Игра Хаоса. Выбор пути. Книга вторая.

Но общий зал сегодня нага не интересовал. Не за изысканными блюдами или весёлой беседой он так спешил сюда. Рядом со стойкой владельца этого места виднелись двери, ведущие в отдельные кабинеты, где игроки, скрывшись от чужих ушей и глаз, могли обсудить свои дела. Но мало кто знал о том, что есть кабинки, где можно встретиться не только с игроками, а с созданиями, которые слишком далеки от мира Игры и Хаоса. Шепчущий, торопясь, подполз к стойке, за которой хозяин таверны, как всегда, протирал бокалы. За этим занятием наг видел его постоянно, и давно уже к этому привык.

— Мне нужен ключ от тёмной двери, — терять время на приветствия и ненужные разговоры с хозяином таверны не стоит: лишь напрасно потратишь время. Это существо, кем бы оно ни было, не отличалось разговорчивостью; за множество прошедших циклов Шепчущий успел в этом убедиться. Говорят, если узнать его имя, он может рассказать немало, но никаких намёков на эту информацию наг так и не встретил; угадывать же можно до бесконечности.

— Двести дайнов, — цена за ключ от двери осталась неизменной. Бросив подготовленные пластинки на стол, наг подхватил с поверхности стойки возникший на ней ключ, и направился к стене, глядя, как из неё постепенно проступает дверь. Позволив ей сформироваться, наг вставил ключ в замок, торопливо повернул ручку и быстро вполз в дверной проём.

Его уже ждали. Это он почувствовал, едва переступил порог. Глаза ещё привыкали к обступившей тьме, а чешуя уже ощутила холод от присутствия того, кто позвал его на эту встречу.

— Ты опоздал, — голос неприятно резанул слух. Он был похож на скрип металла по стеклу, и вызывал раздражение и желание никогда его больше не слышать.

— Я прибыл так быстро, как смог, — Шепчущий терпеть не мог оправдываться, да и не считал это нужным: те времена, когда он боялся вызвать гнев владык Тёмных домов, уже давно миновали.

— Ты стал дерзок и потерял почтение, — снова этот мерзкий голос. Шепчущий уже почти забыл, насколько он отвратителен: давно не приходилось ему иметь дела с Домом боли.

— Я не твой слуга, и на верность тебе не присягал. Ты позвал меня сюда так срочно, чтобы разговаривать о дисциплине и почтении? Не трать моё время, — показывать страх или слабость перед Тёмными владыками — слишком большая глупость. Они уважают только силу и готовность её применить: слабых подчиняют, а с сильными сотрудничают. В этом месте даже сам Владыка боли не смог бы причинить ему вреда; тем более не стоит опасаться его голоса.

— У меня есть дело для тебя. Небольшой пустяк для такого опытного бойца, как ты. В жёлтом секторе рядом с Морем мёртвых китов, есть небольшой мирок, который не так давно привлёк моё внимание. Я хочу, чтобы ты помог мне попасть в него.

— Каким образом? Чтобы создать для тебя врата, нужен кто-то с той стороны. Тебе нужен кто-то из местных, кто приоткроет для тебя дверь, впустив твою силу в этот мирок. Чем я тебе могу здесь помочь? Найти глупца, который это сделает? По-моему, ты раньше и сам неплохо с этим справлялся. Глупцов всегда хватает, а чем их зацепить на крючок, ты лучше меня знаешь. Власть, бессмертие, гарем из тысячи наложниц и прочие глупости, на которые так падки смертные.

— Нет, этого мне от тебя не нужно. Уже есть и те, кто откроет двери для меня. Они лишь ждут своего часа. Когда придёт моё время, они в награду за преданность станут частью дома моего.

