Земля-Игра

Дорога заняла менее часа, Колизей находился совсем недалеко от столицы. Город принадлежал к фракции «Башни» и в архитектурном плане выгодно отличался от Марининого замка.

Проехав через городские ворота, слева и справа от которых застыли облачённые в золотые доспехи Титаны, «сильные мира сего» направились в сторону центра.

Пока они неспешно двигались по дороге, Сергей, крутя головой по сторонам, внимательно рассматривал внутренние постройки замка. Изнутри он представлял собой причудливую смесь средневекового и античного стилей.

Похожие на шпили готических соборов крепостные башни и напоминающий храм Василия Блаженного Алтарь Желаний. Облачный Храм — практически точная копия афинского Акрополя и построенное в «старогерманском» стиле здание таверны.

Подъехав к местному Капитолию, который был почти неотличим от венецианского собора Святого Марка, герои стали спешиваться и проходить во внутрь, а Лёша чуть попридержал Сергея.

— Подожди минутку, — произнёс он, взяв того за локоть, — надо тебя немного ввести в курс наших обычаев. Сейчас ты будешь представлен королеве Эрафии. По правилам этикета тебе надо будет отвесить шейный поклон, внимательно, не отворачиваясь, выслушать то, что она скажет, а затем поцеловать руку и сообщить как ты счастлив её лицезреть. Затем, не поворачиваясь спиной, отойти и сесть на своё место.

Но есть один нюанс. Королева Катерина немного не в себе. Хотя какое там немного, у неё конкретно поехала крыша. Её муж, Роланд, окончательно погиб во время Великого Похода. Когда она об этом узнала, то покончила с собой. Думала, что после потери памяти станет легче. Только они жёстко прописаны в сюжете как муж и жена, и после возрождения у неё начался когнитивный диссонанс. Вроде как и замужем, а мужа нет, и о его смерти она тоже не помнит. В общем, её цифровые мозги не выдержали и съехали с катушек. У неписей такое бывает.

— Да я уже в курсе. Пришлось один раз столкнуться с похожим случаем. — Сергей вспомнил трагическую жертву отца Серафима. Теперь ему стали более понятны мотивы его поступка.

— Хорошо, — кивнул Лёша, — хотя хорошего в этом, конечно, мало. Не знаю как кому, а мне их жалко, тоже ведь люди.

Но суть не в этом. Королева очень важный игровой персонаж. На время её «болезни» Шейн занял место регента королевства. Так он планирует выйти на контакт с лордами-неписями Эрафии. Ведь Катерина и их королева. И у него уже есть некоторые успехи, пусть пока скромные, но есть. А это для нас очень важно.

Поэтому к королеве проявляешь максимальное уважение, что бы она там ни несла, слушаешь очень внимательно и соблюдаешь этикет, о котором я тебе уже рассказал. Все это, конечно, дурь, но нам не трудно, а местным приятно. Понятно?

Сергей молча кивнул.

— Ну и отлично. Тогда вперёд.

Когда они вошли в большой полутёмный зал, освещённый лишь слабыми лучами заходящего солнца, которые едва проникали сквозь мозаичные стекла хоть и высоких, но узких окон, почти все приглашённые гости уже расположились за длинным прямоугольным столом.

Слева от стола, на небольшом отдалении, находился трон, на котором сидела бледная женщина в роскошном, украшенном сверкающими драгоценностями наряде и нервно теребила руками вышитый золотом платок. Справа от неё, слегка облокотившись рукой о трон, стоял Шейн. Увидев ребят, он им приветливо кивнул.

Взяв Сергея за локоть, Лёша подвёл его к трону и кашлянул, привлекая внимание королевы. Та не обратила на него никакого внимания, полностью сконцентрировавшись на своём занятии. Шейн нагнулся к ней и что-то шепнул на ухо. Женщина подняла голову и окинула стоящих перед ней людей пустым, лишённым всякой мысли взглядом.

