В глазах солдата читался неподдельный страх.

— Там, в ставке … вас ждут.

Струйка холодного пота скатилась по спине командующего. Их обнаружили. Он быстро перебрал в голове все подготовленные планы отхода. Коротко отдав приказ с помощью условного жеста, и дождавшись кивка рядового, Гийон проследовал в свой временный штаб. Только тот факт, что на них ещё не началась атака, позволял ещё как-то надеяться на возможный успешный исход в данной ситуации.

Через несколько секунд от открыл дверь в помещение, служившее им точкой сбора. В темноте комнаты, в дальнем углу на стуле командующего одиноко сидел паренёк с вьющимися волосами. Вычурная походная одежда и инкрустированный письменами и орнаментом лук просто кричали о том, что перед ним герой. У Гийона пересохло в горле. Только сейчас он осознал весь ужас потери молкрейнца. В случае если этот мальчик взбесится, их не спасёт уже ничто. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, кто перед ним.

Тем временем Лайт даже не посмотрел на вошедшего командира, увлечённо изучая стол перед собой. Сняв с правой руки перчатку, герой увлечённо и как будто с нежностью проводил по поверхности шершавого дощатого стола.

— Она была здесь, ведь так? — Промолвил он, обращаясь как будто к самому себе.

Гийон тяжело вздохнул, понимая, что врать не имеет смысла. Только не горою «А+» класса.

— Местные говорят, что обязаны ей своими жизнями.

Лайт улыбнулся, надевая перчатку. Его острый взгляд впился прямо в Гийона.

— Вот значит как. Я уловил нотки глубокого уважения в вашем голосе. Вижу, что вы с ней хорошо знакомы.

Ситуация развивалась стремительно. Гийон намеревался заболтать героя, и дать отряду время на подготовку. Но скоро разговор пересечёт черту, после которой Лайт, скорее всего, просто убьёт его. Гийон не собирался хоть как-то помогать герою в поисках Сетары.

— Да не напрягайтесь так, командующий Гийон. Я лишь жажду справедливости и пока что у меня нет оснований причинять вред Сетаре.

Угу, вот так верить на слово Гийон не привык, особенно в свете последних событий.

— Не то, чтобы хорошо знаком … наши пути пересекались в Кормоместе. Сетара оказала нам существенную помощь в уничтожении шнырков, в отличие от других героев.

— Это очень хорошо капитан … хорошо, что вы говорите правду и не пытаетесь тратить моё время. Я хочу услышать все подробности, а не те обрывки, что сообщил мне ваш разведчик.

Лайт удобно устроился на стуле, положив ногу на ногу, и предложил командующему сесть напротив него. Гийон с облегчением выдохнул. Рассказ можно было существенно затянуть, дав бойцам столь необходимое время. Правда, это если только герой лишь один, и остальные не сидят в засаде. В любом случае, своим бездарным руководством он уже довёл ситуацию до ручки. Теперь, всё, что он может сделать для ребят, так это выкупить их жизни за свою. Терять уже нечего, можно было совать голову в петлю. Он расскажет герою всё, кроме информации о Сетаре, её методах маскировки, когда и куда она ушла. Он уже давно приготовил нужную версию событий.

Гийон начал свой долгий и обстоятельный рассказ, который занял почти час. Потянуть время, как ни странно, помогали и дотошные наводящие вопросы Лайта. От некоторых командующий впадал в ступор. Взять хотя бы «Хорошо ли Сетара выглядела?», «Всё ли у неё в порядке?». Самым неожиданным вопросом был про какую-то серебряную заколку с птицей, которой якобы должны были быть заколоты волосы героини. Гийон честно сказал, что видел её только с распущенными волосами или в капюшоне её плаща.

Чем дальше слушал рассказ Лайт, тем сильнее омрачалось его лицо. Когда Гийон рассказал про пытавшихся убить их героев и последовавшую за этим вымышленную атаку монстров, которая типа спасла их, взгляд героя окончательно потускнел.

— То есть вы добили монстров? Хорошо. И куда вы дели тела?

— Где-то в лесу, недалеко от города за холмом. Не могу точно назвать место.

Воцарилась тишина, Лайт о чём-то долго размышлял. Наконец он поднял глаза на Гийона.

— Командующий, я не люблю, когда мне врут, а ваша речь изобиловала утаиванием информации. Вы наврали мне про встречу с Сетарой, абсолютно неясно как вы могли её не узнать. Я верю, что герои напали на вас, но вот монстры — увольте.

Лайт внезапно поднялся с кресла.

— Если бы я мог доказать, что вы врёте, то наш разговор пошёл бы по другому пути. Сейчас же я не могу принимать меры, опираясь на свои подозрения. Плюс, в любом случае, вы и ваш отряд нужны мне, так что вся эта ваша эвакуация, что идёт снаружи, не имеет смысла.

Гийон не нашёлся что ответить. Неужели это не конец? Лайт не собирается убивать его? Тем временем герой резко наклонился ближе к лицу командующего. Его глаза сверкнули красным иномирным светом.

— Но запомните одно, командующий. Ложь мне — ложь всей Империи. У вас сейчас есть последние секунды, чтобы поделиться со мной той информацией, что вы утаили. А затем я лично проверю всё, сказанное вами, и в зависимости от результатов, ваше будущее может стать очень незавидным. Вам есть, что добавить?

Гийон лишь посмотрел в глаза Лайту. Он и так сказал больше, чем намеревался.

— Через несколько дней я всё выясню и найду вас. Подготовьте список необходимого вашему отряду провианта и обеспечения. Это подразделение станет той силой, что изгонит скверну из Империи. Будьте готовы.

Бросив последний взгляд на Гийона, Лайт покинул расположение лагеря.

* * *

Дверь в приемную муниципалитета Кормоместа слетела с петель и, пролетев через всю роскошную комнату, ударилась в стену, чудом никого не задев. Источником же столь сильного импульса послужило тело, проделавшее более короткий маршрут по воздуху и рухнувшое прямо на ковёр перед великолепным столом из красного дерева. Лицо лежачего было разбито, в связи с чем великолепная ткань ковра была необратимо испорчена.

Лайт стоял на пороге помещения и неприязненно обводил взглядом присутствующих вельмож. Уж насколько он утомился с капитаном Гийоном, который вертелся как уж на сковороде, пытаясь утаить от него сведения. Лайт до сих пор не был уверен, что же из сказанного было ложью. Но даже тот человек не был для него настолько неприятным как вот эти надутые индюки. Его аж тошнило от их напыщенных, а теперь трясущихся от страха физиономий.

— Ну, господа? И как вы это объясните? — Лайт кивнул в сторону валяющегося на ковре человека.

Прошло два дня с тех пор, как он покинул лагерь якобы погибшего военного отряда. Путешествие даже со сменой лошадей было не быстрым. Не смотря на то, что он шёл вперёд с крайне важной миссией, он отдавал себе отчёт, что обычные люди не смогут осознать всю важность его дела, а при виде героя скорее проявят вражду. В этой ситуации длинный зелёный походный плащ с капюшоном и звонкая монета сделали путешествие куда как быстрее. Правда из-за этого он разок попал в бандитскую засаду, но всё кончилось хорошо ... он особо не задержался. Практически везде ему попадались следы деятельности Сетары. Молва о «святой целительнице Нелли» разносилась словно лесной пожар. Казалось невероятным, что одна не особо одаренная героиня в столь короткий срок смогла натворить такое: помощь больным, спасение смертельно раненых, изгнание мора, исцеление от алкогольной зависимости. И нет же, в перечень заслуг ей вменяли даже уничтожение особо опасных тварей. Правильно функционирующая власть давно бы выслала за ней воинский отряд, так как Сетара фактически подрывала имперские устои. Но даже так Лайт понимал, что дело не в Сетаре, она лишь делала то, что считала нужным, не думая о последствиях. Дело в прогнившей власти, которая не могла позаботиться о своих подданных.

Когда Лайт достиг Кормоместа, его взору предстал мрачный город, только начинающий хоть как-то приходить в себя после пережитого. Всем своим сверхчутьём Лайт ощущал повисшее в воздухе напряжение. Страх и ненависть окутывали город. И он просто пошёл к месту, где это ощущалось сильнее всего. Он как раз успел вовремя. Один из местных решил свести счёты с вдовой. Якобы та сотрудничала со шнырками, целиком и полностью поддерживала бывшую власть и даже помогла главе города сбежать. Теперь несостоявшийся мститель валялся в приёмной новой администрации.

— Я долго буду ждать ответа? Этот человек пытался убить пожилую женщину по смехотворным обвинениям.

Новый глава города, некий чиновник средней руки Монтор, назначенный из столицы, облизал пересохшие губы и оглядел своих приближённых.

— Достопочтимый защитник её сиятельства принцессы Лории герой Лайт, мы крайне благодарны вам за оказанную помощь в поиске этого негодяя. В текущей ситуации нам не хватает рук, дабы следить за порядком. Местные напуганы и обозлены. Нужно время, чтобы ...

— Время?! — Лайт почувствовал, что заводится. В последнее время это происходило с ним довольно часто. Даже оружие стало реагировать на его гнев, наливаясь красноватым сиянием. — И сколько ещё невинных должно погибнуть, прежде чем всё уляжется?!

Монтор побелел и начал озираться в поисках поддержки, но остальные вельможи лишь потупили взор.

— Мы делаем всё, что в наших силах.

— Да что вы делаете конкретно?! — Лайт поднёс руку ко лбу, пытаясь успокоиться. Далее он спокойно спросил. — Какая судьба ожидает этого человека?

— Ну, в зависимости от тяжести …

— За последние дни он убил уже пятерых. Он признался в этом сам. — Как бы невзначай добавил Лайт.

Городничий запнулся.

— Ну, в таком случае, он будет посажен под арест в камеру, а затем суд и каторжные работы …

— Идиоты! Нет, ну вы реально дебилы?!

Лук вспыхнул красным пламенем, как и глаза героя. Собрав остатки воли, Лайт пытался прийти в себя. Полы ковра под его ногами уже начали тлеть. Он должен лучше контролировать свою силу. Нет, прогнило всё, придётся самому заняться этим вопросом. В конце концов, он же собрался ни много ни мало вычистить всю гниль из Империи. Как он может рассчитывать сделать это в столице, не сделав подобного в простой деревне, да даже и городке? Именно в Кормоместе начнётся очищение этого мира, торжество справедливости. Он сделает так, что все невинные смогут жить спокойно и счастливо, а виновных постигнет смерть.

— Я беру ситуацию в свои руки, и покажу вам, как надо бороться со злом. — Лайт выбросил руку в сторону лежащего человека. — Сегодня вечером он будет казнён на центральной площади в назидание всем, кто захочет повторить подобное. Подготовьте всё необходимое.

С этими словами Лайт резко вышел из помещения. Ему было противно даже стоять рядом с этими людьми. Хорошо бы и их на рудники за преступную халатность, но других у него нет.

* * *

На центральной площади негде было ступить. Все жители Кормоместа собрались лицезреть казнь. Лайт стоял рядом с эшафотом и гордо взирал на толпу. Эти люди не безнадёжны, в душе они понимают, что он прав и жаждут справедливости.

В оставшиеся несколько часов до казни он сумел опросить нескольких жителей на предмет произошедшего в городе. Показания разнились, но в целом выходило, что некая героиня чуть ли не взяла на себя командование над прибывшими войсками и выбила чудовищ из их логова. О судьбе двух «сбежавших» героев ничего известно не было.

Городничий забрался на помост.

— Достопочтимые граждане, суровые времена требуют суровых мер, а потому сегодня мы казним этого преступника, дабы никто не думал, что власть Империи существует просто на словах.

Лайт кивнул. В принципе, Монтор говорил всё правильно, но недостаточно доходчиво.

— Граждане Империи, вы знаете меня как защитника её сиятельства принцессы Лории, но нет, я являюсь защитником этого государства. Защитником всех вас от чудовищ, подобных этому человеку!

В толпе послышались одобрительные возгласы.

— Сегодня он будет казнён, и все убитые им смогут спать спокойно. Но есть и другие. Знайте же, они также не уйдут от возмездия!

Лук Лайта опять начал наливаться красным светом.

— Верьте, справедливость восторжествует, и не за горами те времена, когда каждый из вас, добрые люди, сможет спокойно выйти на улицу, не опасаясь чудовищ, монстров в обличии людей и даже героев!

После последнего слова вся толпа замерла, не веря своим ушам.

— Я пришёл в этот мир очистить его от скверны, и я сделаю это!

Большинство присутствующих громогласно возликовали. Лайт удовлетворённо отметил, что у некоторых на глазах даже выступили слёзы. Вот какова была жажда справедливости у народа.

— Изверг! Что ты творишь?! — Раздалось рядом с помостом. Лайт посмотрел вниз на пожилую женщину в платке. — Итин был простым пекарем. Его больных отца и жену отдали на растерзание тварям, а затем чудища ночью пришли за его детьми! Он отчаялся! Пожалей его ради последнего сына.

Рядом с женщиной стоял маленький мальчик и с ужасом смотрел на героя.

— Сынок! — Закричал вдруг осуждённый и попытался броситься к мальчику, но стражники держали его достаточно крепко. — Изольда, молю тебя, уведи его отсюда!

Внезапно несколько мужчин и женщин, взревев, кинулись на женщину и ребёнка. Лайт недовольно цокнул языком. Стража стояла истуканами, не понимая, что им нужно делать. Всё надо разжёвывать. Мощный взрыв сотряс землю рядом с женщиной. Сияющая стрела торчала из образовавшейся воронки.

— Я не потреплю тут самосуда! — Процедил Лайт и поглядел на стражу. — Чего стоите, арестуйте нападавших … и эту женщину. Она может быть пособницей осуждённого.

В мгновении ока мужчины в доспехах скрутили тех, на кого указал герой. Но один товарищ явно не унимался.

— Отродье Князя тьмы. — Заорал он и, подскочив к мальчишке, занёс над ним топор. В тот же момент его будто сдуло ветром и, пронеся со скоростью снаряда над площадью, пригвоздило к одному из зданий. Из груди несостоявшегося убийцы торчала сияющая стрела. Лайт опустил лук.

— Вот, что будет с теми, кто захочет причинить вред невинным. — Гордо заявил Лайт. Он повернулся к осуждённому.

— Ну что же, твоё последнее слово, убийца.

Итин посмотрел на своего сына и улыбнулся.

— Да, я убийца, убийца чудовищ в людской шкуре. Не скучай сын, и вырасти достойным человеком, лучше своего отца. — Осуждённый посмотрел на Лайта. — Да, я чудовище, но ты куда как худшее чудовище!

— Ясно. — Другого Лайт и не ожидал. — Начинайте.

Сам Лайт не стал смотреть на казнь и проследовал сквозь расступившуюся толпу к выходу из города. Все необходимые инструкции он раздал, и, видя страх городской администрации, понял, что они будут в точности исполнены.

* * *

Через несколько минут Лайт оседлал новую лошадь и выехал через городские ворота. Красный закат окрасил небосвод. Его путь лежал дальше в болота Сурии. Этим заездом в Кормомест он сделал серьёзный крюк, но оно того стоило. Проезжая городское кладбище, он заметил странную фигурку, никак не вязавшуюся с этим местом. Герой тут же спешился и вошёл за ограду.

Нет, ну это точно игра. Уверенность в том, что он находится в параллельном мире начала трещать по швам. Рядом со свежей могилой и новым памятником стояла девчушка лет тринадцати. И дело было не в том, что она была одна в таком месте в это время суток. Дело было в её внешнем виде — она будто сошла с картинки современного журнала.

Красивое сшитое платье выше колен, сочетавшее в себе синий и белый оттенки. Да, принцесса Лория вполне могла позволить себе такое, но вот тут, вдали от столицы. Изящные ножки были в белоснежных гольфах и красивых башмачках. Длинные светлые волосы, как будто только что вымытые, были заплетены в две косички. Девчушка сидела на корточках и задумчиво проводила рукой по надписи на памятнике.

Лайт покрепче сжал лук. Нельзя было исключать, что перед ним могущественный монстр, который способен одурманить даже героя «А+» класса. Девушка, казалось, не замечала героя, но через секунду выпрямилась и резко повернулась к нему. На её миловидном округлом личике вдруг заиграла довольная и немного лукавая улыбка, а огромные глаза посмотрели на Лайта.

— Ты герой?! — Выпалила мелодичным голосом девчушка.

— И что если так? — Лайт опасливо приближался к объекту, готовый в любую секунду атаковать.

Девчушка засмеялась и радостно запрыгала на месте.

— Вот здорово! Я так давно не встречала героев. — Она сделала несколько оборотов на одной ноге, будто красуясь перед Лайтом. — Меня зовут Астарта. Приятно познакомиться, герой!

— Моё имя Астарта. Рада познакомиться, герой!

Лайт недоверчиво рассматривал новую знакомую. В голове роились десятки мыслей одна безумней другой. Сознание пыталось совместить увиденное с реальностью. Во-первых, как понимать этот прикид? Это дочь высокородных аристократов, а одежда сшита с помощью магии по подсказкам фасона со стороны героев? Хорошо, но почему одна, без свиты в таком месте? Дети, особенно в таком возрасте, часто не слушаются и убегают от родителей. Но какой аристократ попрётся сейчас сюда в такое время? Плюс девушка безошибочно признала в Лайте героя, а также легко идёт на контакт.

Всё слишком подозрительно. Вариант, что перед ним героиня, Лайт отмёл сразу — слишком юна. В сложившихся обстоятельствах обычный герой без сомнения идентифицировал бы её как монстра, вот только Лайт не был обычным героем. Он имел высший ранг «А+», что позволяло ему, в том числе, безошибочно чувствовать любого монстра уже в сотне метров. И сейчас его чутьё молчало. Либо девчушка не представляла угрозы, либо этот монстр был настолько силён, что не только мог навести иллюзию своего облика, но и скрыть ауру присутствия.

Лайт подошёл ближе к объекту. Девчушка завела руки за спину и наклонилась, с любопытством заглядывая в глаза Лайту снизу вверх.

— А ты, значит, защитник принцессы Лайт?

Просто отлично, она ещё и в курсе кто он такой. В ответ на хмурый взгляд героя, девчушка лишь захихикала.

— Видела твоё выступление на городской площади. У тебя радикальный способ бороться со злом. Возможно, это то, что было нужно, чтобы привести местных в чувство.

Внезапно Лайта поразила одна догадка, которую он счёл необходимым немедленно проверить.

— Ты одна из администраторов этой игры?

— Ктооо?! — Девушка явно не поняла вопроса. — Какой игры? Я одна тут играю.

Так, понятно, глупый вопрос. В любом случае, даже администраторы вынуждены отыгрывать свою роль. Просто на секунду ему показалось, что админы, при условии что это игра, разузнали о его планах и теперь готовы вмешаться, чтобы остановить его. Ведь когда он закончит, игра уже не будет столь хаотичной, а значит — интересной.

— Тогда кто ты, Астарта, и что здесь делаешь?

Астарта хитро улыбнулась и, снова присев на корточки, начала дальше изучать поверхность монумента. Лайт прочитал надпись внизу памятника: "От монстра, что забрал её жизнь". Бессмыслица какая-то.

— Я просто девушка. — Вдруг отозвалась Астарта. — А разве со мной что-то не так?

Лайт поудобнее перехватил свое оружие, чтобы иметь к нему быстрый доступ. Скрывает свою суть. Он уже был практически уверен, то перед ним замаскированное чудовище, но стрелять наугад не решался. С таким он сталкивался впервые. Кроме того, эта девчушка как будто напоминала ему кого-то.

— Что не так?! Да всё. От одежды, черт лица, общей ухоженности и заканчивая тем, что ты тут одна и мгновенно определила во мне героя.

Девушка встала во весь рост и театрально потянулась.

