Хозяева жизни

Я читал новости и волосы на моей голове становились дыбом. Образно говоря, конечно. Но реально очень неуютно становится от того, что происходит в мире. Два процента, вот это ничего себе террористы. Взять в заложники два процента населения земли! И ведь требований-то никаких нет, хотя от этого никому не легче...

Сегодня утром все новостные ресурсы переключились на одну единственную тему — блокировка игровых капсул проекта Виолантери.

Я помнил, что этот проект изначально был странным и спорным, потому что никто не понимал, в чем профит владельцев игры. Но деньги — есть деньги, и народ пошел. Обывателей вообще не очень интересует, как именно работает все то, что их окружает. А многие из них даже и не способны понять этих процессов в силу своего низкого интеллекта. Для них Виолантери — это всего лишь игра в средневековом стиле, в которой играть можно только за низшие добывающие и производящие профессии, но зато игровые деньги можно выводить в реал. На первый взгляд ничего необычного, тем более, что игровая капсула особой конструкции стоит дорого и за аккаунт тоже надо ежемесячно платить. С момента появления технологии виртуального погружения подобная практика появилась практически во всех игровых проектах. Вот только обычно в эту же игру можно играть и на другом типе аккаунта, где доступен полноценный игровой контент (то есть нет ограничений, за кого играть) и за него надо платить на порядок больше. Именно на вводимых реально играющими людьми деньгах обычно и живет каждый игровой проект. В Виолантери же существовал один единственный тип аккаунта и зарабатывать с его помощью получалось ощутимо больше, чем стоил месячный абонемент. Получалось, что разница оплачивалась владельцами игры. Теперь вот выяснилось, что нет.

Сегодня в два часа ночи по нашему времени в игре должен был состояться какой-то очень жирный ивент. Поговаривали даже, что администрация обещала ввести в игру богов и второй тип аккаунта. Подавляющее большинство игроков отложили разрешенный лимит погружения на время ивента и все одновременно зашли в игру. А кто не смог этого сделать, теперь благодарят бога, начальника или другие обстоятельства непреодолимой силы. Так как по окончании четырех часов разрешенного лимита ни одна капсула не открылась. И при попытке их открытия снаружи, на дисплее показывалась очень лаконичная информация:

Игровая капсула заблокирована и заминирована. Попытка извлечения игрока любым способом приведет к его немедленной смерти. Подробности смотрите на сайте проекта.

На данный момент сайт проекта уже был взломан корейскими спецслужбами и к информации от администрации игры добавилась информация от властей на множестве языков.

Ситуация была такова:

Владельцы Виолантери были подонками. Весь игровой мир изначально создавался под аккаунты второго типа, которые на самом деле существовали с момента запуска игры. Только вот они все принадлежали родственникам, друзьям, знакомым и деловым партнерам организаторов этой ужасающей аферы и позволяли играть за феодалов. То есть за владельцев всего имущества в игре: земли, городов, замков, шахт. Сотни миллионов игроков, пришедшие в Виолантери на заработок, самим игровым процессом принуждались лизать пятки этим королям виртуальной жизни.

Вот только эффект оцифровки, появившийся за несколько лет до открытия данного проекта, делал виртуальную жизнь реальной, при условии, что человек проводил непрерывно в полном погружении продолжительное время. Именно поэтому во всех странах уже давно были введены лимиты погружения. По имеющейся в сети информации для оцифровки требовалось не менее двенадцати часов непрерывного погружения в виртуальную реальность, а чаще и еще больше.

Правительства перестраховались и ввели ограничение в четыре часа.

Владельцы Виолантери перестраховались еще больше, они заблокировали капсулы на две недели. За это время абсолютно все игроки точно оцифруются и навсегда останутся в игровом мире, который станет для них реальным. И они будут вынуждены существовать в нём на правах низшего сословия — земледельцев и ремесленников, а жить полной жизнью там будут подонки, которые решили, что имеют право распоряжаться чужими судьбами.

Но и это ещё не всё.

Сколько человек оцифровалось в Виолантери на правах феодалов никому не известно, но даже двухсот миллионов подданных им показалось мало. На сайте проекта висела информация о том, что близкие люди игроков, заблокированных в капсулах, имеют возможность присоединиться к своим родным и друзьям в новом мире и разделить их участь. Для этого достаточно добровольно придти в один из специальных центров, указать данные игрока, к которому тебе хотелось бы присоединиться, и занять место в точно такой же игровой капсуле, которая тоже будет заблокирована. Обратного пути не будет.

Правительственное дополнение никому не советовало пользоваться этой возможностью, справедливо предупреждая о том, что администрации Виолантери было бы не выгодно воссоединение семей и скорее всего новые игроки появятся в самых неожиданных местах виртуального мира, но не рядом со своими близкими. Однако, сами эти центры закрыты не были.

Внезапно текст очередной новостной заметки, описывающей километровые очереди к одному из центров погружения Виолантери, исчез, давая на экране место фотографии моего отца. Сердце сжалось в нехорошем предчувствии. Уже почти месяц, как родители не звонили мне, а я им. Я всегда был гордым и независимым, и в силу возраста еще не понимал, что веду себя глупо. А родители уж очень сильно обиделись, когда я вылетел из второго по счету университета, а затем отказался признать свою вину, и со скандалом ушел из дома. Правда, я общался с братом, а он, думаю, передавал информацию родителям. Но сам я даже через него не интересовался, как дома дела. И вот звонок от отца.

— Привет, пап, — я решил начать разговор приветливо, так как на самом деле очень любил родителей и сожалел, что не хватает решимости позвонить им первым и извиниться.

— Здравствуй, Егор, — голос отца был очень, ОЧЕНЬ грустным и я отчетливо осознал, что сердце сжималось не зря. Следующая фраза подтвердила мои опасения и расставила все точки над и.

— Ты уже читал новости про Виолантери?

— Да.

— Мама в капсуле.

Повисло напряженное молчание. Я не знал, что сказать, а отец ждал моей реакции. Мама... черт, черт, черт, ведь она полезла туда из-за меня. Точно решила наконец-то последовать советам психологов и чтобы лучше понять своего сына, сутками пропадающего во всевозможных играх, полезла в первый попавшийся игровой проект. Или не в первый попавшийся, а со свойственной ей практичностью выбрала тот, в котором еще и заработать можно. Вот только ошиблась!

— Ты дома? Я сейчас приеду.

— Да, Иван уже здесь, — ответил отец.

Закончив разговор, я поднялся из-за столика, расплатился за обед и вышел из кафе, в котором проводил свой обеденный перерыв. Мой путь лежал в сторону станции метро. Через тридцать минут я буду дома и мы что-нибудь обязательно придумаем. Хотя, подсознательно я уже знал, что придумывать ничего не нужно.

* * *

Я шел по улице, а со всех сторон на меня смотрели с красочных рекламных плакатов — миловидные эльфы, воинственные орки, летающие сильфы, межконтинентальные американские горки, орбитальные космические корабли, пейзажи неведомых планет... Полное погружение повернуло индустрию развлечений в одну единственную сторону, собственно, в сторону полного погружения в виртуальную реальность. Теперь все самые фантастические мечты любого человека могли быть реализованы.

Хочешь полететь в космос? — Да пожалуйста, хоть в орбитальный полет с Гагариным в двухместном корабле Восток, хоть в одноместном вместо Юрия Алексеевича, хоть на полуденную прогулку на Марс вместе со всей семьей, хоть в путешествие по самым интересным планетам галактической империи из Star Wars. А можно еще и полноценно зарубиться в один из космических ММО проектов.

Хочешь принять участие во второй мировой войне и почувствовать на своей шкуре все ощущения сидящего в окопе бойца? — Пожалуйста, есть одиночные сцены на пару часов, а есть полноценные игры обо всей войне.

Хочешь стать магом в реальном мире? — К твоим услугам многочисленные игры в жанре городского фэнтези.

Хочешь стать магом или воином, но в привычном по старым играм, книгам и фильмам фэнтезийном мире? — Это вообще самая обширная и самая проработанная часть виртуальной реальности. Над созданием тысяч виртуальных миров трудятся десятки тысяч программистов, веб дизайнеров и игровых писателей, вроде меня.

Но не остались обделенными и более приземленные люди. Туризм стал очень сильно сдавать. Гораздо проще было, не собирая никаких вещей, не получая виз, не платя страховку, погрузиться в капсулу и тут же оказаться, хоть в Париже, хоть на пляжах Таиланда, хоть на обряде посвящения в воины в африканском племени Тумба-Юмба.

Еще активнее полное погружение использовалось для организации работы. Вместо аренды офиса в объявлении о вакансии писали "требуется наличие виртуальной капсулы" и половина офисного планктона начала экономить на транспортных расходах и офисном гардеробе.

А уж о развитии порнографии и говорить не приходится.

Эффект полного погружения изобрели пятнадцать лет назад и он очень сильно изменил жизнь человечества, уничтожив многие рабочие места и профессии, создав им на смену новые. А четыре года назад появился эффект оцифровки и нанес удар по только что сложившейся индустрии виртуальных развлечений и виртуальной работы.

Феномен, получивший неофициальное, но очень быстро прижившееся на всех уровнях, название "оцифровка", был сродни фантастике, но не так уж сильно противоречил самой идее полного погружения. Ведь что делало полное погружение — оно отделяло мозг человека от управления собственным телом и позволяло ему управлять телом виртуальным, в виртуальном же мире. Оцифровка делала этот процесс необратимым. Человек оставался лежать в капсуле и тело оставалось по факту живым, но разум утрачивался безвозвратно — оборудование капсулы, после наступления эффекта оцифровки, начинало показывать отсутствие поступления управляющих нервных импульсов от мозга пользователя. В теле можно было продолжать поддерживать жизнь, как при коме, но вернуть разум ни одному оцифровавшемуся пока не удалось, хотя опыты продолжаются по сей день.

Самое главное и самое фантастичное во всем этом деле то, что виртуальная аватара пользователя оставалась жить. Игрок больше не фигурировал в программном коде серверов, поддерживающих виртуальный мир, но с ним можно было контактировать игровыми средствами — голосом или через чат. Управлять игроком программисты нужного виртуального мира теряли возможность, но все его действия описывались в логах и, обычно, не выбивались из игровой механики. По крайней мере до тех пор, пока с этим виртуальным миром сохранялась связь... А связь со временем пропадала со многими мирами, где накапливалось большое количество оцифровавшихся. Что с этими мирами случалось на самом деле, никому доподлинно неизвестно. Но ходят упорные слухи, что сами миры — оцифровывались, и начинали самостоятельную жизнь, уже никак не связанную с нашим миром.

Правительствам пришлось принять меры и ввести лимит погружения — ограничение максимального времени нахождения человека в одном виртуальном пространстве в сутки. И мир снова перевернулся.

Ведь что за удовольствие погружаться в нирвану тропического отдыха, если максимум через четыре часа оттуда надо будет снова возвращаться в зимнюю Москву? Кто будет нанимать работника в виртуале, если максимальный рабочий день всего четыре часа?.. Снова поднял голову обычный туризм, начали выводить из ангаров проржавевшие за десять лет забвения самолеты, появился свет в окнах заброшенных офисных центров, увеличилось количество машин на дорогах.

И только в играх продолжилось развитие. Именно в них угроза подвергнуться оцифровке была наиболее реальна, но они же и меньше всего потеряли от введения лимита на погружение. Наоборот, теперь многие геймеры прописывались сразу в нескольких играх и погружались в них по очереди. Закон о лимите погружения этого не запрещал.

Именно так поступал и я, играя одновременно в две-три игры, а в остальное время писал сценарии новых уровней и локаций для создателей этих игр. А еще пытался учиться, но это у меня получалось плохо. Навязанная родителями медицина никак не давалась. Я вылетел из одного вуза, был задним числом зачислен в другой. Вылетел и оттуда.

* * *

Подземный поезд быстро домчал меня до станции, которую я уже начал чуть-чуть забывать. А ноги легко пронесли дорогой, которую еще отлично помнили. Вот и родительская пятиэтажка. Я открыл дверь своим ключом. Разулся, прошел в ванную и помыл руки, после этого только заглянул в кухню, где сидели отец с братом, кивнул им и направился в детскую. Именно там стояла раньше моя капсула и только туда можно было поставить капсулу Виолантери.

Капсула оказалась почти стандартной. Внешне все отличие было в прозрачном окне прямо над головой игрока. Видимо, это окно было добавлено разработчиками специально, чтобы можно было посмотреть на своего навечно запертого в виртуальной реальности родственника и под давлением эмоций принять решение отправиться в центр погружения.

Мама лежала в инерционном геле спокойная и умиротворенная, дыхание было ровным.

Информационный дисплей показывал слегка учащенный ритм сердца и повышенное давление. А также ту самую надпись. Посмотрев минуту в лицо одного из самых дорогих мне людей, я направился обратно на кухню.

Здесь царила атмосфера деловой собранности, а лицо отца светилось решимостью. Я осознал, что он уже все просчитал и отговорить его будет нереально. Осталось только самому осознать тоже самое и тоже решиться стать на всю оставшуюся жизнь пахарем, дровосеком или гончаром.

— Садись, Егор. Если хочешь чаю, чайник горячий, — наверное отец думал, что я еще на него обижаюсь или сержусь на мать, что попалась в эту ловушку. Он не встал мне на встречу и этой банальной фразой хотел заменить приветствие.

Но я решил иначе. Сначала поздоровался за руку с братом, а потом подошел вплотную к отцу. Ему пришлось встать и я его обнял. Он ответил на объятия. Несколько секунд мы стояли, не шевелясь, затем он отстранил меня, держа за плечи, посмотрел в глаза и грустно улыбнулся.

— Ты все новости успел прочитать? — спросил он.

— Про центры погружения прочитал, — я сел на стул и пододвинул к себе бумаги, разбросанные по столу. — И согласен с властями, что твоего персонажа создадут как можно дальше от реального местоположения маминого.

Как я и думал, на столе лежали документы на квартиру, договора с банками, в которых родители держали свои сбережения и другие финансовые бумаги. Отец готовился уйти из этого мира вслед за мамой.

— Моего персонажа не нужно создавать, мы с мамой играли по очереди, — отец тяжело вздохнул, — право зайти на время ивента она выиграла у меня в камень, ножницы, бумага.

Я в недоумении уставился на отца. Мои родители оба играли в виртуальную игру по средневековому миру? Это не укладывалось в голове. Они всегда были очень далеки от развлечений. Пользовались, конечно, услугами виртуальных путешествий, пока это было популярно, водили нас с братом в виртуальный Диснейленд. Но вот полноценными играми совершенно не интересовались и не понимали, как я могу променивать реальную жизнь на виртуальные развлечения...

Я сглотнул комок, подступивший к горлу.

— Вы там уже находитесь в одной локации?

— Нет, — начал говорить отец, но его перебил Иван:

— Егор, это очень странная игра. У меня самого аккаунта там нет, но папа с мамой много рассказывали. Там нет чата, нет игровой почты и даже карты местности в интерфейсе отсутствуют. А уж ограничения геймплея, это отдельная история, — он перевел дух и продолжил, — Папа с мамой играют в разных локациях и скорее всего довольно далеко друг от друга. По крайней мере у Папы столицу называют Гартмин, а у мамы Лиасс. Но хотя бы они оба находятся в европейской части игрового мира и даже в примерно одинаковых климатических условиях.

— Мы сунулись в эту игру из-за возможности заработка там, думали, раз уж играть, так хоть с практической пользой, — отец посмотрел на меня, но не произнес вслух истинной причины, зачем им вообще понадобилось играть. — А когда поняли, что эта игра совсем не похожа на те, в которые играешь ты, решили сначала отработать уже потраченные на аккаунты и капсулу деньги, а потом попробовать что-то другое.

Я все-таки сделал себе чай, а потом еще один, а потом мы даже поужинали, продолжая обсуждение плана по переселению всех мужчин нашей семьи в мир, где застряла наша единственная женщина. Отец не допускал и мысли о том, чтобы продолжать жизнь без мамы, брат был с ним согласен. А я уже давно подумывал о том, чтобы переселиться в какой-нибудь фэнтези мир. С тех самых пор, как эффект оцифровки поглотил первую игру и человечество впервые измеряло не боевые потери в процентах от общего населения планеты.

* * *

Я с боем выторговал у отца три дня на подготовку и потратил их на улаживание своих дел. Мне не хотелось оставлять в этом мире никаких долгов или обид — я продал свою капсулу и другое имущество, уволился с работы, написал всем друзьям и послал большой букет белых роз Ниночке из отдела дизайна, с которой мы собирались сходить на следующей неделе в кино.

А еще я прочитал всю информацию по Виолантери, которую смог найти в сети. Официальный игровой портал был удален самими владельцами и информации было мало. Кто-то подсуетился и цинично продавал за бешеные деньги видеогайд, составленный из нескольких интервью с теми игроками, которые не смогли попасть в игру в злополучный день. Уже после оплаты я нашел этот же гайд целиком на бесплатном видео хостинге.

Все было очень печально. Игра была бесконечно уныла для рядовых игроков, а о возможностях аккаунтов второго уровня никому ничего не было известно. Единственное, что вселяло надежду — это сенсационная, но не факт, что имеющая под собой какие-либо реальные основания, новость. Корейцы писали, что программисты и гейм дизайнеры Виолантери работали по контракту и последние полгода были изолированы от общества, а после штурма офиса компании были найдены мертвыми. Но жене одного из руководителей команды программистов на следующий день после инцидента пришло бумажное письмо из бухгалтерии Виолантери, в котором ее муж писал, что только так ему удалось передать весточку на свободу. Еще он предупреждал о готовящейся владельцами игрового мира афере и о том, что его команда всеми силами пытается переписать код игры так, чтобы планы руководства оказались сорваны. Что именно они собирались сделать, он не написал и теперь это была наиболее обсуждаемая тема на всех форумах сети.

По прошествии трех дней я, брат, и отец отстояли чудовищную очередь перед центром погружения, назвали данные маминого аккаунта и, последний раз обнявшись, разошлись по комнатам. Игровые ники мамы и папы нам были известны, а мы с Иваном заучили по несколько десятков ников, которыми попытаемся назваться. Первой нашей целью в новом мире было собраться всем вместе. Договорились, что начнем все с поисков мамы.

Окно создания персонажа сменилось темнотой, заиграла и затем затихла приятная музыка, а я почувствовал, что лежу на траве. Последнее время я очень часто вспоминал детство, когда мы вместе с родителями и братом жили одной большой и счастливой семьей. И вот сейчас мне вспомнилось, как мы лет десять назад ездили в деревню к дальним родственникам и там валялись на лугу под ивами и играли в слова. Правда это было днем при свете солнца, а не в неестественной полной темноте.

Вдруг я осознал, что темнота уже не полная, черное полотно перед глазами сменилось россыпью звезд — рисунок был незнакомым. Затем глаза начали понемногу привыкать и странная тень, периодически закрывающая звезды, превратилась в качающуюся на ветру ветку дерева. Я почувствовал свое тело и тут же сел, оглядываясь вокруг. Судя по смутно различимым в темноте очертаниям, я находился на краю большого поля со скошенной травой. За моей спиной тянулась полоса деревьев, слева она обрывалась в поле, а справа виднелся забор.

Я легко поднялся с земли и направился в сторону этого забора. Как я и рассчитывал, прямо за забором проходила дорога — вытоптанная земля и две узкие неглубокие колеи. Я посмотрел налево — дорога шла вдоль забора и терялась во тьме, а вот справа она почти сразу ныряла в лес.

Если верить гайду по игре, то никакая опасность мне не грозила. Самое страшное, что можно было встретить в обжитой части мира, это волк или кабан, но даже в самом печальном случае смерть была не страшна — появлюсь на точке возрождения с дебафом и всего делов. Правда так было раньше. Что стало с миром Виолантери сейчас, я не знал.

Пока я раздумывал куда пойти, вдруг вспомнил о том, что еще не поинтересовался интерфейсом игры. Скосив глаза, вызвал появление управляющих элементов. Как и описывалось в гайде, мне было доступно ничтожно мало информации и вообще никакого управления. Не было чата, не было карты, не было панели для заклинаний и умений, не было настроек, не было даже компаса и часов. Все что было — это одно единственное окно с данными персонажа:

Имя: Тиркис

Уровень: 0 (заблокировано)

Телосложение: 15

Сила: 1

Ловкость: 1

Интеллект: 0

Знание: 0

И больше ничего не было. Меня удивила строчка с уровнем. В гайде говорилось, что у игроков вообще нет уровней и это одна из особенностей игры. Основные характеристики должны были расти в зависимости от действий игрока. А второстепенные появлялись со временем, в зависимости от приобретенной профессии.

То есть, если много бегать, а не ходить пешком, то со временем росла ловкость. А если еще лазить по деревьям, прыгать через препятствия и делать простейшую гимнастику, то ловкость росла гораздо быстрее. Сила же росла от силовых упражнений — помахал топором часик, получи +1 силы, погрузил нарубленные деревья на телегу, получи еще +1, сгрузил бревна, распилил, расколол, сложил в поленницу, глядишь уже имеешь 5-6 силы вместо стартовой единички. Правда, потом рост сильно замедлялся.

Отец говорил, что у его лесоруба после двенадцати четырехчасовых сеансов игры силы было около 20 и 5 ловкости. А еще почти 30 очков владения топором, 5 очков знания леса и целых два очка знания. Знание выросло в тот момент, когда отец увлекся и с интересом расспрашивал бывалых лесорубов о породах деревьев и особенностях их древесины.

А об уровнях никто никогда не слышал. В том числе и местные никогда о них не говорили. Кстати о местных, неигровые персонажи, управляемые искусственным интеллектом игры, здесь тоже были. Они занимали все руководящие и обучающие посты: старосты деревень, опытные лесорубы, опытные пахари, опытные кузнецы и так далее. А еще местные были стражниками. В каждой деревне проживало по три-четыре стражника, которые обеспечивали наказание преступников и сбор налогов.

Я закончил изучение интерфейса и сфокусировал взгляд на окружающем мире. И мир тут же преподнес мне сюрприз. На дороге справа от меня обнаружилась телега, запряженная бодрой лошадкой и довольно быстро продвигающаяся в мою сторону. На телеге сидели несколько мужиков. Все молчали. Видно мне было плохо, но судя по положению тел, все они внимательно смотрели на меня, а у одного был лук с наложенной на тетиву стрелой.

Последнее наблюдение отбило у меня желание сбежать и я остался стоять и ждать дальнейшего развития событий. Телега остановилась рядом со мной, мужики явно не хотели с нее слезать и куда-то идти. Меня они рассмотрели во всех подробностях и понимали, что молодой парень в простейших штанах и рубахе им явно ничем не угрожает.

— Ты из деревни или только на свет появился?

Вопрос задал возничий, мужчина лет тридцати пяти, одетый в военную форму — кожаная куртка с какими-то вставками и накладками, штаны и сапоги темного цвета, наверное тоже кожаные. Рядом с ним сидел еще один мужчина в точно такой же одежде, только гораздо моложе. Именно он держал в руках лук со стрелой, но на меня его не направлял и тетиву не натягивал. Третий же пассажир телеги был бородатым широкоплечим мужиком явно за пятьдесят в холщовой одежде и с босыми ногами.

— Только появился, — ответил я, — а вы все местные?

— Да, — ответил возничий. — В деревню сейчас идти не советую. Там все ваши взбесились, кричат, что их кто-то там обманул и они теперь не могут вернуться в свой мир. Нападают на местных и между собой тоже дерутся. Прямо при нас только что появившуюся на свет девушку толпой задавили и три раза отправляли на перерождение. Только Ваген со своей божественной защитой и смог ее отбить. После этого мы решили уехать от греха подальше на пограничную заставу.

— Поехали с нами, — добавил более молодой стражник, — дядька Мох никого в обиду не даст, а на заставе все местные, там должно быть спокойно.

Я переваривал полученную информацию. В принципе, логично, что игроки взбесились, логично, что нападают на местных. Вот только чем им не угодила девушка, которая по всей видимости погрузилась в игру вслед за кем-то из родных? И кто такой Ваген, обладающий некой божественной защитой? Ранее в Виолантери богов не было, неужели слухи, что во время ивента в игру должны были ввести богов оказались правдой...

На телеге за спинами мужиков вдруг наметилось шевеление. Сначала поднялась рука, а затем показалась и вся верхняя половина молоденькой девушки. Ранее она лежала на телеге и то ли спала, то ли была без сознания, а сейчас села и сразу же начала нападать с кулаками и приглушенными матами на молодого стражника, а он и отбиться не мог, держа в руках лук со стрелой. Ситуацию спас бородатый мужик, он прошептал несколько слов и положил руку девушке на плечо. Она тут же успокоилась и откинулась обратно на телегу.

— Спасибо, Ваген, — выдохнул подвергнувшийся нападению стражник.