— Ваше Величество, — пользуясь моментом, поспешил заговорить Алексей, — позвольте представить Вам нашего верного друга и союзника Эрафии мэтра Альколата Мудрого.

Он подтолкнул Сергея и тот, сделав шаг вперёд, отвесил вежливый поклон. Похоже, слово «Эрафия» вызвало в больном мозгу королевы какие-то ассоциации, её глаза блеснули, и она торжественно заговорила:

— Штандарт Эрафии должен внушать уважение и страх, нельзя позволить втоптать его в грязь. Мы должны выстоять, Эрафия не достанется врагу. Я и мой возлюбленный муж, Роланд, не посрамим славного имени династии Грифонхартов и первыми встанем на её защиту.

Произнеся последнюю фразу, Катерина опять опустила голову, а Сергей стоял, не зная что ему делать дальше. Выручил Шейн, он опять что-то шепнул королеве и та, не поднимая глаз, вяло вытянула вперёд ладонь. Сергей аккуратно взял её в свои руки, прикоснулся губами, а затем, пятясь спиной, отошёл чуть назад и, развернувшись, направился к дальнему концу стола, откуда Алексей призывно махал ему рукой.

Сев рядом с товарищем, он осмотрелся вокруг. Кроме знакомых ему персов-героев, за столом присутствовали ещё два непися, сидевших во главе стола, рядом с королевой. Один был уже знакомый ему пухляш в тоге, которого он заметил ещё на стадионе, а второго — похожего на кардинала Ришелье высокого мужчину, в чёрном с белым кружевным воротником камзоле, он раньше не встречал.

— Лёш, кто это такие? — негромко поинтересовался он у соседа, взглядом указывая в их сторону.

— Тот, что в чёрном, это герцог Маскарельский. Он временно исполняет обязанности короля, пока Алексор с армией по лесам шатается. А толстяк — второй король Претории Пуплий Калистус, — так же тихо ответил ему Алексей.

— А почему второй? У них что, два короля?

— В точку. Они раньше были консулами, первый консул и второй. А потом обиделись, что у других пацанов есть короли, а у них нет. И назвали себя королевством, а консулы стали королями. Теперь у них есть первый король и второй король.

Тут дверь распахнулась, и в зал ворвался Вешек. Увидев, что все уже в сборе, он беззвучно чертыхнулся и быстрым шагом приблизился к королеве. Та, среагировав на шум, подняла голову и начала было опять произносить свою речь, но парень грубо её прервал.

— Да, Ваше Величество, я помню. Вы и ваш возлюбленный Роланд, встанете и не посрамите.

Он буквально схватил руку королевы, поцеловал её, а затем, развернувшись на сто восемьдесят градусов, направился к столу. Шейн укоризненно посмотрел ему вслед, а Саня исподтишка погрозил кулаком. Но Вешек не обратил на это никакого внимания. Заняв свободное место, он закинул ногу за ногу и поинтересовался:

— Ну что, кого ждём?

— Уже никого, лорд Аламар, — сделав ударение на первом слове, ответил Шейн, — и, поскольку, все в сборе, позвольте мне начать.

Во-первых, от имени её величества я хотел бы поприветствовать всех собравшихся и поблагодарить за то, что вы приняли наше приглашение.

Ваше величество, — Шейн отвесил неглубокий поклон второму королю Претории, — Ваша светлость, — повернулся он к герцогу, — благородные лорды, — вежливый кивок в сторону героев.

— Я понимаю, что всех вас интересует вопрос, в чем кроется причина, из-за которой мы настояли на немедленном сборе. Поверьте, мы ни в коей мере не хотели испортить вам праздник, не позволив досмотреть до конца соревнования и конкурсы Олимпиады. К сожалению, обстоятельства, которые вынудили принять данное решение, весьма и весьма существенные и просто не оставили нам другого выхода. Безусловно, я их проясню, но позвольте начать издалека.