— Сдаюсь, сдаюсь. Я не какая-то там маленькая девочка, а самая настоящая нимфа.

Лайт моментально выхватил лук и нацелился на объект. Итак, оно сейчас призналось, что является какой-то разновидностью монстров. Нимфы — духи природы и точно не люди. Девушка обернулась и без страха посмотрела на острие стрелы героя.

— И что ты делаешь, Лайт?

— Что это за монстр «нимфа»? Ты владеешь иллюзиями?

— Монстр?! — Астарта чуть не задохнулась от возмущения, тут же начав топать ножками и махать руками. — Да как ты мог?! Я же сказала, кем являюсь! Мы нимфы — лесной народ, живущий в гармонии с природой. Такие же как мерфолки, феи, дриады, сильфиды и прочие.

Феи?! Потрясающе. Лайт, конечно, слышал множество россказней о лесных и озёрных созданиях. О них любили рассказывать при дворе менестрели. Помнится, Лория всегда была от них в восторге, чёртова слабая на передок кукла. Да и местный фольклор не отставал от бардов. По легендам, добрые феи спасали путников от монстров, приносили удачу и всячески помогали в повседневной жизни, являясь незримыми талисманами людей. Но нимфы? Кажется, Лория что-то рассказывала ему о сказочных существах, народ которых целиком состоял из женщин. Когда Лайт спросил, откуда же у них тогда берутся дети, принцесса тут же залилась румянцем и замолчала. Лайт покрепче сжал лук. Всё-таки ключевое слово в описании этих созданий — «сказочные», а вот всякие мимики были куда как более вероятны.

— Ну что же, нимфа, я всё-таки определяю тебя как монстра. Убеди меня, что это не так.

— Какой ты вредный! А я ведь так люблю героев. — Астарта как будто не осознавала нависшую над ней угрозу. — Вы, люди, просто позабыли о нас, а мы ведь всегда были рядом с вами.

Одним прыжком Астарта взмыла в воздух и приземлилась на ветке дерева. Лайт не стрелял. Все движения девушки были для него как на ладони.

— Давным-давно мы, магические существа этого мира, были единственными хозяевами здешних земель и жили в гармонии с природой. Но потом пришли вы, люди. Мы приняли вас, несмотря на то, что ваша численность быстро росла. А потом в результате катаклизма явились монстры — противоестественные создания иного мира, уничтожающие всё живое. В союзе с нами вы люди воевали против них, но со временем нас становилось всё меньше, и вы, люди, забыли о нас, а то и приравняли к монстрам.

Астарта уже вовсю разошлась и вышагивала по ветке дерева туда сюда, как будто по твёрдой дороге. Лучник все также хмуро слушал эти байки. Друзья людей, да? Что-то эти россказни вкорне расходились с официальной историей Акарии.

И тут Лайт вдруг осознал, почему девчонка кажется ему столь знакомой, а также, почему он испытывает к ней скрытую неприязнь. Всем своим поведением нимфа напоминала ему принцессу. Только вот если 13-летней девчонке такое ребячество было простительно, то уже относительно взрослой девушке и аристократке — абсолютно нет.

Вот блин. Лайт опустил лук. В конце концов, у него нет доказательств, что эта так называемая нимфа лжёт. И убить её, основываясь на своих подозрениях, будет не справедливо.

— Что насчёт твоей одежды?

Девчонка зависла посреди шага с занесённой ногой, а потом резко повернулась к герою.

— А, ты про это? — Астарта вытянула подол своего платья. — Много общалась с героями. И да, ты прав, в основном это иллюзия.

— И зачем было так одеваться в этой глуши?

— Потому что вам, героям, это нравится. Я знала, что встречу тебя, а потому подготовилась.

Великолепно. Так они встретились не случайно?

— Так ты ждала меня? И что тебе нужно?

— Мне?! — Астарта удивлённо покачала головой.

Лайта начали уже откровенно бесить её ужимки.

— Я сказала, что люблю и уважаю героев. И почувствовала, что это тебе нужна помощь. Ты ведь не знаешь, что произошло в этом городе.

— О чём конкретно ты говоришь?

Интересно, у этого существа действительно была информация?

Девчушка прыгнула спиной вперед и, резко развернувшись в воздухе, приземлилась прямо перед героем.

— О ситуации в городе конечно. О нападении монстров, триумфе военного отряда и совершённом предательстве в отношении двух героев. Ты ведь пришёл расследовать это дело?

Лайт опешил. Местные жители не сообщали ему ни о каком предательстве. По всем данным выходило, что подвергшийся атаке военный отряд действительно являлся жертвой заговора двух гильдий против Короны.

— Хм, и откуда у тебя такие сведения?

Девушка задумалась, поднеся палец к губам.

— Ну, по идее, все местные должны быть в курсе этих событий. Но, я так поняла, они тебе не рассказывали?

Не дождавшись ответа от Лайта, Астарта продолжила.

— А, ну тут нечему удивляться. Я тоже поговорила с парой местных жителей, но с ними со всеми что-то не так. Все странные, неприветливые и неискренние. — Девушка подошла вплотную к Лайту и попыталась взять его за руку, но герой вовремя убрал руку. — Ты ведь почувствовал ту жуткую ауру, витающую над городом?

Лайт начал злиться. Причём тут эти ощущения ненависти и страха? Люди разделились на два лагеря, и одни мстят другим. Чему тут удивляться?

— Что за предательство двух героев?!

— Ну, я расценила увиденное именно так. Я была свидетельницей их смерти. Ааа, ты мне не веришь, по твоему взгляду вижу. — Астарта резко развернулась и театрально зашагала прочь от Лайта.

Лайт закатил глаза, удивляясь идиотизму происходящего.

— Так, Астарта, давай все по порядку. Я несу справедливость этому миру, справедливость всем его жителям, включая магических существ, и должен знать правду. Если тебе есть, что сказать — говори.

Астарта развернулась, и её личико осветилось радостной улыбкой. Резко прыгнув, она, сделав сальто, картинно приземлилась на навершие памятника рядом с героем. С запозданием Лайт отпрянул. Этот прыжок отличался от предыдущих. Он был в шоке от того, что его вдруг застали врасплох. Но как?! Ни один враг никогда не был в состоянии сделать что-либо непредсказуемое в его адрес, а тут. Подозрения в том, что перед ним крупный монстр опять усилились.

— Отлично, я тебе все расскажу. Ты мне очень понравился, и у тебя благородные цели.

Усевшись и свесив ножки прямо на вершине памятника, Астарта начала свой рассказ. Буквально пару недель назад она была вместе со своими подругами в этих краях, когда почувствовала присутствие скопления злых существ, а главное, наличие зловредной сигнальной магии — круга смерти.

— Секундочку, что за магия? — Лайт в первый раз слышал о таком.

— Понимаешь, многие монстры крайне разумны и искушены в магии. Черная магия позволяет окружить местность своего рода незаметным кольцом. Если что-то живое пересекает его, то шаман монстров узнает об этом и сообщает своему племени. Именно так шнырки столь малым числом контролировали столь большую территорию.

Исходя из дальнейшего рассказа, ей, как сердобольной представительнице своего народа, захотелось помочь людям, оказавшимся в окружении. Сумев с помощью чар незамеченно пройти через кольцо, она внезапно обнаружила, что под землёй идёт крупное сражение с явным использованием большого количества магии. Её сил хватило, чтобы найти вход в подземные пещеры, но битва к тому моменту уже закончилась.

— Вот тогда я и увидела их. Два героя — мальчик и девочка — подошли ко входу, а затем из пещеры начали выходить солдаты.

Лайт напрягся. Она видела гибель героев, это были ценнейшие сведения.

— Внезапно военный отряд расступился, и вперёд вышла она — героиня с сияющими золотым светом глазами. Её разговор с героями был не долгим. Уже через минуту два героя направили на неё своё оружие, и тут произошло страшное. — Астарта подняла указательный палец. — Я ощутила порыв чёрной магии, а затем оба героя рухнули как подкошенные. Чёрная сила проникла в них, лишив сил их самих и их оружие. Коротко кивнув, золотая героиня велела воинам убить двух героев, а сама покинула отряд, углубившись в чащу леса. Люди беспрекословно исполнили её волю.

Лайт обдумывал услышанное. Астарта видела, что герои первыми решили атаковать, Сетара могла защищаться, однако остальное звучит как бред. Скорее всего неправильно истолковала. Чёрная магия? У неё-то, у «Е» класса? Плюс так хладнокровно убивать явно не её стиль. Хотя откуда ему знать, что в стиле Сетары? Под маской доброй целительницы может скрываться всё, что угодно.

— С чего ты взяла, что это была чёрная магия?

Астарта надулась.

— Ты издеваешься, герой? Я прекрасно определяю такие вещи — магия, моя стихия. Это ваше государство и ваши маги не умеют определять магию тьмы, и её отличие от остальных сфер. Так что вы могли принять эту героиню за какую-нибудь бесталанную дурочку.

На Лайта как будто вылили ушат ледяной воды. Нет, не может такого быть, просто совпадение.

— Ничему не учитесь. Именно так вы и пропустили приход Князя тьмы.

— Что это значит?! — Лайт сам подошёл вплотную к девушке. Информации по Князю тьмы у него было с гулькин нос.

— Мы передаём эти знания из поколения в поколение. Триста лет назад пришёл герой, определённый вами как маг высокого ранга. Но все это была ширма. Потом вы сполна вкусили последствия этой ошибки. Тьма коварна и способна влиять на людей даже на расстоянии через сны. Бойся её, герой.

Да уж, это было реально открытие, если конечно этой особе можно верить. Он всеми силами пытался что-либо узнать о Князе тьмы, но кроме досужих слухов дело дальше не шло.

— Так что, по-твоему, Князь тьмы был героем?!

— Возможно и нет. Некая тёмная сущность, сумевшая мимикрировать под героя, и тем самым войти в ваше общество.

Ладно, слухи интересные, но их все равно не проверить. Нужно опираться на факты.

— Ты знаешь, куда дели тела?

Астарта спрыгнула с памятника и указала в сторону холма.

— Вон там, героиня сама указала солдатам рукой в ту сторону. Ну, а я уж проследила за ними.

Отлично. Наконец-то появился шанс получить хоть что-то, а не опираться на голословные утверждения сторон.

— Послушай, Лайт, а я тебе нравлюсь? — Внезапный вопрос Астарты застал героя врасплох.

Он посмотрел в изменившийся взгляд нимфы. В её влажных глазах таился какой-то непонятный голод. Девушка закусила нижнюю губу.

— Что, прости?!

В ту же секунду Астарта просто запрыгнула на Лайта и впилась своими губами в его губы. Резкий порыв ветра, и с криком «Оййй!» нимфу отшвырнуло в сторону от взбешённого героя.

— Ах ты, малявка чёртова! — Глаза Лайта снова вспыхнули красным огнём. Ярость и омерзение подкатили к самому горлу.

Не думая о последствиях, Лайт ударил стреловым торнадо, навыком, предназначенным для поражения многочисленных и подвижных целей.

— Рондо! — Вскрикнула Астарта и закружилась на месте, отклоняя летящие в неё магические стрелы. В тот же миг, набрав нужный импульс, она прыгнула над шквалом стрел вплотную к Лайту. Долю секунды герой наблюдал довольное личико нимфы, а затем та схватила его за руки и дёрнула в свою сторону. Потеряв равновесие, Лайт наклонился вперёд. В тот же миг девушка взмыла в воздух и, сделав сальто, припечатал его двумя ногами лицом в землю.

В мгновении ока Лайт вскочил, ощутив перед этим внезапный взрыв магии. Обычному человеку такой пируэт сломал бы позвоночник, но Лайту он не нанёс ровно никакого вреда. Однако это было крайне унизительно. Уже приготовившись к следующей атаке, Лайт с удивлением обнаружил, что девчонки нигде не было. Какого? Как такое возможно? Он только что чувствовал её присутствие, не могла же она просто раствориться?! Лайт в гневе сжал зубы. Всё-таки он многое не знает об этом мире, а его сила героя «А+» класса явно не безгранична.

Продолжая отплёвываться, больше от поцелуя, чем от попавшей в рот земли, Лайт через десять минут поиска обнаружил за холмом два свежих захоронения, ровно в том направлении, что и указала Астарта. Капитан Гийон также упоминал холм. Защитник принцессы с интересом осмотрел последнее пристанище двух героев, но просто увидеть насыпи для него было явно недостаточным. Сияние магии тут же окружило руки героя и его оружие. В мгновении ока широкий магический смерч воткнулся в почву, комья грязи полетели во все стороны. Через несколько секунд на месте могил образовалась огромная яма, … и она была пуста. Тел в могиле не было.

Так, и что это значит? Могилы есть, а тел нет. Благодаря данным этой похотливой нимфы у него появилась новая пища для размышлений. Если она сказала правду, что тогда? Внезапно ужасная догадка пронзила Лайта: жители города неискренны, вокруг города тёмная аура, его сны о Сетаре, безоговорочная верность военного отряда героине, боготворение имени целительницы всеми окрестными деревнями, упокоение скотомогильника. Все кусочки головоломки вставали на свои места. Лайт вспомнил недавнее посещение одной деревни, где местные решили воздвигнуть алтарь в честь посетившей их целительницы Нелли. Якобы алтарь будет исцелять так же, как и она сама. Помнится, герой снёс эту инсталляцию и быстро объяснил местным, что бывает за такое.

В общем, факты указывали на то, что Сетара владела тьмой, и своей силой влияла на умы людей, дотягиваясь даже до героев. Тогда отсутствие тел в могиле это … Нет, нужно собрать больше фактов. Преждевременно делать какие-либо выводы. Нужно идти дальше, у него важная миссия. Миссия, что положит начало восстановлению порядка в этом государстве, а затем и во всём мире. Он возьмёт на себя весь груз ответственности за этот мир и за свои решения, которые не будут лёгкими.

* * *

Дзынь-дзынь! Сетара недоверчиво постучала по практически полностью металлическому флакону. Просто великолепно. Уныло вздохнув, героиня начала скептически осматривать это только что созданное произведение искусства со всех сторон. А вообще неплохо получилось! Даже где-нибудь на аукционе в её мире за подобное дали бы неплохие деньги. Ещё бы прикрепить к экспонату вменяемую механику процесса получения подобного материала, и можно было бы патентовать. Дело в том, что флакон был не полностью металлическим, а являлся своего рода достаточно красивым сплавом железа и стекла. Как ни странно, жидкость он не пропускал. Хотя, то, что теперь находилось во флаконе, жидкостью можно было назвать лишь с натяжкой. Героиня внимательно вертела пузырёк в руках, пытаясь найти хоть какие-нибудь мелкие швы, но их, как назло, не было. Да уж, без лишних вопросов такое не продашь. Можно было конечно наговорить всякого, что, дескать, это безделушка из Островной империи и так далее, но это опять же привлекло бы к себе ненужное внимание. Сетара нехотя поместила пузырёк в один из закрытых ящиков. К сожалению, были все основания полагать, что продукт запретной магии трансмутации узнают достаточно быстро.

Сетара проглядела на сиденье рядом с собой, где сидела расстроенная девушка, явно остро переживающая из-за своей неудачи. Героиня лишь улыбнулась и погладила Фиолу по голове.

Тем вечером перед нападением у Сетары был долгий разговор с Фиолой. Героиня объяснила девушке природу только что открытой у неё магии, а также запретность данной техники в империи Акария. Тогда Фиола перепугалась не на шутку. Не каждый день узнаёшь, что являешься обладательницей уникальной силы, доступной лишь самому страшному злу, которое знала эта земля — Князю тьмы. Девушка начала тут же клятвенно заверять Сетару, что больше никогда в жизни не воспользуется этой «проклятой магией». Тем не менее, героиня не относилась к категории тех людей, которые готовы запрещать всё, чего они не понимают и боятся. Была бы чистая магия смерти, тогда, наверное, а так. В общем, начиная со следующего дня Фиола начала развивать свой талант под чутким руководством Сетары. В дело шли любые безделушки, однако результаты получались абсолютно непредсказуемыми. Сегодня Сетаре пришла в голову идея обогатить железом некий раствор, сделав его, таким образом, хорошим лекарством от анемии. Но получилось то, что получилось. Ладно, в общем-то, на успех она и не надеялась.

— Не бери в голову, я же сама тебя попросила. — Сетара хотела хоть как-то подбодрить девушку. Всё-таки это вам не огненный шар сотворить, вполне возможно, что этому искусству нужно учиться не один год.

Фиола лишь тяжело вздохнула, но тоже подняла взгляд.

— Сколько ни стараюсь, ничего. Одни убытки от меня. А флаконы ведь дорогие.

Да уж, насчёт флаконов тут не поспоришь. С другой стороны, в последние дни торговля лекарствами зашла на ура, сказывалось покровительство лорда Тимерия, так что вопрос расходов стал меньшей из проблем. Да и помощь Фиолы, осваивающей вместе с Сетарой премудрости торговли и создания лекарств, была очень кстати. Девушка всё схватывала налету. Сказывалось нехарактерная для такого возраста незамутнённость сознания. Фиола отлично искала нужные травы, расталкивала, смешивала компоненты, разливала по флаконам. Скоро Сетара собиралась начать учить девушку и работе с недавно собранным перегонным кубом.

Куда как больше Сетару беспокоили события последних дней. После того, как ей и Фиоле удалось привести Арвина в чувство, и не дать убить Слейна, мечника как будто подменили. Доселе весёлый и добродушный, Арвин замкнулся в себе. В первый день героиня предполагала, что тот просто обижен или испытывает чувство вины за то, что тогда в подвале ударил её, но потом ей стало ясно, что Арвина что-то тяготило. Весь вечер следующего дня он просидел один в таверне, положив на колени свою геройскую катану. Когда девушка попыталась с ним поговорить, тот лишь отмахнулся, заявив, что не в настроении болтать, а затем задал странный вопрос:

— Сетара, ты знаешь, откуда берётся оружие героев?

В ответ на недоумённый взгляд героини, Арвин лишь усмехнулся.

— Официально его создают с помощью древних инструментов времён обретения Координаты. Однако, ходят слухи, что всё оружие втайне изготавливается и завозится из Теократии.

На последовавшие затем расспросы Сетары, герой лишь махал руками и требовал, чтобы она оставила его в покое. Уже у выхода из таверны девушка расслышала, как Арвин прошептал: «Спасибо тебе, Сетара, и прости».

В эту же ночь молодой человек просто ушёл, не сказав ничего. Как выяснилось, стражники видели его, выходящим в 4 утра из городских ворот. Его путь лежал к местным болотам, где уже давно поселился терроризирующий округу тролль. Проследовавшие за героем стражники рассказали, что монстр был убит одним ударом — каким-то навыком, активирующимся в момент извлечения катаны из ножен. Дальнейшие следы Арвина затерялись. Теперь же оставалось лишь гадать о причинах такого противоречивого поведения. У героини оставалось ещё столько вопросов, да хотя бы о Кроне или их миссии с Шэдоу, не говоря уже о том, как ей был необходим могущественный союзник типа Арвина.

Видимо в связи с пережитым, этой ночью Сетаре приснился практически аналогичный событиям дня сон про уход героя. Странным было лишь то, что вместо Арвина там фигурировал Лайт. Во сне она бежала за ним, требовала, чтобы он остановился, но, хотя герой и стоял на одном месте, Сетара никак не могла к нему приблизиться. Вокруг героя колыхалась тьма, которая звала его куда-то. Повинуясь ей, Лайт развернулся и зашагал в непроглядную темноту. Каждый же сделанный им шаг оставлял за собой кровавый след.

