Цифровая пропасть. Затяжной прыжок.

Цифровая пропасть. Затяжной прыжок.

Пролог.

— Здравствуйте, уважаемые зрители и соучастники трансляции. Сегодня, как многие из вас ожидали, нашим гостем станет Президент самой большой по занимаемой территории страны мира, — открыл своё очередное выступление известный шоумен центрального канала государственного головидения. — Поприветствуйте его! — громко крикнул он, поднимая обе руки вверх, обращаясь ко всем сразу.

В небольшое пространство студии быстро вошел немолодой, но, тем не менее, до сих пор крепкий человек, которого хорошо знали не только в одной стране, но и по всему миру. От его слова в этом мире действительно кое-что зависело, в отличие от многих других, занимающих аналогичные по названию посты в иных странах. И Президент пользовался своим веским словом достаточно редко, предпочитая выражать свои желания различными намёками, которые, порой, было трудно понять. Однако те, кому они были адресованы, их всегда прекрасно понимали. Иногда, примерно раз в год он по старой традиции давал прессе большое интервью, обещая максимально честно ответить на все заданные от народа вопросы. Естественно, все прекрасно понимали, что эти вопросы прошли далеко не одно отборочное сито, и действительно неудобных для Президента среди них не окажется. Более того, ответы тоже порой подбирал целый коллектив, занимающийся имиджем первого человека страны. И, несмотря на всё это, интервью неизменно привлекало огромный интерес зрителей, как в стране, так и за рубежом. После интервью многие пытались понять тайные смыслы в ответах Президента и рассказать другим, как правильно можно трактовать высказанные им намёки. Впрочем, кому они действительно предназначались, понимали их и без такой помощи.

— Ещё совсем недавно сильно выросшие в размерах плоские экраны телевизоров в квартирах людей сменились маленькими тумбочками голографических проекторов, передающих полноценную объёмную картинку, и обеспечивая зрителя полным эффектом присутствия. В средствах массовой информации тогда громко кричали об очередной технической революции, — начал свою вступительную речь ведущий, усадив гостя за маленький столик, и сев напротив него. — И сейчас некоторые наши зрители не просто видят голографическое изображение, а буквально присутствуют тут вместе с нами, благодаря новейшей технологии полной виртуальной реальности, разработанной в нашей стране. Господин Президент, мой первый, личный вопрос к вам, как раз напрямую затрагивает эту область. Хочется узнать ваше личное мнение об этой технологии и о судьбе государственных денег, вложенных в небезызвестную всем нам Корпорацию.

В последней части вопроса было заложено немало тайных смыслов. Слишком у многих вызвало сильное беспокойство стремительный взлёт новой Корпорации, похоронившей многочисленные надежды у тех, кто и дальше собирался почивать на лаврах былых достижений, пользуясь патентным правом и многочисленными законами поддержки копирайта. Новая реальность в перспективе грозила сильно ударить по их источникам дохода. И они бы с большим удовольствием потопили слишком опасный для себя бизнес, однако он нашел поддержку на самом верху.

— Как вы сами только что сказали, вместе с нами сейчас присутствуют многие люди, которые уже познали силу этой технологии — отвечая, Президент улыбался одними глазами, обычную улыбку на его лице было очень трудно увидеть. — Более того, я сам недавно освоил её в полном объёме. Вы даже не можете представить себе, сколько появилось дополнительного времени на работу. Моя давняя мечта о сорока часах в одних сутках, наконец-то, осуществилась. Только чесов этих стало даже больше, чем в тех моих мечтах. Сейчас я горд за свою страну, за людей, способных создавать такие технологии. Они раздвигают горизонты возможного для всех нас. Ещё тогда, десять лет назад, я и мои эксперты увидели явную перспективу для государства в развитии передовых цифровых технологий. Мы тогда поддержали новую Корпорацию, заявления которой выглядели слишком амбициозно. И как видите, они сумели сдержать данные обещания, значит, им можно верить и сейчас. Потому на ваш вопрос о деньгах советую обратиться к государственной статистике. Появление в крупных городах центров виртуальной реальности уже увеличило ВВП на полтора процента, а по предварительным расчетам, уже в этом году можно ожидать прибавки четырёх процентов. Такими темпами роста не может похвастать ни одна развитая экономика. Потому всякие возможные инсинуации на тему виртуальных технологий и продвигающей их Корпорации лично я считаю неуместными.

Такой прозрачный намёк было очень сложно понять неправильно. И если раньше некоторые ещё надеялись, что можно спустить всё на тормозах, то теперь стало окончательно ясно, простые методы борьбы тут не помогут. Но ведь это не повод отказываться от самой борьбы. Если нельзя давить в открытую, то можно пытаться расшатать ещё неокрепшую систему изнутри, пока она не набрала достаточную устойчивость за счёт большой численности пользователей. Следовательно — этих пользователей, особенно самых массовых надо как-то отпугнуть. Благо Корпорация сама открыла некоторые возможности серьёзно навредить ей.