Как вы все знаете, чуть более года назад в наш мир пришла беда. Та жизненная сила, которая питает все сущее, его сок и кровь — мана, стала стремительно иссякать.

С самых первых дней лучшие умы всех наших королевств, такие как: Аллозиус Гнилоин, Альколат Мудрый, ваш покорный слуга и многие другие, отложив все свои дела, занялись изучением этого явления и поиском методов противодействия.

В начале, после первого резкого падения, отток временно стабилизировался, и у нас появилась надежда, что мир сам сможет справиться с этой бедой. Для этого имелись все основания. Наш мир сражался за свою жизнь, и в природе были запущены процессы, направленные на развитие живущих в нем существ и снижение их зависимости от маны.

К примеру, некоторые дети начали расти, у пары подростков появились усы, а одна овца даже родила!

— Ну и дура, — фыркнула Марина, — предохраняться надо было.

В зале воцарилось молчание, все недоуменно посмотрели на неё. Даже Шейн, поперхнувшись словами, застыл с полуоткрытым ртом. Первым пришёл в себя Вешек. Ехидно улыбнувшись сидевшей напротив девушке, он не менее ехидно произнёс:

— Леди Муразель, это была не такая овца, как некоторые, — тут он сделал многозначительную паузу, — это была такая зверюшка, — и, насмешливо глядя ей в глаза, проблеял, — бе-е-е-е!

Лицо Марины начала заливать краска, она стала приподниматься со стула, но, сумев себя сдержать, опустилась назад, так ничего ему и не ответив.

Шейн, чьи знания русского языка не позволяли вникнуть во все тонкости произошедшего диалога, прокашлялся и постарался вернуть внимание:

— С вашего позволения, я продолжу. К сожалению, наши надежды не оправдались. Эволюция — это достаточно долгий процесс. И этого времени, как оказалось, у нас нет. Буквально несколько недель назад, получив очень ценные результаты опытов, проводимых мэтром Гнилоином и, сопоставив их со своими исследованиями, я смог создать график снижения уровня маны.

— Лорд Инхам, а вам известно какими методами мэтр Гнилоин добывает эти «ценные результаты»? — опять прервала его речь Марина.

Лицо Шейна помрачнело. Похоже, Марина прикоснулась к одному из его самых больных мест. Секунду помолчав, он все-таки ответил:

— Да, леди Муразель, известно. Но это мой грех и только мне нести за него ответственность перед Богом, — от волнения его акцент усилился и он заговорил уже по-английски, — the hand of God is heavy, — но тут же, спохватившись, перевёл, — рука Господа тяжела, однако я очень надеюсь, что когда придёт мой час, Он сможет понять и простить.

— Ну да, — как бы вполголоса, но вполне различимо произнесла Марина, — у него ведь такая работа — понимать и прощать.

Шейн некоторое время помолчал, собираясь с мыслями, но, наконец, продолжил:

— Итак, график.

Взяв со стола какой-то свиток, он развернул его и, держа двумя руками, принялся пояснять:

— Здесь вы можете видеть две линии. Одна синяя, — прижав одним концом свиток к столу, клирик освободившейся рукой указал на зубчатую линию, напоминавшую кардиограмму страдающего острым сердечным заболеванием человека, — она демонстрирует временные отметки падения и роста маны в эфире.

Как вы видите, эта линия похожа на курс обмена валюты какой-нибудь страны с не очень здоровой экономикой, например, такой, как…, — тут Шейн, поняв, что слишком увлёкся, замолчал и, обведя взглядом героев, пояснил, — я имею в виду, что этот курс может падать, может иногда подниматься, но в целом, наблюдается стойкая тенденция к его постоянному снижению.

Именно такую тенденцию и изображает красная линия, — он провёл по ней пальцем, обозначив этим движением нечто наподобие спуска с достаточно пологого, но резко обрывающегося в конце склона, — здесь между собой соединены точки минимального значения.