— Угу, — буркнул мужик и уставился на меня. Но ничего не сказал.

Разговор продолжил возничий. Кивнув в сторону девушки, он сказал:

— Вот, ее взяли с собой, жалко стало. Так что, на заставе ты из пришлых не один будешь. И если зла на нас местных не держишь, то поехали с нами. Командир пограничной заставы, мой брат Мох, он мужик толковый, просто так никого обижать не станет, может у него и информация какая-нибудь есть, что такое в мире произошло. К ним на заставу гонцы из Аракка гораздо чаще приезжают, чем в наше захолустье.

Услышав название местной столицы, я окончательно определился со своим решением. Раз я нахожусь не в одной из тех стран, где играют — точнее уже живут — мама или папа, то и спешить в деревню мне незачем. Лучше сначала побольше узнаю об окружающем мире, о местности, в которую попал, и освою как можно больше полезных в бою и в путешествии навыков. А пограничная застава местных — это очень подходящее для моих целей место, о лучшем даже и мечтать сложно.

— Спасибо за предложение, — я приложил правую руку к сердцу и глубоко поклонился, во многих играх вежливое обращение к нпц со временем вознаграждается хорошим отношением с их стороны. — Раз в деревне такая опасная ситуация, я с удовольствием поеду с вами.

Но ехать я не собирался. Мне надо было качать характеристики и начать проще всего было с бега.

— Вы езжайте, а я за вами бегом. А то на телеге места уже совсем мало и лошадке тяжело будет.

Возничий без слов тронул лошадку, а вот загадочный Ваген протянул в мою сторону растопыренную пятерню и произнес:

— Богине угодны твои слова. Она поможет тебе не отставать от нас.

Перед моим взглядом повис значок бафа, но я ничего особенного не почувствовал, видимо, еще недостаточно привык к управлению. Обычно бафы и дебафы начинают ощущаться внутренними чувствами после полного свыкания с управлением в игре. Тем временем телега уже удалилась на несколько метров и я двинулся за ней следом, сходу перейдя на бег.

Надо сказать, что за время своего бурного развития технология полного погружения достигла такого уровня, что отличить виртуальный мир от реального бывает очень сложно. Причем это касается не только окружающего мира, но и человеческого тела со всеми его достоинствами и недостатками. Иначе какой бы дурак стал отдыхать на виртуальном пляже или пошел бы в виртуальный дом наслаждений, уж простите за подробности, если бы не чувствовал тепло солнечного света или не получал неотличимое от реального удовольствие от секса.

Но вот в играх с контролем за собственным телом обычно все не просто и дело тут в необходимых для игры ограничениях. Например, вот сейчас я бегу ровно с той скоростью, которая рассчитана из моих параметров. Я не могу вложить все имеющиеся силы и ускориться хотя бы на несколько секунд, хотя в реальном мире, согласитесь, на одной лишь силе воли почти всегда можно еще чуть-чуть ускориться. В игре же мне до такой возможности еще качаться и качаться — при высокой ловкости и после полноценного сживания со своим новым телом, так и будет, а пока вот.

Кстати, я очень бодренько начал догонять телегу и вскоре даже обогнал ее. Перейдя на шаг, решил взглянуть, что за баф повесил на меня жрец неизвестной богини.

Малое благословение скорости

Да уж, никаких особых подробностей. Интересно, а какова моя скорость без этого бафа, смог бы я бежать наравне с телегой или безнадежно отставал бы от нее? Выяснить это пока не представлялось возможным, но я на всякий случай заглянул в окно характеристик персонажа — там ничего про бег или скорость не было.

А тем временем телега снова уехала вперед. Мужики на ней спокойно сидели, периодически шевелясь и меняя позы. Молодой стражник все так же держал лук и стрелу наготове. Ага, значит это не из-за меня он их достал. С этого ракурса я также увидел и оружие возницы — у него рядом с бедром лежал меч эфесом вверх, готовый быть выхваченным в момент опасности. Ваген же сидел последним, у него не было оружия и он завалился назад, намереваясь вздремнуть.

Я снова перешел на бег, но в этот раз не стал обгонять телегу, а уперся ей в зад и начал толкать. Моя скорость ожидаемо сравнялась со скоростью телеги, а перед глазами выскочило сообщение о приросте на единичку навыка бега. Я заглянул в характеристики, так и есть.

Навык бега: 1

Ну чтож, начало положено. У меня впереди долгий путь развития, так как быть простым крестьянином я не собираюсь и буду всеми силами стараться стать кем-то большим. Тем более, что поиски родителей и брата обещают быть непростыми.

* * *

Таким порядком мы двигались часа два, баф на мне продолжал висеть, никакого индикатора оставшегося времени действия на нем не было, моя ловкость увеличилась до трех, а навык бега до пяти и я уже начал думать, что в этой игре вообще не предусмотрено никаких ограничений по энергии, усталости или чему-то подобному.

Вдруг в телеге что-то хрустнуло и она резко остановилась. Я распластался по задней части этого примитивного средства передвижения. Возница и молодой стражник спрыгнули на землю. Ваген сел, протер глаза кулаками и негромко спросил куда-то вперед:

— Что там, никак ось сломалась?

— Нет, — ответили ему голосом возницы, — всего лишь колесо слетело, починю без проблем.

И после небольшой паузы:

— В темноте неудобно только.

— Так давайте как раз на ночлег остановимся, — сказал Ваген, слезая с телеги, — я посижу у огня покараулю. Спасибо богине, выспался уже.

Пока происходил этот диалог я поднялся на ноги и успел внимательно посмотреть на телегу — перед глазами появились ее характеристики. Как оказалось, средство передвижения стражников находилось на последнем издыхании. Из пятисот очков прочности у него оставалось всего около тридцати. Ну, ремонт колеса вернет очков десять-двадцать, все равно, далеко на этом уже не уехать.

— Ты-то как, бегун, не помираешь с голоду еще? — Обратился ко мне старший стражник.

— Да, нет, — ответил я, обводя внимательным взглядом интерфейс.

Значок сытости нашелся быстро и показывал, что на самом деле я уже весьма проголодался. Вот и стражник от моих слов сразу насторожился, в его следующей фразе ощутимо чувствовалась угроза:

— Не проголодался? А точно ли ты сегодня на свет появился?

— Извините, уважаемый стражник, — надо было как можно быстрее оправдаться, местные только что выпутались из одной передряги с игроками, а тут я такой подозрительный сваливаюсь им на голову, — я действительно только-только появился на свет и еще плохо освоился, вот и чувство голода не сразу осознал. На самом-то деле я уже весьма проголодался.

Стражник успокоился. Он достал что-то из за пазухи и кинул мне.

— На вот, пожуй. А мы пока костер разведем и чайку согреем. Горячую еду готовить не будем, но к чаю еще мяса дам. У тебя-то с собой ведь нет ничего.

И он направился к молодому стражнику, который уже разгружал телегу. Вместе они быстро перенесли на землю девушку, подложив под нее какую-то ткань. Старший стражник выпряг лошадь, отвел ее к деревьям в десяти метрах от дороги и привязал там пастись. Молодой вместе с Вагеном собрал хворост и развел костер. В следующую минуту над огнем на удобной треноге уже висел котелок с водой. Все было проделано так быстро, что я едва успел съесть треть того куска хлеба, что мне дали, а стражники уже звали меня к костру, протягивая металлическую кружку с каким-то горячим питьем.

За едой я узнал, что старшего стражника зовут Мах, а его племянника Олин. Что служили они в деревушке Тонкая ива, а до заставы, где начальником служит брат Маха Мох, добираться еще около суток. После еды все кроме Вагена быстро улеглись спать. А тот отошел к телеге и замер рядом с ней так, что от огня его было бы совсем не видно, если бы я не знал точно, куда надо смотреть. Я тоже лег на спину и попробовал заснуть, получилось это легко и быстро.

* * *

Разбудило меня похлопывание по плечу. Я открыл глаза и увидел стоящего рядом Олина.

— Давай, завтракай. Сейчас дядька Мах починит телегу и поедем дальше, — сказав это, парень отошел от меня на десяток шагов и начал натягивать тетиву лука.

Я проследил направление полета стрелы и увидел, как она воткнулась в дерево метрах в двадцати от парня. В голове тут же возникло воспоминание, что в этой игре нет ограничений на количество изучаемых навыков, можно понабрать хоть сотню профессий и умений и развивать их в любом порядке с любой интенсивностью.

Я быстро схватил хлеб, мясо и кружку с горячим чаем и стал есть, осматриваясь вокруг. Мах копался у телеги, лошадь все еще паслась у леса, а Вагена нигде не было видно. Судя по всему, до отправления в путь оставалось еще хотя бы минут двадцать и я должен был успеть взять у Олина урок стрельбы.

Доев и положив кружку рядом с котелком, я направился прямиком к лучнику.

— Олин, а ты не мог бы и меня научить стрелять?

— Отчего же нет, могу, — парень опустил лук, — а у тебя сколько ловкости?

Я поначалу удивился такому вопросу от местного, но до меня быстро дошло, что разработчики Виолантери, видимо, пошли по пути облегчения общения с НПЦ и сделали их полным подобием игрового персонажа, только управляемого самой игрой. У них, значит, тоже были все те же параметры, что и у меня, в том числе и ловкость, от которой явно зависит умение управляться с луком.

— Три очка пока только.

— Для моего лука этого мало, — он любовно погладил свое оружие и убрал его в инвентарь, — я его только месяц назад получил. Сдал испытание на нашивку лучника первого уровня и получил новый лук. Для него надо иметь двадцать ловкости и пятьдесят очков навыка стрельбы из лука.

В руках Олина появился другой лук, покороче и сразу видно, что изрядно послуживший уже на своем веку.

— А вот это мой старый ученический лук, у него нет начальных требований, — он протянул лук мне и подал первую стрелу, — правда в стражники с ловкостью ниже пяти вообще не берут. Пятерку мальчишки еще лазая по деревьям получают.

Я его уже не слушал. Опыт обращения с луком у меня был по другим играм, как впрочем и вообще со всеми возможными видами оружия, от ножа до БФГ9000 и я, не долго думая, наложил стрелу на тетиву, натянул к уху и выстрелил в дерево. Стрела пошла низко и улетела в гущу деревьев значительно правее цели.

— Уууу... — протянул Олин, — зря ты сразу начал стрелять, не подождал, пока я объясню тебе, что и как. Без объяснения пришлые обычно ничего не могут сделать. Даже те, кто заявляют, что в своем мире всю жизнь деревья валили, без объяснений опытного лесоруба тут же попадают себе топором в ногу.

Я понял свою оплошность, кивнул Олину и вернул ему лук.

— Пойду заберу стрелу, пока помню куда она полетела, — с этими словами я убежал в лес.

Стрела прошла очень низко и не могла улететь далеко. Я вошел под сень леса и начал внимательно осматривать землю метрах в пяти дальше дерева, служившего мишенью. Стрела нашлась быстро, торчала из земли у основания толстого дерева. Но когда я потянул ее на себя, поддалась как-то слишком легко. Я проявил бдительность и разрыл опавшую листву в том месте, откуда вытащил стрелу. В небольшом углублении между корней нашлась заначка белки — несколько десятков крупных лесных орехов. Я подобрал все орехи и убрал к себе в инвентарь. Благо ячеек там было много, а весили орехи всего ничего.

Вернувшись к Олину, я угостил его орехами, чем поднял расположение к себе еще на несколько пунктов, оказалось, что он их очень любит. После этого он с радостью рассказал мне то, что я и так знал по поводу стрельбы из лука. Но зато моя следующая стрела уже пошла в дерево и перед глазами появилось сообщение:

Навык стрельбы из лука +1

Дальше мы стреляли уже вдвоем. Олин показал мне характеристики своего лука:

Лук начинающего стражника Аракка

Урон: 10-25

Ловкость +3

Навык стрельбы из лука +20

Требования: ловкость 20, навык стрельбы из лука 50

Мой же ученический лук имел урон 3-15 и не имел никаких бонусов и ограничений. Но Олин мне рассказал, что реальный урон от выстрела складывается из базового показателя урона оружия, ловкости, навыков стрелка и показателей брони цели в том месте, куда угодила стрела. Получалось, что мои 150 очков жизни, при учете нулевой защиты базового шмота, Олин может снести с одного, максимум двух выстрелов. А я сам такого же новичка игрока расстреляю выстрелов с пяти-шести, если буду все время попадать.

Нам удалось пострелять минут двадцать и поднять мой навык стрельбы из лука до пяти, а ловкость до четырех. За это время Мах закончил с телегой, Ваген вышел из леса на другой стороне дороги с охапкой каких-то трав и пришла пора двигаться дальше. Солнце было еще не высоко и при удачном стечении обстоятельств мы должны были оказаться на пограничной заставе к темноте.

За ночь баф на скорость с меня слетел, но когда я вновь пристроился бежать за телегой, Ваген без дополнительных просьб вытянул в мою сторону растопыренную пятерню. Значок бафа повис перед глазами, хотя я и так уже толкал телегу. За минуту бега без бафа я выяснил, что сам могу бежать лишь чуть-чуть медленнее, чем с бафом. Либо этот баф совсем слабенький, либо основное его действие не в увеличении скорость, а, например, в уменьшении расхода сытости при беге. Проверить это пока не представлялось возможным, и я отложил данный вопрос на потом.

А пока мое внимание привлекли действия Вагена: он разложил на дне телеги принесенные из леса травы и начал их перебирать. Это происходило прямо перед моим носом.

— Уважаемый Ваген, а не расскажете мне, что это за травы и зачем вы их собрали?

— Без уважаемого, — пробурчал он, как бы и не ко мне обращаясь, — просто Вагена с меня хватит.

А затем начал показывать на разные травы, перечислять их названия и давать краткую характеристику, какие у растения свойства и в каких зельях оно чаще всего используется. Я узнал много полезного, как про самые обычные полевые растения, известные мне еще с уроков ботаники в школе, так и про те, которые были придуманы создателями игры. По крайней мере, я никогда ранее названий таких не слышал и внешний вид тоже был... необычным.

Например, тщательно разжеванный борщевик мог отодвинуть наступление чувства голода, а непонятная авинтиала входила в состав всех зелий для ускорения обучения чему-либо. Подорожник же ожидаемо являлся лечебным средством номер один у всех крестьян Аракка. Оказалось, что в его силах залечить даже довольно серьезное ранение, вроде прорубленной неосторожным лесорубом до кости ноги. Правда, на лечение уходило много времени, но зато можно было обойтись без обращения к целителю.

Пока Ваген говорил, а я его внимательно слушал, в логах раз за разом вспыхивала строчка:

Знание трав +1

И когда Мах объявил, что мы подъезжаем к деревне Дубовый клин, мои знания трав уже равнялись десяти, что было крайней высоким показателем для трех часов обучения.

В деревню решили не заезжать, провизия и всё необходимое для путешествия у стражников было, а риск, что в Дубовом клине происходит тоже самое, что и в Тонкой иве, был велик. Поэтому за сотню метров до первого дома мы свернули на дорогу, ведущую в обход деревни.

Но от проблем нас это не избавило. Из-за ближайших домов начали выходить мужики в разнообразной крестьянской одежде. Сначала они просто кричали и махали нам руками, а потом направились в нашу сторону, постепенно то один, то другой переходя на бег.

— Тиркис, давай в телегу, — крикнул Мах.

Ваген подал мне руку и я залез на подпрыгивающие доски. Сам же возничий подстегнул лошадку, увеличивая ее скорость.

От преследователей мы успешно отрывались, но тут впереди и слева из деревни показалась еще группа мужиков, которые бежали уже нам наперерез. Один из них был одет в куртку стражника, но вместе с тем светлые штаны и деревянные башмаки.

— Олин, стреляй в них, — скомандовал Мах, — похоже, Ирку и его ребятам пришлось не сладко, одежку с них вон повыбивали.

Молодой стражник встал на одно колено и начал натягивать тетиву, его не особо длинный лук позволял стрелять из такого положения. Первая стрела ушла в цель и один игрок упал на землю. Затем ещё один и ещё. Когда на землю упал тот мужик, что был одет в куртку стражника, оставшиеся развернулись и побежали обратно.

Но не успели мы перевести дух, как увидели, что на окраине деревни происходит какое-то движение. Там ещё несколько мужиков запрягали гнедую лошадку в телегу. Причем в куртки стражников были одеты уже двое и у них виднелись луки, а у одного на поясе висел меч.

— Олин, дай мне ученический лук! — крикнул я.

— Дядька Мах, можно ему? — Олин не решился действовать без одобрения старшего.

Мах обернулся, посмотрел на меня, а потом неожиданно обратился к Вагену:

— Посвящай его богине и бери в группу. Я не уверен, что сможем оторваться на нашей развалюхе, а если у неё сейчас отвалится колесо, то придётся принимать бой.

Ваген внимательно посмотрел на меня. Затем достал из ворота своей рубахи круглый металлический медальон на цепочке, сжал его в левой руке, а правую положил мне на плечо.

— Повторяй за мной, — пробасил он, — я обещаю чтить светлую богиню и посвящаю ей свою жизнь.

Причин отказываться у меня не было. Покровительство богов — это в любой игре хорошо, а если Мах считает, что в нашей ситуации это поможет, значит, я точно получу сейчас какие-то серьезные бонусы.

Я повторил слова Вагена и перед глазами всё озарилось ярким белым светом. Свет постепенно угас, и я увидел ожидающие выражения на лицах Олина и Вагена. Похоже, свечение было только у меня перед глазами.

Выскочили оповещения:

Вы приняли религию: Светлая Богиня

С вас снято ограничение на рост уровня

С вас снято ограничение на вступление в группу

Ух ты! Вот это точно не было предусмотрено подлецами владельцами Виолантери. Значит, Светлая Богиня — это дело рук тех самых программистов, которые обещали сорвать руководству их планы.

Перед глазами вспыхнуло приглашение в группу Вагена. И я его сразу же принял. Слева в интерфейсе отобразились иконки: Ваген, Мах, Олин. Похоже, местные ещё в своей деревне приняли новую для себя религию (а я не сомневался, что для них эта религия тоже была в новинку) и объединились в группу.

Как только я вступил в группу, Олин натянул свой лук прямо в мою сторону. Но не успел я испугаться, как понял, что враги теперь находятся именно за моей спиной.

Тем временем Ваген обрадовал меня еще раз: он сложил уже обе руки на своем медальоне, склонил голову и прошептал короткую молитву. Из его рук вылетели крохотные яркие точки и ударили во всех участников группы. У меня перед глазами появилась иконка второго бафа. Но разглядывать её было некогда.

Я спешно схватил протянутый Олином лук, развернулся и встал на одно колено. В двадцати метрах позади нашей телеги находились преследователи. Они медленно, но всё-таки нагоняли нас. Либо их лошадь была немного быстрее, либо телега чуточку получше.

Я выпустил первую стрелу и попал в одного из мужиков, снял ему 40 очков жизни.

Ого.

Второй выстрел снес тому же мужику еще 19 очков и он упал с телеги. Оказывается, Олин стрелял в него же.

Отобразилась надпись о получении мною опыта.

Расстояние между телегами сократилось до пятнадцати метров, и двое игроков в куртках стражников достали свои луки.

— Олин, стреляй лошади по глазам, — крикнул я, и натянул свой лук.

Первый мой выстрел не попал даже по лошади.

Стрела Олина воткнулась лошади в шею. Бедное животное замахало головой и начало сбиваться с шага. Мужиков в телеге тряхнуло и они не смогли выстрелить.

Я прицелился повнимательнее и отпустил тетиву на выдохе.

Хотелось бы сказать, что увидел всё, как в замедленной съемке, но на самом деле события неслись с немыслимой скоростью.

Моя стрела прошила череп лошади, войдя в глазницу. Лошадиные ноги моментально перестали двигаться и животное завалилось прямо под колеса телеги, оглобли сработали как рычаги и телега перевернулась, погребая под собой всех пассажиров.

По телу прошла освежающая волна и мне показалось, что я на миллиметр подрос.

Логи обрадовали сообщениями о получении еще порции опыта и первого уровня.

Прежде чем лезть в характеристики персонажа, я осмотрелся кругом. Олин уже убрал лук и устраивался на своём месте рядом с Махом. Ваген же сидел рядом со спящей девушкой, похоже, после посвящения меня богине и наложения на нашу группу бафа он кинулся прикрывать совершенно чужого ему игрока от стрел. Странный НПЦ.

— Олин, можно я пока оставлю лук у себя?

Парень снова обратился за советом к Маху, тот кивнул и на словах добавил:

— До заставы пусть будет у тебя, впереди ещё одна деревня, и кто знает, что нас там ждет. Но на заставе отдашь. Там уже Мох будет решать, что с тобой делать. Захочет, так даст лук получше этого.

На том и порешили. Я убрал лук в инвентарь, попросил у Олина десяток стрел и сунул их туда же. А затем спрыгнул с телеги и пристроился на своём месте. Ловкость надо было продолжать качать.

Кстати о ловкости, а точнее о характеристиках вообще. Я скосил глаза и вызвал интерфейс.

Огого, что-то здесь не так.

Имя: Тиркис

Уровень: 1

Телосложение: 30

Сила: 11

Ловкость: 15

Интеллект: 10

Знание: 10

Ну, допустим ловкость выросла на единичку во время стрельбы по живым мишеням. Но ведь на единичку, а не на одиннадцать единиц.

Тут я вспомнил о групповом бафе Вагена. Посмотрел на него.

Малое групповое благословение

Как и с малым благословением скорости никаких подробностей написано не было. Но, судя по цифрам, этот баф добавлял по десятке ко всем характеристикам, а еще пятерку телосложения я получил за повышение уровня. В общем и целом выходило уже весьма неплохо, и я в очередной раз порадовался, что поехал с этими стражниками. Вряд ли в другом месте удалось бы найти еще одного такого Вагена и уговорить его посвятить меня Светлой Богине. Да и стрельбе из лука в этом мире обучиться можно только у стражников, а если их во всех деревнях пытаются убить, то дело представляется безнадежным.

Пока я копался в характеристиках и прикидывал, как бы вызнать у Вагена все его возможности да напроситься в ученики, мы успели отъехать довольно далеко от Дубового клина, и у нашей телеги снова слетело колесо. Я опять распластался по задним доскам, да еще неудачно подвернул ногу. Вставая, рассматривал два сообщения, одно о получении легкой травмы "вывих ноги", а второе про +1 ловкости. Хотелось нервно рассмеяться, но не получалось.

* * *

Привал, как и в прошлый раз, устроили прямо рядом с дорогой. Мах и Олин разгрузили телегу, развели костер и пошли ремонтировать колесо. Ваген нашел для меня подорожник, сказал спускать штаны и прикладывать к колену чуть пожеванные листья. По его словам, травма должна была пройти минут за десять. Сам он высыпал в котелок некоторые из собранных утром трав и что-то там варил.

Через несколько минут котелок над костром закипел, Ваген перелил получившийся отвар в одну из кружек, а остатки из котелка вылил под ближайший куст. После этого он сходил с котелком к ручью, и начал варить в нём суп на обед.

Когда все справились со своими порциями супа, Ваген попросил Олина налить еще немного супа в миску и принести к лежащей девушке. А сам взял кружку с давно остывшим отваром, и направился к ней же. Я догадался, что сейчас девушку будут будить, и поспешил натянуть штаны. Своего тела мне стесняться было незачем, но кто его знает, сколько этой девушке лет в реале и насколько хорошо она адаптирована к виртуальности. А ну как зарядит сейчас истерику "голый мужик", оно мне надо?

Кстати, когда я отлепил от ноги уже отработавший подорожник, выскочило сообщение о росте навыка "первая медицина" на две единички.

Все помнили предыдущее пробуждение девушки и с напряжением наблюдали за действиями Вагена.

— Что это за отвар? — озвучил мучивший и меня вопрос Мах.

— Успокоительное, — буркнул Ваген, — сможет видеть, слышать и даже говорить, но драться не сможет. Надо покормить ее, а то скоро начнет мучиться от голода.

— Надо расспросить ее, что это за Лиасс, кажется, такое название она выкрикивала, когда на нее наседали пришлые.

Я напрягся. Лиасс — это название столицы в той стране, где находится персонаж мамы. Если этой девушке тоже надо туда, то, кажется, я нашел себе верную спутницу.

Ваген влил в приоткрытый рот девушки несколько капель отвара, дождался глотательного движения и влил еще немного. Повторив это нехитрое действие раз десять, он отставил в сторону кружку и провел рукой по лбу девушки. Она тут же открыла глаза и начала негромко стонать.

Через десять секунд взгляд ее сфокусировался на лице Вагена и она уже осмысленно произнесла:

— Есть.

Я поспешным движением переместился к Олину, взял у него из рук тарелку с супом и ложку, и присел рядом с девушкой. Если нам суждено вместе искать наших близких, то пора начинать налаживать контакт.

