Леший

ГЛАВА 1

Стычка

Клинк!

Клинк!

Клинк!

М-да, захочешь — не забудешь этот уже успевший въесться по самое нутро звук удара кирки о каменистую породу. А сколько я его уже слышу? Года четыре? Да-да, четыре, точно, с тех самых пор как окончил школу...

Клинк!

А уже, кажется, прошло столько времени с того дня как я получил аттестат... Хотя, время на работе в шахтах длится поразительно медленно, на странность. Всего четыре года, а ощущение что я уже глубокий старик, пропахавший не меньше сотни лет на чёртовых рудниках на чёртовой локации за чёртового персонажа.

Клинк!

А как это вообще случилось? Как вообще получилось так, что я, двадцатилетний паренёк, который должен учиться в институте, получать высшее образование, стремиться к чему-то высокому и нереальному, сейчас замахиваюсь в очередной раз киркой чтобы в очередной раз выбить виртуальный кристалл из виртуального камня, причём за виртуальные деньги, пускай они потом и попадут ко мне в реальный карман?

Клинк!

Мне тогда было одиннадцать. Жил хорошо, если не сказать — прекрасно. Правда, родителей не знал с детства, насколько удалось выяснить от ближайшего родственника — то есть дяди — они меня отдали ещё при рождении на его попечительство, а сами смотались куда-то то ли от безденежья, то ли, наоборот, от переизбытка денег. Видимо, залётный я получился... Но я не горевал. Дядя зарабатывал хорошо, мы жили в неплохом домике в прекрасном районе, ходил я в престижную школу, привозил меня в неё шофёр на дорогой иномарке.

Клинк!

Но всё изменилось именно в одиннадцать. Помню, тогда я залипал на телик, огромная такая плазма почти в размер стены немаленькой комнаты. И пришёл дядя, угрюмый и злой одновременно, абсолютно непохожий на себя привычного: весёлого и жизнерадостного. Он не снял ботинки, хотя не любил, когда в квартире грязно, и вот так, одетый и обутый, подошёл и бухнулся рядом на кровать. Я не придал этому особого значения, пока он не взял у меня пульт, вырубив шедший по телеку мультфильм и не проговорил загробным голосом:

— Одевайся. Мы переезжаем.

Клинк!

А дальше всё пошло очень быстро: переезд, продажа дома, новая школа, затем снова переезд, другая школа, которая скорее смахивала на больницу для душевнобольных, никакой машины — только пешкодрапом, опять переезд... В итоге я и сам не заметил, как очутился в двухкомнатной квартирке с маленькой кухонькой в забытым Богом районе. Дядя стал всё чаще оставаться дома, а я находить у него под кроватью бутылки. В итоге он, единственный кормилец, вообще перестал работать, истрачивая оставшиеся заначки для "чёрного дня" на алкоголь. Видать, для него этот чёрный день уже наступил... Тогда мне и пришлось брать ситуацию в свои руки.

И именно тогда я познакомился с "Галактикарой".

Клинк!

Клинк!

О, кристалл! В вагонетку...

Так, о чём это я?

Ах, да...

Вообще, виртуальный мир про космические бои, бластеры и всяких инопланетян, "Галактикара" вышел довольно давно. Но не был популярен. В основном из-за расцвета виртуальных миров в стиле фэнтези. Всем нравилось махать мечом, магичить, валить драконов и спасать принцесс, отвозя их в собственным замок с соблазнительными суккубами-слугами. Но мало кого прельщали собственный космический корабль и пальба из огнестрельного оружия. И это длилось достаточно долго, но... Но всему приходит свой конец и своё начало.

Эпоха фэнтези постепенно угасала. Уже почти никто не сражался с орками, не плавал на кораблях, спасаясь от пиратов — все пересели на звездолёты, сражаясь с инопланетными захватчиками, строя свои базы на чужих планетах и зарабатывая креды — так решили в космических вселенных (М-да, тафтология-с) называть деньги.

Клинк!

И вот в этот самый момент "Галактикара", всё это время сидевшая в подполье, но готовившаяся к такому развитию событий, показала себя во всей красе.

И побила все рейтинговые рекорды.

Взрослые и дети, школьники и пенсионеры — все ринулись в неё с головой, "Галактикара" стала чуть ли не единственной игрой с полным погружением на Земле! Все остальные ранее популярные игры с полным погружением стали постепенно закрываться — тупо из-за отсутствия игроков. В итоге восемьдесят процентов населения нашей планеты окунулось в этот мир далёких звёзд и планет.

Почему так вышло? На то было несколько причин.

Клинк!

О, опять кристалл! Да мне сегодня везёт...

Во-первых, решение сделать игру самостоятельной. То есть не какие-то там дяденьки в кабинетах выдумывают сюжеты, задания, не рисуют миры и планеты. Всё это делает игра, абсолютно без вмешательства человека: она стала и художником, и дизайнером, и писателем, в общем, БОГОМ. И потому стала намного интереснее: ведь в итоге выходит, что сам мир за собой же и следит, оттого всё получается во сто крат реалистичнее, и уже одно это новшество, которого не было в остальных играх, могло удержать "Галактикару" в топе долгие годы, но ей этого было мало.

Клинк!

Второе, и чуть ли не самое важное — это лозунг игры: главные персонажи здесь — игроки и их оружие!

Другими словами, вы получаете бластер с минимальными возможностями, но у вас есть креды, с помощью которых можно прикупить дополнительные аккумуляторы, намного более прокачанные в плане урона, да ещё и мушку, с помощью которой ваша точность усилится многократно? Так действуйте и улучшайте свою снарягу! Или ваш звездолёт больше напоминает чудом летающий жигуль, а не машину смерти? Не беда! Навешайте на него новенькие двигатели, дополнительные усилители, да ещё и пулемёты присобачьте в придачу! Конечно, если есть креды...

Оттого в игру стали вливать массу денег и, по сути, она стала вторым, если не первым домом для всех игроков: ведь тут все сбережения, ты вкладывался в снарягу по полной, потому нужно использовать это, чтобы всё окупилось. И окупалось, причём с лихвой.

Но лишь для обладателей золотых аккаунтов.

Но это уже третья причина...

Клинк!

Дело в том, что игра изначально задумывалась как способ заработка. Но чтобы зарабатывать, нужно было, как ни парадоксально, платить. Ведь ежемесячной оплаты аккаунтов никто не отменял. И, пускай в итоге люди зарабатывали намного больше чем тратили, не всем было по карману оплачивать золотые аккаунты. Не спроста ж они назывались золотыми...

Так что для таких бедолаг были придуманы отдельные, платиновые аккаунты... И тот разительно отличался от золотого, разительно. Конечно, в первую очередь по причине своей бесплатности. Но было и много других причин: если в золотом ты можешь выбирать любую расу, количеству которых не было конца, то в платиновой на выбор лишь две расы: Рорги и Нуки. Первые являлись подобием горилл, только без шерсти и с более сплюснутой головой, а Нуки — подобия людей с почти прозрачной, чуть ли не светящейся изнутри кожей, большими глазами, зрачки которых занимали почти всю площадь глаза, и маленькими острыми ушками.

Клинк!

Задача Роргов и Нуков одна: добыча кристаллов на шахтах.

Никаких боевых классов, никаких способностей — ничего. Они не способны летать на кораблях, сражаться, стреляя из огнестрелок, не способны свалить с единственной доступной локации. Только добывать, добывать, добывать...

Нет, и с золотым аккаунтом работали на шахтах! Но там совсем другое: работа с техникой, свёрлами, машинами... Да и зарплата не хилая. А что у обладателей платины? Кирка да вагонетки, жратва раз в сутки, причём отвратительная — только для поддержания энергии. Да и зарплата...

Клинк!

В общем, в шестнадцать лет, кое-как закончив учиться и узнав про "Галактикару", я был вынужден залезть в старую виртуальную капсулу и зарегистрироваться в игре. Другого способа заработка я не видел. В институт не пошёл — его нужно было оплачивать, а денег брать негде. Дядя продолжал просиживать штаны на диване и потихоньку уничтожать печень очередным содержимым очередной бутылки, а есть на что-то надо. Короче, всё шло только на оплату квартиры и кое-какие физиологические потребности.

Как мне тогда казалось, выбора почти и не было. Потому, решившись, взял себе платиновый аккаунт и вот уже четыре года пашу своим Нуком, достигшего за это время десятого уровня, стараясь за день выбить как можно больше кристаллов.

Клинк!

Вагонетка заполнена! Ждите, пока прибудет назначенный на данный туннель Рорг.

Устало упав на пятую точку, привалился спиной к стене и, поправив на голове каску, притушил горящий во всю фонарик. Его заново заряжать кредов стоит, а у меня каждый чуть ли не жизненно необходим.

Сообщение не стало для меня неожиданностью. Хотя и стоит сказать, что я всё-таки немного удивился. Проработал всего-то несколько часов, а уже заполнил всю вагонетку до краёв, а это не меньше пятидесяти кристаллов. Да уж, уровни дают о себе знать, да и недавно полученное звание "Бывалый шахтёр" — тоже некоторые плюшки приносит. Решил освежить память на тему своих возможностей и открыл инфу о персонаже:

Имя: Леший (Звание: Бывалый Шахтёр)

Класс: Добытчик

Уровень: 10

Интеллект: 5

Сила: 10

Выносливость: 6

Ловкость: 2

Скорость: 4

Да уж, красавец.

Имя, кстати, выбирал недолго: школьная кличка. Отчего-то моё реальное имя Лёша всё время переделывали как лесного монстра, и это во всех школах! Но решил, что немного самоиронии не повредит, вот и бегает теперь лесной житель по пещерам...

Только характеристики угнетали, это точно. А что было, когда я только вошёл в игру! Здесь тоже своя фишка: система считывает твои реальные параметры тела. То есть качок в реале, попадая в игру, получит силу в любом случае большую, нежели какой-нибудь задохлик. А я в реальности то парень не то чтобы спортивный, если не сказать вообще не спортивный, потому в первый раз кирку то тяжело было поднять и первые уровни набивал, стиснув зубы и со скрежетом в мышцах. Ещё одна подлянка от разработчиков. У обладателей золотого аккаунта есть выбор по процентам ощущений. То есть они могут поставить хоть десять процентов, где любой удар будет восприниматься как дуновение ветерка, а физическая нагрузка сравнится разве что с отрыванием задницы от стула. А вот у платиновых...

У нас все ощущения — на полную катушку, сто процентов. Видимо, в отместку за то, что мы не воюем. Конечно, порой в пещерах можно встретить разную злую живность, но у нас для этих дел есть надзиратели с крутыми пушками и бронёй. Они предварительно пещерки зачищают, и уже потом их начинаем обрабатывать мы, шахтёры. Но всё же... собаки женского рода эти разработчики, ей-богу.

Вот благодаря этому выносливость то я и повысил с единицы до шести. Правда, с каждым уровнем появлялась возможность повысить любую характеристику на единицу, но в основном они капали за сам процесс работы. То есть вычистил ты целую пещеру, неумолимо поднимая и опуская тяжёлую для тебя кирку — получай по единичке в силу и выносливость, но потом будь добр выполнять более сложные задачи, а то не видать тебе повышения характеристик.

Так что я старался с повышением уровней распределять полученные очки планомерно по каждой из доступных мне характеристик, за исключением интеллекта. Он как был при входе в игру на пяти, так и остался. Мне использовать оружие не надо — и так сойдёт.

Закрыл страничку с инфой. Нечего глаза мозолить, да соль на рану сыпать, и так солёный от ног до головы.

Да где же этот Рорг шатается?! Я, конечно, глубоко в пещеру залез, но не настолько же чтобы топать ко мне полдня!

И вот, наконец, через несколько минут ожидания, я услыхал раздавшийся гулким эхом по пещере-тоннелю такой долгожданный шум шагов. Ну наконец-то, а то я думал, что уж так и помру здесь.

Но это оказался не Рорг...

Точнее, Рорги здесь присутствовали, даже два, но не на это я рассчитывал, точно не на это!

Я тут же вскочил, загородив собой вагонетку, как только узнал незваных гостей. И куда только охрана смотрит, чёрт подери.

На моём пути стоял Нук с двумя Роргами по бокам. И причём рожи каждого были мне хорошо знакомы. Руки Нука, как и ноги, худощавы, но гадкое пивное брюшко всё-таки выпячивается вперёд, поэтому он почти всегда ходил чуть отпялив попу назад, отчего казался стариком, у которого болела спина. Хотя на самом деле этому гаду было восемнадцать лет. Глаза хитрые, вечно сощуренные, а рот почти всегда искажён в мерзкой ухмылочке. Одет в свободную серую рубашку, натянутый прямо на неё жилет с несколькими мешковатыми карманами, штаны, заправленные в высокие армейские сапоги, на голове каска с ярко горящим фонарём, в общем, классическая форма добытчика со званием "Бывалый Шахтёр" — такая же, как и у меня. Имя данному субъекту было МойГосподин. Разумеется, сие являлось не его настоящим именем, а игровым ником. Его мог себе придумать каждый какой захочет: главное, чтобы в игре больше такого не было. И, конечно, придурок решил сделать себе такое имечко, чтобы чувствовать власть над другими. Нравилось ему быть главным — мажор хренов. Вот только мы с другими ребятами не стеснялись называть его МойДебил. По настоящему нику его называли только новички, да и то недолго: им сразу объясняли, что он из себя представляет, и тем даже плевать становилось мерзко в его сторону. Как и всем работающим на данной локации.

Но никто с ним ничего делать не мог. Мальчик был сынком очень влиятельного человека с деньгами. У него помимо платинового был и свой золотой аккаунт, где, не без помощи папки, у него висит пока что замороженный Космодесантник семидесятого уровня с кучей всяких небесплатных примочек. Это он нам хвастался, пытаясь показать, какой крутой. Зачем такому человеку платиновый аккаунт — спросите вы? Да очень просто: его папаша думает, что таким образом сможет воспитать из него человека. Мол, поработает с пару месяцев, да исправится. Только вот этот мажор у нас уже месяц пребывает, с помощью тех же денег папиных себе набил "Бывалого шахтёра", а ни одного кристалла так и не выдолбил. Сопляк ни на что не годный.

А вот Рорги... эти ребята были самыми настоящими скалами, да ещё, что странно, абсолютно одинаковыми! А так как при их аккаунтах сгенерировать одинаковую внешность нельзя, то логично предположить, что в жизни они тоже близнецы. Ага, близнецы-качки... У них руки такие, что, если не знать, что это игра, можно на автомате полезть за кошельком, чтобы отплатиться, и они тебя не трогали. Их мышцы действительно внушали уважение. Только одеты были на уровне обычного "Шахтёра": рубаха, штаны из обычной ткани, да одноразовые ботинки, которые каждый раз у местного продавца менять на новые нужно. Рожи тупые-претупые! И ники над головами: Чук и Гек. Хех, оригиналы. Их МойДебил под свою опеку взял, выплачивая каждый день по креду, вот они и ходят за ним, как собачонки виляя хвостом.

— Чего надо? — Вытащив из-за пояса кирку, я опёрся о неё руками и стал ждать, что скажет мажор. Я, конечно, догадывался, что он собирается наглеть, но мне нужно было в этом убедиться, чтобы мои дальнейшие действия НПС-надзиратели посчитали приемлемыми.

— Чего, даже не поздороваешься, Леший? — Усмехнулся своим тоненьким девчачьим голоском мажор.

На вопрос Дебила ничего не ответил, решив на всякий случай предупредить:

— Вали отсюда. Чтобы проблем потом не было.

— Ну, проблемы то тут могут быть только у тебя. — Проговорил деловитым тоном мажор, не менее деловито подойдя к вагонетке и взяв из моей кучи один кристалл, изображая к ней интерес, хотя на самом деле поглядывал на меня. — Давай вот как сделаем: ты отдаёшь нам половину того, что набил, и мы тебя оставляем в покое. Всё честно, и никто ни на кого не в обиде. Ну как?

Он кинул жилу обратно в вагонетку и по лисьи улыбнулся, так что его и так сощуренные глаза превратились в две узенькие полосочки.

Я на это только причмокнул, продолжая стоять как стоял. Ну и что же ты будешь делать? Неужели ожидал что я возьму, да отдам тебе всю добычу? Хотя, стоп...

— Ты ко мне к первому пришёл? — Я вопросительно поднял бровь, глядя на мажора.

Тот отчего-то заулыбался ещё сильнее, повернувшись к Чуку и Геку:

— Ребят, гляньте-ка! Наша рыбка пошла на диалог! — Затем он, чуть ли не аплодируя, развернулся ко мне, мерзко хихикая. — Ну ещё у парочки нубов поотбирали, а что? Кто отказался — тех кокнули. И тебя то же ждёт, если не поделишься с товарищами. Не жмотись, Леший!

Кокнули, значит... Я подхватил кирку, взяв её поудобнее. Вот уроды отмороженные. Это они по любому к новичкам пошли, что только в игре появились, ничего не понимают. Вот с перепугу всё и отдают "дедкам". А некоторые, что поувереннее, но совсем неумелые, попытались сопротивляться. С теми шестёрки Дебила и расправились. Вряд ли он сам руки марал — он у нас ведь чистенький, чистый-пречистый трус. Вот только... теперь новенькие побегут из игры. Если не все, то большинство. Испытать чувство смерти — вряд ли такое пройдёт просто так для психики человека со ста процентами ощущений. Бросят работу, толком и не начав работать. А у них, может, семья, может мать больная, они работяги — не то что этот...

Мажор понял меня правильно и, разведя руками, как бы говоря: "Что ж, ты сам меня вынуждаешь", обернулся к качкам и указал в мою сторону:

— Выбейте из него всю дурь.

На это я лишь усмехнулся. Ну не идиот ли?

В игре разница по силе кардинально отличалась от того, что происходит в реальности. В реале если ты слабенький хлюпенький чувак, то встреться тебе на дороге верзила, тебе с ним не тягаться. А вот если в игре верзила играет за первоуровневого игрока, а ты его старше по уровням хотя бы на три, то тут уже перевес по характеристикам, таким как сила, выносливость, ловкость. То есть у тебя и жизней побольше, и удар посильнее. Нет, конечно, Чук и Гек будут покрепче меня на первом, втором, и даже третьем уровнях — всё-таки в реале по любому какие-нибудь спортсмены. Но в дальнейшем эти бонусные, стартовые единицы ощущаются слабо. Они сейчас на уровне обыкновенного "Шахтёра", что среди добытчиков является первой ступенью. И пускай я пока не мог просматривать их уровни, так как сам ещё был не слишком то крутым в этом плане, но мог догадаться, что они застряли где-то на втором — максимум третьем. Или даже на первом. Потому как уже с конца третьего уровня обычно все получают звание "Трудолюбивый Шахтёр".

Поэтому шансов у них мало. Да и даже если бы я не был выше их по званию и уровню, всё равно смог бы потягаться. Да, попал я в игру слабеньким мальчиком, ни на что не годным. Но за годы игры, наколотив разнообразных кристаллов, помогая перетаскивать множество вагонеток, вытащив из завалов Нуков, успел развить в себе некоторые спортивные данные. Ещё один бонус от разработчиков. Капсула ведь не просто часть интерьера и способ захода в игру. За время игры она постоянно влияет на твой организм, в зависимости от того, что ты делаешь в игре. Поэтому если ты много работаешь физически в игре — начинают развиваться мышцы в реальности — а в следствие этого капать очки к характеристикам.

Но, похоже, придурки об этом даже не задумывались, и потому кинулись на меня, не додумавшись даже выхватить кирки. Кирка — своего рода тоже оружие, и потому урон с ней выходит двойной.

Оттолкнувшись от земли, я отпрыгнул в сторону, успев махнуть киркой, полоснув по ним обоим. Чук и Гек, ойкнув от неожиданного удара, на ходу врезались в стальную вагонетку, повалившись на землю.

ZZZZZZ

ZZZZZZ

ZZZZZZZZZZZZZZZZZZ...

Ага, и не поймёшь ни черта. Баг игровой, что ли... Понятия не имею. За всё время работы на шахтах только несколько раз сражался, да и то так, просто вмазал ребятам, чтобы сильно не выпендривались. У нас вообще драки не приняты, поэтому что МойДебил творит — непонятно. Просто мозгов не хватает понять, что ему за это будет. У нас надзиратели строгие, а у него, к тому же, с ними по любому репутация нулевая, а может даже и хреновая.

Чук и Гек, кряхтя, поднялись. Что, опять драться собираются? И так получили, к тому же жизни у них дошли до оранжевого цвета. Ещё один удар — и скатятся до красного. Но нет: ребята оказались умнее, чем показались на первый взгляд. И трусливее. Оба брата, встав на корточки, кривясь от боли, отползли к стене, прилипнув к ней, подобно кристаллам, которые я ежедневно добываю. Ну, а теперь можно поговорить и с говнюком...

МойДебил, оправдывая свою кличку, не стал никуда убегать в то время, как я расправлялся с близнецами. И, когда я подошёл к нему, всё также стоял, открыв от изумления рот. Что, не ожидал, папенькин сынуля?

Я хотел было дать ему пинка под зад — и пусть забирает своих шестёрок, да валит отсюда подальше. А потом подумал: и что тогда? Он станет меньше гадить, превратится в добропорядочного работягу и не будет наезжать на новичков? Нет, конечно. Он лишь сильнее обозлится, да попробует угробить меня. А сделать это в шахте не так уж и сложно. Подстроил завал тоннеля — вот тебе и смерть. Нет, тут надо действовать жёстче. Этого ублюдка, не имевшего в душе ничего святого, нужно было научить на всю жизнь!

Замахнувшись, нанёс удар киркой ему по плечу.

ZZZZZZZZ

Мажор, взвизгнув, рухнул на землю и, скуля, стал отползать назад, не отрывая от меня взгляда.

— Леший, мужик, ты чего?! Прекращай! Извини! Я больше никогда не буду к тебе приставать! И к новичкам тоже! Честно! А-а-ай!!!

ZZZZZZZZ

На этот раз я ударил его по ноге. Так как уровнем он был повыше Чука и Гека, то и бить его, соответственно, придётся дольше — полоса жизни у него поредела лишь на одну шестую. Да уж, на этот раз то, что он "Бывалый Шахтёр", сыграет с ним плохую шутку: мучиться будет дольше.

После третьего удара по другой ноге мажор перестал ползти, лишь катался из стороны в сторону, крича во всю глотку:

— Мой отец это так просто не оставит! Он тебя найдёт, ублюдок! Он найдёт тебя и будет убивать, пока ты с ума не сойдёшь, сукин сын!

Я не обращал внимания на его вопли: только продолжал бить. Мне это занятие само по себе было отвратительно, потому я представил себе, что бью по камню, за которым находится кристалл. Сколько раз я это делал... Удар, удар, снова удар. Наконец, полоса жизни Дебила опустилась до красной отметки, мажор чуть ли не рыдал, приняв на земле позу эмбриона. А ведь ты хотел со мной то же самое сделать, тварь...

ZZZZZZZZZZZZ

ZZZZZZZZZZZZ

ZZZZZZ ZZZZZ ZZ ZZZZZZ....

Внимание! За убийство игрока вне дуэли на вас накладывается штраф: — 1 ко всем характеристикам на срок 24 часа. Также наложен дебаф "Печать убийцы" на 24 часа: теперь любой боец данной локации в течение этого времени может понять, что вы — убийца игроков, и имеет право атаковать вас, или арестовать.

Положил кирку обратно за пояс, бегло прочитав оповещение. Ну вот, опять система всё "запикала", а гадость решила оставить. Всегда так, бочка, полная дёгтя, хоть бы ложку мёда добавили, что ли...

Тело мажора валялось на том же месте, только чуть потускневшее. Но я знал, что это ненадолго. Через полчаса он возродится на точке привязки — а это у нас здание казармы, где все рабочие оставляли своих аватаров спать — и его тело исчезнет.

Конечно, меня мучали некоторые угрызения совести, но иного выхода я не видел. Повернувшись к Чуку и Геку, которые сидели чуть ли не в обнимку, боязливо на меня поглядывая, указал им рукой в сторону, где вскоре должен показаться выход:

— Бегом отсюда. Ещё раз узнаю, что помогаете этому уроду новичков обдирать — тоже убью.

Больше слов не требовалось: секунда, и от братьев остались только клубы пыли.

Покосился на вагонетку. Что ж, не знаю, что эти ребята сказали дежурившему на входе Роргу, но тот, похоже, не собирается приходить, и придётся тащить всё мне. Радость то какая...

Скажу только одно: добравшись до выхода я, тяжело дыша, обнаружил что выносливость подскочила на единичку.

— Гад, — нарушил я затянувшееся молчание, решив обратить на себя внимание Рорга с такими выпученными на меня зенками что, кажется, вот-вот выпадут. — Ты где был, а... — вглядевшись в его ник, прочитал: — Джаггернаут?

— Тык я... это...

НПС, что ли?

Понятно тогда всё. НПСы, то есть, другими словами, виртуальные персонажи, а не игроки, всегда ведут себя так, как положено их расе. На этой локации часто можно встретить НПСа — надзирателя, или вот такого Рорга. И если Рорг — НПС, то пиши пропало... Тупит по жёсткому, как и положено их расе по игровой легенде. Так что не мудрено что тройка во главе с Дебилом сумела его обхитрить и заставила разрешить пройти в очищаемый мною тоннель.

— Всё, забей, — махнул я рукой на потуги громилы объясниться. — Давай, высыпай всё в мешки и неси на распределение.

Тот тут же с готовностью кивнул. Уж в такой работе, как ношение тяжестей, Рорги мастера — это не то что башкой варить...

— Леший, а ну поди-ка сюда...

Раздавшийся за спиной голос был невероятно, даже слишком знакомым. Сегодня что, день встреч, млин!

Повернувшись, встретился взглядом с главным надзирателем локации. НПС, без имени, его так и называли: Главный. Неизвестно, какой у него уровень, но, если судить по шмоту, а у Неписей обычно именно по нему и судят, то довольно высокий, если не сказать — огромный.

Главный был стариком. По легенде, он тут всем руководит с самого детства, ему эта должность от отца досталась. Лысая, чуть ли не отдающая бликами на дневном солнце, голова, скулистое, почти что квадратное, суровое лицо с не хилых размеров шрамом от правого глаза до самого подбородка — у НПС шрамы не заживают... Но лица почти не видно за мощным, выступающим вперёд нагрудником, по бокам которого в специальных отделениях покоятся, в любой момент готовые пойти в ход, пистолеты-бластеры. На вид — словно собранные из лего, причём абсолютно разных моделей. Но, несмотря на кажущуюся безобидность, эти пистолеты были грозным карательным оружием. Из гигантских наплечников торчат не менее гигантские механические руки, по таким из лучевика пальнёшь — ничего не будет. В одной из рук Главный держал пулемёт. Старая модель, но, чёрт подери, действенная — её размеры внушали уважение. И ЭТО он носил в одной руке! Да уж, мощь этого старика осталась прежней... ничего-таки в нём не меняется.

— Убивать пришли? — Наверное, я спросил это слишком уж обречённо.

Не, а что, подайте мне справедливость! Я лишил локации самого мерзкого негодяя, причём обороняясь, но почему-то меня за это должны наказать... Бог, или кто там вообще есть, я негодую!

— Успокойся. Убивать тебя никто не собирается, — снисходительно произнёс главный, устало сажаясь на землю, отчего создалось впечатление, будто под ногами прошлось лёгкое землетрясение. Не собираются убивать? Ясно. Репутация сыграла свою роль. А она у меня с местными Неписями, если мне не изменяет память, на уровне "Крепкая Дружба". — Ну вот скажи, Леший, чего тебе неймётся? За каким чёртом ты этого сопляка убил?

Я подошёл и сел рядом, невольно съёжившись от нахождения поблизости с этой скалой. Блин, вот вроде раса у него — человек. Что ж он такой огромный вымахал то? За все годы не привыкну...

— Он новичков мочил, Главный, — словно школьник, оправдывающийся перед отцом за двойку, стал объясняться я. — Потом ко мне пришёл, за тем же. Сам не работает, а работяг обирает. И что я должен был, дать себя убить?

— Ладно, сделаем так, — вздохнул старик — То, что ты сейчас набил, я зачту. Но на сегодня твой рабочий день окончен.

— Но, Главный...

— Метка на тебе висит, — непреклонно продолжал он. — А теперь подумай: надзиратели обязаны, понимаешь, обязаны тебя задержать... Убивать тебя не будут — я своих молодцов придержу, да и они сами, думаю, не захотят. Но заключение никто не отменял, а это целая неделя за стальной дверью. Хочешь обменять денёк прогула на неделю в бункере? Молчишь? Что ж, приму это за "хорошо, Главный, сделаю как Вы сказали". А теперь марш в казарму, и сегодня ко мне на глаза не попадайся!

Да уж, против таких аргументов не попрёшь...

Поднявшись, поправил съехавшую на поясе кирку и, буркнув "до скорого", поплёлся в сторону основной базы.

День сегодня явно не мой.

Съехав вниз по привычной отвесной дорожке, которая вела к основной дороге, в широком ущелье между хребтами, заполненными шахтами, посмотрел вверх, на небо. Солнце уже в зените, но было не жарко, а, скорее, приятно-тепло. Всё благодаря нависшим над локацией куполом защиты. Зачем он нужен? Не только чтобы спасать от неумолимой жары, но ещё и из-за особенностей планеты. Почти вся её поверхность — ядовитый газ, который срубает даже высокоуровневых игроков. То есть не будь купола, или покинь ты его пределы — помрёшь за считанные секунды, даже не так — мгновения. Да уж, лучшего места для игры и не придумаешь... Хотя какая это игра? Для меня — работа, и только лишь.

Но скоро всё изменится.

С "Бывалым Шахтёром" до следующего звания "Мастер Шахтёр" я дойду за несколько месяцев. И вот тогда игровая жизнь для меня превратится в сказку, ибо откроются новые горизонты. Даже с золотым аккаунтом не так уж и много народу имеет звание "Мастера Шахтёра". Конечно, у них условия получше, имеется техника и вообще... Но они не работают сами, ручками... оттого опыт в данном вопросе вдвое меньше, да ещё и не все шахтёры вне нашей локации могут похвастаться ежедневным полноценным рабочим днём: им хочется порой и побегать с лучемётом в руках, пострелять всяких инопланетных тварей... А это, опять же, потерянное время, за которое специализация добытчика никак не прокачивается. Так что "Мастер Шахтёр" ценится дороже целого крейсера кредов. И посыплются предложения. И я смогу перейти на золотой аккаунт, получу должность в каком-нибудь набирающем обороты, а то и топовом клане...

Но хватить пускать слюни. Мечты мечтами, а ведь несколько месяцев до их воплощения в жизнь никто не отменял. Эх, как же хочется, чтобы они пролетели как один миг!

За своими размышлениями и не заметил, как оказался на территории базы. М-да, пускай локация и нубская, но даже на самых ничтожных, первоуровневых локах базы — что надо!

По всему периметру база обложена высокой стеной, на протяжении которой закреплены через каждые метров пятьдесят ракетные башни. Нафига они нужны — не понятно, ведь если кто-то сможет пробиться через купол, то уж точно и их снесёт, да и, пожалуй, никому наша локация к чёрту не нужна, но хоть какое, а ощущение безопасности...

Пройдя через главные ворота и поздоровавшись с дежурившими на посту надзирателями, направился в сторону склада снабжения. Пускай я и прошёл не полный рабочий день, но энергия уже упала почти наполовину. Если бы продолжил работу, то пришлось бы некоторое время тратить на отдых, так что по пути на базу я твёрдо решил: пора обзаводиться аптечкой.

Да, придётся сэкономить на еде, да ещё потом взять сверхурочные часы работы, но аптечка для моего уровня жизненно необходима. Потом всё окупится, потом... Ведь аптечка — это вещь! Её можно заполнять разными видами растворов, которые в свою очередь отвечают либо за восстановление здоровья, либо энергии. То есть, упади твоя энергия настолько, что все характеристики вместе с ней упадут ниже плинтуса и ты не сможешь нормально, плодотворно работать — колешь себе раствор, и — вуаля! — ты уже как новенький, и снова при деле! Правда, дорогое это удовольствие, ох, дорогое... так, ладно, я решился, и отступать уже некуда!