Если вы обратили внимание, то имевшая место почти линейная зависимость в последний месяц начала резко падать вниз. Это ещё не геометрическая прогрессия, и я не могу точно предсказать когда наступит критическое значение, но, несомненно одно — счёт уже идёт не на годы и не на месяцы. Счёт идёт на недели, а может быть даже и на дни.

Он обвёл собрание взглядом. Неписи восприняли данное заключение достаточно спокойно, по-видимому, им это уже было известно, а вот герои зашушукались.

— Лорд Инхам, а почему вы озвучили эту информацию только сейчас? — выразил, наконец, общее недоумение Санек.

— Причина, по которой мы не сделали эти знания общедоступными, думаю понятна. Скажите людям, что завтра конец света, и они устроят его сегодня. Почему мы не сообщили вам…, — Шейн сделал паузу, как бы задумавшись, а затем задал встречный вопрос, — лорд Тарек, скажите, а что бы вы сделали, узнав об этом две недели назад?

Теперь настала Санина очередь задуматься.

— Ну, я не знаю, наверное, следовало бы предпринять какие-то решительные действия.

— Какие именно? — не отставал от него клирик.

— Санек обвёл взглядом друзей, как ждущий подсказки ученик, но, не дождавшись помощи, просто пожал плечами.

— В этом-то все и дело. После провала Великого Похода, когда все убедились, что тактика массированного удара себя не оправдала, мы не сидели сложа руки.

К Чертогам Бога был направлен небольшой отряд эльфийских рейнджеров. Эльфы сумели, не вступая в стычки с варварами, скрытно пробраться через их территорию и достигнуть цели.

Информация, с которой они вернулись, была настолько же бесценной, насколько и обескураживающей. Само здание было окружено стеной, как они это назвали, «тёмного огня». Чёрная похожая на туман субстанция колыхалась вокруг него, лишь изредка обнажая башенные шпили.

Они сумели заметить, что в эти редкие моменты уровень маны резко повышался. Настолько, что её поток можно было физически ощутить, даже не предпринимая никаких действий. Тем самым подтвердив наши предположения, что именно Чертоги Бога являются источником маны для нашего мира.

Но, чтобы предпринять какие-то действия или хотя бы понять причину происходящего, требовалось проникнуть во внутрь. А это им не удалось. Всё, чем они пытались коснуться этого тумана, бесследно исчезало. Копья, ветки деревьев, камни, стрелы, зачарованные стрелы — всё.

Один из разведчиков попытался просунуть туда свою руку. Назад он вытащил её без кисти, как будто ту срезало …, — Шейн на секунду замолк, подыскивая сравнение, но, так и не найдя подходящего, продолжил, — как будто её никогда и не было. На культе не осталось даже крови, просто гладкая кожа.

Исходя из всего этого, мы сделали закономерный вывод, что ничто или никто из нашего мира не сможет проникнуть сквозь эту таинственную завесу. Таки образом возник парадокс — чтобы снять завесу, требовалось через неё пройти, а чтобы пройти, требовалось её снять.

До недавнего времени эта задача казалась неразрешимой. И в том, что мы скрывали эту информацию, не было злого умысла. Жизнь человека, который знает о своей неминуемой кончине, и жизнь человека, который умрёт вместе с ним, но ещё об этом не догадывается — это две разные жизни.

Если можно было бы хоть что-то предпринять, мы, несомненно, попросили, даже потребовали помощи. Но что могли сделать вы, кроме того, как провести остаток своей жизни в бесполезных терзаниях? Ничего. Поэтому мы приняли именно такое решение.

И все, что нами при этом двигало, так это стремление избавить вас от того груза, который даёт подобное знание, подарив чуть больше счастливых дней, чем их у нас осталось. Я, хоть и не так давно живу с этим, но поверьте мне, лорд Тарек, ноша эта нелегка.