Ела девушка охотно, тщательно пережевывая и глотая всё, что я клал ей в рот — и суп, и хлеб. Пока я её кормил, на костре вскипел чай. Я привел её тело в сидячее положение и напоил из кружки. За всю заботу удостоился тихого "спасибо".

И только уже хотел перейти к расспросам, как Мах скомандовал сбор лагеря. Он сказал, что нам стоит поспешить, чтобы добраться до заставы без еще одной ночевки на дороге, а поговорить можно и на ходу.

Я помог погрузить на телегу немногочисленные вещи и перенести туда же тело девушки, а сам снова пристроился бежать сзади. Ваген наложил на меня малое благословение скорости и мы тронулись в путь. Пока мы собирали лагерь и грузились на телегу, девушка послушно не задавала вопросов и вообще не издавала ни звука. Но как только Мах тронул поводья, решила, что уже можно говорить:

— Почему я не могу двигаться? — голос оказался неожиданно звонким. — Что со мной такое?

Ее телу голос соответствовал плохо, даже не знаю, как система генерации персонажа это допустила. Сама девушка была высокой, спортивного телосложения, с широкими плечами и развитыми мышцами рук. Черные волосы были заплетены в тугую косу. Довольно широкое лицо, крупный прямой нос и черные глаза дополняли картину женщины-воина. На ум приходила Зена — королева воинов или любая другая эпическая воительница. В лежачем положении да под бесформенной рубахой базового шмота было не понять, но я уверен, что там скрывалась высокая красивая грудь минимум третьего размера. Похоже, девушка, как и я, не намеревалась жить в этом мире в роли доярки или пастушки, а метила в герои.

— Через час пройдет, — ответил ей Ваген.

Но больше ничего пояснять не стал. Пришлось это делать мне:

— При прошлом своем пробуждении ты накинулась с кулаками на Олина, — я кивнул в сторону молодого стражника, — и в этот раз, от греха подальше, Ваген дал тебе успокоительное зелье.

— Понятно, — взгляд девушки расфокусировался. Похоже, она отправилась изучать свои характеристики.

— Странно, что это зелье отображается как положительный баф, — заявила она через минуту.

Я уставился на Вагена. Жрец сидел на краю телеги и даже не пытался делать вид, будто наш разговор его не интересует. Поэтому сразу снизошел по пояснения:

— Рецепт этого отвара я получил вместе со множеством других знаний от богини во время посвящения в жрецы. Он должен использоваться для молитвенной медитации при обращении к богине и во время заучивания молитв.

Я перевел взгляд на девушку и увидел в ее глазах тот же самый интерес, что испытывал и сам.

— Скажи, Ваген, — я решил, что история девушки подождет, а разговорившегося жреца надо ловить на горячем, — а как давно произошло это посвящение?

— Четыре дня назад богиня пришла ко мне во сне...

Три НПЦ и два игрока тряслись в чудом не разваливающейся на ходу телеге, в небе парили птицы, мимо проплывали деревья и небольшие полянки, иногда дорога пересекала вброд мелкие ручьи, из чащи раздавался голос кукушки, а пожилой жрец Светлой Богини рассказывал, что именно произошло в мире игры Виолантери в тот день, когда в реальном мире капсулы двухсот миллионов игроков оказались заблокированы.

Ваген был старостой деревни Тонкая ива, а по совместительству травником и целителем. Он занимал данный пост уже несколько лет, хорошо знал всю округу и прекрасно справлялся со своими обязанностями, как до появления пришлых, так и после этого. Четыре дня назад привычный уклад жизни нарушился. Обычно пришлые появлялись в этом мире только на небольшую часть дня, а потом исчезали. Одновременно в деревне никогда не присутствовало более двухсот человек, считая местных. В этот же день все сбилось, сначала пришлых было совсем мало, некому было работать и многие запланированные дела сорвались. Но затем люди начали появляться в огромных количествах. Причем они не работали, а ходили туда-сюда, много общались, кричали и даже дрались. К ночи из леса с постоянных делянок подтянулись лесорубы, которых тоже оказалось очень много.

Ваген старался следить за ситуацией, но с наступлением ночи заперся в своем доме и наблюдал за главной улицей деревни из окна. Там его и застигло пришествие богини. Её он описать вразумительно не мог, помнил лишь белые одежды и неземную красоту.

Богиня рассказала ему, что в землях Аракка уже многие годы назад всю власть к рукам прибрали приспешники Тёмного Бога и вскоре они собираются начать открыто пропагандировать свою разрушительную веру и угнетать простых людей. Для предотвращения этого беспредела Богиня была вынуждена вмешаться и взять под свою защиту всех, кто еще не начал поклоняться Темному. Однако в данном действии было много риска, так как, для того чтобы защита работала, люди сами должны были искренне верить в богиню. Она решила выбрать самых достойных и рассудительных людей и сделать их жрецами, чтобы впоследствии уже они объяснили всем новообращенным верующим особенности религии.

Затем богиня долго объясняла Вагену, сколько всяких благ дает вера в нее. Рассказала, что в молитве можно обращаться к ней за помощью в самых разных праведных делах и эта помощь окажется сильнее даже многих заклинаний магов. Так же она рассказала, что чем больше подвигов во славу ее совершает верующий и чем дольше, собственно, он в нее верит, тем сильнее может быть ее помощь.

Утром, когда Ваген проснулся, он обнаружил на своей шее медальон с символом Богини а в характеристиках запись о нулевом уровне и сильно увеличенные показатели знания и интеллекта.

Пришлых в деревне было всё так же много и они находились в очень взволнованном состоянии. Поговорив с некоторыми из них, Ваген узнал, что произошел какой-то сбой в соединении между мирами и пришлые не могут вернуться к себе домой. Также оказалось, что ночью к каждому жителю деревни, вне зависимости от того, пришлый он или местный, приходила Богиня и сказала, что берет его под свою защиту.

На удивление быстро пришлые успокоились и занялись повседневными делами, они говорили что-то о техническом сбое и о том, что некие программисты скоро всё исправят. Работа спорилась плохо, так как огромное количество людей мешали друг другу. Вечером же, когда на околице деревни показались только что появившиеся на свет пришлые, работа и вовсе встала, а волнения начались заново и с гораздо большей силой. Новенькие что-то эмоционально рассказывали, кого-то искали, чего-то требовали, а все остальные, в свою очередь, наседали на них и тоже задавали кучу вопросов.

Очень быстро споры переросли в драки, новенькие были в меньшинстве и первыми оказались на круге перерождения в центре деревни. Их убийцы выяснили, что за убийство людей даётся опыт, а за опыт растет уровень. С непонятным Вагену хладнокровием эти люди начали экспериментировать и убивать всех вокруг. Первыми под топоры попали местные, и Вагену пришлось попросить о помощи богиню. Это вызвало у пришлых новый шквал эмоций и они попытались убить Вагена. Но он заперся вместе с Махом и Олином в укрепленном доме деревенской стражи. Там они просидели два дня, не зная что им делать, но когда сошедшие с ума пришлые начали раз за разом отправлять на перерождение только что появившуюся на свет девушку, которая была точь-в-точь похожа на покойную жену Вагена в молодости, староста не выдержал. Он собрал стражников в группу и снова обратился к богине за помощью. Втроём они снарядили телегу, под защитой богини выехали на центр деревни и отбили несчастную девушку, которая уже совсем ничего не соображала.

Во время этой первой в жизни Вагена и обоих стражников массовой битвы им всем троим пришлось убить по несколько десятков пришлых. Благо амулеты стражников и помощь Богини делали их гораздо сильнее крестьян. С силой им удалось прорваться к дороге на восток и уехать из деревни. Именно в этой битве телега и потеряла почти половину своей прочности, а ранее была ещё весьма крепкой.

Я задал несколько наводящих вопросов и смог выяснить, что сейчас стражники и Ваген имеют уже пятый уровень. А также подтвердились мои догадки, что за каждый уровень у персонажа на пять единиц растет телосложение.

В этот момент в разговор вмешалась девушка, она попросила Вагена посвятить её светлой богине и тоже взять к нам в группу. После того, как все это было проделано, мы узнали, что девушку зовут Зана, и она рассказала нам свою историю.

Нам вместе с ней пришлось довольно многое пояснить местным об играх и о феномене оцифровки. Они внимательно слушали и недоверия не выказывали. На удивление спокойно восприняли информацию о том, что их мир был создан искусственно и лишь несколько дней назад оцифровался и начал самостоятельное, никем со стороны не управляемое, развитие. Похоже, в искусственном интеллекте, который управлял ими изначально, было заранее заложено отсутствие удивления подобным речам. Больше я ничем не могу объяснить такую спокойную реакцию.

Что же касается девушки, то она пришла в Виолантери вслед за своим парнем. Они оба были из детских домов и не имели других близких людей, кроме друг друга. Поэтому она практически моментально приняла решение оцифроваться, но, как и я, сначала раздала все долги в реале. О персонаже своего парня она знала ровно столько же, сколько я знал о персонажах мамы и папы — ник, название деревни и название столицы. Название деревни мне ничего не говорило, а вот столица действительно называлась Лиасс.

Зана оказалась теоретически подкованным игроком. С полным погружением она до сих пор ни во что не играла, но на допотопных компьютерах в своём детском доме прошла многие игры предыдущего поколения. А ведь принципы, на которых строится игровой процесс, с тех времен особо не изменялись. Поэтому она быстро уяснила пользу от веры в Светлую Богиню и так же быстро сообразила, зачем я бегу за телегой.

И теперь наша компания выглядела до предела комично. На жестоко трясущейся и чуть не разваливающейся телеге едут три НПЦ пятого уровня, а два игрока, нулевого и первого уровня, толкают эту телегу сзади. О чем-то подобном и мечтали создатели Виолантери, представляя себя на месте наших НПЦ. Только, конечно же, в других масштабах.

Я рассказал Зане о своих родственниках и планах по их поиску. Она согласилась, что для путешествия в другую страну необходимо как следует подготовиться, а раз нам подвернулась возможность прокачать свои уровни и поучиться военному делу у стражников, то глупо будет этим не воспользоваться. Мы договорились держаться вместе, а узнав о моей профессии в реале, Зана предложила именно мне принимать важные решения в отношении развития наших персонажей. Ибо человек, который несколько лет подряд сам придумывал игровые приключения и писал сценарии многоходовых квестов, явно понимает в этом деле лучше, чем девушка, лишь немного поигравшая в старые игры.

Я был рад, что моя первая спутница оказалась такой понятливой, да и в целом производила впечатление человека рассудительного и надёжного. А по поводу нашего развития у меня уже были некоторые планы, важную роль в которых занимал один пожилой жрец Светлой Богини.

— Ваген, а что ты собираешься делать на пограничной заставе?

Жрец не стал спешить с ответом. Видимо, решал для себя, можно ли нам довериться.

— Богиня дала мне задание...

Едва он произнёс эти слова, я непроизвольно вздрогнул всем телом. Неужели эти прекрасные корейские программисты сами всё продумали и их вмешательство в игровой процесс не ограничивается введением Светлой Богини как таковой? Да их расцеловать мало!

Тем временем, жрец продолжал рассказывать:

— Я должен укреплять веру в богиню среди людей и рассказывать верующим обо всех преимуществах нашей веры, — он немного помолчал, а потом закончил. — А ещё я должен попытаться подняться до верховного жреца, чтобы быть способным противостоять адептам тёмного бога.

— А сколько всего бывает уровней жрецов? — спросил я.

— Младший жрец, которым я сейчас являюсь, просто жрец, старший жрец и верховный жрец. Последний может быть только один на каждую страну, в которой верят в богиню. Но в нашей стране такого пока нет.

— Если вера в светлую богиню в нашей стране появилась только четыре дня назад, то вряд ли вообще существуют жрецы выше младшего уровня.

— Именно так, — Ваген степенно кивнул, — человека, который до этого совсем не верил в богиню, даже она лично может сделать только младшим жрецом. Дальше он уже должен сам идти по пути укрепления своей веры.

— А кто-нибудь кроме неё может сделать человека жрецом? — диалог развивался именно так, как я его себе и представлял и настало время задать этот важный вопрос. Если Ваген сейчас ответит, что игрок тоже может стать жрецом, это будет означать, что в Виолантери появился первый игровой класс.

— Когда младший жрец освящает свой первый храм во имя богини и благословляет у алтаря не менее двадцати верующих, он сразу же поднимается на один уровень по иерархии жрецов и получает право посвящать верующих, на деле доказавших крепость своей веры, в младших жрецов.

Йес!

На лице моего персонажа сейчас должна была отобразиться самая широкая из всех доступных ему улыбок.

Значит, буду жрецом. Если даже малое групповое благословение уже даёт плюс десять ко всем характеристикам, то полный баф от старшего жреца сделает из простого воина эпического бойца. Мне останется только не запускать прокачку характеристик и найти себе пару надежных человек в группу. И ещё надо расспросить начальника пограничной заставы Моха, не может ли он посвятить игрока, скажем, в стражники, или там, в мечники, лучники... Где есть один игровой класс, вполне могут оказаться и другие.

Я уже начал обдумывать, какой именно класс лучше всего подошел бы Зане и как можно ускорить постройку храма Светлой Богини, как вдруг телега с громким хрустом просела на четверть метра вниз и остановилась. Оказалось, что в момент пересечения очередного каменного брода прочность многострадальной телеги достигла критической отметки и у неё отвалились сразу все четыре колеса. Нас с Заной окатило водой и мы мокрые теперь лежали, наполовину на телеге, наполовину в ручье. А впереди возмущенно ржала лошадь, придавленная к земле просевшими вниз оглоблями.

Происшествие было печальным, но всё к тому и шло. Поэтому никто особо не унывал. Телегу было решено бросить, так как без серьёзного ремонта её было невозможно даже сдвинуть с места. Дальше все вместе пошли пешком и занятия бегом временно прекратились. Мой навык бега уже равнялся двенадцати. Спрашивать же об успехах Заны я не стал, так как сам мог их достаточно точно посчитать.

Не успели мы пройти и километра по извивающейся в глуши леса дороге, как из-за очередного поворота показалась группа мужчин и женщин в крестьянской одежде. Они не спеша шли нам навстречу, выглядели грустно и между собой не разговаривали. Встреча вышла неожиданной, так как и мы и они не издавали особого шума. И когда увидели друг друга, между нами оставалось всего метров десять.

Их было в два раза больше, чем нас, все молодые и достаточно симпатичные — из чего я сделал вывод, что перед нами игроки. Не смотря на своё численное превосходство, они нас откровенно испугались — остановились и в нерешительности топтались на месте. Все взгляды скрещивались на мече Маха и луке Олина.

Я решил взять переговоры на себя. Было у меня предчувствие, что местные ничего хорошего сказать не смогут.

— Здравствуйте, меня зовут Тиркис.

Приветствие не произвело на них никакого впечатления, люди всё так же стояли, сгрудившись в кучу и пытаясь спрятаться на спинами своих спутников. Они явно были напуганы и не знали, чего ожидать от нашей внезапной встречи. Я решил зайти с другой стороны:

— В реальном мире Егор Стрельников, двадцать пять лет, живу в Москве.

Вот это заявление уже возымело действие, люди облегченно выдохнули и пошли на контакт.

Они оказались беглецами из деревни Светлая роща, которая находилась в пяти километрах дальше по дороге. В этой деревне всегда было не особо много народу, как игроков, так и местных. И, наверное поэтому, за последние четыре дня там так и не появилось ни одного нового игрока, и все старые игроки ничего достоверно не знали о произошедшем с Виолантери. Первое время они не особо сильно волновались, решив что произошел сбой системы из-за глобального обновления с вводом религии. Но потом один из охотников, по имени Эван, оказавшийся более-менее опытным игроком, вспомнил об эффекте оцифровки и начались волнения. Люди требовали объяснений у старосты деревни и других НПЦ, но те лишь разводили руками. Мол, товарищам пришлым о перемещении между мирами известно всяко больше, чем простым местным жителям, которые дальше окрестных деревень за всю свою жизнь ни разу не выбирались.

От их дальнейшего рассказал у меня бы задергался глаз, если бы это было предусмотрено игровой механикой. Выходило так, что эта деревня являлась своеобразным исключением из правил игры — в ней были охотники. Эти игроки владели боевыми навыками обращения с луками и установки ловушек. Они охотились в окрестном лесу, а остальное население деревни занималось выделкой шкур, изготовлением изделий из кожи и земледелием. За кожаными изделиями несколько раз в год приезжали обозы из столицы и всё забирали, выплачивая деньги.

Мах пояснил, что наличие вблизи границы с ничейными землями охотников — это часть защитной системы страны. На самой границе, представляющей из себя широкую полосу выкорчеванного леса, каждые десять-пятнадцать километров располагаются пограничные заставы. А за ними немного вглубь обжитой территории охотничьи деревни. Охотники выполняют сразу две задачи — обеспечивают стражников на заставах пропитанием и патрулируют леса на предмет лазутчиков. Ибо большому отряду врагов через границу не перебраться незамеченными, а вот одиночки или небольшие разведывательные отряды вполне могут это сделать.

Именно такой небольшой отряд орков и напал на деревню Светлая роща, чего раньше, не смотря на рассказ Маха, никогда не случалось. Охотники с большим трудом смогли перебить шестерку орков, которые оказались куда более живучими, чем кабаны, лоси и волки, обитающие в окрестных лесах. После этого происшествия Эван развернул бурную деятельность. Он организовал игроков на постройку частокола вокруг деревни и послал несколько человек на пограничную заставу.

Те должны были оповестить стражников об орках и попросить оружие для жителей деревни. Но вернулись ни с чем. Стражники встретили их закрытыми воротами, не стали ничего слушать про оружие и потребовали восстановить поставку мяса. Эван разозлился, и заявил, что надо сжечь пограничную заставу и забрать оружие силой.

Именно сегодня большая часть мужчин деревни выступила в поход на пограничную заставу, а те десять человек, которых мы встретили, решили, что раз уж им суждено навсегда остаться жить в этой игре, то они хотят мира и спокойствия. Они быстро собрали свои вещи, и ушли по направлению вглубь страны.

Как только я услышал об угрозе сожжения пограничной заставы, сразу же решил, что надо спешить. Ибо это могло порушить все мои планы. Зана и наши спутники были со мной согласны. Мы по-быстрому объяснили крестьянам, что именно произошло с Виолантери и сказали, что в других местах спокойной жизни тоже не будет. Потом пошли дальше. Я предложил перейти на бег, а Мах сказал, что в лесу есть тропинка, по которой можно выйти к заставе гораздо быстрее, чем по дороге через деревню. И раз уж мы лишились повозки, то можем пойти там.

На тропинку свернули через триста метров после расставания с крестьянами. Они не рассказали нам, что будут делать дальше, но я видел в глазах многих из них готовность вернуться в свою деревню, где, как минимум, всё привычно и знакомо.

Лес был смешанным, с густым подлеском, частыми прогалинами и оврагами. Без тропинки передвигаться по нему бегом было бы нереально, поэтому мы вытянулись в колонну по одному и всё равно продвигались с гораздо меньшей скоростью, чем могли бы бежать по дороге. Время было уже к вечеру, солнце находилось низко и его лучи не пробивались через плотную сеть ветвей, со всех сторон раздавались обычные звуки леса — пение птиц, треск веток и завывания ветра.

Время шло, навык бега понемногу рос, а в лесу наступали сумерки. Уже скоро тропа должна была вывести нас на пограничную просеку и я размышлял, успеем мы предотвратить атаку на заставу или не успеем.

Внезапно я почувствовал удар в грудь, как будто налетел на не особо толстую ветку, но моего персонажа откинуло назад, и я покатился по тропе. Уровень боли в игре был заниженным, и оттого возникало большое разногласие между болевыми ощущениями и воздействием атаки на персонажа. Удар я почувствовал такой, как будто меня легонько ударили, но сто очков урона и полет на землю говорили о том, что били со всей силы. Перед глазами плясала надпись о полученном уроне, а сразу после нее возникла другая — о получении опыта. И появились иконки двух бафов, один из которых мигал белым светом. Вместе с его миганием моё здоровье начало медленно восстанавливаться.

Когда я поднялся на ноги, схватка уже заканчивалась, хотя я провел на земле буквально несколько секунд. Олин валялся на тропе, рядом с ним, замерев в неестественной позе, стоял не крупный темно зелёный человечек в полотняной безрукавке и таких же полотняных штанах, у него в руке была деревянная дубинка, которой он замахивался, намереваясь добить молодого стражника. Еще один нападающий именно в этот момент принимал на себя один за другим быстрые и точные удары меча Маха, неуклюже отмахиваясь дубинкой. А третий уже валялся мертвым, видимо убитый Махом ранее. Ваген стоял за моей спиной, сжимая в руке амулет Богини. Было понятно, что баф, лечение и паралич одного из орков — это последствия его молитв. Я ещё раз уверился в том, что жрец — крайне полезный класс. Зана замерла за спиной Вагена и во все глаза наблюдала, как один за другим трое напавших на начало нашего маленького отряда орков падают замертво.

Тем временем Мах добил своего орка, а затем безжалостно прикончил парализованного. Как и утром, у меня по телу прошла освежающая волна, и снова показалось, что тело увеличилось во все стороны буквально на несколько микрон. Перед глазами высветились две надписи о получении опыта и одна о получении уровня. Зана, по всей видимости, тоже получила свою порцию группового опыта, и теперь с отсутствующим взглядом изучала интерфейс. Я мельком глянул на увеличившееся телосложение и на моментально восстановившуюся полоску жизни, и пошел посмотреть, выпало ли что-нибудь из орков.

Орки, поначалу показавшиеся мне уж слишком субтильными, оказались вполне себе стандартными, только не имели той груды мышц, что им обычно приписывается. А так — те же клыки, лысые черепа, злобные выражения лиц и полностью человеческие тела с кожей зелёного цвета.

Я ещё не был знаком с механикой сбора трофеев в Виолантери, и с интересом наблюдал, как прочность всех предметов на поверженных мобах уменьшается до нуля. Единственное, что осталось с прочностью восемнадцать из двадцати — это дубинка орка-разведчика с уроном 8-10 единиц, и то лишь одна из трёх.

Я взял дубинку, покрутил ее в руках и решил, что надо отдать её Вагену, а сам принялся ещё раз внимательно осматривать все три трупа. Не верилось мне, что с трёх мобов выпал всего один предмет. Во всех играх с низкоуровневых мобов всегда шмот валится пачками, облегчая первоначальную прокачку и создавая дополнительный контраст очень редкому шансу выпадения действительно нужных предметов с мобов высоких уровней.

И я оказался прав: на шее одного из орков висел простенький амулет в виде тёмной замусоленной верёвочки с одиноким зубом хищного животного. Как следовало из названия амулета, это был клык волка.

Амулет из клыка волка

Ловкость +3

Навык бесшумного перемещения по лесу +20

— Вот такие они, разведчики ничейных земель, — услышал я голос Маха. — Точно такая же группа десять лет назад прикончила отца Олина. Он был охотником в пограничной деревне к северу отсюда, и ему не повезло наткнуться на них, охотясь у самой границы. После этого Олин и решил пойти в стражники, чтобы иметь возможность когда-нибудь отомстить. Кто же знал, что ему, как и отцу, придётся столкнуться именно с разведчиками в теснине леса, где лук совершенно бесполезен. Он-то рассчитывал отстреливать орков со стен пограничной заставы.

Все участники нашей группы собрались у лежащего на земле Олина. Я глянул на его иконку в интерфейсе и увидел информацию о тяжелой травме и здоровье, замершее на отметке возле нуля.

— Молитвы младшего жреца здесь бессильны, — Ваген осмотрел тело Олина, и поднялся с колен. — У него сотрясение мозга и перелом нескольких костей в плечевом поясе.

Я удивлённо повел бровью, но потом вспомнил, что Ваген кроме того что жрец, ещё и целитель. И у нас здесь не средневековье, а лишь его игровая имитация.

— Сейчас его жизни ничего не угрожает, но нужно отнести его на заставу. Утром я пройдусь по лугам, соберу нужные травы, возьму кое-что у жителей, и смогу поставить его на ноги.

Видимо, целителем Ваген тоже был очень слабым. Но оно и верно, странно было бы ожидать от обычного деревенского старосты мощной целительной магии. Хотя в активном затяжном бою такой целитель становится бесполезным.

Нести Олина пришлось мне. В случае еще одного нападения Мах окажется нашей основной боевой единицей, и Вагену тоже понадобятся свободные руки. Я отдал жрецу дубинку орка, а амулет повесил себе на шею. Местные и так прокачанные, а мне чуток ловкости не повредит, да и по лесу вполне возможно ещё придётся походить. Кстати сказать, всё то время, что мы путешествовали от деревни Тонкая ива, путь проходил через сплошные леса. Единственное поле было рядом с Дубовым клином.

