Хозяева жизни

Больно было совсем недолго, резкий удар в лицо и тут же всё оборвалось. Я перестал чувствовать своё тело и повис в абсолютной темноте. Пытался повертеть головой и посмотреть в разные стороны, но даже не понял, была ли у меня вообще голова. Ощущение было очень странным, и я оказался к нему совершенно не готов. Хорошо, что длилось оно всего около минуты. А потом я осознал себя в своём уже привычном игровом теле Тиркиса, в орочьей куртке и даже с мечом в руке.

Леса вокруг не было, а была деревня, в которой, отойдя от шока первой игровой смерти, я опознал Светлую рощу. Ну, да — вон там мы позавчера покрошили орков, вон таверна, вон дом старосты. А с другой стороны доносится перестук топоров на вырубке и вот из-за угла выворачивают пятеро мужиков с бревном на плече. Значит, я умер, и появился на круге воскрешения в ближайшей деревне. Странно, что больше никого рядом нет, но сейчас должны появиться. Без бафа нас там всех положат, это как пить дать.

Не успел я додумать последнюю мысль, как ощутил резкое желание сойти с каменного круга, в центре которого до сих пор стоял. Воспротивиться этому желанию я не успел и сделал два шага вперед. А за моей спиной тут же раздались громкие нецензурные ругательства. Не буду их приводить.

Это оказался один из стражников, имени которого я не знал. Он, в отличие от меня, не стал топтаться в центре круга, а сразу же освободил место следующему стражнику. Тот ещё следующему. Четвертым появился Крехт. Пятым один из охотников. И так, один за другим, в деревне появились все участники разведывательного рейда, павшего жертвой пагубной привычки к хорошему бафу. Стоп. Не все.

— А где Зана?

— Её убили одной из первых, я своими глазами видел, — отозвался какой-то охотник, кажется, его зовут Ниалис. — Она упала мне под ноги, и я из-за этого не смог отскочить от прыгнувшего следом орка.

Он эмоционально сжимал кулаки и дёргал головой, выказывая своё негодование. Его явно не интересовала дальнейшая судьба Заны. Вот есть же такие люди — ему наплевать, что даже не упади Зана ему под ноги, он всё равно умер бы лишь несколькими секундами позже. Нет, главное, что Зана упала и теперь именно она виновата в его смерти.

— Но тогда почему её нет? — во мне росло раздражение. Мало того, что как придурки полезли без бафа на толпу орков, так ещё и возродиться нормально не можем. И, конечно же, потерялся не кто-то из стражников, а самый важный для меня игрок.

— Погоди, не кричи, — ко мне протиснулся Эван, — мы тут, конечно, не бессмертны, но она точно должна была возродиться. Без вариантов.

Я выразительно посмотрел на него, решив не озвучивать свой вопрос в третий раз.

— Я не знаю, куда она могла подеваться. Я умирал несколько раз и всегда возрождался здесь, даже, когда меня задрал секач вблизи другой деревни, — Эван развёл руками.

— Так ведь она приехала вместе с тобой, — повернувшийся к нам Крехт ткнул меня пальцем в грудь, — стражниками и жрецом из Тонкой Ивы. Видимо, круг воскрешения ещё не успел её запомнить. Особенно учитывая, что она там несколько раз уже возрождалась. Круги это так быстро не забывают.

Какие интересные подробности про механику Виолантери. Я попытался вспомнить, что о системе воскрешения говорилось в гайде по игре. Кажется, там было сказано только, что погибший персонаж появляется на ближайшем круге воскрешения, и всё. Оно и понятно, откуда крестьяне да дровосеки могут знать подробности, они поди и не умирали никогда вдалеке от своей деревни.

А Крехт тем временем решил, что рассказал уже достаточно. Он построил стражников и повёл их по направлению к выходу из деревни. Странно, что на заставе не установили свой круг воскрешения. Кстати, а кто вообще эти круги устанавливал?

— Пошли в таверну. Надо поделить добычу и обсудить, что делать дальше, — Эван хлопнул меня по плечу и направился в сторону указанного заведения.