Утомлённый столь продолжительной речью Шейн протянул руку к стоящему на столе кубку с вином и, поднеся его ко рту, сделал жадный глоток. В зале стояла напряжённая тишина. Все молча обдумывали услышанное.

— Вы сказали, что решения не было до недавнего времени? — дождавшись пока оратор поставит свой кубок на место, нарушил тишину герцог Маскарельский.

— Вы верно уловили суть, Ваше сиятельство, — Шейн поклонился в его сторону, — именно что до недавнего времени, а точнее, до сегодняшнего дня. Но позвольте продолжить мой рассказ.

День и ночь мы с коллегами ломали головы над решением этой задачи. Мэтр Альколат Мудрый выдвинул теорию, что раз эта пелена уничтожает саму сущность нашего мира, то, следовательно, она ему не принадлежит. И поскольку подобное следует уничтожать подобным, то для борьбы с этим явлением нам требуется нечто схожее, нечто такое, что не будет принадлежать нашему миру, но при этом не будет ему настолько враждебно.

Не все с ним согласились, но эту теорию приняли как рабочую. И пока остальные коллеги искали иные пути спасения, мэтр Альколат полностью сконцентрировался на этом варианте.

Буквально пару недель назад я получил от него письмо, в котором он сообщал, что у него появились все основания полагать, что находится на верном пути. Альколат не посвятил меня в подробности, но обещал написать, как только у него появятся первые результаты.

А затем он пропал. После долгого отсутствия известий я послал гонца в его башню, но слуги сообщили, что мэтр их покинул и отбыл в неизвестном направлении. Другие маги тоже были не в курсе его местонахождения.

И каково же было моё удивление, когда сегодня днём я встретил Альколата неподалёку от Колизея. Ещё больше я удивился, когда мэтр меня не узнал.

Сперва я решил, что в результате проводимых экспериментов произошло непоправимое, и он потерял память, но дальнейшие расспросы прояснили ситуацию.

В теле Альколата Мудрого находился совсем другой человек, — сделав драматическую паузу, Шейн театральным жестом указал на Сергея и произнёс, — разрешите вам представить, это Сергей, человек из другого мира!

Взгляды присутствующих сконцентрировались, на парне, и тот почувствовал себя не очень уютно. А Шейн между тем продолжил свой рассказ.

— Переговорив с Сергеем, я мгновенно отправил гонца в башню Альколата, и буквально через пару часов, благо она находится на самой границе Эрафии, мне доставили его дневник.

Изучив последние записи, удалось выяснить, что мэтр Альколат нашёл весьма изящное решение стоящей перед ним задачи. Добыв заклинание призыва демона, он модифицировал его, заменив на призыв существа с божественного плана, плана бытия, который принадлежит самому Витале!

Но, насколько я понял, в результате призыва что-то пошло не так. К сожалению, в записях не было самого заклинания, да и будь оно там, мало кто обладает достаточными знаниями, чтобы проанализировать его и понять в чем была ошибка.

Я могу предположить два варианта: либо произошёл обмен сущностей, либо мэтр Альколат пожертвовал своим телом, таким образом, предоставляя нам путь к спасению. Пути Господни неисповедимы, но будем надеяться на лучшее.

Шейн молитвенно сложил руки на груди и склонил голову. А толстенький преторианец приподнялся со своего кресла и, изумлённо уставившись на Сергея, спросил:

— Так ты что, Бог?

— Нет, Сергей человек, — ответил вместо него Шейн, — такой же человек, как и мы с вами. Но у него есть одна особенность, в отличии от нас, если мэтр Альколат не ошибался, он способен проникнуть сквозь «тёмный огонь» и попасть в Чертоги Бога. Именно его появление и есть та причина, по которой я настоял на немедленном созыве этого собрания.

Разослав приглашения, все оставшееся до вашего прибытия время я посвятил разработке плана, который сейчас хочу предложить. Да, я понимаю, что, возможно, он несовершенен, что у каждого из вас есть помощники и советники, которые могли бы его значительно улучшить или дополнить. Но времени на это нет, необходимость ломает все правила, решение надо принимать здесь и сейчас.

