Цифровая пропасть. Затяжной прыжок.

— Ждите тут, вас скоро позовут, — сказал мой сопровождающий, незаметно проскользнув в какую-то дверь.

Кроме меня здесь обнаружилась пара дюжин человек, среди которых я с радостью заметил старшину Гроха. Купеческий караван уже на второй день покинул закрытый постоялый двор, а вместе с ним исчезли и те, с кем мы проделали долгий путь, постоянно отбиваясь от разбойников. Мне даже не удалось поговорить со старшиной о парочке перспективных дел на ближайшее будущее. Да и просто поговорить тет-а-тет не помешало бы.

— Здорово, вояка! — поприветствовал его крепким пожатием руки.

— И тебе не хворать, Димиус, — ответил он с дополнительным похлопыванием моего плеча. — Погляжу, ты оделся как какой-то видный мастер из ремесленной слободы, и совсем ведь не скажешь, сколько на твоих руках разбойничьей крови.

— Так ведь я и есть тот самый мастер, — лишь ухмыльнулся в ответ на такой 'комплимент'. — А разбойники сами виноваты, незачем было к нам тогда лезть.

— Совсем оголодали, бедняги, — рассмеялся старшина. — Как пошли вслед за нами другие караваны, всех оставшихся перебили. Жалко вскоре новые заведутся, разбойники что грибы — растут после дождя.

В этот момент перед всеми собравшимися тут открылись широкие двустворчатые двери, приглашая нас пройти в большой зал.

— Все собравшиеся тут видные люди королевства Лаира готовы поприветствовать наших героев... — начал свою длинную речь какой-то разодетый в яркие тряпки мужик с внушительным церемониальным жезлом в руке.

Говорил он долго, поочерёдно представляя нам различных чиновников и отдельных 'выдающихся личностей', чьи громкие имена для меня совершенно ничего не значили. Те самые 'личности' смотрели на нас с неприкрытым презрением во взглядах, для них мы оставались абсолютными ничтожествами, из-за которых им приходится отрываться от своих важных дел и присутствовать на этом непонятном собрании. Но протокол есть протокол, а личные чувства — к делу не пришьёшь.

— ... в связи с таким знаменательным событием наш Король Деал первый повелел отчеканить специальную монету... — продолжил распинаться распорядитель, расхваливая решения Короля и какие-то знаменательные события, в которых принимали участие находящиеся в этом зале.

— Да уж, знаем мы эти монеты, — тихо на ухо мне шепнул старшина Грох. — Официальная стоимость заявлена в сотню золотых за штуку, но банк разменивает их только по тридцать три, гораздо ниже стоимости металла, а в городе при некотором везении можно сдать и за пятьдесят, но с немалым риском для жизни.

— Так и что не так с этими монетами? — сильно удивился я его словам.

— Они чеканятся из непригодного для магов грязного истинного серебра и выдаются только в качестве премии за изведение опасных асоциальных элементов, — тихо ответил старшина, убедившись, что нас никто не подслушивает. — Сам понимаешь как эти самые 'элементы' любят тех, у кого такие монетки имеются в кошельке. На рынке их вообще лучше не показывать, до дома рискуешь не дойти.

— ... и теперь мы приглашаем подойти к нам наёмника Азуму, совсем недавно записавшего на свой персональный счёт тридцать одного разбойника... — громко выкрикнул распорядитель, начав процедуру награждения.

Дальше он стал подзывать получателей премий к себе одного за другим, вручая им мешочки с теми самыми 'новыми монетами'. Меньше тридцати подтверждённых смертными метками побед ни у кого не было. Бойцам, чей личный счёт не достигал сего заветного числа, премия вручалась без этого 'торжественного цирка'.

— Старшине наёмного отряда 'Яростный Вепрь' Гроху, недавно очистившего леса королевства от двухсот тридцати трёх разбойников помимо вручения положенной премии, оглашается особая благодарность Короля в виде права на личный боевой герб, а самому отряду даруется право на поднятие вымпела с особым знаком, — вызвал распорядитель моего боевого товарища предпоследним.