Склад снабжения представлял из себя этакую сплюснутую стальную коробочку с выходящими из неё через крышу широкими трубами, откуда вовсю валил пар. Я так и не понял, откуда в этом месте пару взяться: ведь на складе тебе лишь выдают определённое снаряжение. Может, задумывается так, что все растворы прямо там и варят, на месте. Блин, это же игра, куда такая достоверность?! Хотя, кому я вру, приятна такая достоверность, приятна...

Как только я ступил на стальной помост у входа на склад, двери со скрипом разошлись в стороны, приглашая меня войти. А ведь в первый раз меня с головы до ног просканировали, занесли в базу данных, да ещё и заставили проговорить энную фразу в микрофон у входа, чтобы система, мол, меня запомнила. Система в системе, каламбур-с...

Внутри склад не представлял из себя ничего особенного. Вся основная его часть скрывалась где-то там, куда обычному игроку хода нет. Всем покупателям открывался вид лишь на небольшое помещеньице, буквально четыре на четыре метра, и стойку, за которой стоял вечно недовольный Непись, маленький, бородатый, неухоженный Надоеда. Похоже, при создании этого игрового персонажа разрабы не долго думали над его говорящим именем: ибо более доставучую личность я пока не встречал.

— Чего припёрся? — Разве что не харкнул мне через стойку карапуз, продолжая что-то выискивать в длинных и, чего уж греха таить, грязных ногтях.

Я решил пропустить его наглость мимо ушей. Так как со всей локацией у меня Крепкая Дружба, то и с этим говнюком то же самое. Так что всё его хамство — показное, так сказать, профессиональное.

— Надоеда, ты мне не поищешь аптечку, какую-нибудь самую дешёвую, но чтоб не пришлось выкидывать после первого же применения?

— Искать ему ещё, ишь, барин выискался... — забурчал бородач, но всё-таки залез под стойку, кряхтя и продолжая рассказывать о том, куда бы он всех нас, вечно просящих посылал, да дороги не знает... — На. Пятьдесят кредов с тебя.

Он аккуратно выложил на стойку небольшую, со спичечный коробок размером аптечку. Уж что-что, а свои припасы он ценил побольше, чем живых существ. Вообще аптечка ничего такого из себя не представляла: ну, небольшой белый прямоугольник с креплениями, ну, открывается... что?!

— Надоеда, ты офигел? — Кинул я грозный взгляд на тут же принявшего вид "я что, я ничего" Непися. — Нафига мне пустая аптечка? Гони две ампулы на энергию.

— А ты просил? Ишь, умный выискаля... — снова завёл свою шарманку карлик, кладя на стойку небольшие колбочки с мутновато-жёлтой жидкость. — С тебя ещё двадцать кредов.

— Да подавись.

Поднес к лицу правую руку, на которой был закреплён КПК — карманный персональный компьютер. Выглядел он как вживлённая в руку прямоугольная панель. Этот КПК был, если можно так выразиться, самим персонажем. Всё, что у меня есть, заносится именно в него — отсюда я управляю своими немногочисленными финансами, отсюда проверяю своё здоровье и энергию, шмот. Вообще здесь также можно следить и за боевой снарягой, но куда мне, добытчику-шахтёру до боекомплектов...

Открыв вкладку "Финансы", перевёл на счёт Надоеды семьдесят кредов. Значительная сумма, блин, значительная...

Довольно глянув на свой КПК, Надоеда кивнул каким-то своим мыслям, но снова принял обычный вид продавца-гада и махнул рукой:

— Забирай покупки и вали.

Обменявшись с Неписем на выходе скорее ритуальными, нежели обидными, оскорблениями, покинул Склад Снабжения, довольно хлопнув себя по левой ноге, где теперь, чуть выше колена, красовалась обхватившая ногу мёртвой хваткой аптечка, заполненная ампулами энергии. Ну, теперь не пропадём!

До командного центра, за которым, собственно, и притаилась нужная мне казарма, топать пришлось долго: по пути только и оставалось что разглядывать уже выученные наизусть строения, без которых не обойдётся ни одна база начальных уровней: например, академия. Одно из самых огромных зданий в округе, не считая центра. Если пофантазировать, то её можно было принять за стилизованную под современную, оснащённую проводами и датчиками движений, с кучей разных примочек, башню магов. Но в "Галактикаре" никакой магии никогда не было и не будет — не наш профиль. Потому академия являлась лишь местом, куда шахтёры приходили повышать квалификацию. Не за бесплатно и лишь за определённые достижения. Поэтому уж не знаю сколько МойДебил выдал денег, чтобы ему за просто так дали "Бывалого Шахтёра"... Ну да плевать, не о том думаю.

Обойдя с левой стороны командный центр — этакий черепаший панцирь из спаянных друг с другом стальных пластин и огромной пастью-входом — я уже перешёл на лёгкий бег, завидев невдалеке кубикообразное здание казармы. И с удручённым видом посмотрел на КПК, а если точнее, то на полосу энергии. М-да, с выносливостью надо что-то делать — всего лишь лёгкая пробежка, а жёлтая полоса энергии вон как лихо к нулю пошла!

Вообще, конечно, я мог бы остановиться прямо здесь, да выйти из игры — никто не запрещает. Моё тело просто ляжет на землю и начнёт спать, восстанавливая и здоровье, и энергию. Ну, в моём случае только энергию. Но тогда есть немалый шанс, что тело просто... затопчут. Либо кокнут — тут всякий народец бывает, таких как МойДебил не один, и даже не два. Да и техника... База пускай и нубская, но надзиратели здесь и летают на гравиплатформах, и ездят на броневиках. Кто-нибудь, да не заметит бедного Нука, спокойно дрыхнущего посреди дороги. И пускай пока на улицах пусто, это ж ненадолго. Скоро перерыв, да и рабочий день когда-нибудь да закончится — все ринутся на базу, отдыхать, пить, веселиться... Но только не я. Креды лишними не бывают, к тому же Главный чётко дал понять, что сегодня мне будут не рады.

Тяжело дыша, наконец добрался до казармы с уполовиненной энергией. Твою ж налево, всё, все очки характеристик впредь — в выносливость! Хотя, ладно, это я с горяча... Нельзя обходить стороной остальные характеристики, а то выйдет у меня выносливый дохляк... ха, парадокс.

Двери привычно разошлись в стороны, открывая мне вид на интерьер казармы. Разумеется, скудненький интерьер — другого от базы второго уровня ожидать и не надо. Ладно хоть не первого — тогда вместо нормального здания хоть с каким-то оборудованием здесь были бы обычные палатки. А так... какой-никакой, а комфорт, и ладно! Всё равно мне здесь нужно тупо аватар оставить, не жить же!

По левую и правую стороны, у стены, длинные ряды кроватей, аккуратненько заправленных, чистеньких — ещё одна приятность второго уровня: роботы-уборщики. Успели-таки навести тут порядок, пускай я и пришёл раньше срока. Умницы!

Между кроватями узкий проход, по которому я и двинул, отлично зная местоположение своей кровати. Разумеется, они ничем не отличались — это да. Но здесь уже давно негласно выработалось правило: выбрал кровать — она твоя, и ничья больше. Всё же "Галактикара" для нас почти дом родной, и мне было бы неприятно, если б я знал, что какой-нибудь левый дядька спал на, пускай и виртуальной, но моей кровати. Как и остальным. Так что...

Пройдя в самый конец — моё место располагалась у лифта, что вёл на второй этаж казармы, где проживали Неписи-надзиратели — я лёг на кровать и мысленно вызвал игровое меню. Долго колебался, прежде чем нажать на "выход". Может, посплю прямо здесь? А что, кровать удобная, да и не тронет меня здесь никто — запрещено игровыми законами. И всё же... А, была-не была, до скорого, "Галактикара"!

Выход из игры...

Отключение от сервера...

Деактивация капсулы...

ГЛАВА 2

Приглашение

Дверца капсулы открылась, впуская внутрь затхлый воздух комнаты. Чёрт, окно забыл открыть... А сейчас жара, на улице — лето. Твою мать! Точно не мой день.

Подождал, пока закрепившие моё тело ремни рассоединятся, давая телу двигаться. Затем поднялся и в прямом смысле вывалился из капсулы на мягкий ковёр. Боже, как же хочется лечь и отрубиться...

— Лё-ё-ёша-а-а!!!

... но кто же мне это даст.

Вздохнув, поднялся и, на ходу натягивая на голое тело шорты — при погружении в капсулу рекомендовалось снять одежду, чтобы проще проходило сканирование и не возникало игровых лагов — открыл окно, пусть комната "подышит", и, подхватив со столика ключ, отпер дверь. Чёрт, ну что за дерьмо-квартира! Даже двери запираются не надёжными панелями с блок-паролем, а ключами! Мама, роди меня обратно...

Привычка запирать дверь возникла после годового дядиного запоя. Ибо однажды он ворвался в комнату и, как он говорит, случайно отключил меня от капсулы. Ёлки, сколько дней после этого я отходил! Болело всё, а по голове вообще словно стукнули кувалдой, почти ничего не слышал и не видел. Дядя тогда клятвенно пообещал: больше пить не буду, ни капли в рот, только бы мальчик поправился! Ну, я поправился, вернулся... И дядя на радостях вновь напился. Замкнутый круг. Выйдя в коридор, который своей шириной больше походил на узенький проход между кроватями в казарме, вошёл в дядину комнату, обнаружив его лежащим на диване и переключающим что-то по древнему, толстому, как арбуз, телику.

— Чего, дядь Коля? — Решил я первым спросить, потому как он не обратил на мой приход никакого внимания, заворожённо разглядывая, как какие-то крутые ребята в телевизоре мочились на бластерах с другими ребятами, которые в свою очередь засели в роботах-киборгах и явно наступали на противников. Кибер-спорт, что ли? Трансляция войны кланов в "Галактикаре"?

— Говно всё это, — заключил Коля, садясь на диване и, выключив телевизор, кинул пульт на пол, наплевав на то, что тот мог и лишить его единственной в жизни радости — просмотра телика, просто-напросто сломавшись. — И работа твоя говно.

— Я этой работой нам на жизнь, между прочим, зарабатываю, — не сдержался я, но дядя на это лишь огрызнулся:

— Ты взрослых то не перебивай! Зарабатывает... Нормально надо зарабатывать, вон, иди в юристы хотя бы, они тоже в этой твоей долбанной "Галактикаре" работают! Это — работа, не то что твоё махание киркой. Слыхал, как вас по телевизору называют? Низший слой общества, которому государство, видите ли, шанс дало! Понял, кто ты? Низший слой!

— И как, скажи, я стану юристом, если не смогу платить за учёбу?

— На что намекаешь, щ-щенок? — Сощурился дядя. Я не мог не заметить, как сжались его кулаки, и на них выступили, словно черви, вены.

— Ни на что. Просто ты хочешь, чтобы я работал как нормальный человек, и не хочешь ничего для этого сделать. Я днями и ночами пашу, как ты говоришь, в низших слоях, чтобы и себя, и тебя содержать, да ещё и за квартиру эту никчёмную платить! И ты мне ещё что-то выговариваешь?

— То есть это я во всём ещё виноват?! — Окончательно взбесился дядя Коля и вскочил, замахнувшись кулаком.

Ну не-е-е, это мы уже проходили.

Я отпрыгнул назад ещё до того, как он неумело размашисто влупил по воздуху перед собой. Да даже если бы я не ушёл — всё равно дяде не светило попасть по мне в таком состоянии — он явно был с бодуна. Но и стоять на месте по типу куклы для битья я не собирался и, захлопнув перед недоумевающим лицом дяди дверь, шустро метнулся в свою комнату.

Когда я в третий раз поворачивал вставленный в замок ключ, послышался скрип и удар двери о стену. Затем два грузных шага и, как только я отошёл от двери, гулкие удары по ней, подслащённые криками Коли:

— А ну вылазь, гад! Вылазь, а то я дверь вышибу! Я...

Затем громкий "бу-у-ум!" и ругань дяди. Ага, попытался, значит, дверь выбить. Фиг у него что получится. Ежедневное лежание на диване ещё никому не давало поблажек — только отвисшее пузо и никчёмные мышцы, способные лишь, в случае дяди, только поднимать и опускать бутылку. Тоже мне, вид спорта нашёлся.

Сев на кровать, которая занимала почти половину моей микро-комнатки, поёжился: блин, а в туалет то хочется... Пускай капсула и обладала системой стока, связанной с техникой, подключённой к туалету, но всё же мочиться под себя меня не прельщало. Но, вслушавшись в мат дяди за дверью, подумал, что ещё больше меня не прельщает мериться с ним силами, пробиваясь к туалету. Так что ничего, потерплю неудобства — не впервой...

Рухнув на кровать, посмотрел в потолок. Вот по нему ползёт, медленно приближаясь к уютно устроившейся в углу паутине, паук. Там, кажись, кто-то запутался. Вот тебе, паучок, и обед... Кстати, об обеде. Есть то тоже, ёлки, хочу! Может, подождать, пока дядя угомониться да запрётся у себя в комнате? Он всегда так делает — успокаивается за счёт очередного пойла. Не, не прокатит. Так дядя ещё никогда не бесился — он мне после такого так просто жить не даст... Чёрт, да что я тут думаю!

Буду лежать здесь целый день, разглядывая как паучок ползает по стене?! Или буду жаловаться сам себе на жизнь?! Да нафига мне это надо! Пошло оно всё к чёрту. Арестуют — пожалуйста! Посижу под арестом с недельку, хоть рожу дядину видеть не буду. Но сидеть здесь — всё равно что в реальной тюрьме, так лучше уж в виртуале — там сидеть интереснее...

Я уверенно поднялся с кровати, скинув так и не поношенные нормально шорты на пол и запрыгнул в капсулу, включив её и введя на мониторе с боку данные своего аккаунта. Капсула загудела, включая все системы. На этот раз она включалась подольше: понятное дело, то выключил, то включил, так дела не делаются. Но вот, наконец, ремни застегнулись на уровне груди и ног, дверца капсулы захлопнулась, и всё вокруг потемнело...

Вход в игру...

"Галактикара", загрузка сервера...

Тип аккаунта: платиновый

Персонаж: Леший, 10 уровень

Приятной игры!

Открыл глаза.

Разумеется, никакого паучка на потолке уже не было: на меня уставился голый металл. Подняв правую руку, посмотрел данные КПК. Энергия уже полностью восстановилась — быстро, ничего не скажешь. Сон даёт свои плоды.

Поднявшись, спрыгнул с кровати, немного размявшись. Стопроцентные ощущения, конечно — это капец. Полежал — нужно разогнать кровь, чтоб мышцы пришли в себя. Узнай это кто-нибудь с золотым аккаунтом — ржали бы долго и основательно. Кстати, интересно, как там МойДебил... Птьфу, да забудь ты о нём, Леший! Птьфу, Лёша! Так, всё, надо отдохнуть...

Бар, точно, в бар.

Да, креды жалко. Но, чёрт, душа просит! К тому же нужно не только выпить, но и поесть: в реале не вышло, так пусть хоть капсула меня поддержит. Пускай и временно, но буду думать, что не голоден.

Насвистывая под нос какую-то приевшуюся древнюю песенку, поплёлся к выходу. Мне было откровенно плевать на надзирателей и на то что они могут там мне сделать. И это даже не оттого, что их сейчас не было на базе. Просто было на-пле-вать. Вот бывает такое состояние. Ненавижу его, это да, ибо когда тебе на всё наплевать, то часть мозга тупо вырубает, и можешь нарваться на неприятности. Впрочем, с девяностопроцентной вероятностью "Печать убийцы" мне их предоставит. Но ведь есть и десять процентов... Может я вообще сейчас перекину кирку на плечо, да пощеголяю в сторону шахт, вновь начав работать. И плевать, что мне кристаллы не зачтут — характеристики поднимаются, и это не менее, а то и более важно, чем деньги.

Всё для себя решив — бар, затем шахты, а там посмотрим — я вышел из казармы с чувством человека, всё для себя спланировавшего и знающего что да как.

Но нельзя предусмотреть всё.

Мне осталось лишь выругаться, когда что-то очень тяжёлое сбило меня на землю, а КПК пискнул, выдав:

Жизнь: — 5% = 95%

Какого...

— Ох, прости, мужик, — подал мне свою лапищу Рорг, кажется, игрок, потому как голос не принадлежал полному идиоту. — Торопился, там на площади у командного центра тако-о-ое! Все свои дела побросали и туда ломанулись!

— Что там такого? — Без тени иронии изумился я, давая Роргу себя поднять. — Армагеддон?

— Почти, — усмехнулся Рорг, обнажив ряд острых зубов. — Клан-лидер прилетает, будет набирать рабочих для зачистки подземки! Бегом, а то всех без нас заберут!

Сказано — сделано. Рорг ломанул так, что для его комплекции даже удивительно. Видимо, скорость прокачал неплохо, а с выносливостью у этих ребят и так всё хорошо. Блин, да что я стою то?!

Прилёт клан-лидера действительно являлся чем-то непостижимым. Обычно они набирают шахтёров из обладателей золотого аккаунта, мол, чтоб ручки об такие отбросы как мы не пачкать. Но те что поумнее берут именно обладателей платин: здесь работяги, здесь те, кто не привык к легкотне. А зачистка подземки — это и опыт, это и новые достижения, и креды, и... да "Мастера-Шахтёра" я получу, не успею оглядеться! Это ж столько возможностей!

Пока бежал — даже не глядел на КПК, хотя понимал, что при таком темпе энергия сжирается с безумной скоростью. Ничего — припрёт, и аптечку использую, для такого дела не жалко. Только бы успеть!

В итоге оказался на площади, держась за бока и стараясь привести дыхание в норму. И причём бежал я с такой скоростью, что КПК порадовал меня очередным писком:

Скорость: + 1

Выносливость: +1

Называется "побегал"... А что, надо бы почаще себе устраивать такие забеги — как оказалось, полезная штука. Ну вот, снова не о том думаю...

А площадь непривычно бурлила жизнью! Около построек, заслонив площадь полукругом, стояли надзиратели, причём с бластерами наперевес, настороженно следя за тем хаосом, который развернулся здесь в лице толпы Нуков и Роргов. Мамочки, а я и не знал, что здесь СТОЛЬКО шахтёров... И как они вообще на этом сравнительно небольшом пяточке земли у входа в центр то поместились?!

Неуверенно вклинившись в это болтающе-оруще-толкающееся месиво, постарался разглядеть, где же клан-лидер. Но на горизонте его не наблюдалось. Что за шутки?! Где...

ВР-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!!

Раздавшийся над базой вой двигателей заставил всех заткнуться и посмотреть вверх. Я решил не быть белой вороной и поддался стадному инстинкту. Таких звуков я ещё никогда не слышал, за всё своё время пребывания в игре. А увидев, чему эти звуки принадлежат, не сразу понял, что стою с открытым ртом и поспешил захлопнуть челюсти.

Зрелище было незабываемым...

Верхушку накрывавшего базу купола словно стёрли на несколько секунд, чтобы впустить внутрь исполинских размеров корабль. "Зевс" — услужливо подсказала память название этого корабля. Точнее, не корабля — крейсера. Вытянутая основа, похожая на сплюснутый молот, оснащена огромными мощными двигателями — четырьмя по бокам. Сверху, на протяжении всей исполинской "туши", крейсер усеян пушками-лучевиками, один заряд которой может стереть в порошок лёгкий истребитель. А какова скорострельность этих монстров — можно только гадать. На солнце, отполированный настолько, что можно было увидеть отражение базы, корабль отсвечивал тысячей бликов, так что периодически приходилось жмуриться, но всё же я не мог отвести взгляда от такого красавца.

Купол вновь "зарос", а крейсер, врубив двигатели так, что заложило уши, завис в воздухе, не приближаясь к верхушкам зданий базы. Оно и понятно — такому гиганту стоит только приземлиться к нам на базу — и её уровень моментально рухнет к первому, потому как здания банально разорвёт! И пилот корабля — кстати, интересно, а это игрок, или Непись? — прекрасно был об этом осведомлён. Потому, как только крейсер завис, посередине его "брюха" медленно, и оттого ещё более завораживающе, начал открываться, отступая вниз, а затем уходя в сторону, люк, своими размерами, наверное, способный мериться даже с командным центром.

Из него на полной скорости вылетел корабль, в сотни раз меньше "Зевса", по внешнему виду какой-то лёгкий истребитель, или вообще корабль-разведчик, но для нас, обычных шахтёров, и это было нечто...

— Построиться! — Словно из ниоткуда, перед нами, отвлекая от рассматривания полёта корабля, появился Главный, и тут же все забыли о том, что вообще есть хоть кто-то, или что-то кроме него, моментально начав выполнять приказ: Главный умел говорить так, что перечить тут же отбивало желание.

Я не мог не заметить его тяжёлый взгляд, остановившийся на мне, но решил, что лучшим будет сделать вид, словно я здесь ни при чём, да пристроиться между двумя вставшими в первом ряду Роргами. Если пока меня никто не задерживал и не пытался отправить на перерождение, то будем считать, что повезло. Хотя, думаю, всё дело в Главном: скорее всего он просто попросил, не приказал, а именно попросил меня не трогать, потому как отдать приказ, прямо противоположный тому, что отдала им система, нельзя. У Неписей тоже, какая-никакая, а душа...

Но все мысли о моей чёртовой печати тут же улетучились, как только перед выстроившимся ровным строем отрядом добытчиков на площадь плавно приземлился звездолёт типа "Транспортный". Когда-то, помнится, ещё надеясь, что буду покорять просторы космоса за какого-нибудь пилота крейсера по типу "Зевса", мощно изучал на разных форумах все доступные в Галактикаре корабли, их характеристики и возможности. Вот, теперь знания кое-как и пригодились. Мелочь, а приятно.

Звездолёт, представлявший из себя сравнительно небольшую, с автобус размером, лепёшку с крыльями по бокам, под которыми притаились небольшие, но не хилые по мощности двигатели, окончательно ткнулся "брюхом" в землю, замолчав.

И открылась, со стуком брякнувшись о крыло, преображаясь в некий трап, дверь, ведущая в кабину пилота, заставив меня невольно задержать дыхание, ведь оттуда, пригнувшись — высоты открывшегося выхода этому человеку явно не хватало — вышел клан-лидер... почему-то я сразу понял, прежде чем кинул взгляд на его описание: это не помощник, не правая рука, а лидер — без сомнений!

Имя: Князь (Звания: Глава клана "Пасть Дракона"; Коммандор боевой флотилии; Генерал Галактического Объединения; Покоритель планет; Убийца Демонга; Легенда Космоса)

Класс: Десантник

Уровень: 305

Да уж, что тут говорить: человек, а Князь являлся именно человеком, с таким количеством званий, выставляющихся рядом с именем, просто не может быть рядовым игроком. Звания здесь вообще зарабатываются потом и кровью, а такие, как у него... да Князь мог скинуть с себя броню десантника, а я бы всё равно с уверенностью сказал, что этот парень... хотя нет, мужчина, даже старик, настоящий воин, который словно и в жизни прошёл множество горячих точек: взгляд не спрячешь ни за каким аватаром.

А броня — просто загляденье...

"Пасть Дракона" славилась тем, что всем, кто входил в клан, бесплатно(!) преображали броню внешне, а это дело недешёвое, и многие с такой проблемой сталкивались: допустим, у тебя обалденные наплечники и не менее обалденный нагрудник, но они абсолютно не подходят друг к другу, выставляя тебя как какого-то клоуна. Тут уж либо терпи, либо плати кругленькую сумму кредов. И Князь явно не занижал важность этого пункта...

Две драконьих головы-наплечника, своими размерами не уступавшие, а то и превосходящие тупоголовые бошки Роргов, словно "выплёвывали" стилизованные в виде языков пламени провода, оплетавшие накачанные руки, облачённые в пластины, похожие на чешую, снаружи. Тяжёлые на вид механические сапоги и перчатки, при любом движении издававшие скрипящие звуки, словно в них работали какие-то шестерёнки, усеяны мелкими шипами, а на широком нагруднике многочисленные выпуклости, при ближайшем рассмотрении которых можно было с восхищением наблюдать разнообразные батальные сцены из скандинавской мифологии: вот герой сражается с драконом, вот здесь дракон летит над городом, обдавая его огнём, а здесь тот же дракон спит на горе сокровищ... Спокойное, явно старое, но сглаженное с помощью некоторых функций создания персонажа лицо с длинными, до плеч, чёрными, словно смоль волосами, не было защищено шлемом, который, впрочем, представлявший из себя этакую морду монстра, усеянную клыками, с вырезами для глаз, Князь сжимал в левой руке. Куда там Главному — вот он, настоящий гигант в доспехах, внушающий одновременно ужас, трепет и уважение. Кстати, почему-то не увидел у клан-лидера оружия... Да оно ему здесь и не нужно. Не столько из-за того, что тут ему ничто не угрожает, а от ощущения того, что никто ничего не сможет сделать такой персоне — оттого, кстати, он и показал свой уровень нам, ведь мы на данном этапе видеть его не можем: лишь с приобретением характеристики "наблюдательность" начинаешь видеть инфу о тех, кто её показывать не хочет. Умно-умно, ничего не скажешь. Триста пятый... умереть — не встать!

Если рейтинговая таблица не врёт — а она не врёт — на данный момент самым высоким уровнем, триста пятнадцатым, обладает какой-то тип, рассекающий просторы виртуальной вселенной на своём корабле, не принадлежащий ни к какому клану, не проживающий нигде официально, не совершавший определённых подвигов — он просто ка-ча-ет-ся, вот и всё. И такие люди есть — они не получают удовольствия от игры, у них нет цели, как, например, заработать денег. Они хотят одного: новых уровней. Никогда, по правде говоря, не понимал таких.

Но если не брать в расчёт этого отшельника, то выходит, что Князь — самый высокоуровневый игрок в Галактикаре. И немудрено: ведь клан "Пасть Дракона" — лучший клан во всей игре! И сейчас он набирает добытчиков!

Хочу-хочу-хо... Что?

Из транспортника вслед за Князем вышла девушка. Её макушка еле-еле доставала мужчине до плеча, но, учитывая размеры клан-лидера, и у дамочки комплекция не маленькая. Но вот определить её расу с ходу я не смог. Вроде как какой-то гибрид человека, мускулистого Двурга и голубокожего Фирия. Интересно...

Принадлежность к клану "Пасть Дракона" сразу выдавала её броня: та же что и у Князя, но, разумеется, не такая гигантская, ладно севшая на сильное, переливающееся неподдельной мощью и красотой, тело. М-да, такое бы тело, да некоторым парням из реала, которые смеют называть себя мужиками.

Белые, абсолютно белые короткие волосы упали небольшой чёлкой на милое личико с синими, чуть ли не цвета моря, глазами, ниже которых ярко выделялись на этом фоне чёрные губы, которые в купе с отдающей голубым кожей и белыми волосами придавали девушке некого шарма...

Присмотревшись, заметил, что в приоткрытом девушкой ротике, пускай и на мгновение, но показались остренькие клыки... Мать моя женщина, да это самый настоящий зверь — встреть я такого в жизни, ломанул бы так, что попробуй догони!

Имя: Ника (Звание: правая рука главы клана "Пасть Дракона" — Князя)

Класс: Каратель

Уровень: 200

Ого, и она решила свой уровень продемонстрировать. У них что, такая политика клана? Мол, смотрите, вот вам и класс, и уровень, мы ничего не боимся. Между прочим, в отличие от Князя, Ника была вооружена: её левую руку плотно обхватил, пускай и не стесняя в движениях, тускло отдающий фиолетоватым светом энергетический хлыст, а на правом бедре уютно устроился в чехле небольшой по виду пистолет. Что, для солидности она здесь что ли, или так, от нечего делать?

Князь обвёл нас всех взглядом, отчего моментально расхотелось совершать хоть какие-то движения, включая даже шевеление ноздрями при дыхании.

— Я здесь за тем, — голос главы клана оказался на странность мягким, даже успокаивающим, и вся напряжённость, которую вызывала его персона, тут же ушла на второй план. Теперь я чувствовал себя намного более раскрепощённым и в то же время спокойным: передо мной стоял обычный работодатель, который хочет просто дать мне работу — ну что ж, послушаем, что он скажет, — Чтобы предложить некоторым из вас возможность работы в одном из очищенных от монстров нашим кланом подземелье. Это подземелье находится на недавно открытой нами планете и, сами понимаете, новые минералы, новые достижения и уровни — именно это ждёт вас при согласии на сотрудничество.

Не забыл слюни подтереть, которые полились ручьём. Ага-ага, вот подняли тему о разнообразных плюшках, и уже в мыслях начал делить шкуру неубитого медведя, подсчитывая, умножая, деля и, разумеется, кладя к себе в виртуальный карман...

Князь что-то сказал своей помощнице и та, кивнув, скрылась в звездолёте.

Чтобы через несколько секунд вновь появиться, но уже с каким-то интересным прибором в руках.

Он напоминал собой штатив для фотоаппарата, но в разы больше и, судя по тому как вздулись мышцы девушки — это было видно даже под бронёй — намного увесистей. На вершине этого "штатива" красовалась этакая металлическая клешня, сжимавшая кроваво-красный кристалл, за которым устроилась панель, напоминающая КПК, но, как и в случае со штативом, являющимся прототипом этой штуковины, панель была в разы больше бедного карманного компьютера. И всё-таки что-то эта вещь мне ещё напоминала, но что...

Ника, грузно спрыгнув с крыла, с выдохом поставила "штатив" на землю и что-то вбила на приделанной к нему панели. Закончив, отошла от прибора и, как только камень начал ярко разгораться, я вспомнил, что же мне это так напоминало.

Телепорт!

Кристаллы, которые мы добывали, использовались не только на продажу, для заработка кредов. Они также являлись очень популярными артефактами среди игроков. Зарядить оружие, создать уникальный предмет, или, как в случае с телепортом — портал между планетами, или даже целыми звёздными системами! Но тут уж, конечно, всё зависит от ранга кристалла. Мы добывали обычные, перворанговые, такими лишь заряжаются лёгкие пистолеты-бластеры. А вот тот камушек, который использовала Ника, при внимательном рассмотрении выдал мне:

Кровавый кристалл. Шестой ранг

Такие кристаллы добываются в бою, причём не с каких-нибудь низкоуровневых мобов, а боссов локаций, или даже подземелий! В очередной раз говорит о статусе нанимателя — такими вещами не разбрасываются для телепортации: в таком случае даже третьеранговые сгодятся. Или это говорит о дальнем расположении планеты...

Как только кристалл запылал в полную силу — так, что на мгновение пришлось зажмуриться, перед нами закружилась воронка, преобразовавшись в красный смерч-дыру в пространстве. Портал...

— От любой добычи, — продолжал, не обращая внимание на наши разинутые рты, Князь, — Нанимающей вас стороне, то есть моему клану, отводится двадцать процентов. Условия соглашения вам выдадут в пригласительном письме. А теперь, Ника, — обратился глава клана к девушке. — Вышли приглашения выбранным мною добытчикам.

Услыхав последние слова, я зажмурился, скрестив пальцы.

Только бы меня...

"Еху-у-у-у!!!" после писка о приёме письма послышался первый восторженный возглас.

Только бы меня...

Ещё несколько писков компьютеров, и столько же восторженных "Ура!".

Только бы меня...

Писк раздался совсем рядом и меня отшатнуло в сторону от стоявшего рядом Рорга, потому как тот явно начал отплясывать — письмо пришло и ему.

Ну пожалуйста...

Ещё один писк. Но в гуле голосов уже не слышно восторженных криков. А писков больше не было. Я прождал ещё несколько секунд, ожидая, что чёртово письмо придёт и мне, но... тщетно. Писков больше не было, и потому я удручённо открыл глаза и поднёс к лицу КПК. Ну что ж ты...

И только сейчас осознал.

Последний писк раздался на МОЁМ КПК!

Дрожащей рукой ткнул на иконку пришедшего письма в углу экрана и затаил дыхание, прочитав:

Письмо от: Ники

Уважаемый игрок Леший!

От имени клана "Пасть Дракона" Вы приглашены в качестве добытчика для прохождения работы в подземелье "Руины Древних" на планете "Нагибатор", принадлежащей клану "Пасть Дракона".

