Земля-Игра

На Марину посмотрели с пониманием, и хотя никаких имён названо не было, похоже, что все, кроме Сергея, понимали о чем, или точнее, о ком идёт речь. Опять возникла пауза.

— Я полностью согласен с леди Муразель, — наконец, решился поддержать её Санёк, надо поискать кого-нибудь другого.

— Мне бы тоже этого не хотелось, — согласился с ними герцог Маскарельский, — но кто, если не он? Есть другие предложения?

— О ком это они? — шёпотом поинтересовался Сергей у своего соседа, — случайно не о Волдеморте?

— Каком Волдеморте? — не понял его шутки Алексей.

— Который из «Гарри Поттера». Ну тот злодей, чьё имя нельзя было произносить вслух, — пояснил Серёга.

— А-аа, — потянул Лёша, — ты об этом. Нет, у нашего злодея имя есть, и зовут его Эрик Рыжебородый. Лучший рейд-лидер этого мира, герой Великого Похода и обладатель настолько скверного характера, что без крайней необходимости иметь с ним дело не желает никто. Только боюсь сейчас именно такой случай.

— Все-таки Эрик? — поддержал его опасения герцог, обведя взглядом потупившихся героев. — Ну что ж, если не высказаны противоположные мнения, то и выбирать не из чего. Значит, так тому и быть. Лорд Инхам, — обратился он к Шейну, — не были бы вы так любезны, послать кого-нибудь за Рыжебородым. Думаю дальнейшее обсуждение следует проводить в его присутствии.

— В этом нет необходимости, Ваша светлость. Я догадывался, какое решение будет принято, и взял на себя смелость заранее пригласить Эрика. Он уже ожидает.

Шейн подошёл к двери, взялся за ручку, но не стал её открывать, а повернувшись в сторону зала, произнёс:

— Об одном попрошу вас, помните о сдержанности. Характер у нашего кандидата тяжёл, но от кого много требуют, тому и многое позволено. А важность того, что мы ему хотим поручить, не поддаётся оценке, соответственным должно быть и наше терпение. Так давайте же терпеливо переносить то, что не дано нам исправить.

Выйдя за дверь, он уже через несколько минут вернулся назад, но не один, а в сопровождении гротескного коротышки. Следующий за ним гном был почти квадратного телосложения — метра полтора ростом и не менее метра в ширину.

Лицо его несло на себе печать суровой мужской твердожопости и почти полностью было покрыто густой рыжей бородой, а из-под таких же рыжих бровей на собравшихся недовольно глядели маленькие сердитые глазки.

Подойдя к столу, он остановился, кивнул в сторону королевы, и, обведя взглядом собравшихся, коротко бросил:

— Ну?

— Уважаемый Эрик, причина, по которой я оторвал вас …

Шейн коротко стал вводить гнома в суть стоящей перед ним задачи. Быстро уяснив, что от него требуется, тот резко прервал клирика.

— Значит, я должен доставить эту «тряпку», — он указал своим мясистым пальцем в сторону Сергея, — к Чертогам Бога живым и невредимым, и в этот раз армии со мной не будет?

— Да, — подтвердил Шейн, — отряд должен быть небольшим. Чем меньше будет его состав, тем больше шансов незаметно проскользнуть под носом у варваров. Но в то же время, он должен быть достаточно силен, чтобы дать отпор в случае если возникнут проблемы. Поэтому я думаю, что в отряд обязательно надо включить …

— Тут кто-то думает, что он думает и высказывается о том, про что его не спрашивают. Только кого надо будет включить в отряд, а кого не надо, думать буду я, и это не обсуждается, — не терпящим возражения голосом оборвал его гном.

— Безусловно, уважаемый Эрик, безусловно. Перед вами стоит титаническая задача и право выбирать исполнителей, способных её решить, тоже принадлежит вам. Но вы ведь не откажитесь взять с собой проводника, который уже проходил этой дорогой и сможет вам указать кратчайший путь? — ничуть не обескураженный грубой, граничащей с оскорблением отповедью спросил у него клирик.

Гном нехотя кивнул и уточнил:

— Двух проводников.

— Разумно, — не стал возражать Шейн, — кроме того, ваша задача состоит только в том, чтобы довести отряд до указанного места. Поэтому, в отряде должен быть кто-то из учёных мужей, которому вы передадите бразды правления после её выполнения.