Остальные охотники последовали его примеру. Ну, и я тогда не стану задерживаться. Если все возродились через минуту-две после смерти, значит ждать чего-либо у круга воскрешения бесполезно. Видимо, Зана действительно возродилась в Тонкой Иве и сейчас уже мстит за предыдущие смерти населению деревни. Или снова умирает. Или спокойно топает по направлению сюда. Хотя нет, этого как раз быть не может, её увозили из деревни без сознания, она даже не знает, по какой дороге идти. Чёрт, придется её искать.

В таверне мы узнали последние новости. Деревня Дубовый клин, через которую мы проезжали по дороге в Светлую рощу и где нас атаковали игроки, была разорена. Вчера работники таверны в сопровождении пятерки охотников отправились туда за молоком, но обнаружили только пепелище. Охотники обследовали деревню и прилегающий лес и смогли обнаружить два десятка спрятавшихся местных жителей и игроков, которые рассказали, что на деревню напали орки. Сначала пришёл разведывательный отряд, который перебил десяток мужиков, но, потеряв троих разведчиков, отступил. А через сутки появилось несколько десятков орков, которые и захватили деревню. Они убивали жителей, дожидались их на круге воскрешения и там деморализованных связывали. Затем подожгли дома и увели пленников в лес. Только некоторым крестьянам, работавшим в поле или в лесу, удалось спастись.

Теперь эти крестьяне с особым упорством работают на постройке стены вокруг Светлой рощи, за исключением тех, кто пока ещё не пришёл в себя. А таких было немало, не зря я беспокоился за психическое здоровье мамы, здесь вот тоже многие игроки с трудом пережив оцифровку, а может ещё и не пережив, попали в новый переплёт и совсем сдались. Я слышал, как жена владельца таверны описывала мечущихся в слезах девушек и ни на что не реагирующих парней. В деревню-то их привели, а что делать дальше не понятно — они кое-как едят пищу, которую им дают, но больше ни на что адекватно не реагируют.

После таких новостей все участники нашего рейда даже обрадовались, что вернулись в деревню не через семь дней, а раньше. Глядишь, позже и некуда было бы возвращаться. Они попросили побыстрее разделить на всех трофеи и затем убежали по своим делам. Даже Ниалис сменил бурчание о том, что некоторым надо учиться правильно падать замертво, на бурчание о том, что некоторым надо учиться быстрее строить частокол. За столом с кружками ягодного морса остались только я и Эван.

— Надо выручать Зану, — я посмотрел на Эвана, — где бы она ни была и чтобы не делала, одному в этом мире находиться очень опасно. Я обещал ей, что мы вместе будем развиваться и искать наших родственников.

— Тебе решать, командир, — Эван допил содержимое своей кружки, отставил её в сторону, а затем продолжил. — Я знаю короткий путь к Тонкой иве. Надо тебя приодеть и можем отправляться.

— Какой короткий путь, мы оттуда полтора дня на телеге ехали?

— Это потому что дороги здесь далеко не прямые, тут в десятке километров в лесу место какое-то нехорошее, вот его все дороги и огибают, а если пройти через лес по другую сторону от этого самого места, то всего пути на несколько часов.

Я уставился на охотника.

— Эван, ты сам себя слышал? Ну, ладно ещё орки, они раньше сидели себе в ничейных землях и не высовывались. Но нехорошее место — это ведь классическая квестовая локация, которых в Виолантери до сих пор, вроде как, не было. И ты хочешь сказать, что ни разу не пытался туда попасть?

— Пытался. Но вечно плутал в лесу и выходил обратно в сторону деревни, — охотник почесал за ухом. — Если предположить, что после оцифровки в этом мире многое изменилось, то наверняка и это место теперь доступно или вскоре откроется.

— А что про него вообще известно?

Чёрт. Квестовая локация — это очень интересно. Надо постараться попасть туда первыми. Если там работают обычные игровые сценарии, то, став пионерами, можно неплохо заработать. Да и дроп должен быть полезным.

— Местные говорят, что там когда-то был то ли монастырь, то ли храм какого-то старого бога. У них здесь старых богов, которые были да сплыли, дофига. А теперь там просто плохое место. Я, когда только начал играть, активно интересовался всяким таким, но так и не смог больше ничего узнать. Все твердят, что место плохое, а что в нём плохого, никто не говорит.