Прилагающийся документ: "Соглашение о найме" — необходима Ваша подпись...

Глава 3

Суд и наказание

Вдохнув воздух подземелья полной грудью, я не сдержался и, восторженно вскинув кирку над собой, заревел: "Да здравствует Галактикара!", и мой крик разошёлся по округе громким эхом, заставив начавших расходиться по делам с места телепортации игроков посмотреть на меня, словно на умалишённого.

А, плевать! Пусть смотрят, я теперь всем покажу!

Вообще телепортировали нас сразу в подземелье, что очень удручало. Хотелось посмотреть на планету, на то, что накрутила в ней игра, какая там флора, фауна, возможна ли жизнь вообще! Может там все в специальных скафандрах ходят, чтоб дышать? Это ж жутко интересно, особенно мне, человеку, только и делавшему, что махавшему киркой.

Судя по названию, кстати, планету назвали в честь первооткрывателя. Нагибатор... Ещё б Непобедимым назвался, блин. Явно какой-то школьник, хотя... А возьмут ли в такой клан, как "Пасть Дракона" школьника? Вряд ли клан такого статуса будет брать кого ни попадя.

С этими мыслями я, закинув кирку на плечо и набрав в лёгкие побольше воздуха, потопал уже было к заждавшимся меня кристаллам, как вдруг...

— Леший...

Меня неуверенно коснулась чья-то рука, и я развернулся, намереваясь объяснить неожиданному разговорчивому, что пора бы и делами заняться, в конце концов мы тут не для прогулки. Но как только увидел того, кто так неуверенно меня позвал, тут же застыл, как вкопанный, не думая о том, что вот так вот вылупиться на человека как минимум неприлично.

— МойДебил?! То есть... это... мажор... то есть... блин, а ты тут чего делаешь?!

Стоявший предо мной Нук, которого я совсем недавно отправил на перерождение, уставился лицом в пол, сцепив за спиной руки, и был сейчас похож на меня, когда я оправдывался перед Главным. Это он... это он чего это?

— Пригласили, — пожал он плечами.

Ну да, он же, как и я, "Бывалый Шахтёр", на это глаза не закрывают — и тут уж плевать, какой ты работник. Звание есть — значит, заслужил. И скорее уж возьмут одного "Бывалого", нежели двух обычных шахтёров, но...

Мажор явно со мной не о работе хотел поговорить. Извиниться? Не в его это духе, не в его... Но сейчас, видя его чуть ли не заплаканное лицо, его удручённый взгляд, уставленный себе в ноги... Не было у меня сейчас к человеку, который обирал новичков и пытался убить меня злобы или отвращения. Только... жалость. И я почему-то почувствовал себя такой дрянью, что не выдержал и выпалил:

— Ты прости меня... твою ж, слушай, тебя как по имени, а то не могу!

— Женя... — шмыгнул носом он.

— Женя. Ты прости... Сорвался. Но ты сам пойми, Жень...

— Не нужно, Леший! — Резко остановил он меня, действительно заставив заткнуться. Ого. А парня прям не узнать... — Ты всё правильно сделал. И, знаешь, я тебе благодарен. Искренне благодарен. Мне так мерзко от того, какой я был сволочью, — он вновь шмыгнул носом, но на этот раз поднял на меня взгляд. Полный раскаяния взгляд. — Спасибо, Леший. За то, что глаза открыл.

Он требовательно протянул руку. И я невольно протянул свою, в полной отрешённости. Афигеть... Неужели смерть со стопроцентными ощущениями сотворило это чудо?

Сейчас я смотрел не на МоегоДебила. И даже не на мажора. Не было того урода, которого я, не чувствуя ни жалости, ни раскаяния, убивал в той пещере. Был Женя. Парень, которому я уже в полной уверенности пожимал руку. Правда, пока что слабенькую, не привыкшую к тяжёлому труду, но мы это наверстаем. Лично прослежу, чтоб из него человек получился!

— Пойдём. — Неожиданно потянул меня за собой Женя.

— Куда? — Удивительные вещи продолжались. — А как же кристаллы...

— Тут говно одно, Леший! — Брезгливо махнул рукой парень, продолжая вести меня куда-то по тоннелям подземелья. — Самые сливки всегда в конце, я найду! Я за своего перса с золотого знаешь в скольких подземельях качал! Я знаю! Понимаю, что это меня не оправдывает...

— Забей. — Похлопал я того по плечу. — Забыли. Пошли работать... друг.

На лицо Жени наползла улыбка до ушей и он, отпустив мою руку, чуть ли не в припрыжку пошёл вперёд. Знал, что я теперь пойду с ним. Блин, неужели ребёнок? Да не, ребёнку платиновый аккаунт не дозволен, он только с шестнадцати. С этим строго — капсулу не обмануть. К тому же не было над его именем значка, говорящим о том, что персонаж слеплен в виртуале, а не на основе реальной внешности — а по внешнему виду Жене не дашь меньше восемнадцати.

Отвлёкшись от дум о Жене, который, кстати, уже убежал далеко вперёд, периодически оглядываясь, но потерялся ли я, не без интереса стал разглядывать местный антураж.

Руины Древних...

По игровой легенде эти Древние — что-то вроде прародителей всех рас. Они были на уровне богов, могли создавать существ так же, как мы создаём персонажей при входе в игру. Именно Древние оставили после себя заряженные камни, целые системы планет с такими камнями, оставили после себя корабли и древние артефакты, оставили напоминания о себе... Я столько читал о них — разработчики так намудрили с ними, что становилось интереснее и интереснее! — но, к сожалению, лишь игроки с золотым аккаунтом могли разгадывать все тайны Древних, а таким как я — шиш. Но сейчас... Сейчас я мог в полной мере оценить остатки прошлого их величия.

Судя по всему, это место было заранее создано как подземное убежище: массивные колонны, упирающиеся в потолок, между собой соединены проводами, на которых весят явно не одну сотню лет лампы — где потухнувшие, а где всё ещё работающие, так что фонарик на каске не придётся включать. Кое-где встречались даже полуразрушенные мосты через подземные источники, так что приходилось держать ухо в остро, так как в любой момент можно было оступиться, а провалиться в сильный поток воды я не горел желанием. Вообще не понимаю: ведь для очистки подземелья нужна большая группа, как они смогли оперативно его пройти — тут же одни препятствия, мне и одному порой приходится прибегать к титаническим усилиям, чтобы не оступиться в одном месте, не упасть в другом и не попасть под завал в третьем! Хотя... с чего я сравниваю себя и высокоуровневых игроков из "Пасти Дракона"? У них и характеристики на высоте, и в снаряге, думаю, каждая вторая вещь — редкая.

И по пути я всё больше убеждался в том, что те, кто тут поселился прежде чем подземелье было очищено от всякой пакости, являлись ещё теми тварями: повсюду на камнях и руинах царапины, кое-где вырыты проходы, явно не вяжущиеся с общим архитектурным стилем... Какие-нибудь тараканы-переростки? Почему бы и нет...

Но вот, наконец, мы добрались до места, к которому нас вёл Женя. Я это понял, когда врезался ему в спину и чуть не упал. Опять задумался, чтоб меня за ногу!

— Пришли, — удовлетворённо выдохнул парень, обводя рукой заполненные кристаллами стены. — Я же говорил!

Но я его уже не слушал. Только смотрел на множество светящихся фиолетовым светом камней и не верил своим глазам:

Камни Древней Печали. 8 ранга

Глядел, а в мыслях уже представлял, какому клану дам согласие, когда меня начнут отрывать с руками и ногами.

— Леший! — Меня вывел из астрала отрезвляющий толчок Жени в спину.

— Ч... чего?

— Говорю, давай я здесь, а ты иди в ту часть, — он указал куда-то в сторону, где, в полуразрушенном расстоянии, вела наверх, к арке, или тому что от неё осталось, лестница. — Там камней должно быть столько же — Мастеров набьём меньше чем за час!

Час...

Я даже не заметил, как уже бежал туда, карабкаясь вверх, по лестнице. Но на двадцатой ступеньке проклял разработчиков и Древних. Первых — за стопроцентные ощущения, а вторых за любовь к лестницам...

Дойдя до вершины, оглянулся на работающего вовсю Женю и невольно улыбнулся. Сейчас при мне жизнь человека изменилась в лучшую сторону. Я ли этому поспособствовал, не знаю — ведь случайно, выходит всё вышло: хотел просто проучить, а выяснилось, что перевоспитал. Но сейчас, глядя как он усердно, пыхтя с непривычки, долбит киркой по камням, буквально физически почувствовал, что энергия возвращается ко мне. Да, будет тяжело: ведь восьмой ранг — не первый, тут всё так просто не получится, поэтому пора тоже приниматься за дело. Слишком долго я прохлаждался.

Достав кирку и не переставая летать в вихре мыслей по поводу будущего, представляя себе новую квартиру, лицо дяди, узнавшего, что я подарил нам новую жизнь, нашу крепкую семью и прекрасное будущее, готовый к новым свершениям, я пересёк арку.

Поздравляем, герои! Вы завершили свой путь, очистив Древние Руины от скверны! Но Пожиратель, живший здесь ещё задолго до вашего прихода, не желает расставаться с новым домом! Докажите ему, что это место не для таких как он, очистите славное имя Древних! Готовьтесь к бою!

Количество бойцов: 1

Битва переходит в режим дуэли!

Шансы на победу: 0,0001%

Дуэль начнётся через:

5...

4...

Я остолбенел, не сразу догнав, что происходит. Первые секунды просто в тупую читал оповещения, не понимая, что за шутки. А когда осознал и, ощутив самые настоящие, не игровые мурашки, ещё раз перечитал... То дал дёру назад со всех ног.

Боже, они ошиблись, не убили босса, не убили босса! Но как?! Как можно было ошибиться?! Придурки! Придурошная "Пасть Дракона"!

Но система — не идиотка. Иначе любой бы смог зайти, понять, что за босс его ждёт, свалить, рассказать остальным и продумать тактику. Вход, который раньше обрамляла арка, теперь был перекрыт решёткой из перпендикулярных друг другу лучей — она сделала так, что если уж зашёл, то не выйдешь, разве что кто-то не захочет тебе помочь... Но помощи ждать было неоткуда.

1...

В бой, славный герой!

— Женя-я-я!!! — В последней попытке сохранить себе жизнь проорал я, но ответом мне послужило лишь эхо.

И в наступившей тишине по барабанным перепонкам ударил донёсшийся из-за спины стрёкот...

Я поворачивался медленно, так медленно, словно боялся, что одно лишнее движение спугнёт тварь и заставит её наброситься на меня. И когда, наконец, я развернулся лицом к своей смерти, предо мной предстал Он. Пожиратель. Во всей своей ужасающей красе.

И да, я не ошибся. Это существо действительно походило на огромного таракана с массивной пастью, из которой выглядывало несколько рядов неровных, и явно незнакомых с зубной пастой зубов, схожих внешне не с детскими молочными зубками, а кинжалами-убийцами, острота которых отчего-то не оставляла сомнений. Обо что же он их все эти годы точил?! Изо орта же у этой твари текла зелёная и очень неприятная на вид жидкость, от которой с шипением растворялись камни... И я был абсолютно не рад, что оказался прав.

Имя: Пожиратель (Босс)

Уровень: 288

Мне там шансы какие-то давали? Ха-ха, как будто система решила посмеяться надо мной перед смертью...

Тараканище стоял передо мной в пяти шагах, чуть ли не касаясь лица своими усиками, но всё ещё не нападал, разглядывая идеально круглыми зелёными глазами без зрачков и неуверенно переминаясь с лапы на лапу, словно не понимая: "А что это ничтожество тут забыло?". Ох, уродец, мне бы самому знать...

Бежать.

Эта мысль вдруг ударила по голове, заставив очнуться от заворожённого разглядывания того, кто сейчас отправит меня на перерождение, после которого я, возможно, никогда не очухаюсь.

Бежать!

Действительно, какого чёрта я стою тут и в гляделки с этой тварью играю?! Да, шансов у меня нет, но я хоть жизнь подороже отдам, не буду совать голову в пасть некормленого льва. Эта мысль отчего-то разозлила меня, влив в мышцы силы и я, стиснув зубы, замахнулся, казалось бы, намертво сжатой киркой и с разбегу засадил таракану прямо промеж глаз!

ZZZZZZZZZZZZ!

И ломанул в сторону.

От испуга даже не успел посмотреть, что ему сделалось от удара: кажется, жизнь его не просела ни на процент! Но зато Пожиратель взревел, заскулив, словно дворовый пёс. Я усмехнулся: русские не сдаютс... твою мать!

Тварь не долго скулила: оклемавшись, таракан понёсся за мной с такой прытью, что чуть было не оттяпал мне своими клыками-кинжалами ногу! И я припустил ещё быстрее, не обращая внимание на энергию. Вот сейчас не то время, чтобы этим заниматься!

Неожиданно почувствовав, что Пожиратель отстал, я остановился и развернулся, готовясь в случае чего снова вмазать этому гаду. Но таракан действительно остановился, правда не потому, что вдруг устал, а...

Пожиратель собирается использовать "Ядовитый Плевок!". Прячьтесь!

3...

2...

Куда?!?!

Ответ не заставил себя долго ждать.

Лихорадочно оглядевшись, краем глаза выхватил маячивший по левую руку от меня валун и буквально нырнул под его защиту. И вовремя. Потому как отчёт был закончен.

Я только зажмурился, стараясь не обращать внимание на раздававшееся повсюду шипение и чавкающие звуки исторгающего из себя ядовитую слизь монстра. А когда всё было закончено, тут же выскочил из-за валуна, кинувшись в обратную сторону, стараясь перепрыгивать через расползшиеся по земле зелёные лужи, по пути влупив по вставшему на две лапы Пожирателю киркой.

ZZZZZZZZZZZZ!

Тот вновь заскулил, но я прекрасно знал, что это так — отыгровка боли. На самом деле в плане жизни я вряд ли отнял у него даже полпроцента. Это абсолютно неравный бой.

Но и сидеть на месте, ожидая, когда эта таракашка меня убьёт — нет никакого желания. Только движение, только жизнь, только...

Энергия: — 99% = 1%

Отдохните или воспользуйтесь немедленной помощью! Если ваша энергия окажется на нуле, вы будете парализованы до тех пор, пока её количество не поднимется до половины!

Некогда мне отдыхать, некогда! Вот уже за спиной снова слышен этот чёртов трёкот! А по поводу помощи...

Рука дёрнулась в сторону аптечки с ампулами, но я заставил себя остановиться. Да, умру — может мне и не понадобится уже, но всё же не было смысла тратить их сейчас. Сколько я ни буду убегать от Пожирателя — я только отдалю и так уже очевидное. Так что плевать на энергию. Будь что будет.

Пожиратель собирается использовать "Ядовитый Плевок!". Прячьтесь!

3...

2...

Снова валун и снова шипение. Но на этот раз я даже не собирался закрывать глаза. Всё, энергия сейчас лишь каким-то чудом держится на самом краю, это конец. И стоит принять смерть достойно.

Сердце бешено забилось. Я не буду кричать. Не буду закрывать глаза, когда это чудище разинет пасть. Я просто умру. Но всё, что я чувствую — ненависть, страх, обида, недопонимание — всё это было сложно держать в себе, и сердце разрывалось от переизбытка чувств. Конечно, я мог сейчас отчаянно вдавливать кнопку "Выход", надеясь, что меня выкинет из игры, но разработчики-уроды рассмотрели и такой вариант, и потому во время битвы, или хотя бы пока ты находишься под агро, выйти из игры невозможно. Чёртова "Галактикара"...

Но вдруг в ушах раздался чей-то голос:

— Мину-шокер, живо!

До боли-знакомый голос... А затем скуление.

— Он обезврежен, папа.

— Отлично. Теперь тащи сюда того, шахтёра.

Это у меня что, такие предсмертные глюки? Нет, вроде как. Одно время ко мне глюки в гости приходили — когда не спал ночи четыре. Но те были абсолютно не похожи на эти — эти слишком... реалистичные, что ли.

Послышался шум тяжёлых шагов, и буквально через секунду я вздрогнул от вставшей предо мной Ники.

Ники?!

— Что вы... здесь... как?!

— Спасать тебя пришли, герой, — улыбнулась девушка. — Один на босса полез, хватила ума ж.

— Спасибо! — Я вскочил, не помня себя от счастья, кое-как сдерживаясь от порыва стиснуть Нику в объятиях. — Спасибо, боже!

— Ну, Бога не благодари. Не он тебя спас, а мы, — услышал я голос, приказывавший дать ему мини-шокер. И, повернувшись в ту сторону, откуда он доносился, увидел спокойного, как удав, Князя.

— Но как вы... что... — От счастья я не мог нормально что-то сформулировать. Но вот окутавшие мой разум чувства начали угасать, и мозг снова принялся за работу. И улыбка начала сползать с лица. Из-за спины Князя вышел... Женя. Собственной персоной.

Что он здесь делает. Что значит "папа"? Как они здесь оказались. Ведь я в закрытой дуэли с боссом. Что здесь делает Пожиратель, валяющийся на земле, но не мёртвый, бьющийся лапками от периодических ударов шокером.

— Что здесь, чёрт подери, творится... — проговорил я уже в полголоса, но меня не услышали. Или не захотели услышать.

— Камера включена? — Посмотрел Князь на стоявшую у меня за спиной девушку.

— Да, пап.

— Отлично, тогда снимай так, чтобы не было видно Женьку и Пожирателя.

"Женьку"?! Что снимать?!

— Делаю, пап.

По всему телу вдруг прошёлся какой-то озноб, и я перестал его чувствовать. Точнее, я его чувствовал, но не так, как должен был: мышцы были напряжены, но в то же время я не мог ими пошевелить. Что за...

Наложен эффект: "Игрушка Карателя"

Вы временно находитесь во власти телепатических сил игрока Ники. Время действия: 10 минут

Рука подняла выпавшую кирку, а по лицу пробежались капельки пота. Я пытался сопротивляться. Пытался. Но что я мог сделать против двухсотуровневого игрока? И вообще, чёрт, что происходит?!

Я медленно потопал в сторону Князя.

— Прошу вас немедленно прекратить, — заговорил тот, испепеляя меня взглядом. — Иначе мне придётся применить силу.

Что за чушь?! Что со мной?!

— Предупреждаю ещё раз, — снова заговорил Князь, не изменившись в лице. — Остановитесь.

Я бы рад, но ведь даже сказать ничего не могу: тело было не моё, меня словно заселили в чужое, над которым я не властен. Чёртова "Кукла Карателя"! Чёртова Ника!

Расстояние между мной и главой клана "Пасть Дракона" уже было шуточным: всего метр. И моё тело занесло кирку для удара. А затем руки просто опустились, и кирка ударила по нагруднику Князя.

ZZZZZZZZZZZZZ!!!

ZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZ ZZZZZZZZZZZ ZZZZZZZZ!!!!!!!!!

Разумеется, тот даже не шелохнулся. Но продолжал тараторить, как попугай:

— Я ещё раз предупреждаю, остановитесь.

Снова удар. И снова. И опять. И снова эти глюки-оповещения, чёрт бы вас побрал!

Но вот, наконец, эта жесть прекратилась, потому как Князь просто-напросто отбросил меня назад лёгким движением руки, заставив поморщиться от боли, потому как кричать я был всё ещё не в силах.

Жизнь: — 70% = 30%

— Всё сняла? — Услышал я голос Князя.

— Всё, — ответил ему голос Ники.

— Тогда снимай с него "Куклу".

— Уже сделала.

Оцепенение спало, и я вновь стал чувствовать своё тело. Боже, а я и не думал, что это на самом деле так приятно!

Сев, засунул кирку за пояс, не зная, как реагировать на случившееся. Женя... или, нет, похоже, всё же мажор, всё ещё стоял где-то в стороне, и его скрывала полутьма подземелья, но я всё равно видел, как блестит его ядовитая улыбочка. Не могу смотреть...

Потому перевёл взгляд на главу клана и подошедшую к нему девушку. Они начали о чём-то разговаривать, словно меня здесь нет, и всего этого только что не было. Да хрена с два!

— Почему... вы... это... сделали... — мой собственный голос показался мне невероятно хриплым, да и слова мне пришлось выдавить с трудом, но на этот раз меня услышали.

— Ты имеешь в виду эту невинную сценку? — Впервые за всё время, что я его видел, Князь улыбнулся. Но улыбка эта не сулила ничего хорошего. — Или вообще всё это?

Я кивнул, и пояснять что именно мне нужно, не пришлось: он оказался умным человеком, впрочем, клан-лидеры другими редко бывают.

— Начнём с того, что тот, кого ты убил — мой сын.

Ба-бах! Словно молотом по голове! Идиот! Кретин! Полудурок! И всё это я, я, и ещё раз я! Ну как можно было не догадаться? Отправка МоегоДебила на перерождение, и почти сразу — прилёт главы одного из влиятельнейших кланов! Сопоставить деньги мажора и... идиот.

Видимо, всё прочитав по моему лицу, Князь продолжил:

— Я такого прощать не собираюсь. Мой сын... Мой Женя теперь будет проходить месячную реабилитацию, а некоторые чувства смерти останутся с ним до конца жизни!

— А как вы провернули всё это с подземельем? Да и зачем? Можно было просто убить. Зуб за зуб, не так ли?

Отчего-то я не сомневался в том, что Князь мне всё расскажет. Зло во всех просмотренных мною фильмах, оно любило поболтать. И во время этого разговора главный герой часто придумывал способ спастись, или даже надрать злодею зад. Но я этого способа, увы, не видел.

— План был до боли прост. — Заговорил глава клана, оправдывая мою догадку. — Зачистить подземелье, оставив одного лишь босса, затем пустить в его покои нашего разведчика с расовой возможностью к скрыту.

— Но тогда должен был сработать режим дуэли! — Не допонял я. — Должен был состояться бой, а после этого провал прохода подземелья!

— А ты знаешь игровую механику, — усмехнулся Князь. — Неплохо для... шахтёра. Да. Всё так. Но ты и представить себе не можешь, на что способен игрок под трёхсотый уровень с невероятно развитым скрытом, да ещё скафандром, увеличивающим его характеристики в разы. Система просто не засекла его. — Замолчав на мгновение, проверяя мою реакцию, он продолжал. — И он поставил в этом месте датчик с координатами для телепорта. Другая его часть находилась у нас, и в нужный момент мы просто оказались здесь, обойдя игровые правила. Думаю, после этого игра кое-что обновит, но главное, что сейчас всё сработало. Далее — приглашение для зачистки подземелья. Тащить вас сюда пришлось довольно дорогим кристаллом, потому как "Древние Руины" всё ещё считались действующим подземельем. Самым сложным было затащить тебя сюда. Здесь, я боялся, всё пойдёт прахом, но Женя, — тут Князь так умилительно посмотрел на мажора, что меня чуть не вырвало, — Он сыграл свою роль на "ура", заставив тебя попасть на дуэль с Пожирателем.

— Но зачем?! — Всё ещё не догонял я. — Ведь вы откровенно профукали подземелье, дав мне проиграть бой, — при этих словах я покосился на всё ещё бьющуюся в судорогах тварь. — Потеряли столько кредов и достижений, продумали такой сложный план, и всё для чего?! Убить меня?! Нет, иначе бы вы тут не появились! Что вам нужно?!

— М-да, а я думал, ты умнее, — с издевкой произнёс Князь, и улыбка исчезла с его лица, словно её там и не было. — Думал, что тот, кто так хорошо знаком с игровой механикой, поймёт, почему мы затащили тебя сюда...

И после этих слов меня снова словно стукнули по голове, при этом приговаривая "ну ты и дурак". Конечно же!

— Игра не вмешивается в процесс битвы с боссом подземелья... — дошло до меня.

Князь кивнул:

— Ты снова поднялся в моих глазах. Сейчас, пока Пожиратель жив, система не видит, так сказать, что тут происходит. Нет, даже не так... она, конечно, видит, управляет боссом, и так далее... но она не может анализировать ситуацию, здесь её возможности не безграничны. Потому она не поймёт, что моя дочь Ника использовала на тебе "Игрушку Карателя" в тот момент, когда это будет нужно...

Дочь. Да уж, собралась семейка! Каждый краше другого. Но я не мог оставить без внимания его фразу: "... в тот момент, когда это будет нужно"... Боже!

— Вы хотите, чтобы я предстал перед судом.

После этих слов некоторое время мы играли с главой клана "Пасть Дракона" в гляделки, пока тот неожиданно не засмеялся так, что ужас пробежался по всему телу и причём, кажется, не только у меня, но даже у Пожирателя: тот стал биться в судорогах ещё сильнее.

— А он мне нравится, чёрт возьми! — Закричал Князь, хлопая в ладоши. — Не идиот, жаль, что обречённый. Да! Да, чёрт возьми, ты прав! И вся эта сценка — для доказательства твоего нападения на главу одного из известнейшего клана. При предъявлении этого доказательства Император Галактического Объединения, который и представляет систему, не сможет понять, что это фикция, пускай он, как и утверждают многие, всеведущ. Всё продумано до мелочей, дружок.

— И тогда мне выдадут наказание. — Сокрушённо прошептал я, но эта сволочь в лице Князя меня услышала:

— Именно. Ты потеряешь всё: накопленные деньги, вещи, и окажешься там, где не выживешь. И в этот момент твой долг перед моей семьёй будет выплачен сполна. Хватит разговоров! — Неожиданно сорвался он на крик и словно из воздуха выхватил странного вида пистолет с расширенным дулом, направив его на скулящего босса.

Вспышка — и Пожиратель покинул строчки игрового кода...

ZZZZZZZZZZZ!

ZZZZZZZZZZZZ ZZZZZZZZZZZZZZZZ ZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZ ZZZZZZZZZZZZZ Z

ZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZ !!! ZZZ!

ZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZ

ZZZZZZ ZZZZZZZZZZZ ZZZZZZZZZZZ

ZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZ !!!!

Да задрали вы уже, глюки...

Решётка из лучей исчезла, и в неё тут же вбежал отряд тяжело экипированных воинов. Все, как на подбор — в скафандрах "Пасти Дракона". Кто-то держал непонятно зачем наготове пушки, кто-то нёс инструмент для телепортации, кто-то подошёл к главе и что-то начал ему говорить. Тот на это "что-то" кивнул и крикнул своим, указывая в мою сторону:

— Открывайте портал в Зал Императора. Он меня ждёт. И тащите за мной этого... Лешего.

Меня нагло подхватили за руки и резким движением подняли. И в этот момент мне стало страшно. По-настоящему страшно. Меня тащили в сторону раскрывшейся воронки, и сопротивляться я не мог: куда там, кажется, уровень тащившего меня игрока перевалили за двухсотый! Я лишь пытался найти поддержку среди присутствующих, надеялся на помощь, понимание... Но бойцам Князя скорее всего было плевать: ну, очередное "мясо" перешло дорогу их лидеру, и что? Действительно, ничего... К тому же за забралами шлемов я даже не видел их глаз из-за освещения подземелья.

Кинул взгляд в сторону и наткнулся на лицо мажора. Тот глядел на меня с таки торжественным видом, что если бы меня не держали, уверен: вмазал бы ему — мама не горюй — и пусть меня отправили бы на перерождение, да пусть что угодно делают! Только бы дали добраться до этой рожи...

Отвернувшись от него, стараясь сдерживать накопившуюся в теле злость, неожиданно застыл взглядом на девушке. И не на её привлекательном теле — нет. Вот это в данный момент меня совсем не интересовало, точно. Её лицо... Именно она подставила меня, вела съёмку, с её помощью всё было сделано как надо, но... Неужели, пускай на мгновение, я заметил на этом, казалось бы, каменном лице... Сострадание? Пытаешься выдать желаемое за действительное, Леший, желаемое за действительное...

В зале Императора шестёрки Князя не оставили меня, продолжая держать своими стальными ручищами. Ну и ладно, мне же проще — даже ноги переставлять не надо. Тащат — ну и пусть тащат, если хотят, плевать.

Делегация, состоящая из Князя, Ники и нескольких бойцов, включавшая в себя и тех верзил, что не отлипали от меня, видимо, по просьбе главы клана, двинулась вперёд по длинному залу. Кстати, а где МойДебил? Вышел из игры на реабилитацию? Вот и славно, а то не могу видеть этот сгусток мерзости. Хотя... А что, Князь вместе с дочерью лучше, что ли? Вряд ли, ведь мажор — глупая мерзость, а они — умные. И вот думай теперь, что хуже.

Но я решил отвлечься от этих мыслей, переведя всего себя на рассматривание дворца — по-другому это место язык не поворачивался назвать. Если всё равно суда не избежать, так лучше не думать об этом. Всё-таки когда ещё такому, как я, удастся посетить сам Императорский дворец! Именно, ни-ког-да.

Потому я заворожённо разглядывал множество блоков, которыми были усеяны стены зала, объединённые массивными, толщиной, наверное, с мою руку, проводами, переплетаясь и расходясь в разные стороны. Для чего эти блоки нужны, я не сразу понял, но до меня тут же дошло, когда мы проходили мимо них: через весь зал в такие моменты незамедлительно протягивался луч, исходящий из одного блока в другой, который мы вынуждены были пересекать. Что, сканируют нас, что ли? Мол, если враг, то тут же сработает сигналка? Думаю, что так оно и есть. Но каждый раз лучи были разной расцветки, да и провода внешне с каждым шагом явно менялись. Другие функции? Интересно, а какие? Чёрт, интересно, конечно, но вряд ли когда я это выясню, да и вряд ли мне дадут это сделать...

В самом конце зала, на высоком постаменте, находился трон. Самый настоящий: с длинной спинкой, украшенной камнями, ранг которых я даже не хотел смотреть — боюсь, захлебнусь в слюнях — из-за которой торчали стилизованные бластеры, хотя... нет, мать моя женщина, настоящие! А Император, похоже, ещё тот жук: мол, просто для красоты, но в случае чего достанет из-за спины две этих машины для убийства, и тогда останется только молиться... Между прочим, я отметил, что все провода от блоков вдоль стен тянулись к подножию постамента, и что-то мне подсказывало, что далее они соединялись с самим троном, если учесть наличие громадных панелей на каждом подлокотнике. Да, не доверяет наш Император своим телохранителям: выходит, вся инфа, которую сканировали с нас датчики, а это, я уверен, и уровни, и экипировка, и имена, а может и ещё что, сейчас собралась на экранах его панелей, и старик нас внимательно изучает, точнее, то, что ему о нас рассказала система дворца.

Да уж, годы никого не жалеют, и Император тому не исключение. Чем-то он напоминал нашего Главного, но на нём не наблюдалось никакого скафандра: он был одет в мантию, длинные полы которой расстилались даже по постаменту. Седые и явно поредевшие волосы собраны в косу, безобразных шрамов на лице не счесть, но часть их, похоже, скрывает пышная длинная борода, скрывающая грудь, левый глаз отсутствовал, и его заменял искусственный, с кучей наворочек и идущими от него мелкими проводами к прибору в ухе. Похоже, лишь только с таким механизмом старик и мог что-то видеть там, где лишился глаза.

Мы остановились у самого постамента (Точнее, все остановились, а меня ОСТАНОВИЛИ!), ожидая, когда тот закончит что-то вычитывать на своих экранах. И я не упустил шанса разглядеть хоть какую-то информацию об Императоре.

Имя: Катранир-Миротворец (Император Галактического Объединения)

Уровень: 500

М-да-а, а старичок то и молодым будет не по зубам...

Но несмотря на это, почему не было видно никакой стражи? Если вдруг его захочет кокнуть Князь, прихватив с собой весь клан, то тут уж какие бы уровни у Императора ни были, убьют, как пить дать.

Наконец, Катранир перестал читать полученную инфу и уставился на нас, молча, как бы давая понять, что ждёт ответа на причину нашего появления.

Князь вместе с Никой вышли вперёд, и вторая преклонила колени. Глава же клана остался стоять, как стоял. Ого! Не боится падения репутации, или просто настолько крут, что имеет право не соблюдать условности?

— Великий Император, — чуть склонил голову в поклоне Князь. — Я пришёл к тебе, чтобы справедливость в твоём лице восторжествовала!