Сетара стряхнула нахлынувшие воспоминания и с нежностью посмотрела на свою подопечную. Девчушка изо всех сил пыталась быть полезной. Сетара радовалась как успехам, так и неудачам Фиолы. Главное, что девушка постепенно вырывалась из того кошмара, в который её окунул этот взрослый мир. Уже сейчас, чтобы не сидеть без дела, она стремглав убежала к столу, сортировать лекарства и готовиться к новому торговому дню в деревне Харонзы. Ещё вчера Сетара и Фиола покинули гостеприимный Фолкрен. Она с удовольствием осталась бы погостить подольше, если бы не два обстоятельства.

Во-первых, ей в принципе претило долго оставаться на одном месте. Необходимо было собрать как можно больше информации об этом мире, чем Сетара, собственно, и занималась по мере возможности, расспрашивая покупателей о том, о сём. Кроме того, путешествуя, она могла помочь большему количеству людей. Но главная причина вчерашнего отъезда была не в этом. Сетара уже поняла, что лучше всегда немного опережать идущую за ней по пятам славу «святой целительницы Нелли». Дело в том, что, узнав об этом, люди начинали воспринимать её помощь как само собой разумеющееся благо. Хорошим примером стал недавний случай на торговой площади.

Не успела Фиола разложить товар, как к ней подошла первая покупательница — некая пожилая дама 60 лет — и потребовала принести ей три флакона «Эликсира Нелли» плюс всякого по мелочи. Фиола несказанно обрадовалась, так как эликсир приносил основную прибыль, но когда бабуля, удостоив девушку презрительным взглядом, просто взяла товар и направилась прочь, малость опешила. Сетара изначально допускала, что попытки грабежа очень даже возможны, но всегда полагалась на некий дух солидарности торговцев, а также стражников. Но, видимо, не в этот раз. К счастью, сама Сетара была уже близко и смогла воворемя вмешаться.

Разговор с хамоватой гражданкой не задался сразу. Было впечатление, как будто они говорят на разных языках. Но в конце концов, когда бабуля вышла из себя и начала орать, всё встало на свои места. Оказывается, лавка целительницы Нелли — это не её частная собственность, а что-то вроде государственного предприятия, ведь все врачи работают под юрисдикцией государства. А значит, как и медицина, для бедных весь товар должен быть бесплатным. Империя, оказывается, уже оплатила труд целительницы. Сетара просто обалдела от такой логики. В общем, под крики "кровопийцы", "вот дойдёт до двора", было обещано, что сама принцесса Лория, а то и император, лично приедет и покарает нерадивую госслужащую. Пожалуй Сетара отдала бы ей и пять флаконов, если бы это заставило принцессу оторвать пятую точку от бархатного кресла и съездить куда-либо за пределы внутреннего города.

После этого инцидента Сетара решила сворачивать торговлю. Дело в том, что подобный случай был не первым. В основном люди приходили с требованиями вот прямо сейчас всё бросить и ехать в соседний город/деревню/провинцию оказывать помощь очередному прихворнувшему. Она же "святая целительница Нелли", а значит должна впахивать за всех и за просто так. Доходило до того, что граждане обращались к страже, но, к счастью, блюстители правопорядка отсылали таких куда подальше. Справедливости ради стоило отметить, что были и те, кто пытался отдать ей последнюю рубаху за оказанную помощь. А уж сколько в будущем должно появится девочек с именем Нелли, Сетара уже и со счета сбилась. В среднем же, всё как везде, принцип «делай добро и уноси ноги» работал безотказно. Оставалось втолковать это Фиоле, которую, в случае увиденной несправедливости, просто распирало от возмущения.

Отодвинув в сторону ткань повозки, Сетара вместе со своей воспитанницей вышли вдохнуть свежего воздуха. Это было жизненно необходимо, так как за многочисленные варки лекарств, казалось, что даже доски телеги пропахли травами и всякими препаратами, а больше всего продуктами неудачных экспериментов.

Повозка стояла на краю небольшой деревни, располагающейся чуть в стороне от Серого тракта. Сетара, чувствуя в себе силы, решила всё-таки сделать небольшой крюк через неё. На въезде местные встретили их совершенно равнодушно. Давала знать о себе близость к Серому тракту и, следовательно, привычность к гостям. Слухи же о целительнице Нелли явно ещё не успели сюда просочиться. Жители также отличались от традиционных граждан Империи. Большинство носило длинную простую одежду на выпуск и остроконечные шляпы. А вот тут уже явно было культурное влияние соседнего государства.

— Ой! — Фиола вздрогнула, когда в колесо повозки ударил мелкий камушек.

Сетара хмуро посмотрела в сторону источника раздражения. Несколько мальчишек весело кидали камни в гостей деревни. Если бы Сетара путешествовала одна, то, скорее всего, просто проигнорировала столь мелкую неприятность, но сейчас с ней была Фиола, которую попадание такого камня могло серьёзно ранить. Идти разбираться был не вариант. Сетара хорошо усвоила свой негативный опыт детства, когда она регулярно пыталась спасти от издевательств кошек и собак, а в более серьёзном возрасте — решать конфликты своей сестры и брата. Но вот конкретно сейчас можно было бы попробовать другой метод. Сетара грозно повернулась к мальчишкам и обратилась к своей магии, в результате чего её глаза немедленно приобрели золотой оттенок и начали светиться.

— Ведьма! — Заорал старший мальчуган, и вся компания бросилась наутёк.

Ну вот и отлично, бесплатная реклама на всю округу.

Закончив небольшой привал и подготовив всё необходимое, путники тронулись дальше в центр поселения. Сетаре казалось странным, что в ходе достаточно продолжительной остановки никто из жителей не поинтересовался, а кто, собственно, это приехал. По мере продвижения Сетара услышала характерный гомон толпы. На центральном пяточка явно что-то решали. Может быть это вече — выбирают нового старосту? Внезапно распознав знакомые нотки, героиня выскочила из телеги и, дав удивлённой Фиоле знак остановиться, быстро направилась к центру сборища. Опять кого-то судили!

— Выпотрошить его! ... Отродье тьмы! ... Проклятый выродок! ... Все они одинаковы!

Сетара вклинилась в толпу. Её нынешняя физическая сила героя позволяла спокойно пробираться через столпотворение, не боясь, что её затопчут. В центре несколько крепких мужчин держали серьёзно избитого молодого человека. По сути на нём места живого не было, лицо всё опухло от синяков и ссадин, однако Сетара резко встала как вкопанная, отказываясь верить своим глазам. Это было решительно невозможно! Как?! Перед ней был тот, кто встретил ее, Лайта и Дрейка в самом начале их пути, тот, кого в катакомбах дворца сожрал василиск, друг Жуана, герой «С» класса великой гильдии «Игроки» Крас.

— Тихо, тихо! — Весело зашумел крепко сбитый мужчина, держащий Краса за волосы. — Эта гнида сегодня ответит за всё.

Как ни странно, Крас даже не пытался отбиваться. Неужели это означает, что момент, когда силы героя оставили его настал? Теперь он обычный человек. Под недовольный гомон расталкиваемых сельчан, Сетара наконец пробралась через толпу. Неизвестно, что натворил Крас, но она не могла позволить вот просто так линчевать своего соотечественника.

— Секундочку! В чём обвиняют этого человека?

Все присутствующие, перешёптываясь, уставились на гостью. Заправила готовящейся расправы плотно сжал губы. Он явно не привык, чтобы его перебивали.

— О, у нас, так понимаю, гости. Проездом или как?

— Моё имя Нелли, я странствующая целительница.

Внезапно одна из впереди стоящих женщин охнула и тут же подбежала к мужчине. Выслушав говорившую, главный посмотрел на Сетару уже несколько другими глазами.

— Вот как, нас с визитом почтила святая Нелли, борец за справедливость? Ну что же, извольте. Этот преступник — герой …, точнее бывший герой, их самой мерзкой гильдии «Игроки». Мы всё знаем об их грехах.

Что тут можно было сказать, народная любовь к героям заслуженно была на высоте. Зуб на посланников её мира был чуть ли не у половины населения Империи. Понятное дело, что при первой же возможности люди захотят поквитаться. А герой, потерявший силу, был идеальной целью народного гнева.

— И где же здесь, спрашивается, справедливость?! Вы судите человека лишь за его принадлежность к «Игрокам». Что сделал конкретно он?!

Заводила внезапно улыбнулся, указав на кого-то в толпе. Вперёд вышла женщина, которая до этого больше всех кричала о необходимости «линчевать убийцу».

— Этот выродок убил моего мужа, просто так.

— Убил вашего мужа? — Сетара опешила, не зная, что сказать.

— Да, мы ездили в соседний город, когда эта тварь пронзила моего мужа копьём просто за то, что тот замешкался и не уступил ему дорогу.

Опа, что-то не сходилось. Насколько она помнила, Крас имел класс убийцы, также, как и Слейн. Его оружием была пара кинжалов. Однако, Сетара хорошо знала одного копейщика, с которого сталось бы так поступить — Жуана. Другое дело, что влоб заявить, что женщина если не врёт, то заблуждается, она не могла.

— Эээ … вы уверены, что он вооружён копьём? Я была в столице и слышала слухи об очень страшном герое с копьём, члене гильдии «Игроки». Но, насколько мне известно, он живёт и здравствует.

— Просто я был с Жуаном в тот день. — Внезапно слабым голосом заявил Крас. — Я сам никогда не занимался убийствами просто так.

Угу, зато выбивал зубы ни в чём не повинным людям. Сетара помнила, как нашла потом того слугу и смогла хоть как-то помочь с застрявшим корнем зуба. Так что, Крас, страдаешь ты по делу. Другой вопрос, что для казни такие поступки — не основание.

— Что ты там бормочешь, свинья? Какая нам разница с кем ты там был? Тебя узнали, ты убил её мужа, подонок.

— Вы точно видели, что именно он проткнул вашего мужа, а не высокий парень с поганой ухмылкой?

По изменившимся глазам женщины Сетара поняла, что попала в точку. Расчёт строился на том, чтобы наказать хоть кого-то, раз уж до копейщика всё равно не добраться.

— Вы так отчаянно желаете отомстить за смерть мужа, что готовы принести в жертву лишь косвенно связанного?

Женщина неуверенно оглядывалась по сторонам, то на Сетару, то на Краса, то на главного.

— Хватит смущать народ, женщина! — Старший явно начинал злиться на Сетару. — Перед вами настоящее чудовище. Все в их гильдии считают нас чем-то ниже животных, насекомыми. Их отбирают по этому принципу. Убить не героя для них не является чем-либо предосудительным.

— И вы хотите уподобиться им?!

Мужчина лишь махнул на Сетару рукой и вынул из-за пазухи длинный нож для разделки мяса. Толпа одобрительно загудела. Жажда отмщения явно превалировала над чувством справедливости. Сетара резко рванулась вперёд и встала между Красом и его потенциальным палачом. В принципе, она героиня и сможет с ним справиться. Другое дело, если в бой пойдёт вся толпа, то тогда её шансы не велики.

Мужчина озадаченно посмотрел на неожиданное препятствие.

— Слушай, святая Нелли, сдаётся мне ты симпатизируешь героям. Может именно поэтому ты так широко известна? — Главный оценивающе оглядел Сетару с ног до головы. — Хотя странно, что эти молодчики позарились на такую старуху.

Сетара в гневе сжала зубы. Одно радовало — маскировка работала отлично.

— Мне плевать на героев, но не на людей. Этим самосудом вы нарушаете законы Империи.

— Империи?! — Заорал вдруг заводила. — А что хорошего наши селяне видели от этой Империи?! Да Великая теократия Крейст помогает нам куда больше. Их товары проходят по Серому тракту, их купцы останавливаются у нас и платят за постой.

Внезапно мужчина замолк и начал с непониманием оглядываться, так как вокруг стало необыкновенно тихо. Толпа расступилась, люди перешёптывались и показывали пальцами на прошедшую к месту действия процессию.

— И Теократия также выступает против подобных мер. Законы империи Акария должны соблюдаться. — Заявил с сильным акцентом богато одетый в шелка аристократ.

— Ааа … вы? — Заводила явно почувствовал себя не в своей тарелке.

— Ох, где же мои манеры? Я Феорий — купец Великой теократии Крейст.

Сетара смотрела, как Крас устало, дрожащей рукой выгребал из миски остатки каши. Сейчас девушка еле-еле могла узнать его. От былого высокомерного молодого человека, героя великой гильдии «Игроки» не осталось и следа. Теперь перед ней сидел сломленный парень с поникшим взором, в котором вряд ли кто-нибудь опознал бы героя. Сетара могла только догадываться, что произошло с ним за столь короткий срок.

— Спасибо … — Крас отодвинул тарелку в сторону. Даже эти простые слова дались ему с трудом, он не привык кого-либо благодарить, но, видимо, постепенно учился. В том, что он благодарил именно Сетару не было ничего удивительного. Во-первых, именно она исцелила его раны. А во-вторых, ей пришлось выделить на еду герою часть своего провианта, так как местные жители не желали хоть чем-то кормить арестанта.

Довольная Фиола забрала у бывшего героя пустую тарелку. Как и сама Сетара, девчушка также любила помогать людям.

После неудавшейся расправы над героем, его поместили в старую избу на окраине деревни, где уже давно никто не жил. Вмешательство купца Теократии Фиория спасло положение. Да что там говорить, даже охранником этой самодельной тюрьмы выступал некий здоровенный мужик в рогатых доспехах — член охранного отряда, принадлежавший к так называемому «Клану крови». Можно сказать, что скорее он охранял пленника от расправы, чем от побега. В сжившейся ситуации деревенские, включая сына главы деревни Бьёрка — того самого детины, который и собирался линчевать Краса — решили по всем правилам направить в столицу гонца с просьбой разобраться в ситуации. Порукой же, что герою не сойдёт всё с рук, стало слово Фиория об официальной заинтересованности Теократии в этом деле. Похоже, что этот купец явно был не последним человеком в соседнем государстве. Это-то и смущало Сетару: что персона такого уровня забыла в этом захолустье? Официальному объяснению, что он решил не ставить бивак, а заночевать «поближе к простому народу», верилось слабо.

Кроме того, Фиорий почему-то вызывал у девушки определённую антипатию. Купец Теократии представлял собой лощёного молодого человека, уже в этом возрасте отъевшего неплохой живот, с тонкими наманекюренными руками, а также надменным и пренебрежительным взглядом. Для полноты картины не хватало только надушенного платка, которым бы он прикрывал нос, чтобы не чувствовать запаха деревни. И тем не менее, Сетаре даже в некотором роде было стыдно за свою оценку. Вполне здравые рассуждения Фиория серьёзно дисгармонировали с его внешним видом. Местной аристократии, да и придворным, было чему у него поучиться.

К счастью или нет, столь внезапное совпадение, как одновременное прибытие Фиория, высвободило Сетаре некоторое время, которое она собиралась потратить на выяснение подробностей истории с Красом. В обычной ситуации вся деревня осаждала бы повозку, а они с Фиолой только и успевали бы выкладывать на прилавок товар. Сейчас же деревенский люд собрался у торгового шатра купца Теократии. Даже те, кто жаждал исцеления, больше доверяли просроченным лекарствам Островной империи, продаваемым по уценке, нежели набирающему популярность «Эликсиру Нелли».

— Мне всё равно конец. — Внезапно с горечью произнёс Крас. — Печать возвращения потрачена. Новую мне не получить, так что домой я уже не вернусь.

Сетара, играя роль заботливой матушки, задумчиво смотрела на героя. Она всё ещё не решалась открыть ему правду о том, кто она на самом деле.

— Я так понимаю, вы потеряли силу, господин герой?

Крас лишь безразлично кивнул. Скорее всего, он не видел смысла обсуждать что-либо с простой сельской жительницей, пусть и обладающей магией. Но Сетара также знала, что человеческая натура не позволит ему долго держать всё в себе. Ему нужно поделиться с кем-то, излить душу.

— А что же ваши коллеги по гильдии, неужели они бросят вас?

Крас грустно улыбнулся.

— Они уже сделали это. Им больше нужен мёртвый Крас, чем живой.

Очень интересно. Получается, он контактировал со своими, но те просто прогнали его? Ну что же, это несколько меняет расклад. Ладно, была не была. Сетара резко встала и подошла к Красу, смотря ему прямо в глаза. Фиола улыбнулась, зная, что сейчас должно произойти.

Крас недоумённо уставился на женщину, а затем в его глазах промелькнула какая-то догадка.

— Мы … знакомы?

Свет засиял вокруг плаща героини. Под ошарашенный взгляд Краса весь облик целительницы начал покрываться трещинами, а затем маскировка разлетелась магическими осколками.

Бывший герой всё также не мог поверить своим глазам.

— Так ты?! Эта … как её … Заира … Сатора …

— Сетара! — Девушка возмущённо посмотрела на Краса.

— Да, да, прости. — Парень усмехнулся. — Просто когда я узнал, что ты целительница, да ещё «Е» класса, то просто выкинула тебя из головы.

Внезапно Крас протянул руку и схватился за полу плаща Сетары.

— Невероятно! Неужели это магическая одежда?

— Именно она, столь «редко встречаемая» в этом мире. Как видишь, Крас, я-то прекрасно помню твои наставления.

Крас снова улыбнулся. Даже будучи столь надменным человеком, он был рад впервые, наверное, за последние несколько недель встретить соотечественницу, которая согласна с ним общаться.

— А ты хорошо подумала, прежде чем вот так мне представляться? До меня доходили слухи, что ты скрываешься.

Сетара спокойно села обратно на свой стул.

— Ну да, расскажешь, как принял помощь от пособницы Князя тьмы. Тебе конечно же сразу поверят. — Сетара тяжело вздохнула. — Крас, у нас мало времени. Если хочешь, чтобы я помогла тебе, то расскажи мне всё. Начать можешь хотя бы с того, как ты смог выжить.

— Хм, боюсь ты не поверишь …

Да уж, чем дальше Крас рассказывал о произошедшем с ним после неудачной попытки вернуться домой в подземелье дворца, тем невероятнее это звучало. В тот злополучный вечер у портала возвращения василиск утащил его под воду и мгновенно проследовал к скрытому тоннелю. Из-за чудовищной боли от вонзающихся в плоть челюстей рептилии, а также скованного положения, он никак не мог достать кинжалы, чтобы попытаться заставить тварь отпустить его. Постоянная борьба, боль и нехватка кислорода сделали своё дело, и герой быстро отключился.

— Затем я пришёл в себя на берегу реки крайне далеко от столицы. Раны ныли нещадно, но уже были не опасны.

Сетара вспомнила, как почувствовала эти чудовищные шрамы, когда исцеляла Краса от побоев. Получалось, что василиск был либо не ядовит, либо сознательно не выпустил свой яд.

— Но мои силы были на исходе. Мне ещё повезло, что их хватило на регенерацию. Тварь же просто исчезла, только какая-то чёртова ворона таращилась на меня с ветки дерева. Это было не гнездо, не какое-то обиталище василиска, обычный берег реки.

Сетара сидела глубоко задумавшись. Не похоже было, чтобы Крас врал. Да и зачем ему это? Да уж, этот василиск и его мотивы всегда вызывали у героини недоумение. Теперь же она и вовсе ничего не понимала. Монстр просто не стал убивать героя. Памятуя, как василиск рвал на части бандитов в канализации, Сетара понимала, что на пацифиста эта тварь и близко не смахивает. Значит либо ему что-то помешало, либо не убивать героя было сознательным решением чудовища. К тому же загадочный ворон, он был там.

Вернуться обратно в столицу, как и найти кого-то из своих оказалось не так-то просто. На тот момент силы героя полностью покинули Краса. Он оказался опустошён, кинжалы рассыпались в прах. Сказывался тот факт, что герой дотянул со своим возвращением до последнего. На уточняющий вопрос Сетары он лишь обмолвился, что в том мире его особо никто и не ждёт. Единственное, была надежда на сотрудничество с компанией, что запустила эту игру, а сейчас он, видимо, уже рассчитывал и на моральную компенсацию.