Наг невольно вздрогнул, на миг представив, что ждёт глупцов, которые готовы предать собственный мир и бросить всех в нём живущих в ненасытную утробу Пожирателя миров, Владыки Дома боли, Хозяина пустых зеркал, Великого лорда Исшахара. Более худшего посмертия даже врагу пожелать нельзя. Вечное служение бессмертному господину, где его воля — это твои желания, а твоя боль — его пища. Темнота, где умирает даже само время, станет твоим домом, а твоя бессмертная сущность постепенно растворится в вечной пустоте, и станет её частью. Наг никогда не понимал смертных, так слепо верящих обещаниям, пусть даже и богов, и забывающих, что тьма и ложь имеют общую суть и подчас тождественны друг другу.

— Тогда что нужно от меня, если есть те, кто готов открыть для тебя двери?

— Творец этого мира на заре его создания сотворил артефакт, который смертные называют Скрижалью последнего завета. В миг её сотворения, бог пообещал, что пока она останется нерушима, тьма не сможет войти в этот мир. Прошло немало эпох, и смертные разочаровали своего творца. Он покинул этот мир, оставив смертных без своей защиты, но сила обещания, данного им в тот первый миг, до сих пор хранит неблагодарных смертных. Я хочу, чтобы ты уничтожил этот артефакт, позволив миру, отвергнувшему свет, стать частью тьмы.

— Где и как я смогу его найти? И заодно, как я смогу попасть в этот мир, ведь он не является частью Игры?

— Я открою для тебя тёмную тропу, наг. По ней ты попадёшь в этот мир. У тебя будет лишь один день, пока Великая игра не притянет тебя обратно. Искать ничего не придётся: скрижаль хранят в Соборе первых пророков. Собор находится в центре священного города и охраняется гвардией первожреца, живого воплощения бога на земле, — тёмный бог проговорил это с иронией, которой Шепчущий от него не ожидал. — Наместник бога на земле! Как же любят смертные присваивать себе столь громкие титулы! Сначала они смирны и покорны, как кроткие овечки, они подчиняются своему творцу; но власть и гордыня со временем меняют и лучших из них, и из слуг жрецы становятся хозяевами, подменяя волю бога своими желаниями, карая всех, кто осмелится им возразить, считая, что им лучше творца ведомы его планы. Сколько раз в десятках миров я видел таких надменных ничтожеств, не способных ни на что. С каким удовольствием я повергал их в прах, разрушая их пустые храмы, откуда они уже давным-давно изгнали бога.

— Прежде чем принять решение, мне нужны знания об этом мире, и о силах, которые мне будут противостоять.

— Держи.

Перед игроком возникли два небольших кристалла, которые он поместил в свою Книгу. Наг долго и внимательно просматривал то, что передал ему владыка Дома боли. В общем, ничего сложного, если записанное здесь правда. Опасно, конечно, что смертные владеют магией, причём самым худшим из её проявлений для нага — светлой. Но это скорее отблески того света, чем подлинное сияние. Без творца, придававшего им силу, местные священники мало на что способны, а остальное угрозы не несёт. Оружие примитивно и неопасно: всякие мечи и топоры с луками и стрелами. За что большая хвала местным жрецам, безжалостно истреблявшим светлые умы, дабы люди больше думали о боге, а не о способах преобразования мира. Магов тоже было немного: почти полностью истреблённые, они загнаны в подполье и безжалостно преследуются и уничтожаются. Жрецы не терпели конкурентов, способных смущать умы людей ложными чудесами. Что ж всё очень неплохо, точнее прекрасно. Этот мир действительно созрел для того, чтобы обрести нового господина. Как перезревший плод, он лишь ждёт того, кто его раздавит.

Убрав Книгу, Шепчущий громко спросил:

— Я понял, чего хочешь ты, но что получу я, помогая тебе? — вопрос об оплате всегда лучше обсуждать до работы, а не после неё. Эту истину наг усвоил чуть ли не с того момента, когда выполз из яйца.

— Разве целого города с живущими в нём мало в качестве награды за такую лёгкую работу?

О нет, в эти игры наг уже давно не играет!

— Ты предлагаешь мне то, что не принадлежит тебе. То, что я могу либо взять, либо нет. Сколько жизней я соберу, каковы будут мои трофеи, не знаю даже я сам. При этом я буду рисковать своей жизнью, нести расходы, использовать заклинания и эликсиры. Если ты хочешь, чтобы эта работа была сделана, предложи достойную оплату за неё.