Мы решили, что идти на заставу покупать что-либо на наши амулеты сейчас нет времени, но без дополнительной подготовки выдвигаться на выручку Зане было бы неразумно. Эван был готов, а вот у меня кроме куртки не было никакой защиты, даже щит я в момент смерти выронил. Если встретим орков, то они отправят меня на перерождение за пять секунд и Эван без прикрытия тоже ничего сделать не сможет. И мы пошли собираться.

В отличие от меня, у Эвана в игре было накоплено немало вещей, тем более что он целенаправленно готовился к полноценной игре, а не к вечному прозябанию деревенским охотником. В первую очередь мы пошли к плотнику и уговорили того оторваться на полчаса от постройки стены и сколотить мне щит. Получилось даже лучше, чем то, что я отбирал у орков. А когда мы сходили ещё и к кузнецу, который набил на верхнюю кромку щита полосу металла и приделал металлическую ручку вдобавок к кожаному ремешку для плеча, то вышло вообще шикарно.

Простой деревянный щит

Защита: 15

А мне начинает нравиться в этой игре. Возможность крафта произвольных вещей — это сильно. Два мастера, самые простые материалы, час времени, и вот уже очень неплохая, для начальных уровней, вещь готова. Да ещё кузнец поправил немного мой меч, восстановив его прочность. Конечно, с боевым оружием он дел никогда не имел, но орочий меч был прост до невозможности и сделан из очень плохого металла. Так что сложностей не возникло. Это вам не дамасскую сталь с нуля ковать.

Далее Эван выдал мне из своих запасов кожаные штаны, куртку, пояс и даже сапоги. Вот, что я вам скажу: сменить надоевшие и чудом не набившие мозолей деревянные башмаки на вполне приличные сапоги — это просто верх блаженства. И портянки искренне порадовали, хотя правильно их повязать получилось не с первого раза.

Последними пунктами приготовлений стали мясокомбинат и поиски Вагена, у которого мы попросили благословить нашу маленькую группу. Его бафы провисят до самого вечера, а этого нам должно хватить, если не на весь поход, то на большую его часть. Ваген хотел ещё расспросить нас про рейд к оркам, но я сказал, что обязательно всё подробно расскажу и даже задам ему самому несколько вопросов, но только после возвращения Заны.

В итоге, в полдень мы сходили напоследок в деревянную постройку известного назначения, располагавшуюся за общинным домом, в котором на первом этаже жил Эван, а на втором находились моя и Заны комнаты, и прямо оттуда нырнули в лес. С этой стороны деревни его вырубать ещё не начали.

В лесу всё было точно так же, как и по ту сторону границы, в ничейных землях. Те же деревья, те же трава и листья на земле, те же звуки. Только идти было на порядок легче. Эван хорошо знал весь прилегающей к Светлой роще лес и вёл нас удобными тропками, так что мы поддерживали неплохой темп и почти не сбивались с дыхания.

Он, было, предложил пойти сразу в то самое плохое место и проверить, можно ли туда теперь попасть, но я отмёл это предложение.

— Сначала спасаем Зану, а потом уже ищем себе новые приключения. Если это монастырь или храм, то мобами там вполне могут оказаться скелеты или зомби, против которых твой лук совершенно бесполезен. Или того хуже — какие-нибудь призраки, которых обычным оружием вообще убить не получится.

Ещё перед выходом из деревни я отдал Эвану свой второй меч и повторил ему то, что объяснял нам с Заной Мах. Охотник внимательно меня выслушал, попробовал взмахнуть мечом и сказал, что навык ему дали. Это было прекрасно и открывало широкие перспективы, так как я боялся, что обучать владению каким-либо оружием сможет только достаточно опытный воин, но нет, хватило и моих одиннадцати очков навыка. Надеюсь, что меч Эвану не понадобится, но если на нас нападут орки, то многое будет зависеть от конкретного места. Из лука хорошо стрелять с расстояния, но не в упор. Сам я надел шаманский амулет с шансом обнаружения противника в лесу и рассчитывал, что при случае у нас будет немного времени на подготовку к бою.