Грох аж подпрыгнул от нежданной радости, видимо королевская благодарность для него слишком много значила. Следом за ним пришла и моя очередь:

— Алхимик Димиус, прошедший совместно с 'Яростным Вепрем' по дорогам нашего королевства и своими руками уничтоживший триста шестьдесят восемь разбойников, получает в благодарность от Короля личное пожизненное избавление от государственных налогов, сборов и пошлин.

Вместе с увесистым мешочком, мне выдали магический предмет, сильно напоминающий банковскую пластиковую карточку. При первом касании сработала какая-то особенная личностная привязка. После стоит выяснить, что знает об этом предмете мой перстень-определитель.

На этом торжественное награждение официально завершилось, и через некоторое время нас попросили на вход. Никакого торжественного обеда, общения награждённых героев и видных людей королевства в непринуждённой обстановке даже не предполагалось. Складывалось впечатление — нас показывали этим самым людям как каких-то породистых лошадей, вдруг они кем-то случайно заинтересуются.

— Поздравляю! — на выходе из здания меня сзади нагнал чрезвычайно довольный старшина Грох. — Наши купцы просто удавятся от зависти, когда узнают о твоей награде, им Король снизил налоги только вполовину и всего на четыре года, — заговорщицким тоном поведал он. — Думаю, они попробуют к тебе серьёзно подкатить, дабы ты стал вести с ними кое-какие дела. Но мой тебе совет — не связывайся с ними, там не всё просто, как кажется на первый взгляд. И вообще не связывайся с теми, кто к тебе подкатится с идеей поторговать их товаром. Если ты сам не состоишь в купеческий гильдии, всё это плохо закончится.

— Учту, — кивком головы выразил свою благодарность за такой совет. — Ты, гляжу, тоже сильно рад королевскому подарку?

— Ещё бы! — негромко воскликнул он. — Личный боевой герб — такое далеко не каждый гвардейский офицер во время войны заслуживает. А поднятый вымпел с особым знаком позволяет отряду привлекать к себе лучших наёмников и заключать самые выгодные контракты, опережая прочих. Это гораздо большее, чем какие-то деньги.

— Кстати о деньгах... — решил перевести разговор на другую тему. — Могу выкупить все премиальные монеты по полтиннику, оплата чеком.

Монетка весом в десять грамм, пусть и грязного истинного серебра могла стоить гораздо дороже, если ориентироваться на аукционные цены за этот металл. Причём вдвое больше той официальной сотни местных 'золотых'. Потому скупать их по полтиннику для меня было достаточно выгодно, проблем с разрушением встроенного в них магического плетения у меня не имелось. Собственно, это самое плетение не позволяло истинному серебру монет менять форму и принимать внутрь другую магию. А разрушить его мог далеко не каждый маг. Неправильная попытка приводила к взрыву и перерождению истинного серебра в обычное серебро. После удаления 'сдерживающей' магии металл нуждался в очистке, если из него планируется делать сложные амулеты, а это весьма непростое дело. В общем, кто-то тут оказался слишком хитрым и решил избавиться от запасов всякого неликвида таким вот оригинальным образом. Тем самым временно решив все мои проблемы с приобретением ценного сырья.

— Забирай, — сразу же оживился старшина, осознавший моё деловое предложение. — Могу у своих ребят поспрашивать, вдруг кто-то ещё не разменял свою премию в банке.

Выписав чек на соответствующую сумму, договорился о встрече в городе через пару дней. И когда мы уже выходили за ворота дворцового комплекса, меня остановил давешний сопровождающий со словами:

— Вас хочет видеть один высокопоставленный господин, следуйте за мной.