Я вспомнил, как ловко Мах орудовал своим мечом, укладывая орков одного за другим, и твердо решил взять у него несколько уроков. Вообще, надо будет перепробовать все доступные виды оружия и приобрести как можно больше боевых навыков, а когда уже стану жрецом, выберу то, что лучше всего сочетается с молитвами во время боя.

Путь продолжали уже шагом. Первым шел Мах, за ним двигался я с Олином на плече, затем Зана, а последним шел Ваген. На меня жрец наложил малое благословение силы, которое прибавило два десятка к этой характеристике, но потом передумал и сменил его на малое благословение выносливости, пояснив, что с уже имеющимся малым групповым благословением я и так без проблем унесу Олина, а вот сытость надо поберечь.

Благословения силы и выносливости оказались взаимозаменяемыми, а вот групповое благословение сочеталось с любым из них. В итоге, с бафами и амулетом, после получения второго уровня, мои основные характеристики выглядели следующим образом:

Уровень: 2

Телосложение: 35

Сила: 11

Ловкость: 19

Интеллект: 10

Знание: 10

* * *

Тропа довольно скоро вывела нас на опушку. Уже давно наступили сумерки и тёмная стена леса на противоположной стороне просеки выглядела угрожающе. В лесу за спиной периодически слышался шум крыльев и ухание сов, где-то в отдалении хрустнула ветка под лапой крупного животного. Был ли это безобидный лось или весьма опасные волк или медведь, задумываться не хотелось.

Метрах в ста левее по просеке, у тёмной громады пограничной заставы, виднелись отблески горящих факелов и раздавался шум голосов. Мы, уже порядочно вымотанные, молча направились туда. Я примерно представлял, что надо сказать Эвану, оставалось только надеяться, что охотники не перестреляют нас раньше, чем мы успеем начать говорить.

Мы смогли подойти незамеченными практически вплотную к трём десяткам мужиков в кожаной одежде с факелами и луками в руках. Мужики спорили о том, стоит ли поджигать заставу в темноте или подождать до утра. Они стояли у самых ворот заставы и ничуть не беспокоились, что со стен выглядят как мишени в тире. Похоже, действовало очередное наследие игровых инструкций — стражники без четкого приказа или однозначного факта атаки со стороны жителей своей страны не считали их врагами. И не ожидали от них нападения.

Я шепотом попросил своих спутников оставаться на местах, предоставив переговоры мне. И вышел немного вперед, не снимая с плеча Олина.

— Эй, кто здесь будет Эван? Я хочу с ним поговорить!

Я нарочно крикнул достаточно громко. Опасность со стороны заставы нам не грозила, а заговорщический шепот, как и ровный голос, в сложившейся ситуации были неуместны.

Мужики тут же перехватили свои луки, и мы оказались на прицеле у трёх десятков стрелков. Какие бы ни были у Маха навыки боя и защита, но даже он не смог бы ничего сделать, если бы нас сейчас решили просто расстрелять. Но я не просто так в первой же фразе упомянул имя главаря охотников.

— А вы кто такие? — выкрикнул кто-то из охотников. Кто именно, я не разглядел.

— Господа, — начал я заготовленную речь, — я сейчас обращаюсь к тем гражданам России, которыми вы являетесь в реальной жизни, и которые четыре дня назад не смогли выйти из виртуального мира Виолантери. Я могу вам рассказать, что именно произошло, и почему вам теперь приходится отыгрывать роли охотников с пограничья Аракка.

Игроков проняло, они начали переглядываться, кто-то опустил свой лук, кто-то что-то прошептал соседу. Затем из задних рядов выступил вперед персонаж, ничем особо не отличавщийся ото всех остальных, и произнёс:

— А мы теперь и есть граждане Аракка. Или ты не слышал об эффекте оцифровки?

— Да, всё именно так, и про оцифровку я знаю. Но не могли бы вы опустить луки. Если бы я хотел напасть на вас, явно не вышел бы на переговоры с телом своего раненного друга на плечах.

— Но это стражник, он нпц, — воскликнул охотник.

— Но ты ведь сам только что сказал, что мы все здесь теперь граждане Аракка, а значит другой гражданин этой страны вполне может стать моим другом.

После этих слов ещё несколько охотников опустили луки, а потом и все остальные последовали их примеру. Дисциплина в этом воинстве явно была не в почёте. Вперед выступил еще один персонаж, хлопнул первого по плечу, и заявил:

— Эван, успокойся. Даже, если мы действительно застряли здесь навсегда, это всего лишь игра, надо относиться к ней проще. Давай выслушаем парня. Хоть узнаем наконец-то, что на самом деле произошло.

Они оба подошли ко мне, представились, и мы пожали друг другу руки. Второй охотник оказался Кирком — главным противником инициативы Эвана о нападении на заставу стражников и одним из немногих более-менее опытных игроков в виртуальные игры среди населения Светлой рощи. Именно они с Эваном управляли теперь деревней, но так как Кирк был менее харизматичен, то Эвану удалось против его слова уговорить игроков напасть на пограничную заставу. Но и то выступили они только после обеда и несколько раз останавливались по пути, споря о необходимости такого поступка. И теперь вот, оказавшись под стенами заставы в полной темноте, снова спорили.

Эван напирал на то, что для защиты от орков нужно оружие, а Кирк утверждал, что стоит только найти мирный подход к стражникам, как они сами помогут деревенским, и оружием, и чем-нибудь ещё.

Я сам не понял, как получилось так, что вместо того, чтобы расспрашивать меня, они начали рассказывать о себе и снова спорить, но решил вмешаться:

— Мужики, в вашем споре несомненно прав Кирк, — на мне скрестилось два недоумевающих взгляда, — а я знаю как именно найти подход к стражникам.

— Как? — спросил Эван.

— У меня на плече лежит племянник начальника этой заставы. А чуть позади стоит его же брат.

Игроки переглянулись.

— Но ночью стражники не будут тебя даже слушать, а уж об открытии ворот не может идти и речи, — заявил Крик.

— Олин тяжело ранен, — из-за моей спины выступила Зана, — они не посмеют оставить за воротами умирающего стражника.

— Посмеют, — теперь в разговор вступил Мах, — у них чёткие инструкции не открывать ночью ворота никому. Даже если обоз снабжения приезжает к заставе после заката солнца, ему приходится располагаться на ночёвку под стенами и лишь утром их пускают внутрь.

После такого заявления никто не стал даже пытаться пойти на контакт со стражниками, но и о поджоге заставы речь уже не шла. Кирк и Эван пояснили ситуацию остальным охотникам и дали команду выдвигаться обратно в деревню. Олина у меня забрали, а когда я рассказал, что травму ему нанёс один из орков-разведчиков и описал схватку с ними, игроки начали очень уважительно, и вместе с тем с опаской, поглядывать на Маха. А Кирк прямо заявил:

— Вот видишь, Эван, стоило бы только нам поджечь заставу, как стражники вышли бы из ворот и порубили нас в капусту.

Эван ему не ответил, а попросил меня рассказать наконец-то о том, что же произошло с Виолантери.

Когда мы ночью пришли в Светлую рощу, все уже были очень уставшими, а самые важные вопросы успели обсудить по пути. Поэтому, когда Кирк предложил нашей компании для ночлега свой сарай, мы без возражений согласились, и сразу легли спать. Только Олина унесли в дом.

Утром я проснулся поздно, в щели между досками стен пробивались лучи высоко стоящего солнца, а в сарае никого кроме меня не было. Я поскорее вскочил и вышел наружу. Там, во дворе большого деревянного дома, в котором жил Кирк и ещё десяток других игроков, каждый в своей небольшой комнатке, Мах делал упражнения с мечом, а Зана сидела на аккуратно сложенных штабелем бревнах и наблюдала за ним.

— Доброе утро! — сказал я, потягиваясь.

Даже не знаю, было это безусловным рефлексом мозга или игровое тело настолько подробно копировало поведение реального. Но потянуться мне реально захотелось, я не выделывался.

— И тебе!

— Доброе!

Ответили Зана и Мах одновременно.

Я направился к девушке.

— Ты чего сидишь? — обратился я к ней, — надо было уже попросить Маха об уроке обращения с мечом.

— А я и попросила, — она задорно улыбнулась, — и теперь мы ждем только некоего соню. Потому что Мах сказал, что лучше объяснит теорию и покажет простейшие приемы сразу обоим.

Я стушевался. Было неудобно за свой командирский тон и за наезд на пустом месте. И, не смотря на улыбку, я не понимал обиделась Зана или нет, она, прищурившись, смотрела на меня, а лучи солнца заливали своим светом её лицо.

— Ну, э... вот он соня, — пробормотал я.

Хотелось провалиться сквозь землю, но я взял себя в руки и решил, что из ситуации надо выходить самым простым путём.

— Извини за наезд, как-то некрасиво получилось.

— Забей, — она откинулась назад и легла спиной на бревна, — лучше посмотри, какое чудесное утро.

Она вытянула руки и ноги, потягиваясь. То ли почувствовала тоже самое, что и я пару минут назад, то ли передразнивала меня. А потом добавила:

— Мах сейчас закончит разминку, а потом позанимается с нами.

Я тоже прислонился к бревнам, и стал наблюдать за упражнениями стражника. Никакой особенной красоты и изящества в них не было, он делал очень простые с виду движения — удары и блоки, повторяя каждый прием несколько раз подряд. Но через полминуты я проникся. Каждое движение Маха было наполнено силой и сноровкой, он рубил и колол, а я представлял себе, что перед ним стоит, то орк-разведчик, то какой-нибудь зомби. Потом воображение подкинуло рыцаря в доспехах, а затем вообще дракона, почему-то размером чуть выше человека. Всех их Мах уверенными ударами разваливал на части или протыкал насквозь. Вдруг я спохватился:

— А где Ваген?

— Он еще с самого утра сходил в лес за травами, а сейчас химичит чего-то в комнате, где лежит Олин. Сказал, что нашел очень действенные растения, и к вечеру поставит больного на ноги, — ответила мне Зана.

— Черт, я ведь рассчитывал сходить с ним и порасспрашивать о лекарственных растениях.

— Да расслабься, успеешь ещё.

— Я бы не был так уверен.

Я повернулся к Зане и она тоже посмотрела на меня.

— Ты понимаешь, что для достижения другой страны нам придется пересечь ничейные земли, которые оказывается совсем даже не ничейные, а принадлежат оркам, — я сделал паузу, — а если у них разведчики такие, что тридцать опытных охотников с трудом убили шестерых, то представь себе, какие там воины, шаманы, командиры и так далее. И ведь не факт, что ближайшая страна, до которой еще неизвестно сколько придётся идти, окажется именно той, которая нам нужна. Лично я собираюсь использовать любую возможность для прокачки персонажа, чтобы как можно быстрее поднять свою боеспособность, потому что, когда сюда придут войска местного короля, они вряд ли мне позволят этим заниматься.

Девушка отвернулась и ответила только спустя пару минут:

— Да, ты прав. Что-то я расслабилась. Сначала хорошо выспалась, а потом разомлела на солнышке. Вокруг красота и спокойствие деревенского захолустья, из головы совсем вылетело, что я нахожусь не на отдыхе, а в другом мире, и где-то далеко находится мой любимый человек, который волнуется и не знает, увидит ли он меня еще когда-нибудь.

Теорию Мах объяснял нам недолго, сказал всего пару предложений, затем дал каждому подержать меч, показав как правильно класть руку на эфес, и мы уже получили по единичке навыка обращения с одноручными мечами. После этого сразу перешли к практическим занятиям, которые должны были увеличить этот навык и заодно потихоньку растить наши силу и ловкость. Мах объяснил, что для мечника важны две основные характеристики. Во-первых, сила — от неё зависит урон и шанс пробить доспех противника. Во-вторых, ловкость — она влияет на шанс нанести точный удар и шанс блока. А ещё я с удивлением узнал, что в игре при расчете урона учитываются знания бойца об особенностях расы противника и его доспехах.

Мах рассказал нам в трёх словах, как драться с бездоспешным орком и с человеком, одетым в кожаный доспех стражника. И мы получили уведомления о росте соответствующих характеристик:

Знания боевых характеристик рас +2

Знание доспехов +2

И лично у меня выскочило:

Знание +1

Получается, что уроков Вагена по травам и вот этого рассказа Маха хватило на рост основной характеристики знание. Между прочим именно от нее зависит запас маны персонажа, а значит и количество заклинаний, которые я могу сотворить. Правда, сами заклинания еще надо где-то изучить, а может и не только заклинания, но и какую-нибудь там теорию магии.

Когда я готовился к погружению, никакой информации про систему магии мне найти не удалось. Игроки писали, что некоторые НПЦ владеют заклинаниями целебной магии и вроде как у столичных вельмож есть боевые заклинания. Вот и все. Значение же характеристик знание и интеллект я предположил по аналогии с другими играми, и про знание не ошибся. Еще когда Ваген в первый раз скастовал малое групповое благословение, я обратил внимание на рост пустой до этого полоски маны до ста единиц. Сейчас же никаких бафов на мне не висело, но прирост знания дал и прирост десятки маны. Теперь еще как-нибудь нарастить интеллект, от которого по моему мнению должна зависеть сила заклинаний, и можно попытаться что-нибудь скастовать.

Для практических занятий Мах извлек из своего инвентаря меч ученика, который захватил с собой, уезжая из Тонкой ивы. Второго ученического меча у него не было, а его собственный меч имел требования по минимальному уровню силы и ловкости, подержать его мы еще могли, а вот при попытке нанести удар, можно было и ногу себе отрубить. Поэтому тренировать навыки нам пришлось по очереди. Но не успели мы потренироваться и десяти минут, как меня свалила с ног внезапно навалившаяся усталость и боль в животе. Не поужинав вечером и схватившись за физические упражнения с утра, я довел свой уровень сытости до красной зоны, и впервые ощутил, что в этом случае бывает.

Зана и Мах успели позавтракать еще до моего появления, и теперь я сидел на бревнах, жевал мясо и наблюдал как Зана активно машет мечом. Тут из дверей дома появился Ваген, сказал, что уже сделал для Олина всё возможное и позвал нас для обсуждения дальнейших планов. Проходя мимо меня, Зана похвастала, что подняла две единицы силы, единицу ловкости и четыре единицы навыка обращения с мечом. Это было весьма неплохо для такой короткой тренировки и делало Зану более грозной противницей в ближнем бою, чем был я сам.

Лекарство для Олина было приготовлено и уже дано больному, через двенадцать часов оно должно было подействовать и избавить его от травмы. Игровая механика была такова, что лекарство действовало не постепенно, а моментально — надо только было подождать определенное время, в течение которого больной оставался в коме. Зато потом он в один момент получал полное здоровье. Я все-таки раскрутил Вагена на объяснение мне рецепта этого лекарства, и сразу же получил ворох повышений навыков. Кроме ожидаемого роста знания трав, появились еще единички целительства и алхимии, и снова выросло знание. Я подумал, что пока еще рано судить, но как-то моё развитие уходит в сторону от боевых искусств.

Мах и Ваген решили не дожидаться выздоровления Олина, и отправились на пограничную заставу с тем, чтобы вечером вернуться обратно — рассказать, что им удастся узнать у стражников, и тогда уже определиться со своими дальнейшими планами. Когда они ушли, забрав с собой, и ученический меч, и ученический лук, мы с Заной пошли к месту строительства частокола вокруг деревни.

Охотники ещё вечером всесторонне обсудили сложившуюся ситуацию, и сошлись во мнении, что строительство частокола было отличной идеей и его надо заканчивать как можно быстрее, пока до деревни не добрались новые отряды орков. Что вскоре это произойдет, ни у кого сомнений не возникало. Было очевидно, что активизация орков — это, либо часть плана владельцев игры, либо дело рук тех самых программистов благодетелей. Но раз уж первые орки пересекли границу, то и новые не заставят себя ждать, и скорее всего их с каждым разом будет всё больше. Если изначально игроки хотели просто сделать что-то вроде забора с одними воротами, то теперь проект пересмотрели, и строили полноценные укрепления, которые будет удобно использовать на протяжении многих лет. Как раз сегодня с утра из уже имевшихся в запасе бревен заложили две башни на месте будущих южных ворот и подключили к строительству всех тех, кто до этого продолжал заниматься какими-то другими делами. Благо староста деревни проникся ситуацией, и помог организовать всех местных жителей, а игроки в Виолантери были в большинстве своём люди взрослые, приученные к существованию в обществе и не слишком-то инициативные — иначе смогли бы найти себе в жизни занятие по актуальнее, чем прозябание в виртуальном мире.

Мы отработали на строительстве полный день. Выбрали самую тяжелую работу, которая только была нам доступна, чтобы как можно быстрее прокачать силу, а именно — помогали таскать тяжеленные брёвна от вырубки до места строительства. Пока работали, раз двадцать пересекли деревню, и изучили все её нехитрое устройство.

Всего в деревне было:

Четыре дома общежития — в них жили охотники, по десять-двенадцать человек в каждом.

Одна таверна, в которой эти охотники могли питаться.

Три кожевенные мастерские, скупавшие у охотников шкуры убитых животных.

Две мастерские, изготавливающие разнообразные изделия из кожи. В частности, кожаную одежду, которую носили сами же охотники, и кожаную форму стражников, которую выкупали обозы, приходящие в деревню раз в месяц.

Один мясокомбинат, как его называли жители деревни. Это было большое подворье, владелец которого скупал у охотников мясо убитых ими животных. Потом это мясо солилось, вялилось или готовилось иными способами. Продукцию мясокомбината покупал владелец таверны, покупали охотники, уходя в лес на несколько дней, покупал староста деревни для организации поставок продовольствия на пограничную заставу.

Десяток обычных деревенских домов, в которых жили большие семьи местных и некоторые игроки — часть из них работали на собственных огородах, снабжая деревню овощами, а остальные работали в таверне, в мастерских и на мясокомбинате.

Ну, и еще был дом старосты и рядом с ним жилище двух стражников, которые в этой деревне попались очень пьющие и ничем вокруг не интересующиеся.

Причём единственный алкоголь в деревне гнал сам староста. Самогон давал кратковременную прибавку к силе, за счет уменьшения ловкости, а потом приводил персонажа в состояние опьянения, в котором было очень тяжело двигаться, и лучше всего было лечь поспать.

Правда, сегодня стражники явно не заливали за воротник, а принимали самое активное участие в работе, наравне с другими местными. Я не сильно удивился, увидев, что один стражник был мужчиной в самом расцвете сил, а второй уже разменял пятый десяток. Уверен, что это либо отец и сын, либо дядя и племянник, а у более молодого наверняка еще и сын есть, который как раз сейчас проходит обучение в какой-нибудь школе стражи в столице или другом крупном городе. На лицо профессиональная преемственность, свойственная современным представлениям о средневековье — в каждой первой игре, которая вообще детализируется до такого уровня, всё организовано ровно таким же образом.

Эти и другие мысли размеренно бродили в моей голове во время тяжелой, изнурительной и очень скучной работы по перетаскиванию брёвен. Мы с Заной и ещё человек пять-шесть брали на плечи бревно и тащили его к траншее, которую копали другие игроки на месте будущей стены. Затем, не спеша, возвращались обратно на вырубку, брали следующее бревно и тащили его туда же. Хорошо хоть вырубка была организована очень близко к деревне, и идти было не далеко. Собственно, это была ещё одна идея по увеличению обороноспособности деревни — вырубить лес хотя бы метров на двадцать-тридцать во все стороны от будущей стены, увеличив обзор дозорным и сделав невозможным внезапное нападение из леса, который на данный момент лишь с востока был отделен от деревни огородами. С трёх же других сторон лес не имел границы, а начинался практически в самой деревне. Доходило до того, что у многих домов удобства находились в глухом лесу на расстоянии пяти-десяти метров от задней стены дома.

День уже подходил к концу, изнуренные тяжелой работой игроки и НПЦ автоматически передвигались по проторенным маршрутам или механически махали топорами и лопатами. Я же шел и гадал, почему до сих пор не вернулись Мах и Ваген — по всему выходило, что, либо их миссия не увенчалась успехом, либо они специально подгадывают возвращение к моменту, когда очнётся Олин. Внезапно размеренный стук топоров, раздававшийся на делянке, до которой моей команде носильщиков оставалось идти всего метров двадцать, оборвался и послышались какие-то другие малопонятные звуки. Я оглянулся на Зану и мы, не сговариваясь, припустили бегом.

Когда мы вывернули из-за стены дома, нам открылась следующая картина: всё те же низкорослые орки-разведчики в количестве шести штук напали на команду лесорубов. Но, в отличие от предыдущего нападения на Светлую рощу, в этот раз оркам не повезло — между поваленными деревьями, оставшимися от них пнями и валяющимися там и здесь ветками их встретили самые сильные мужчины деревни с топорами в руках, да еще среди них оказались оба стражника, которые держали свои мечи поблизости, и смогли сразу же ими воспользоваться. В общем-то, там бы справились и без нас, но я не мог так просто отпустить ускользающий от меня халявный опыт. Подобрав отброшенный старшим стражником топор, и аккуратненько зайдя за спину двум оркам, азартно нападающим на этого самого стражника, я размахнулся посильнее и направил острие топора прямо в голову одному из них. Орк не издал больше ни единого звука и не сделал ни единого движения — он просто кулём повалился на землю, а стражник тут же ловко прикончил его напарника.

Опыта мне за орка дали совсем немного, видимо его уже успел поранить стражник, и опыт распределился в соответствии с нанесенным уроном.

— Хорошо, что вообще опыт, а не урон самому себе, — пробормотал я, глядя на надпись о приобретении единички навыка владения боевыми топорами. Оказывается, Олин был не прав, можно овладеть каким-то видом оружия и без инструктажа. Интересно, эта возможность всегда была или появилась только после оцифровки мира…

Я снова поднял топор на уровень груди и осмотрелся по сторонам, почти всё уже было кончено, только в десятке метров от меня один орк ещё отмахивался дубинкой от двух мужиков, наседающих на него с палками. Это были люди из нашей с Заной команды носильщиков, и именно из-за ущербности их вооружения орк еще был жив. Но вот к нему со спины подскочила Зана, ткнула в ноги длинной веткой, орк повалился на спину, и тут же был забит палками до состояния трупа.

Мне оставалось только пожалеть, что орки не напали на минуту позже, когда моя команда была бы прямо здесь, тогда нам с Заной удалось бы принять в схватке более активное участие, и заработать побольше опыта. Но с другой стороны, они могли бы напасть на пять минут позже или на пять минут раньше, и тогда нам не только не досталось бы вообще никакого опыта, но и все трупы обыскали бы без нас. А так, я нагнулся над убитым мною орком, и снял с его шеи ещё один амулет из клыка волка, а у соседнего трупа вытащил из скрюченных пальцев его дубинку. Конечно, дроп не радовал разнообразием, но пока что это были единственные вещи, кроме базовых полотняных штанов и рубахи, которые я имел в этом мире.

Стражник никак не отреагировал на присвоение дропа с убитого им орка, он был занят тем, что вытирал пучком травы испачканный в крови меч. Остальные же участники боя сгрудились вокруг убитых орков, и обсуждали происшествие. А ко мне подошла Зана.

— Судя по крови на топоре, один из орков твой? — спросила она.

— Да, успел разок ему врезать. Но в остальном всю работу сделал вот этот мужественный воин, — я кивнул в сторону стражника.

Пока она рассматривала до сих пор безымянного для нас стражника, я перебрался через поваленное дерево, подошел поближе к моей соратнице, и протянул ей зажатый в кулак амулет орка.

— Держи. Тебе не повредит немного ловкости, а у меня уже такой есть.

— О, класс! — воскликнула Зана и по-дружески ткнула меня кулаком в плечо.

Её лицо осветила улыбка, а я подумал, что этот новый мир будет сложен для понимания очень и очень многим из тех, кто застрял в нём на всю оставшуюся жизнь. Ведь где это видано, чтобы молодая девушка стояла над окровавленными трупами и искренне радовалась, что с них удалось поиметь какую-то выгоду. Психоделия да и только.

— Кстати, у тебя много сытости осталось? — спросил я её, заметив, что моя собственная полоска уже недалека от красной зоны.

— Блин, почти не осталось, — отозвалась она, — в смысле, пора бы и подкрепиться.

Я заозирался по сторонам, ища Кирка. Рядом с нами его не было, и мы с Заной пошли в деревню. Дело в том, что есть нам было нечего. У нас не было ни единой монеты и даже не было профессии, которой мы смогли бы в обозримом будущем заработать себе на еду. А на халяву в Виолантери можно было питаться только подножным кормом, но и для его добычи нужны профессии, а главное время. Мы же весь день потратили на работу на благо деревни, но перед этим не озаботились потребовать от кого-нибудь, чтобы наш труд был оплачен. Этот вопрос возник в моем мозгу еще днем после второго перенесенного бревна, я тут же поделился им с Заной и мы пошли к Кирку. Охотник пообещал, что первое время он сможет помочь нам с пропитанием, а дальше мы уже как-нибудь устроимся сами. И вот теперь нам надо было срочно искать Кирка и надеяться, что он не ушел проверять свои охотничьи ловушки.