Да уж, а чешет — словно из дворянского рода, млин! По любому чтобы выпендриться, мол, гляди какой я совершенный, а вот тот шахтёр...

— Сегодня было совершено нападение на меня со стороны того, кого я к тебе привёл, чтобы вершить суд! — Продолжал свою речь он. — Нападение на меня приравнивается к измене власти, или попытке развязывания войны!

Князь хотел было ещё что-то сказать, но Император резко поднял перед собой руку с раскрытой ладонью, заставив того замолчать, а в следующее мгновение по всему залу раздался его тяжёлый, пробирающий по самое нутро, голос, от которого, казалось, затряслось всё здание:

— Доказательства.

Князь кивнул Нике и та, поднявшись с колен, провела какую-то манипуляцию пальцами, видимо, отправляя Императору видео.

Раздался писк со стороны трона Катранира, означавший, что тот получил послание, и Император, поглаживая свою бороду, нахмурился, начав рассматривать полученное видео. Прошла долгая, бесконечно-долгая минута тишины, во время которой я с надеждой думал про себя: "Пожалуйста, пойми, что это подстава, система, милая, ну пожалуйста!". Но вот глаза Императора вновь перекинулись на нас, и по его взгляду я понял: нет, всё-таки Князь отлично всё продумал.

— Это серьёзное преступление, — голос Катранира стал, кажется, ещё более грузным. — Цель Галактического Объединения — совершенствование, добыча ресурсов, с помощью которых мы сможем строить корабли, учить воинов, расцветать, защищаясь от внешней опасности. Негоже этой опасности появляться внутри нас...

Он вновь нахмурился, видимо, раздумывая над тем, что же со мной делать, и тогда я не выдержал. Смотреть, как прямо на твоих глазах творят беспредел, да ещё и рушат всю твою жизнь... это просто невыносимо! И стоять, молча ожидая решения, я не мог. Ну просто не мог!

— Великий Император! — Крикнул я, словно боясь, что тот меня не услышит. — Почему никто не дал слова мне?! Неужели я не имею права хотя бы на попытку всё объяснить?!

Короткий кивок Катранира, и Князь, скрипя зубами, приказывает своим бойцам меня отпустить. Вот и славно...

— Император, — мой статус не позволял своевольничать, поэтому я встал на одно колено и, не поднимаясь, заговорил: — Я заявляю, что всё, что Вы сейчас увидели, является не более чем клеветой, устроенной Князем и Никой.

— Доказательства, — снова прозвучало заставившее ходить ходуном зал, слово.

— Их нет, — честно признался я, поднимаясь. — Но я взываю к вашему уму! Подумайте: Ника является карателем с возможностью манипуляции существами! Какой смысл мне было нападать на Князя, зная, что у меня нет ни шанса против него?! Какой смысл вообще шахтёру влезать в такое?! Я утверждаю, что Ника использовала на мне "Игрушку Карателя"!

— Клевета! — Перебил меня Князь. — Вы же не поверите...

— Молчать! — На этот раз от голоса Императора помутнело в глазах, и на мгновение, кажется, я даже потерял равновесие, как, впрочем, и все в этом зале. Катранир, со всего размаху врезав кулаком по подлокотнику трона, отчего создалось впечатление, что он должен непременно рассыпаться, грузно, но в то же время величаво поднялся и сошёл с постамента. — Я услышал всех вас и объявляю своё решение. Шахтёр Леший и Каратель Ника осуждены мною и отправляются в изгнание!

— Но, Император... — хотел было заступиться за девушку Князь, но Катранир зыркнул на него так, что мне показалось, будто этот взгляд наложил на десантника временный дебаф молчания.

— Приговор будет приведён в исполнение немедленно, — закончил Император, вновь садясь на трон.

Как только он закончил свою фразу — тут же одна из стальных плиток пола перед нами сдвинулась в сторону, давая возможность показаться на свет телепортатору. Почти такому же, что использовала при телепортации рабочих в подземелье Ника, только в несколько раз больше и уж точно массивнее. Я не увидел на нём кристалла, но, похоже, у Императора есть некие привилегии на этот счёт, и для телепортации он кристаллами не разбрасывается.

Завибрировал пол, и телепортатор "выплюнул" перед собой уже знакомую воронку. Загудели стены, и скрытые в них двери уехали в пол, давая возможность вбежать в зал вооружённой свите Катранира:

Имя: Страж Императора

Уровень: 300

Ага, значит, есть всё-таки у старика телохранители. И какие! Скафандры идеально обволакивали накачанные стройные тела, рост которых выходил за два метра (Ёлки, да я себя хоббитом среди здешних ощущаю!), в руках — массивные плазмомёты, причём с кучей модификаций и усовершенствований. Эти "пукалки" отправят на перерождение с первого выстрела любого, кто ниже сотого уровня — без сомнений. Но, несмотря на внушительность этих персонажей, я всё-таки умудрился отвлечься от них, покосившись на Нику. Девушка стояла, вся в смятении, глядя то на отца, то на Императора, словно прося хоть у кого-то из них помощи, или объяснения. Да, точно не ожидала их семейка, что я возьму и заставлю Катранира-Миротворца что-то изменить в, казалось бы, решённой ими моей судьбе.

— Я объявляю, — снова заговорил Император, как только его свита окружила нас. — Что по законам Галактического Объединения Леший и Ника отправятся в изгнание на выбранную мною планету...

— Прошу прощения, Император, — неожиданно влез Князь, отчего отвисла челюсть не только у меня, но и, на странность, у Ники и, думаю, даже у Стражей, хотя за их шлемами разглядеть что-либо было невозможно. Перебить Императора! Это ж какая у него с ним репутация, что тот всё-таки замолчал, слушая главу клана. — Я требую, чтобы их будущее решила судьба.

— Поясни? — Вопросительно поднял бровь Катранир.

— Вы слишком добры, Великий Император, — на этот раз Князь всё-таки встал на одно колено, но взгляда от старика не отвёл. — И ваше доброе сердце не позволит вам выбрать место, где они получат действительно по заслугам. Так оставьте решать судьбе: пусть портал настроят на любую доступную планету!

Вот тут моя челюсть уже почти дотянулась до пола, а захлопнуть её я так и не удосужился. Он же не только меня, он и свою дочь сейчас собирается подставить! Вот гад!

— Добро, — голос Императора, казалось, раздался где-то далеко-далеко, потому как я уже читал всплывшее перед глазами оповещение:

Вы осуждены на изгнание в течение: 1 месяц. Без возможности выхода из игры (Данный пункт аннулируется в случае, если вы покинете выбранную планету). Изгнание на: планета "не известно", уровень опасности: "неизвестно". С вас взимается штраф в размере: все креды на вашем счёте. Наложен эффект "Гнев Императора": прочность всех ваших вещей снижается до: 0. Ваши вещи уничтожены!

Последней моей мыслью было, прежде чем меня толкнули в портал: "Аптечку жалко..."

ГЛАВА 4

Снег и Ника

Секундная дезориентация. Затем попытка сконцентрировать взгляд и глубочайшее изумление: именно так, без лишних слов, можно описать моё появление в новом мире.

Система не собиралась "радовать" меня инфой о том, куда я попал и что мне за это светит. Похоже, сие место находилось так далеко от Императорского Зала, что игра заглючила. Но ничего, подождём: по любому всё придёт в норму... Хотя о чём это я? Ничего в норму не придёт!

Вещи, включая драгоценную аптечку, деньги, всё-всё-всё — всё отнял у меня проклятый Князь! Теперь звание "Мастер Шахтёр" отдалилось от меня несбыточно далеко. А репутация? Теперь у меня точно снизилась репутация с Галактическим Объединением, а, значит, и с локацией для Шахтёров. Чёрт! Теперь всё заново: заново зарабатывать с таким трудом достигнутую репутацию, деньги, получать вещи, которые также стоят немалых денег... Если я вообще смогу вернуться!

Месяц... Максимальное время, что человек может провести в поддерживающей его жизнедеятельность капсуле. Жестоко, да, но я, в отличие от многих любителей поиграть и не любителей читать договоры, очень тщательно прочитал всплывающий перед регистрацией договор с классическими "кампания ответственности не несёт". И один из пунктов договора предполагал возможность задержки игрового персонажа в игре в течение месяца. То есть теоретически всё официально, и пожаловаться никому ни на что нельзя, мне на мои жалобы фыркнут и ткнут пальцем в договор, который я подписал.

Так что же получается...

Если я умру, ничего не закончится. Скорее всего, появилась временная привязка к данной планете. А это в свою очередь выдаёт мне ужасные перспективы. Если в этом месте не водятся добродушные Леопольды, которые предложат мне чай с ромашками и скажут "давайте жить дружно", а какие-нибудь войнолюбивые садисты, то умирать я могу сколько угодно: смерть, а затем снова появление в этом месте, затем смерть, и снова тут. Этак со мной смогут играться, пока не истечёт время заточения, или пока не выберусь отсюда. А учитывая тот факт, что даже одна смерть со стопроцентными ощущениями влечёт за собой в основном помутнение рассудка и многодневную реабилитацию, то несколько смертей сделают из меня овощ, пускающий слюни и способный лишь мычать.

Чур меня, чур! Заныкаться в укромное местечко и не высовываться! Вылезать только чтобы найти что пожрать, и желательно какие-нибудь фрукты, растущие на кустиках — к животным я приближусь только если это будет какой-то зайчик, да и то сначала посмотрю на его уровень: меня, десятиуровневого шахтёра, и зайчик на уровень пониже загрызёт!

Н-да, уже страшно от ближайшего будущего... И это если только говорить о виртуале. У меня уже идёт голова кругом, как только представлю себе реал! Одно слово: "дядя"... Бр-р-р, аж до дрожи! Что он будет делать весь этот месяц? Деньги в нычке, конечно, кое-какие остались, и он это прекрасно знает. А остальные то у меня на счету в банке! Что ж, надеюсь, он как-то протянет этот месяц и не будет пытаться выбить дверь в мою комнату да отключить капсулу. Как вспомню предыдущую его попытку — так сразу пробегают мурашки по всему телу. Ещё одного такого отключения я могу и не пережить.

И вдруг до меня дошло, что всё то время, что меня атаковали такие нежизнерадостные мысли, что-то постоянно напрягало. Что-то, чего не было за всё время моей жизни в Галактикаре... Матерь божья!

Я что-то там говорил про изумление? Забудьте. Только сейчас, в полной мере проморгавшись и осознав, где нахожусь, я изумился по-настоящему. Настолько, что, кажется, забыл, как двигаться, ибо застыл истуканом, стараясь собрать мысли в кучу и думая, что делать дальше.

Снег. Снег был повсюду: в воздухе, под ногами — повсюду! Босые ноги утопали в нём по щиколотку, а голое, лишённое одежды, "защищённое" лишь эдакими трусами-плавками, тело, дрожало от бьющей по нему метели. Зубы выбивали чечётку, а ноги предательски подтанцовывали им в такт. Сейчас, наверное, я был похож на сбрендившего танцора, решившего показать свои навыки на морозе. Радует лишь, что этот позор никто не увидит... Хотя, как это никто?! А Ника?! Она же должна была телепортироваться со мной! Но её нигде не видно — и не мудрено, при такой-то метели.

Я уже было хотел, пересилив себя, окликнуть её, как вдруг все мысли по поводу девушки и моей безвыходной ситуации улетучились в далёкие дали.

Система соизволила явить себя.

Планета: Ворлок.

Уровень опасности: Смертельный.

Временная привязка: Горный Хребет. Планета Ворлок.

Репутация с Галактичеким Объединением (включая все ваши ранее набранные очки репутации со всеми локациями и расами): 0 — Нейтрально.

"Печать убийцы" снята.

Внимание! В связи с ограничением уровня по закону об изгнании Императора ваш уровень, как изгнанника, не может превышать: 50. Ваш уровень на данный момент: 10. Итоговый уровень: 10.

Отсчёт срока изгнания: 30 дней; 24 часа; 60 минут; 60 секунд... 59 секунд...

Внимательно вникнув в оповещение, вздохнул. Как и предполагал, репутация в ноль. А вот по поводу ограничения уровня, это для меня в новинку! Так, выходит, Нике срежут все её уровни до пятидесятого?! Ох, ё-ё-ё, это ж сколько всего она потеряет?! Хотя какое мне к чертям собачьим дело до её уровней? Ведь эта стерва — одна из причин моей невезухи! Ай, не, на самом деле всё же есть дело мне до её уровней... Выживаемость в таком случае, будь я с ней рядом, повысилась бы. Но всё равно пятидесятый лучше, чем десятый, да ещё и такого, как я. Но, правда, придётся опасаться кары злой женщины: всё же частично (Читай — стопроцентно) из-за меня она здесь оказалась. Эх, ладно, где наша не пропадала...

Хотел было уже открыть рот, чтобы снова рискнуть и позвать Нику, как меня вновь бесцеремонно перебило оповещение системы. Я собрался уже разозлиться и вырубить её к чертям, но тут же запнулся, а глаза мои поползли на лоб. Оповещение занимало чуть ли не весь обзор, да ещё и приходилось крутить его вниз. Никогда ещё мне не приходилось видеть столько текста в обычном системном оповещении! Обычно это было "Новый уровень", "отдохните", и так далее: односложно и немногословно. А тут...

Игрок Леший, мы обращаемся к тебе!

Сошлись во вселенной звёзды в указанном Древними порядке: Шахтёр, избравший иной путь, парадоксальный и неверный существам его мира! И в то же время планеты Галактикары собрались в форму круга, повествуя о том, что шахтёр попал в мир, выбивающийся из общих особенностей Вселенной! Мир неизведанный и невиданный ранее! Два предсказания сошлись воедино, и Вселенная указала на тебя!

Формирование нового интерфейса...

Формирование класса...

Формирование телосложения...

Формирование игровых особенностей...

Корректировка кода...

Поздравляем! Вселенная дала тебе шанс для новых свершений и перемен в новом для тебя мире! Измени Галактикару, бывший шахтёр, ибо Древние рассчитывают на тебя!

ZZZZZZZZZZZZZZ... корректировка результатов и достижений.

Вы нанесли двойной удар (Чук и Гек)! Получено достижение: ловкач! Бонус достижения: ловкость +1.

Из-за вас нанесён косвенный двойной урон (Чук и Гек)! Получено достижение: подлец! Бонус достижения: открыта новая характеристика "тьма"! Описание характеристики: с ростом "тьмы" вы будете получать новые умения, доступные тёмным существам. Так же с каждым очком характеристики "тьма" увеличится шанс на дружбу с существами, которые ранее были для вас опасны. Внимание! С каждым очком характеристики "тьма" понижается репутация Галактического Объединения.

Вы нанесли урон (МойГосподин)!

Вы нанесли урон (МойГосподин)!

Вы нанесли урон (Мойгосподин)!...

Внимание! Вы совершили покушение на дружеское существо! Опомнитесь! Получено достижение: начинающий изгой! Бонус достижения: характеристика "неверный"! Описание характеристики: за убийство дружеских вам существ вы будете признаваться врагом народа, получая "Печать Убийцы", что приведёт к охоте на вас всех, кто окажется рядом, но каждое очко "неверного" даёт 10% шанс на получение +1 к характеристике "Тьма". Чем выше уровень характеристики "неверный", тем дольше действие "Печати Убийцы". Бонусный эффект!: каждый новый уровень имеется вероятность получения +1 к характеристике "неверный"!

Внимание! Вы убили игрока (МойГосподин)! Получено достижение: изгой! Бонус достижения: неверный +1.

Сработал 10% шанс "неверного"! Тьма +1.

Вы нанесли урон (Пожиратель)!

Вы нанесли урон (Пожиратель)!

Вы нанесли урон (Князь)!

Внимание! Вы совершили покушение на дружеское существо! Опомнитесь!

Внимание! Вы убили босса подземелья (Пожиратель) в дуэли! Получено достижение: смелый герой! Ваш противник был выше вас на пятьдесят уровней, но вы смогли его одолеть! Бонус достижения: +4 ко всем характеристикам, + 1 очко характеристик.

Получено достижение: отчаянный герой! Ваш противник был выше вас на сто уровней, но вы смогли его одолеть! Бонус достижения: +6 ко всем характеристикам, + 2 очка характеристик.

Получено достижение: безрассудный герой! Ваш противник был выше вас на сто пятьдесят уровней, но вы смогли его одолеть! Бонус достижения: +8 ко всем характеристикам, + 3 очка характеристик.

Получено достижение: сумасшедший герой! Ваш противник был выше вас на двести уровней, но вы смогли его одолеть! Бонус достижения: +10 ко всем характеристикам, + 4 очка характеристик.

Получено достижение: невероятный герой! Ваш противник был выше вас на двести пятьдесят уровней, но вы смогли его одолеть! Бонус достижения: +12 ко всем характеристикам, + 6 очков характеристик.

Внимание! Вселенная заинтересовалась таким безрассудным героем! Она дорожит каждым, кто хоть как-то выделяется на фоне толпы. В связи с вашим безрассудством вы награждаетесь вечной печатью "Чертовски везучий": 5% шанс того, что произойдёт нечто невообразимое, не подходящее к данной ситуации.

Получен уровень!

Получен уровень!

Получен уровень!

Получен уровень!...

...

Итоговый уровень: 120.

Внимание! В связи с ограничением уровня по закону об изгнании Императора ваш уровень, как изгнанника, не может превышать: 50. Ваш уровень на данный момент: 120. Итоговый уровень: 50.

Получены классовые умения:

"Оружейник: уровень 5": Возможность использовать оружие с 10 — по 50 уровни.

"Скрытность: уровень 5": Вы частично сливаетесь с окружающей средой. Время действия: 5 минут. Время респауна: полчаса.

"Щит: уровень 5": Возможность наложить на себя энергетический щит, используя 10% собственной жизни. Время действия: 5 минут или до полного уничтожения. Время респауна: 1 час.

Внимание! Характеристика "Тьма": 41!

Сработал 10% шанс "неверного"! Тьма +1.

Сработал 10% шанс "неверного"! Тьма +1.

Сработал 10% шанс "неверного"! Тьма +1.

Сработал 10% шанс "неверного"! Тьма +1.

Внимание! Характеристика "Тьма": 45!

Получены новые умения:

"Пожиратель душ: уровень 1": Вы получаете возможность забрать душу противника (только НПС, или моб), а затем воплотить её в умершем существе (только НПС или моб). При этом существо будет полностью подчиняться вам, его способности вариативны. Время действия: 10 секунд.

"Пожиратель душ: уровень 2": Вы получаете возможность забрать душу противника (только НПС или моб), а затем воплотить её в умершем существе (только НПС или моб). При этом существо будет полностью подчиняться вам, его способности вариативны. Время действия: 20 секунд.

"Пожиратель душ: уровень 3": Вы получаете возможность забрать душу противника (только НПС или моб), а затем воплотить её в умершем существе (только НПС или моб). При этом существо будет полностью подчиняться вам, его способности вариативны. Время действия: 30 секунд.

"Скрытность под тьмой: уровень 1": Вы стали слишком опасны для большинства, поэтому вам нужно опасаться за сохранение тайны о себе. Сокрыть от посторонних глаз информацию о себе: по выбору игрока. Время действия скрытности: 1 час. Время респауна: 2 часа.

Я ещё не успел в полной мере осознать, что же выпало на мою голову, что произошло вообще, как и почему, а уже трясущейся рукой активировал "Скрытность под Тьмой" на класс и уровень. Что-то чуйка моя твердит, что в данный момент это — правильно.

Как в воду глядел!

— Сука! — Пурга "выплюнула" прямо напротив меня оскалившую зубы и явно сурово настроенную Нику. И стоило бы мне как минимум напрячься, или подумать о том, чтобы удрать, но нет же. Я, как самый последний стереотип о мужчинах, уставился на девушку нагло вылупленными зенками. Ну, а какое существо мужского пола на моём месте поступило бы иначе?!

Игровые правила, разумеется, уничтожили и её снаряжение, открыв моему любопытному взору всю скрытую доселе красоту Никиного аватара. Да уж, а я ещё думал, что броня выявляла всю мощь и грацию этого тела. Идиот! Броня для неё оказалась чем-то вроде мешковатого комбинезона для прелестницы из реала, который скрывает всё то, что продемонстрировал бы глубокий вырез и короткие шорты.

Под гладкой кожей при каждом движении невооружённым глазом можно заметить перекатывающиеся силой мышцы, как если бы пантера переступала плавно и грациозно навстречу своей добыче. Широкая чёрная полоска, видимо, заменяющая топик, лишь мельком скрывает вздымающуюся при каждом вздохе прекрасную грудь. Я даже невольно поднял взгляд на инфу о персонаже, чтобы убедиться в том, что над именем "Ника" не мигает неприятным красным светом значок собранной в виртуале внешности. Нет, его там не оказалось. Так, значит, изменения внешне были настолько незначительны, что система сочла данную внешность максимально близкой к реальной?...

— Алё, гараж! — Вывел меня из прострации ударивший по барабанным перепонкам крик. М-да, если девушка захочет, её услышит кто угодно и в каком угодно состоянии.

— Ника, — отвёл я взгляд от её прелестных форм, мысленно вмазав себе по щекам, чтобы прийти в чувство. — Скажу сразу: виноват здесь не только я. Не начни вы эту дурацкую аферу...

— Заткнись. — Девушка вытянула перед собой руку с раскрытой ладонью и прикрыла глаза, начав глубоко дышать, и чуть ли вновь не заставив меня забыть о реальности, разглядывая... так, соберись, Лёш! — Ты хоть представляешь, сколько стоило всё моё снаряжение? Заткнись! — Снова предотвратила она мою попытку что-либо сказать. — Даже плевать на снаряжение. Ну что там деньги? Деньги — ветер. А вот уровни... Ты представляешь, каких трудов стоит выбить хотя бы один уровень после двухсотого? Ты представляешь, насколько тяжело до этого двухсотого добраться? А сколько умений и возможностей я потеряла? Да, тебе, чёртову шахтёру, этого не понять!

Наверное, почти каждому известно то чувство, когда тебя в детстве кто-либо отчитывает за грязь на штанах, которую придётся отстирывать, за синяк, который ты получил, слишком шустро гоняя мяч, за двойку, потому что ты не сделал домашнее задание. И ты вроде как хочешь что-то сказать, но понимаешь, что твои слова ничего не изменят. Всё равно — в угол, и никаких мультиков... Именно так я себя и чувствовал, но сейчас меня могут лишить не мультиков, а жизни. Оно мне надо? Хотя... Я покосился на свой пятидесятый уровень. Конечно, характеристики у Ники намного-намного выше моих, ведь при потере уровня они лишь частично урезаются, но всё равно можно и потягаться. Правда знать о моём вдруг резко подскочившем уровне ей не обязательно, так что стоит решить дело миром.

Видимо, заметив мою напряжённость, Ника наморщила носик и упёрла руки в бока:

— Успокойся ты, ничего я с тобой не сделаю. Мне не нужно иметь рядом депрессивно-хныкающее существо, жалующееся на то, что видело смерть. Но, поверь, ой как хочется чмокнуть тебя кулаком по роже!

Наверное, причина её последующего смешка была в моём слишком выразительном лице. Ибо из всего её монолога я выделил лишь: "...иметь рядом...". Так что выходит, она сама предлагает объединиться? Ну, в принципе, логично. При смертельной опасности и волк с зайцем объединятся на время для спасения своих шкур. А тут, к тому же, неизведанная местность, да и система услужливо подсказала нам максимальный уровень опасности.

— Холодно тут, — после затянувшегося молчания я решил-таки напомнить Нике, что она тут одна с золотым аккаунтом, и это только для неё пурга как дуновение кондиционера. А для меня холод на всю катушку, ещё раз вспоминаю вас добрым словом, разрабы!

Ника, до этого тупо разглядывавшая округу, хотя и непонятно было, что вообще можно разглядеть сквозь этот непрекращающийся снегопад, наконец соизволила догадаться, что стоит поискать хоть какое-то укрытие. Уж чего-чего, а умирать от холода я не собираюсь. Вон, проценты жизни уже проседать начали, заразы!

— Пошли. — Кивнула девушка, развернувшись ко мне спиной и тут же рванув в неизвестном направлении. — И не отставай!

Ага, легко сказать — не отставай... Уж не знаю, на каком у неё уровне характеристики, но точно намного выше моего. Потому как пару раз мне приходилось орать, чтобы она остановилась, и переводить дыхание для хотя бы частичного восстановления энергии. А ей — хоть бы что. Бежит себе и бежит. Останавливается неохотно, да ещё глаза закатывает. Вот вредина, ведь понимает всё, а всё равно выпендривается. Всё-таки затаила она злобу, ох, затаила...

Но вот, наконец, этот жуткий марафон сквозь снег, холод и проклятия, закончился, ибо Ника резко затормозила, чем, конечно, несказанно меня обрадовала. А то в последние несколько минут я только и делал, что останавливался: энергия уже не хотела подниматься, восстанавливаясь с поистине черепашьей скоростью.

— Что... такое... — поинтересовался я у застывшей девушки, с трудом произнося каждое слово, задыхаясь от такого бешеного ритма бега, да ещё и холодного ветра в придачу с попадающими в рот снежинками.

Но Ника на это лишь зашагала вперёд, заставив меня возмущённо вскинуться: что за игнор?! Э, дамочка, так дела не пойдут. Я, конечно, всё понимаю: по иерархической лестнице ты сейчас стоишь выше, на твоё место не претендую. Но и что-то человеческое тоже надо за пазухой иметь! Ещё один забег по заснеженной земле я просто не перенесу! А ну-ка, подойди-ка, разговор есть...

Но только я протянул руку, чтобы ухватить Нику за плечо, наплевав на последствия и возможные возмущения, как вдруг понял... Холод пропал, осталось лишь лёгкое ощущение прохлады, снежинки больше не били надоедливо по лицу и не залетали в рот. Ёлки!

Я и сам не заметил, как ступил в небольшую по виду пещерку. Обернулся: вся метель бушевала в паре метров от меня, словно не решаясь проникнуть внутрь такого тёплого и укромного местечка. На странность, стены и потолок сего пристанища не были обременены никакими выступами, или природными дырами. Лишь на земле можно было увидеть несколько плоских валунов, которые при должном желании реально принять и за этакие низенькие кресла без спинок. Ого, а это удачно мы пришли.

Хотя, о чём это я? Удача тут не при чём. Покосился на явно довольную разыгранным представлением Нику. Да уж, нужно будет побольше узнать об умениях Карателей. По любому ведь есть что-то по типу супер-зрения, или чего-то в этом роде. Иначе как она могла найти это сногсшибательное укрытие, да ещё и прекрасно ориентируясь в этом аду из снега? Следует как-нибудь прояснить этот вопрос.

А вообще, надо будет раскрыть затерявшиеся у меня в голове увесистые тома с пометкой "умения и возможности классов". А то система на меня какие-то надежды вешает, а я без понятия что да как.

— Спасибо... — неуверенно поблагодарил я девушку, сажаясь на одно из "кресел".

Та в ответ лишь пожала плечами:

— Потом как-нибудь сочтёмся. — Она обернулась в сторону выхода, и мне почему-то показалась, что Ника там что-то разглядела. Хотя скорее всего это уже мои заморочки. Но следующая её фраза заставила немного напрячься. — Подожди здесь. Я скоро.

И не успел я что-либо на это ответить, как уже наблюдал за исчезающем в снегу силуэтом. Да уж, начинает немного пугать вся эта её загадочность и недосказанность. Куда пошла? Зачем? Ну и ладно, оно мне и на руку. Я ведь ещё не разобрался с тем, насколько тяжёлый груз взвалился на плечи. Вот сейчас и посмотрим. Ну-ка, иди ко мне, мой КПК...

Вход в личные данные, быстрый осмотр, затем пришедшее осознание, и более тщательное, с вдумчивым осмыслением каждого слова, прочтение.

Что за жесть...

Имя: Леший (Звание: Бывалый Шахтёр; Убийца Пожирателя)

Класс: Рейнджер

Уровень: 50

Интеллект: 45

Сила: 50

Выносливость: 48

Ловкость: 43

Скорость: 45

Тьма: 45

Неверный: 41

Особые умения Рейнджера:

Оружейник: 5 уровень

Скрытность: 5 уровень

Щит: 5 уровень

Особые умения Тьмы:

Пожиратель душ: 3 уровень

Скрытность под Тьмой: 1 уровень

Затем опупевший от происходящего взгляд скользнул по нераспределённым очкам характеристик. Шестнадцать очков... Мр-р-рак!

Интерфейс действительно обновился. В пределах видимости, в левом нижнем углу, возникло две иконки: Скрытность и Щит. У меня. Умения. Умереть — не встать! Теперь я полноценный игрок, даже не верится...

На всякий случай проверил, как там действует Скрытность под Тьмой. Ага, всё отлично, ещё сорок минут — не стоит пока беспокоиться по этому поводу. Но меня волновало другое. Как?! Каким образом я вдруг стал убийцей босса подземелья?! Ведь если бы не он, ни поднятых характеристик, ни уровней, ни умений мне бы не светило! Ну конечно...

Князь проник на мою дуэль, обойдя законы игровой логики. Но сама дуэль, она продолжалась! А это значит, что как только глава клана уничтожил Пожирателя, игра решила, что это сделал я! И все плюшки свалились на мою бедную головушку... Но. Меня не оставляет это большое жирное "НО". Князь ведь прекрасно разбирается в игровых законах. Да, он убил Пожирателя так, походя, казалось, даже просто чтобы тот не мешал. Но это только на первый взгляд. Ведь он не мог не знать, что опыт, достижения и бонусы за его смерть перепадут мне. Хотя с другой стороны... Ведь мне вначале ничего и не перепало. Так, появлялись некоторые ошибки в системе, да и всё. Только лишь оказавшись здесь, мой аватар... обновился, что ли. И только тогда воплотились все полученные ранее очки. Ведь он не мог этого предусмотреть — точно! Но и тут чёртово "НО" не отпускает. Почему, даже узнав, что и его дочь попадает под тяжёлый кулак законов "Галактикары", он настаивал на случайной планете? Даже с учётом всех опасностей?! Неужели... Нет, всего лишь совпадение. Просчитать такое нереально, а мой воспалённый мозг навыдумывал себе того, что не может быть, и хочет в это верить.

Нужно смотреть на всё более оптимистично. Да, я в жопе (Ага, оптимист, блин!), но у меня теперь есть шансы выжить, да и подняться, когда выберусь отсюда. Неизвестно, что система имела в виду под "Измени Галактикару, бывший шахтёр, ибо Древние рассчитывают на тебя!", но свою жизнь теперь изменю — точно. И плевать на карьеру шахтёра, я же чёртов Рейнджер! Найду вакансию пехотинца, начну покорять космические просторы, может даже свой собственный клан создам. А там и деньги, там настоящие сражения, там игра!

Стоп-стоп-стоп, закатай губу, Рейнджер...

Мигающий значок "Тьмы" привёл меня в чувство. Чёрт, а я ведь и забыл, что вскормил не самую полезную, а, точнее, абсолютно не полезную характеристику! А застряв на этой планете, мне от неё никак не избавиться, и дальнейшая прокачка только лишь усилит её. Если Князь предусмотрел и это, то могу лишь снять перед ним шляпу.

Дело в том, что в Галактикаре не было деления на тёмную и светлую фракции, как, например, во многих фэнтезийных мирах, где если ты, например, какой-нибудь ходячий скелет, то никем, как тёмным существом ты быть не можешь. А вот если ты этакий эльф, живущий в лесах и прославляющий светлых Богов, то тут без вариантов: светлый. Нет, эта фишка старых игр давно устарела. Галактикара стала более прагматичной. Здесь основным было процветание Галактического Объединения, к которому относились все игроки, без исключений. Да, случались клановые стычки, и даже войны, но всё это заканчивалось подзатыльниками от Императора и покупкой специальных чипов по "зачистке" характеристики. Такой чип стоил очень дорого, потому надлежало несколько раз подумать, прежде чем бесчинствовать и накручивать себе счётчик "Тьмы". Но, конечно, основной причиной непринятия данной характеристики были отнюдь не деньги. Деньги — скорее следствие, чем причина.