'Вот он ты, какой, северный олень...' — про себя подумал я, рассматривая Короля Деала первого. Тот в это же время делал то же самое со мной. В отличие от 'видных людей королевства', сам Король не имел на своём лице какой-либо надменности, в его взгляде присутствовал живой интерес и лёгкое любопытство. На самый первый взгляд по внешности даже не скажешь о его столь высоком статусе. Крепкий жилистый мужчина с рыжей шевелюрой и короткой бородой, в которой хватало серебряных нитей, практичная одежда без какой-либо вычурности. И только небольшая корона-обруч в волосах с заметным ореолом мощной магии показывал, кто передо мной стоит.

— Вижу, вы не сильно удивлены моим приглашением, — сказал Король, перестав внимательно разглядывать меня. — Нечто-то подобное я изначально и предполагал. Не могу сказать, что мои ожидания полностью оправдались, однако это ничего не меняет, — чуть погодя заметил он. — У меня лично к вам имеется серьёзный разговор, от которого многое может зависеть. Потому предлагаю вам сейчас отобедать со мной и рассказать о своих планах на ближайшее будущее.

'Ещё один властитель сильно заинтересовался моими планами. Чувствую, опять хитро вербовать станет', — про себя думал я, усаживаясь за стол. Обед оказался выше всяческих похвал, королевские повара своё дело знали. В процессе я рассказал Королю о своих планах по обустройству в столице, возможном поступлении в Академию и всём прочем, абсолютно мирном и совершенно законном.

— Вы уже, наверное, и сами прекрасно догадались о том, что эти планы абсолютно нереалистичны, — с лёгкой улыбкой на губах заметил Деал первый.

— Почему же? — в ответ улыбнулся ему. — Просто к ним придётся чего-то добавить, дабы полностью скомпенсировать влияние кое-каких последствий.

— Красиво вы выразились — 'скомпенсировать влияние последствий', — усмехнулся Король. — Даже мне сложно представить, что для этого потребуется сделать, больно много вы задели чужих интересов. Сами того не подозревая, походя, разрушили сразу несколько весьма серьёзных заговоров. И влиятельные заговорщики вам этого точно не простят.

— Ваше Величество, вы так легко говорите о каких-то заговорах, что у меня складывается мнение — вы сами принимали в них некоторое участие, — решил немного подерзить, глядя на приподнятое настроение своего собеседника.

— В вашем мире иногда говорят: 'если не можешь бороться с заговорами — возглавь их', — ответил тот спокойным тоном, взглянув на меня с толикой уважения в своём взгляде. — Вы правы, в некоторых заговорах против себя я принимаю участие. Вам же удалось сорвать коварные планы тех, кого я вообще прежде не подозревал в нелояльности. Впрочем, это уже мои личные проблемы. Но мне хочется вам помочь справиться с теми, которые возникнут у вас в самом ближайшем будущем. Кстати, как вы можете охарактеризовать мой подарок? — совершенно неожиданно спросил он.

Пришлось немного подумать, поднимая в памяти общий план и предыдущие разговоры.

— Если учесть момент, что вы всегда тщательно рассчитываете желаемые последствия, одаривая кого-либо своей милостью, то могу заметить следующее: Вам бы сильно хотелось, чтобы, несмотря ни на что, я остался в вашем королевстве, так как налоговые льготы действуют только здесь. Таким образом, вы автоматически настраиваете против меня всех потенциальных конкурентов, кто ранее мог отнестись ко мне нейтрально или хотя бы не придавать особого значения на первых порах. Теперь же они гарантированно будут устраивать травлю абсолютно всех моих начинаний. Мне придётся потратить все сэкономленные от неуплаты налогов средства на собственную защиту. По сути, вы выставляете меня одного против целого мира и хотите посмотреть, как я с этим справлюсь, заодно расчищая дорогу для кого-то из числа ваших доверенных людей, — на одном дыхании высказал резко посерьёзневшему Королю.