Учитывая, что мне с самого первого дня пришлось заниматься этой проблемой, а если принять во внимание, что я ещё и неплохой целитель, который вам обязательно понадобиться во время похода, то просто не могу представить на этом месте никого другого, кроме себя.

Эрик опять кивнул.

— Если же случиться то, чего мы так хотим избежать, а именно — сражение, бить надо будет быстро и мощно и без магии тут не обойтись. Маг света Лорд Аламар — сильнейший маг Эрафии, а возможно и всего мира, по моему мнению, является лучшим кандидатами на это место. А как вы считаете, уважаемый Эрик?

Делая гному предложения, от которых тот не мог отказаться, похожий на дьявола-искусителя Шейн как по нотам разыгрывал пьесу, в которой сам он был Мефистофелем, а роль доктора Фауста досталась простодушному коротышке, которому ничего не оставалось, как опять согласиться.

— Кроме того, для проникновения через пелену, нам, с большой степенью вероятности, понадобится маг Смерти. Предлагаю взять с собой леди Тамику, — продолжил свою игру Шейн.

— Бабу в отряд не возьму, — вырываясь из-под гипнотического воздействия клирика, решительно ответил Эрик.

— Понимаю вас, — не обращая внимания на возмущённый взгляд Лены, кивнул Шейн, — но некромант в отряде все же необходим. Предлагаю тогда рассмотреть кандидатуру мэтра Гнилоина. Может быть он и не настолько силен в боевой магии, как леди Тамика, но тоже очень квалифицированный специалист.

Судя по тому, как скривилась бородатая физиономия гнома, подобное предложение не вызвало у него энтузиазма. Он оценивающе взглянул на Лену и, примиряясь с неизбежным, спросил:

— Книга магии с собой?

Лена молча похлопала рукой по переброшенной через её плечо небольшой кожаной сумке.

— Позвольте и мне добавить, — верно поняв суть разыгрываемого спектакля, вмешался в разговор герцог, — если придётся вступить в ближний бой, то магам понадобиться охрана.

Я нисколько не сомневаюсь, что один из самых стойких бойцов Аркании — Эрик Рыжебородый и сам способен встретиться лицом к лицу с любым врагом, но он командир и должен избегать риска.

Поэтому, хотел бы порекомендовать на это место одного из своих телохранителей. Как вы понимаете, охрану второго лица в государстве кому попало не доверят, такая должность сама по себе уже о многом говорит. Если мы собираем лучших из лучших, то он, несомненно, один из них. Позвольте мне его пригласить.

Не дожидаясь ответа, герцог поднялся со своего места, подошёл к двери и, открыв её, отдал короткое распоряжение, а затем, посторонившись, пропустил в зал закованного в доспехи рыцаря.

— Сэр Эдуард, — представил он своего протеже, — несмотря на молодость, один из опытнейших воинов нашего королевства.

— Сэр Эдуард …? — вопросительно произнёс гном, с недоверием изучая почти детское лицо «одного из опытнейших воинов».

— Сэр Эрик, я ещё не заслужил себе прозвище, — слегка заикаясь от волнения, заговорил рыцарь, — но я приложу …

Только узнать, что и куда он собирается приложить, собравшимся было не суждено. Его речь прервал вскочивший со своего места Вешек.

— Не правда! — горячо вскрикнул поляк, привлекая к себе всеобщее внимание. — Заслужил! Я сражался плечом к плечу с сэром Эдуардом в битве на реке Глумурии и могу лично свидетельствовать о его доблести и отваге. В тот день он дважды спас мою жизнь и уже за одно это достоин любой награды. Прозвище, это самое меньшее, что он заслужил, и что я могу ему дать.

— Сэр Эдуард, — торжественно проговорил Вешек, — за спасение жизни командира, я, лорд Эрафии — Аламар, данной мне властью, дарую тебе прозвище. Отныне ты будешь зваться сэр Эдуард … — он задумался, подбирая подходящее слово, а Марина громким шёпотом подсказала, — Суровый.

Вешек, который не настолько был знаком с культурой своей второй родины, чтобы догадаться о подвохе благодарно ей кивнул.