Шли часы, мы пробирались через лес, тропинки у нас под ногами менялись, то сужаясь до едва заметных отдельных следов на земле, то разрастаясь в широкие полосы вытоптанной земли. Видимо, поблизости от водопоя звери вели себя не так, как вдали от него. Периодически мы поворачивали под разными углами, и я совершенно не ориентировался, в какую именно сторону мы двигались и какое расстояние уже преодолели. В один момент местность начала довольно круто забирать вверх, и через двести метров мы уже ползли по склону крутого холма, огибая овраги и выходы каменной породы. На один из таких каменных выступов Эван нас и привел, спустя двадцать минут подъема.

— Извини, командир, но я не удержался, — охотник указал мне на что-то рукой, — вон оно, нехорошее место.

Я огляделся: мы стояли на каменном уступе, торчащем из бока довольно высокого холма. Впереди справа и слева были видны ещё такие же покрытые лесом холмы, а между тремя холмами на открытом месте располагались каменные развалины. Это было похоже на крепость. От основного здания, стоящего по центру, сохранился весь первый этаж размером примерно с пограничную заставу. А от остальных построек только контуры стен. По периметру угадывались остатки каменной же оборонительной стены. С виду там всё было тихо: скелеты не бродили, привидения не парили и никаких зловещих дымов из остатков дымохода главного здания не поднималось.

— Раньше ни на один холм подняться не получалось, только сделаешь пару шагов и скатываешься вниз. Между ними тоже пройти не получалось, сколько я ни пытался, — Эван внимательно вглядывался в развалины монастыря. — Ничего опасного не вижу, но даже не предлагаю туда сейчас сходить. Ты был полностью прав, сейчас надо выручить Зану. Но… я не смог пересилить себя, нам всё равно надо было пройти как можно ближе к этому месту, чтобы сократить путь. Мы задержались-то всего минут на десять. Сейчас обратно спустимся и через полтора часа будем в Тонкой иве.

Я ничего не ответил. Только ещё больше убедился во мнении, что Эван скорее всего подросток, получивший капсулу Виолантери по какой-нибудь социальной программе. Если бы он был из обеспеченной семьи, то играл бы в другие игры, а так — был вынужден зарабатывать деньги, но юношескую тягу к приключениям так просто не убьёшь. Ругаться было бесполезно, он мне ничем не обязан, никакого контракта мы не заключали, и то, что он называет меня командиром, это его собственный выбор. Который он может и изменить, если я буду чересчур давить. Эх, не люблю иметь дела с подростками, никогда не знаешь, чего от них ждать в следующий момент. Хорошо хоть в этот раз всё закончилось благополучно и он не настаивает на дальнейшей разведке. В этот монастырь мы обязательно сходим, но сначала Тонкая ива.

До деревни, как и говорил Эван, мы добрались через полтора часа, в самом конце пути пройдя через поле, на котором я впервые появился. Я мог только удивляться, как охотнику удалось так точно рассчитать нашу скорость и остававшийся путь. А вот в деревне нас ждал сюрприз. Ну, как сюрприз. Я подспудно ожидал этого, особенно когда узнал, что Тонкая Ива от границы отстоит не на семьдесят километров, как я думал раньше, а всего на двадцать. Деревня была разорена. На месте домов слегка дымились кучи углей, с торчащими из них кирпичными остовами печей, и не было видно никого живого.

Сначала я подумал, что Зана тоже попалась оркам, но потом понял, что деревня была разорена ещё вчера, а значит, девушка возродилась уже на пепелище. И, если орки не оставляли здесь дозора, то она должна быть в полном порядке и где-то поблизости. Надо только её найти. А ещё Мах рассказывал, что их деревня занималась, в том числе, заготовкой древесины, следовательно, в лесу могли остаться жители, избежавшие плена, как это случилось в Дубовом клине.