"Тьма" не давала нормально жить в Объединении. Любой НПС, почувствовав на тебе этакую Тёмную ауру, скривится и либо вообще не станет с тобой говорить, либо будет относиться к тебе, как к своему врагу. А это в свою очередь потеря квестов, ухудшение репутации, завышенные цены или вообще отказ что-либо продавать. А в случае слишком высокого значения "Тьма" становилось бомбой с часовым механизмом. Ты становишься настоящим изгнанником, каждый кто тебя увидит, обязан стрелять на поражение. Это тебе не "Печать Убийцы". Это настоящая смерть для нормальной игры. Тогда уж легче удалить персонажа и начать прокачиваться заново.

А у меня "Тьма" на сорока пяти! Идёт наравне с основными характеристиками! Боже... Мне теперь заявиться в любой городок даже на самой захудалой планетке опасно. Теперь проблемой становится не только как свалить отсюда, но и как вернуться. Вряд ли меня примут с распростёртыми объятиями. А денег на чип нет и не предвидится, да и не думаю, что мне дадут добраться до торговца данным бесценным ресурсом. Пристрелят — как пить дать, а прорываться с боем — зелёный ещё.

Помнится, я там попытался поднять тему про оптимизм? Вычеркнуть и забыть! Жопа. Большая и беспросветная...

Да где же носит эту Нику?!

Ответом мне стал топот тяжёлых ног и массивный силуэт, пробивающийся сквозь метель. Ника?...

— Рар-р-р-р!!!

Нет, не Ника.

Глупо было предполагать, что уютная пещера в такую погоду не придётся по вкусу местному жителю. А, может, мы вообще забежали в его дом? Ну да, какой хозяин обрадуется незваным гостям, да ещё и заглянувшим погреться, пока его не было дома?

Покрытая белой шерстью нога ступила внутрь пещеры, и через мгновение, отряхиваясь от осевших на теле снежинок, внутрь протиснулась вся туша снежного человека. Настоящего снежного человека! Мне не нужно было даже смотреть на его имя, чтобы это понять: огромное, касающееся макушкой потолка, покрытое с ног до головы густой белой шерстью человекоподобное существо, не обременённое никаким оружием, но от этого не становившееся менее опасным. Мигающий над ним сорок восьмой уровень, конечно, немного успокаивал, но не сильно. Я в роли Рейнджера и часа не хожу, а уже в открытом бою, да без оружия! Шансы пятьдесят на пятьдесят. Ну ладно, закатаем невидимые рукава и будем бороться за своё место... под солнцем... крышей... потолком... короче, бороться!

Но какова же Ника, а! Сто процентов, она просекла опасность и решила свалить при первой возможности, оставив меня на съедение этому орангутангу! Если выживу — найду и убью... буду у точки возрождения дежурить, чёрт подери!

Последующие события я помню урывками, потому как врождённая впечатлительность немного затмила разум, заставив смотреть на происходящее с широко разинутым ртом.

Ника ворвалась в пещеру подобно смерчу, совершив довольно профессиональную подсечку, заставившую снежного человека с недоумённым воем рухнуть на землю. Затем прыжок и удар, удар, удар! В этот момент она была схожа с Богиней Войны Сехмет, настоящей львицей, терзающей свою добычу. Казалось, ещё немного, и она пустит в ход клыки. Жизнь беловолосого монстра (Это я о снежном человеке, если что, а то мало ли...) резко просела вниз, заставив тварь совершить рывок рукой в отчаянной попытке выжить. Лапа снежного человека полоснула девушку по плечу, но, судя по всему, сей момент никак не отразился на боеспособности девушки. Наоборот, она стала бить ещё быстрее, не давая монстру очухаться.

Наконец, державшийся несколько секунд один процент жизни моба мигнул красным и исчез, так же как исчез из игрового кода маленький кусочек под названием "Снежный Человек. 48 уровень".

Ника поднялась с застывшего тела и, кажется, смахнула несуществующий пот. Затем повернулась ко мне и... улыбнулась. Бр-р-р, после такого зрелища эта, казалось бы, безобидная улыбка, заставила меня отшатнуться. Но надо бы немного выяснить отношения, а то меня тут, похоже, используют как червя во время рыбалки, и мне данный момент очень не нравится...

— Может, объяснишь? — Сделал я большие глаза, указав на мёртвого моба.

Ника — по глазам вижу — всё поняла, но не спешила с ответами, обойдя тушку Снежного Человека и разглядывая её придирчивым взглядом. Не, ну это ни в какие ворота! Я тут что, пустое место?

Моя очередная попытка выпустить пар путём объяснения даме, куда бы ей стоило пойти и с указанием точного адреса, прервалась вздохом Ники:

— Ну не будь занудой, а! Да, я специально оставила тебя здесь, чтобы выждать, пока в пещеру вернётся хозяин. Как поняла? "Следопыт" — одно из умений Карателя, не хило прокачено. Выявляет обладателя следа, а также, на моём уровне прокачки, находит места частых посещений цели. Так я нёашла и пещеру. А теперь, милый мой, пожалуйста, не мешай. Нам нужна одежда.

Я стоял, переваривая услышанное, как вдруг до меня дошло:

— Стоп, то есть ты хочешь...

— Ага. Маленьких и впечатлительных просьба закрыть глаза...

А дальше пошёл треш.

Ника использовала очередное умение Карателя, и вокруг её правой руки образовалось некое свечение, внутренняя энергия, преобразованная в ауру, становившуюся всё более вытянутой и острой, и наконец принявшей вид клинка. А затем Галактира во всей красе показала свою реалистичность. Ну как красе... Если для вас вид женщины, разрезающей тушу человекоподобного существа, а затем сдирающей с него шкуру, и закрывающейся от брызжущей крови — красота, то всё было красиво, да, вполне... даже очень.

Но, слава несуществующим игровым богам, система сподобилась позаботиться о нашей психике, и не оставлять лишённое шкуры тело, распылив его на месте. И на том спасибо. Конечно, можно было огорчиться и посетовать на то, что в желудке пусто, а игра наглым образом спёрла у нас возможную еду, но... нет, даже в самом крайнем случае я не стал бы жевать Снежного Человека! Потому что в этом словосочетании главным для меня всё же остаётся "Человек".

Ника, стерев с лица следы крови, потащила массивный кусок шкуры ко мне и плюхнулась рядом. Затем сосредоточенно взглянула на добычу и вновь создала на руке энергетический клинок.

— Получится, конечно, хреново, — покачала головой девушка. — Без определённых инструментов выйдет лишь некое подобие на одежду. Но, за неимением лучшего...

И, высунув от старания язык, Ника медленными аккуратными движениями стала водить рукой по шкуре, а клинок исправно разрезал её по известным только моей спутнице линиям.

— Так ты, выходит, умеешь создавать одежду? — Усмехнулся я. — Не думал, что Карателю нужны такие возможности. Уж скорее какому-нибудь торговцу, мирно живущему в стенах базы.

— Между прочим, — бросила она на меня пронзительный взгляд, отвлёкшись от работы, — Только на первичных уровнях данной профессии создаются всякие платьица, кофточки, джинсы, да футболки. А на более высоких ступенях прокачки появляется возможность создания бронекостюмов, боевых скафандров с улучшенными характеристиками. Мастера своего дела иногда делают такие костюмы, возможности которых превосходят даже те виды, что добываются в элитных подземельях! Ко всему к этому любая профессия приносит ещё и не хилый процент к прокачке на первых уровнях, а в дальнейшем неплохо помогает развернуться самому, без вручения кредов всяким торговцам. Поэтому я качаю всё: и повара, и создателя одежды, и оружейника, и инженера, и даже художника, потому что в последствии эта профа очень сильно поможет при создании татуировок и улучшении репутаций. А теперь цыц, и дай мне спокойно закончить!

Да уж, заткнула, так заткнула, ничего не скажешь. Девчонка боевая. А девчонка ли? Может, уже женщина, может, у неё уже дети? Ещё раз скользнул взглядом по Нике. Нет, больше двадцати не дал бы. Пускай в наше время возможно всё, начиная от смены пола и заканчивая полной сменой тела, но даже через игровой аватар ощущалась та неуловимая молодая сила, что таилась внутри прекрасного тела.

Так, стопэ! Мощную мысленную оплеуху — по-лу-чай! Не о том думаешь, Лёшка, ох, не о том. Ты бы лучше следил, как дама со шкурой обращается — перенимал опыт. Ведь права Ника, не подкопаешься: нужно качать всё, а в моём случае в удвоенном темпе, догоняя мой пятидесятый уровень. Интересно, а я смогу вот так управлять внутренней энергией? Боже, сколько всего ещё нужно узнать — мрак!

Но человеческую сущность не изменить, а я являлся таким существом, что не способно долго сидеть без дела: нужно либо поговорить, либо заняться какой-нибудь работой. А так как отнимать шкуру со словами "дай мне попробовать" как минимум неадекватно, то я рискнул и заговорил:

— Слушай, ты вот вроде нормальная девушка. Почему согласилась на эту дурацкую авантюру? Ведь вижу — не похожа та на МоегоДебила... пардон, Женю. Другая ты. Можешь отпираться и утверждать обратное, но нутром чую: подлой и злой тебя назвать нельзя.

В ответ на мои слова Ника кинула в меня такой пронзительный взгляд, что я немного подвинулся в сторону. Сейчас она была похожа на кошку, которую надоедливый ребёнок всё гладит и гладит не останавливаясь, в то время как та пытается поиграть с клубком ниток. Кошка, конечно, потерпит, угрожающе пошипит, но если малявка не поймёт, то и полоснуть по надоедливой руке может. Но мы же, Русские, ещё со времён Второй Мировой и в огонь, и в воду, и на пулемёты, прекрасно осознавая последствия. Так что я не затих, а, наоборот, продолжил, но уже в другом русле, непонятно для себя самого вдруг разоткровенничавшись.

— Но у тебя хоть семья есть. У меня из семьи только дядя, да и тот по старой традиции разочаровавшегося в жизни человека бухает — только бутылку покажи. Приходится обходиться самому.

Я зажмурился, ожидая мощной оплеухи от рассерженной девушки, но, на странность, прошла секунда, другая, и ничего не происходило. А затем раздался тихий, чуть ли не переходящий на шёпот, голос:

— Поэтому в шахтёры пошёл?

Открыв глаза, я ошеломлённо уставился на всё ещё шаманящую над шкурой Нику, усердно окунувшуюся в работу с головой. На мгновение мне почудилось, что это сказал кто-то другой, что я просто захотел услышать хоть какой-то ответ от этого молчаливого создания, но вот на моих глазах Ника продолжила:

— А у меня иногда в голове проскальзывают ужасные мысли. Мне иногда хочется, чтобы моей семьи не было. Ни отца, ни брата. Взять кирку, да пойти махать ею на шахтах, пробивая дорогу в жизнь самой, а не за счёт денег семьи. И я тебя уважаю за то, что ты пытаешься добиться чего-то, не имея при этом ничего за плечами, в то время как большинство таких же как ты только и делают, что ноют о несправедливости судьбы, потягивая пиво на диване, — Она вдруг остановила действие энергетического клинка, тяжело уронила руку на шкуру и подняла на меня какой-то странный, не принадлежащий Карателю Нике взгляд. Он принадлежал... просто Нике. Не бойцу с бластером наперевес, не демону во плоти, который только что уделал Снежного Человека голыми руками, а простой девушке со своими проблемами, мыслями и мечтами. — Прости мою семью, Леший. Мне так стыдно...

Я открыл было рот, чтобы попытаться успокоить так неожиданно преобразившуюся девушку, сказать, что ни в чём их не обвиняю, и уж особенно её после таких слов, но Ника остановила мою фразу, сильными руками придвинув меня к себе и крепко, жарко поцеловав.

Сначала я не знал, как реагировать, не представляя, что вообще можно сделать в такой ситуации, но затем решил наплевать на всё: прикрыл глаза, наслаждаясь поцелуем, и сам не заметил, как обхватил тёплую талию Ники, а она закинула руки мне на плечи.

А следующие несколько часов Ника мастерски показывала мне обратную, положительную сторону стопроцентных ощущений...

* * *

За несколько лет до описываемых событий.

Виктор Синицын посмотрел на сидевшего с противоположной стороны стола собеседника немного напряжённо. Он закусил губу и скрестил руки на груди:

— Я не одобряю Ваши методы, господин Князев.

Господин Князев, также известный, как Князь, глава зарождающегося, но очень перспективного клана в величайшей игре человечества Галактикаре, только улыбнулся на эти слова и, отпив из кружки кофе, вздохнул, не убирая с лица улыбки:

— Кем Вы работали раньше?

Виктор поморщился:

— Какое это имеет отношение к разговору?

Но Князев продолжал, словно и не услышал вопроса:

— Синицын Виктор, в прошлом главный программист в популярной фэнтези игре "Честь и Слава". Теперь же, насколько я понимаю, Вы — главный специалист по поддержанию системы в "Галактикаре"?

Виктор напрягся, сжав кулаки.

— "Галактикара" ведь разорила вашу кампанию, — продолжил добивать программиста Князев. — А, насколько помню, политика всемирной игровой компании не позволяет допускать члена уничтоженной "Галактикарой" игры на высокие должности. А специалист по поддержанию системы — это должность высокая... Как же Вам удалось? — Он сделал очередной глоток, тем не менее не убирая взгляда с покрывшегося потом Виктора.

— Им... — выдавил из себя программист, поправив сползшие с носа очки. — Им не известно моё прошлое. Точнее... я сделал так, что оно им стало неизвестно.

— Именно. — Довольный, словно кот, объевшийся сметаны, Князев откинулся на спинку стула, вонзив в осунувшегося Виктора презрительный взгляд. — А я могу сделать так, что оно им станет известно.

На Виктора было больно смотреть: он совсем взмок, осунулся настолько, что, казалось, вот-вот исчезнет за столом, а глаза рыскали по комнате в поисках помощи и, разумеется, не находили её, разочарованно уставляясь в кружку с кофе, к которому программист так и не притронулся.

Поняв, что произвёл нужное впечатление, Князев перешёл к делу:

— Я пришёл к Вам, чтобы предложить большие деньги за не очень сложную помощь. Нам нужен свой человек в кампании. Ведь то, что игра полностью самостоятельна — не совсем истина, верно? Вы можете кое-где повернуть, кое-где нажать, и всё пойдёт, пускай и не значительно, но по-другому, так? Так, вижу, что так. А специалист, такой, как Вы, имеет довольно широкий доступ. И я предлагаю лишь иногда давать мне кое-какую информацию, так, немножко, где дождик пойдёт, где град, а между строчек впихнуть информацию о новой локации... Вам не сложно, а деньги большие. Сколько Вы зарабатываете, пускай даже на такой должности? Ну, можете себе позволить небольшую машинку, да домик где-нибудь на окраине города. А согласившись Вы будете иметь огромный дом в центре столицы, с огромным гаражом, в котором приютится несколько дорогих иномарок. Ваш ответ?

— Но Ваши методы незаконны... — попытался хоть как-то изменить ситуацию Виктор.

— Незаконны? — Князев даже поперхнулся, в очередной раз низвергая в себя горький напиток. — Ну это с какой стороны посмотреть. Для кого-то и переход на красный свет незаконен, но ведь полиция закрывает на это глаза.

— То, что вы делаете — отнюдь не переход на красный. — Уверенно заявил Виктор, поднимаясь со своего места. — Всего доброго.

Но схватившись за ручку двери, он услышал насмешливый голос Князева:

— Что ж, идите. Мы сможем найти и другого, а Вам... Вам удачи.

И это "удачи" прозвучало так, что Синицын понял: сегодня на него либо "случайно" упадёт кирпич с недавно начавшего строиться здания, либо "случайно" собьёт машина, водитель которой "не заметил" переходящего через дорогу программиста... Но всё же рука уверенно дёрнула дверь на себя, и Виктор вышел в коридор главного офисного здания "Галактикары" в России.

Две уставившиеся на него физиономии телохранителей Князева, стоявших всё это время у входа, заставили Виктора неуверенно промямлить "здрасьте" и в ускоренном темпе потопать по вереницам коридоров, а затем быстро-быстро тыкать в панель вызова лифта, отчего-то полагая, что так он приедет быстрее. Нужно было спешить.

Ведь яд, подсыпанный в кофе, начнёт действовать через считанные минуты...

Лифт ехал, как назло, медленно. Открывался почти на каждом этаже, впуская медленных, как улиток, работников кампании, а несколько раз один, чтоб его, джентльмен, придерживал уже было закрывшиеся дверцы лифта, чтобы впустить показательно неспешно цокающих на каблуках дам.

Но вот, наконец, через, казалось, бесконечно долгое время, лифт остановился на нужном Виктору этаже, и программист, растолкав собиравшуюся войти компашку, побежал в свой программный отдел, думая лишь об одном: "быстрее".

Благо, его должность позволяла иметь собственный закрытый уголок, со всеми системными возможностями и требуемыми приборами.

Заперев стеклянную дверь и поставив код блокировки на встроенном в косяк двери дисплее, парень буквально прыгнул в рабочее кресло и дрожащими пальцами начал бить по клавиатуре, открывая файлы строго засекреченные, причём им самим же. Как назло, куча паролей и разных мер безопасности: он не хотел, чтобы кто-то это увидел, и спрятал так нужные ему документы очень надёжно. И сейчас это сыграло с ним плохую шутку. Но вот, последний пароль, и — вуа-ля! — на экране проносится множество инфопотоков под названием "Честь и Слава". Да, кампания обанкротилась, игру стёрли, но Виктор сам, лично, восстанавливал игру по крупицам. Что-то нашёл на закрытых форумах — были ещё умельцы, способные хакать мощные игрушки — что-то слепил из того, что успел украсть сам, ибо не мог оставить на произвол судьбы своё детище — то, над чем огромное количество людей корпело годами, и то, что за неделю было уничтожено "Галактикарой"!

"Честь и Слава" слыла одной из самых популярных игр в расцвет фэнтези. Ведь она полностью была посвещена миру орков, могучих варваров, только и знающих, что убивать, да рассекать незримые просторы на своих волках-гончих. В то время из фанатов оной фэнтезийной расы можно было создать целое государство — настолько их было много. Но не место и не время для ностальгии — надо было торопиться...

Всё зашло слишком далеко. Галактикара даже ещё не в рассвете своих сил, а уже столько интриг сплелось вокруг неё — столько преступлений свершилось в реальности из-за разногласий, причина которых исходила из виртуальной вселенной. А теперь этот ненормальный Князев, откуда-то прознавший про ужасную тайну вирт-капсул и сумевший обернуть это в свою пользу... Всё! Пора положить этому конец! И Виктор знал, как.

Отбиться руками от стола и подъехать на кресле к другому компу. Быстрыми, ловкими, отработанными движениями открыть системные файлы "Галактикары", а затем, взглотнув и стерев с лица пот, дрожащим пальцем дать начало перекачиванию "Чести и Славы" в мир космоса.

Теоретически данные с другой, абсолютно несовместимой с миром звездолётов и бластеров игрой должны заставить "Галактикару" как минимум запаниковать. Чужеродное тело в слаженном игровом механизме подтолкнёт игру к самоликвидации. Все сервера начнут глючить, игроков повыкидывает, а как только это произойдёт, система наверняка решит начать войну с "вирусом", и в итоге уничтожит саму себя.

Таков был план Виктора.

Но он даже не подозревал, с каким противником связался...

Вот прямо на глазах программиста на фоне тьмы неизведанной вселенной, покрытой, словно разбрызганная неумелым художником краска, тысячами и тысячами звёздами-брызгами, стала формироваться новая планета. Планета, на которой нет места огнестрельному оружию, не существует никаких космических кораблей, но прославляется магия, точатся в ожидании очередной войны кланов топоры, и приносятся жертвы несуществующим Богам многочисленными фанатиками. Вот она, "Честь и Слава"... вот они, орки, вот он, конец "Галактикары"...

Но вдруг экран замигал красным, и почти всю его площадь заполнили новые системные сообщения. Виктору хватило лишь одного цепкого профессионального взгляда, чтобы понять: игра отреагировала быстрее, чем он ожидал.

Да, "вирус" в лице игры меча и магии оказался довольно сильным: уничтожить, даже на стадии развития, "Галактикара" его не смогла. Но кто мешает владельцу слишком сильной, кусачей собаки, не дающей себя усыпить, накинуть на неё ошейник, да возвести вокруг решётку из стальных прутьев? Также с "Честью и Славой" поступила "Галактикара". Подмяла под себя её правила и законы, частично связала их со своими, а также, хапнув возможностей из собственного арсенала, ввела на эту планету свои игровые условия, которые, по сути, не расходились с правилами виртуального космоса.

Виктор схватился за волосы, всё ещё с, правда, потухающей, надеждой в глазах глядя на заполняющийся цифрами и буквами экран. Но, наконец, он понял: "Не вышло!".

Бам!

Синицын оторвал взгляд от компьютера, и сердце его сжалось: по двери колотил один из телохранителей Князева! Второго видно не было — похоже, в данный момент пытается спасти харкающего кровью и извивающегося в судорогах босса.

— Открывай, сука! — Снова удар. — Открывай, и я убью тебя быстро!

Виктор покосился на стоявшую у дальней стены кабинета вирткапсулу. Сжал подлокотники кресла. Про себя он всё уже давно решил, но вот тело... чёртово тело не собиралось так просто дать ему осуществить задуманное. И всё же, пересилив себя, Виктор оторвался от кресла, включив капсулу и начав скидывать с себя одежду.

Прогромыхало два выстрела, заставившие Синицына рефлекторно пригнуться и закрыться руками. Сжатая до этого в руках снятая рубашка плавно упала на пол. Да кто впустил этих уродов сюда с пистолетами?! В такое серьёзное заведение?! Хотя... понятно кто: деньги. Кто там сказал эти слова, актуальные как никакие другие: "Деньги решают всё"? Неважно. Надо было поторапливаться: стекло, из которого сделана дверь, может, и очень прочное, но далеко не пуленепробиваемое. Так что в запасе у парня минута — не больше.

Иногда страх творит с людьми чудеса: трусы — последнее, что осталось на программисте, были немедленно сброшены уже через какие-то десять секунд после первых выстрелов. И наступило самое важное...

Скрежет открываемого ящика стола, и неуверенный хват за рукоять спрятанного в нём пистолета. Виктор перекинул оружие из одной руки в другую. Холодное и тяжёлое... "Нет, не могу..." — пронеслось в голове у Синицына. "Должен!" — в ответ оскалилась другая часть сознания, и Виктор, приставив дуло пистолета к правому боку, зажмурившись и стиснув зубы, выстрелил.

Телохранитель Князева застыл, так и не поменяв уже успевший опустеть магазин пистолета. Неужели ссыкун-программист решился-таки покончить с собой?

Но раздавшийся из кабинета крик боли вернул верзиле осознание происходящего. Программист был жив, этот тупийца даже не смог нормально себя убить — так, ранил, пускай и серьёзно...

Эх, если бы тогда самонадеянный телохранитель знал, что на самом деле происходит, то, может, и не показательно бы долго перезаряжал оружие, улыбаясь и рассказывая предположительно корчащемуся на полу от боли очкарику о том, что его ждёт. Но он не мог этого знать, и потому звук разбиваемого стекла раздался лишь через минуту, и тогда же верзила ступил через дыру в двери в кабинет, хрустя стеклянным крошевом под ногами.

Медленно подходя к столу, за которым и покоилось тело идиота-программиста, телохранитель разве что не посвистывал от осознания победы. Всё, дело можно считать оконченным — клиенту сейчас придёт бо-бо, и никто не говорит, что это бо-бо будет лёгким и быстрым. Эта падла заставила его немного попотеть...

Зайдя за стол, верзила самодовольно осклабился и сладко прогоготал:

— А вот и я... ик?! — Оборвался он на полуслове, осознав: очкарика нет!

На том месте, где ещё недавно лежало тело программиста, осталась лишь расплывшаяся лужица крови, а от неё до самой вирткапсулы пролегла тоненькая алая дорожка. Вот же гад! Телохранитель метнулся к капсуле, на ходу делая выстрелы наобум по мигающим разными цветами приборам. Дополз-таки до своего спасения, гнида!

Но Виктор Синицын, бывший главный специалист по поддержанию системы "Галактикары" уже не слышал выстрелов, а благоговейно читал всплывшее перед ним сообщение:

1...

0...

Экстренная оцифровка завершена!

ГЛАВА 5

Открытие

Пробуждался я нехотя. Поспать мне удалось, по ощущениям, всего лишь пару часов. Так почему я вообще просыпаюсь? Ага, вот оно что... Какой-то заставляющий пускать слюньки запах уже как несколько минут не даёт мне покоя. Но открывать глаза не хочется. Ника...

Ощупываю рукой лежащие рядом шкуры. Точнее, уже некое подобие на одежду. После наших "упражнений" Ника не поленилась и доделала свои творения. Получилось, кстати, весьма неплохо. Но я решил, что уж лучше их временно использовать как простыни — спать на голом, да ещё занесённым тонким слоем снега камне меня не прельщало. Но девушки на "ложе" не оказалось. Я нахмурился. Ещё не до конца проснувшийся мозг, а также не собиравшиеся открываться глаза создавали путаницу в осознании происходящего вокруг. Ники рядом нет, но кто-то готовит еду... ох, ё!

Сажусь, сладко потягиваясь и потирая глаза. Действительно: девушка сидела совсем рядом, ко мне спиной, и из-за неё шёл к самому потолку дымок. Интересно, а что за вкуснятину она там готовит? За совсем не миниатюрным телом девушки ничего не видно.

Проверил, как там "Скрытность во Тьме". Угу, сдохла, родимая. Ну на, воскрешаю, мне не жалко... Пока что делиться с Никой своим преображением, несмотря на нашу неожиданную близость я не собирался. Никто никаких гарантий не даёт, в любовь с первого взгляда я не верю. Может, она решила просто использовать меня, за неимением других вариантов. А что, и такое возможно: целый месяц без интимной близости человеку, вкушавшему запретный плод... бр-р-р, такого и врагу не пожелаешь. Правда всплыла нехорошая мысль: кто сказал, что, вставая для подвига под названием "готовка", Ника не взглянула на мои параметры и не стала бороться с желанием меня разбудить и расспросить обо всём? Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

На лицо невольно натянулась улыбка, как только я не без удовольствия погладил Нику по сильной, словно скульптурной, спине, а та в ответ совсем по-кошачьи довольно замурлыкала... Кошачьи, ага. Скорее уж по тигриному.

Кстати, по поводу кошаков... Только сейчас не скрывая удивления заметил во всю нижнюю часть спины Ники не замеченную мною ранее большую стилизованную татуировку в виде грозного, словно готового укусить, изгибающегося, как перед прыжком, тигра. А самое крутое, что, вглядевшись, прочитал описание:

Тату ученика-рукопашника.

Даёт базовые навыки знаний боевых искусств. Возможные апгрейды: Тату чемпиона-рукопашника, тату мастера-рукопашника.

И тут же, за ним, следующее:

Вам удалось увидеть то, что способен разглядеть не каждый! Получено достижение: зоркий. Бонус достижения: характеристика "зоркость". Данная характеристика позволяет Вам видеть то, что, возможно, кто-то хотел скрыть, а порой даже различить во тьме то, что, казалось бы, давно забыто!

Ух, ну и накрутили. Но зато теперь буду более внимательным. Вещь то хорошая. На более высоких этапах прокачки, может, смогу видеть уровни, или даже характеристики игроков без их на это согласие. Качаемся, качельки, качаемся!

Но меня не оставляло в покое это, между прочим, очень красивое и реалистичное тату (Причём настолько реалистичное, что я поборол желание опустить руку ниже, блин!). Я тоже такое хочу! Сейчас буду дрыгать ногами и плеваться слюной, аки младенец, требуя игрушку. "Хатю, хатю!!!".

— А ты у нас, смотрю, боец... — не сдерживаюсь и, обхватывая девушку руками, крепко прижимаю к себе.

И что-то мне подсказывает, что, не захоти она этого сама, хрен бы я её вообще сдвинул!

— Если ты про нашу ночь, то могу принять за комплимент, — многообещающе улыбнулась Ника, отчего я еле сдержался, чтобы вновь не повалить её на шкуры. Но врождённая интеллигентность не позволила мне так себя вести... Хотя, кого я обманываю?! Просто Ника извернулась из моих объятий, вновь принявшись что-то вертеть над разожжённым костром.

— Да не про ночь, — разочарованно протянул я, вновь заваливаясь на спину и подкладывая сложенные лодочкой руки под голову. — Про тигрёнка твоего. Не просветишь?

— А что ты хочешь знать? — Спросила девушка, не отвлекаясь от готовки.

— Я хочу знать всё-ё-ё... — проговорил я голосом допрашивающего связанного партизана фрица, намеренно добавив в голос акцента, тем самым заставив девушку звонко рассмеяться.

Это добавило мне уверенности: Ника — русская. А то плавали в голове некоторые сомнения. Всё-таки Галактикара — игра всемирная и, пускай встроенный игровой переводчик исправно доносил смысл фраз даже с другого языка, всё-таки многие исконно русские шуточки и слова до иностранцев не доходили. Да и не вышло у разработчиков сплотить все страны, как они надеялись. Нет, не встал японец в один ряд с англичанином, не стреляет африканец плечом к плечу с русским, и уж тем более не держатся за ручки десантники американцев и китайцев. Постепенно различные страны стали занимать свои планеты, создавать кланы только "для своих". Можно сказать, в игре создался тот же общественный строй, что и в реале, только делились страны не по кускам суши, а по целым звёздным системам.

— Я же тебе говорила про тату, — подала наконец голос девушка, видимо, взвесив все "за" и "против", и решив-таки поделиться со мной инфой, возможно, полагая что мне, как шахтёру, она никогда не пригодится. — При определённом уровне умения у них появляются особые характеристики. Такие рисуночки довольно дорого стоят, но, прости за тавтологию, они того стоят. Есть мастера, тату которых дают тебе дополнительную силу, есть такие, чьи творения позволяют тебе даже телепортироваться на некоторое расстояние. Ну, а я решила, что стану мастером боевых искусств. Вот, теперь тигрёнок не даёт всяким шахтёрам безнаказанно трогать меня куда не просят... — с намёком и долей юмора проговорила она.

Ага, понятно, что кое-что непонятно...

— А чего тогда сразу не сделала себя тату "мастера"? Или что, там рисунок слишком страшный? — Не остался в долгу я.

— Нет, юморной ты мой, — в голос Ники вновь добавился холодок. Она старалась держать планку. — Всё очень просто и одновременно жутко сложно. Проблема в том, что чтобы ступить на одну планку выше, нужно сначала преодолеть предыдущую. Ты думаешь, татуировку налепил, и всё? Нужно оттачивать полученные навыки, теорию переводить в практику. Да, я теперь знаю, как бить лоу-кик, или ставить блоки, но следует повторить каждый из приёмов по сотне раз, прежде чем система закрепит их в твоём сознании, и ты сможешь идти дальше. Только проблема в другом... — Она замолчала на секунду, но лишь для того, чтобы собраться с мыслями и продолжить: — Укрепление теории в башке — дело времени и определённой доли старания. Но вот ступить на планку выше при уже существующей татуировке — нереально. Может, глюк игры, а может, что вероятнее, мозг просто не принимает такой объём насильно вкачиваемой инфы. Бывали претенденты. Один парнишка пришёл к мастеру тату, и сказал ему прокачать уровень своей картинки до "чемпиона-рукопашника". На что тот лишь пожал плечами и предупредил о возможных последствиях. Тот парень теперь пускает слюни в одной забегаловке, начиная мочить каждого, кто к нему притронется, крича, что чемпионов никто не смеет трогать — свихнулся, и всё. Кушать будешь? — Неожиданно перевела она тему в другое русло.

Я даже не сразу понял вопрос, потому как открыв рот осмысливал рассказ девушки. Это ж надо — выходит, татуировок можно делать сколько хочешь, и в какие угодно русла, разумеется, при определённых деньгах, а вот чтобы тату было выше первого уровня — нереально? Нужно будет запомнить этот момент и на досуге обмозговать — ведь точно есть какой-то выход из ситуации, просто его пока никто не видит.