— Сэр Эдуард, ты беззаботен и весел в жизни, но беспощаден и суров в бою. Отныне твоё прозвище — Суровый.

А затем, подойдя к вставшему на колено рыцарю, помог тому подняться и крепко обнял.

Гладкие щеки сэра Эдуарда от счастья и волнения покрылись румянцем. Он начал что-то говорить о том, что будет достоин и не посрамит, но его уже не слушали. В зале началась молчаливая истерика.

Санек громко хрюкнул. Обнажив свои клыки, заулыбалась Лена. Лёша, закрыв лицо руками, трясся в приступе беззвучного хохота и только Марина, с абсолютно невозмутимым видом, откинулась на спинку кресла и нарочито хриплым, «бульдог-харламовским» голосом пропела:

— Эх, Маскарель, Маскарель, хочешь — купайся, а хочешь — пей.

Ничего не понимающие неписи, а также Вешек с Шейном с удивлением смотрели на развеселившихся героев.

— Лорд Гервульф, вы заметили в происходящем нечто смешное? — поинтересовался герцог, глядя на вытирающего слезы Алексея.

— Нет, нет, Ваша светлость, что вы. Просто ночь была тяжёлой, — демонстративно потирая красные от слез глаза, ответил ему Лёша.

— Преувеличения и излишества к добру не ведут, а лорд должен подавать пример своим подданным, — назидательно заметил герцог, проходя к своему месту. — Сэр Эдуард, вы тоже можете остаться, — добавил он, усаживаясь в кресло.

— Ну что ж, раз с сэром Эдуардом Суровым мы решили, то двинемся дальше, — продолжил Шейн, вызвав своими словами ещё один приступ веселья, — а дальше, вам понадобится хороший лучник. Думаю, что обладающая классом «рейнджер», а также полная олимпийская чемпионка — леди Муразель, не вызовет ваших возражений и достойно впишется в отряд.

— Ещё одна баба? Видел я как она сегодня сиськами трясла, — насмешливо глядя девушке в глаза, отозвался на это предложение гном.

Марина, не поддавшись на провокацию, молча выдержала его взгляд, и только покрасневшее лицо, как будто она находилась в процессе родов чего-то большого агрессивного и покрытого ядовитыми шипами, выдавало, каких усилий ей стоило сдержаться.

Но эта выдержка принесла результат. Похоже, подобная бесцеремонность была всего лишь тестом на вшивость, и девушка его прошла.

— Ладно, стреляешь ты тоже неплохо, — признал очевидный факт коротышка, — да и должок у меня перед тобой есть. Ты в отряде.

— Вот и отлично! — обрадовался Шейн. — Полагаю, на этом формирование отряда можно закончить и приступить к обсуждению деталей похода.

— Стоп, — поднял руку Эрик, поняв, что его обвели вокруг пальца, — а кого я тогда буду выбирать?

— Нам ещё понадобится разбойник, — подсказала ему Марина.

— Точно! — и, жестом остановив порывающегося что-то сказать Шейна, объявил, — мне нужен Тристан Блудливый Пёс и никто другой.

— Но ведь он сейчас в заключении! — воскликнул сер Эдуард.

— Вы его знаете? — повернулся к нему герцог.

— Да, Ваша светлость, это достаточно известная личность. Обладает репутацией лучшего в своём классе воина и непревзойдённого покорителя женских сердец. В данное время отбывает наказание в городской тюрьме Маскареля.

— И за какие прегрешения он туда попал? — поинтересовался его светлость у своего охранника.

— Переспал с дочками членов городского магистрата.

— У всех членов магистрата есть молодые и красивые дочки? — удивлённо приподнял бровь герцог.

— Тристан не очень разборчив, — потупив глаза, ответил ему сэр Эдуард.

— И что, у всех именно дочки?

Щеки рыцаря снова покрылись юношеским румянцем.

— Ваша светлость, я не очень точно выразился, в этом вопросе он иногда бывает совсем не разборчив, — совсем смутившись, пояснил он своему сюзерену.

— И они все согласились? — казалось, изумлению герцога не было предела.

— Он ещё и очень настойчив, — совсем покраснев, закончил свои объяснения сэр Эдуард.