— В способности прогнозировать события вам не откажешь, — задумчиво заметил он. — Действительно благодаря вам и вашей удаче хотелось бы немного расшевелить окружающее меня болото, в котором вязнут и тонут любые здравые начинания. Нашествие пришлых только усугубило давно сложившееся положение. Я ищу тех, кто способен бросить вызов миру и не погибнуть сразу же после этого. Потому я хочу предложить вам сейчас рискнуть ещё раз, моя награда стоит того.

— Какая награда? — удивился словам Короля, ставшего совсем серьёзным.

— Первая награда полагается за спасение и возвращение Принца, — пояснил он. — Но мне понравилось, как вы повлияли на моего сына. Из-за огромного количества дел я слишком мало уделяю времени его воспитанию, а положиться на воспитателей из круга дворян оказалось плохой идеей. Сейчас же мальчик стал немного похож на живого человека, а не воплощение чьих-то честолюбивых амбиций. Я понимаю, что Принцу крайне необходимо узнать жизнь простых людей, стать сильным бойцом и умелым руководителем. Он ещё молод и ему предстоит многому научиться. Однако моё окружение не даст ему стать сильным и самостоятельным правителем, удерживающим трон своей силой, а не сидящий на нём как чужая послушная марионетка. Окружение видит в нем лишь возможность укрепить своё влияние или получить какие-либо блага исключительно для себя. У меня к вам может появиться некоторое предложение, если вы сможете овладеть моим личным подарком, — с этими словами Король встал из-за стола.

Выйдя из обеденного зала на несколько минут, он вернулся, положив передо мной совершенно невзрачную на первый взгляд рапиру в простых тёмно коричневых ножнах.

— Попробуйте обнажить клинок, только не торопитесь, — сказал он, отходя от меня в сторону.

Чувствуя какой-то скрытый подвох, взял предложенную рапиру в свои руки и осторожно попытался вынуть клинок из ножен. Приложенные усилия поначалу не дали какого-либо результата, затем я почувствовал резкое рефлекторное движение своей ауры, пытающейся воздвигнуть щит. Но вместо него поток энергии полностью втянулся в клинок, утягивая за собой ещё и ещё, дополнительно захватывая жизненную силу. Всё произошло так быстро, я обнаружил себя с пылающим клинком в руке, при чувстве лёгкого аурного и жизненного истощения. Клинок же ощущался живым продолжением руки, способным принять любую удобную форму. Мысленно представил более привычный прямой меч, и он тут же преобразился. В лук клинок превращаться не захотел, зато принимал формы боевых топоров и других видов монолитного холодного оружия. Свечение лезвия постепенно угасло, однако я видел, как сила втянулась в неизвестный материал этого волшебного оружия. Лишь стоило мне захотеть убрать его обратно в ножны, оно снова приобрело изначальный вид невзрачной рапиры.

— 'Клинок духа', — заметил побледневший Король. — С раннего детства мечтал увидеть, каким он становится, признав своего хозяина.

— А если бы не признал? — меня ещё изрядно потряхивало от впечатлений и симптомов истощения.

— Тогда вы бы остались без моего подарка и где-то возродились через некоторое время. Как и всех пришлых, вас так просто не убить... — натянуто улыбнувшись, сказал Деал первый, восстанавливая естественный цвет лица. — Я попробовал поверить легенде, и предложил древний 'Клинок духа' сильному воину, несущему на себе следы множества праведных побед. Как видите, для вас всё прошло исключительно удачно.

— Значит, имелись и неудачные попытки, — констатировал я, убирая рапиру в ножны.

Теперь даже магическим взором невозможно отличить её от самого обыкновенного оружия без всякой магии внутри.

— Да, были, — не стал уклоняться от ответа Король. — Этот клинок я обычно предлагал тем нахалам, которые требовали от меня особого признания их великих заслуг. И никто из них не переживал близкого знакомства с ним. А для вас он открыл один необычный шанс.