Идя между домов, мы внимательно смотрели по сторонам, и поэтому первыми из всех жителей деревни заметили очередное нападение. Новая группа орков вела себя глупо, они двигались на деревню через огороды у всех на виду.

— Мужики! Ещё орки! — заорал я во всю глотку, и припустил назад на делянку, надеясь, что сытость не кончится раньше, чем новая партия экспы.

Зана бежала позади меня, а к нам уже спешили лесорубы. Стражники на ходу надевали свои кожаные куртки, снятые на время работы. В первой стычке орки не дали им времени подготовиться к бою, но сейчас грех было не воспользоваться минутной отсрочкой для увеличения своей защиты.

— Со стороны огородов шесть разведчиков!

Стражники кивнули, и уже хотели бежать дальше, но я схватил одного из них за рукав. Это оказался более молодой стражник, но мне было без разницы, я ни с одним из них знаком не был. И то, что я вроде как помог старшему из них в бою пять минут назад, по-моему, осталось без внимания.

— Топор у вас с собой? Мне бы хоть какое-то оружие.

— Мечом пользоваться умеешь? — хрипло пробасил НПЦ, а в руках у него появился ученический меч, как две капли воды похожий на тот, с которым утром тренировалась Зана.

— Я умею, дай мне, — тут же подскочила к нам моя воинственная подруга. — А у тебя дубинка орка есть!

Стражник отдал меч Зане, и тут же потерял к нам интерес. Его старший напарник уже командовал мужикам растянуться в линию и нападать на каждого орка минимум по двое, держа их на расстоянии и не подставляясь под удары дубинок.

— Эх, сюда бы Вагена с его бафами, — мечтательно протянула Зана.

— И Маха с его мечом, — ответил я, — да желательно с нами в группе, чтобы опыт не потерять.

Тем временем орки выбежали на центральную улицу деревни, и двигались нам навстречу. Было ясно, что это самые низкоуровневые противники, которые не владеют никакими военными хитростями и премудростями. Не ясно только, как они умудрились произвести столь грозное впечатление на жителей Светлой рощи при своем первом нападении. Возможно, виноваты были сами игроки — ведь не устану напоминать, что большая их часть совершенно не знакомы с игровой системой обычных развлекательных игр. Они в Виолантери просто работали, и агрессия орков застала их врасплох.

Но на этот раз у орков не было никакого преимущества. Мы успели подготовиться, и зелёных уродцев встретили топоры, крепкие палки и мечи. Орки умирали бодро, с приглушенными визгами отправляясь на встречу к своим зелёным богам.

Кстати интересно, кроме Тёмного Бога и Светлой Богини в этом мире есть ещё какие-то божественные сущности? Или те же орки поклоняются или будут поклоняться кому-то из этих двоих… вот будет весело, если механика мира со временем извратится настолько, что появится возможность привлечь орков под покровительство Светлой Богини.

Бой проходил очень легко, и я мог позволить себе посторонние мысли. Мы с Заной успели принять участие в убиении двух орков. Один был полностью наш — я парировал выпад его дубинки своей, а Зана проскочила ему за спину, и нанесла колющий удар в поясницу, орк согнулся и мы добавили ему еще несколько ударов, исчерпав его запас здоровья. Второго орка мы помогли добить мужикам из нашей команды носильщиков, они были вооружены палками, подобранными на делянке, и все что могли сделать — это не давать орку достать их своей дубинкой. Я подскочил к зелёному коротышке справа и ткнул ему дубинкой в лицо. А Зана напала слева и с широким замахом рубанула ему по шее, после этого осталось только добавить уже дезориентированному противнику пару ударов и получить сообщение о получении опыта.

С остальными орками разобрались без нас, это было немного обидно, но с другой стороны, кто знает, если бы орков было больше или нас меньше, не улетели ли бы мы на круг воскрешения вместо получения вожделенного опыта. И так, когда я парировал удар первого орка, с меня сняли пять очков здоровья. Видимо, за то, что совершенно не умел обращаться с одноручным дробящим оружием. Зато теперь умею, соответствующая единичка, а потом и двоечка, стали итогом схватки и прибавились к уже довольно длинному списку моих характеристик. Неплохо так, за один день научиться обращаться сразу с тремя видами оружия и получить несколько других важных навыков, таких как алхимия, целительство и знание боевых характеристик рас. Кстати, последнее после трёх убитых орков совершенно не выросло, значит, пока хватает того, что нам на словах рассказал об орках Мах.

Я кивнул Зане на труп одного орка, а сам нагнулся над вторым. В этот раз на изуверски умерщвлённом противнике остались целыми штаны и очередной амулет. Штаны я трогать не стал, на вид они были ничем не лучше моих и уж точно не подходили мне по размеру, да и противно как-то было, хоть и игра. А вот амулет отправился в мой инвентарь.

— Чем порадовал? — я подошел к Зане, сидящей на корточках рядом с трупом орка.

— Да вот амулет, — она закончила снимать с шеи орка указанный предмет экипировки и выпрямилась. — Только в этот раз из трёх клыков и дает уже пять ловкости.

Я посмотрел на невзрачную верёвочку с тремя отвратительными полуторасантиметровыми клыками и поощрительно улыбнулся. Зана верно истолковала мою улыбку, сняла с шеи полученный всего десять минут назад амулет и надела новый. А старый протянула мне.

— Держи. При случае распорядишься.

Не успел я убрать в инвентарь вернувшийся ко мне амулет, как почувствовал острую боль в животе, а полоска сытости приветливо подмигнула мне красным цветом. Хорошо, что в этот же момент на дороге со стороны пограничной заставы появились наши долгожданные друзья — Мах, Ваген и вместе с ними Кирк.

Зана заботливо поддерживала меня по дороге к таверне, что было трогательно само по себе — как быстро мы начали забывать, что находимся не в реальности, а в виртуальных телах, которые пока еще имеют мало общего с нами самими. А еще интересно, это была просто забота или в пылу первого совместного сражения у Заны зародилось ко мне некое чувство, которое со временем может вырасти во что-то большее? Если просто интим, то я совсем не против и ее парню потом ничего не расскажу, а вот на счет высоких чувств и полноценных отношений — это надо пять раз подумать.

При этом сама девушка голод ещё не испытывала, либо отлынивала от работы, либо алгоритм расхода сытости имеет некий разброс, либо ещё какие-то условия сработали. Кстати, по результатам первых дней получается, что питаться в Виолантери надо минимум два раза в день — если утром заполнить полоску сытости до ста процентов, то к вечеру она уже близится к красному значению. Это, конечно, ещё не голодная смерть, но уже нечто очень неприятное.

В таверне Кирк подтвердил, что готов кормить нас некоторое время и даже дал нам по десятку медных монет, чтобы мы не зависели от его присутствия в деревне. Этого должно было хватить на пять дней, так как один любой прием пищи в таверне стоил ровно одну медную монету. Я ещё спросил у него про стоимость орочьих амулетов, дающих +3 ловкости, но тут нас перебил Мах, сказав, что об этом надо поговорить отдельно.

За едой тему поднимать не стали, а вот под ягодный морс, который здесь подавали к ужину, мы выслушали рассказ о результатах похода на пограничную заставу. Результаты были интересными.

Во-первых, причины прохладного отношения стражи к деревенским объяснялись очень просто. У начальника пограничной заставы были чёткие инструкции взаимодействовать только со старостой Светлой рощи и только по вопросам поставок продовольствия. А тут: во сне является какая-то Богиня, которая утверждает, что прямое начальство — адепты Тёмного Бога, и просит относиться к ним настороженно; прибывает усиление из столицы с особыми полномочиями и предупреждением о возможных диверсиях со стороны орков; да еще и поставки продовольствия прекратились. Конечно, старый служака Мох выбрал позицию недоверия, и приказал выгнать взашей игроков, пришедших из деревни и чего-то требующих на повышенных тонах.

Мах и Ваген потратили полдня, убеждая Моха в том, что Богиня не призывала его самого и его подчинённых на бунт против руководства и, что с жителями Светлой рощи можно и нужно налаживать контакт и помогать им защищаться от орков, которые действительно начали пересекать границу мелкими группами. Удалось договориться, что после восстановления поставок продовольствия, Мох выделит трёх мечников и двух лучников в охрану деревне, а так же возьмёт на обучение владению мечом не более пяти человек одновременно, которые после освоения базовой программы смогут купить себе мечи. Причём про мечи сказал уже не Мох, а некий офицер Крут, прибывший на заставу менее недели назад с особыми полномочиями, про которые он подробно не распространялся. Сказал только, что если в деревне есть настоящие воины, готовые помахать мечом во благо родного Аракка, то им следует подойти к нему для важного разговора.

Кстати, только сейчас я обратил внимание, что Аракком называется, и вся страна и её столица. Надо будет расспросить местных как так получилось. И ещё странно, что про маму и папу я знаю только названия столиц, но не название стран, где они живут.

Ночь мы снова провели в сарае рядом с домом Кирка, устроившись на кучках сена. Мое тело не чувствовало особого дискомфорта, и я не видел в подобном ночлеге ничего плохого. Но всё же в этом мире надо было закрепляться, и ещё вечером я задал Кирку вопрос — нет ли в деревне свободных жилых помещений? Он сказал, что с этим вопросом надо подойти к старосте, который заведует учетом жителей и распределением жилплощади.

Вечером было уже поздно искать старосту и что-то у него просить, поэтому мы с Заной проследовали в обжитой с предыдущей ночи сарай. Я ожидал, что девушка предложит лечь рядом или ещё как-то выразит своё изменившееся ко мне отношение. Но она ничего подобного не сделала, и мы улеглись каждый в своем углу. Либо я вообще ошибся на её счет, либо в работу вступили извечные женские заморочки, вроде «он сам должен сделать первый шаг». Хотя, если учесть наличие у неё возлюбленного, ради которого она и пришла в игру, то заморочек может быть вообще миллион.

Утром я снова проспал. В сарае было пусто, только солнечные лучи проникали сквозь щели между досками стен и дарили бодрое летнее настроение. Один такой луч светил мне прямо в лицо, заставляя щуриться, похоже, именно он меня и разбудил. Я встал, потянулся и вышел навстречу новому дню в новом мире.

Зана занималась с мечом. Её движения были слегка похожи на те, что выполнял здесь же сутки назад Мах, только не обладали пока его силой, точностью и уверенностью. Меч норовил вильнуть в сторону, рука то и дело двигалась по траектории отличной от предыдущего повторения, а ноги топтались туда-сюда без особого понимания, где им реально надо быть. Я понаблюдал за начинающей мечницей несколько минут и, как вчера с Махом, попробовал представить перед ней дракона, затем рыцаря, затем какого-нибудь скелета-воина, но против всех этих монстров она даже теоретически была ещё весьма слаба. А вот орк-разведчик ей бы уже наверняка покорился, даже в схватке один на один.

Когда Зана закончила очередную серию движений, я пригласил её пойти позавтракать в таверну.

Подкрепившись простой, но очень вкусной едой и выпив по кружке молока, мы пошли прямиком к старосте — вопрос с проживанием не надо было откладывать в дальний ящик. Зана попыталась было спорить:

— Давай позже с этим определимся. Сейчас главное достроить стену.

— Зан, стена это важное дело, но оно важно, в первую очередь, для жителей Светлой рощи, а мы пока что к этой деревне не имеем никакого отношения.

— То есть ты хочешь выбить у старосты собственную комнату только для того, чтобы иметь полное право называться жителем деревни?

— Нет, что ты. До этой деревни, как таковой, мне вообще дела нет. Только скоро в неё хлынет поток игроков, и я не хочу ночевать каждый раз в сарае, а в один прекрасный день обнаружить, что там уже нет свободных мест.

— Какой поток игроков? — Зана смотрела на меня с недоумением.

— Такой поток. Или ты думаешь, что информация об этом офицере Круте долго останется достоянием одной этой деревни? Да Мах вчера на всю таверну о нём рассказывал, а сегодня я слышал двух мужиков, которые собрались ехать в Дубовый клин за молоком и ещё какими-то товарами для хозяина таверны. Они, кстати, обсуждали скольких охотников попросить себе в сопровождение, в связи с нашими рассказами об агрессивном поведении игроков в той деревне.

— А что такого в этом Круте? — Зана все ещё не понимала, к чему я клоню.

— Я думаю, что он банальный квестодатель. Что-нибудь из серии — убей двадцать орков-разведчиков и получишь одну монету серебром и право на покупку меча.

— Но ведь в этой игре нет никаких боевых квестов. Откуда они могут взяться, если здесь даже обращению с оружием никогда игроков не учили?

Похоже, я немного переоценил теоретическую подготовку Заны. Лично для меня было очевидно, что Крут — квестодатель. Другой вопрос, откуда он взялся — от разработчиков игры или от программистов, пытавшихся разработчикам напакостить. В реальности могло оказаться и так, и так. Но сейчас главное было в том, что среди второй волны переселенцев, которые ушли в виртуальный мир вслед за своими родственниками, наверняка немало опытных игроков и у них есть цель, такая же, как и у нас с Заной — найти своих близких, что невозможно сделать с нулевым уровнем, в базовом шмоте и без определённых навыков. А боевые квесты — это такая классная штука, которая однозначно способствует прокачке персонажа. И вот этих-то игроков я и ожидал увидеть в Светлой роще в большом количестве и уже в ближайшие дни. А ночевать на улице не хотелось бы.

Я взял Зану под руку и повел в сторону дома старосты, на ходу объясняя прописные истины и своё видение ситуации. Всё-таки девушка была достаточно умной, и мне за несколько минут удалось объяснить ей, что к чему. А закончил я предположением, что, конечно же, все мы здесь находимся в одинаковом положении и должны помогать друг другу, но люди есть люди. Как только впереди забрезжит персональная выгода, сразу же начнётся конкуренция и хорошо, если не стычки и полноценные боевые действия между игроками. А ещё неизвестно, как скоро к нам пожалуют гости от реальных хозяев этого мира.

У старосты мы оказались не единственными посетителями. Во дворе его дома находилась сразу целая толпа народу, здесь были и стражники, и сыновья старосты, и несколько охотников, включая Эвана. В общем, все, кто не занимался постройкой частокола, собрались здесь.

— А вам чего? — первым заметил нас староста, невысокий, пожилой мужчина с куцей бородой и растрепанной седеющей шевелюрой.

Мы с ним познакомились ещё вчера во время распределения фронта работ на строительстве частокола. Он произвел на меня впечатление крепкого хозяйственника, который не любит вести разговоры вокруг да около. Поэтому я сразу признался в цели визита:

— А нам бы комнаты какие, наверняка в деревне есть свободные. Жить-то где-то надо.

— Комнаты есть. В первом общинном доме на втором этаже как раз две комнаты принадлежали пришлым охотникам, которые уже который день не появляются в нашем мире. Если вы всё не врёте, и они действительно теперь никогда уже не появятся, то эти комнаты можно считать свободными.

Староста сходил в дом и вернулся с двумя железными ключами.

— Но учтите, что жить там можете только до тех пор, пока приносите деревне пользу. Вчера я вас видел, вы знатно поработали и комнаты явно заслужили, — он протянул нам ключи. — Но этих заслуг хватит только на несколько дней. Так что давайте и дальше работайте, а после постройки стены определяйтесь, кем будете.

И староста начал зачитывать сценарную приветственную речь:

— Если будете охотниками, то с вас по двадцать килограмм мяса в неделю. Там уж сами решите, на крупную дичь охотиться будете или на зайчиков каких. Главное приносить на мясокомбинат (надо же, слово явно занесено игроками из реального мира, но и НПЦ его привычно использует) мясо или цельные туши. Там вам за них заплатят, а я уж сам узнаю, что вы для деревни не бесполезны.

— А ещё каким образом можно быть деревне полезными? — я решил не слушать полную версию приветственной речи, тем более, что она уже частично устарела, а направить мысли старосты в конструктивное русло.

Он не сбился, не завис и никак иначе не проявил свою искусственную природу. Вместо этого вполне натурально подергал себя за бороду, бросил взгляд в сторону Эвана и ответил:

— Работников во всех мастерских сейчас достаточно, на огородах тоже есть, кому работать, для вас остается только два пути. Во-первых, вы можете просто платить за проживание — деньги деревне всегда нужны, налоги вон платить уже скоро, да караульным на будущей стене жалование положено будет. Во-вторых, можете как раз наняться караульными на стену, и жалование будете получать, и жилье за вами останется.

Вдруг староста отвернулся от меня и крикнул одному из своих сыновей, которые здесь же во дворе загружали телегу:

— Жумен, куда ты наши собственные запасы грузишь, а ну волоки этот окорок обратно в кладовку!

И уже в мою сторону продолжил более спокойным голосом:

— Остолопы, по двадцать лет прожили, а ума не нажили. Так о чём я там рассказывал?

— Вы хотели рассказать, сколько будет стоить проживание в комнатах, если платить деньгами, и сколько будут получать караульные на стенах, — задал я последние интересующие меня вопросы. А Зана согласно закивала, вертя в руках ключ.

— Проживание недорого — всего одну медную монету в день или три серебряных в месяц. А вот про караульных пока ничего не могу сказать. Об этом как раз хочу сегодня посоветоваться с Мохом. Он же и своих парней обещал дать для охраны деревни. Может стража сама справится с этим делом и вообще не придется караульных нанимать.

Не успел я поблагодарить старосту за информацию, как во дворе появились Мах и Ваген. Как оказалось, только их все и ждали.

— Ну как, смогла богиня помочь жителям с постройкой стены? — обратился староста к Вагену.

Жрец кивнул в ответ. А вместо него ответил Мах:

— Ваген наложил на каждого работника малое благословение силы и теперь у них работа пойдёт в два раза быстрее.

— Ну, ежели так, то хорошо. Этак мы за пару недель стену-то и построим, а потом уже можно будет подумать и про храм, — обрадовался староста. — Так, хлопцы, пора выдвигаться. Ещё неизвестно, сколько мы на заставе проторчим, да потом обратно ехать.

Присутствующие засуетились. Староста пошёл к сыновьям и начал пересчитывать груз на телегах. Ваген, Мах и прибежавший самым последним Олин залезли на одну из телег, в которую была запряжена лошадка, очень похожая на ту, что мы оставили пастись у начала лесной тропинки два дня назад. Видимо, кто-то из деревенских уже сходил за ней вчера или сегодня, а может даже ещё позавчера — откуда мне знать, как быстро здесь дела хозяйственные делаются, а лошадь, надо думать, денег стоит немалых, чтобы её на дороге бросать. Охотники тоже не стояли на своих местах, а по одному начали выходить со двора.

У меня перед глазами возникло приглашение в группу Вагена. Я его принял, и мы с Заной пристроились позади телеги жреца и стражников.

Признаться, я как-то позабыл за вчерашний день, что собирался как можно быстрее попасть на заставу стражников и чему-нибудь там научиться. Поэтому на полном серьезе собирался после разговора со старостой идти и продолжать таскать брёвна. Ещё размышлял, сколько успею за сегодня прокачать силы. Но вот Ваген обо мне не забыл, спасибо ему.

Вся процессия выдвинулась в путь. В группу были включены сразу все участники похода. Кроме стражников Светлой рощи, которые не шли с нами, а оставались в деревне за старших. Ну, и сыновья старосты тоже остались во дворе. Итого в группе состояли: Мах, Олин, Ваген, я, Зана, староста, Эван и еще четыре охотника-игрока. Получалось одиннадцать человек — многовато для группы. Обычно в играх группы ограничены каким-то небольшим числом участников, потому что объединение в одну боевую команду дает группе преимущества над разрозненными противниками, а чем больше группа, тем значительнее это преимущество.

Перед выходом из деревни процессия остановилась. Ваген помолился богине и наложил на всех нас малое групповое благословение, потом добавил ещё всем охотникам по малому благословению здоровья, а стражникам и нам с Заной — по малому благословению силы. Он ни у кого не спрашивал, что именно ему кастовать, но я с выбором был согласен. Для охотников главное не помереть сразу после нападения орков, а уж если они смогут натянуть свои луки, то урона у них и так будет вполне достаточно. А вот ориентированным на ближний бой воинам, наоборот, очень нужна прибавка силы, чтобы дать оркам достойный отпор — иметь возможность безопасно блокировать их дубинки и самим наносить урон.

Но все эти приготовления нам совершенно не пригодились. Дорога прошла спокойно, ни одного орка не было видно или слышно. И через час мы уже подъехали к пограничной заставе.

В прошлый раз ночью мы не смогли как следует разглядеть, что эта застава собой представляет, да и не до неё было. Зато теперь никто не мешал это сделать. Застава оказалась устроена очень просто: частокол, огораживающий прямоугольный кусок земли размером метров тридцать на сорок; шесть башен — четыре маленькие по углам частокола, одна большая, в которой были обустроены единственные ворота, и ещё одна башня напротив воротной в центре второй длинной стены; внутри частокола один большой двухэтажный дом, служивший сразу для всех целей, кроме, разве что, гигиенических. Дом ни с одной стороны не примыкал к частоколу, везде оставалось пространство не менее пяти метров шириной. В этом пространстве были организованы и стрельбище, и площадка для тренировок с мечом, и кузница под открытым небом, и стойла для лошадей, которых на заставе всегда держали ровно две штуки — для гонцов на случай массового нападения орков.

В данный момент застава была похожа на разворошенный муравейник, на каждом пятачке двора что-нибудь да происходило: в одном месте лучники упражнялись в стрельбе, в другом мечники рубили установленные вертикально бревна, в третьем сушились на солнце выпотрошенные матрасы, а в кузне кто-то разводил огонь и собирался править сваленные в кучу заржавевшие и погнутые мечи, копья, шлема и другие элементы средневекового воинского обмундирования. У стоил же стояли сразу четыре лошади и рядом с ними крытая телега под охраной двоих стражников бравого вида.

Наш визит не добавил никому особых проблем, приём продовольствия был чётко регламентирован и являлся банальной рутиной. А вот встреча с руководством заставы принесла несколько сюрпризов.

Во-первых, Мох оказался как две капли воды похож на Маха, у них даже бороды были одной формы и густоты, и отличить их можно было только по одежде и по тому, что Мох каждые пять минут на кого-нибудь покрикивал и отдавал какие-то распоряжения. Во-вторых, ни Мох, ни офицер Крут совершенно не заинтересовались ситуацией с пришлыми, которые застряли в их мире, но зато подробно расспрашивали нас обо всех трех нападениях орков. А потом разговор разделился на две части. Староста Светлой рощи остался беседовать с Мохом по поводу организации обороны деревни, с ними остались стражники из Тонкой ивы и кто-то из охотников. А Крут пошел на площадку у ворот и позвал с собой всех, кто хочет славно послужить своей родине. Оставшиеся охотники, мы с Заной и почему-то Ваген двинулись за ним.

У ворот Крут толкнул речь о том, что наступают тяжёлые времена. Орки за десятилетия мира нагуляли жирка, нарожали воинов, нарастили шаманов и снова, как во времена прошлых войн, готовы напасть на человеческие земли. Откуда он всё это знает, он не уточнял, но зато объявил, что стража Аракка будет благодарна любой помощи в борьбе с орками — как простому истреблению их поголовья, так и разведданным о количестве и местах дислокации орочьих войск вблизи границ Аракка и в глубине территории потенциального противника.

— А с орками мы будем сражаться одни или другие человеческие королевства тоже присоединятся? — решил я прощупать почву на предмет путей в соседние страны.

— Какие другие королевства? — ответил мне удивленный Крут. А стражники, собравшиеся вокруг нашей группы игроков и болтавшие во время речи офицера о своём, притихли.

— Те, которые расположены за ничейными землями.

Стражники взорвались дружным смехом и даже Крут пару раз улыбнулся.

— Парень, ничейные земли простираются на сотни километров, за орками там живут гоблины, в горах обитают дварфы и тролли, а ещё дальше и вообще неизвестно кто. Да, конечно, все знают, что где-то там, на востоке, есть другие поселения людей, но как далеко они расположены и кто именно там живет — известно только королю и, может быть, другим представителям высшего света. Потому что в столице, вроде как, есть портал, который позволяет перемещаться на любое расстояние. Но лично я вообще никогда не слышал, чтобы за последние двадцать лет хоть раз кто-нибудь путешествовал в другие страны или приезжал оттуда в Аракк.

Я посмотрел в глаза Зане, она была задумчива и предельно собрана, на мой взгляд не ответила, но зато незаметно взяла меня за руку и сжала, может быть и не изо всех сил, но весьма ощутимо. Вот и гадай теперь, что это обозначало.