Но всё же предложение трапезничать не могло пролететь мимо моих острых ушек. Вскочив, мысленно готовясь к вкусностям, а для моего желудка, не хомячившего ничего в течение пары дней, всё что угодно будет вкусным, бухнулся рядом с Никой, чуть ли не сразу схватив кусок чего-то прожаренного и аппетитно выглядящего, начав усердно его жевать. А что, не дурно. Покосился на девушку, кушавшею с аппетитом, но всё же не давясь, как я, и посматривая на меня с лёгкой улыбкой.

Неужели всё-таки обман? Не хочу верить.

Да-да, становлюсь слишком уж дотошным. Но что поделать: после этой аферы со стороны Князя кредит доверия к человечеству придётся восстанавливать по кусочкам, если вообще удастся хоть что-то склеить. А если учесть ещё и то, что Князь так спокойно отнёсся к ссылке собственной дочери, да ещё и посоветовал Императору, как с нами лучше поступить... К тому же и такая неожиданная симпатия к моей отнюдь не презентабельной особе. Мелькали порой в моей мятежной головушке очень нехорошие мысли.

Ведь почему бы не предположить, что вся её страсть и, кажется, даже любовь, всего лишь игра?... Нет, Лёш, засунь такие мысли в своё неприличное место и жуй. Помню её взгляд, помню горячее дыхание, помню страстные объятия — невозможно такое отыгрывать, а если и возможно, то Джек Николсон нервно курит в сторонке! А Ника не похожа на крутую актрису. Так что прочь серые мысли, наслаждайся вкуснятиной (Правда стараясь не думать, из чего она сделана).

— Кстати, — неожиданно подала голос пережёвывающая очередной кусок Ника. Она опустила надкусанное мясо и сощурилась, разглядывая меня. — Я чего-то не поняла. Ты когда подкачаться то успел?!

Я закашлялся, подавившись не вовремя заглотанным куском. Вообще, в игре подавиться нереально — максимум что возможно в таких случаях, так это некий извращённый дебаф от вселенной, по типу какого-нибудь хрипа в течение суток. Но, клянусь, подавился, по-настоящему!

Потому как вопрос поставил меня в тупик. Идиот, тупица, кретин — и это лишь малая часть из гигантского списка определения моей тугодумости, который возник у меня в голове. Нет, это ж надо так подставиться?! Главное, всё время парился над этой "Скрытностью под Тьмой", а про тривиальное телосложение совсем забыл! Мне же система говорила: меняем мы твою тушку, ты теперь Леший02, обновлённая, чёрт подери, версия! И стоило подумать хоть о какой-нибудь отмазке, или хотя бы вшивенькой легенде моего неожиданного превращения. Кстати, а что со мной сотворила игра?

Невзирая на всё ещё прожигающий меня насквозь взгляд, я всё-таки аккуратно отложил в сторону недоеденное мясо и наконец соизволил осмотреть последствия апгрейда.

Мама дорогая...

Мои некогда тонкие, словно высушенные гигантским комаром-обжорой руки и ноги стали шире, крепче, их облепили пучки пока что не особенно рельефных, но мышц. Грудь разошлась в ширь, как и торс в целом, теперь я был похож не на бедного студента, отдавшего последние деньги на книги и питающегося целыми месяцами одной водой, а на начинающего спортсмена, любящего бегать по утрам и хорошо питаться. По ощущениям всё тоже конкретно изменилось. А я-то всё думал, что же такое непривычное словно бьёт изнутри.

Да я же полон энергии! Теперь нет чувства скованности движений, нет опасения, что меня потянет к земле любой груз выше килограмма. Да я горы свернуть готов! Только вот в данном случае мне совсем не это нужно... Мне бы свернуть разговор в другое русло...

Только по цепкому и полному сомнений и мыслей взгляду Ники я сразу понял: хрен мне, а не уход от темы. Блин, и чего делать то, а?!

Но вдруг мир решил прийти ко мне на помощь и, словно добрый друг, уводящий от плохой компании ловкой фразой, прозвучал раздавшийся эхом по долине звук горна...

* * *

Где-то в Долине Снежной Смерти.

Рург скривился и невольно прошептал мольбы Завоевателю, дабы тот придал ему сил пережить этот позор...

За ним тянулась длинной разобщённой цепью процессия некогда славного и непобедимого отряда орков, сейчас же представляющего из себя жалкое зрелище. Поникшие, избитые, обезображенные, только на одной уже угасающей силе воли продолжавшие движение, утопая по колени в снегу и оставляя за собой алый шлейф крови, эти орки больше не напоминали тех бывалых мастеров топора и меча, берсерков, не боящихся смерти. Их век прошёл...

Одни были украшены огромными боевыми шрамами, другие стискивали лапами обрубки, которые остались на мете второй руки, а те, что посвежее, несли на себе калек, оставшихся без ног. Конечно, шаманки, взятые для обеспечения прикрытия и лечения, могли помочь мученикам: пара заклинаний, и раны бы затянулись, а при сложном обряде можно было даже приделать обратно конечность. Проблема заключалась в одном: их истерзанные тела, теперь уже не похожие на тела орков, лежали в повозке, что сейчас тягали, выпучив от натуги зенки, волки-гончие.

Рург стиснул рукоять боевого топора так, что дерево плаксиво запричитало, готовясь вот-вот лопнуть под напором мощной руки. Но древко оружия светилось щедро наложенными рунами прочности, потому при всём желании и усердии даже такой сильный предводитель как Рург вряд ли сумел бы украсить топор даже трещиной. И вообще: любое оружие, созданное великими оркскими оружейниками, да ещё и улучшенное талантливыми шаманами, невозможно уничтожить!

Только, видимо, их противникам забыли об этом рассказать.

Как только мысли вернули Рурга на несколько часов назад, орк не выдержал и зарычал, так что даже воздух вокруг него загудел от семафорившей о перегреве кожи. Кажется, и снег под его ногами начал таять... Но орк не обращал на это внимание. Мерзкие стальные воины!

Они крушили его отряд, ломали, казалось бы, прочнейшее оружие, пробивали доспехи, в то время как их собственные доспехи сломать было почти невозможно, и лишь слаженные действия десяти воинов способны были нанести хоть какой-то вред их противникам. Десять его орков, воинов смерти! Против одного стального воина... А расклад был всё равно не в его пользу. Да, они умудрились одолеть около пятнадцати невиданных созданий, да и трофеи, пускай и никчёмные, тоже имеются. Но какой ценой, именем Завоевателя!

Эти облачённые с ног до головы в сталь дети овцы использовали невиданную доселе магию, которая убивала на таком расстоянии, что пока бойцы добрались до стоявших столбом, но продолжавших поливать огнём стальных воинов, половина отряда уже погибла, и это, не смотря на многочисленные защитные сферы, кои успели накинуть шаманки, да будет справедлив с ними Завоеватель на том свете! Рург никогда не видел такой силы и мощи... И теперь он неоднократно корил себя за то, что гордо, перед всем кланом, поклялся, что захватит холм, на котором засели эти непобедимые захватчики. Взял лучших воинов, уже представил их победный марш, возвращавшийся в родной город с головами пришельцев на пиках. Но время назад не повернёшь...

Орк снова окинул взглядом проходящую мимо процессию, и вздохнул. Они двигаются слишком медленно. Скоро опять начнётся пурга, а вместе с ней выйдут снежные твари... И судя по состоянию отряда, им даже с обычным Ледяным Стражем не справиться. Но передохнуть всё равно необходимо: такими темпами орки окочурятся ещё до города.

Недолго думая, Рург снял с шеи боевой рог и, набрав в лёгкие побольше холодного воздуха, протрубил начало привала...

* * *

— Я одна это услышала? — Тут же забыв про нашу маленькую разборку, навострила уши Ника.

В том то и проблема, что не одна. Я кинул взгляд на выход из пещеры, только сейчас заметив: метель больше не мучает округу порывами ветра, всё успокоилось, небо прояснилось, и теперь можно было разглядеть занесённые снегом ледяные глыбы и камни. Да уж, скалистая местность — ничего не скажешь. И каким же чудом мы не грохнулись ко всем чертям, пока добирались до пещеры? Надо сказать спасибо Нике: её умения Карателя не хило помогли.

Без лишних слов я схватил одежду, натянув её на себя и, отмахнувшись от оповещения о том, что теперь чувствительность к холоду снизилась на двадцать процентов (Хотя и приятно, за это отдельное спасибо Нике — а то холодина, жуть!), шмыгнул на выход. Сзади раздались почти неслышимые шаги девушки. Умница, ничего не скажешь. Всё просекла безо всяких разговоров. Потому как говорить что-то, и уж тем более объяснять, мне не хотелось. Ведь я сам толком не понимал, почему иду куда-то из более-менее уютной пещеры. Вот уж чёртово врождённое любопытство, нервно теребящее меня за загривок и плаксиво клянчащее прогулку: ну, не могу я сидеть без дела целый месяц, ожидая окончания срока изгнания!

Идти приходилось осторожно: наступи я на камень, или какую-нибудь ледышку, обычным "Ай! Больно!" не отделаюсь. Не, а вы сами попробуйте побегать босиком по горам. Мало того, что равнинной местностью тут и не пахнет, так ещё и снега, словно Дед Мороз накакал! Но всё-таки терпимо. Игровые условности распространяли эффект нацепленной на торс шкуры на всё тело, так что даже без обуви ступни хоть как-то сдерживали тепло. А вообще, смешно получается: игра про космос, сверх технологии, супер медицину и боевые корабли, а мы как древние люди с палкой-копалкой...

Но в нашей ситуации строить из себя неженок и требовать только самое шикарное и красивое как-то не с руки. Но попозже стоит всё-таки у Ники выпросить халявную аптечку и оружие. А что, и ей покачаться, и мне не тратиться.

Удручает, правда, то, что все свои хотелки надо бы отложить на потом. Сейчас не то место и не то время. Да и, помнится, Лёшка, ты собирался сохранят анонимность в плане своего резкого ап-грейта.

Остановился, прислушиваясь. Вроде звуки доносились откуда-то поблизости. Хотя очень даже может быть, что из-за скалистой местности образовалось сильное эхо, так что, на вскидку, тот, кто был причиной неожиданного звука, мог находиться от нас хоть в нескольких километрах. Так что не побрезгую одной солидной пятидесятиуровневой красивой помощью...

Дождавшись, пока Ника окажется рядом, обрисовал ей ситуацию, намекнув на умения Карателя, которые в данном случае очень даже кстати. Проценты её отказа от помощи были минимальны: во-первых, чего ей стоит? А во-вторых... ну вижу же, что самой интересно, кто к нам, а, точнее, к кому мы в гости пожаловали!

Девушка, конечно, немного подумала для виду, да покривилась, мол, чего это ей какой-то шахтёр указывает, что делать. Но затем её глаза вспыхнули голубым огнём: она искала.

Вообще, наверное, сложное это дело, вот так выискивать нужную тебе цель. Сам, разумеется, никогда не пробовал, но на форумах новоиспечённые Каратели часто матюкались на тему того, что способности видеть большее, чем обычные смертные, ни хрена не помогают в силу того, что просто глаза разбегаются от буйства красок! Ну тяжело человеку пожирать столько информации — подавишься! Вон там синие следы, вон там красные, вон там оранжевые и зелёные, да ещё и переплетающиеся между собой — все светятся разнообразными оттенками, потому как принадлежат разнообразным существам разнообразного уровня и опасности, отовсюду исходят звуковые частоты, которые тоже нужно определять на дальность и степень опасности. Ж-ж-жуть! Так что для такого класса следует иметь довольно гибкий разум, а не просто хотеть махать энергетическим кнутом, да палить по всему, что движется, задорно высунув язык.

— Нашла... — почему-то довольно неуверенно проговорила Ника,

— Ну-ка, ну-ка, — на этот раз одеяло-инициативу подозрительно щурящегося человека я перетянул на себя. — Это что за нотки в голосе? Неужели сама Ника чего-то не понимает?

Но девушка моего юмора не оценила и, пускай умение видения было явно "выключено", взгляд Ники всё равно устремлялся куда-то в неведомые мне дали. Оп-па. Это чего она зависла?

— Леший... — протянула она загробным голосом, медленно повернувшись ко мне лицом. Сложно было прочитать на нём что-то конкретное: это и смятение, и радость, и огрочение, и недопонимание... всё вместе, вот такая эмоциональная солянка. — В бестиарии существ "Галактикары" их нет... Мы обнаружили новый вид!

Она вскочила и побежала так резво, что я немного затормозил, и дальше пришлось припуститься на всех порах, чтобы не отставать. Но теперь мне не мешала никакая пурга, снег не бил в лицо, а холодный ветер не влетал на полной скорости в рот, видимость была отличная, а поднятые характеристики давали телу невиданные ранее бонусы. Так что пробежка выдалась довольно комфортной, не учитывая несколько раз, когда мне приходилось перепрыгивать через особо острые валуны, и один раз, когда, стараясь поддерживать темп девушки и увлёкшись, наступил на торчащую одним кончиком из снега ледышку. Р-р-р... стопроцентные ощущения, вечных вам лет, твари!

А пока бежал, обмозговывал очередную свалившуюся на голову новость. Новый вид... Вероятность этого ещё с самых первых лет существования "Галактикары" стремительно падала к нулю. Да, самые первые игроки получали гигантские плюшки за любое новое открытие. Даже за банального Кусача — смахивающую на зубастого ёжика без иголок тварь, обитающую на нубских, первоуровневых локах — и то заваливали огромным количеством наград. Потому что до так называемого "первооткрывателя" никто этого Кусача и не видел раньше. Посему вполне логично, что нынешние топ-игроки вышли из тех, кто начал играть ещё до возведения "Галактикары" во всемировую любимицу. И даже не потому, что раньше начали прокачиваться — это вторично. А потому, что тупо отхватили всевозможные плюшки, путешествуя с планеты на планету, делая новые открытия и зарабатывая первые убийства, открывая богатые месторождения кристаллов и создавая новые профессии.

Но со времён массового заселения виртуального космоса многое изменилось. Слишком многое. Новых тварей встречать стало всё сложнее и сложнее, да и делали это в основном безумцы, прокачивавшие свои корабли до небывалых высот и путешествовавшие на гигантские расстояния, во Тьму Вселенной. Да, у них что-то и выходило, но в микроскопических количествах. Сейчас все стали сомневаться: а существуют ли вообще другие планеты кроме нескольких десятков уже открытых и используемых либо для прокачки, либо для заселения, либо добычи ископаемых. Возможна ли встреча с новыми видами существ, и откроются ли тяжёлые от пыли страницы бестиария, дабы вписать новый вид в историю...

Между прочим, непонятно почему за Снежного Человека не накинули разнообразных бонусов. Глюк? Или, может, подобная тварь существует уже в бестиарии? Подумав немного, отмёл эту мысль. Бестиарий был мною давно изучен от корки — до корки. И не было там никакого волосатого гиганта. Скорее всего просто Ника распознала в нём определённый вид моба раньше меня, и ей на голову свалились все вкусности. И она от меня скрыла?! Нужно будет с ней серьёзно поговорить... Мать-перемать, Ника!

Девушка затормозила слишком резко, так что я не успел среагировать, врезавшись в её, подобную скале, спину. Ай, мой нос! А Нике, кстати, хоть бы хны! Присела, спрятавшись за небольшими валунами, смотрит куда-то. Ладно, оценил: выносливость у тебя, родная, на высоте, удар держишь. Не хотелось бы мне с тобой сходиться в кулачном бою... Чур меня, чур!

Поднявшись и недовольно скривившись от просевшей на процент жизни (Фига се, врезался!), тихонько подошёл к всё ещё поглощённой рассматриванием чего-то Нике и присел рядом. Проследив за её взглядом, сощурился, стараясь разглядеть, что там, впереди. Характеристика "Зоркость" что-то буркнула недовольное, попыталась выпендриться, смазав мне далёкую картинку, но затем неуважительно сплюнула и кинула мне в лицо +1. Так-то, а то будут ещё мне всякие там характеристики момент портить.

Добавленная к зоркости единичка, на странность, помогла знатно: видимо, это одна из тех характеристик, которые качаются с превеликим трудом, и каждая единица в плюс — на вес золота. Посему в итоге я сумел, пускай и кое-как, словно немного в тумане, рассмотреть то, что уже давно увидела Ника. Не понял...

Между скальными выступами, на более-менее очищенной от вездесущего снега площадке, горел костёр. Пускай расстояние и было слишком большим, но расплывчатые силуэты вокруг костра я разглядел. И было много этих силуэтов, очень много... Одни сновали туда-сюда, другие просто грелись. Их фигуры были достаточно массивными, ибо даже отсюда они внушали уважение своими габаритами. Вот только разглядеть их нормально совершенно не представлялось возможным. Блин, и ведь даже непонятно, что это за мобы: агрессивные, или все из себя такие положительные, любящие гостей... М-да уж, любящие. Скорее всего на завтрак, обед и ужин. Лёша, ты чего, акстись! Вспомни уровень опасности планеты и занятный факт в почти любой игре: редко когда большие неигровые персонажи бывают миролюбивы!

Но ещё больше меня интересовало другое: где плюшки?! Мы только что превратились из изгнанников в первооткрывателей, а система молчит?! А ну подавай сюда мои честно добытые!

Похоже, я проговорил это вслух, или опять моё лицо превратилось в легко открываемую книгу, но факт в том, что Ника усмехнулась, на время оторвав свой взор от честной компании, и, словно непутёвому ребёнку, не способному понять, сколько будет дважды два, объяснила:

— Мы вне зоны досягаемости. То есть непосредственного контакта, такого как просмотр уровней, или распознавания по внешнему признаку, игра не зафиксировала. Нужно подойти поближе...

— Ближе? — Не скрыл я удивления. — А если они опасны?

Ника закатила глаза, мол "ну что за дуралей!". Блин, реально за ребёнка меня принимает! Аж бесит!

— Разумеется, опасны, — закончив театральное представление на тему того, что я из себя представляю, наконец проговорила девушка. — Поэтому ты останешься тут. А я мигом.

Я не успел даже что бы то ни было возразить, как Ника перепрыгнула через валун и, подобно тени, стала пробираться между камней в сторону костра. Ноги чесались рвануть за ней, врождённое любопытство намеревалось дать пинка для ускорения, но разум успокоил их всех, здраво рассудив, что лучше мне её сейчас не трогать. Только буду мешаться под ногами, сбивая Никин темп, да и нарушая всю скрытность. Нет уж. Как бы мне ни было обидно и интересно, придётся признать её право. Хотя, чёрт, действительно обидно!

При всём моём нескончаемом везении, набранном уровне и характеристиках, одно неизменно: опыт игры за рейнджера, а это не поднять никакими характеристиками. Нужно играть и играть, хотя... о чём это я?! Не так! Никакой игры! Нужно жить и сражаться, выполнять задания и наращивать навыки, постоянно использовать умения, дабы повысить их уровни! Определиться, в каком направлении качаться, нащупать свою почву, поберечь очки характеристик — чую, они мне ещё пригодятся. Всё! Шахтёр Леший забился в свой укромный уголок и с ужасом в глазах уступает место Лешему-Рейнджеру!

Эк тебя раззадорило то, Лёшка? Неужто так наступила на больную мозоль уверенность девушки в том, что она превосходит тебя по всем параметрам? Тык ведь она права... Пока права...

Ника окончательно исчезла из поля зрения, а я всё сидел и наблюдал за тусклой точкой костра. А что, умные мобы, если смогли додуматься до такого. Не обычные твари, только и делающие что агрощиеся на кого ни попадя. Видать, ближе к Неписям, если не стопроцентно они. Но откуда тут НПСам взяться? Ой, всё, выключи мозг и немного отдохни морально. А то что-то в последнее время твои бедные извилины напряжены ежесекундно — так и свихнуться не долго!

А костёр и вправду красивый... Даже отсюда. Кажется, я даже слышу, как он трещит, изгибаясь в причудливые формы, хрустя и пережёвывая ветки... Фак!

Не вовремя выключил ты мозг, Лёша! Это не огонь трещит, придурок!

А снег у тебя за спиной!

Обернулся я слишком поздно: успел лишь рассмотреть, что появившаяся словно из ниоткуда фигура оказалась больше меня в несколько раз. И затем, прежде чем мир рассыпался осколками, а по голове словно прошагал боевой экипированный по самое не могу взвод великанов, успел укорить себя: ну как можно было так проморгать банальную засаду?!

Картинка стала темнеть, а земля стремительно приближаться... Или это я приближаюсь к земле? Боже, как больно!

Внимание! Вселенная благодарит Вас! Вы стали первооткрывателем и...

Сознание погасло. Визуально не воспринималось ничего, слух сохранился лишь обрывками, да и то смешивался во что-то нечленораздельное и непонятное. Чёрт, это что, эффект от стопроцентных ощущений? Дела-а-а. Я попытался сосредоточиться, что было невероятно сложно, учитывая постоянные удары колокола в голове.

... в честь этого на небе загорелось новое созвездие "Леший"! Награда: Улучшение всех умений на: +1.

Я не успел обрадоваться, или что-либо понять, как вновь казалось бы начавшая появляться картинка угасла. Твою мать! Ай! Спокойно... без резких мыслей... Голова-а-а...

Меня тащили куда-то. Да, точно. Я чувствовал, как чья-то мощная рука ухватила мою ногу, заставив ту всхлипнуть и пожаловаться моему мозгу на периодические вспышки боли. Да что ж такое! Этот придурок не понимает, что мы габаритами чуток расхожи?

Вселенная поощряет таких, как ты, Леший! И не может оставить сие действо без дополнительной награды!...

Всплывшее на считанные секунды оповещение пропало в очень упёртой тьме, которая не собиралась меня отпускать. И несмотря на скудность моих мыслительных возможностей в данный момент времени, я всё-таки уловил для себя такой резкий переход на "ты". Ого, что за панибратское отношение у Вселенной со мной? Или я так накосячить успел, что обращаться на "Вы" уже не комильфо?

Награда:

Получение +100 000 опыта за каждого встреченного существа открытой тобой расы!

Репутация с данной расой никогда не упадёт ниже "Заинтересованности".

Ты имеешь право на...

Бах! И снова голова отозвалась вспышками боли. Только на этот раз от встреченного по пути камня. Млин, интересно, что у меня там с жизнями: удар-то оказался не хилым, этот бронебойный танк, что всё сильнее сжимал мою ногу (Сук древесный!!!) пёр вперёд, абсолютно не обращая внимания на "поклажу".

... формулировку названия расы в бестиарии. Награда: вариативно.

Ты имеешь право пополнять информацию о данной расе — системой будет решено, принять данный факт, или отклонить. За каждый верный факт награда: +1 к случайно выбранной характеристике.

Я не успел хоть как-то отреагировать на шквал оповещений, ибо тело ощутило мимолётный полёт. Меня что, бросили? Снова боль... Когда ж она закончится?!

Слышу чьи-то басистые, рычащие голоса:

— Кто это, Зулл?

— Нашёл его недалеко от стоянки, Рург. Следил за нами.

— Хм... Лазутчик Клана Клыка?

— Не думаю. Не похож. Мал. Даже наш молодняк побольше его будет.

— Монстр?

— Возможно...

— Думаешь, съедобный?

— Рискнуть не помешает — провизия то закончилась...

Сознание стало постепенно возвращаться, а вместе с ним и понимание того, о чём говорила странная парочка. Кого есть?! Меня?! Не-не, этого нам не надо... Я поднапряг головушку, злостно отпихивая в стороны тьму. Да пошла она, правила мне диктовать! Ещё не хватало при стопроцентных ощущениях чувствовать, как от тебя отрезают кусочки, или перемалывают во рту, со вкусом причмокивая... бр-р-р, остановись, фантазия, чего-то тебя занесло в кровавые дали... Но вообще мысли ведь шли в верном направлении: кто бы они ни были, у них на меня аппетитные планы.

Проверил, как чувствует себя игровой аватар. Ноги-руки в порядке, да и оповещений о переломах, или ушибах не было. Верёвок, или чего-то наподобие я тоже не ощущал. Даже шкуру в впопыхах с меня не сняли. Разве что голова немного кружится... Но выбора нет.

Открывая глаза, вскакиваю, чисто рефлекторно встряхиваю головой. Секунду быстро-быстро моргаю, стараясь привести зрение в норму, а затем... Стою с открытым ртом.

Вы получили уровень...

Вы получили уровень...

Вы получили уровень...

Вы...

Оповещения о новых уровнях проносились незаметно для моего взора, ибо я убрал их на второй план, а на первый выдвинул мысли с огромными плакатами "Всё, капец, пора валить!". Да уж, поржала надо мной игра...

Всюду, куда ни глянь, на меня зырят огромные орки... Орки!

Твою же ж мать!

ГЛАВА 6

В путь

Не существует орков в "Галактикаре". Их выдолбили, выгнали и выкурили отовсюду, где они только могли существовать. Все задроты данной расы, любители клыков и криков "Сила и Честь" не осталось, ибо не осталось и их кумиров-орков. Может, система решила немного попугать меня, предоставив некую "иллюзию" — так сказать, временный дебаф в результате удара по голове? А почему тогда именно орки... Стоп, мозг, не тупи!

Всё ещё продолжавший накручиваться счётчик уровней прояснил дело: орки и были той расой, которую мне волею случая посчастливилось найти (Посчастливилось, хах! Да тут как посмотреть...)! И сейчас я стоял и разглядывал их, чувствуя гадкий запах провонявшей одежды, пота и крови, а они глядели на меня с широко раскрытыми глазами, диву даваясь на новую зверушку. Игра засчитала это за контакт, а сто тысяч опыта никто не отменял... Ёлки, Лёш, во что же ты вляпался!

Их же тут дофига и больше! Опыт прибавляется и прибавляется, вместе с ним повышается вероятное поднятие характеристик, а там и "неверный", и "тьма", боже!

Но паника стала постепенно уходить — её место наконец-то занял разум. Смысл паниковать? Что-то от этого изменится? Абсолютно ничего. Вон, парочка громил уже стала вытаскивать висящие на поясе топоры... топоры?! Так, разум, извини, уступай место удивлению и недопониманию!

Принципы игры-фантастики, уничтожившей в пух и прах все фэнтезийные мироздания заключался в полном отсутствии хотя бы намёка на фэнтезийность. Магия? Хрен вам! Пользуйтесь своей внутренней энергией, забирая собственную жизнь и используя умения, лишь отдалённо напоминающие этакую простенькую магию. Холодное оружие? Мечи, топоры, кинжалы? Ага, щаз! Держи карман шире. Только огнестрелы, и больше ничего! Стреляй из плазмомётов, лучевиков, бластеров, пулемётов, потому как холодное оружие тебе не положено! Нет, конечно, никто не мешает взять тебе палку, или столовый нож, но толку? Всё равно они воспринимаются системой как та же первоуровневая кирка: то есть никаких характеристик, никакой связи с хозяином-игроком. Обычный предмет, который, возможно, нанесёт урон чуть больший, чем предполагалось. Тут уж проще бить кулаками, и то есть вероятность, что пробьёшь какой-нибудь крит, да получишь необходимые достижения.

Эта проблема уже давно охватывала многие кланы. Особенно при масштабных стычках. Две армии сходятся на поле брани, стреляют без остановки, медленно, но верно приближаясь друг к другу, и вот наступает тот самый переломный момент, когда первые шеренги соприкасаются друг с другом. И что делать тогда? Стрелять — так есть не хилый такой шанс срикошетить, или попасть в своего же, да и это жутко неудобно: стрелять, когда на тебя наваливается толпа тяжеленных Десантников, или Штурмовиков, разодетых в броню, по весу порой большую, чем лёгкий танк класса "Жук". И не раз случалось, что в таких обстоятельствах бойцы просто убирали оружие в инвентарь, да пускали в ход кулаки. Массовый мордобой, м-да...

А тут — настоящие топоры, да не может быть! Хотя нет, ошибочка вышла. Не только топоры!

Пара орков справа, ощетинившись и придя в себя, достала из-за спин кривые ржавые клинки. Ещё несколько зубастиков полезли за тесаками... Что же это творится? Куда мир космоса катится?!

— Стоять, — рыкнул чей-то мощный бас, заставив попрятать оружие орков и мне прийти в себя. — Имя.

— Леший... — ответил я, одновременно взглядом выискивая говорящего.

Это оказалось не сложно. Почему-то всегда выяснить, кто вожак, достаточно просто: перед ним подчинённые невольно косят себе под ноги, чуть кланяясь, хотя это и не обязательно, да и сам вид вожака действительно внушал...

Гигантская туша, размер ладони которой вряд ли меньше размера моей головы, одет не просто в куртку из нелепо сшитых кусков кожи без рукавов, утеплённую мехом, как остальные, а в настоящую кольчугу, обложенную толстыми шкурами, смазанную красной краской... Ай, не, это не краска. Кровь! Только сейчас дошло, что все, на кого ни брось взгляд, буквально залиты кровью, и почему-то мне кажется, что своей. Мимолётный взгляд на жизни. Ну да, всё верно: ни у кого полоса жизни не заходила за жёлтый уровень, а кто-то еле-еле держался на красном. Ничего себе, это кто их так?!

Тяжёлой поступью орк сделал несколько шагов ко мне. И как-то само собой получилось, что я навесил на себя Щит, и на всякий пожарный проверил, как там скрытность: мало ли.

Гигант абсолютно недружелюбно положил свою лапищу на древко висящего на поясе топора, но всё же остановился в нескольких шагах, как будто бы сомневаясь, что делать дальше. Ого, это сыграл роль эффект от "тьмы", или орк просто не запрограммирован общаться с такими, как я? Лучше уж первое, ибо если второе, то скорее всего он решит, что коль уж не может общаться, стоит убить, и дело с концом. А что я могу ему противопоставить? Кста-а-ати, а действительно, что?

Покосился на переставший мельтешить счётчик уровней. И в этот момент все мои эмоции застыли, пожали плечами и встали в круг, перешёптываясь и обсуждая, какой из них реагировать.

Сто пятидесятый...

Читерство. В чистом виде читерство. Я ощущал себя, как маленький снежок, скатывающийся с Эвереста. Невольно, но он будет увеличиваться в размерах, из снежка превращаться в снежный ком, а там уж не далеко и до смертельной лавины... Но не хочу я этого! По крайней мере не сейчас! Почуют во мне опасность, которой не было при пятидесятом уровне, и всё: пиши — пропало!

Но, слава богу, процесс наращивания уровней прекратился. На такой высокой ступени развития сто тысяч опыта пускай и не капля в море, но уже и не такой серьёзный результат. Потому полоса опыта застыла где-то на середине до следующей ступени. Разобравшись с уровнями, я, боязливо зажмурив один глаз, перешёл к оповещениям о достижениях и бонусах.

Вы перешагнули через сотый уровень, и ни разу не погибли! Это достойно признания и награды! Получено достижение: осторожный! Бонус достижения: характеристика "удача"! Описание характеристики: чем выше уровень удачи, тем больше шансы договориться с торговцами о скидке, найти тайные задания, или выжить тогда, когда выжить, казалось бы, было невозможно!

Да уж, весь в удачах. Сначала "Чертовски везучий", теперь ещё счастья привалило... Нет, жаловаться тут не на что: характеристика что надо. Но вот при всём при этом возникает закономерный вопрос: система, и где все мои ништяки?! Что-то ни удачи, ни везения я не наблюдаю! Меня окружили орки не с самыми добрыми намерениями, куда-то делась Ника, да и вообще занесло в место, уровень опасности которого так и не изменился, даже учитывая мой резкий скачок в уровнях! Что за дела?!

От проклятий в сторону вселенной, разработчиков, да и игры в целом меня отвлёк бас обмозговавшего наконец всё орка:

— Мы отведём тебя в поселение. Глава решит, что делать. Ты пойдёшь. Или будешь убит.

Да уж, не дождусь я от них фразеологических оборотов... Говорят кратко, грубо, и по делу. Прям мужчины в том самом представлении женщин-феминисток...