Тишина была ответом нагу. Потом, спустя долгое время, прозвучал вопрос:

— Сколько ты хочешь?

— Восемьдесят тысяч дайнов.

— Это слишком много за столь простую работу. До Кейдана ты сам бы мне заплатил только бы за то, чтобы я поручил её тебе.

Одно только слово "Кейдан" невольно заставило Шепчущего вздрогнуть. Крохотный мирок, о котором раньше никто и не слыхал, а теперь вся Игра отсчитывает свою историю не количеством турниров, а циклами до событий в Кейдане, и после них.

— До Кейдана всё было по-другому, владыка, — невесело усмехнулся Шепчущий. — А сейчас за этими дверями в общем зале находятся более двухсот игроков. Из них есть пара десятков, достигших уровня полководцев, но ни один из них в одиночку не сможет взять штурмом целый город. Конечно, есть игроки, которые в состоянии это сделать, но нас осталось так мало, что теперь мы назначаем цену за работу, и никак иначе. В вашем праве, повелитель, обратиться к другим игрокам Иней, Таваси или Арахн, думаю, смогут выполнить то, что вы хотите, но цена будет та же.

Сказав всё это, Шепчущий умолк, ожидая ответа. В этот раз тишина успела даже утомить, прежде чем Властелин боли принял решение.

— Ты получишь двести кристаллов душ, и не дайном больше.

Что ж, неплохо. Один кристалл стоит примерно триста сорок дайнов. Получается около шестидесяти восьми тысяч. Он был готов взяться за эту работу и за шестьдесят тысяч.

— Я согласен, владыка, но сначала хочу удостовериться в качестве кристаллов и получить гарантии сделки и правдивости предоставленной информации.

— Хорошо! — Шепчущий чувствовал раздражение владыки Дома боли: он явно не рассчитывал что-либо платить за эту работу. Но время изменилось. К лучшему или худшему, но теперь всё стало по-другому.

Сначала перед ним возникла небольшая шкатулка, заполненная кристаллами душ. Небольшие кристаллы, чуть больше ногтя пальца, аккуратно стояли каждый в своей ячейке, различаясь только по цвету. Каждый из них содержал бессмертную сущность разумного существа, которую то утратило по своей воле. Кристаллы было тем, что используют в качестве денег для расчётов между собой демоны из Нижних миров. Каждый из кристаллов был подобен маленькой батарейке, хранящей в себе запас энергии, которую можно использовать, так как этого хочется владельцу. Можно преобразовать их в энергию для разрушительных заклинаний, или создать артефакт, который будет наполнен энергией душ, а можно их просто поглотить, удовлетворив хоть на время неиссякающее чувство голода и пустоты, что постоянно терзает тварей внизу. Весьма ценная вещь, эти кристаллы.

Чтобы убедиться в том, что всё в порядке, и обмана в сделке нет, Шепчущий провёл над кристаллами рукой, прислушиваясь к Средоточию разума. Не хватало мне ещё безумных душ, утративших разум от заточения или страха, превратившихся в маленький комок боли и ненависти. Такие души были почти бесполезны: истощённые или опустошённые постоянной выкачкой энергии из них, они сходили с ума, и не в состоянии были давать новые потоки энергии. Что ж, всё было в порядке, без обмана.

Прислушиваясь, Шепчущий улавливал отголоски мыслей и чувств душ, заточённых в кристаллах. Вот дурочка, обменявшая душу, чтобы получить любовь юноши на десять лет; а вот игрок, мечтавший об удаче в карточных играх; или бабушка, выкупившая внучку из чёрного залога ценой собственной души; или жадный глупец, в обмен на деньги продавший собственное бессмертие; ещё кто-то, и ещё. Нагу было не важно, как и почему они сюда попали. Главное, чтобы товар не был испорчен.

— Что ж, с кристаллами всё в порядке, — обратился Шепчущий к владыке. — Теперь мне нужны гарантии, а так же время и место, где будет открыта тёмная тропа.