— М-да, — задумчиво протянул герцог, постукивая кончиками пальцев по столу — можно было и по прозвищу догадаться. Может вы выберете кого-нибудь другого? Мне кажется, что брать такого человека на столь ответственное задание — большая ошибка, — обратился он к гному. Но Эрик лишь отрицательно помотал головой.

— Ваша светлость, — умоляющим голосом произнёс Шейн, — вспомните, что стоит на кону.

— Я, конечно, смогу обосновать необходимость такого шага перед его величеством, но что я скажу достойнейшим членам городского совета? — сокрушённо покачал головой герцог. — Но вы правы, ставки действительно высоки, а значит…, — он вытянул из стоящего перед ним канцелярского набора лист пергамента, макнул перо в чернильницу и что-то быстро написал.

— Вот, — протянул он свиток Шейну, — здесь помилование для этого блудливого пса, написанное от имени его королевского величества.

— Благодарю вас, Ваша светлость, — Шейн принял свиток из его рук, — я немедленно пошлю за …, — он запнулся, видно было, что ему неприятно произносить прозвище разбойника, и он заменил его эвфемизмом, — за вышеупомянутой личностью.

Леди Муразель, — обратился клирик к девушке, — вы позволите воспользоваться вашим драконом? К сожалению, мой грифон не выдержит двоих седоков.

Марина согласно кивнула и Шейн, вернув ей благодарный кивок, направился к двери, но, не дойдя до неё пару шагов, остановился, как будто что-то вспомнив.

— Ваше Величество, — обратился он ко второму королю Претории, — совсем забыл, дело в том, что у леди Муразель образовалось некоторое недопонимание с сенатом Тририума. Не возникнут ли у наших героев из-за этого какие-либо трудности? Это чистое недоразумение, леди Муразель никоим образом не желала причинить вред городу, и я могу полностью за неё поручиться.

— Наслышан о её подвигах, — укоризненно взглянув на Марину, произнёс король, — но сейчас не время разбираться, его высочество прав, ставки в самом деле высоки. Леди Муразель, все обвинения с вас будут сняты, я отдам соответствующий приказ прокуратору Марку Амбибулу.

— Пуплий, ты отдашь ему ещё один приказ, — не став утруждать себя званиями и титулами обратился к нему гном, — перед тем, как мы выступим, прокуратор должен будет нанести отвлекающий удар по варварам в том месте, которое я ему укажу. А ты, лорд, — он повернулся к Шейну, — обеспечишь нам корабль на завтра. Все, завтра, через час после рассвета, всем быть в порту.

И развернувшись на своих коротеньких ножках, лучший рейд-лидер мира, смешно переваливаясь из стороны в сторону, направился в сторону выхода.

— Я бы с удовольствием отдал другой приказ, — глядя на захлопнувшуюся за ним дверь, мечтательно проговорил преторианский король, — например, отрезать этому карлику его наглую рыжую бороду вместе с головой. Но, к сожалению, даже Цезарю многое непозволительно, хотя ему и дозволено все.

Выдав эту глубоко философскую мысль, его пребывающее в расстроенных чувствах величество, поднялся и, даже не попрощавшись, покинул зал.

Вслед за ним, кивнув на прощание, вышел и герцог вместе со своим телохранителем.

Шейн направился было за ними, но задержавшись перед дверями, обернулся и, не выходя из роли, обратился к начавшим было подниматься героям.

— Многоуважаемые лорды и леди. До меня дошли слухи о том, что у вас имелись некоторые планы на сегодняшнюю ночь. Не буду вам читать нотаций и рассказывать про нравственные аспекты запланированного мероприятия. Вы уже взрослые люди и должны сами понимать всю аморальность такого поведения. Но прошу принять во внимание, что у многих из вас на завтра намечен ранний подъем, да и день обещает быть нелёгким.

Произнеся это, Шейн ещё минуту строго смотрел на ребят, а затем покачал головой и продолжил свой путь.

Когда он вышел за дверь, герои начали переглядываться между собой, пытаясь определить, кто же их сдал. Наконец, все взгляды скрестились на продолжавшем сидеть Вешеке.

— Лорд Аламар, — не предвещавшим ничего хорошего голосом обратился к нему Санек, — а вы не ничего хотите нам объяснить?

И, судя по тону, которым была произнесена эта фраза, у парня намечался очень неприятный разговор со своими друзьями.