В первую очередь он совершенно сбился с пути, а выживание в дикой местности без сил героя оказалось той ещё задачкой. Через день он встретил первых сердобольных путников, а через неделю — добрался до одного из отделений гильдии «Игроки». Это была небольшая усадьба, предоставленная местным землевладельцем. Как и полагается, там всегда были слуги, содержать которых столь влиятельной гильдии вполне было по карману. К счастью, на тот момент там находился его товарищ Орм — герой «D» класса, которому за его проницательность и дипломатический талант покровительствовал сам Джаггер.

Орм был поражён встречей с живым Красом и тут же отправил посыльного сообщить столь чудесную новость Жуану и Джаггеру. В тот момент, в тепле отделения Крас подумал, что его мытарства окончены, что столь крупная гильдия непременно использует факт его выживания в целях укрепления своих позиций. Типа, посмотрите насколько круты наши члены — выживают в безвыходных ситуациях и даже будучи лишёнными своих сил. А затем, помятуя его заслуги, поделится с ним печатью возвращения. Пару дней они находились там вместе с Ормом, который регулярно отлучался по делам в этих землях. Другие члены гильдии в эти дни не появлялись. Там-то Крас и узнал последние новости про архипелаг Деркейт, обвинение Крона предателем, а Сетары — пособницей Князя тьмы. Краса всё это слабо волновало. Гонец же вернулся через день и радостно сообщил, что достопочнимый Жуан обрадован спасением своего друга и скоро будет здесь.

— В тот момент я был на седьмом небе, но вот Орм почему-то не разделял моей радости. Он долго о чем-то общался с гонцом, а затем, поблагодарив того, хмуро уселся за стол доедать свой завтрак.

— Член вашей гильдии поблагодарил обычного человека?

Крас, не ожидая, что его прервут, раздражённо глянул на Сетару.

— Да, да, Орм всегда был добр к НИ... простым людям. Единственный такой в нашей гильдии. Дипломат как никак. — Крас почесал голову, вспоминая на чем остановился.

— А затем после завтрака он поинтересовался, насколько я доверяю Жуану. — Крас с раздражением ударил кулаком по коленке. — Эх, мне бы тогда прислушаться.

И вот к вечеру легендарный Жуан почтил их своим присутствием. Как всегда, копейщик приветливо улыбнулся, увидев своего старого друга живым и здоровым, вот только его глаза были холодны.

* * *

— Жуан, я выжил, это была жесть, но я справился.

— Просто невероятно, Крас, ты ушёл от монстра, которого не смогла завалить целая ватага героев. — Жуан подошёл к своему другу и положил тому руку на плечо. — Эх, очень жаль, что ты не прошёл тот портал.

— Жуан?! — В тот момент Орм привстал со стула.

— Очень жаль, Крас.

— Но, надеюсь, это поправимо? Я ведь смогу скоро отправиться домой? — Крас не чувствовал странных ноток в речи Жуана.

— Скорее, чем ты думаешь, друг мой.

* * *

Сетара молча слушала рассказ Краса. Она уже знала, что будет дальше. Крас уронил голову на руки.

— А затем Жуан сжал моё плечо до хруста костей. Орм заорал "Что ты творишь", но этот "В" класс просто достал одно из своих копий. Я уже было распрощался с жизнью, когда удар стального кулака Орма выбил Жуана из равновесия.

Сетара не могла поверить в услышанное. Для неё это звучало невероятно. Член гильдии "Игроки" что, вступился за слабо знакомого сопартийца?! Не просто вступился, а сознательно конкретно подставился.

— Неплохой человек ваш Орм.

Крас удивлённо глянул на Сетару.

— Да самый обычный, как все. Он быстренько извинился перед Жуаном, а затем начал втирать тому, как я нужен гильдии, и что показать меня всем, а потом торжественно отпустить через портал самое то. Вот только Жуан уже все решил, а самое главное — он никогда на прощает обид. К тому же Орм умудрился попасть ему по больному запястью.

— И что? Жуан убил Орма?

— Не в курсе, но это дало мне время. Я пулей вылетел в ночь и быстро нырнул в кусты, а потом покатился вниз по склону в подлесок. Жуан приземлился там же уже через несколько секунд возни в доме. Я слышал, как его копья прошивают деревья насквозь рядом со мной.

* * *

— Крас, дружище, зачем убегать? Ты же знаешь, что те порталы всего лишь официальная точка выхода, можно сделать всё проще. Иди сюда, и уже сегодня увидишь родных.

Крас бежал, что есть мочи, кое-как виляя и сбивая преследователя с пути.

— Впереди, между прочим, гнездо паучьих кикимор. Они сдерут с тебя кожу, впрыснут пищеварительный сок, и ты будешь заживо перевариваться. Долгая и мучительная смерть. Я же убью тебя быстро.

Крас не слушал. Существование тварей и отказ от их уничтожения членами гильдии выступало своего рода гарантией сохранения бесплатного филиала организации. Теперь эти монстры и были его последним шансом. Он знал всё о кикиморах, так как неоднократно с ними сталкивался. Быстро упав в грязное болото, он стал весь обмазываться липкой жижей. Кикиморы ориентируются на запахи. Жуан не попрется через гнездо, а он сам пройдёт свободно.

Крас благодарил судьбу за то, что Жуан не имеет навыка ночного зрения и вынужден также ориентироваться на звук. Гнездо было близко, он слышал стрекотание тварей. Главное было не задеть их паутину, иначе грязь его не спасёт. Аккуратно перешагивая через скопление разного рода биомассы, Крас продирался сквозь болото. Внезапно в омутах чёрной воды стали заметны какие-то движения, огромные тела и хвосты начали подниматься из трясины. Крас замер, не смея пошевелиться. Но всё было так, как он и задумал: темноту ночи прорезала вспышка. Жуан уже бил своими навыками, а не просто метал копья. Поднявшиеся тела интексикоидов взревели и бросились в сторону источника угрозы. Крас побежал. Позади он слышал только ругань, звуки активируемых навыков и вопль умирающих тварей.

* * *

— Вот так. На утро, кое-как переночевав в подлеске и отмывшись в ближайшей реке, я продолжил своё странствие, надеясь хоть куда-то приткнуться. Может найти портал возвращения, может снискать расположение других гильдий, местных аристократов или попросить помощи у другого государства. Но пока всё было тщетно. Никто не верил, что я бывший герой Крас.

И даже, когда кто-то верил в то, что он бывший герой, то это скорее оборачивалось для него проблемами. Его пытались поймать, закидать камнями, отравить. Бывали правда и случаи, когда ему давали ночлег, опасаясь гнева гильдии.

— Мы защищаем этих людей от тварей, не щадим себя, и такова благодарность?

Сетара лишь молча удивлялась такой близорукости Краса. Чудом было то, что он до сих пор жив при том, что во всеуслышание называл себя бывшим героем гильдии «Игроки». А учитывая инцидент с Жуаном, скорее всего на него идёт такая же охота, как и на неё саму.

— А потом чёрт меня дёрнул забрести в эту деревню. Эта клуша обвинила меня в убийстве её мужа. Это был Жуан, я этого мужика пальцем не тронул!

Крас встал, намереваясь пройтись по избе.

— В общем, Сетара, если желаешь мне помочь, то помоги мне сбежать. Что тут, что в столице — меня ждёт смерть. Хоть я и верю, что потом проснусь в капсуле, или с нейроинтефейсом поверх лица, но идти на верную гибель я как-то не готов.

Сетара молча обдумывала слова бывшего героя. Возможно, она сможет ему помочь, хотя, видя его отношение, ей и не особо хотелось. Но, куда как больше её интересовало другое.

— А Орм, что ты знаешь о нём?

Крас удивлённо посмотрел на героиню.

— К чему тебе? Обычный парень «D» класса. Не знаю, что Джаггер в нём нашёл. Просто в один день он единолично принял решение о членстве Орма в гильдии. — Крас внезапно задумался, как будто что-то припоминая. — Ах да, он же был участником одного скандала. Не поверишь, но одно время Орм работал при дворце. Даже поговаривают, что был близок с принцесской. Активно помогал этой куколке на совещаниях, да и койку вроде как с ней делил. Так однажды его выбрали, чтобы осуществить приговор одному убийце. Есть такая геройская почётная обязанность. Так наш Орм, поговорив со свидетелями преступлений, тупо отказался. Невиданный доселе поступок. А как будто этого было мало — в тот же день заявил, что покидает дворец. Гудели все долго. Но потом твой знакомый Крон дал ему фору по скандальности. А Джаггер внезапно принял его к нам. Вроде как Лория пожалела бедного Орма и лично попросила нашего главу о содействии.

В этот момент Сетаре остро захотелось перекинуться парой словечек с этим Ормом. Герой, отказавшийся убить человека, членство в «Игроках» и при этом «D» класс — крайне неординарная личность. Но главное было другое.

— Ты хоть осознаёшь, что он сделал для тебя?

Крас закатил глаза.

— То, что казалось ему выгодным для гильдии на тот момент. Но, просчитался он с характером Жуана. Скорее всего, копейщик обошёлся с ним весьма сурово.

Ага, дипломат просчитался. Крас был неисправим. Он просто не верил, что кто-то может поступать не из соображений личной выгоды. Человек поставил на кон свою жизнь, чтобы спасти этого неблагодарного идиота. На секунду в душе Сетары загорелась слабая искорка надежды: Крон, Арвин, а теперь Орм. В этом мире есть настоящие герои. Девушка с жалостью проглядела на Краса. Ну что же теперь делать. Кто она такая, чтобы поступить по-другому в куда как менее рискованной ситуации? Оставалось проработать план по вызволению Краса из-под нависшего над ним топора палача.

* * *

Крас никак не мог унять дрожь, беспокойство разъедало его изнутри. Сетара и её мелкая спутница недавно ушли, пообещав обязательно помочь ему в сложившейся ситуации. Поможет она, как же. В альтруизм бывший герой не верил никогда. Скорее, попытается примазаться к его поимке, а затем даст обвинительные показания, чтобы хоть как-то обелить себя в глазах Империи. Крас конечно подозревал, что многие пункты обвинения в адрес Сетары чистой воды липа, сфабрикованная из конъюнктурных соображений тем же Жуаном с целью прикрыть свой зад после провала на Деркейте. Но, как говорится, не бывает дыма без огня — на «святой целительнице» наверняка было немало грешков. Нет, но вот реально, смысл ему помогать? Он для неё никто, и звать его теперь никак. Наверняка побежала к этому торгашу Фиорию с целью обсудить, как обоюдовыгодно воспользоваться ситуацией.

Крас встал с деревянной кое-как сколоченной табуретки и начал бесцельно мерить шагами комнату. Сбежать отсюда возможности не представлялось. Окна были заколочены, погреба эта землянка не имела, а единственная дверь охранялась тем детиной из Теократии. Будь сила при нём, он бы быстро избавился от такой преграды. Хотя, надо отдать должное, боец производил впечатление, что габаритами, что экипировкой. Не чета имперской страже. Собрать взвод таких молодцов, и даже рейд героев задумался бы, прежде чем вступать в конфликт. Не удивительно, что Крейст, по слухам, никогда не имела проблем с монстрами. Да и армия Теократии считалась сильнейшей в мире, за исключением Островной империи, про которую попросту было ничего не известно.

Внезапно охранник отошёл куда-то в сторону и ударил кулаком себе в грудь. Крас напрягся и быстро подошёл к столу. Дверь тут же отворилась, и на пороге избы оказался тот самый торговец Фиорий собственной персоной. Ленивым взмахом руки он тут же отпустил своих двух охранников, велев им держаться за дверью. Видимо, он не считал, что бывший герой может представлять хоть какую-то опасность. Раз так, то может попытаться схватить его и, угрожая каким-нибудь оружием, вынудить всех дать ему возможность уйти. Нет, неудачная попытка, скорее всего, будет стоить ему жизни. Фиорий между тем брезгливо оглядел тёмные бревенчатые стены старой избы и самого Краса, а затем открыл какую-то коробочку и вдохнул испускаемый ей аромат. Да, извините, последнюю неделю было не до мытья.

— Вы, я так полагаю, некий герой Крас? — Фиорий бесцеремонно подошёл к столу и, выдвинув одну из табуреток, уселся, положив ногу на ногу.

— Бывший герой. — Заявил Крас, также присаживаясь, дабы не стоять перед иностранцем как провинившийся школьник. — А вы, значит, купец Великой теократии Крейст Фиорий?

— Да, да. Формальности. Всего лишь гость Империи. — Фиорий небрежно отмахнулся рукой. — Знаете, я не первый раз в вашем государстве, но никогда вот так просто не общался с героем, пусть даже бывшим.

Крас решил хранить молчание. Было совершенно непонятно, что нужно этому господину.

— Против вас выдвинуты достаточно тяжёлые обвинения, по меркам нашего государства. Вот так просто убить гражданина посреди улицы? У нас за такое казнят сразу. Но, некая целительница Нелли раскрыла некоторые новые обстоятельства касательно данной ситуации. Получается, что вы, скорее, свидетель?

— Именно так. — Крас не понимал к чему клонит торговец, но ход его мыслей герою нравился.

— А тот Жуан … он … важная шишка здесь?

— Скажем так, моё слово против его не стоит ничего. Особенно теперь.

— Хмм. Отсталая форма судебной власти.

Крас лишь вздохнул. Кто бы говорил. У самих всё делается так, как, якобы, пожелал какой-нибудь божок из пантеона. По факту, за несуществующих богов там правят власть имущие. Между тем Фиорий явно растолковал молчание Краса по-своему.

— Ну что же. Я думаю, что смогу добиться для вас определённой непредвзятости предстоящего судебного процесса, однако вы должны будете полностью довериться мне и следовать моим инструкциям.

Крас усмехнулся. Теперь ему всё стало ясно. Купец, прожженный торговец, для которого выгода априори на первом месте, вдруг ощутил в себе порыв альтруизма и решил за так помочь непонятно кому? Угу, нашли дурачка.

— Достопочтенный Фиорий, выкладывайте уже ваш план с Сетарой.

Торговец недоумённо уставился на Краса.

— С какой ещё Сетарой? С героиней, обвиняемой в пособничестве Князю тьмы?

— Не ломайте комедию. Вы прекрасно знаете кто она.

Фиорий задумался.

— Погодите. Вы хотите сказать, что целительница Нелли это …?

Крас на секунду напрягся. А вдруг у Сетары реально другие планы, и она не раскрывала свою личину Фиорию. Хотя, маловероятно. Да и ничего страшного в этом нет.

— Да, именно так, и вы знали об этом.

— Спасибо за сведения. — Фиорий впервые за время их встречи улыбнулся. — Кстати, если вас интересуют мотивы моей помощи вам, то я просто хочу попросить вас об услуге, вернее, поделиться информацией. И, естественно, только после успешности нашего дела.

Крас подозрительно уставился на торговца. Его сейчас что, вербуют? В принципе, логично. Обычный герой, в отличие от члена «Игроков», мало что знает. С другой стороны, найти подход к высокопоставленному герою практически невозможно. Им и так не плохо. А вот бывший герой с информацией — идеальный вариант.

— И где гарантии?

Фиорий рассмеялся.

— Их, как и всегда, нет. Однако, в случае провала, мы найдём способ вывезти вас на территорию нашей страны.

Ну, наконец-то. Крас почувствовал облегчение. Хоть кто-то начал говорить на понятном ему языке. Ты мне — я тебе. Учитывая, как государство, да и его родная гильдия, обошлись с ним, у него не было ровно никакого мотива оставаться верным Империи. Сделка с Теократией представлялась куда как заманчивее. Конечно, это не возвращение домой, но кто знает? Сейчас главным было выпутаться из сложившейся ситуации.

— По рукам. Выручите меня, и я расскажу всё, что знаю. Причин скрывать что-либо у меня нет.

— Конечно, герой Крас. Вы уже и так поделились со мной крайне важной информацией. Ждём официального ответа из вашей столицы.

С этими словами торговец поднялся и вышел из избы, оставив Краса с надеждой на скорое окончание его трудностей. Единственная проблема — время. Хоть гонец в итоге и воспользуется голубиной почтой, но всё равно ответ из столицы дойдёт до этого захолустья ой как не скоро.

* * *

Торговля была практически на нуле. Можно было бы не спешить и вполне уделить Красу ещё часок другой. Ажиотаж вокруг товаров Теократии начал спадать только сейчас. Да и то, жители в основном любовались на диковинки, так как большинство вещей были не по карману деревенским жителям. Странным было то, что те, кому не помогли наркотические лекарства Островной империи, практически не подходили к их с Фиолой торговой палатке.

За отсутствием клиентуры, Сетара тотчас намеревалась переговорить с Фиорием. Хотя бы поблагодарить того за вмешательство, а там может и получить какое-нибудь содействие или хотя бы совет. Но ни в одном населённом пункте не бывает такого, чтобы все были здоровы. Первые мольбы о помощи лекаря не заставили себя ждать. В принципе, ничего страшного: несколько ран, простуд, болезней разных органов. Самым же неприятным, что надолго заняло Сетару, было засилье какого-то лёгкого аналога брюшного тифа. В общем, пришлось объяснять каждому встречному и поперечному правила гигиены, а также необходимость кипятить речную и колодезную воду. Другое дело, что донести эту простую истину до всех и сразу было затруднительно, многие деревенские просто игнорировали её, не понимая, что болезнь может перерасти в эпидемию. За время путешествия Сетара не раз встречала брошенные деревни, которые считались проклятыми. В основном, причиной было поселившаяся рядом какая-нибудь тварь, но немало было и случаев вспышки заболеваний. К счастью, через некоторое время она смогла встретиться с Фиорием, и тот, вняв разумности доводов Сетары и используя свой авторитет, быстро устроил деревенское собрание с лекцией целительницы по гигиене. В целом в данной деревне Сетара явно сработала в убыток. Пришлось бесплатно расстаться с дозами пенициллиновой настойки, так как человека спасать было надо, а денег у него не было. Оставалось надеяться, что лавка хоть как-то это возместит.

Уже смеркалось, когда Сетара закончила с последним больным и присела на завалинку дома. Ноги её практически не держали, расход магических сил тяжело бил по состоянию организма. Если бы не подпитка со стороны посоха, то она бы вообще не справилась. Ещё минуточку и вперёд к Фиоле. К счастью, Фиорий и здесь проявил себя с лучшей стороны, заверив Сетару, что за порядок вокруг лавки она может не беспокоиться. Он не потерпит грабежа торговцев на временно своей территории. И действительно, его верный караул, периодически сменяясь, неустанно бдил за положением дел на торговой площади.

— Целительница Нелли, рад видеть. И нужно вот вам так было надрываться? — Довольный Фиорий в сопровождении двух телохранителей подошёл к Сетаре. — Ваши навыки просто невероятны. Как раз хотел поговорить с вами об этом. Может, не побрезгуете сегодня составить мне компанию за ужином в моём шатре?

Героиня устало посмотрела на купца Теократии. Последнее, что ей сейчас было нужно — это задушевные беседы с попытками вызнать все её секреты.

— Прошу простить меня, достопочтенный Фиорий, но мне надо проведать дочь. — Сетара поднялась, чтобы пойти к Фиоле.

Купец хлопнул себя по лбу.

— Ох, прошу прощения за мою бестактность, конечно же, возьмите с собой свою дочь. У меня много сладостей.

Сетара и сама желала переговорить с Фиорием по поводу Краса, но намеревалась отложить разговор до завтра. В принципе, почему бы, если есть такая возможность, не провести разговор сегодня? Последним аргументом стали именно сладости для Фиолы.

— Хорошо, я принимаю ваше приглашение, мы скоро придём.