Итак, мой план заключается в следующем: поскольку тактика проникновения малой группой себя оправдала, предлагаю создать небольшой отряд, единственной целью которого будет довести Сергея до Виталиных владений.

Отряд должен быть хоть и небольшой, чтобы не пострадала скрытность передвижения, но в то же время достаточно мощный, чтобы можно было отбиться от противника в случае обнаружения. Добиться такого баланса можно будет, составив его из лучших героев нашего мира.

После того, как отряд достигнет цели, Сергей должен будет попасть вовнутрь, а дальше …, а дальше по ситуации. Что будет ждать его там, предугадать не может никто.

Закончив говорить, Шейн сел на своё место и опять потянулся к вину. Видно было, что это выступление, да ещё и на чужом языке далось ему не просто. На лице клирика выступили капельки пота, а рука держащая бокал слегка подрагивала.

В зале воцарилось драматическое молчание, лидеры собравшиеся здесь государств и фракций напряжённо обдумывали предложение, от принятия которого напрямую зависела их дальнейшая жизнь и само существование принадлежавшего им мира. Молчание затягивалось.

— Ваш план, лорд Инхам, достаточно авантюрен, рискован сверх меры и абсолютно не продуман. Начиная от того, сможет ли отряд добраться до места, кончая тем, что они будут делать, если не смогут пробиться сквозь завесу.

Да и что будет делать наш гость, если ему это все же удастся, тоже не ясно. Когда на кону стоят такие ставки, план должны исключать любую случайность. Иметь не один, а несколько запасных вариантов.

— Yes Your Highness, stakes that we are gambling are frighteningly high, but…, — от волнения Шейн опять перешёл на английский, но даже не заметил этого.

— Подождите, я не закончил, — жестом оборвал его герцог, даже не вслушиваясь в слова, — но у вашего плана, лорд Инхам, есть одно несомненное достоинство, которое перевешивает все его недостатки.

Насколько я понимаю, — его высочество обвёл зал взглядом и, сделав паузу, спросил, — он единственный? — не дождавшись ответа, герцог воспринял это как молчаливое согласие и продолжил, — лорд Инхам, от имени его величества короля Аркании Алексора I, я принимаю ваш план.

— Именем Сената и народа Претории я, Пуплий Калистус Цезарь Секундус, поддерживаю данное решение. — Вскочив на ноги, торжественно произнёс преторианский король.

Герои-игроки пусть и не с таким пафосом, но тоже дружно одобрили план своего лидера.

— Ну что ж, — опять взял инициативу в свои руки герцог, — тогда у меня будут несколько вопросов и одно уточнение. Во-первых, мы так и не поинтересовались у нашего гостя, согласен ли он принять участие в этом походе?

— А куда он денется? — ответил вместо Сергея Алексей. — В случае гибели нашего мира, он тоже погибнет. Ведь его тело принадлежит местному жителю и не сможет функционировать без маны. Так что мы с ним теперь в одной лодке, и он также заинтересован в успехе предприятия, как и все остальные.

Серёга молча развёл руками в стороны, подтверждая сказанное.

— Хорошо, — кивнул герцог, — тогда у меня будет одно уточнение по поводу состава участников. Поскольку промедление подобно смерти, и это не просто красивые слова, то лучших героев наших королевств предлагаю выбирать из числа тех, кто приехал на Олимпиаду. Чтобы завтра, с рассветом, они могли отправиться в путь.

Это предложение тоже было единогласно утверждено.

— Отлично. И, наконец, последний и боюсь самый сложный вопрос. Кого мы назначим руководителем отряда?

Присутствующие стали переглядываться между собой, но предлагать кандидатуру никто не спешил. Молчание стало затягиваться.

— О нет, только не он! — наконец, не выдержала Марина и, обхватив голову руками, почти легла на стол.