Однако, Крут меня озадачил. Выходило, что добраться до других стран — это архисложная задача, тут не обойдёшься пятым-десятым уровнем и группой в два-три человека. Надо организовывать многочисленную боевую команду и прокачивать её до по-настоящему серьёзных уровней. Видимо, комнаты в Светлой роще нам действительно пригодятся, и не на пару дней. Потому что второй путь, через портал в столице, виделся мне ещё более труднопроходимым. В идеале я вообще не собирался никак взаимодействовать с местными властями.

Тем временем офицер продолжил. Оказалось, что руководством стражи разработана чёткая программа награждения за убийства орков. Выдаётся награда каждому, кто принесет Круту амулет орка: за амулет воина можно получить одну серебряную монету, за амулет офицера — пять золотых монет, а за амулет генерала — целых сто золотых монет. Ну и про разведданные там отдельная тема, Крут сказал, что пока нам об этом знать бесполезно.

— Вот такие амулеты? — спросил я, доставая из инвентаря одну штуку и протягивая Круту.

Он бросил на амулет всего один взгляд, ничем не проявив особой заинтересованности. Ну понятно, не генерала же я завалил.

— Да. Это амулет орка-воина, причем самый простейший. С одного из убитых разведчиков снял?

— Ага. Они примерно с каждого второго падают.

— Сейчас договорю с вами, снаряжу и отправлю дозор, а потом можешь подойти ко мне и получить свои монеты.

Я сделал шаг назад и убрал амулет в инвентарь.

— Или можешь отправиться вместе с дозором, набить еще амулетов и купить на них что-нибудь из оружия или амуниции, — добавил Крут.

— А что есть? — раздался из сгрудившейся вокруг офицера небольшой толпы голос Эвана.

Я обернулся на голос и успел заметить, как из руки охотника пропадает сразу несколько амулетов. Похоже инициативный товарищ прикарманил весь дроп с первого напавшего на деревню отряда, потому что вчера в стычках с орками он не участвовал.

— Есть вполне нормальное оружие на воинов и лучников, обычное и зачарованное магами. Специально привезли с собой, — кивнул Крут на телегу, стоящую в паре метров позади него, — отцы-командиры знают, что в пограничном захолустье с хорошим оружием тяжело, а с магией и вообще швах.

Игроки и стражники одинаково одобрительно зашумели. Я заметил, как Эван дружески хлопнул по плечу стоящего рядом стражника и подмигнул ему. Тот только махнул рукой, а сам обратился к офицеру:

— Господин офицер, разрешите обратиться. А стражники тоже могут сдавать амулеты?

— Нет, рядовой, — Крут строго посмотрел на съёжившегося под начальственным взором уже немолодого воина. — Стражники находятся на службе, страна обеспечивает их жильём и едой, платит им жалование и выдаёт оружие и одежду.

— Эти обноски…

— Ржавые мечи…

— Неделю на воде и сухарях сидели…

Стражники тихонько зашумели, было видно, что они не очень довольны службой, но никто не готов лично в открытую заявить офицеру, что его что-то не устраивает.

— Молчать, когда говорит офицер! — неожиданно громко рявкнул Крут. — Совсем распоясались тут в своей глухомани! Границ не видите!

Он повращал вытаращенными глазами, схватившись обеими руками за эфес меча, висящего на боку.

— В колонну по одному перед воротами становись!

Стражники замерли было, сомневаясь надо ли выполнять команду приезжего офицера при живом-то собственном командире. Но Мох не ударил в грязь лицом. На втором этаже распахнулся укрепленный металлическими полосами ставень, и показалась его голова.

— Выполнять команду, остолопы! И каждому по ночному дежурству вне очереди!

Вот теперь стражники засуетились. На первый взгляд их движение показалось беспорядочным, кто-то метнулся к стене за оставленным там щитом, кто-то впопыхах надевал шлем, но буквально через одну минуту ровная колонна уже стояла напротив ворот. Последний стражник упирался спиной в крыльцо дома.

Крут прошёлся вдоль колонны и приказал дежурным на воротах открыть их.

— Десять кругов вокруг заставы. Строй не нарушать. Бегом!

Стражники зашагали на месте и постепенно вся колонна вытянулась из ворот, поворачивая налево. А Крут вернулся к игрокам.

— Язык распускают, но к службе готовы, — услышал я его одобрительное ворчание.

— Ну что, кто надумал пойти с дозором стражи в разведку? — он обвел нас строгим взглядом. — Это хороший шанс уничтожить десяток-другой орков, набить амулетов и купить себе новое оружие. Одним, без стражи, это сделать будет куда труднее.

Мы переглянулись с Заной, и я прочитал в ее глазах стопроцентное согласие. Остальные охотники тоже не отказались от рейда. И, хотя мы с утра совершенно не готовились к боевым действиям, а наоборот были уверены, что весь день снова проведем на постройке стены, такой шанс упускать было нельзя.

Пока стражники бегали, а затем получали и проверяли снаряжение, у нас было немного свободного времени. Охотники проверяли луки и пристраивали колчаны со стрелами себе за спину: похоже, обычно они держали их в инвентаре, но никакой автоподачи стрел в этом мире нет, и во время боя стрелы лучше держать по старинке, за спиной или на поясе, а не в инвентаре. Зана отошла к площадке мечников и пыталась подсмотреть новые движения или просто любовалась тренировкой опытных воинов. А я подошел к Вагену с целью узнать перед рейдом кое-какую полезную информацию.

— Ваген, ты не мог бы научить меня собирать группу?

Жрец улыбнулся в свою густую черную бороду, но ответил как всегда немногословно:

— Произнеси про себя "Тиркис, предлагаю тебе присоединиться к моей группе", и всё. Только ещё надо смотреть на приглашаемого человека.

Ага, то есть кого-то, находящегося неизвестно где, зная только его имя, пригласить в группу не удастся.

— Так просто? Вот спасибо!

Ваген кивнул:

— И не убегай вперед стражников, я вас перед уходом благословлю, а молитвы действуют только на тех, кто находится рядом со жрецом, — и он ушел в дом.

В дозор отправили десять стражников, назначив одного из них главным. Ваген распустил свою группу, и я почти сразу получил приглашение в группу Крехта. Через три минуты там оказались все десять стражников, семеро игроков и Ваген. И снова я удивился вместимости группы, а если Ваген еще и пробафать всех нас за один раз сможет, то это вообще странно. Пока жрец намаливал нам малое групповое благословение, а затем вешал каждому ещё и персональный баф, офицер Крут снова взял слово.

— Ваша задача проникнуть как можно глубже в расположение орочьей армии, уничтожая мелкие отряды и запоминая координаты крупных. Постарайтесь убить как можно больше разведчиков, мечников, стрелков и других воинов-орков, но остерегайтесь офицеров: вам будет не по силам убить даже одного офицера, а если с ним будет охрана, то это верная смерть.

Вот те на, только я обрадовался, что за офицера дают аж по пять золотых монет, как выяснилось, что каждый офицер — это полноценный рейд-босс, которого и двадцать человек не завалят. Хотя вообще-то речь идет про двадцать человек примерно пятого уровня. А если офицер, скажем, пятидесятого? Тогда всё вполне логично, мы его не завалим, но для персонажа пятидесятого уровня этот офицер не будет представлять особых проблем. В общем, разведка необходима как воздух, я пока совершенно ничего не знаю про боевую систему этого мира, и три мелкие стычки с орками-разведчиками не в счёт. Например, мне не понятно, много ли преимуществ даёт высокий уровень сам по себе, если весь прок от него — только пять очков телосложения за уровень, то это странно. Но пока всё к тому и идет — все основные параметры можно прокачивать за счёт каких-либо действий, а телосложение только за счёт роста уровня.

Тем временем Крут ещё не закончил свою речь:

— Стражники. Своё наказание за распускание языка вы уже отработали, и теперь я закончу отвечать на заданный тогда вопрос. Так как вы находитесь на службе, и уничтожение орков — ваша прямая и уже оплачиваемая обязанность, то награды за каждый амулет вы получать не можете. Но особо отличившиеся в боях с орками обязательно будут награждаться. Рядовой Крехт!

— Я!

— Запоминай заслуги каждого стражника. В случае успешного окончания рейда, ты лично получишь новое оружие и ещё троих человек награжу нашивками на форму с плюс три силы. Я с собой таких привез много, специально для этой цели. Всё, поступаете в распоряжение рядового Крехта, жду вас назад через неделю.

Временные масштабы игры стали для меня сюрпризом. Рейд на неделю. Блин, а ведь комнаты староста нам выдал только на три дня, интересно, они потом взломают двери, или у него есть ещё ключи, или Ваген расскажет ему о нашем участии в разведывательном рейде, и это тоже зачтётся в пользу деревне. В любом случае, гадать было уже поздно, все участники рейда выдвинулись из ворот заставы и мы последовали за ними. Надеюсь, на нас продовольствия стражники тоже взяли, а то получится очень некрасиво.

С этим вопросом я обратился к Крехту, потому что с заставы мы уже ушли и теперь он был самым главным.

— Взяли на всех, — ответил Крехт, — раз вы пошли в дозор вместе со стражей, то ставитесь на полное довольствие и даже имеете право на ремонт оружия по возвращении.

— Вот это класс! — догнал нас Эван и хлопнул Крехта по плечу. Он вообще подозрительно свободно общался со многими стражниками, складывалось впечатление, что они уже давно знают друг друга.

Крехт ни капли не обиделся на подобное обращение, а наоборот обрадовал Эвана информацией, что кроме ремонта оружия можно рассчитывать ещё и на восполнение запаса стрел. Это сообщение пришлось по нраву всем охотникам.

А когда я уточнил, что такого особенного в восполнении запаса стрел, мне рассказали интересные вещи. Оказалось, стрелы — это один из тех моментов, когда реализм в виртуальности не слишком радует. Стрелы у охотников были абсолютно реальные, длинные и довольно тяжелые, сотню таких с собой одновременно не потаскаешь. Да и стоят они не так чтобы дёшево, а самостоятельно металлический наконечник особой формы и аккуратное оперение не сделать. Стрелы охотники обычно покупали у старосты, которому их привозили те же обозы, приезжавшие за продукцией кожевенных мастерских. И расходовали их очень аккуратно, благо, что на охоте выпущенную в цель стрелу почти всегда можно вернуть, вытащив из туши убитого зверя. А вот на войне с этим могут возникнуть проблемы.

Вообще быт местных деревень был продуман до мелочей, и я пока не заметил ни единого факта, который бы символизировал о его искусственном происхождении…

Взять таверну. Овощи поставляют деревенские крестьяне; мясо — охотники, напрямую и через мясокомбинат; хлеб пекут сами из муки, которую закупают в Дубовом клине; соль и специи поставляют редкие заезжие торговцы, которые эти товары приобретают в столице или каком другом крупном городе; а напитки в таверне — это либо хлебный квас, либо молоко из того же Дубового клина, либо морсы и компоты из ягод, которые собирают местные и игроки в лесу.

Или вот кожевенное производство. Охотники добывают шкуры животных, а дальше с ними работают специально обученные люди в мастерских — скоблят там, сушат, выпаривают и что ещё положено, я в подробностях этого процесса не разбираюсь. Большая часть выделанной кожи остаётся в нетронутом виде и сдаётся королевским обозам, но часть идет следующей группе мастеров, которые производят форму для стражников и выполняют заказы жителей деревни. Получается, что в деревне легко можно заказать себе новые сапоги, куртку, штаны, колчан для стрел или ножны для меча. Я как раз подумывал заказать себе укреплённую кожаную одежду, когда услышал от Крута про награду за орочьи амулеты. Но пока пришлось идти на бой с орками в полотняных штанах и рубахе и с деревянными башмаками на ногах.

Идти кстати было не легко. Мы продвигались по смешанному лесу, постоянно перелезая через буреломы, проламываясь через подлесок и форсируя многочисленные ручьи. Шуметь не боялись — впереди, на удалении двухсот метров, шли два разведчика, а справа и слева на таком же расстоянии от основной группы тоже следовали дозоры. В случае опасности они успеют нас предупредить.

Первая встреча с орками произошла часа через полтора после выхода с заставы. Дозорный предупредил, что впереди прогалина, на которой расположились лагерем десять орков. Он провел притихших стражников и игроков к краю леса. Мы увидели длинную узкую прогалину, поросшую высокой травой, а на ней, на расстоянии двадцати метров от нас, совершенно обычную бивачную стоянку, которая могла бы принадлежать и туристам в реальном мире. Вытоптанная трава, костровище с рогатинами, запас сухих веток, котелок с водой и несколько лежанок из еловых лап. Только населена была эта стоянка зеленомордыми нашими врагами. Пятеро орков-разведчиков сгрудились у костровища и во что-то азартно играли, а ещё пятеро расположились на лежанках. По сторонам орки не смотрели и выглядели отличной мишенью для лучников.

Само собой, не мне одному пришла в голову эта идея. Охотники заявили, что на каждого орка понадобится всего две-три стрелы, а лучники из стражников утверждали, что они могут убить орка-разведчика и с одного выстрела. В итоге все лучники выстроились в одну линию за крайними деревьями и по команде Крехта начали обстрел. Сражение вышло коротким, редко кто из лучников успел выпустить больше одной стрелы и лишь один орк успел заметить, откуда летят стрелы, и броситься бежать в противоположную сторону. Так и упал со стрелой в спине.

Опыт за орков распределился на всю группу и каждому перепало совсем по чуть-чуть. Но мне хватило до третьего уровня, и я снова пережил уже полюбившееся мне ощущение роста собственного тела. Кстати, индикатора прогресса опыта в интерфейсе не наблюдалось, и можно лишь догадываться, сколько теперь придется убить орков для получения четвертого уровня. Для перехода со второго на третий мне пришлось поучаствовать в четырех сражениях. Но вот в этом рейде вполне можно рассчитывать на гору опыта. Я с удовлетворением и какой-то затаённой радостью слушал, как лучники восхищаются бафом Вагена и рассуждают, что с такой прибавкой к статам наверняка можно и орка-офицера завалить.

Мы подождали несколько минут и только потом со всеми предосторожностями выдвинулись на осмотр поля боя. Орки лежали в самых разнообразных позах, большинство вещей на них уже истлело до нуля прочности, но у одного я заметил дубинку, у второго куртку, а на шее третьего белел амулет. Крехт дал команду собрать все трофеи, а когда их принесли и разложили на земле, спросил, нужно ли кому из присутствующих что-нибудь для немедленного использования. Улов оказался не велик, но и не так уж беден: две дубинки орков-разведчиков, шесть амулетов, один щит и один меч. Куртки и штаны снимать с трупов не стали.

Я осмотрел щит и меч:

Меч орка-воина

Урон: 10-12

Совсем чуть-чуть, но всё же лучше, чем имеющаяся у меня дубинка. Правда выглядит ужасно — неказистая железяка, вся в зазубринах и со следами ржавчины. Оно и понятно, прочности у меча оставалось около двадцати процентов от номинала. Даже удивительно, как у этого металлолома урон может быть выше, чем у аккуратненького ученического меча, который сейчас держит в руках Зана. Девушка тем временем разглядывала щит — тоже неказистый, просто плотно сбитые в форме прямоугольника доски и две кожаные петли для руки. Но, по идее, от удара дубинкой орка-разведчика это недоразумение должно защитить. Ну, хотя бы частично.

Щит орка-воина

Защита: 10

Так, с защитой непонятно. Я глянул на свои базовые шмотки и увидел, что у них защита равняется единичке. Тогда десять это уже что-то. Вот только как именно эта защита работает — учитывается при расчете любого урона по мне или только при попадании в щит. Логично предположить, что последнее.

Зана отошла от дропа, показывая тем самым, что её там ничего не заинтересовало, а я не спешил. Рассмотрел ещё и амулеты. Три из них оказались уже знакомыми мне амулетами из волчьих клыков, причем с минимальным бонусом в три ловкости и двадцать очков навыка бесшумного перемещения по лесу. А ещё три амулета были другими:

Амулет из клыка медведя

Сила +3

В рукопашной схватке урон +5%

Я обернулся и внимательнее поглядел на труп орка, на котором осталась куртка, что-то мне в нём с самого начала показалось странным. Теперь я понял что именно — он был значительно больше орков-разведчиков по всем параметрам. Похоже, это и есть орк-воин. И его куртка по размеру уже должна мне подойти, но раз на неё никто не претендует, то это дело можно отложить, а пока надо попытаться урвать себе меч, щит и хотя бы один воинский амулет. Урон в рукопашном бою мне маловероятно что пригодится, но бонус силы будет лучше, чем бонус ловкости.

— Я бы взял себе меч и щит, — заявил я Крехту, — меч лучше моей дубинки, а щита у меня вообще нет.

— Ну и бери, — безразлично откликнулся стражник. Ему самому эти вещи явно были без надобности. Вот амулеты он вряд ли так просто отдаст.

— А амулеты предлагаю делить пополам, — продолжил Крехт, — половина нам, половина вам, а там уже сами разберётесь. Идёт?

Все охотники до сих пор были заняты вырезанием из трупов стрел и приведением их в порядок, поэтому я взял на себя ответственность и ответил согласием за всех игроков. Условия Крехт предлагал неожиданно выгодные, ведь как не крути, а стражников было десять, тогда как игроков всего семеро, а делить поровну — конечно, мы согласны.

Как я понял, для Крута не было разницы, амулет из каких клыков ему сдадут, главное, что это амулет орка не в офицерском чине и уж точно не в генеральском. А значит цена любому их них — две серебряные монеты. Поэтому я просто поднял с земли меч, щит и все три амулета из клыков медведя, и положил к себе в инвентарь. Именно в этот момент ко мне подошел Эван, и на его не высказанный вслух вопрос я ответил, что, мол, потом поделим на всех. Он согласно кивнул.

Следующей моей целью стала куртка орка. Никакой специальной системы сбора дропа в Виолантери не существовало, и куртку пришлось вручную снимать с трупа. Подобное действие требовало определенной сноровки. Зана кривилась и морщилась, смотря на мои попытки снять куртку, но потом пересилила себя, помогла мне и даже не стала задавать глупых вопросов или пытаться меня отговорить. Молодец, умная девочка. Брезгливость это одно, а защита собственной тушки — совсем другое. Тем более, что этого орка убили стрелой в шею и куртка даже не попорчена, а кровь я просто смыл водой из котелка.

Теперь моя защита верхней части тела увеличилась с единицы до четырех. Куртка была невзрачная и очень простого покроя, но я и не собирался её долго носить. Вот закончиться рейд и закажу себе в деревне нормальную одёжку. Жалко, что нормальную броньку здесь взять негде. И на орков в этом отношении надежды мало.

Пока я разбирался с дропом, остальные участники рейда определялись, куда нам идти дальше и здесь голосом игроков вновь выступил Эван, а я удивился, что нас вообще спрашивают, могли бы идти себе и идти по тому маршруту, который им нравится — мы бы просто шли вместе с ними.

От стоянки орков в обе стороны по прогалине тянулась тропинка, и было решено, что стоит поискать ещё стоянки орков вдоль неё. Но, конечно, по самой тропинке мы не пошли, а углубились в лес и двигались тем же порядком, что и раньше — основная группа метрах в ста от прогалины, два дозорных по самому краю леса, высматривая новые стоянки орков, и ещё две пары дозорных двигались: ещё глубже в лесу одна и немного впереди нас другая.

Через полчаса нам попалась пара орков-разведчиков. Их застрелили, забрали один амулет, а трупы спрятали в лесу.

Ещё через двадцать минут вышли на новую стоянку, где было так же десять орков. Они умерли даже быстрее первых, дали нам только пять амулетов и никакого другого дропа, достойного внимания. Как я и думал, на вещи и оружие орков стражникам было наплевать и никому из охотников они тоже не были нужны. Но я сам тщательно проверял всё, что нам доставалось — по моему мнению, увеличение любой характеристики даже на одну единичку — это не то, чем можно пренебрегать на начальных уровнях.

Тем более, что мне надо заботиться не только о себе, но и о своих спутниках, точнее пока только об одной спутнице. Зана отказалась менять свой амулет с плюс пять ловкости на медвежий плюс три силы. И я внимательно осматривал все получаемые с орков-воинов амулеты.

Удача улыбнулась мне только на третьей стоянке, где нам попалось уже два десятка орков и наконец-то пришлось помахать мечами. Там я нашел меч, у которого урон был таким же, как и у моего, но зато прочности было в два раза больше, и выглядел он на порядок лучше. И там же я надел медвежий амулет с плюс пять силы. А Зана отказалась от второго такого же, заявив, что силы у неё и так, благодаря бафу, очень много, а если ловкость еще понизить, то будет совсем перекос.

На четвёртой стоянке орков было тоже двадцать штук, но среди них попались двое весьма рослых товарищей с мечами, выглядящими куда более грозно, чем у простых орков-воинов. Я грешным делом подумал про офицеров, но здоровяки умерли от пяти-шести стрел каждый, даже не успев добежать до нашего строя. Конечно, потраченное на них лучниками время сохранило жизни нескольким обычным воинам или разведчикам, но мы и мечами их неплохо уделали. Видимо, это были просто орки-воины более высокого уровня. К сожалению, дропа они нам никакого не подарили, даже амулетов. Но на этой стоянке я получил свой четвёртый уровень.

На орков мы теперь нападали следующим порядком: выдвигались на опушку леса, мечники становились на одно колено, чтобы не мешать лучникам стрелять из-за своих спин, и последние начинали атаку. Когда бегущим на нас оркам оставалось пробежать метров пять, мечники вставали и добивали противников в ближнем бою. Тактика была простая, но безотказная. Даже на восьмой по счёту стоянке орков, где было уже пятеро здоровяков и еще три десятка привычных орков мелкого пошиба, мы не понесли никаких потерь.

А после каждой успешной стычки все семнадцать человек воздавали хвалу Светлой Богине и жрецу её Вагену за тот прекрасный баф, который позволял нам творить сии чудеса.

На седьмой, кажется, стоянке я сменил свой меч на очередной меч орка-воина, только что упавший с одного из здоровяков, как я их про себя прозвал.

Меч орка воина

Урон: 12-14

Сила +1

Навык боя на одноручных мечах +5

И амулет я тоже сменил, теперь он давал мне целых семь очков силы и содержал в себе пять устрашающего вида клыков. Носить такое украшение было не особо приятно, да еще и неудобно — под застегнутым воротом куртки амулет ощутимо царапал кожу, а надетый поверх неё выглядел впечатляюще. Только вот впечатление производил не особо приятное, да ещё и болтался во время резких движений. В общем, статы хороши, но в деревне я его точно носить не буду.

После опустошения восьмой стоянки орков мы сделали перерыв в смертельной гонке и остановились на ужин. Расположились у родника в двухстах метрах от прогалины. Стражники выставили на ней дозор, который ужинал в несколько смен и даже успел за время нашего отдыха завалить парочку орков-разведчиков.

Настроение у всех участников рейда было приподнятое и боевое. Мы с невиданной скоростью продвигались по территории орков, как мясорубка перемалывая даже весьма внушительные отряды. Кстати, уже набили сотню амулетов, а это после сдачи их Круту принесёт почти по пятнадцать серебряных монет каждому игроку. Я цену деньгам в Виолатери пока не очень хорошо представляю, но пять месяцев аренды комнаты в Светлой роще — уже весьма приятно.

Я жевал вяленое мясо с куском хлеба, запивал их чистейшей родниковой водой без единой примеси хлорки или какой другой химии, любовался искренней и такой заразительной улыбкой Заны и рассматривал свои основные и боевые характеристики. Кстати, в разгар битвы на восьмой стоянке я получил пятый уровень, и это событие пришлось очень ко времени, так как я успел уже принять на щит парочку ударов от орка здоровяка и потерять при этом семьдесят очков здоровья. А новый уровень восстановил мне сто процентов красной полоски.

Для удобства привожу свои собственные характеристики, а в скобках их же значение с бафами и бонусами от амуниции:

Уровень: 5

Телосложение: 40 (50)

Сила: 10 (48)

Ловкость: 10 (20)

Интеллект: 0 (10)

Знание: 2 (12)

Навык стрельбы из лука: 7

Навык боя на одноручных мечах: 10 (15)

Навык владения боевыми топорами: 1

Навык владения одноручным дробящим оружием: 2

Знания боевых характеристик рас: 4

Знание доспехов: 3

После ужина решили отдохнуть ещё часик, а потом продолжить истребление орков. Я только собрался прилечь на траву рядом с Заной, как увидел, что Эван выдвигается с одним из стражников сменять дозор на прогалине. Вспомнив, что давно хотел задать ему пару вопросов, я побежал догонять их. Стражник с удовольствием согласился уступить мне свою очередь в дозоре, и Эван тоже смене напарника не возражал. Мы молча дошли до прогалины, отпустили отдыхать предыдущий дозор и устроились в густом кусту, следя каждый за своей стороной тропинки.