Вот только угрозы не люблю. Да, согласен, шахтёр немного прибалдел, меньше чем за пару дней совершив прорыв в своей дерьмовой жизни, но и рамки видеть надо! Будь вы орки, драконы, или эльфы-маги, коих не существует в Галактире, вы не имеете права мне угрожать! Потому что в таком случае принятие угрозы покажет мою слабость, а я человек гордый и, пускай это не всегда правильно, пускай иногда лучше унизиться, но выжить, или скакнуть по карьерной лестнице, как это делают многие офисные работники, соглашаясь, что они дебилы и дегенераты безрукие, и всё же... Нельзя мне сейчас показывать слабость. Почуют, что прогнулся под них, и порвут, как псы рвут окружённого медведя, всё ещё сильного, но не выдержавшего и издавшего протяжный рык боли.

Кстати, а что по поводу уровней? Может, вообще есть шанс замочить их нафиг, и не париться? Вспоминая уровень Снежного Человека, невольно улыбнулся. Сейчас я бы его снёс парой ударов, так что если зеленокожие хотя бы на пятьдесят уровней ниже меня... То есть все шансы отбиться! Даже с такой толпой.

Но игра в очередной раз показала мне кукиш. Двухсотый уровень, и это только у рядовых воинов. Предводитель щеголял в двести двадцатом. Даже несмотря на их дерьмовое состояние и оранжевые сектора жизни, сольюсь за считанные секунды. Нет. Нельзя так. Жучка на слона только гавкать и может. А если слонов ещё и толпа... Задавят — как пить дать!

Поэтому, стараясь сохранять боевой вид и сдерживая хрипотцу в голосе, я ответил уже начавшему хмуриться в ожидании ответа орку:

— Хорошо. Пойду. Только сам, — на всякий случай дополнил я, показушно покосившись на сделавших шаг в мою сторону бугаёв. Кстати, и сам не заметил, как невольно перешёл на их стиль разговора! Ну, что тут сказать: с волками жить — по-волчьи выть.

Предводитель облегчённо выдохнул, явно довольный таким исходом разговора. Ну, понимал он, что пускай и голыми руками, но уйму орков я бы завалил, забрав с собой в пучины тьмы. А так как Неписи не перерождаются... В общем, правильный выбор сделал орк, рукой остановив хотевших уже взять меня в кольцо бойцов и пробасив:

— Добро. Зулл! — Окликнул он кого-то из своих. Тут же из толпы выдвинулся к костру мало чем отличавшийся от вожака, разве что чуть меньшими габаритами, орк. — Чужак поедет с тобой. И без возражений! — Рыкнул он, заметив начавший было открываться клыкастый рот бойца. — Всему отряду: общий сбор! Все обременительные вещи оставить! До поселения меньше дня пути, а скоро новая пурга! Живее!

Тут же началась беготня. Приказ предводителя никто оспаривать не стал, и обо мне тут же все забыли. Ну как все...

На плечо легла тяжёлая рука и, повернувшись, я увидел недовольную рожу того самого Зулла:

— За мной.

Он развернулся, идя в сторону снующих туда-сюда орков, полностью убеждённый, что я пойду за ним. А, впрочем, что мне остаётся?

Широкоплечие орки с явным трудом не убили меня, например, в тупую врезавшись своими тушами. Но часто тормозили, когда я проходил мимо, поглядывали с презрением и говорили что-то нечленораздельное, но, судя по тону, явно ругательское, да шли дальше, по своим делам. Сейчас они были похожи на муравейник, спасающийся бегством от приближающегося ребёнка с лупой и довольной лыбой. И, боже, как же их много... Система опять, за глаза выговаривая мне, что думает, а думала она обо мне явно не положительно, начала кидать оповещения о прибавке опыта. Ну, прости, родная, я не специально.

Проходя мимо одного из костров — а, как выяснилось, их оказалось не один и не два, а несколько десятков: стоянка растянулась на довольно длинное расстояние — я заметил ряд лежащих на простынях окровавленных, лишённых либо какой-то конечности, либо конечностей, стонущих сквозь стиснутые клыки, орков. Среди них были и женщины: они мало чем отличались от мужской части расы, разве что более овальными, а не квадратными, как у мужчин, формами. М-да, вот уж, действительно, воинственная раса. Прямо как викинги. В одно время те отправляли на битву всех, кто только мог сражаться, а сражались у них и дети, и бабы, и старики. Между беднягами проходили вооружённые обнажёнными клинками орки, пристально разглядывая смертников.

От сего действа меня оторвал довольно грубый толчок в спину и оповещение и снятии 0,1 процента жизни. Ну ё-моё, зачем так жёстко то?!

Недовольный Зулл оскалил зубы:

— Чего встал?!

Не обращая внимания на его резкость, что, кстати, было довольно не просто при таких не хилых габаритах зеленокожего — кажется, что он вот-вот наступит на тебя, расплющив, как блин, а затем удивлённо вскинет бровки со словами "А я чё — я ничё..." — я взглотнул комок в горле и указал на изуродованные тела:

— Что будет с ними?

Зулл усмехнулся, но как-то робко и, можно сказать, печально:

— Чужак слышал приказ Рурга. Все обременительные вещи оставить...

Последняя фраза словно привела в действие бдевших над телами воинов. Они разом замахнулись — кто топорами, кто кинжалами, а кто и изогнутыми мечами — и, будто бы по команде, одновременно опустили их на полу-трупы, довольно ловко отрезав от них приставку "полу"....

Я невольно стиснул зубы и отвернулся. Глупо, наверное, это выглядело бы для той же Ники... Обычные игроки довольно спокойно относятся к убийствам, расчленёнке в вирт пространстве — в общем, всему тому, отчего в реале бы писались в штаны и бежали к психиатру, жуя таблетки успокоительного на бегу... И уж полной пофигизм в этом плане был к НПСам. А что, программы, они и есть программы. Да, разумные. Да, очень похожи на живых людей, и всё-таки за оболочкой скрывается обычный набор из кодов, цифр, проводов и фантазии разрабов.

Но почему-то не мог я их так воспринимать. Ты умеешь говорить, мыслить, чувствовать... Как я могу назвать тебя программой! Живой, как есть живой. А если живой, то и относиться к тебе нужно, как к живому. К тому же длительное время за работой на шахтах дало о себе знать: все тамошние Неписи стали мне почти родными, друзьями!

И сейчас у меня отчего-то появилось скромное желание придушить начавших оттирать своё оружие от крови палачей. Да, по логике всё верно: эти тела были почти мертвы, да и тормозили бы они весь отряд. Но правильно ли это... Лично моя душа, закатывая рукава, ощетинилась, резко отрезав: "НЕТ!".

Но как только я сделал шаг в сторону тут же почуявших неладное и покосившихся в мою сторону орков, то сразу же ощутил крепкую хватку мощной руки, что схватила меня за предплечье. Обернувшись, удивлённо встретился взглядом с Зуллом. В его взгляде я увидел... понимание? Одобрение? Что-то ещё, что уже не было похоже на то презрение и недоверие к моей персоне?

Повышение репутации с Зуллом. На данный момент: Приятель

— Нужно идти, Чужак. — Произнёс он, делая такой выразительный взгляд, что я без слов понял:

— Иду... — с огромным трудом выпутавшись из его захвата пробубнил я, всё ещё косясь злым взглядом на отвечавших мне взаимностью орков.

Да уж, эта планета начинала нравиться мне всё меньше и меньше... Хотя, а нравилась ли она мне вообще когда-нибудь?! Благодаря ей я теперь тёмная тварь, сумевшая наладить контакт с новой расой и теперь в перспективе ставшая как минимум не последним игроком, по крайней мере в секторе влияния русскоговорящих. Кто-нибудь на моём месте, наверное, воскликнул бы: "Ух-ху, отлично! Играем!". Но для меня это не игра. Первый и родной дом, в котором я живу и работаю. Так что нафиг мне не сдались все эти нововведения в, казалось бы, устоявшейся и спланированной жизни.

За сими размышлениями я и не заметил, как упёрся во что-то мягкое, большое и рычащее. Не понял...

Внимание! Вселенная благодарит Вас! Вы стали первооткрывателем...

ТВОЮ МАТЬ!

Система, уже вовсю кидаясь в меня оскорблениями, разумеется, про себя, натянув на лицо улыбку, вновь сообщила мне о бонусах первооткрывателя, которые фактически ничем не отличались от инфы, что я получил за "открытие" орков. Но мне было наплевать. Я и сам не понял, как свалился в снег, откровенно пялясь, кажется, вот-вот готовыми выпасть из орбит глазами, на оскалившегося волка.

Так я не боялся даже при встрече с зеленокожими. Ибо одно дело, когда контактируешь с человекоподобными существами, пускай и являющимися жертвами бодибилдинга, и совсем другое, когда встречаешься лоб-в лоб с настоящим монстром, под полтора метра в холке, с красными от прилившей крови глазами, и пенящимся ртом, заполненным острыми, как бритва, клыками, под завязку! Волк-переросток, млин!

— Стоять, Демон, свой! — Вальяжно пройдя к зверюге, потрепал её за загривок Зулл, отчего волчатина обомлел, довольно зажмурившись и чуть ли не мурлыча.

Опомнившись, я вскочил, ещё раз мысленно поблагодарив Нику за какую-никакую, а одежду: оказавшись в снеге, почувствовал лишь лёгкую дрожь... или это не из-за холода вообще? Демон... Зыркнул выразительно на волка, который в ответ приоткрыл один глаз и предупредительно зарычал, косясь на хозяина: мол, не видишь, у нас обнимашки?

Закончив ласкаться, орк вновь принял вид бывалого вояки, в одном умелом прыжке оказавшись на спине зверя. Затем протянул руку мне:

— Чужак. Запрыгивай.

В последний раз глянув на хитрую рожу Демона (ох, чую, поездочка выйдет ещё та), я позволил чуть ли не закинуть себя на спину волка, потому как кидание меня себе за спину просто нельзя назвать обычной помощью. Почувствовав под собой мощное и тёплое тело зверя и ощутив толчок ногами от Зулла, я волей-неволей ухватился за торчащие из спины волка волосы, зажмурившись и ожидая стремительного падения в снег. Потому как не предусмотрены в этом транспорте ни сиденья, ни поводья, ни хоть что-то, что можно назвать таким сладостным и уже позабытым словом "комфорт"...

Но, на странность, как только Демон дал газу, я всё ещё продолжал сидеть, и притом не чувствуя каких-либо осложнений. Открыл глаза. Рядом проносились скалистые выступы, не успевшие собраться орки, пробегали уже оседлавшие своих волков воины. Мы вклинились в общий поток, двигаясь с такой скоростью, что гоночные автомобили покупают платочки, чтобы смыть горькие слёзы зависти!

Судя по всему, наконец законы этого мира сжалились надо мной, решив пока не трогать бедного зарвавшегося шахтёра, так что игровая механика сплюнула, да махнула рукой: пускай себе сидит! Посему я даже, пускай и осторожно, но разжал пальцы (Мне показалось, или Демон облегчённо выдохнул?), выпустив шкуру волка, и на мгновение завис, ожидая, что произойдёт. Ан нет, всё нормально, держусь, словно матёрый наездник, всю жизнь только и скакавший на серых зубастых тварях. Холодный ветер лишь чуть-чуть надоедает: основной удар на себя берёт широкий Зулл, за которым я укрылся, как за стеной.

И я подумал о том, как теперь искать Нику. Чёрт, а ведь действительно! Как-то не до того было из-за так лихо нахлынувших лавиной событий. Между прочим, она же направилась к оркам для контакта... А Каратели вообще имеют какие-нибудь умения скрытности, как те же Рейнджеры? Понятия не имею, как-то не задавался этим вопросом. Но если первооткрывателем стал именно я, то куда же подевалась моя невольная со-изгнанница? Бросила? А какой ей резон? Хотя, кто знает, что творится у неё в голове... Стоп! Да не тупи ты, в конце концов, чудище лесное!

Поднеся к лицу руку с КПК, открыл в нём отдел "общение". В Игре любой ник являлся уникальным, и потому связаться с игроком можно через чат. А так как она не находится в другой солнечной системе, или планете, а где-то рядом, то со связью проблем возникнуть не должно.

В строфе "Кому" вбил имя "Ника", а в самом сообщении написал: "Где ты?". Краткость — сестра таланта. Так что уже через секунду моё послание ухнуло в отдел отправленных сообщений. Между прочим, оказалось, что это было единственное отправленное мною кому-то сообщение. Наверное, поэтому я и не сразу подумал об этом способе. А что, пока работал на шахтах, как-то не было ни желания, ни времени, ни персон, которым можно было написать. Всё тут, под рукой, рядом... Как же всё изменилось за считанные дни.

Ладно, с этим разобрались — я покосился на пристроившихся с двух сторон наездников, которые периодически кидали на меня бдительные взгляды. Охо-х, это что они, следят за мной? Ну-ну, ребят, удачи... На самом то деле, мне по боку, что они там себе думают, но я никогда не любил что-то делать под чьими-то взглядами. Ну, не переношу я, когда бдят всякие над душой! Но ничего не поделаешь — осталось лишь скрипнуть зубами, и продолжить разбираться со своими проблемами.

Что ж, если с характеристиками всё более-менее понятно (Кому я вру? Ни хрена не понятно, но разбираться с ними, находясь верхом на боевом волке — как минимум глупо), то надо просмотреть пару плюх, кинутых мне на стол добренькой Вселенной. Я же стал первооткрывателем? Причём двух видов сразу! Нужно воспользоваться этим по полной!

Открыв бестиарий, заметил мигающую в углу окна кнопку "Новая информация". Ткнув в неё взглядом, увидел два отделения с названиями "Орки" и "Волки-гончие". И у обоих стояло примечание с надписью: "Возможность редактирования". Что ж, сначала открыл "Волков-гончих", с удовольствием заметив, что имеется возможность и редактирования имени! Ну, что ж, лохматый, сейчас я отыграюсь по полной...

Лохматый?

Хм...

Сгенерировано новое название вида (Волки-Гончие): "Лохматые"! Награда: zzzz... выбор характеристики... zzzz.... Теперь с каждой новой информацией о виде "Лохматые" вы получаете: +1 к характеристике "зоркость"!

Получена награда: +1 к характеристике "зоркость"!

Волк подо мной чуть ушёл в сторону, заставив Зулла тихо выругаться на своём, на оркском, и, кажется, зарычал. Ага, прочувствовал, мордатый, кое-какие изменения?! Ладно хоть репутация с этими тварями ниже "Заинтересованности" не будет падать, спасибо привилегиям первооткрывателя, а то, чую, быть мне в чёрном списке у Лохматых...

Но единичка к зоркости за каждый верный факт — это круто! Действительно круто! Не ожидал такого подарка, если учесть, что, судя по всему, эта характеристика качается довольно тяжело. А тут — вписал свои наблюдения, и получи плюс один! Лафа.

Что ж, оставим тогда пока волков, добавив на будущее получше за ними наблюдать, да делиться инфой с бестиарием, и заглянем в гости к оркам...

На странность, и их имя можно было изменить. Это что, выходит, я целой расе, которую в течение многих лет только и называли, что орки, и не имели более понятий, как к ним можно обращаться ещё, должен имя придумать?! Круто! Так... Я призадумался. Что-то слишком уж смешное, или грубое — не надо, система шутки вряд ли понимает, и я могу нарваться. Вдруг накинет мне какой-нибудь дебафф, или, там, правило, что, мол, если информация о расе введена не верно, то получаю штраф в виде минус столько-то к такой-то характеристике... Не, мне такого не надо! Но что тогда? Что-нибудь нейтральное? От чего вообще можно исходить? А, к чёрту!

Сгенерировано новое название вида (Орки): "Клыкастые"! Награда: zzzz... выбор характеристики... zzzz.... Теперь с каждой новой информацией о виде "Клыкастые" вы получаете: +1 к характеристике "тьма"!

Получена награда: +1 к характеристике "тьма"!

Первую секунду я почувствовал облегчение по поводу того, что вселенная всё-таки смилостивилась и приняла придуманное мною название. Но затем... Дерьмо!

Не бывает бочки мёда без ложки дёгтя. Да какой там ложки! Ещё одной бочки, или даже двух! Потому как такой подставы после такого подарка я от системы не ожидал. Получается, я про*рал такую читерскую вещь, как поднятие важной характеристики с помощью бестиария! Ну что стоило вселенной подкинуть мне силу, или даже ловкость?! Нет, эта стерва, в открытую смеясь, ткнула пальцем в "тьму" — характеристику, от которой и так, чувствую, будет много проблем.

Ну что ж, не всегда же мне должно везти, иногда и подлянки терпеть надо. Вот, правда, что-то дофига и больше этих подлянок... Я еле сдержался, чтобы не лупануть по спине Демона. Волчатинка и так не в себе после неожиданной смены названия своей расы, а после такого так вообще может меня сбросить. Поэтому я сдержал злость и негодование в себе. Простите, Клыкастые, но не узнает о вас мир. Но я не виноват — все вопросы к виртуальному космосу.

Закрыв бестиарий, вздохнул, и наметил на будущее: разобраться с характеристиками и умениями. Насколько помню, уровень умений увеличивается либо при частом их использовании, либо при вкладывании очков умений. А очки умений, в свою очередь, размениваются на два очка характеристики... И вот этот момент нужно будет тщательно продумать.

Я улыбнулся, ощущая себя человеком, всё решившим и всё продумавшим, и от этого стало намного проще, словно наконец-то спал с плеч огромный груз. И холодный ветер стал восприниматься, как нечто успокаивающее, да и армада Клыкастых вокруг также не сильно напрягала.

Ещё раз осмотрел зеленокожих. Суровые ребята, вооружённые до зубов, внушали страх и уважение, но в то же время... многочисленные раны, кровоподтёки, отсутствующие конечности... На мордах — отпечаток горя о погибших друзьях или даже родственниках. Всё это читалось, словно открытая книга. Взгляд перескакивал с одного всадника на другого. Вот один едет с привязанными к седлу оторванными руками и ногами. Зрелище не для слабонервных, но ведь это — не для устрашения. Скорее для захоронения останков, как положено, а не в снегу посреди скал. Другой, если приглядеться, всё время сжимает зубы и щурится — огромная рана на предплечье явно не даёт ему нормально управлять своим волком, но он понимает — дай слабину, покажи всем, что тебе больно — и тебя больше не возьмут в бой. А сражаться — словно дышать для воина, такого, каким является орк.

Все эти мысли, пролетавшие в голове... они были словно не мои. Как будто я стал единым целым с каждым из этих бугаёв. Это что, один из побочных эффектов первооткрывателя? Понятия не имею, да и не думаю, что мне хочется это знать. Я просто наслаждаюсь поездкой... Хм, как глупо. Наслаждаться поездкой, зная, что ты в чёртовой ссылке на чёртов месяц, и тебя везёт несколько десятков громил-орков куда-то для выяснения твоей дальнейшей судьбы... А, пофиг! Хватит уже трястись и бояться! Играй! Так бы, наверное, сказал себе любой другой нормальный игрок. Но я ведь по всем признакам ненормальный...

Ущелье, по которому мы ехали, перешло в крутой поворот, и Демон дрифтанул так резко, что я, забыв про всякие игровые законы, схватился за его шкуру, боясь свалиться, на что Лохматый повернул ко мне свою морду, ощетинившись и зарычав.

От такого рыка ехавший рядом Клыкастый натянул поводья своего волка, рыкнув:

— Зулл! Следи за своей гончей, — а следом я услышал какие-то неизвестные мне словосочетания, судя по всему, что-то вроде оркского мата, или проклятия.

— Прости, Ранг, не уследил, — пробасил Зулл и, повернув ко мне голову, сделал большие глаза, в которых явно читалось то, что он со мной сделает, если я ещё раз сотворю нечто подобное. Бр-р-р, вот же злые ребята!

Я почувствовал на себе ещё и холодный взгляд Ранга. Этот самый орк теперь ехал чуть позади, словно опасаясь нового происшествия, но всё же не спускал с меня глаз. Между прочим, я заметил, что он один из немногих, чьи раны были не серьёзными — видимо, поэтому, именно он нёс на себе больше всего поклажи: какие-то сумки, корзины. Я пригляделся к их содержимому. Что, ценные трофеи?... Матерь божья!

В корзине, висевшей на боку волка Ранга, чуть подпрыгивали, норовя вот-вот упасть в снег от такой тряски... Бластеры?!

ГЛАВА 7

Рабы

Весь мир вокруг перестал иметь значение. Он сузился для меня в одно небольшое пятнышко под названием "корзина", а если быть ещё точнее, то её содержимое. Либо я вообще ничего не понимаю, либо переутомился и вижу то, чего на самом деле нет.

Протёр глаза, на всякий случай ударив себя по щекам — видел в фильмах, вроде людям это помогало — и ещё раз взглянул на поклажу Ранга. Нет, ничего не изменилось. И нет никаких сомнений: вот рукоять бластера, вот приклад, даже отверстие с помещённым в него кристаллом — тоже на месте!

Придя, наконец, в себя, я постарался думать логически.

Откуда у них может быть вообще огнестрельное оружие такого типа? Здесь? На планете, где, судя по всему, в ходу мечи и топоры? Торговля? С кем? Чушь! Если бы тут и была какая бы то ни была раса, которой доступны подобные технологии, и которая торговала непосредственно с Клыкастыми, то вряд ли бы тогда орки использовали вместо бластеров холодное оружие — ведь это нелогично! Тогда в чём дело? Боже... слишком много вопросов, и ни одного ответа. Так я могу предполагать целую вечность!

Покосившись на хмуро уставившегося вперёд, сосредоточенного на дороге, Зулла, неуверенно похлопал его по спине. Тот дёрнулся, словно выныривая из каких-то своих мыслей и чуть повернул голову ко мне:

— Чего, чужак?!

— Это... — замялся я, не зная, с чего бы начать. — Откуда... Откуда у Ранга эти вещи? — постарался я говорить полушёпотом, чтобы не спускавший с меня своего пропитанного подозрительностью взгляда Ранг не услышал.

Зулл замолк ненадолго, как будто о чём-то задумавшись. Что, думает, говорить мне, или нет? Что ж, тогда стоит уповать на репутацию с этим орком, которая у меня сейчас на уровне Приятеля, что давало неплохие надежды на то, что он мне раскроется, и не придётся мучиться в догадках и сомнениях.

— Чужак бывал когда-нибудь у Ледяных Холмов? — Наконец подал он голос, заставив меня внутренне возликовать и поклониться игровым законам: всё-таки в реальной жизни вряд ли кто-либо кого я знаю меньше часа, пошёл бы со мной на контакт. А тут — репутацию поднял — и вуа-ля!

— Ледяные Холмы? — Постарался сделать я как можно более тупое лицо, давая Клыкастому понять, что ни о чём подобном раньше не слышал.

— Большой участок земли, разделяющий Долину Снежной Смерти и Леса Плодородия. — Продолжил задумчиво басить Зулл. — Единственный путь, по которому могли ходить караваны наших кланов. Леса дарили нам пищу и ценные ресурсы, давали нам возможность процветать и воевать. Но несколько зим назад всё изменилось. С неба упала звезда, исчезнув среди гор. Мы не придали этому значения, посетовав на божьи промыслы. А влезать в дела богов не следует. Но, когда очередной караван направился в Лес, обратно он не вернулся. Мы послали разведчиков, подумав, что он задержался, или попал в облаву других кланов. Разведчики также не вернулись. Тогда мы решили действовать скрытно. Послали разобщённый отряд в сторону Долины, отдав приказ: никакой крови, только разведка. В итоге вернулся лишь один орк, обезумевший, израненный, харкающий кровью. Он пролежал в лихорадке несколько дней, и всё, что он говорил, это два слова: "Холм — смерть".

Я внимательно слушал рассказ Зулла, стараясь понять его историю в плане географии. Насколько можно предположить, Долина Снежной Смерти — это то место, где мы с Уной и оказались. Если мы движемся в противоположную от Долины сторону, то где-то там, рядом, и должны находиться Ледяные Холмы. Выходит, это там жизни орков упали до красного сектора, там они потеряли своих воинов, и там нашли бластеры?

Продолживший говорить Зулл подтвердил мои мысли:

— Тогда мы стали копить силы для похода на Холмы. Несколько лет мы собирали отряд, добывали оружие и доспехи. Нам мешали другие кланы, многочисленные войны и смерти... Но мы пережили всё это и были готовы. Но только для того, чтобы потерпеть поражение!

Зулл зарычал, заставив Демона занервничать. Да и, стоит сказать, занервничал не только он. Мне тоже было не по себе — такая махина в порыве чувств махнёт рукой, попадёт по тебе — и поминай как звали... Но всё же мне нужно было дорыться до истины:

— Что случилось там, на Холмах? — Робко поинтересовался я у беснующегося орка.

Зулл прекратил сотрясать воздух своим рычанием, вновь возвращаясь к воспоминаниям:

— Мы увидели звезду. Звезду, что утопла глубоко в земле. Она сияла в лучах солнца. И, что странно, вокруг звезды в пределах пяти шагов совсем не было снега, хотя повсюду вокруг его было столько, что мы утопали в нём по колено.

Про себя я прикинул, сколько же это должно быть снега, чтобы такой гигант в нём по колено утопал?! Ну да ладно — интереснее другое: что за звезда такая? Хотя мысли на этот счёт были. Что могло упасть с неба, что могли принять за звезду тупые орки, никогда не сталкивавшиеся с новейшими технологиями? Уж точно не метеорит, хотя в порядке бреда можно приплести и его. Тогда что? Правильно — корабль. Отсюда можно объяснить и невероятные находки, болтающиеся сейчас в качестве поклажи у Ранга.

— Но кроме звезды, — перебил мои мысли бас орка. — Мы увидели ИХ. Воины, окованные в сталь с головы до ног. Они казались мертвецами, облачёнными в броню, а их оружие испепеляло наших воинов, стоило лишь ступить на их землю. Мы дрались бесстрашно...

Дальше я уже не слушал, полностью поглощённый перевариванием новой инфы. Если предположить, что это всё-таки был корабль, то тогда закованные в сталь воины... киборги? Насколько помню, в случае нападения на корабль включается автоматический протокол защиты, а это не только установленные на корабле пушки, но и встроенные дроиды, киборги, и иже с ними. А если орков сразу не размазало по земле, да ещё они и сумели оттуда убраться, то, думаю, пушки на том корабле либо не уцелели, либо же отсутствовали изначально. А вот ходячая груда металла с бластерами наперевес — защита серьёзная, я вообще удивляюсь как эти зеленокожие варвары с топорами и дубинками сумели оттуда выбраться хотя бы частично. В массовых схватках дроиды использовались редко, ибо стоили немыслимого количества кредов, но вложенные в них деньги стоили того: даже одетый по самое не могу в лучшее снаряжение штурмовик с запредельными характеристиками и напичканный щитами, с крутой пушкой, специально прокачанной для убийства роботов, очень обильно попотеет, прежде чем завалин стальную тварь. А тут — отщепенцы эволюции, рассчитывающие только на силу и жажду сражений...

Боже, да что тут замутила игра? Квест? Массовый рейд? Ни хрена непонятно! Но ведь не случайно именно сюда упал корабль! Или я всё-таки ошибаюсь и просто накручиваю себя? Но других же объяснений истории Зулла нет! Орк уже прекратил свой рассказ, а никакого оповещения о квесте у меня не появилось. Значит, всё-таки не квест... блин! Обидно! Хотя, чего обидного то? Мне сейчас не до квестов — мне бы из местной зелёной клыкастой задницы выбраться.

Вдруг абсолютно неожиданно для меня пискнул КПК. Что за... сообщение?!

"От кого: Ника.

Я рядом. Приготовься делать ноги."

Первая секунда шока и одновременно облегчения тут же улетучилась, оставив вместо себя накатившее напряжение. И что это значит? Где она? Что значит "приготовься" ?!

Ущелье вновь сделало крутой поворот, и в этот момент впереди словно раздался раскат грома, а вся наша процессия резко затормозила, так что мой нос чуть было не расквасился в лепёшку о мощную спину Зулла.

— @#*!!*! — поблагодарил я стопроцентные ощущения и, держась за (всего лишь) окровавленный нос — благо, игровой аватар был покрепче реального тела, да и новые характеристики давали о себе знать — приподнялся на спине у также недовольного резкой остановкой Демона, стараясь разглядеть, что же там произошло. Но, разумеется, из-за Клыкастого ни хрена видно не было, и потому, правда, без особого удовольствия, спрыгнул в снег, отметив, что в связи с прекратившейся метелью снега явно поубавилось, так что теперь можно было спокойно ходить, не чувствуя какого-либо дискомфорта.

— Куда?! — Рявкнул на меня Ранг, протискиваясь вместе со мной на своём Лохматом вперёд, наплевав на других скулящих от такого возмущения волков — всё-таки ущелье с кучей всадников, это что-то вроде ЖЭКа с кучей бабулек: не протолкнуться.

На его рявканье я лишь фыркнул: не, а чего он меня, убьёт? Пф, даже не смешно! Сейчас, по крайней мере, мне так казалось, моя тушка неприкосновенна, а вот узнать, с чем связана такая резкая остановка — больно уж хотелось. Может, это из-за проведённого в течение нескольких лет времени на шахтах за монотонной долбёжкой жил — поэтому и хотелось сунуть всюду свой и так уже пострадавший нос — не знаю. Но слушаться НПС — это точно не комильфо.

Открывшаяся взору картина не предвещала ничего хорошего: проход через ущелье завален камнями, размеры которых действительно внушали, и завал по своей высоте доходил до трёхэтажного дома. Дела-а-а... Это откуда же он взялся? И тут снова тренькнул КПК:

"От кого: Ника.

Действуем через 3"

Чего?!

"2..."

Что делаем?! Какого?!

"1..."

Над всем ущельем раздалось протяжное "Ра-а-а!!!", и в единое мгновение взгляды орков устремились вверх: туда, где мелькнула тень Ники. Она, подобно голливудским воительницам, правда, без меча, но с диким блеском в глазах, пролетела в воздухе несколько метров, приземлившись прямо на раскрывшего позади меня рот Ранга. А нечего ворон считать, ублюдок!

Вскочив (Про себя я отметил, что несколько процентов ХП у неё всё-таки слетело: прыгать со скалистого утёса — это не шутки), девушка тут же сунула свои загребущие руки в корзину с оружием и кинула один из бластеров мне, крикнув:

— Чего столбом стоишь?! Стреляй!

Я немного оторопел от такого напора, отлипнув наконец от чтения характеристик бластера, и прицелившись в ближайшего пришедшего в себя орка. Выстрел! Я пробиваю крит прямо в голову, и мигавшая на самом дне красная полоска жизни Клыкастого мигнула в последний раз и исчезла, а тело орка, обмякнув, выронило топор и рухнуло лицом в снег. Из дыры в затылке — луч бластера прошил голову зеленокожего насквозь — повалил дым, и хотевшие было ринуться в мою сторону Клыкастые застыли на месте, а затем, словно прочитав мысли друг друга, молча попятились назад.

Ника, всё это время палившая по застывшим в исступлении оркам, правда, не принося им почти никакого вреда — всё-таки пятидесятый уровень мало что может против двухсотого — прекратила пальбу, заметив, что Клыкастые не только не нападают, но ещё и жмутся друг к другу, стараясь отойти от людей как можно дальше. Поскуливали Лохматые, разумно посчитав, что если их хозяева не рыпаются, то и им не стоит: звери прекрасно чувствовали эмоции своих наездников.

На несколько минут над ущельем повисла гробовая тишина: несколько десятков орочьих и волчьих глаз вылупились на нас с Никой, но никто не предпринимал никаких действий.

— И что теперь? — Прошептал я, обращаясь к беловолосой, но не отводя взгляда и дула бластера от Клыкастых.

— Не знаю, — шикнула мне в ответ девушка, заставив меня посинеть.

— Как это "не знаю?!". Мы всё ещё не мертвы только потому, что эти зелёные человечки в шоке от использования огнестрельного оружия! Как думаешь, что они с нами сделают, когда поймут, что ты абсолютно беспомощна, а я если и смогу кого положить, то максимум парочку верзил!

— Да тихо ты! Дай подумать! И, кстати, у меня вот по этому поводу к тебе парочка вопросов будет! Бластеры эти, если ты не заметил, средненькой мощности, а это значит, что ты, гад, смог завалить того орка двухсотого уровня угадай как? Правильно — из-за высокого лэвэла, засранец! Ах, да, и ещё, если мне память не изменяет, шахтёры не могут использовать оружие... в общем, разговор будет серьёзным!