Доковыляв через всю деревню до торговой площади, Сетара улыбнулась, завидев, что у её подопечной всё в порядке. Фиола потихоньку убирала в ящики непроданные лекарства. Героиня радовалась даже таким простым вещам, когда просто всё в порядке. Обычно неприятные ситуации сыпались на них как из рога изобилия. Но тут Сетара заметила кое-что ещё, отчего улыбка начала сползать с её лица. У Фиолы, кажется, появился новый друг. Один из солдат Теократии, призванный следить за порядком на торговой площади, вовсю развлекал девчушку разговорами. Тем не менее, его взгляд в сторону Фиолы говорил Сетаре об определённых вещах. В тот же момент Фиола заметила Сетару и радостно замахала рукой. Взгляд же собеседника резко сфокусировался на чём-то левее героини. В тот же момент здоровенный детина побледнел и, что-то пробормотав Фиоле, поспешил прочь. Обернувшись, Сетара краем глаза выхватила лицо следовавшего за ней Фиория. Взгляд торговца, направленный в сторону охранника, казалось, мог заморозить воду. Это продолжалось где-то полсекунды, после чего Фиорий резко улыбнулся, заметив, что героиня видит его.

— Ой, мам, не удалось сегодня много продать. — Обратилась Фиола к Сетаре. Они всегда соблюдали подобную маскировку на людях. — Вообще не берут ничего. А когда берут, то остальные на тех косятся.

Последние слова Фиола проговорила уже шёпотом. Сетара не была удивлена подобным результатом. Чем больше люди доверяли Теократии или Островной империи, тем хуже были продажи. А тут ещё и наложились эффекты прибытия Фиория плюс её вмешательство в местное правосудие.

— И, да, вот это мужчина чем-то недоволен. Хочет с тобой поговорить.

Сетара уже заметила богато одетого господина, который, как она поняла, был неким лекарем Иралием, что сопровождал Фиория из Теократии и давал консультации по лекарственным препаратам.

— Достопочтенная барышня. — Бесцеремонно обратился он к Сетаре, потрясая флаконом с пенициллиновой настойкой. — Вы чем тут людей травите?

Сетара вздохнула. У неё не было ни сил, ни желания общаться с коллегой из этого мира, пусть и иностранцем. Если им неизвестны свойства антибиотиков, то она ничего не докажет.

— Специальное лекарство, убивающее почти любую болезнь, проверенное временем. Больше мне сказать нечего.

Иралий в ответ пустился в глубокие теократическое изыскания по поводу священства и исключительности лекарств Островной империи, но Сетара его уже не слушала. Кое-как она помогла Фиоле убрать последние товары с прилавка. Через некоторое время монолог доктора иссяк, так как, кажется, Фиорий велел тому замолчать.

— Ну что же. Раз вы закончили, то добро пожаловать ко мне в шатёр отужинать. Не волнуйтесь, ваш груз будет в целостности и сохранности. А достопочтенный Иралий, к сожалению, не сможет составить нам компанию, так как сильно занят.

Краем уха Сетара услышала, как лекарь задохнулся от возмущения.

Внезапно по деревне пронеслась какая-то шумиха. Люди выглядели обеспокоенными и о чём-то перешёптывались. Сетара, да и Фиорий ничего не могли понять. Воины Теократии, в свою очередь, крепче сжали оружие.

— Ведьма!!! — Внезапно раздался истошный женский крик. Вылетевшая на середину площади женщина с заплаканными глазами дрожащей рукой указывала на Сетару.

Ну, вот опять. Людская благодарность в действии. Такое уже случалось, но чтобы здесь, в присутствии практически аристократа соседней страны.

— Мой сын, мой мальчик!

Сетара напряглась, пытаясь вспомнить кого из детей она сегодня осматривала. Вроде двоих, но с ними не могло ничего случиться. Плюс, родителей тех двоих она помнила, а эту женщину видела впервые.

— Уважаемая, пожалуйста, успокойтесь. — Фиорий вышел вперёд, выставив ладони в примиряющем жесте. — Всё хорошо, расскажите, что произошло.

— Эта ведьма украла у меня сына для своих гнусных ритуалов!

Вот здорово. Так, в наведении порчи, сглазе, совращении чужих мужей, дружбе с монстрами … всё это было, а вот в похищении детей её ещё не обвиняли. Ну да, всё когда-то бывает в первый раз.

— Двое друзей моего мальчика подтвердили, что ведьма уже пыталась заколдовать их, когда въезжала в деревню. А теперь мой сын пропал!

Пара знакомых мальчуганов, стоявших рядом с женщиной, закивали головами. Ясно, то есть пропал тот самый, что кидался в неё и Фиолу камнями. Шутка с золотыми глазами уже не казалась Сетаре столь удачной. Тем временем плачущая мать добежала до героини и попыталась вцепиться ей в волосы. К счастью, её попытка была остановлена одним из воинов Теократии.

— Спокойно! — Стальным голосом рявкнул Фиорий. — Сейчас мои ребята подключатся к поискам.

— Где вы видели своего друга в последний раз? — Обратилась Сетара к двум мальчуганам, но те лишь испуганно побежали к своим родителям.

— Рассказывайте, от этого зависит его жизнь. — Холодно процедил торговец.

Оба мальчика переглянулись, а затем один из них выдавил:

— Мы пошли к «пьяному мосту», покидать камни в реку.

Большинство присутствующих сельчан внезапно закатило глаза. По реакции родителей стало ясно, что это не то место, где детям можно гулять. Судя по названию, верёвочный мост через какой-то водоём.

— Но мы не дошли до него. Ещё в лесу Кос отлучился до кустов, а затем уже не вернулся. Мы искали и звали его, но всё без толку. Мы пошли туда сразу после встречи с ней. — Оба мальчика указали на Сетару.

Деревенских вокруг собиралось всё больше, ропот начал нарастать. Сын главы деревни с довольным видом вышел вперёд. Видимо, он надеялся на продолжение так бесцеремонно прерванного процесса, но уже с другим участником. Но вот у Фиория явно было другое предложение.

Торговец начал быстро раздавать указания своим подчинённым, и уже через несколько минут все, включая Сетару, искали потерявшегося. Девушка прекрасно знала, как легко можно заблудиться даже в знакомом с детства лесу, поэтому предложила стандартную схему с разбиением на зоны поиска, тут же принятую Фиорием как очень разумную. Первые десять минут не дали ничего. Сетаре досталась как раз самая дальняя зона вдоль так называемой реки Ледянки, через которую и был перекинут тот самый «пьяный мост». Героиня неуклонно спускалась вдоль бурного течения этого горного потока. В отличие от остальных, она могла позволить себе двигаться быстро, ведь у неё было неоспоримое преимущество — её магия, позволявшая с некоторой точностью сканировать окружающее пространство. Проявившаяся в Кормоместе, эта способность, похожая на эхолокацию, уже не раз помогала им с Фиолой во время ночных стоянок в лесу.

Спустившись с очередного уступа, Сетара вновь активировала магию, ударив волной во все стороны. В этот раз её внимание привлекло нечто инородное в воде. Оно не было тёплым и не казалось живым, но выглядело странно. Тут же перепрыгнув по валунам, Сетара очутилась рядом с объектом. Да, её опасения подтвердились: между двумя камнями застряло тело мальчика, мёртвого мальчика. Но, она медик, а ни один медик не откажется от спасения, не испробовав всё. Аккуратно вытащив окоченевшее тело, Сетара использовала ускорение, а затем припустила вверх по склону, криком оповещая остальных о том, что она нашла пропавшего.

Через минуту все столпились вокруг неё и мёртвого Коса посреди лесной поляны. Один из воинов по просьбе Сетары и приказу Фиория разжигал костёр. Доктор Иралий также был здесь. Пощупав мальчику пульс, он вальяжно констатировал, что тот мёртв, причём давно. Но Сетара не собиралась так просто сдаваться. Её магия активно вливалась в тело мальчика, ища признаки жизни, но даже эта сила не могла почувствовать ничего, кроме ещё живых клеток. В целом, организм не функционировал. Разогнав всех вокруг себя, Сетара разорвала утопленнику рубашку и, под ошарашенные взгляды присутствующих, начала делать ему искусственное дыхание.

— Что она творит?! — Заорала убитая горем мать ребёнка. — Эта ведьма, сгубившая его, удовлетворяет здесь свою похоть!

Отрадно было слышать такое, но сейчас Сетаре было не до мнения окружающих. Спасибо ещё, что, видя характерное золотое свечение, люди не мешали. Искусственное дыхание перемежалось с массажем сердца, а также активной работой целительной силы. У неё была надежда, она слышала о таких случаях. Внезапно, видимо сопоставив её «поцелуи» с нажимом на грудную клетку, мать ребёнка завопила ещё сильнее.

— Остановите её, она же пытается пожрать душу моего мальчика!

Краем глаза Сетара заметила, что уже и Фиорий глядит на неё с подозрением, но всё также продолжает увещевать женщину, чтобы та не вмешивалась. Процессу активно содействовал и только что не ржущий в голос лекарь из Теократии.

Внезапно Сетара что-то почувствовала. Первый отклик на её действия. Вода начала вытекать изо рта пациента, кислород усваивался лёгкими, но сердце всё ещё молчало. Двумя руками она давила на грудную клетку. Хоть в лесу было и холодно, но пот лился градом, застилая героине глаза.

— Давай, давай, ты не можешь вот так умереть. — Шептала она.

Внезапно магическая сила как будто сама поняла, что от неё хотят. Сетара почувствовала, как в её руках начинает скапливаться магический заряд, тот самый, которым она уничтожала нежить. Внезапно налетел и завыл сильный ветер. Все присутствующие напряжённо переглядывались. А затем округу огласил привычный Сетаре звук дефибриллятора. Разряд! Мальчик рефлекторно выгнулся дугой. Ставшими золотыми глазами героиня видела как жёлтые молнии проникают в грудную клетку, мечутся яркими вспышками между нервами и костями, достигая сердца. Удар! И сердце сделало своё первое сокращение за последние сорок минут. Ещё не осознавая, что делает, Сетара импульсивно схватила мальчика за голову, и свет магии полился прямо в мозг ребёнка. Голова Сетары взорвалась от обилия нейронов в головном мозге. Кислородное голодание не прошло даром. Магия металась между повреждённым участками, восстанавливая их. Всё это длилось около одной секунды, а затем Кос сделал свой первый хриплый, но самостоятельный вдох. Резко перевернув мальчика, героиня нажала на спину, и изо рта ребёнка хлынул извергаемый лёгкими поток воды.

Кос шумно дышал и ошарашено обводил взглядом окружающих. Сетара откинулась назад, прижавшись спиной к дереву. Пот ручьём катился по её лбу. Спасибо тебе, река Ледянка, что ты действительно ледяная. С воплем мать кинулась к своему сыну и начала тискать его в объятиях. Все жители в шоке молчали. Фиорий и Иралий, не веря своим глазам, взирали на Сетару.

Внезапно врач Теократии сорвался с места и, чуть было не оттолкнув мать мальчика, резко начал прощупывать у дрожащего от холода ребёнка пульс. И вот к чему это? Совсем сбрендил доктор? Видно же, что мальчик жив. После процедуры Иралий всё также в шоке коротко кивнул Фиорию. А это что было? Торговец тоже не верит своим глазам? Сетара покосилась на Фиория. Губы купца почему-то дрожали, а сам он был бледен как смерть.

— Ты … ты … сейчас … ты … воскресила его?!!!

Все присутствующие ахнули. Приехали. Сетара устало опустила глаза. Не заснуть бы тут прямо на месте. Не хотелось ей сейчас объяснять воздействие ледяной воды на потребление кислорода тканями, брадикардию и прочее. Да что и говорить, в её-то мире этот феномен был открыт только во второй половине XX века. Но тем не менее она была также шокирована, шокирована в основном тем, что её магия, оказывается, могла восстанавливать нервную ткань. То, что в её мире заняло бы не один месяц реабилитации, сила слабого целителя сделала за одну секунду. Такая сила стала бы прорывом в медицине. Сетара могла только догадываться на что же ещё она способна.

— Нет, просто раздула угасающие угольки жизни.

Она могла надеяться, что такое объяснение вызовет наименьшее количество вопросов. Внезапно Фиорий начал указывать на неё дрожащей рукой, а затем в сопровождении части отряда поспешил в направлении деревни.

— Что, что с тобой произошло, как это случилось?! — Мать уже начала задавать вопросы своему ребёнку.

Внезапно Сетара почувствовала, что один из воинов Теократии почему-то напрягся и положил руку на эфес меча.

— Я … мы … гуляли с ребятами … я отошёл, а потом … ничего не помню.

Воин расслабился и убрал руку. Сетара лишь могла гадать, что всё это значит.

* * *

Фиорий влетел в свой светлый шатёр, размахивая руками, чтобы сопровождение, а также переодетая к ужину в благовоспитанную служанку наложница оставили его в покое. Резко схватив дрожащими руками графин с элитным крепким вином, он припал к нему и не останавливался, пока не осушил весь. Лишь так ему удалось хоть немного прийти в себя и унять дрожь в руках.

— Дурак, дурак … её надо убить, немедленно убить. — Шептал он.

Руки всё ещё предательски дрожали. Эта героиня, эта Сетара, она обладает силой. Нет! Это невозможно, это был какой-то трюк! То, что он видел, противоречило самой реальности. Либо так, либо Сетара обладает силой … самого … . Силой возвращать из мёртвых в мир живых. Сама демонесса Вериф не способна та такое и вынуждена лишь поднимать нежить. Воскрешение, подумать только. Он слышал только об одном случае использования подобной магии в мире. И даже тогда много столетий назад магу потребовался специальный расходный камень, так называемый «трансгрессит», плюс чудовищное количество магии. Эффект же от сотворенного оставил след на всём мироздании.

Фиорий развалился на подушках. А ведь та сельская мамаша была не далека от истины, те «поцелуи», скорее всего, действительно означали манипуляцию с душой. Тонкую манипуляцию, он ничего не почувствовал кроме противной магии.

Фиорий дрожащей рукой взял блестяще отточенный кинжал. Может прямо сейчас отдать приказ ликвидировать её. Лучше ночью, когда она будет спать, а то мало ли, что эта героиня ещё может. Никто в этом мире не должен обладать такой властью. Нет!

Старший жрец резко вскочил и начал бесцельно шататься по шатру. Он пришёл сюда играть по крупному. Чем больше он хочет убить её, тем больше он желает взять её с собой в Теократию, сделать своей. Может женой? От этой мысли у него резко заболело в паху. Да что с ним такое, прямо как девственник. Ей же в маскировке за 40 лет. Он что, восхищается ей? Этой дурой, готовой загнать себя ради подобного мусора?! Этим гранёным бриллиантом, копошащимся среди навоза?!

Фиорий свистнул своей наложнице, надеясь снять стресс, но глянув на это молодое упругое тело, тут же отослал её обратно. Ему нужна была она, эта героиня. Жрец откупорил бутылку какой-то дряни с Островной империи и начал посасывать напиток. Кто же мог подумать, что эта затея с мальчуганом обернётся подобным. Он лишь надеялся, что смерть мальчика вызовет ненависть к Сетаре со стороны плебса, а он выступит её спасителем, забрав в свою страну. А нет же. Наверное, теперь она спасительница деревни, ну да это ладно. Если … если она станет его женой и примет демонов Теократии, то он возвысится над всеми, станет правителем страны. Но ничего, нужно ждать. Завтра, завтра всё решится. Надо только отдать ещё несколько распоряжений.

Клодия спешила по парадно украшенным коридорам дворца. Первый раз за всю её практику подготовка к торжеству шла из рук вон плохо. Её обновлённый состав горничных абсолютно не справлялся со своими прямыми обязанностями. Дворецкий Джастин под странными предлогами в течение месяца уволил лучших девочек, ответственно относившихся к работе, и набрал каких-то деревенщин. Дошло до того, что ей самой, старшей горничной, пришлось взять в руки щётку и показывать новеньким, как надо натирать полы мастикой. Как будто этого было мало, сейчас была вторая половина лета — худшая пора для слуг в Акарианской империи, так как помимо жары на неё приходился крайне длинный Фестиваль Чистоты, сопровождающийся регулярными приёмами. Буквально пару дней назад отгремел закрывающий бал праздника, после которого пришлось отмывать пол дворца. А теперь вот новая напасть — подготовка дворцовой арены к траурному торжеству похорон героя. Процессу уборки активно мешали и бегающие как сумасшедшие слуги. Да, их состав тоже сильно обновился не в лучшую сторону, а дела обстояли даже хуже, чему у горничных. В целом, эту мрачную тенденцию Клодия наблюдала во всех сферах быта дворца. В особенности же перестановки коснулись корпуса стражи. Буквально за какой-то месяц из и так не особо приятного места, дворец стал превращаться в мрачную клоаку, полную недоверия, заговоров и слухов. Повсюду сновали новые неприятные лица, даже сами герои выглядели мрачно. Стали появляться случаи домогательства новых слуг и стражи до её девушек. Клодия жаловалась дворецкому Джастину, но всё без толку. Несколько раз она даже пыталась привлечь внимание к происходящему принцессы Лории, но это оказалось практически невозможным. Расстроенная отъездом своего защитника Лайта, её сиятельство погрузилась в конные прогулки и мало занималась дворцовыми делами. Наследник же престола принц Эриум, как она слышала, был весь в делах Крейстарианской торговой компании. Сам император, его величество Авиол Мекин находился в отъезде в одной из резиденций, где принимал иностранных гостей. Вроде как у них начались проблемы с поставкой лекарств из Островной империи. Так что император и его сын сообща решали эту проблему на разных участках. Клодию всегда удивляло, что такого находят в этих цветных пузырёчках? Вот она, к примеру, всегда лечилась народными методами и прекрасно себя чувствует. А встреча с Сетарой, пожалуй, подарила ей ещё не менее десяти лет жизни. Рецепты, что дала ей героиня, были просто изумительными.

Пробегая мимо, Клодия кивнула Гансу и Фрэнку. Судя по их кислым минам, дела в страже действительно шли плохо. Вроде как их тоже хотели потеснить, но этому пока препятствовал отвечающий за них капитан стражи. Присутствие Ганса и Фрэнка придало Клодии уверенности. Приятно в сложившейся обстановке встретить тех, кому можешь искренне доверять. Двух стражей и Клодию связывал один маленький, но хороший секрет помощи той самой единственной доброй героине из всех, которых она знала. Подготовленный Клодией плащ, а также внедрение Ганса в состав эскорта, что отвёз Сетару во внешний город, позволило спасти героиню от гнева толпы. Что тут и говорить, хорошие герои, что способны вообще замечать слуг, это редкость. Разве что ещё Крон, да перешедший к «Игрокам» Орм. Всё, наверное.

Клодия, наконец, вышла к огромным мраморным ступеням, ведущим ко входу на Арену, где и должна была проходить церемония. Чуть было поднявшееся настроение рухнуло окончательно. Новенькая уже час лениво натирала одну единственную ступеньку. Тут же прогнав лентяйку, Клодия сама взяла тряпку в руки. Да уж, тут никакого здоровья не хватит полы-то драить в столь почтенном возрасте, даже лекарства Сетары не помогут.

Народу в этот раз должно было быть просто невероятное количество. Гильдия «Игроков» настояла даже на приглашении мещан, а то и простолюдинов. Более того, Клодия была поражена, когда дворецкий вдруг заявил, что и она сама в обязательном порядке должна явиться на церемонию прощания, причём, что странно, расположиться в одном из первых рядов. От такого она бы и сама не отказалась. Собственно, до ритуала оставалось всего ничего. Приглашённые гости уже важно заходили по свежевымытым Клодией ступеням в зал Арены.

Уже через двадцать минут Арена просто трещала от количества вместившихся туда людей. Клодия подозревала, что многие, как и она сама, пришли сюда лишь только потому, что их вдруг пригласили. Более половины присутствующих, похоже, даже не знали имени покойного. С удивлением она обнаружила среди парадной охраны Ганса и Фрэнка.