Я ещё думал, с чего бы начать разговор, как Эван первым нарушил молчание:

— Напомни, как тебя зовут по-настоящему? Ты назывался тогда ночью у заставы, но у меня из головы уже вылетело.

— Да, это и не важно. Зови Тиркисом, это имя теперь актуальнее. Да и нравится оно мне.

— Понятно.

Мы помолчали пару минут. В воздухе разливалось напряжение, но ни один из нас никак не мог сообразить, с чего начать разговор на интересующие его темы. Меня интересовало, не захочет ли Эван вступить в создаваемую мной команду по спасению близких, а его… да, кто же знает.

И тут на тропинке показались два орка-разведчика, они бежали с той стороны, откуда пришли мы, а значит видели все опустошенные нами стоянки и несли эту весть дальше. Их ни в коем случае нельзя было пропускать.

— Подпускай поближе. Я нападу на них, и один скорее всего попытается сбежать, в него и стреляй. А уж с одним разведчиком я справлюсь, — проговорил я шёпотом, готовясь выпрыгнуть на тропинку, когда орки достаточно приблизятся.

Вот они в десяти метрах, в пяти, пора!

Я вывалился из кустов на тропинку прямо перед орками и сходу ударил мечом по ближайшему из них, метя в шею. Подвергшийся нападению орк успел инстинктивно поднять руку, и мой меч с громким хрустом врезался в неё. Лезвие было недостаточно острым, чтобы отсечь руку, но кость я ему точно сломал, и потом он завалился на землю и начал кататься на спине, громогласно завывая и баюкая изувеченную конечность.

Второй орк, как я и предсказывал, попытался убежать, но был остановлен метким выстрелом Эвана, а я тем временем прикончил беспокойного калеку.

Забрав с трупов амулеты, мы оттащили их метров на двадцать в противоположную от себя сторону и вернулись на свой наблюдательный пункт. Нам повезло, что на тропинку практически не пролилось крови, и место засады не пришлось менять или дополнительно маскировать.

— Он так заверещал, я чуть по второму не промазал, — поделился со мной Эван.

— Да, неудачно с его рукой получилось, — ответил я. — Был бы меч получше, так просто рассек бы его вместе с рукой, а так пришлось ещё добивать. И пошуметь он успел на все окрестности. Хорошо, что эта локация довольно низкого уровня и у орков нет никаких следопытов или других опасных юнитов.

— А ты сам сейчас какого уровня?

— Пятого, — я почувствовал, что разговор наконец-то пошёл, — а ты, должно быть, шестого или максимум седьмого?

— Шестого, — в голосе Эвана чётко проступила грусть, — как только мир заблокировали и всем явилась эта богиня, я кинулся качаться на привычной дичи в лесу и быстро поднял три уровня. Но на этом кач практически остановился. А потом ещё на деревню напали орки. Я тогда был в лесу, но по разговорам знаю, что люди были совсем не готовы к агрессии и вообще не сопротивлялись. Стояли толпой и смотрели, как орки их одного за другим пускают на перерождение. Лишь померев по разу, мужики вооружились топорами и смогли кое-как перебить разведчиков. Даже тела потом не убрали. После этого я уже из деревни и не отлучался. Только тогда, когда уговорил мужиков напасть на заставу.

— Кстати, хотел спросить — зачем на стражников-то было нападать? Это ведь со всех сторон глупо.

— Да, у меня другой план-то был. Я же специально уже несколько месяцев поднимал на заставе репутацию. Покупал у старосты самогон и поил наших деревенских стражников. Они из-за похмелья не могли отвозить на заставу продовольствие, и это делал я. А там общался со всеми, до кого только мог добраться. Кому кролика добыть, кому молочка топлёного, которое в рационе стражников отсутствует, а с детства у Моха любимым лакомством было, — Эван запнулся, похоже, имя командира заставы он называть не собирался. — В общем, рассчитывал, что когда в игру введут второй тип аккаунта, мне эта репутация пригодится, что я получу за её счет стартовое преимущество перед другими игроками... Вот и теперь я думал, что с большой толпой стражники пойдут на переговоры, и я смогу уговорить Моха дать нам оружие и научить игроков с ним управляться.

— То-то я ещё подумал, что что-то здесь не то. Стражников мне все описывали, как пропойц, а они выглядели молодцами — и на строительстве частокола работали за троих, и в сшибке с орками нанесли больше всех урона.

— Ну, так после нападения орков я перестал им самогон покупать, рассчитывая на их помощь в случае повторного нападения. Вот они и протрезвели. Хорошие, кстати, мужики, мне всё время было стыдно, что я их спаиваю.

— Здесь тебе повезло, похоже, алгоритм недоработали до такой степени, чтобы алкогольная зависимость сама могла появиться. Либо это хитрый план создателей игры, недаром ведь статистики уверяют, что экономики реальных государств от алкоголизма населения теряют миллиарды.

Мы чуть-чуть помолчали.

Над нашими головами застучал дятел, в вершинах деревьев шумел ветер, а солнце уже начало клонится к горизонту. До заката было ещё далеко, но и середина светового дня уже давно миновала.

— Я смотрю ты в играх хорошо разбираешься, — подал голос Эван, — а как ты считаешь, вот Светлая Богиня — это точно нововведение саботажников, а этот Крут и нападения орков? Я всё не могу в толк взять, с одной стороны, это стимулирует игроков к развитию, но с другой стороны, это же и лишает их возможности просто тихо и мирно жить. У нас в деревне половина игроков — это старшее поколение, они покритиковать на кухне могут любую власть, но на самом-то деле всё, что им нужно — это тихая и спокойная жизнь. Со временем они бы пережили расставание с родными, у кого они были, и начали бы добросовестно трудиться и просто жить. А эти орки, это же для них страх божий.

— Я думаю, что это был план разработчиков мира. Во-первых, для саботажа слишком масштабно, а во-вторых, вряд ли они хотели жить, править людьми и быть самым большим горем, которое есть в этом мире. А так, и армию соберут, и орков побьют — молодому их поколению развлечение, а для мирного населения пугало, как международный терроризм в начале века.

— Наверное, ты прав, — Эван поменял позу, прошелестев травой. — А ты, значит, в другую страну хочешь попасть? Судя по всему, это будет весьма непросто.

Ура, наконец-то подошли к самому главному.

— Да, я уже проникся размерами ничейных территорий, хотя и не уверен, что здесь реально всё настолько сложно, как рассказал Крут. Тем не менее, я хочу собрать команду игроков, прокачаться и попытаться достигнуть соседней страны. А если это окажется не та страна, которая мне нужна, то потом отправлюсь еще дальше. Где-то там меня ждут отец, мать и брат. Я обещал их найти.

— Эта девушка, Зана — ты с ней этот план уже обсуждал, она уже с тобой?

— Да, мы вместе. Я сам планирую стать жрецом и обеспечить команде баф, Зана будет танком или скорее просто мечником.

— Вам в команду и лучники понадобятся.

— Обязательно.

— У меня большой опыт игр с полным погружением и лучший лук среди всех охотников Светлой рощи и пары соседних деревень.

— Я был бы рад видеть тебя в своей команде.

— Но главным будешь ты?

— Но главным буду я.

Быстрый обмен репликами замер на полминуты. На другой стороне прогалины куковала кукушка, в вершинах деревьев всё так же гулял ветер, а со стороны родника, где отдыхал весь наш рейд, раздался шум шагов.

— Пообещай мне, что когда в команде будет несколько лучников, я стану их командиром.

Блин, он что подросток? Но, в принципе, это я могу пообещать. В конце концов, если всё будет плохо, то обещание можно и нарушить.

— Договорились. Когда вернёмся из рейда, никуда не теряйся, будем обсуждать, что и как делать дальше.

Мы не стали менять хорошо зарекомендовавшую себя стратегию и двинулись дальше вдоль прогалины. Причем теперь даже дозоры по сторонам не высылали, только пара разведчиков шла у самой прогалины, а остальные пятнадцать человек в ста метрах от неё. Безнаказанность — она расслабляет.

Следующая стоянка орков попалась нам через пятнадцать минут пути и не вызвала никаких затруднений. Лучники расстреляли пятерых здоровяков, а мечники приняли на себя атаку трёх десятков орков воинов и разведчиков. Хорошо, что лучники и шаманы нам пока не попадались, из-за них бы точно пришлось менять тактику. А так, мечники держали строй, лучники по возможности добавляли урона и орки послушно умирали.

В дропе не было ничего нового, снова амулеты и посредственная амуниция самих орков. Ну, хоть здоровяки порадовали. Я разжился ещё одним амулетом на плюс семь силы, который со временем Зане точно пригодится. И положил в инвентарь, уже для себя, ещё один меч, который был точно таким же, как и мой. Вот только я уже уяснил, что оружие и любая другая амуниция со временем изнашиваются, а значит, запас не повредит. Из этих же соображений я поменял и щит — под ударами орков его прочность падала очень быстро, а в дропе обнаружился еще один такой же, почти совсем новенький.

Все амулеты, положенные игрокам, я по-прежнему забирал себе, но после этого боя ко мне подошел Эван, и предложили раздать охотникам по одному амулету на ловкость. Хотя они и занимались обычно во время раздела трофеев сбором своих стрел, но амулеты на моей шее и на Зане хорошо видели и странно, что спросили только сейчас. У самого Эвана амулет уже был, но я выдал ему улучшенный — на плюс пять ловкости и всем остальным охотникам такие тоже нашлись.

Эта стоянка была для нас девятой по счету, она располагалась всё на той же прогалине, которая шла почти параллельно границе Аракка и на которую мы вышли ещё в начале дня. Но только здесь мы впервые увидели ответвление тропы, ведущее вглубь ничейных земель. И после недолго обсуждения решили, пойти по нему.

Эта тропа шла уже не по естественной прогалине, а по просеке. Просека была основательной и не вчера проложенной, пни были частично выкорчеваны и валялись по краям тропы, там же было много буреломов из поваленных деревьев. Продвигались мы всё так же в глубине леса, а пара разведчиков у самой тропы. Но теперь вспомнили об осторожности и выслали ещё головной дозор.

Это оказалось очень кстати. Менее чем через час после начала движения один разведчик из головного дозора вернулся и сказал, что дальше надо идти как можно тише. И то, что мы увидели через сто метров, мне очень сильно не понравилось.

Просека выходила на небольшое поле, в центре которого орки построили основательный лагерь — не чета тем стоянкам, что мы громили весь день. Здесь уже были большие деревянные навесы для отдыха, огромные котлы для приготовления пищи и охраняемые часовыми склады продовольствия. В самом центре лагеря разместилось несколько неказистых деревянных построек, как я думаю, служивших жилищем командирам. А по краям лагеря располагалось несколько загонов с рабами.

Три загона, огороженных жиденьким забором и охраняемых пятеркой орков воинов каждый. В каждом загоне по двадцать-тридцать человек, с виду жителей приграничных деревень Аракка, таких же, как и Светлая роща. Только, похоже, менее удачливых.

Сейчас в лагере шел ужин, и мы смогли оценить всю его военную мощь, и осознать своё бессилие против такого скопления противника. Немного понаблюдав за орками, стражники подсчитали их точное количество. И мы отошли поглубже в лес, оставив несколько человек продолжать наблюдение.

— Там по сотне воинов и разведчиков, три десятка стрелков, два десятка тех больших воинов и как минимум один офицер, — докладывал один из стражников на импровизированном военном совете.

— Да еще шаман должен где-нибудь быть, — добавил Крехт, — такой лагерь не мог обойтись без шамана. Даже если его нет прямо сейчас, то к ночи он точно вернётся.

— Не напороться бы на него в лесу, — высказал здравую мысль ещё один стражник.

— Надо отходить, — заявил Эван.

— И мы бросим там пленников? — вскинулся Крехт.

— А что ещё делать? — я решил, что пора вмешаться. — Нашу задачу не зря сформулировали, как разведку. Такую ораву орков нам самим точно не перебить, зато мы сможем сообщить о пленных руководству и они уже предпримут меры.

На самом деле я не был уверен, что руководство стражников действительно предпримет какие-то меры. Хотя и нельзя было заранее отметать такой вариант. А ещё я был, не то чтобы в шоке, но очень сильно расстроен.

При всей внешней похожести большинства фентезийных игр, между ними всегда можно было найти много различий. Для меня важным показателем в оценке игры было наличие в ней рабства и человеческих жертвоприношений. Одно дело играть, участвовать в сражениях, убивать и умирать, и совсем другое дело, если в результате сражения ты можешь оказаться не на круге воскрешения, а в плену с перспективой многочисленных унижений, пыток, а то и кровавой расправы во славу какой-нибудь виртуальной мерзости. В старых играх это было не так уж и страшно, но с наступлением эры полного погружения ситуация поменялась. Однако игры с рабством и зашкаливающим уровнем жестокости не исчезли. На них были наложены многочисленные ограничения, у игроков проверяли возраст и психологическую устойчивость, но игры не запрещали. Уж не знаю, что люди в них для себя находили. У Виолантери не было предупреждения о наличии в игре рабства. А вот само рабство, как выяснилось, есть.

И я не знал, что мне дальше делать. Получалось, что с одной стороны, надо быть трижды осторожным, не соваться к оркам без хорошей группы и тщательной подготовки. Но с другой стороны, надо спешить. Ведь чем дольше я качаюсь и собираюсь, тем выше шанс, что мама попадет в какую-нибудь шокирующую ситуацию — в рабство, в кровавую переделку или ещё куда. За отца и брата можно особо не волноваться, они мужики крепкие и выдержат, а вот мама у нас натура впечатлительная и живущая эмоциями. Я не уверен, что её психика переживёт подобное потрясение. А это самое страшное. Смерть в этом мире не страшна, а вот психическое расстройство никакая магия точно не вылечит.

Пока я отвлёкся на свои внутренние переживания, все остальные приняли решение проголосовать. Огибаем лагерь с рабами и идём дальше на разведку или предпринимаем самоубийственную попытку их освободить. Крехт попросил поднять руки тех, кто считает, что надо продолжить рейд, согласно заданию. Руки подняли все стражники, кроме самого Крехта, и Эван. Зана выжидающе смотрела на меня, её губы были сжаты в одну тонкую полоску, широкое лицо напряжено, и я понял, что она поддержит любое моё решение — как признала меня руководителем нашего маленького отряда, так и готова подчиняться моей воле. Кстати, она ведь ещё не знает, что я завербовал к нам Эвана. Но это сейчас совершенно не имеет значения. Я ещё раз обвел взглядом всех собравшихся вокруг меня НПЦ и игроков, подумал о тех игроках и опять же НПЦ, которые сейчас сидят в загонах для рабов. И принял решение. Я поднял руку. Следом за мной руку подняла и Зана.

Мы сейчас уйдём. Но я пообещал себе, что обязательно вернусь и освобожу этих рабов. Ведь это уже не игра, это наша новая жизнь, которая является лишь имитацией средневековья, и хотя бы в отношении к человеческим жизням должна быть больше похожа на современное общество, чем на настоящее средневековье. Если в средневековье рабство было делом привычным и большинство рабов у адекватных хозяев были вполне себе довольны жизнью, не зная другой, то современные люди, попав в рабство, испытают такой шок и унижение, что вряд ли сохранят рассудок. Может и не сразу, но все они обречены на тяжелейшие мучения, чего я никому не пожелаю.

Забрав наблюдателей, мы по широкой дуге обогнули лагерь орков и, следуя дальше вдоль дороги, пропустили, не тронув, еще два лагеря — они тоже были довольно большими и среди орков присутствовали лучники.

А потом мы встретили на дороге шамана.

Когда разведчик доложил, что по дороге следует процессия из десятка орков, мы решили просто не трогать их. Было понятно, что еще сегодня в большом лагере станет известно о разорённых нами стоянках и вполне возможно, что орки даже решат нас искать. Поэтому было бы разумно не оставлять больше следов, чтобы в случае поисков, нас искали совсем не там, где мы уже находимся. Но потом разведчик добавил, что все орки на вид простые воины, однако, один из них одет в странный костюм из шкурок мелких животных и держит в руках посох. Услышав об этом, я убедил Крехта, что нам просто необходимо убить шамана, пока встретили его с такой незначительной охраной. Ведь наверняка дальше мы будем встречать ещё шаманов, но не будем знать, чего от них можно ожидать.

Мы бегом вернулись на несколько сотен метров назад и устроили засаду. Командовал Крехт и у него хорошо получалось. Он растянул лучников на два десятка метров вдоль дороги и приказал начинать стрелять только тогда, когда шаман окажется в центре засады. Так как мы заняли только одну сторону дороги, то шанса попасть в своих у лучников не было, да и промахнуться с дистанции в пять-десять метров весьма проблематично.

Но засада сорвалась. Уж не знаю, шаман смог нас почуять, или просто мы вели себя недостаточно тихо и нас услышали даже орки воины, но, как бы там ни было, орки остановились за двадцать метров до засады и попытались перегруппироваться. Крехт отреагировал молниеносно.

— Лучники, стреляйте в шамана, не дайте ему воспользоваться магией. Воины, вперед! Бей их!

Повторять не пришлось. Мечники высыпали на дорогу и побежали в сторону орков. Я бежал одним из первых и уже плохо следил за происходящим вокруг, отдавшись горячке боя. Мы схлестнулись со строем орков. Ну как строем, они стояли кучкой вокруг шамана, а в последний момент бросились нам навстречу. Я уже привычным движением отвел летящий мне в лицо меч щитом, а затем проткнул орка колющим ударом. Лезвие моего меча вошло ему в живот и погрузилось на добрых два десятка сантиметров, чего вполне хватило для обнуления хитов. Следующий орк попытался достать меня точно таким же ударом, что и предыдущий, но я просто отскочил назад, одновременно рубанув по его руке. Мой удар выбил меч из зелёной руки и покалечил ладонь. Заскуливший от боли орк тут же получил колющий удар в шею и упал на землю мертвым.

На этом всё было кончено.

Уж не знаю, что пытался сделать шаман. По идее у него было секунд пять, а то и десять, до первого выстрела лучников. Но сделать он ничего не успел. Тело в остатках пёстрого кожано-мехового одеяния лежало проткнутое целым пучком стрел. Ёжик, блин.

С охраной же мы разобрались на раз-два. Но это и не удивительно, в этом и сомнений никаких не было. Мы опасались только шамана, но, к сожалению, так и не узнали, чего от таких как он можно ожидать. Данный конкретный шаман оказался неспособен чем-либо помочь своей охране.

Я подошел к телу шамана. Одеяние его расползлось по швам и продолжало превращаться в прах, посох тоже на моих глазах осыпался трухой, а вот амулет на шее сохранился. Он отличался от воинских даже по внешнему виду — в нём кроме клыков животных присутствовала ещё и деревянная табличка бурого цвета.

Амулет кровавого лесного духа

Интеллект +3

Шанс обнаружить противника в лесу +20

Ага, отлично. И первая шмотка на интеллект, и ответ на вопрос, почему провалилась наша засада. Видимо, двадцать очков к обнаружению противника — это немало. Странно, что такой интересный бонус стоит в шаманской вещи, а не в амулете разведчика или кого-нибудь ещё.

Амулет я прикорманил. Хм… приинвентарил…

И обратил внимание на мешок, лежащий рядом с шаманом. Странно, что я его сразу не заметил, наверное, слишком сильно хотел узнать про амулет и не смотрел вокруг. Я поднял мешок и ощутил его приятную тяжесть, килограмма четыре, не меньше, да ещё там что-то стукнуло, но не звонко — точно не монеты, да и вообще не метал. И не дерево. И даже не кость.

Камень.

В мешке оказалось восемь совершенно одинаковых чёрных овальных камней с полкило веса каждый. Я достал один камень, он был гладкий и тёплый, очень приятный на ощупь и отлично лежал в руке. Описание гласило:

Алтарный камень

Ритуальный предмет

Мда, описание могли бы сделать и более подробным. Похоже я приблизился к вопросу об орочьих богах, но ответа на него не получил — камни были просто алтарными, без указания на религию или конкретного бога. Я проверил каждый, все имели абсолютно одинаковое описание и вообще ничем друг от друга не отличались. Кстати, а ведь алтари и ритуалы могут быть вообще не связаны с богами — мало ли всяких духов, демонов и тому подобного?

— Что это? — ко мне подошел Крехт.

— От шамана остались какие-то алтарные камни.

— Тьфу, гадость! — стражник сплюнул под ноги, — выбрось их.

— А если это важные для орков предметы? Такую вещь другой шаман наверняка сможет найти, куда их не выброси.

— Ну, можем попробовать их разбить.

— Вряд ли, — я сложил все камни обратно в мешок, — лучше я возьму их с собой и отдам Вагену, может он скажет, что это такое или при помощи богини сможет их безопасно разрушить.

Крехт кивнул, проследил взглядом за исчезающими в моём инвентаре камнями и отвернулся, командуя прятать тела с дороги и поскорее уходить в лес.

На ночлег мы устроились прямо в лесу в нескольких километрах от места последнего боя. Хорошо было бы уйти подальше, но на это уже не было, ни времени, ни сил. В итоге выслали разведчиков на километр во все стороны от выбранного для ночлега места и на этом успокоились, установив усиленные ночные вахты.

Спали стражники и охотники прямо на земле, точнее на сухом мху или толстой лиственной подушке, кому что досталось. Ну и нам пришлось последовать их примеру. В этот раз Зана без всяких экивоков устроилась спать рядом со мной. Мы должны были дежурить в одной вахте в середине ночи, а пока прижались друг к другу спинами и постарались уснуть. Лично мне это удалось не сразу, перед глазами вставали загоны с рабами и всякие гадости, благодаря индустрии развлечений, хорошо знакомые любому жителю современной Земли — погонщики с хлыстами, измождённые тела на дыбе, очереди за едой, которую наливают прямо в сложенные ладони. И почему-то гильотина. На этом я уснул.

Ночная вахта прошла спокойно. Мы сидели под толстым деревом, притворяясь его корнями, и внимательно слушали, не раздастся ли в окружающей нас темноте какой-нибудь посторонний звук. Я с вечера надел на себя амулет шамана и рассчитывал, что уж в мою вахту нам внезапное нападение точно не угрожает. Темнота была не абсолютная, и на расстоянии пары метров можно было различить многие детали. Я посматривал на Зану и думал, какие же у нас с ней отношения или это я сам себе всё придумал.

Мы с ней знакомы всего три дня, за которые и поговорить-то толком ни разу не успели, но зато связаны друг с другом обстоятельствами и окружены чужими нам обоим людьми и нелюдями, часть из которых вообще хотят нас убить. Это я про орков. В таких обстоятельствах любой нормальный парень моего возраста начнёт фантазировать на эротические и любовные темы. Вот и я туда же. Тем более что внешне Зана весьма привлекательна. То есть, обычно мне нравятся более миниатюрные девушки, но я не могу не признать, что стать Заны и чётко очерченные изгибы её тела, меня возбуждают и беспокоят богатую фантазию. Да ещё сегодня, когда нас разбудили на вахту, оказалось, что я сплю на спине, а Зана частично лежит сверху, закинув на меня ногу и руку. Куртку я с вечера снял и положил нам под головы и поэтому через две рубашки весьма отчётливо ощущал тепло прижатой к моей груди, хм… её груди.

Впрочем, надо прекращать строить планы по соблазнению. Потому что мне это объективно не выгодно. Сейчас Зана замотивирована на поиски своего любимого человека и именно по этой причине присоединилась к моей команде. Если я лишу её этой цели, кто знает, что потом взбредёт ей в голову. А как боец она уже успела себя показать, и не хотелось бы ослаблять мой и так до обидного маленький отряд.

Примерно за такими мыслями, повторяющимися по кругу, в разных вариациях, я и провел всю вахту. Жалко, что разговаривать было нельзя. Даже отбросив в сторону все эротические фантазии, нам с Заной не помешало бы узнать друг друга получше. Ну да, я думаю, у нас ещё будет такой шанс.

Утром, сразу после завтрака, наш отряд вернулся к просеке. Уж не знаю, как именно стражники ориентировались в лесу, но проблем с достижением поставленных географических целей не возникало. И мы продолжили свой разведывательный рейд.

Первая партия орков, которую мы встретили, оказалась небольшой — всего около пятнадцати воинов и разведчиков и два здоровяка. Похоже, они только сегодня пришли на новое место и занимались разбиением лагеря. Мы отработанным порядком выстроились за крайними деревьями — впереди опустились на одно колено мечники, за ними встали лучники и Крехт подал сигнал к атаке.