А интервью Президента продолжилось дальше, притянув к себе зрителей на несколько часов. И если старые шутки про лидеров оппозиции, известных борцов с коррупцией, по своей сути, являющихся самыми обычными раскрученными торговыми марками западных спонсоров 'истинной демократии', уже никого не смешили, то нашлись и другие темы действительно актуальные для народных масс. Президент, как всегда, смог доказать, что ещё рано списывать его со счетов, ссылаясь на возраст и слишком длинную политическую карьеру.

Глава первая. Среди людей.

Королевство Лаира, старый город-порт Вуропсь.

— Добрый вечер, любезнейшие господа, позвольте представиться, Димиус, странствующий алхимик и знахарь, — я подошел к столу, за которым сидели и беседовали два весьма представительных с виду купца. — Извините за то, что случайно подслушал ваш разговор, ужиная за соседним столиком.

Переход в основной игровой мир не стал чем-то особенно необычным. Портал, как и ожидалось, нашелся в подводной пещере на дне озера, через который мы прыгнули в подобную же пещеру, находящуюся на дне большой бухты морского порта. Никаких особенных ощущений при переходе с одного места в другое. Была холодная пресная вода — вдруг стала тёплая и солёная. Богиня Лиява в космическом скафандре вообще никакой разницы не ощутила. С управлением 'портальным перстнем' я освоился за пару минут, сказались многочисленные уроки артефакторики у Первомага. Жаль этот перстень пока не может как-либо помочь при самостоятельных прыжках через пространство, моя 'естественная магия' заметно отличается от той, которую активно развивали маги прошлого, построившие стационарные порталы. Они, кстати, одними своими силами без специальных сложных артефактов вообще не могли перемещаться сквозь пространство. Одним из таких особенных предметов и был тот самый 'портальный перстень', но его одного было недостаточно, для успешного переноса требовался ещё 'входной' и 'выходной артефакт'. Обычно эти артефакты представляли собой сложные многолучевые звёзды, выложенные на специальных площадках из обработанных и насыщенных плетениями полудрагоценных камней и металла, имеющего внутренние каналы для протекания энергий. Но они могли существовать и в виде небольших жезлов, правда тогда для их изготовления требовались редкие драгоценные камни и не менее редкие металлы. Ещё была возможность применять одноразовые 'свитки мгновенного переноса', перекидывающие при активации своего владельца к заранее выбранному 'выходному артефакту' или к ближайшему работоспособному. У таких свитков имелись свои ограничения по дальности переноса и стоили они весьма дорого. Тем не менее, пользовались в далёком прошлом хорошим спросом, делая своих изготовителей весьма состоятельными людьми. Позже, после распада Империи и войны между королевствами, это искусство было официально утрачено. Но это только официально. Мне, кстати, уже удалось частично пересчитать необходимые для них плетения, ибо с помощью них я пытался разобраться со своими временно утраченными способностями. Зря тогда потратил время, лучше бы на 'щите силы' сосредоточился. С 'портальным перстнем' же оказалось не всё просто, потому он пока только стоит в очереди на изучение, больно сложная в нём конструкция из внутренних каналов оказалась. Ну уже сейчас можно точно сказать — потребуется существенно переделать встроенные в него рабочие магемы, и тогда он обретёт полноценную совместимость со мной, существенно снизив затраты энергии на прокол пространства. В перспективе планируется создавать аналогичные амулеты уже на продажу, ибо без подобного 'ключа' нельзя открыть и настроить стационарный портал. И это дело стоит в моих ближайших планах вместе со столь необходимым по жизни 'универсальным щитом силы' и амулетов на основе него. Много чего ещё стоит в планах, осталось только обустроиться на новом месте и заняться делами.

В городской порт при нашем появлении зашли два больших парусника и сейчас выпускали из своих кают многочисленных пассажиров, прибывших в город из других королевств. Среди них были как реальные игроки, которых легко было опознать по суете и нетерпению, так и персонажей, за которых играет искусственный интеллект, отличавшихся большим спокойствием и особенной степенностью. Да и по уровням местные жители заметно превосходили пришлых. Редко у кого из игроков был десятый и выше уровень, а у местных нормой считался не ниже тридцатого. Всё это рассказывала мне Лиява, она имела особый взгляд с системным интерфейсом. Я же старался на людях не использовать перстень-определитель. Разве только когда никто не видит. И вообще ни я, ни Богиня старались не выделяться, терпеливо дождавшись, когда толпа сошедших по трапам пассажиров благополучно перемешается. Вот и сейчас мы наблюдали из-за штабеля ящиков, как портовые рабочие сноровисто тащили на спинах из трюмов кораблей тяжелые мешки и выкатывали на причал бочки. В этой суете мы незаметно выбрались из своего укрытия и легко затерялись в пёстрой толпе. Как только мы переместились в 'большой мир' Лиява вспомнила почти всё своё прошлое и сильно расстроилась.