Церемония началась. Когда священнослужитель совершил весь необходимый, но крайне формальный обряд, настала очередь произнести речь близких и знакомых усопшего. Вот только, насколько знала Клодия, погибший герой Корониус был безгильдийным и не имел большого количества друзей. По традиции, первой взяла слово сиятельная принцесса Лория. Даже чёрное траурное платье прекрасно шло её ангельскому личику. Принцесса как всегда была бесподобна, заставив публику утирать слёзы уже к середине своей речи. Как и подобает доброй и заботливой владычице, дочери своего отца, она думала о каждом из героев как о своём если не ребёнке, то добром и отзывчивом друге. Она рассказала, как Корониус пришёл в этот мир, об их первой встрече, о привычках усопшего. Можно было даже подумать, что всё время своей жизни здесь Корониус всегда находился подле неё. В глазах присутствующих героев Клодия увидела, что те тоже поражены прозорливостью Лории. Когда принцесса, грустно улыбнувшись, заявила, что Корониус был «милым сладкоешкой» и даже выбирался по ночам что-нибудь поесть, Клодия заметила, как раненый друг покойного Риланд охнул и закрыл рот руками. Видимо, этот секрет знал только он.

Следующим выступил друг погибшего герой-щитовик Зельмар. Как ни странно, вся его речь больше походила на покаяние, где герой упрекал себя в своей слабости как защитника. По его словам выходило, что никто из них не ожидал встретить столь суровых монстров так близко от столицы. Что защита простых людей была для них не пустым звуком, и они — три героя — не могли поступить иначе, кроме как вступить в неравный бой с угрожавшими им тварями. Корониус же, видя своё бессилие и желая защитить товарищей, пожертвовал собой, но дал Риланду возможность нанести решающий удар и убить горгулью. В конце своей речи Зельмар упал на колени и начал просить прощение у усопшего, причитая, что на его месте должен был быть он, как защитник.

Следующим в очереди как раз был Риланд, который, видимо из-за нахлынувших переживаний, крайне сухо подтвердил слова Зельмара. Было видно, что Риланд винит Зельмара в смерти их друга.

Внезапно, когда все думали, что своё последнее слово опять скажет её сиятельство, вперёд вышел Жуан — заместитель главы гильдии «Игроков».

— Достопочтенные граждане и герои, мы с вами только что стали свидетелями самоотверженности наших защитников. Три могущественных чудовища смогли вплотную подобраться к нашей столице. Не щадя себя, Корониус, Риланд и Зельмар выполнили свой долг, уничтожив одну тварь и заставив бежать остальных. А своей жизнью Корониус оплатил сотни жизней и безопасность мирных граждан нашего великого государства, мирных граждан нашей столицы.

Клодия видела, как все присутствующие сочувственно кивают головами, выражая скорбь и признательность героям. Тем временем лицо Жуана ожесточилось.

— Но с прискорбием хочу сообщить вам, что это только начало. Все знамения говорят нам о том, что грядут тёмные времена. Сила монстров растёт, а порождения тьмы и слуги Князя плетут свои интриги.

Весь зал зашумел. Тема Князя тьмы была запретной для обсуждения, имя этого чудовища было предано забвению. Даже за упоминание о нём полагалось наказание. И теперь этот герой заявляет о нём в открытую?!

— Не время! — Пытаясь утихомирить толпу, Жуан многозначительно поднял палец вверх. — Не время испуганно отводить взгляд от происходящего вокруг. Время посмотреть правде в глаза! Последователи Князя уже тут! Гильдия «Игроки» совместно с «Багровым рассветом» уже долгое время ведёт расследование в отношении так называемой героини Сетары. Месяц назад своим великодушным решением Его величество Авиол Мекин даровал тёмной целительнице возможность искупить свои грехи, но вместо этого она продолжила строить козни против Империи.

Клодия не могла поверить своим ушам. И это после всего, что они сотворили с ней?! Ей было тяжело слушать такое про эту святую девушку. Как у Жуана язык поворачивается?!

— Жуан, остановись, мы собрались здесь, чтобы отдать дань памяти и уважения безвременно покинувшему нас Корониусу, а не устраивать тут обсуждение текущей ситуации. — Вмешалась принцесса Лория. — Для этого есть собрание гильдий и заседание Совета империи.

— Которые проходят за закрытыми дверями! — Парировал копейщик. Клодия вживую наблюдала, как почтенные похороны превращаются в балаган. — Прошу, хватит, ваше сиятельство, хватит, мне жалко всех собравшихся. Они должны знать о реальной ситуации. Об угрозе, нависшей над ними.

На глазах ошарашенной Лории, Жуан повернулся к пришедшим.

— Вы не знали об этом, но двое наших героев недавно столкнулись с происками этой ведьмы Сетары, и убедились в чудовищности её деяний.

— Жуан! Ты говоришь об ещё не доказанных вещах! Полное расследование произошедшего в Кормоместе ещё не завершено. Нет показаний, подтверждающих твою точку зрения.

Клодия увидела промелькнувшую на секунду самодовольную ухмылку Жуана.

— Ошибаетесь, ваше сиятельство, есть! Два героя, что были там, Эрмин и Кристи вернулись и принесли крайне дурные вести. Сейчас они сами нам всё расскажут.

Из внутренних помещений Арены вышли две бледные фигуры. Клодия с испугом смотрела на Эрмина, она еле узнала этого человека. А ведь Эрмин был ей очень хорошо знаком. После своего появления пару лет назад, этот молодой человек прослыл самым настоящим бабником, грозой всех служанок во дворце. Клодия даже жаловалась принцессе на его счёт.

Одна из служанок подошла и забрала у Эрмина его плащ. Клодия вытаращила глаза. Невозможно! Этот негодник просто отдал верхнюю одежду и даже не взглянул на Молли?! Одну из самых симпатичных служанок во дворце?! Что могло так изменить человека?!

Два героя поприветствовали Жуана, а также всех присутствующих, и начали свой рассказ. Даже голоса Эрмина и Кристи стали какими-то безжизненными. Из их повествования выходило, что оба героя прибыли на подмогу воинскому контингенту, посланному Дворцом расследовать и разрешить ситуацию в городе Кормомест. И там они столкнулись с Сетарой. Целительница, якобы, овладела чёрной магией, подчинила себе всё население города, сам отряд, а монстры изначально не считали её врагом. К счастью для героев, чёрная сила приспешницы Князя тьмы не смогла сломить их сильный дух, и тогда ведьма в ярости лишила их сил, а затем приказала воинам смертельно ранить их и скормить чудовищам. Лишь чудом они оба избежали смерти.

Клодия была в ужасе от обилия лжи в этих словах. Жуан и остальные зачем-то пытались окончательно утопить несчастную девушку, вешая на неё все свои промахи и неудачи. К сожалению, похоже, присутствующие не разделяли её скептицизма, принимая все эти россказни на веру. Повсюду раздавались оханья и аханья.

— Вот так вы стали свидетелями всего того ужаса, на что способна эта ведьма, вторгшаяся в наш мир в обход священной Координаты. Да, да, вы не ослышались. Координата не сообщила нам о её прибытии, но мы всё равно доверились ей.

Краем глаза Клодия увидела, как мастер Гератон уверенно кивнул, подтверждая эти слова.

— Но я скажу вам больше. — Продолжил Жуан. — У нас есть все основания полагать, что именно она является причиной участившихся нападений монстров. Не так давно, когда Сетара только появилась, мы провожали нашего великого героя Краса обратно домой. В тот день перед порталом возвращения появился чудовищный василиск и не дал нашему прославленному члену покинуть этот мир, утащив его в пучины вод. Установлено, что в тот день Сетара посещала канализационные стоки, чего она никак не объяснила. Там она и открыла проход для своего ручного зверька.

Клодии хотелось тут же покинуть это место. Почему никто не вступится за Сетару? Почему Лория остолбенело взирает на ложь этого проходимца? Почему никто из присутствующих советников не велит ему соблюдать приличия? Почему самодовольно молчит лорд Аттаро?

— Пока мы ждём и пугливо закрываем глаза, пытаясь не видеть очевидного, зло поднимает голову. Единственный наш шанс — дать ему решительный отпор. Уже сейчас всем членам гильдии «Игроки», а также «Багрового рассвета» раздаются указания о приоритетности поиска Сетары. Но даже так мы, к сожалению, не сможем защитить Империю от надвигающегося зла, когда даже лучшие воины государства падают под силой тьмы приспешников Князя.

Жуан многозначительно обвёл рукой присутствующих.

— Да, да. Вы не ошиблись! Именно приспешников! Многие попали под власть тёмных сил бездарной целительницы и служат ей неосознанно. Но куда опаснее те, кто продался Князю добровольно.

Жуан обернулся к Лории.

— Мы, герои, призванные защищать государство, просим вас, ваше сиятельство, дать нам возможность спасти страну, включив героев в регулярные боевые силы Империи. Только так мы сможем защитить не только простых людей, но и воинов Империи от угроз, что им не подвластны.

Лория испуганно взирала на Жуана.

— Что ты такое говоришь? Я ещё раз повторяю, что есть утверждённые процедуры. Я не могу вот так взять и дать вам новые права, даже если бы и хотела. Этот вопрос будет вынесен на Совет.

— Пока вы совещаетесь, люди гибнут … только о себе и думаете … мы боимся за наши жизни! — Послышались выкрики из толпы.

— Успокойтесь! Совет уже скоро, всё будет решено! Не превращайте похороны в фарс. — Лория вовсю пыталась спасти ситуацию.

— Да, вы правы, ваше сиятельство, прошу меня простить за столь скоропалительные слова. — Жуан внезапно сменил линию поведения. — Просто нам очень тяжело видеть всё это, но закон это то, что должно быть незыблемо. Мы будем ждать.

Лория удивлённо посмотрела на Жуана.

— Эм… благодарю, достопочтенный Жуан.

— Но, я вынужден сообщить вам очень неприятные известия. Это не мои выводы, ведомство лорда Аттаро подтвердило наши подозрения. — Жуан замолчал, театрально выдерживая паузу. — Пособники Сетары есть и во Дворце. Её тёмная власть проникла даже в эти светлые стены. Вот одна из них.

Взмах руки Жуана указал точно на Клодию.

— А также двое стражников: Ганс и Фрэнк.

Внезапно люди из числа новых стражников схватили Клодию под руки. Тоже самое случилось с Гансом и Фрэнком. У Клодии перехватило дыхание. Как они могли узнать о переданном плаще?! Да и вообще, разве это преступление?!

— Они на регулярной основе передавали приспешнице Князя всё необходимое для её гнусных деяний, начиная от плаща и заканчивая едой и деньгами. Остаётся выяснить действовали ли они под воздействием её чёрной магии или добровольно?

— Что за ерунду ты несёшь, Жуан! Я принцесса Империи и приказываю сейчас же отпустить Клодию!

Клодия заметила, что держащие её стражники неуверенно переглядываются. Всё-таки это приказ принцессы. Внезапно вперёд вышел глава Теневой канцелярии лорд Аттаро.

— Ваше сиятельство принцесса Лория. Я глубоко уважаю вашу любовь к своим подданным, но результаты расследования моего ведомства напрямую указывают на этих трёх служащих дворца. В сложившейся ситуации отсутствия Его высочества Авиола я имею всю полноту судебной власти.

Обе руки внезапно отпустили Клодию. Стражники отошли и от Ганса с Фрэнком.

— Ваше сиятельство, испытывая к вам высочайшее уважение, Теневая канцелярия сегодня же предоставят вам пакет документов с найденными уликами. До этих пор трое обвиняемых не будут находиться под стражей. Им будет лишь запрещено покидать территорию дворца.

Лория схватила переданные ей бумагу, а затем нехотя кивнула.

— Но помните, лорд Аттаро, обвинение в адрес служащих дворца — это крайне серьёзное дело. Лучше бы в этих бумажках содержались твёрдые основания.

— Как изволите, ваше сиятельство. Я лишь забочусь о благополучии государства и ради этого пойду на всё. — Поклонился глава Теневой канцелярии.

Но Клодия уже понимала к чему всё идёт. Император всецело доверял главе Теневой канцелярии, а значит казематы дворца не за горами. Устроенное же сегодня Жуаном выплеснется на улицы и может подорвать власть семьи Мекин. Как всё могло дойти до этого?

* * *

Сонная ночная тишина опустилась на деревню, поля и луга, и только мёртвенно-бледный свет луны освещал величественный ночной лес. Одинокая тень прошла через ворота деревни и под покровом ночи углубилась в лесную чащу. Мастер чернокнижник Иралий тяжело дышал, он был весь на взводе. Потрясения следовали за потрясением. Несмотря на ночную прохладу, пот стекал с его лба как в самый жаркий полдень. Судорожно прижимая драгоценный мешок к своей груди, он то и дело озирался по сторонам, опасаясь, что кто-то может проследить за ним, но тишину ночи нарушали лишь крики ночных птиц и стрекотание насекомых. И зачем, вот зачем он только подписался на это?! Кто бы мог предположить, что всё так обернётся. Сидел бы сейчас себе в Доме земных наслаждений с кружкой свежего пива, да щупал бы рабыню у себя на коленях. Но нет, ввязался в эту миссию. Не дело сидеть на одном месте, нужно расти, такая возможность представляется раз в жизни, так ведь?

С горькой усмешкой Иралий вспомнил как всё началось. Для всех это был совершеннейший шок, когда этот выскочка Фиорий, которого чернокнижник в силу своего положения едва замечал, вдруг получил благословение самой Вериф, объявив о великой миссии и вознесясь над всеми. И вот уже Иралию пришлось приложить немалые усилия, чтобы самому оказаться избранным для сопровождения. Как ни странно, сыграл роль тот факт, что он по совместительству был лекарем. Череда странных решений, и инструктаж от Фиория насчёт поиска какой-то там целительницы привели его к мысли, что новоиспечённый старший жрец что-то скрывает, что только прибыв в Империю он наконец откроет ему тайну этого благословенного задания. Но этим вечером он всё увидел собственными глазами, видел то, чего не могло произойти в реальности. Видел кощунственное надругательство над силой пантеона Теократии. Если бы тогда он сам не пощупал пульс мальчугана, то и целый консилиум под присягой не убедил бы его, что такое возможно. Мир для него разделился на «до» и «после».

Едва прибыв в свой шатёр он, помнится, дрожащими руками начал готовить ритуальный клинок, а также аккумулировать силу для самых смертоносных заклятий, как вдруг к нему вломился уже прилично принявший на грудь Фиорий. Иралий крайне скептически относился к потреблению алкоголя вне ритуалов, но сейчас прекрасно понимал старшего жреца. И тогда последовало второе потрясение. Старший жрец запретил ему убивать эту Сетару, и вместо этого изложил Иралию свой план, от которого у чернокнижника волосы встали дыбом. Фиорий решил поставить на кон всё и идти до последнего, а Иралий должен был ему в этом помочь. «Пора выполнить то, зачем ты здесь!», прервал его протесты Фиорий.

Перейдя реку по верёвочному мосту, Иралий углубился дальше в лес. Уже скоро должна показаться поляна, которую он обнаружил незадолго до инцидента. От волнения чернокнижник еле переставлял ноги. Хотелось выть от бессилия и ужаса. То, что он держал в свёртке, было намного ценнее его никчёмной жизни, ужаснее всех ночных кошмаров и желаннее целого гарема юных дев. Но он не был готов к проведению такого ритуала. Тут нужен самый настоящий мастер колдовства, а не выскочка вроде него. Но выбора не было. Скорее всего, этой ночью он и умрёт.

Наконец, шумно дыша, Иралий достиг заветного свободного пяточка посреди мрачной чащобы. Сглотнув слюну, он дрожащими руками развернул содержимое свёртка. Полированный потоками лавы металл, тот самый из которого делают оружие этих бездарей-героев, блеснул в свете луны. Выгравированный священный символ замерцал кровавым демоническим сиянием. От великолепия сигила, иначе называемого «зерном», захватывало дух. Хех, а помнится он первый выступал против того, чтобы везти такую ценность на вражескую территорию. Всё-таки зерно могло считаться не только сокровищем, но и неотъемлемой частью обороноспособности страны.

Что же, пора начинать. Приготовленным заранее гравитационным заклятием Иралий вогнал зерно в землю, ровно в центр поляны. Затем, достав кривой кинжал, он тут же полоснул себе ладонь. Алая кровь заструилась навстречу светящемуся символу. Сознание Иралия расширилось так, как никогда в ходе медитаций. Он соединил себя с зерном. В этот момент его глаза засияли кроваво-красным светом, чернокнижник был готов пронизать ткань реальности. Страшный вой поднялся над безмятежным лесом, в пространстве уже начали хаотично образовываться вакуоли, ритуал начался. Открыв себя магической силе, Иралий принялся читать заклинания, активируя и направляя силу сигила. Земля задрожала, ткань реальности искажалась, границы миров разрывались. Чернокнижник физически ощущал его приближение. Расстояние между реальным миром и Инферно сокращалось. Тем самым миром, что давал силу Великой теократии Крейст. И это было невыносимо. Его слабый разум мог не выдержать такого. Но это было лишь начало, затем из Инферно пришёл отклик, что-то с той стороны учуяло его тёмную, но всё ещё живую душу.

Иралий напряг все свои ментальные и магические силы, проникая через границу, а затем завопил от ужаса. Это был конец, только что весь план пошёл под откос! С той стороны на него смотрела могущественная тёмная сущность, её мощь в десять раз превосходило ту, что он рассчитывал встретить. Ну почему, почему ему так не везёт?! Теперь сила зерна, его заклинания, его сознание и его душа станут тем мостом, что демон использует для прохода в этот мир. Первый коготь монстра уже вступил на основание созданной Иралием соломинки между мирами. На самом деле, никаких когтей у этого существа не было, как и физической формы в целом, но скоро всё будет.

В голове творился кавардак, Иралий чувствовал себя как воздушный шар, подхваченный ветром, он просто ничего не мог сделать. Если бы только была возможность, то немедленно разорвал бы связь, но всё было тщетно. Ещё на подходе твари Иралия просто размажет между мирами, а демон так и не сможет пройти сюда. Он видел зубастый череп монстра, огромные рога, сияющие тёмным пламенем глазницы, слышал хруст костей и формирующегося поверх их мяса, а также плотной адамантовой оболочки. Иралий упал на колени, его вырвало кровью, осталось не долго. Мост между мирами начал разрушаться. Он чувствовал гнев сущности, но ничего не мог сделать. Хотя нет, возможно был один выход, бредовый, но всё же. Что если прямо сейчас провести последнюю стадию ритуала? Ему нечего терять.

Из последних сил Иралий достал деревянную табличку с символом сигила — завершающая печать. Её следовало использовать только в конце действа, и только убедившись, что всё прошло как надо. Собравшись силами, он влил заклятие в печать. Магический поток изменил направление, связывая силу сигила с табличкой, перенося всю тяжесть врат на неё. Словно хрупкая тростинка, что удерживает плотину от прорыва. Мост рухнул. В последний момент Иралий увидел, как глаза чудища полыхнули яростью, в гневе оно попыталось оставить проход открытым, но это было уже неважно. Резкий разрыв связи между реальностями вызвал физический удар, что потряс поляну, вырвав с корнями несколько деревьев. Затем всё смолкло. Иралий сидел неподвижно, пытаясь осознать произошедшее. Вокруг была тишина. Неужели получилось?! Чернокнижник шумно дышал, а потом захохотал во всё горло. Он был жив, восхитительно жив. В тот же момент, откуда не возьмись, в ночной тиши раздался слабый хруст трескающегося дерева. Побледнев, Иралий перевёл взгляд на печать. В уголке дощечки появилась трещина. Вокруг также всё было неспокойно, птицы и насекомые смолкли, ткань реальности в области поляны была изуродована, от почерневшего зерна по-прежнему исходили эманации силы. Это что получается? Ритуал оказался как-то завершённым?! Тогда, что же произойдёт, если печать сломается? Что же он натворил?! Что он теперь скажет Фиорию?