Лучники выпустили залп по здоровякам и попали, кажется все. Но ни один орк не упал мёртвым. Наоборот, зеленокожие воины резко подорвались, похватали оружие и ринулись в нашу сторону. Здоровяки бодро бежали вместе с остальными. Лучники дали ещё один залп, но здоровяки снова остались на ногах. Это было уже странно.

И тут я увидел свои очки здоровья, которых вчера было пятьсот, а сейчас всего четыреста. Чёрт, чёрт, чёрт. Да с нас же спали бафы Вагена. А лично я ещё забыл сменить амулет шамана на боевой.

В этот момент, после третьего залпа лучников, который наконец-то оборвал жизнь одного из орков здоровяков, противники достигли наших позиций. В меня с разгона влетел орк воин, снеся неуверенно выставленный вперед щит, и опрокинув меня на спину. Последнее, что я увидел — это опускающийся прямо на лицо меч — ржавый, зазубренный и погнутый, явно находящийся на последнем издыхании. Но убить меня, его прочности ещё хватило.

Больно было совсем недолго, резкий удар в лицо и тут же всё оборвалось. Я перестал чувствовать своё тело и повис в абсолютной темноте. Пытался повертеть головой и посмотреть в разные стороны, но даже не понял, была ли у меня вообще голова. Ощущение было очень странным, и я оказался к нему совершенно не готов. Хорошо, что длилось оно всего около минуты. А потом я осознал себя в своём уже привычном игровом теле Тиркиса, в орочьей куртке и даже с мечом в руке.

Леса вокруг не было, а была деревня, в которой, отойдя от шока первой игровой смерти, я опознал Светлую рощу. Ну, да — вон там мы позавчера покрошили орков, вон таверна, вон дом старосты. А с другой стороны доносится перестук топоров на вырубке и вот из-за угла выворачивают пятеро мужиков с бревном на плече. Значит, я умер, и появился на круге воскрешения в ближайшей деревне. Странно, что больше никого рядом нет, но сейчас должны появиться. Без бафа нас там всех положат, это как пить дать.

Не успел я додумать последнюю мысль, как ощутил резкое желание сойти с каменного круга, в центре которого до сих пор стоял. Воспротивиться этому желанию я не успел и сделал два шага вперед. А за моей спиной тут же раздались громкие нецензурные ругательства. Не буду их приводить.

Это оказался один из стражников, имени которого я не знал. Он, в отличие от меня, не стал топтаться в центре круга, а сразу же освободил место следующему стражнику. Тот ещё следующему. Четвертым появился Крехт. Пятым один из охотников. И так, один за другим, в деревне появились все участники разведывательного рейда, павшего жертвой пагубной привычки к хорошему бафу. Стоп. Не все.

— А где Зана?

— Её убили одной из первых, я своими глазами видел, — отозвался какой-то охотник, кажется, его зовут Ниалис. — Она упала мне под ноги, и я из-за этого не смог отскочить от прыгнувшего следом орка.

Он эмоционально сжимал кулаки и дёргал головой, выказывая своё негодование. Его явно не интересовала дальнейшая судьба Заны. Вот есть же такие люди — ему наплевать, что даже не упади Зана ему под ноги, он всё равно умер бы лишь несколькими секундами позже. Нет, главное, что Зана упала и теперь именно она виновата в его смерти.

— Но тогда почему её нет? — во мне росло раздражение. Мало того, что как придурки полезли без бафа на толпу орков, так ещё и возродиться нормально не можем. И, конечно же, потерялся не кто-то из стражников, а самый важный для меня игрок.

— Погоди, не кричи, — ко мне протиснулся Эван, — мы тут, конечно, не бессмертны, но она точно должна была возродиться. Без вариантов.

Я выразительно посмотрел на него, решив не озвучивать свой вопрос в третий раз.

— Я не знаю, куда она могла подеваться. Я умирал несколько раз и всегда возрождался здесь, даже, когда меня задрал секач вблизи другой деревни, — Эван развёл руками.

— Так ведь она приехала вместе с тобой, — повернувшийся к нам Крехт ткнул меня пальцем в грудь, — стражниками и жрецом из Тонкой Ивы. Видимо, круг воскрешения ещё не успел её запомнить. Особенно учитывая, что она там несколько раз уже возрождалась. Круги это так быстро не забывают.

Какие интересные подробности про механику Виолантери. Я попытался вспомнить, что о системе воскрешения говорилось в гайде по игре. Кажется, там было сказано только, что погибший персонаж появляется на ближайшем круге воскрешения, и всё. Оно и понятно, откуда крестьяне да дровосеки могут знать подробности, они поди и не умирали никогда вдалеке от своей деревни.

А Крехт тем временем решил, что рассказал уже достаточно. Он построил стражников и повёл их по направлению к выходу из деревни. Странно, что на заставе не установили свой круг воскрешения. Кстати, а кто вообще эти круги устанавливал?

— Пошли в таверну. Надо поделить добычу и обсудить, что делать дальше, — Эван хлопнул меня по плечу и направился в сторону указанного заведения.

Остальные охотники последовали его примеру. Ну, и я тогда не стану задерживаться. Если все возродились через минуту-две после смерти, значит ждать чего-либо у круга воскрешения бесполезно. Видимо, Зана действительно возродилась в Тонкой Иве и сейчас уже мстит за предыдущие смерти населению деревни. Или снова умирает. Или спокойно топает по направлению сюда. Хотя нет, этого как раз быть не может, её увозили из деревни без сознания, она даже не знает, по какой дороге идти. Чёрт, придется её искать.

В таверне мы узнали последние новости. Деревня Дубовый клин, через которую мы проезжали по дороге в Светлую рощу и где нас атаковали игроки, была разорена. Вчера работники таверны в сопровождении пятерки охотников отправились туда за молоком, но обнаружили только пепелище. Охотники обследовали деревню и прилегающий лес и смогли обнаружить два десятка спрятавшихся местных жителей и игроков, которые рассказали, что на деревню напали орки. Сначала пришёл разведывательный отряд, который перебил десяток мужиков, но, потеряв троих разведчиков, отступил. А через сутки появилось несколько десятков орков, которые и захватили деревню. Они убивали жителей, дожидались их на круге воскрешения и там деморализованных связывали. Затем подожгли дома и увели пленников в лес. Только некоторым крестьянам, работавшим в поле или в лесу, удалось спастись.

Теперь эти крестьяне с особым упорством работают на постройке стены вокруг Светлой рощи, за исключением тех, кто пока ещё не пришёл в себя. А таких было немало, не зря я беспокоился за психическое здоровье мамы, здесь вот тоже многие игроки с трудом пережив оцифровку, а может ещё и не пережив, попали в новый переплёт и совсем сдались. Я слышал, как жена владельца таверны описывала мечущихся в слезах девушек и ни на что не реагирующих парней. В деревню-то их привели, а что делать дальше не понятно — они кое-как едят пищу, которую им дают, но больше ни на что адекватно не реагируют.

После таких новостей все участники нашего рейда даже обрадовались, что вернулись в деревню не через семь дней, а раньше. Глядишь, позже и некуда было бы возвращаться. Они попросили побыстрее разделить на всех трофеи и затем убежали по своим делам. Даже Ниалис сменил бурчание о том, что некоторым надо учиться правильно падать замертво, на бурчание о том, что некоторым надо учиться быстрее строить частокол. За столом с кружками ягодного морса остались только я и Эван.

— Надо выручать Зану, — я посмотрел на Эвана, — где бы она ни была и чтобы не делала, одному в этом мире находиться очень опасно. Я обещал ей, что мы вместе будем развиваться и искать наших родственников.

— Тебе решать, командир, — Эван допил содержимое своей кружки, отставил её в сторону, а затем продолжил. — Я знаю короткий путь к Тонкой иве. Надо тебя приодеть и можем отправляться.

— Какой короткий путь, мы оттуда полтора дня на телеге ехали?

— Это потому что дороги здесь далеко не прямые, тут в десятке километров в лесу место какое-то нехорошее, вот его все дороги и огибают, а если пройти через лес по другую сторону от этого самого места, то всего пути на несколько часов.

Я уставился на охотника.

— Эван, ты сам себя слышал? Ну, ладно ещё орки, они раньше сидели себе в ничейных землях и не высовывались. Но нехорошее место — это ведь классическая квестовая локация, которых в Виолантери до сих пор, вроде как, не было. И ты хочешь сказать, что ни разу не пытался туда попасть?

— Пытался. Но вечно плутал в лесу и выходил обратно в сторону деревни, — охотник почесал за ухом. — Если предположить, что после оцифровки в этом мире многое изменилось, то наверняка и это место теперь доступно или вскоре откроется.

— А что про него вообще известно?

Чёрт. Квестовая локация — это очень интересно. Надо постараться попасть туда первыми. Если там работают обычные игровые сценарии, то, став пионерами, можно неплохо заработать. Да и дроп должен быть полезным.

— Местные говорят, что там когда-то был то ли монастырь, то ли храм какого-то старого бога. У них здесь старых богов, которые были да сплыли, дофига. А теперь там просто плохое место. Я, когда только начал играть, активно интересовался всяким таким, но так и не смог больше ничего узнать. Все твердят, что место плохое, а что в нём плохого, никто не говорит.

Мы решили, что идти на заставу покупать что-либо на наши амулеты сейчас нет времени, но без дополнительной подготовки выдвигаться на выручку Зане было бы неразумно. Эван был готов, а вот у меня кроме куртки не было никакой защиты, даже щит я в момент смерти выронил. Если встретим орков, то они отправят меня на перерождение за пять секунд и Эван без прикрытия тоже ничего сделать не сможет. И мы пошли собираться.

В отличие от меня, у Эвана в игре было накоплено немало вещей, тем более что он целенаправленно готовился к полноценной игре, а не к вечному прозябанию деревенским охотником. В первую очередь мы пошли к плотнику и уговорили того оторваться на полчаса от постройки стены и сколотить мне щит. Получилось даже лучше, чем то, что я отбирал у орков. А когда мы сходили ещё и к кузнецу, который набил на верхнюю кромку щита полосу металла и приделал металлическую ручку вдобавок к кожаному ремешку для плеча, то вышло вообще шикарно.

Простой деревянный щит

Защита: 15

А мне начинает нравиться в этой игре. Возможность крафта произвольных вещей — это сильно. Два мастера, самые простые материалы, час времени, и вот уже очень неплохая, для начальных уровней, вещь готова. Да ещё кузнец поправил немного мой меч, восстановив его прочность. Конечно, с боевым оружием он дел никогда не имел, но орочий меч был прост до невозможности и сделан из очень плохого металла. Так что сложностей не возникло. Это вам не дамасскую сталь с нуля ковать.

Далее Эван выдал мне из своих запасов кожаные штаны, куртку, пояс и даже сапоги. Вот, что я вам скажу: сменить надоевшие и чудом не набившие мозолей деревянные башмаки на вполне приличные сапоги — это просто верх блаженства. И портянки искренне порадовали, хотя правильно их повязать получилось не с первого раза.

Последними пунктами приготовлений стали мясокомбинат и поиски Вагена, у которого мы попросили благословить нашу маленькую группу. Его бафы провисят до самого вечера, а этого нам должно хватить, если не на весь поход, то на большую его часть. Ваген хотел ещё расспросить нас про рейд к оркам, но я сказал, что обязательно всё подробно расскажу и даже задам ему самому несколько вопросов, но только после возвращения Заны.

В итоге, в полдень мы сходили напоследок в деревянную постройку известного назначения, располагавшуюся за общинным домом, в котором на первом этаже жил Эван, а на втором находились моя и Заны комнаты, и прямо оттуда нырнули в лес. С этой стороны деревни его вырубать ещё не начали.

В лесу всё было точно так же, как и по ту сторону границы, в ничейных землях. Те же деревья, те же трава и листья на земле, те же звуки. Только идти было на порядок легче. Эван хорошо знал весь прилегающей к Светлой роще лес и вёл нас удобными тропками, так что мы поддерживали неплохой темп и почти не сбивались с дыхания.

Он, было, предложил пойти сразу в то самое плохое место и проверить, можно ли туда теперь попасть, но я отмёл это предложение.

— Сначала спасаем Зану, а потом уже ищем себе новые приключения. Если это монастырь или храм, то мобами там вполне могут оказаться скелеты или зомби, против которых твой лук совершенно бесполезен. Или того хуже — какие-нибудь призраки, которых обычным оружием вообще убить не получится.

Ещё перед выходом из деревни я отдал Эвану свой второй меч и повторил ему то, что объяснял нам с Заной Мах. Охотник внимательно меня выслушал, попробовал взмахнуть мечом и сказал, что навык ему дали. Это было прекрасно и открывало широкие перспективы, так как я боялся, что обучать владению каким-либо оружием сможет только достаточно опытный воин, но нет, хватило и моих одиннадцати очков навыка. Надеюсь, что меч Эвану не понадобится, но если на нас нападут орки, то многое будет зависеть от конкретного места. Из лука хорошо стрелять с расстояния, но не в упор. Сам я надел шаманский амулет с шансом обнаружения противника в лесу и рассчитывал, что при случае у нас будет немного времени на подготовку к бою.

Шли часы, мы пробирались через лес, тропинки у нас под ногами менялись, то сужаясь до едва заметных отдельных следов на земле, то разрастаясь в широкие полосы вытоптанной земли. Видимо, поблизости от водопоя звери вели себя не так, как вдали от него. Периодически мы поворачивали под разными углами, и я совершенно не ориентировался, в какую именно сторону мы двигались и какое расстояние уже преодолели. В один момент местность начала довольно круто забирать вверх, и через двести метров мы уже ползли по склону крутого холма, огибая овраги и выходы каменной породы. На один из таких каменных выступов Эван нас и привел, спустя двадцать минут подъема.

— Извини, командир, но я не удержался, — охотник указал мне на что-то рукой, — вон оно, нехорошее место.

Я огляделся: мы стояли на каменном уступе, торчащем из бока довольно высокого холма. Впереди справа и слева были видны ещё такие же покрытые лесом холмы, а между тремя холмами на открытом месте располагались каменные развалины. Это было похоже на крепость. От основного здания, стоящего по центру, сохранился весь первый этаж размером примерно с пограничную заставу. А от остальных построек только контуры стен. По периметру угадывались остатки каменной же оборонительной стены. С виду там всё было тихо: скелеты не бродили, привидения не парили и никаких зловещих дымов из остатков дымохода главного здания не поднималось.

— Раньше ни на один холм подняться не получалось, только сделаешь пару шагов и скатываешься вниз. Между ними тоже пройти не получалось, сколько я ни пытался, — Эван внимательно вглядывался в развалины монастыря. — Ничего опасного не вижу, но даже не предлагаю туда сейчас сходить. Ты был полностью прав, сейчас надо выручить Зану. Но… я не смог пересилить себя, нам всё равно надо было пройти как можно ближе к этому месту, чтобы сократить путь. Мы задержались-то всего минут на десять. Сейчас обратно спустимся и через полтора часа будем в Тонкой иве.

Я ничего не ответил. Только ещё больше убедился во мнении, что Эван скорее всего подросток, получивший капсулу Виолантери по какой-нибудь социальной программе. Если бы он был из обеспеченной семьи, то играл бы в другие игры, а так — был вынужден зарабатывать деньги, но юношескую тягу к приключениям так просто не убьёшь. Ругаться было бесполезно, он мне ничем не обязан, никакого контракта мы не заключали, и то, что он называет меня командиром, это его собственный выбор. Который он может и изменить, если я буду чересчур давить. Эх, не люблю иметь дела с подростками, никогда не знаешь, чего от них ждать в следующий момент. Хорошо хоть в этот раз всё закончилось благополучно и он не настаивает на дальнейшей разведке. В этот монастырь мы обязательно сходим, но сначала Тонкая ива.

До деревни, как и говорил Эван, мы добрались через полтора часа, в самом конце пути пройдя через поле, на котором я впервые появился. Я мог только удивляться, как охотнику удалось так точно рассчитать нашу скорость и остававшийся путь. А вот в деревне нас ждал сюрприз. Ну, как сюрприз. Я подспудно ожидал этого, особенно когда узнал, что Тонкая Ива от границы отстоит не на семьдесят километров, как я думал раньше, а всего на двадцать. Деревня была разорена. На месте домов слегка дымились кучи углей, с торчащими из них кирпичными остовами печей, и не было видно никого живого.

Сначала я подумал, что Зана тоже попалась оркам, но потом понял, что деревня была разорена ещё вчера, а значит, девушка возродилась уже на пепелище. И, если орки не оставляли здесь дозора, то она должна быть в полном порядке и где-то поблизости. Надо только её найти. А ещё Мах рассказывал, что их деревня занималась, в том числе, заготовкой древесины, следовательно, в лесу могли остаться жители, избежавшие плена, как это случилось в Дубовом клине.

Мы осторожно осматривали деревню, двигаясь вокруг неё по опушке леса, избегая открытых мест. Перебегали от дерева к перелеску, от рощи к камню и уже почти завершили круг, когда заметили Зану. Она копалась в остатках одного из домов, не забывая посматривать по сторонам. У меня отлегло от сердца, сам не замечал, что уже успел привязаться к этой мужественной, весёлой и впечатлительной девушке. Когда принимал решение, что её надо найти и спасти, думал только о сохранении своего маленького отряда и о собственных родных, которых предстоит искать. Но сейчас что-то дрогнуло в душе, я понял, что очень рад видеть Зану живой, здоровой и свободной. Недолго думая, кинул ей приглашение в группу и сразу вышел на открытое место. Мы обошли деревню по кругу, Зана прошла её насквозь — орков здесь сейчас точно нет.

Зана вскинулась, заозиралась по сторонам в три раза активнее, чем до этого, и, лишь когда увидела меня, успокоилась и опустила меч. Когда я подошел, её лицо светилось улыбкой, а сама девушка выглядела расслаблено и радостно. Она по-дружески сильно обняла меня и задержала объятия немного дольше, чем это было необходимо. Даже с Эваном она поздоровалась через моё плечо.

— Я очень рада вас видеть, — отстранилась Зана, — приятно осознавать, что у меня есть друзья, которые не бросят в беде.

— А уж мы-то как рады, что ты никуда не убежала с места возрождения, и тебя не пришлось искать по окрестным лесам.

Зана тут же погрустнела.

— Вообще-то именно там я и была всего двадцать минут назад, — она опустилась на колени и начала копаться в углях. — Эван, посматривай по сторонам, а ты, Тиркис, давай, помоги мне расчистить люк в подвал. Я вам пока расскажу, что тут произошло.

Оказалось, что, за прошедшее с момента возрождения в разоренной деревне время, Зана успела найти спрятавшихся в лесу деревенских, поругаться с той их частью, что были игроками, и найти общий язык со спасшимися жителями из числа НПЦ. Она уговорила их пойти вместе с ней в Светлую рощу, уверяя, что, несмотря на близость орков, там скоро будет самое безопасное во всей округе место. Теперь же Зана пыталась попасть в подвал таверны, чтобы набрать там припасов в дорогу. Да и хорошо бы забрать с собой некоторые дефицитные товары — соль, приправы, крупы, муку.

— Так, а почему ты здесь одна? — спросил я, разгребая угли обгоревшей доской.

— Они побоялись идти в деревню, говорят, мол орки могут вернуться, — Зана подёргала уже почти освобождённую крышку люка, но та пока ещё не поддавалась. — Идти со мной в Светлую рощу согласны, но отправляться в путь без припасов бесполезно, а идти в деревню за припасами боязно…

Девушка села на обгоревшие остатки одной из стен и вытерла лоб рукой.

— Ну, не дураки ли? — она искренне мне улыбнулась. Чувствовалось, что радость от встречи с лихвой перекрывает раздражение от нелогичного поведения НПЦ. — И кто их только так запрограммировал?

Люк мы раскопали, содержимое подвала осмотрели, им же перекусили, пополнив запасы сытости. И, набрав еды, отправились в лес. Надо было накормить местных жителей и поговорить ещё раз с игроками.

Когда мы почти скрылись в лесу, на другом краю деревни показался всадник. Его заметил Эван, шедший последним и внимательно осматривающийся по сторонам. Именно он предположил, что это гонец с заставы, спешащий с последними известиями в город. Предположение было похоже на правду, так как всадник был одет в одежду стражников и приехал по дороге со стороны Дубового клина.

— А нам надо, чтобы он нас видел? — прошептала Зана, прячась за невысоким кустом.

— Нам всё равно, — ответил Эван, — а вот он уже уехал.

И действительно, всадник, не задерживаясь, по краю объехал пепелище и направил свою лошадь по одной из уходящих из деревни дорог. Только мы его и видели.

Дальше шли молча, Зана показывала дорогу, Эван продолжал внимательно смотреть по сторонам. А я размышлял о том, чем же занято руководство Аракка, которое, по моим представлениям, должно сейчас налаживать свою власть и усмирять волнения среди оцифровавшихся игроков. Особенно интересно, сколько всего в нашей стране игроков со вторым типом аккаунта и насколько более широки их возможности, по сравнению с рядовыми игроками… можно ли, например, захватить их в плен и где-нибудь запереть?

Судя по всему, поведение орков — это программная закладка для прокачки статов либо самим игрокам со вторым типом аккаунта, либо специальным подразделениям НПЦ, которые отдельно запрограммированы на беспрекословное служение своим хозяевам.

А ещё может быть так, что в игре есть и третий тип аккаунта, с которым оцифровались преданные слуги своих хозяев — те же охранники, например. Ведь далеко не все богачи, которые переселились в Виолантери, привыкли к виртуальной реальности и доверяют слугам и охране из НПЦ. Я сам за те три дня, что готовился к уходу в игру, всю голову сломал, пытаясь представить себе поведение НПЦ после оцифровки — обычно алгоритм поведения неигровых персонажей довольно примитивен, ни о каком искусственном интеллекте и речи не идёт. Банальные сценарии, простые, хотя и написанные умными и талантливыми людьми (вроде меня, ага) диалоги, небольшой набор повседневных действий и программно заложенные мимика и жесты. Конечно же, видя таких «людей», мало кто поверит, что они смогут составить хорошую компанию на всю оставшуюся жизнь. Да, наверняка, богачи потащили за собой кучу народа чисто для массовки и обеспечения привычного уклада жизни в новом мире.

Но тогда тем более эти самые игроки уже должны быть здесь — бить орков, качать статы, приводить крестьян к повиновению, налаживать прервавшиеся поставки продовольствия и товаров в города. Где же они все потерялись?

Пока я так размышлял, мы успели дойти до вырубки, на которой обосновались бывшие жители деревни Тонкая ива. Они разделились на два лагеря — игроки и НПЦ. Последние встретили нас приветливо и радостно, они набросились на еду, воздавая хвалу Светлой Богине и прекрасной Зане. От игроков же лишь через десять минут пришли два человека и вежливо, но настороженно попросили немного еды. Я спросил их, почему они сами не отправились в деревню, на что получил ответ, мол, они боятся орков.

Еды мы им дали, и они ушли. Но больше никаких попыток к взаимодействию не предпринимали. А нам было на них наплевать. Среди НПЦ оказалось много крепких мужиков — все старшие дровосеки деревни и пара старших плотников, которые очень удачно пришли на вырубку по своим делам именно в день нападения орков. Мужики были вооружены топорами и самодельными дубинами. Я посмотрел характеристики одной такой дубины, выглядящей куда внушительнее дубинки орка-разведчика, и впечатлился.

Дубовая дубина

Урон: 16-18

Требования: сила 25

Хорошая дубина, я её даже поднять не смогу без бафа. Понятно, почему шесть игроков смирно сидят в сторонке и с опасением поглядывают на местных, хотя раньше творили беспредел и чувствовали себя хозяевами положения. Ну и пускай сидят, если не совсем дураки, то пойдут за нами следом, а если дураки, то и орки с ними.

За разговорами во время еды выяснилось, что не все местные — местные. Я-то ещё удивлялся, откуда набралось почти два десятка НПЦ. А оказалось, что половина людей, уплетающих сейчас мясо с чёрствым хлебом, это тоже игроки, только более мирные и добродушные, чем те шестеро.

В общем, я снова запутался в мотивах и поведении людей. Что с действиями владельцев Виолантери ничего не ясно, что с поведением обычных принудительно оцифрованных игроков тоже ничего понятного. Эх, ладно — не психолог я ни разу и не стратег. И даже лидер из меня никакой. Вот здесь — я, казалось бы, главный в команде самых прокачанных и хорошо вооруженных людей, но быстро ушел на второстепенную роль. А главным себя чувствовал и всеми командовал сухопарый пожилой дровосек Рокт.

Он, как уже давно решенный факт, сообщил нам, что мы ведём всех выживших в Светлую рощу. По его плану мы должны были двигаться по дороге, чтобы зайти в Дубовый клин и поискать там инструменты и припасы, которые в Светлой роще из-за внезапного пополнения населения явно будут в дефиците.

Того самого гонца мы встретили сразу за пепелищем Тонкой ивы.