Мы осторожно осматривали деревню, двигаясь вокруг неё по опушке леса, избегая открытых мест. Перебегали от дерева к перелеску, от рощи к камню и уже почти завершили круг, когда заметили Зану. Она копалась в остатках одного из домов, не забывая посматривать по сторонам. У меня отлегло от сердца, сам не замечал, что уже успел привязаться к этой мужественной, весёлой и впечатлительной девушке. Когда принимал решение, что её надо найти и спасти, думал только о сохранении своего маленького отряда и о собственных родных, которых предстоит искать. Но сейчас что-то дрогнуло в душе, я понял, что очень рад видеть Зану живой, здоровой и свободной. Недолго думая, кинул ей приглашение в группу и сразу вышел на открытое место. Мы обошли деревню по кругу, Зана прошла её насквозь — орков здесь сейчас точно нет.

Зана вскинулась, заозиралась по сторонам в три раза активнее, чем до этого, и, лишь когда увидела меня, успокоилась и опустила меч. Когда я подошел, её лицо светилось улыбкой, а сама девушка выглядела расслаблено и радостно. Она по-дружески сильно обняла меня и задержала объятия немного дольше, чем это было необходимо. Даже с Эваном она поздоровалась через моё плечо.

— Я очень рада вас видеть, — отстранилась Зана, — приятно осознавать, что у меня есть друзья, которые не бросят в беде.

— А уж мы-то как рады, что ты никуда не убежала с места возрождения, и тебя не пришлось искать по окрестным лесам.

Зана тут же погрустнела.

— Вообще-то именно там я и была всего двадцать минут назад, — она опустилась на колени и начала копаться в углях. — Эван, посматривай по сторонам, а ты, Тиркис, давай, помоги мне расчистить люк в подвал. Я вам пока расскажу, что тут произошло.

Оказалось, что, за прошедшее с момента возрождения в разоренной деревне время, Зана успела найти спрятавшихся в лесу деревенских, поругаться с той их частью, что были игроками, и найти общий язык со спасшимися жителями из числа НПЦ. Она уговорила их пойти вместе с ней в Светлую рощу, уверяя, что, несмотря на близость орков, там скоро будет самое безопасное во всей округе место. Теперь же Зана пыталась попасть в подвал таверны, чтобы набрать там припасов в дорогу. Да и хорошо бы забрать с собой некоторые дефицитные товары — соль, приправы, крупы, муку.

— Так, а почему ты здесь одна? — спросил я, разгребая угли обгоревшей доской.

— Они побоялись идти в деревню, говорят, мол орки могут вернуться, — Зана подёргала уже почти освобождённую крышку люка, но та пока ещё не поддавалась. — Идти со мной в Светлую рощу согласны, но отправляться в путь без припасов бесполезно, а идти в деревню за припасами боязно…

Девушка села на обгоревшие остатки одной из стен и вытерла лоб рукой.

— Ну, не дураки ли? — она искренне мне улыбнулась. Чувствовалось, что радость от встречи с лихвой перекрывает раздражение от нелогичного поведения НПЦ. — И кто их только так запрограммировал?

Люк мы раскопали, содержимое подвала осмотрели, им же перекусили, пополнив запасы сытости. И, набрав еды, отправились в лес. Надо было накормить местных жителей и поговорить ещё раз с игроками.

Когда мы почти скрылись в лесу, на другом краю деревни показался всадник. Его заметил Эван, шедший последним и внимательно осматривающийся по сторонам. Именно он предположил, что это гонец с заставы, спешащий с последними известиями в город. Предположение было похоже на правду, так как всадник был одет в одежду стражников и приехал по дороге со стороны Дубового клина.

— А нам надо, чтобы он нас видел? — прошептала Зана, прячась за невысоким кустом.

— Нам всё равно, — ответил Эван, — а вот он уже уехал.

И действительно, всадник, не задерживаясь, по краю объехал пепелище и направил свою лошадь по одной из уходящих из деревни дорог. Только мы его и видели.

Дальше шли молча, Зана показывала дорогу, Эван продолжал внимательно смотреть по сторонам. А я размышлял о том, чем же занято руководство Аракка, которое, по моим представлениям, должно сейчас налаживать свою власть и усмирять волнения среди оцифровавшихся игроков. Особенно интересно, сколько всего в нашей стране игроков со вторым типом аккаунта и насколько более широки их возможности, по сравнению с рядовыми игроками… можно ли, например, захватить их в плен и где-нибудь запереть?