— Нельзя же быть такой дурой! — в сердцах высказалась она, вытирая выступившие слёзы, едва мы выбрались на берег и переоделись.

Догадываясь, какой её может ожидать приём, если она просто даст о себе знать, Богиня приняла мой совет и решила изменить свою внешность. Цвет волос, разрез глаз, форму ушей, фигуру, так, чтобы её никто не узнал. И только потом можно будет побороться за справедливость. Для изменения внешности требовалось на несколько дней где-либо затаиться. Можно было вернуться в осколок древней Империи, но проблему встраивания в этот мир тоже требовалось срочно решать, пока не схлынет эта суета. Найти для нас подходящее жильё в портовом городе оказалось почти невозможно. Через три дня открывалась ежегодная ярмарка, потому город заполнили купцы и прочие, кто хотел что-либо выгодно купить или продать. Постоялые дворы и гостиницы оказались переполнены, свободных мест не было нигде. Даже в пригородах на всех удобных площадках раскинулись многочисленные палаточные лагеря, несмотря на опасность появления хищных зверей и шаек разбойников. Как это ни странно, единственный свободный номер нашелся в самой лучшей и самой дорогой гостинице, когда я уже почти отчаялся. 'Президентский', вернее — 'королевский' номер из трёх больших светлых комнат на самом последнем этаже. Лепнина, позолота, горячая вода и отдельный лифт на магическом приводе из ресторана на первом этаже. Шелковые простыни и встроенный бар с крепкими напитками. И всё это удовольствие предлагалось всего за тридцать местных золотых в день, причём оплатить требовалось сразу за дюжину дней. Даже богатым купцам подобные траты казались чрезмерными, особенно, учитывая цены в других гостиницах, редко превышающие двух серебряных за самые лучшие номера. Но мне было наплевать. Одного старого империала почему-то хватило для оплаты 'королевского' номера на целый месяц вперёд вместе с бесплатным питанием в гостиничном ресторане, кстати, тоже самым дорогим в городе. Оказалось — ценились тут эти старые империалы, а как сильно забегали глазки у хозяина гостиницы, когда он увидел блестящую монету у меня в руке. Несмотря на сильный ментальный шум от близкого присутствия множества людей мне легко удалось прочитать его громкие мысли. Хрен с ним, с хозяином, пусть радуется своей столь нежданной удаче в самом прямом смысле этого слова. Из этих империалов здесь делали личные амулеты удачи и носили их на шее. Те, кто мог себе это позволить, ибо монеты с полностью сохранившимся внутри магическим плетением продавались исключительно на больших ежегодных аукционах и были по карману только самым обеспеченным людям. Лишь благодаря случайно показанной хозяину монете, у него неожиданно и нашелся для нас тот свободный номер. В этом был плюс и минус одновременно. Старых империалов у меня в сумке собралось немало, далеко не всякий силач поднять сможет, зато других денег не было совсем. Становилось ясно — просто так пойти в ближайший банк и поменять несколько штук на расходную мелочь не получится. Сразу засвечусь и привлеку к себе лишнее внимание. Придётся отложить имеющееся золото до лучших времён, и добывать деньги на жизнь другими способами. Ради этого сейчас и сижу в ресторане, подслушивая разговоры здешней публики с помощью простейшего магического конструкта. Тихий разговор двух купцов привлёк моё внимание, так как у меня имелось, что им можно предложить.

— Извините ещё раз за столь бесцеремонное вмешательство, но если вы хотите купить на ярмарке свитки, совсем не обязательно дожидаться начала торга и платить немалую пошлину за сделки с магическими предметами, — сразу выдал им главную причину своего интереса к их компании.

— Даже так... — тихо сказал себе под нос один из купцов, положив на стол вилку и нож, которыми до этого активно разделывал кусок жареного мяса. — Присаживайтесь к нам, уважаемый, — он кивнул в сторону свободного стула. — Я второй гильдейский купец Савоф из Граники, столицы Лаиры, а мой уважаемый компаньон — Варис, первый гильдейский купец и поставщик гвардии Его Королевского Величества. Если уж вам удалось 'случайно' подслушать наш разговор, то у вас действительно есть что нам предложить.

— А как вы так быстро определили это? — немного удивился словам купца.

— Видите ли, уважаемый Димиус, вы даже не заметили лежащий на нашем столе амулет, который не только прекрасно защищает приватные разговоры от любого подслушивания, но и не позволяет подойти близко тем, кто не приглашен в близкий круг. Вы не архимаг, и даже не обычный маг — следовательно, у вас при себе есть более сильный амулет. Сколько он должен стоить я не могу даже догадаться, но хотел бы рассмотреть возможные варианты его покупки у вас.

На несколько секунд я ушел в себя, переваривая неожиданную информацию. Да, виделась какая-то магия, окружавшая стол купцов, но она никак не влияла на меня и моё подслушивающее плетение. Что же, не будем пока разочаровывать уважаемых людей, рассказывая о недостатках их магической защиты.