Бережно убрав табличку в сумку, Иралий, не помня себя, поспешил обратно в деревню.

* * *

— Нет, это вообще невозможно и никак не осуществимо! — Сетара устало уронила голову на руки. Какой идиотизм.

— Но почему? Почему?! Вы же даже не попробовали. — В дверях, заламывая руки, причитала пожилая женщина. — Прошло всего три дня, как он умер.

Вот такая петрушка продолжалась с шести утра. Хотя, это для неё с шести утра. По словам же Фиолы, всё началось ещё глубокой ночью. После вчерашнего спасения Коса, добравшись до кровати в постоялом дворе, Сетара поняла, что просто не может уснуть. Сорванная нервная система давала о себе знать. Даже когда удалось уснуть, то весь остаток ночи её мучили какие-то непонятные кошмары, как будто рядом поселилось великое зло, даже рядом с проклятым скотомогильником таких не было. Этим же утром она была очень благодарна Фиоле. Как уже ответственная девушка, та решила не будить её в четыре утра, а взяла всю оборону их комнатушки на себя. И тем не менее, ещё немного такой жизни, и сама целительница сляжет с каким-нибудь заболеванием. Только сейчас Сетара с грустной усмешкой осознала, что во всём напоминает собственную мать, заработавшую инсульт ещё не в совсем пожилом возрасте. Нужно было беречься хотя бы ради Фиолы, ради родных, что ждут её дома. Эх, устроить отпуск что ли? Она не может впахивать за всю разваленную медицину этого мира.

Сетара подняла глаза. Женщина у дверей всё не уходила.

— Он умер, понимаете вы это?! От старости умер! Все смертны. Тело уже начало разлагаться.

— Но … но вы же богиня, что посланы нам свыше.

Сетара обратно уткнулась головой в стол. Была бы богиня, отрастила бы себе крылья, схватила Фиолу и улетела бы отсюда куда подальше. От всей этой Империи. Хотя она сомневалась, что в этом мире где-то может быть лучше. Вот ведь недалёкий Фиорий. Надо было ему орать слово «воскресила!». А ведь её объяснений про «угольки жизни» могло бы и хватить. Но теперь всё, хватит, приём окончен!

Сетара встала и начала собираться. Дел было много. Раз она решила впредь заботиться о своём здоровье, то сначала надо умыться, затем обязательно позавтракать самой, а не просто накормить Фиолу как обычно. Потом нужно проведать как там Крас, обсудить возможное участие Фиория в судьбе арестанта, а ещё, кстати, проведать спасённого мальчика. Интересно, мать на порог её пустит?

Правда была одна проблема. Женщина расположилась в дверях так, что её было не обойти. Ещё с десяток человек разместились у входа в гостиницу. Шикарно. Нет, надо отдать должное, что эта хотя бы требовала воскресить недавно умершего, а то прошлая пациентка хотела поднять из могилы умершего двадцать лет назад отца. Только что лопату и тележку с собой не прихватила.

Внезапно на лестнице раздался шум и, практически уронив застрявшую в дверях скорбящую даму, на пороге материализовалась мать спасённого Коса. Интересно, как остальные-то её пропустили? Наверное, сказала, что «только спросить». Ну, хоть путь освободила.

— Что ты сотворила с моим мальчиком, ведьма?!

У Сетары возникли нехорошие подозрения.

— А что, ему стало хуже?

— Да, стало! Он изменился. Я с детства втолковывала ему грамоту, училась, можно сказать, вместе с ним, чтобы он имел лучшую жизнь, чем мы с его отцом-пьяницей.

— И?

— Он никогда не тянул грамоту! Не мог читать! Я сама, зная азы, научилась, а он нет. Всегда был дураком, как его папаша. Но нет, сегодня утром он как обычно открыл книгу вместе со мной и начал шпарить лучше меня! Говорит, «ух ты, мам, буквы в слова складываются». Что за демона ты подселила в него?!

Под удивлённый взгляд Фиолы, Сетара села на кровать. Мысли путались. Не мог читать, хотя и учился?

— Он болел в детстве, может, не дышал после родов?

— Ах ты, ведьма, всё знаешь. Да, он не дышал, но потом у повитухи получилось заставить его.

Всё становилось на свои места. Дислексия, вызванная повреждением участков мозга в результате кислородного голодания. Получается она что, смогла своим воздействием на мозг заодно исправить и это? Врождённый порок?!

— Я должна осмотреть его. — Сетара поднялась, чтобы проследовать за матерью, однако та внезапно ощетинилась как кошка.

— Никуда ты не пойдёшь! Я не дам тебе увидеть его, колдунья! Ты зачаровала моего сына. Он всё утро хочет встретиться с тобой.

Ладно, видимо с мальчиком всё хорошо. Плюс, в нём есть человеческие качества в виде благодарности. А мать, несмотря на упёртость, всё-таки его любит. Пусть так и остаётся.

— Так что насчёт моего отца?! Идёмте, попробуете его воскресить! — Опять зашумела до сих пор не ушедшая пациентка.

Снаружи раздался шум, плавно оформившийся в возмущённые возгласы селян и грубый голос охранников Фиория. Через минуту галдёж переместился уже в помещение гостиницы. Вряд ли зажиточный торговец желал отведать стряпни местной хозяйки постоялого двора, так что догадаться о его пункте назначения было не сложно. Вздохнув и продолжив собирать вещи, Сетара приготовилась выслушивать и просьбы Фиория. Наверное, тоже кто-то умер лет так десять назад. Ладно, может получится отшить его по дороге или за завтраком.

На пороге в сопровождении своей свиты показался ВИП-пациент. Теперь в маленькой комнатушке стало откровенно тесно. Купец Теократии недовольно оглядел двух, по его мнению, лишних людей.

— Уважаемые дамы, не могли бы вы оставить нас?

* * *

Фиорий прикрыл глаза, не в состоянии унять бешено колотящееся сердце. Костяшки пальцев побелели, сжимая в кармане благословенный демонессой стилет. Если бы сейчас на просьбу той дамы попробовать воскресить умершего, Нелли ответила бы «А, валяй, идём», то тут бы его нервы точно сдали, и этой «святой» настал бы конец. Благословенное оружие убивает мгновенно.

Обе женщины, что находились в комнатушке, сразу засуетились, спеша покинуть эту своеобразную аптекарскую. Неужели целительнице приятно их общество? Подождав, пока деревенские бабы покинут покои, Фиорий оставил двух охранников снаружи и закрыл дверь.

— Приветствую вас, святая целительница Нелли. Надеюсь, сельские жительницы не помешали вашему отдыху?

Девушка, вяло улыбнувшись, посмотрела на Фиория.

— Здравствуйте, достопочтимый Фиорий. Не помешали. Да и если бы помешали, то любой имеет право обратиться к лекарю за помощью.

Интересно, и где такие правила? В мире откуда она прибыла что ли? Здоровье — это тот же товар, который стоит очень и очень не дёшево. Очень подозрительно.

— Что же, рад. — Фиорий подбирал слова, до сих пор не зная как разговаривать с целительницей после всего увиденного и его вчерашнего поведения. Ладно, он решился играть по-крупному, а значит пойдёт до конца. Хотя и тут уже были проблемы. Скрупулезно разработанный им план ещё утром начал трещать по швам.

На рассвете вместо доклада этот хренов колдун Иралий забился в свой шатёр и упился в стельку. Еле-еле Фиорий смог добиться от него невнятных бормотаний, что-то там о ритуале и мощном демоне. Пришлось самому с опохмела перерыть все его сумки. В итоге Фиорий отыскал завершающую печать. Он убьёт этого придурка, как только тот проспится. Деревяшка была вся в трещинах. Это как же он её хранил?!

— Вы можете уделить мне полчаса своего драгоценного времени?

— Если вы не будете просить меня воскресить вашу бабушку, то конечно, мастер Фиорий, но только по дороге. Мне уже пора открывать лавку, а ведь нам с Фиолой надо ещё позавтракать.

Фиорий поморщился. А она знает себе цену. Перед ней стоит один из богатейших людей мира, предлагает аудиенцию, а у неё, видите ли, лавка.

— Можно нескромный вопрос, целительница Нелли? А сколько обычно вы зарабатываете за день?

Старший жрец сально улыбнулся и нащупал за пазухой тугой кошель с деньгами. От денег не отказывается никто. Сетара прижала руку к подбородку, явно пытаясь сосчитать.

— Около 5-6 мекинов. В случае успешной городской торговли может доходить и до двенадцати.

Уже было извлечённый из кармана кошель чуть не выпал на пол. Она что издевается над ним? Это какой-то хитрый трюк?

— Сколько?! Уважаемая Нелли, по-моему вы сейчас лукавите. Вчера вы смогли исцелить местного старика от болотной лихорадки. Одно это стоит в худшем случае, с учётом бедности местных, 30 мекинов.

— Ах, тот дедушка. К сожалению, у него вообще не было денег. Да и не стала бы я забирать у человека последнее.

Чего?! Плохо, он всё меньше и меньше понимал эту святую Нелли. Так весь план может пойти насмарку.

— Ладно. — Фиорий подошёл к столу и со звоном выложил деньги. — Тут двести мекинов. Могу я за эту сумму купить ваше время на сегодняшний день?

Фиорий улыбнулся, услышав, как Фиола охнула и выронила посуду. Целительница и сама удивлённо уставилась на кошелек. Да, да. Если она говорит правду, то по её меркам этот пустяк просто невероятная сумма, в разы повышающая все их с Фиолой накопления. Нелли же продолжала смотреть на кошелёк, а затем, внезапно, принялась снова собирать свою так называемую дочку.

— Извините, но вряд ли я смогу уделить вам весь день.

Фиорий вздохнул с облегчением. Так вот, что это значит.

— Понимаю. — Он полез в другой карман. — Ну и что же вы мне рассказывали, что зарабатываете какие-то гроши? Любому почтенному лекарю нашей страны понятно, что двести мекинов — это не сумма.

— Вы не так поняли, достопочтенный Фиорий! — Нелли жестами начала показывать старшему жрецу, чтобы тот спрятал ещё один кошелёк. — Просто в этой деревне ещё остались те, кто нуждается в моей помощи. Я не могу их бросить.

У Фиория засосало под ложечкой, ноги похолодели. Стилет начал жечь карман. Не может быть, её мировоззрение, неужели это значит что … ?

— То есть, сколько бы я вам не заплатил, вы всё равно пойдёте ... к этим …

Нелли практически закончила складывать вещи в сумку. Оправив платье Фиоле, она собралась покинуть свою комнату.

— Именно так, достопочтенный Фиорий, я делаю свою работу по призванию.

Так и есть, он не ошибся. Ладно, попробуем другой подход.

— И тем не менее, примите эти деньги в дар. Всё-таки вы очень много уже сделали для этих людей, особенно того мальчика, а они вам достойно не отплатили. За это я просто прошу уделить мне время, вот хотя бы сейчас за завтраком.

— Ну что же, согласна. — Нелли не могла скрыть свою неловкость от сложившейся ситуации.

Фиорий улыбнулся. Чудно!

— Вчера тут вроде подавали неплохую кашу.

— Какую ещё кашу? Вперёд в мой шатёр, уже всё готово.

— Но ... — Фразу Нелли прервало внезапно раздавшееся урчание в животе Фиолы. Два жалобных глаза уставились на целительницу исподлобья. — Эх, ... Ведите.

* * *

Фиорий нервно шёл к своему шатру. Это было нелегко, но всё получилось. Целительница Нелли, а точнее, героиня Сетара, в сопровождении своей спутницы следовали прямо за ним. Однако, тёмные мысли не оставляли старшего жреца. Помогать людям просто так? Плевать на предлагаемые тебе деньги?! Всё это ещё больше убедило его в опасности героини для идеологии Теократии. Кроме того, приверженность подобным ценностям выдавала в ней крайне могущественного или везучего героя. Обычные люди с таким мировоззрением долго не живут. Их, на радость демонессы Вериф, съедают те же, кому они столь беззаветно пытаются помочь.

Фиорий элегантным жестом приподнял полы шатра, приглашая дорогих гостей войти.

— Ох! — Молвила Нелли, глядя на расставленные сервизы с едой и напитками.

Фиорий самодовольно улыбнулся. Оказывается, наложница тоже кое-что смыслит в эстетике, да и в приготовлении еды. Фиола, судя по разинутому рту, вообще никогда не видела ничего подобного.

— Прошу, прошу.

Как только все расселись и приступили к трапезе, Фиорий решил немного подождать с разговором и понаблюдать за реакцией этой скрытой героини. Теперь время у него было. Уже через пять минут тишины целительница не выдержала.

— Достопочтенный Фиорий, вы, я так понимаю, имеете какие-то проблемы со здоровьем деликатного характера и не решаетесь их озвучить? Если вы позволите, то своей силой я могла бы в общих чертах понять что с вами не так и назначить лечение.

Целительница протянула руку в направлении Фиория. Вот дерьмо!

— Нет, нет. Благодарю. На здоровье не жалуюсь.

Старший жрец отшатнулся от протянутой руки как от ядовитой змеи. Не хватало ещё, чтобы она коснулась его этой силой. Кто знает, как это повлияет на него и его связь с Вериф, или что эта Нелли сможет узнать о нём.

— Я лишь хотел дать вам возможность спокойно позавтракать и насладиться тишиной. Не буду вас томить, а перейду сразу к делу.

Ну что же, была не была. Начнём с малого.

— Я видел то, на что вы способны. И, честно говоря, вы произвели впечатление не только на меня, но и на моего почтенного друга Иралия, а это, поверьте, не просто.

Нелли и её воспитанница молча слушали. Вернее, героиня слушала, а Фиола пыталась понять с какой стороны надкусывать очередную плюшку.

— В общем, учитывая ваше желание помогать всем окружающим, я хотел бы сделать вам интересное предложение. Я официально приглашаю вас посетить нашу страну Великую теократию Крейст.

Фиорий заметил, как расширились зрачки целительницы. Она явно не ожидала такого поворота событий. Даже её спутница перестала жевать.

— Но ... как же ваша торговая миссия?

— Мы посовещались с Иралием и решили, что я вполне могу оставить миссию на него.

Целительница оценивающе смотрела на старшего жреца.

— И в чём суть этого приглашения? Вы хотите, чтобы я поделилась с вашими лекарями своими знаниями, или вас впечатлила именно моя магия?

Вопрос с подвохом.

— Я думаю, что ваша сила неотделима от ваших знаний. Естественно, вам будут предоставлены все условия, вы сможете помочь огромному числу людей. В самых смелых прогнозах вы могли бы основать свою школу, а в перспективе стать главой нашей медицины. Избавить нас от господства в этой сфере Островной империи.

Он видел как девушка, вернее женщина, под личиной которой она скрывалась, напряглась, обдумывая услышанное. Да чего тут думать? Предложение невероятно щедрое. Да и какая альтернатива у неё здесь? Шататься по деревням и ждать пока её найдут эти герои или вздёрнут селяне, которым не понравится то, что она не спасла умирающего от смертельной болезни? Что ей дала эта страна?! Как она ценит её?!

— Целительница Нелли, вот смысл вам оставаться здесь? Это даже не родная для вас держава!

Нелли подняла взгляд и уставилась на Фиория. Только сейчас до старшего жреца дошло, что он сморозил. Так, ладно, может быть так даже лучше.

— С чего вы решили, что Акария не моя родина?

— С того, что вы призванная героиня Сетара, целительница Нелли. Наша страна неплохо осведомлена о ситуации в Империи, а я могу сложить два плюс два. И я вижу, что в своих лечебных практиках вы полагаетесь не только на свою магическую силу, но и на сакральные знания вашего родного мира.

Внезапно вокруг целительницы возникло слабое свечение, и магическая маскировка взорвалась сотнями осколков, обнажая под личиной пожилой дамы молодую и невероятно красивую девушку.

— Крас, да?

— Нууу. — Фиорий до сих пор пытался прийти в себя от увиденного. — Как я уже сказал, я и сам прекрасно всё понял. Герой Крас лишь подтвердил мои догадки.

— Вот трепло.

Да уж, этого у вашего брата не отнять. Большая часть знаний об Империи пришла в Теократию именно с героями. Девы из ордена демонессы Ишет, в совершенстве владеющие искусством обольщения, легко добывали у этих могущественных недорослей всю необходимую информацию.

Внезапно Фиорий почувствовал себя некомфортно, и причиной этого были два ставших янтарными глаза героини, которые, казалось, готовы были вынуть из него душу. Струйка пота скатилась по спине старшего жреца. Ясно, целительница Нелли это не только маскировка, но и роль, которую играет героиня. Настоящий разговор по душам начнётся именно сейчас.

— Давайте будем честны, мастер Фиорий, в своих оценках я полагаюсь на реалии моего мира, и в связи с этим не в восторге ни от Империи, ни от Теократии. Более того, мне не особо нравится ситуация, когда страной правит жреческая верхушка, основывающая свои действия на желаниях странных, неизвестных мне богов.

— Героиня Сетара, я сильно похож на религиозного человека?

Сетара скривила губы.

— Не особо.

— Теократия лишь ширма, чтобы не дать двум империям разорвать нас в клочья. У Акарии есть герои, в руках Островной империи невероятные чудеса техники, у Молкрейна, в конце концов, есть ручные монстры для защиты. А что есть у нас? Только страх перед неведомым, да легенды о безбашенности наших воинов.

Хм, походу не убедил. Сетара всё также недоверчиво смотрела на Фиория глазами. Возможно, она знала об их государстве несколько больше, чем хотелось бы старшему жрецу.

— Что насчёт Краса? Его ждёт суд.

Ах да, Фиорий уже практически забыл об этом бесполезном герое. Но, учитывая интерес Сетары, он может оказаться очень даже полезен.

— Сетара, вы верите в то, что он не убивал мужа той женщины?

Героиня, не задумываясь, кивнула. Вот это поворот. Складывалось впечатление, что у неё есть неоспоримые доказательства невиновности Краса.

— В таком случае он может отправиться вместе с нами. Думаю, мой авторитет и ваша … хм … святость будут достаточно весомыми основаниями, чтобы избежать конфликта с местными.

Сетара начала подниматься из-за трапезного стола. Фиола также вскочила, набивая щёки очередным пирожным.

— Спасибо за гостеприимство, мастер Фиорий, и за вашу помощь. Я должна обдумать это предложение, но сегодня же я дам вам свой ответ.

В этот момент плащ героини начал светиться, магическая прозрачная плёнка словно ртуть начала распространяться по всему её телу, восстанавливая маскировку. А затем, уже немолодая целительница Нелли покинула его апартаменты. Фиорий холодно посмотрел ей вслед. В принципе, всё идёт неплохо. Если она откажется, то он задействует запасной план. А в крайнем случае поможет его стилет.

* * *

Прошло уже полдня, а Сетара всё ещё активно навещала больных в этой захолустной деревушке. Фиорий терпеливо ждал ответа, поигрывая смертельно опасным оружием в руке. У неё ещё было немного времени, а затем он задействует свой план. В общем, лучше ей поспешить, иначе её пациентов, да и большую часть деревни, уже вряд ли что-нибудь спасёт.

Старший жрец угрюмо посмотрел на лезвие клинка. В запасном плане был изъян и этот изъян — поведение Иралия. Проспавшись, этот колдун начал нести какую-то околесицу про то, что целительницу надо немедленно убить, а самим побыстрее убираться отсюда. Что за кретин? Фиорий был достаточно сведущ в колдовстве, чтобы по состоянию печати понять, что ритуал был проведён. Следовательно, чего бояться? Вряд ли Иралий был способен призвать нечто жуткое. Старший жрец знал, что чернокнижник не особо и силён.