Судя по всему, поведение орков — это программная закладка для прокачки статов либо самим игрокам со вторым типом аккаунта, либо специальным подразделениям НПЦ, которые отдельно запрограммированы на беспрекословное служение своим хозяевам.

А ещё может быть так, что в игре есть и третий тип аккаунта, с которым оцифровались преданные слуги своих хозяев — те же охранники, например. Ведь далеко не все богачи, которые переселились в Виолантери, привыкли к виртуальной реальности и доверяют слугам и охране из НПЦ. Я сам за те три дня, что готовился к уходу в игру, всю голову сломал, пытаясь представить себе поведение НПЦ после оцифровки — обычно алгоритм поведения неигровых персонажей довольно примитивен, ни о каком искусственном интеллекте и речи не идёт. Банальные сценарии, простые, хотя и написанные умными и талантливыми людьми (вроде меня, ага) диалоги, небольшой набор повседневных действий и программно заложенные мимика и жесты. Конечно же, видя таких «людей», мало кто поверит, что они смогут составить хорошую компанию на всю оставшуюся жизнь. Да, наверняка, богачи потащили за собой кучу народа чисто для массовки и обеспечения привычного уклада жизни в новом мире.

Но тогда тем более эти самые игроки уже должны быть здесь — бить орков, качать статы, приводить крестьян к повиновению, налаживать прервавшиеся поставки продовольствия и товаров в города. Где же они все потерялись?

Пока я так размышлял, мы успели дойти до вырубки, на которой обосновались бывшие жители деревни Тонкая ива. Они разделились на два лагеря — игроки и НПЦ. Последние встретили нас приветливо и радостно, они набросились на еду, воздавая хвалу Светлой Богине и прекрасной Зане. От игроков же лишь через десять минут пришли два человека и вежливо, но настороженно попросили немного еды. Я спросил их, почему они сами не отправились в деревню, на что получил ответ, мол, они боятся орков.

Еды мы им дали, и они ушли. Но больше никаких попыток к взаимодействию не предпринимали. А нам было на них наплевать. Среди НПЦ оказалось много крепких мужиков — все старшие дровосеки деревни и пара старших плотников, которые очень удачно пришли на вырубку по своим делам именно в день нападения орков. Мужики были вооружены топорами и самодельными дубинами. Я посмотрел характеристики одной такой дубины, выглядящей куда внушительнее дубинки орка-разведчика, и впечатлился.

Дубовая дубина

Урон: 16-18

Требования: сила 25

Хорошая дубина, я её даже поднять не смогу без бафа. Понятно, почему шесть игроков смирно сидят в сторонке и с опасением поглядывают на местных, хотя раньше творили беспредел и чувствовали себя хозяевами положения. Ну и пускай сидят, если не совсем дураки, то пойдут за нами следом, а если дураки, то и орки с ними.

За разговорами во время еды выяснилось, что не все местные — местные. Я-то ещё удивлялся, откуда набралось почти два десятка НПЦ. А оказалось, что половина людей, уплетающих сейчас мясо с чёрствым хлебом, это тоже игроки, только более мирные и добродушные, чем те шестеро.

В общем, я снова запутался в мотивах и поведении людей. Что с действиями владельцев Виолантери ничего не ясно, что с поведением обычных принудительно оцифрованных игроков тоже ничего понятного. Эх, ладно — не психолог я ни разу и не стратег. И даже лидер из меня никакой. Вот здесь — я, казалось бы, главный в команде самых прокачанных и хорошо вооруженных людей, но быстро ушел на второстепенную роль. А главным себя чувствовал и всеми командовал сухопарый пожилой дровосек Рокт.

Он, как уже давно решенный факт, сообщил нам, что мы ведём всех выживших в Светлую рощу. По его плану мы должны были двигаться по дороге, чтобы зайти в Дубовый клин и поискать там инструменты и припасы, которые в Светлой роще из-за внезапного пополнения населения явно будут в дефиците.

Того самого гонца мы встретили сразу за пепелищем Тонкой ивы.