— Через три дня в этой комнате откроется дорога, ведущая в тот мир. Какие ты хочешь гарантии?

— Твою клятву, владыка. Поклянись собственным именем и силой, что вся информация правдива, и не содержит лжи. С божественной мощью не стоит шутить. Я не хочу, чтобы при штурме города под молитвы праведников с небес спустились небесные воины, или архангелы, или ещё какая-нибудь светлая мерзость. Да и с паладинами или воинствующими монахами тоже сражаться слишком неудобно. Вера — непредсказуемая вещь, и какой-нибудь святой может воззвать к силе бога и одним своим словом обрушить океан света, сметая и Хаос, и Тьму, и всё остальное, что осмелилось бросить вызов его богу. Всё это слишком опасно, и я не буду рисковать своей жизнью, сталкиваясь с чем-то подобным. Я должен быть уверен, что творец этого мира покинул его, и некому больше встать на защиту смертных, живущих в нём.

Спустя некоторое время Владыка боли, наконец, недовольно произнёс:

— Хорошо, я дам тебе гарантии. Клятва именем и силой — это слишком много для тебя. Ни один бессмертный не будет рисковать развоплощением, нарушив клятву, данную именем и силой. Поэтому я дам тебе это.

Перед нагом возникла небольшая шкатулка. Приглядевшись к ней, на крышке он увидел три сплетённые шестерёнки: знак Механика, творца, обожавшего создавать различные механизмы и приспособления, вплоть до целых миров, наполненных механическими созданиями, но при этом наделённых душой. Наг с любопытством присмотрелся к шкатулке. Благодаря Средоточию разума он мог вникать в суть приборов или вещей, понимать их истинное предназначение. Он вглядывался в шкатулку, и в знаки, начертанные на ней. Густая вязь рун покрывала крышку; он чувствовал течение силы в них, видел, как руны составляют заклятье, воплощающее волю творца. Со шкатулкой было всё в порядке: никаких чужеродных вплетений или ловушек, изменявших суть начертанных рун. Это было подлинное творение механического бога.

— Что внутри? — сдерживая волнение, спросил он своего нанимателя.

— Сам посмотри, — с этими словами крышка шкатулки приподнялась. Внутри в специальных нишах стояло семь небольших фигурок, похожих на забавные механические игрушки.

— Это один из отрядов механической армии, созданной когда-то Механиком. Достань их из шкатулки, и они примут свои истинные размеры. Одного этого отряда достаточно, чтобы уничтожить небольшую армию. С помощью них я одержал победу возле чёрных пирамид Растархана, сражаясь с владыкой Дома ярости. Каждый из них обладает своими свойствами и силой, о которых знать тебе не следует, ибо тебе владеть ими не суждено.

Наг с сожалением проводил взглядом шкатулку, упорхнувшую назад во тьму. Ценная вещь и весомый гарант сделки. Утрата такой вещи вряд ли входит в планы Владыки боли.

— Тогда я согласен. Сделка заключена. Подпишем нерушимый договор.

— Не торопись, наг. Как и ты, я тоже хочу гарантий, что ты при малейшей опасности не сбежишь, не выполнив нашу сделку.

— Каких именно гарантий ты хочешь? — тревожно спросил наг.

— Твоя жизнь — самая лучшая для меня гарантия, наг.

Жизнь — это либо очень много, либо слишком мало. Когда речь шла о чужих жизнях, наг мог не мелочиться. Пустяки! Сколько он их оборвал за время игры? Сотни? Тысячи? Миллионы? Счёт он уже давно потерял. Но его единственная и горячо любимая жизнь? Это то сокровище, которое он любил и берёг, стараясь не рисковать им понапрасну. Но и отказываться от сделки ему не хотелось. Новый мир, богатый город, где можно собрать не меньше трёх десятков тысяч жизней, не считая трофеев. Да и отказывать владыке Дома боли не хотелось. Второй раз такой контракт могут и не предложить, а успешно выполненный договор поднимет его репутацию в глазах тёмных владык и принесёт ему новые сделки.