Внезапно половицы палатки разошлись в сторону, и в помещение вбежал солдат Клана ночи.

— Мастер Фиорий, в часе езды с юга и запада замечены крупные отряды гвардейцев Акарии в количество около 100 пеших и тридцати конных единиц.

Фиорий чуть не потерял дар речи. Вот это номер. И почему всё всегда идёт не так, как запланировано?

— Столичный гарнизон?!

— Нет, судя по эмблемам, это разное отрепье из городских гарнизонов местного дворянства. И они направляются сюда. Но самое плохое другое — с ними следуют герои. Пока мы насчитали восьмерых, но не исключено, что тут полноценный рейд.

Фиорий выронил бокал вина. Только что скрупулёзно выстроенный план пошёл под откос. Как такое возможно?! Герои и военные вместе?! Эти структуры всю жизнь были независимы, что могло их объединить?

— Какие гильдии представлены в рейде?

— Пока замечены только «Повелители битвы», мастер. В настоящее время мои братья пытаются получить более точные данные.

Фуух. Ну, естественно. Их же так называемый гилдхолл наиболее близко расположен к этой деревне. Охранники грузов Теократии. С ними можно договориться, он же теперь купец как-никак. Но что у них за миссия? Деревенский гонец решил не маяться, а сообщить всё в ближайший город? В таком случае, не о чем беспокоиться. Он просто отдаст им этого недогероя Краса.

— Усилить патрулирование, привести всех в боевую готовность, сообщать мне о каждом шаге этого воинского контингента!

— Уже сделано, мастер!

— И … да. — Старший жрец задумчиво повертел в руках лезвие стилета. — Скажите местным укрыться в домах и … если возникнет заварушка, защищайте их по мере возможности.

Солдат недоверчиво уставился на старшего жреца.

— Это политический момент. Выполнять!

Сам Фиорий немедленно выдвинулся в направлении рыночной площади. Восемь героев? Такого не бывает. Среди героев тоже могли быть разведчики, так называемые «убийцы», которых даже Клан ночи мог пропустить. Необходимо срочно увести Сетару. Старший жрец закусил губу. План трещал по швам, но может быть, если правильно разыграть ситуацию …

Через две минуты он уже был на площади и активно высматривал знакомый фургон. Ага, вот она. Сетара увещевала какого-то старика в необходимости соблюдения дозировки приёма её средства. Вокруг лавки столпилось немало народа. Вот что значит воскресить кого-то у всех на глазах. Цокнув языком, Фиорий обошёл торговую точку с тыльной стороны и, поднырнув под тент, мгновенно оказался рядом с героиней.

— Быстро сворачивайте торговлю, сюда следует отряд героев!

Охнув, Сетара мгновенно схватила Фиолу и тут же скрылась за повозкой. Фиорий улыбнулся. Быстро соображает.

— Ну и чем тут торгуют?

Совсем селяне обнаглели. Старший жрец недовольно развернулся, собираясь послать очередного клиента куда подальше, однако приготовленные слова тут же застряли у него в горле. Перед ним стоял хорошо одетый черноволосый молодой человек с надменным взглядом и кривой усмешкой.

— В основном лекарственными препаратами, господин герой.

Твою мать, выходит это он тормоз. В туже секунду вся толпа резко вспомнила, что у них всех есть срочные дела и начала рассасываться на глазах.

— Ох, по мне так сразу всё видно? — Парень деланно обиделся. — Ну что же, я тоже кое-что вижу. Во-первых, судя по одежде, вы из Теократии. Однако лавка уж, простите, никак не напоминает торговый пункт вашего государства. Плюс, я знаком почти со всеми торговцами Крейста, а вас что-то не припомню. Значит, решили срубить бабла в обход крыши, как говорят в моём мире?

Фиорий мало что понял из этого выражения, но суть уловил. Вокруг опустевшего пяточка начали скапливаться воины Клана крови, солдаты делали свою работу, не забывая о командире. Если этот герой хорошо знаком с их государством, то только что должен был ощутить расстановку сил. Возможно, это заставит его слушать.

— Смена формата, решили быть ближе к народу. — Фиорий достал из-за пазухи свёрнутый пергамент. — Вот разрешение на ведение торговой деятельности.

— Угу.

Этот молокосос даже не взглянул на бумагу. Вместо этого он вальяжно взял с прилавка пузырёк с «Эликсиром Нелли» и внаглую откупорил его. Несмотря на окрик Фиория, герой тут же пригубил содержимое, а затем его ухмылка стала шире.

— Одно из двух, уважаемый торговец: либо вы купили это всё у приспешницы Князя тьмы, либо вы мне сейчас нагло врёте о принадлежности этой лавки. Поверьте, мы изучили то, что она продаёт. Итак, где она?!

Ситуация накалялась.

— Уважаемый герой, это дело Теократии, где мы достаём наши лекарства. Перекупаем у Островной империи, производим сами или сотрудничаем с демонами, князьями тьмы, Молкрейном и прочими.

— Не советовал бы …

— Не советовал бы становиться врагом Теократии, которая снабжает вашу гильдию и вас лично всем необходимым.

Фиорий сам дивился своей храбрости, или это была дурость. Он прекрасно отдавал себе отчёт, что скоро весь отряд героев, да ещё и с воинской поддержкой будет здесь. У его текущих сил не было ни шанса, а вот прикрыть бегство сил вполне хватит. Фиорий также надеялся, что Сетара за тентом слышит, как он её выгораживает, а значит, проникается доверием.

— Гильдия действует, исходя из своих интересов, уважаемый торговец. — Убийца внезапно наклонился вплотную к старшему жрецу. — И иногда эти интересы бывают выше, чем верность какому-то суеверному государству. Поиск Сетары — высший приоритет. Спрашиваю в последний раз, где она?!

Ржание лошадей и стук копыт оповестили, что основной отряд вошёл в деревню. Фиорий быстро глянул в сторону прибывших и недовольно цокнул языком. Существенным плюсом, конечно, было то, что весь отряд героев принадлежал одной гильдии, а именно «Повелителям битвы». Плохой же — то, что среди них он разглядел самого главу гильдии Рейна. Единственного героя «В» класса, возглавлявшего собственную гильдию. Рядом с ним на белой лошади сидела его верная спутница и заместитель очаровательная Лейла, также героиня «В» класса. Естественно, среди героев присутствовали и Фьёр с Брейком — известные герои «А» класса и основная сила «Повелителей битвы». Получается, что гильдия узнала что-то ценное о Сетаре и ради неё поставила на кон даже свои связи с Теократией.

Почти все жители уже разбежались по домам. Как ни странно, остальные герои их не преследовали, как будто не хотели враждовать с воинами кланов.

— Хорошо, торговец, позже поговорим.

Внезапно герой развернулся и схватил за руку проходящую мимо женщину. У Фиория сжалось сердце. Это же та ненормальная, мать мальчугана, которого воскресила Сетара.

— Милейшая, а вы не подскажете мне, не было ли в вашей деревне приспешницы Князя тьмы, ловко скрывающейся в обличии странствующей целительницы?

Да чтоб всё провалилось, почему именно она?! Фиорий уже знаками раздавал подчинённым команды уводить Сетару с Фиолой и звать сюда Иралия. Пора было приступить к запасному плану. Герой же, елейно улыбаясь, протянул женщине небольшой кошель с монетами. Та, в свою очередь, расплылась в довольной улыбке.

— Как же, как же, помню такую, какая же редкостная паскуда … уехала в сторону Фарроса день назад.

Чего?! Фиорий не мог поверить в услышанное. Эта мамаша ненавидела целительницу Нелли, обвиняла её в смерти своего сына, а затем в подселении в него демона. Лоб старшего жреца покрылся испариной. Стилет опять начал жечь карман. Вот оно! То, о чём предупреждала демонесса Вериф. Эта героиня забирается в душу людей. Делает их похожими на саму себя.

— Вот как, очень жаль. — Герой спокойно положил кошель обратно, и наотмашь ударил женщину. — Только, сдаётся мне, ты врёшь, сучка.

Схватив упавшую мать Коса за волосы, герой приставил ей нож к горлу.

— Считаю до трёх, говори, где она!

Не говорит, не говорит! Почему?! Фиорий до хруста сжал кулаки.

— Отпусти мою маму! — Несколько камней ударились о голову героя.

— Кос, я же сказала тебе сидеть дома!

— Оу! — Герой состроил удивлённую мину, сложив губы трубочкой. — Кажется, расклад меняется.

Под ошарашенным взглядом Фиория пространство как будто исказилось, и вот уже герой держит нож у горла мальчишки.

— Ну, мамочка, что теперь скажешь?

Не успела женщина открыть рот, как яркая вспышка осветила небо, и сверху на героя обрушилось сияющее золотом световое копьё. В последний момент герой резко сместился в сторону, избежав попадания.

— Я здесь!

Фиорий закрыл ладонью лицо. Перед толпой улыбающихся героев стояла Сетара в своём истинном обличии.

— Ох, взгляни-ка на её плащ, хочу себе такой же. — Прошептала Лейла.

Рейн лишь улыбнулся. Ну вот, а он сам хотел ей это предложить. Магическая одежда. Интересно, где эта несчастная целительница раздобыла такое сокровище? Ладно, сейчас было не до того. Маленькая шалость в виде давления на торговца и деревенских удалась, Сетара по-глупому выдала себя, пора было разрядить ситуацию. Негоже вот так на пустом месте ссориться с Великой теократией Крейст. Поставить на место — да, но не ссориться. В отличие от прочих дуболомов-героев, он прекрасно отдавал себе отчёт в важности дипломатии и добрых отношений.

— Воу, воу, давайте все успокоимся. — Улыбнувшись во все тридцать два зуба, Рейн вместе с Лейлой подъехал к представителю Теократии.

— Прошу извинить меня за то, что вам пришлось наблюдать столь нелицеприятную сцену. К сожалению, мой подчинённый бывает несколько не сдержан. — Рейн почтительно кивнул головой. Лейла же насмешливым взглядом изучала торговца. — Я ...

— Я знаю кто вы. — Внезапно прервал его теократиец. — Каждый наш торговец знает, достопочтимый Рейн.

Рейн сжал губы. Хм, странный тип. Обычно торговцы Теократии не ведут себя столь вызывающе. Заискивающе, хитро, нагло, но не надменно. И его взгляд, этот так называемый торговец был опасен. Рейн всегда легко распознавал тех, кто способен свободно перерезать человеку горло, и купец был именно из таких. Вообще говоря, торговец больше напоминал представителя аристократии или жречества.

— Следи за языком, купчишка. — Прошипела Лейла.

Рейн аккуратно дотронулся до бедра своей спутницы, как бы призывая её вести себя скромнее. На самом деле она сказала всё правильно, подобные сцены были неотъемлемой частью его метода ведения переговоров.

— Что же, рад, что моя слава бежит впереди меня. Вот только я не знаю ни вашего имени, ни полномочий.

Уже через минуту Рейн свернул пергамент и протянул его обратно этому новоназначенному купцу Фиорию. Вот оно значит как, торговцев, оказывается, уже назначают впопыхах в обход утверждённых списков Крейстарианской торговой компании? Да ещё и лекарь с ним, не говоря уже о столь внушительной охране. Всё настолько шито белыми нитками, что и смотреть тошно.

— Хорошо, вроде документы в порядке, мастер Фиорий. — Рейн указал рукой на фургон позади торговца. — Вижу вы совершили выгодную сделку и приобрели лавку нашей беглянки? Ничего не имею против. В таком случае мы забираем целительницу, а вы и дальше продолжаете свою торговую миссию.

Фиорий скривил губы.

— Боюсь, что наша сделка с героиней Сетарой несколько шире. Теперь она почётный гость Великой теократии Крейст, так что попросил бы не препятствовать нашему отбытию.

Так, он точно не торговец. Ни один торгаш не уполномочен заключать такие сделки, а значит Фиорий как минимум государственный служащий.

— Досадно, но это невозможно, так как Сетара разыскиваемая преступница с широким спектром предъявленных обвинений.

Рейн ощутил как Фиорий фактически хрустнул зубами. Его охрана зашевелилась. Теперь конфликта не избежать. Настроение Рейна опустилось ниже плинтуса. Кто же мог предугадать, что за возможность поймать Сетару, как неотъемлемую часть его плана по возвышению «Повелителей битвы», он будет вынужден пожертвовать своим главным козырем — отношениями с Теократией.

— Это не моё решение, мастер Фиорий. Я лишь выполняю волю государства.

— Приказ за подписью императора есть?

Да уж, с этим не договориться. Теократия имела свои виды на целительницу. Рейн наблюдал, как имперские силы постепенно берут деревню в кольцо. Оставался один простой вариант — убить Фиория и всех, кто с ним, включая деревенских. Затем можно будет свалить вину на монстров или ту же Сетару. Сопровождающий рейд воинский контингент состоит из новой поросли и будет молчать. В итоге, скорее всего, отношения с Теократией получится сохранить.

* * *

Фиола недоверчиво смотрела на окружающих её огромных мужчин в доспехах. Они стояли на возвышенности рядом с лесом на окраине деревни в лагере торговца. Отсюда открывался великолепный вид на торговую площадь и всё то, что происходило в настоящий момент. Слуги и солдаты в лагере носились как сумасшедшие, сворачивая поклажу, запрягая лошадей и готовя экипажи к отбытию. Главный среди её охранников — суровый одноглазый мужчина — объявил ей, что по приказу торговца он и его люди выступают охраной для спутницы целительницы. На площади же явно намечалось что-то недоброе. Воздух был наэлектризован как перед грозой. Фиола хотела бы со всех ног побежать к Сетаре, но одноглазый заявил, что это опасно, а у целительницы сейчас и без неё проблем хватает. Но куда как сильнее Фиолу почему-то беспокоил окрестный лес, секундой ранее она заметила какую-то странную тень среди деревьев. Может путник или зверь какой-нибудь?

— Дядя, посмотрите, в лесу кто-то есть. — Она дёрнула главного за его острую костяную перчатку, но тот не отреагировал, полностью поглощённый изучением обстановки на площади.

Ну, вот опять. Тень снова появилась среди сосен. Хм, похоже на кролика, такие же длинные уши. В этот момент «кролик» встал на задние лапы. Зверь был тонкий, бронзового цвета, длинные крючковатые лапы оканчивались острыми когтями, шипастый тонкий хвост хаотично волочился по земле. Теперь зверь держался вертикально, чуть согнувшись. Существо неуверенно сделало шаг вперёд, ударилось о ветку и тут же упало. Фиола закрыла руками рот. Она была в этом подлеске, ветка сосны находилась на высоте трёх метров. Кроме того, то, что она изначально приняла за уши, было двумя огромными винтовыми рогами, венчавшими жутко изуродованное рыло с двумя горевшими ярким пламенем глазами. Фиола хотела закричать, она видела, как отряд гвардейцев Империи размещается рядом с лесом, беря деревню в кольцо и совершенно не замечая поднимающегося за ними зверя.

— Приготовьтесь, сейчас будет жарко, беречь девчонку. — Проговорил старший, попутно проверяя, что кривое лезвие свободно снимается с пояса.

— Там! — Закричала Фиола. Ей уже было всё равно, что её услышат члены рейда. Герои повернули к ней головы, однако имперцы были слишком далеко и не могли разобрать её предупреждение.

Одноглазый наконец посмотрел туда, куда указывала Фиола, а затем его губы растянулись в усмешке.

— Великолепно!

Внезапно тварь припала к земле, сделавшись вновь похожей на кролика, а затем взлетела в кошмарном прыжке.

* * *

Услышав крик Фиолы, Фиорий поначалу опешил. О чём только думают его подчинённые?! Но затем округу огласил жуткий крик боли и отчаяния. Рядом с подлеском всё взорвалось фонтаном крови. Чудовищного вида трёхметровое нечто подняло солдата как тряпичную куклу и разорвало надвое вместе с доспехом. Мозг старшего жреца отказывался воспринимать увиденное. Это что, Иралий такое призвал?! Демон представлял собой настоящее порождение кошмаров душевнобольного. Как ни странно, герои мгновенно оправились от потрясения. Не успело разорванное тело солдата упасть на землю, как в то место, где находился демон, ударил град стрел, молний и, кажется, метательных ножей. Чудовище сместилось, получив лишь несколько ударов молниями, и в туже секунду оторвало голову ещё одному отступающему гвардейцу. А затем демон, продолжая держать в когтях голову несчастного, разразился хохотом.

Повсюду начался какой-то бедлам. Командиры имперских подразделений призывали своих подчинённых к порядку. Воины же Теократии, к удовольствию Фиория, быстро сгруппировались и под прикрытием пикинёров начали создавать защитное кольцо вокруг Сетары, Фиолы и, естественно его самого. Внезапно рядом показался весь бледный Иралий. Пришёл, тупой колдун. Всыпать бы ему за столь мощную тварь, но в этой ситуации ошибка чернокнижника обратилась в весомый плюс. Никто же не мог предугадать появление целого рейда героев.

— Брейк! Стой, идиот! — Внезапно заорал Рейн.

Фиорий заметил, как один из героев, вооружённый длинным двуручным копьём, в одиночку понёсся на монстра. Атака была мощной, но, как это и водится у героев, абсолютно безрассудной. Этот парень просто хотел забрать всю славу себе. Ну-ну.

Странно, но демон был как будто не в себе, он даже не обратил внимание на несущегося на него копейщика. Внезапно совершив ещё один прыжок метров на десять ввысь, тварь перемахнула через отряд гвардейцев и безбашенного копейщика. Дико рыча, монстр нацелился ровно на Коса и подбежавшую к нему мать.

Фиория тут же обдало волной какой-то странной силы, отчего он чуть не свалился на землю. Оставляя за собой синевато-белый шлейф, Сетара в мгновении ока как будто перенеслась к матери с сыном и сместила их в сторону от вектора атаки демона. Чудище грохнулось и, почему-то потеряв равновесие, покатилось по земле. Тут же раздался шипящий звук, и в демона врезался странного вида шар белого огня. Тварь мгновенно обуяло пламя, но она как будто не замечала этого, сосредоточившись на попытках подняться на ноги. Да что с этим монстром не так?!

Размытой тенью копейщик взмыл в воздух и, выставив вперёд жало двуручного копья, обрушился на горящего демона. Блин, да уклоняйся же! С треском копьё насквозь пробило грудь порождения ада.

Фиорий в сопровождении солдат бежал к Сетаре. Нужно было немедленно уходить, демона сейчас ликвидируют. Тварь, как будто находясь в глубоком удивлении, смотрела на торчащее из груди древко геройского оружия. В этот момент обуявшее монстра пламя просто исчезло.

— Брось копьё! — В унисон заорали Рейн и Сетара.

Глаза копейщика расширились, видимо он сообразил, что его удар не убил монстра. В ту же секунду хвост демона, взметнувшись змеёй и не дав герою принять решение, пробил живот парня насквозь. Округу огласил новый хохот твари. Распрямив хвост, демон швырнул Брейка словно тряпичную куклу прямо в сторону удаляющейся вместе с селянами Сетары. В последнюю секунду им удалось увернуться от падающего тела. У Фиория начали закрадываться смутные подозрения о причинах столь странного поведения демона, и от этого его пробил озноб. Что же ты творишь, чернокнижник?!

Вот чёрт! Старший жрец только сейчас заметил, что делает Сетара. Героиня, сопроводив мать с сыном в укрытие, уже обхватила упавшего героя вознамерилась отнести его в сторону от происходящего, а там спокойно заняться исцелением. На подобный альтруизм времени не было. Сейчас начнётся всеобщая паника, неразбериха, бегство.

— Ты заплатишь за это, ублюдок! — Глаза Рейна, направленные в сторону демона, были холодны как лёд.