Ого, как лихо она всё просекла! Я даже на всякий случай проверил свою "Скрытность во Тьме". Да не, работает, как часы — до конца действия умения ещё двадцать минут. Так, выходит, она просто сделала цепочку вполне себе логичных умозаключений, причём в такой не самой спокойной ситуации... Сильна! Но восхищаться мыслительными способностями девушки я буду потом: ибо мозг отчаянно пытался найти выход из сложившейся ситуации.

Но вдруг загробную тишину нарушил тяжёлый топот ног, заставив меня вздрогнуть. Из толпы вышел вперёд вожак. Рург хмуро посмотрел на нас из-под бровей, а затем его тяжёлый бас раздался эхом по ущелью:

— Вы можете пользоваться Несущими Смерть?

Мы с Никой переглянулись. Это он о бластерах, что ли?

Толпа орков начала перешёптываться, косясь на наше (Теперь наше) оружие, а Лохматые, чувствуя нарастающее напряжение, тихо скулили, словно дворняги. Я вздохнул. Сейчас мы в более-менее безопасном положении, и не только из-за возможности использовании огнестрелов — нет. Просто репутация, которая у меня не может упасть ниже заинтересованности, заставляет орков сомневаться в будущих действиях. Искусственный разум, управляющий ими, сейчас перегревается от анализа ситуации: с одной стороны, я положил их собрата, что в обычной ситуации сделало бы меня заклятым врагом, а с другой я всё-таки первооткрыватель и имею свои привилегии. Дилемма. Но с Зуллом репутация всё-таки вернулась в заинтересованность. Ну да, после такого оставаться приятелями глупо. А жаль, мне то уж казалось, что я начал налаживать какой-никакой, а контакт.

Ника наконец приняла какое-то решение, и рявкнула:

— Нет, Рург, мы сами несём смерть! — Сказав это, девушка показушно прицелилась в вожака. — А теперь слушай внимательно. Ты собираешь своих людей и... волков, а затем вы все, не оборачиваясь, сваливаете отсюда!

— Нет, — перебил её я, заставив двинувшего было назад Рурга остановиться, изумлённо выгнув бровь.

— Что?! — Ника явно не привыкла, чтобы ей прекословили.

— Мы пойдём с ними, — всё для себя решив, ответил я ей, а затем обратился к вожаку: — Рург, ты сделаешь всё так, как сказал тебе девушка, но мы пойдём с вами, поэтому без глупостей и ненужных угроз. — Сказав это, я на всякий случай указал на валяющийся в снегу труп.

Вожак не был полным идиотом, и всё понял правильно. Отправив один отряд орков убирать завал, а остальных готовиться к пешему ходу, собрав Лохматых в единый порядок, словно караван верблюдов, он ещё раз осторожно бросил в нашу с Никой сторону пронизывающий холодный взгляд, и, развернувшись, чуть ссутулившись, двинул к своим воинам.

А я удостоился прожигающего насквозь взгляда Ники. Ух, аж до дрожи в коленках! Такой взгляд нужно не один день тренировать перед зеркалом...

— И что это ты только что учудил?! — Взвилась беловолосая, и мне показалось, что она плавно перевела дуло бластера в мою сторону.

— Не кипятись, — странно, но я был абсолютно спокоен, и причём не из-за нашей новой разницы в уровнях. — Ты же невероятно умная девушка: подумай сама. Ну, уйдём мы, отпустив их, и что дальше? Будем бегать по горам и прятаться в пещерах, периодически заваливая Снежных Людей? Не смеши меня — ты и сама так дня не проживёшь. К тому же кто тебе сказал, что Клыкастые не пустят за нами разведчиков и как-нибудь ночью не придут к нам с самыми что ни на есть кровожадными намерениями, а после не начнут дежурить на точке респауна, требуя праведной мести? То-то же. К тому же мне надо будет поделиться с тобой одной интересной информацией, полученной из первых рук, которая, скорее всего, поможет нам выбраться из этой чертовщины. Ты же не хочешь пробыть здесь целый месяц в окружении зелёных джентльменов?

По ходу того, как я говорил, Ника всё больше успокаивалась, а под конец — так вообще усмехнулась, опустив дуло оружия вниз, и задала один-единственный вопрос:

— Клыкастые?

— Долгая история, загляни в бестиарий. — Отмахнулся я, отвлёкшись на подошедшего к нам рядового воина, который, с ужасом косясь на оружие в наших руках, пролепетал:

— Господин чужак, завал расчищен. Мы можем выдвигаться.

Весь путь мы проделали в тишине. Лишь изредка оказывавшаяся рядом Ника бросала мне пару настороженных фраз по поводу слишком уж подозрительно глядящих на нас орков. Но я не слишком сильно напрягался: всё оружие Клыкастым было приказано распихать по сумкам и корзинам, и, пускай рыча и обещая нам небыструю смерть сквозь зубы, но зелёные ребята приказ выполнили, так что напрягаться на эту тему пока не имело смысла. Всё, чего можно было бояться, так это неожиданного роста интеллекта у зеленокожих и прихода в их головы мысли о том, что, чёрт подери, парочка бластеров, тем более от не шибко высоких в плане лэвэла игроков — это не такая уж и проблема! Но буквально фанатичный страх после битвы на Холмах заставлял орков слушаться нас, пока мы владеем Несущими Смерть, и нужно было выжимать из этого пользу.

Через некоторое время я почувствовал, как местность, почти незаметно, но стала меняться. Камней по дороге попадалось всё меньше, стали пропадать скалистые выступы, плавно перетекая в снежные холмы, а после и в равнины. А затем я и сам не заметил, что снега под ногами уже нет, появилась невысокая трава, деревца и протоптанные дорожки. А игровая система оповестила меня о том, что произошла смена локации, и сейчас мы двигались по Степи. Оригинальность названия, конечно, зашкаливает. Хотя, впрочем, чего я ожидал? Каких-нибудь очередных Пустошей Страха? Или Долину Терзаний? Степь — и Степь, мне же проще...

Городок орков, а, если быть ещё точнее, то скорее уж посёлок, показался на горизонте уже через несколько минут. И был, между прочем, расположен в достаточно выгодном месте. Его окружали сзади и по бокам невысокие бугристые холмы, которые сильно осложнили бы жизнь нападающим, и им пришлось бы бить только с одной, не обременённой никакими буграми стороны. Но и тут был воздвигнут высокий, прочный на вид, частокол из кольев с заточенными навершиями, а также был вырыт котлован. Из-за частокола торчали невысокие шпили башен — видимо, предназначенные для лучников, или пушкарей — уж не знаю, на каком этапе застряло у них оружейное производство. М-да, видать, Клыкастые часто воюют, что вселяло не самые весёлые перспективы... Ай, ладно! Об этом надо будет думать потом, сейчас бы договориться с их начальством и попытаться прояснить ситуацию с Холмами, а то торчать тут, в окружении грязных тупорылых бугаёв, я не собираюсь.

И вдруг Ника дёрнулась. Застыла передо мной, и словно к чему-то прислушалась. Колонна орков застыла вместе с ней, а я подошёл к девушке вплотную, стараясь всё прочитать по её лицу. Она была напряжена. Чертовски сильно напряжена. Так, наверное, выглядит ученик, которого вызвали к доске, прося рассказать тему, которую он даже не открывал. Я потрепал её по плечу, стараясь привести в чувство, на что беловолосая лишь недовольно клацнула клычками, заставляя меня отшатнуться, а в следующую секунду её глаза загорелись уже знакомым голубым сиянием. "Следопыт" Карателя активирован...

Но уже через мгновение глаза вернули свой прежний цвет, и Ника, с перекошенным в гримасе отчаяния и злобы лицом, вскинула бластер, крича:

— Нападени... — Но конец её фразы захлебнулся в девичьем визге от удара вынырнувшего из ниоткуда орка.

Я отреагировал слишком поздно. Бластер не был даже удобно перехвачен для стрельбы, а прямо из воздуха передо мной материализовалось два Клыкастых, одновременно взмахнувших дубинами. В районе груди и головы вспыхнула боль, и я и не заметил, что передо мной уже не простирается степь, а медленно плывут по дневному небу облака. Мигало весёлым красным цветом оповещение о снятии почти пятидесяти процентов здоровья, но мне было плевать. Я смотрел на нависшего надо мной Ранга.

— Теперь чужак и чужачка — рабы!

Орк удовлетворённо оскалился, а затем его нога отправила меня в бездонные дебри Морфея...

ГЛАВА 8

Договор

— Это единственный выход.

— Нет.

— А я говорю — да!

— Твою ж на лево, не буду я этого делать!

— Леший, не беси. Просто возьми, и разочек меня, со всей силы...

— С ума сошла?! Не буду!

— Ну, можешь слабенько... Мне и этого хватит.

— Да не буду я тебя убивать!!!

Мой ор раздался эхом по темнице — даже, кажется, задрожали стальные прутья камеры, а после — топот тяжёлых ног, и в зоне видимости появилось две зелёных рожи:

— Что происходит?! — Рявкнул один из них, покрепче сжимая рукоять одноручного топора.

Ника показала им средний палец, и Клыкастые, кивнув, пошли по своим делам. Я прикрыл рот рукой, стараясь не громко смеяться. Прибегали орки уже не в первый, и даже не второй раз — разговор с Никой у нас шёл с накалом — и когда девушка впервые показала им этот неприличный жест, на вопрос "что это значит?" она ответила: "что всё в порядке".

Но вообще, смех, конечно, так — чтобы не свихнуться. Потому как ситуация была более чем отвратительная, а выходы из неё — довольно предположительные и слишком уж смелые.

Конечно, догадаться о том, что нас могут ждать, надо было. Но приходилось импровизировать, так что очередная шишка на моём бедном лбу послужит уроком на будущее. Я-то воспринимал всех орков, как обычных бугаёв, машущих всем, чем можно убить, а тут... Ждали нас в скрыте, а когда поняли, что обнаружены, молниеносно вышли из него, вырубив Нику, а затем выведя из строя и меня. Каким чудом моя жизнь сохранилась на десяти процентах после удара Ранга — ума не приложу. Но — я потрогал всё ещё отзывающуюся болью при каждом движении голову — эта зелёная собака-женщина ещё узнает, что я могу, когда мне удастся до него добраться! Только вот...

А удастся ли?

Пока нас волокли по всему посёлку, на радость местной клыкастой ребятне, и введя в ступор тамошних жителей вообще, я мало что сумел разглядеть. Но вот то, что засунули нас куда-то глубоко, да под несколько замков, и с кучей стражи, я для себя подметил.

Ну, а пока сидели в камере, было море времени всё обсудить, и девушка выбила из меня признание моих неожиданных перемен, как игрового персонажа. Точнее, я сам всё рассказал — скрывать смысла не было: Ника была умна, да и всё уже плавало на поверхности — оставалось лишь зачерпнуть. В голове она явно затаила что-то по поводу меня, а затем выдала предложение по поводу нашего спасения.

Предложенный вариант Ники убить её, дабы та появился на точке возрождения где-нибудь в горах сначала прельстил меня, но затем, всё обмозговав, я решил, что это не прокатит. И причиной того было отнюдь не отсутствие в этом смысла, потому как, уйдя на респаун, Ника всё равно не сможет что-то изменить, а на раскачивание с пятидесятого до, хотя бы, сотого уровня, уйдут месяцы. Ведь всё равно можно было бы рискнуть — обратись она к другому клану орков, найди она нужные слова — и вот, битва, захват крепости, освобождение меня. Всё возможно, пускай и рисково, но...

Меня поразил визг беловолосой от удара. Страх из-за неожиданно появившегося в поле зрения Клыкастого? Даже не смешно. Эта девушка — кремень, покруче Брюса Уиллиса в плане бесстрашия. А, значит, причина была в чувстве боли... Иными словами, она поставила себе как минимум тридцатипроцентные ощущения, в то время как самым адекватным решением любого игрока была твёрдая десятка! После долгих, изнурительных расспросов, во время которых Ника либо тупо игнорила меня, либо посылала куда подальше, я всё-таки сумел прояснить: не меньше сорока. Сорок процентов! Только отъявленные мазохисты ставили себе ощущения выше тридцати, а некоторые рисковали из-за того, чтобы сильнее испытывать и приятные ощущения, потому как они были взаимосвязаны друг с другом. То есть, захоти ты по полной испытать удовольствие, распластавшись на любовном ложе вместе с какой-нибудь инопланетянкой, ставь себе большие проценты ощущений, но тогда будь добр терпеть, когда по тебе палят бластером, или бьют в рыло...

Так что предложение убить Нику я отмёл сразу. Не готов я заставлять её терпеть, пускай и не стопроцентные, но болевые ощущения, потому как... ну просто не могу! И не потому, что она мне нравится, или что-то такое: ну, не моё это — заставлять людей мучиться!

При слове "мучиться" в голове отчего-то сразу всплыло лицо Князя и МоегоДебила. Я невольно до боли сжал кулаки. Суки... Найду способ выбраться отсюда, найду вас, и устрою весёлую жизнь! А уж как — я придумаю, не переживайте, и готовьте побольше успокоительного — вам понадобится...

Зал Вождя

В то же время.

Инга хмуро смотрела на преклонивших перед ней колени воинов, развалившись на заваленном шкурами постаменте.

В углу Зала Вождя, представлявшего из себя огромную юрту, уютно потрескивал костёр, дым от которого плавно поднимался к потолку и исчезал в сделанном специально для таких целей отверстии. Контрастом такому умиротворённому уголку было всё остальное убранство юрты: висящие повсюду орудия смерти в виде гигантских топоров, которыми можно было размозжить череп слону, топориков поменьше, для удобного броска, кинжалы, мечи, плоские и прямые, как гладь воды, и изогнутые, подобные жалу скорпиона. Всё это вооружение когда-то принадлежало другим воинам её клана, которые посмели посягнуть на её право быть вождём.

Такой феномен, как женщина во главе клана, у орков случался не часто. А если быть точнее, то Инга являлась единственной женщиной-вождём с тех самых пор как Рагкх-Покоритель заселил своими потомками эти земли. Она, под смех соклановцев, вышла биться с предыдущим вождём, по праву Вызова на Бой, который имел любой воин племени, решивший, что он — достойный вождь. И под общий изумлённый вздох она победила за считанные мгновения. Мнение орков о женщине, как хранительнице домашнего очага, рассыпалось в пух и прах. Несколько десятков воинов подряд выходили на залитый кровью бывшего вождя песок арены, с одной единственной целью: одолеть неожиданного вождя по праву Вызова, и вернуть привычное понимание мира на свои места. Теперь и их оружие украсило стены жилища Инги...

Но с тех самых пор, как клан Секиры признал право женщины на трон, орки этого племени стали процветать из-за изменения политики клана. До этого он вёл позорное существование торгового клана, выращивавшего фрукты, пасшего скот, делавшего и продававшего одежды... Но Инга, прозванная за время своего правления Кровопускающей, начала делать упор на военном деле, переведя всю торговлю на создание доспехов и оружия, а также наняв превосходнейших мастеров секиры и меча, что занялись тренировкой немногочисленного воинства клана Секиры. Тогда Ингой было принято новое масштабное изменение, которое взбудоражило все оркские племена: женщины-орки взялись за оружие, встав на тренировочной площадке бок о бок с мужчинами. Клан Секиры превратился в полномасштабный боевой клан, где каждый ребёнок с детства начинал обучаться военному ремеслу, а женщины не представляли выход "в свет" без оружия.

Но многие другие племена орков, такие как клан Клыка, Дробящего Молота, или Зоркого Глаза, не признали новорожденную политику Секиры, и объявили ему войну. С тех пор она ведётся постоянно, но воины Инги были лишь рады бесконечным войнам. Они восхваляли своего вождя, и, казалось бы, ничто не сможет помешать увеличению величия клана... По крайней мере, так казалось ещё год назад.

Но теперь отряды, отправленные на разведку к Ледяным Холмам, не возвращаются, клан несёт большие потери, и ближайшие соседи уже довольно скалятся, затачивая боевые топоры... Но, видит Рагкх-Покоритель, она не допустит смерти своего народа!

— ... и до сих пор нет никаких вестей, — закончил свой доклад первый десятник, так и не подняв взгляд с пола.

Инга хмыкнула. Значит, вероятно, отряд Рурга также не стоит ждать. Воительница сжала до боли кулаки. В следующий раз она сама поведёт отряд! Лично уничтожит нечисть, засевшую в Холмах! Сама...

Но её переполненные яростью мысли нарушил вошедший в Зал Вождя орк. Увидев его, Инга вскочила с места и прошла к нему с распростёртыми объятиями:

— Рург! Чёртов выродок, почему так долго?! — Засмеялась воительница, и обняла своего первого сотника.

Тот, чуть помедлив, также обнял вождя и показательно кивнул десятникам в сторону выхода. Те послушно, словно тени, исчезли, не издав ни звука, и Рург, отпрянув от Инги, серьёзно кивнул:

— Нам нужно поговорить.

Вождь и так всё понимала, без лишних слов. Маска радости встречи сменилась на привычное ей гордое лицо повелительницы и, указав воину на ближайший расстеленный ковёр, женщина вернулась на своё законное место, приготовившись слушать.

Сев на ковре, получив от этого явное наслаждение, что и немудрено после такого длительного и тяжёлого путешествия, Рург несколько мгновений наслаждался пускай временным и непродолжительным, но отдыхом, и, наконец, вперив взгляд на терпеливо ждущую Ингу, заговорил:

— Потери бойцов составили две трети от всего отряда, и это, не считая шаманов: их мы потеряли всех. — Говоря это, он не мог не заметить, что на волевом лице вождя, на доли секунды, но проскочила охватившая её душу боль. Такие известия просто так принять настоящему орку нельзя... — Есть ещё несколько важных новостей.

— Такие же удручающие, как и эта? — Проговорила загробным голосом Инга.

— Как посмотреть, — уклончиво ответил Рург, и продолжил: - Впервые мы произвели захват вооружения стальных воинов.

Глаза вождя расширились в изумлении:

— Так это же великолепно! Нужно срочно начинать тренировки на их же вооружении, и сокрушить врага!

— В том то и дело, — остановил Рург обрадованную было Ингу. — Наши бойцы не могут пользоваться их оружием. Как мы ни старались, что бы ни делали, но воссоздать те же лучи смерти, что могут использовать стальные воины, мы не смогли. Но всё же, — перебил он собравшееся было вырваться с языка ругательство вождя. — По пути сюда случилось нечто... удивительное. Мы встретили двух существ. Абсолютно не похожих на орков.

— Не похожих? — В который раз за этот короткий разговор успела удивиться Инга.

— Да, при всём при том, что они схожи с нами по некоторым внешним признакам, их физической мощи, по тем же внешним признакам, не хватит, чтобы совладать даже с новорождённым орочьим ребёнком. И они не имеют оркских выдающихся клыков!

— Не имеют клыков?! — Брезгливо поморщилась Инга. — Уже представляю себе этих уродов. Ты их убил?

— Нет, мой вождь. И, как выяснилось, правильно поступил.

— Поясни?

— Они могут пользоваться Несущими Смерть.

Инга вскочила с трона. В глазах её пылал огонь — тот самый огонь, попасть под который не желал никто из её клана.

— Где они сейчас?! — Чуть ли не прошипела воительница, заставив великого воина и предводителя Рурга пополнить коллекцию седых волос на ещё несколько волосинок.

— Я спрятал их в подземном убежище. За ними присматривает десяток Ранга.

— Живо их ко мне! — Вновь рухнула на трон оркша. — Посмотрим, что можно из них вызнать...

* * *

В коридоре послышался шум шагов, а затем скрежет отпираемого замка. Я сел на так радушно предоставленных нам шкурах, к которым уже успел привыкнуть, как к заменителям кровати, и вслушался. Ника также приподнялась, прислушиваясь. Скрип двери. Снова топот ног. И чего на этот раз пришли? Мы же вроде не шумели, пускай беловолосая и предлагала нарушить тишину очень неординарным способом...

У решётки появилась знакомая рожа Ранга в сопровождении ещё четверых орков. Все, как на подбор: с приготовленными если что топорами и в полном обмундировании — из-за доспехов почти не видно было зелёной кожи. Это в каком-то смысле было даже приятно. Значит, боятся нас, пускай Ранг и старается делать надменно-наплевательское лицо.

Решётку отворили, и впихнувшиеся в камеру орки, отчего помещение стало совсем тесным, тут же взяли нас в плотное кольцо, а улыбнувшийся Ранг отошёл в сторону, указывая лапой в право от себя:

— Вперёд, с вами собирается говорить вождь.

Ловлю взволнованный взгляд Ники. Да уж, разделяю её опасения. Зачем мы вдруг понадобились? Но ситуация была уж никак не в нашу пользу — так что, без лишних слов, я прошёл мимо орка, почувствовав довольно не хилый по силе удар в пятую точку. Пролетев пару метров вперёд, больно приземлился на пол, покосившись на ухмыляющегося Ранга. А тот только сделал вид, что не при чём, и добавил:

— Под ноги смотри, чужак!

Все орки разом заржали над такой оригинальщиной своего командира, а Ника спокойно помогла мне подняться.

— Сошьёшь мне из его кожи вещмешок? — Шёпотом поинтересовался я у девушки, пока нас вели по коридорам темницы.

— Обязательно, — на полном серьёзе кивнула та.

Мы прошли несколько лестничных пролётов, выдержали не один и не два суровых взглядов охранников, что отпирали двери различных уровней подземелья, и, наконец, сощурившись от ярко палящего солнца, оказались на свободе. Хотя... свободе — это ещё как посмотреть. Кольцо из охраняющих нас вооружённых орков то никуда не делось. Что-то мохнатый белый зверёк, как мне кажется, намеревается высунуть свою мордочку...

Теперь я уже мог нормально рассмотреть поселение. А когда у тебя кружится голова, и тебя волокут по земле держа за ноги, осматривать достопримечательности не имеется возможности. Сейчас местный посёлок предстал для меня во всей красе.

В основном он состоял из этаких юрт, в которых, если мне не изменяет память, селились чукчи. Кое-где можно было заметить и дома из монолитного куска камня, который выглядел, словно хлеб, из которого вынули всю мякоть. Ото всюду из дыр, проделанных в крыше, шёл дым. Видимо, костры тут разжигали прямо в жилищах. Все "дома" были объединены между собой дорожками, обложенными брёвнами, по которым скакали, следуя за нашей процессией, орочьи детишки. Диковинных зверей вождю для убийства ведут — веселуха! Ну что за воспитание.

В итоге, когда мы оказались у нужной юрты, за нами уже выстроилась целая процессия из интересующихся нашей дальнейшей судьбой. Волнуются, однако. А что, мало ли — кусочка не останется, вождь всё съест? Бр-р-р, притормози свою фантазию, Леший, куда-то тебя не в ту степь занесло! Где это видано, чтобы орки были людоедами? Вроде огры людей же жрут? Или я что-то путаю, и это одно и тоже? Волнительно, однако.

Но, как ни странно, внутри не был накрыт стол с пустыми тарелками, предназначавшихся для наших с Никой скромных персон, и даже не стояли, ощетинившись, солдаты орков. Всё было до обидного просто: трон, на нём какая-то женщина, рядом — знакомый мне Рург, и... всё. А чего я ожидал? Личного отряда телохранителей — штук эдак пятьдесят? Слишком много о себе возомнил, да и женщина, ник которой был "Инга", выглядела вполне себе самостоятельной дамой: и коня на скаку, и в избу горящую...

Ранг со своими подчинёнными оставили нас наедине с этой парочкой, и долгие несколько минут вождь — а в том, что именно эта женщина была вождём, сомневаться не приходилось — рассматривала нас пристальным взглядом. А затем закинула ногу на ногу и, опёршись щекой о кулак, с едва скрытой злобой проговорила:

— Ну что за слабаки?

Да ёлки... Почему, куда не сунься — все считают меня ни на что не годным, слабым, и вообще ничего не умеющим? Произвол, а в этом случае ещё и матриархат. Хотя двести пятидесятый уровень оркши позволял ей некие... дозволенности. Так что я молча пропустил мимо ушей её надменность, а вот Ника заметно напряглась. Э, подруга, только не кипятись — нам ещё массового заруба с поселением высокоуровневых орков не хватало!

Вождь наше молчание оценила, и начала говорить более полит корректным тоном:

— Я буду задавать вопросы. Вы будете отвечать. Коротко и понятно. Иначе — смерть (Я сказал полит корректным? Поспешил — прошу прощения). Итак, откуда вы?

— Из иных земель, — честно соврал я, решив взять на себя роль парламентёра.

— Иные Земли? — Выгнула бровь орчиха, удивлённо уставившись на Рурга, как бы вопрошая, что вообще несёт это существо? Тот пожал плечами, также пребывая в некоторой растерянности. Вождь задумалась и, судя по её лицу, решила, что прояснит этот момент позже. — Допустим. Теперь посмотри на это. — Она протянула руку в сторону орка, и тот, всё поняв без слов, вложил в неё бластер, который Инга поставила себе на колени. — Умеешь этим пользоваться?

— Умеем! — Вдруг встряла в разговор Ника, и я мысленно чертыхнулся: ну куда, ты ж умная девушка, понимать должна, что у меня какая-никакая, а репутация, ты-то каким макаром сюда влезаешь?!

Подтвердив мои опасения, вождь перевела взгляд на беловолосую и рыкнула:

— Молчать, тварь! Пока я не приказала отрезать тебе твою голову и сделать из неё пиршественный кубок!

Ника оцепенела. М-да, вряд ли с дочкой главы одного из влиятельнейших кланов Галактикары когда-нибудь обращались подобным образом. Попробуйте взять кошку, которая всю жизнь жила во дворце и кушала только самые дорогие деликатесы, да поселите, скажем, в обычную квартирку к среднестатистической семье, которая будет кормить её дешёвым кошачьим кормом. Кошка сначала опупеет, затем одичает, и в конце концов начнёт кусаться... За последнее я боялся больше всего!

Но, на странность, Ника сумела сдержать себя в руках, сжав кулаки и глубоко вздохнув. Вот и хорошо, а то мне тут наши головы ещё спасти надо.

— Значит, умеете... — вновь посмотрела на меня Инга, а затем кинула в мою сторону бластер. — Показывай.

Сказать, что я удивился — не сказать ничего. Только что обладающий искусственным интеллектом НПС самолично дал мне в руки оружие, учитывая то, что я являюсь его, если не врагом, то заключённым — точно!

— Вождь! — Рург ошалел не меньше моего. — Но, как же...

— Показывай. — ледяным голосом произнесла Инга, не отрывая от меня взгляда.

Первые мгновения неожиданности исчезли, и голова кое-как начала соображать. Так что мысль подстрелить тут всех и с криком "ура, товарищи!", да пойти на прорыв ускакали в неведомые дали, получив от меня увесистого пендаля. Стать местным Рембо мне не дадут ни уровни жителей поселения, ни количество этих самых жителей. Краем глаза, ещё по дороге сюда, я заметил уровни детишек орков. У всех по разному, конечно, но в целом — не ниже девяностого. Да тут любое дитятко, даже то, что с соской во рту, сможет меня убить, если постарается — причём той же самой соской... И вождь это превосходно понимает, как, кстати, и Ника, абсолютно не отреагировавшая на подобное действо со стороны Инги. А орчиха всё продолжала буравить меня взглядом...

А, да пошло оно всё! Хотите стрельбы? Будет вам стрельба...

Вглядываюсь в характеристики оружия. Непривычно: у кирки ничего подобного не было, а тут:

Укоротитель Жизни. (Нач-версия)

Тип: Бластер, обычное

Требуемый уровень: 45

Урон: уровень владельца х 90

Дополнительные усовершенствования: нет

Количество зарядов: 87

Прочность: 55/100

Ограничение по классу: не может быть использовано Мародёрами

Направляю дуло бластера в потолок и делаю несколько выстрелов. Натянутая на потолке кожа лопается в нескольких местах, оставляя после себя несколько широких дымящихся дыр. А затем в юрту врывается скопище бойцов с выхваченными топарами, и с безумием в глазах орут:

— Что?! Где?!

— Когда, — помог я им закончить, усмехаясь, и опуская раскрасневшееся дуло оружия к полу.

Толпа орков сначала с непониманием смотрит на бластер в моей руке, затем переводит взгляд на всё ещё дымящийся потолок, с недоумением зыркает на спокойную, как удав, Ингу. Та, ни слова ни говоря, взмахивает рукой, словно исполняя какое-то заклинание, и орки, недоверчиво разглядывая нас, спиной пятятся к выходу, покидая юрту.

— Значит, умеете... — Инга смотрит на Рурга, кивая в нашу сторону, и тот, осторожно приблизившись ко мне, протягивает нерешительно руку. Да понятно-понятно. Отдаю ему оружие, тем самым заставив орка облегчённо выдохнуть, и вновь вернуть к трону вождя. — Но наши солдаты им пользоваться не могут. А без этого нам не победить стальных воинов. — Она задумчиво нахмурилась, а затем выдала: — Вы можете управлять таким смертоносным оружием, а сможете сделать таких же Несущих Смерть и для моих воинов?

— Это невозможно... — снова выступила Ника, намереваясь разъяснить Неписю, с которым у неё по любому "ненависть", что та неправа.

Ну не дура ли, а?!

— Она меня раздражает, — лениво зевнула Инга. — Убей её.

Ранг — а никому другому этот приказ назначаться и не мог — улыбнувшись возможности обнажить оружие, достал свой топор и двинул к ставшей в стойку и готовой тягаться хоть с миллионным уровнем Нике. Беловолосая хищно оскалилась, и орк ответил ей взаимностью. Словно два тигра, не поделивших территорию...

— Стоять! — Встал я между ними, вызвав полное недоумение на лице воина, который воззрился на веселящуюся от такого расклада Ингу. — Мы согласны! Но чтобы сотворить такое, нужна она. — Кивнул я в сторону девушки. — Либо оставляете её в живых, либо никаких смертоносных оружий...

— Как ты смеешь ставить свои жалкие условия Инге-Кровопускающей, ты, букашка... — начал было напирать озверевший от моего хамства Рург, но его перебил раздавшийся со стороны трона топот босых ног.

Вождь легко пархнула к нам, словно пёрышко, как будто и не была пропорциональна равна Шварценеггеру, и вперила в меня тяжёлый взгляд пронзительно хищных глаз:

— Срок?

— Неделя, — подавил я в себе желание запищать, словно мышь перед загнавшим её в угол гигантским зверем.

— Что для этого необходимо?

— Место для работы, местный мастер по оружию. Нужные детали...

— Всё будет, чужак. — Отошла она от меня, и свистнула. В ту же секунду сторожившие юрту орки вновь заполнили собой тесное пространство. — Вам даётся частичная свобода. Вы можете пользоваться услугами нашего кузнеца и шаманов, если нужно. В случае необходимости просто посылаете ко мне приставленного мною орка. А я буду решать, соглашаться на вашу просьбу, или нет. Неделя, чужаки! Не успеете — умрёте оба.

Получено задание!

"Последний шанс".

Вы заключили договор с вождём клана Секиры. По договору вы обязаны предоставить ему оружие, что будет не менее чем в два раза с более лучшими характеристиками, чем то, которым владеют воины клана.

Срок: Неделя.

Награда: неизвестно.

ГЛАВА 9

Профессия

Энергия жалобно пискнула и, моля пощадить её, выдала оповещение о необходимости отдыха. Я, тяжело дыша, откинул в сторону молот и бухнулся на ближайший табурет, стирая с лица пот. После нескольких часов размахивания молотом под повышенной жарой кузницы ещё удивляло как полоса энергии так долго держалась, давая мне возможность работать.

Всё тело взмокло, ещё раз напоминая о феноменальной реалистичности Галактикары, пропитав потом сделанные для меня Никой кожаные штаны и холщовую рубашку из любезно предоставленных орками материалов. Я хотя бы немного почувствовал себя человеком, дивясь тому, сколько радости могут принести обычные вещи.

Сама мастерица сейчас сидела в покрытом тенью от навеса уголке, истязая молоточком какие-то железяки, которые, так же как и материалы для одежды, были доставлены ей под предлогом того, что это пригодится при создании оружия. Разумеется, эту ложь орочье племя проглотило, не подавившись, так что теперь девушка могла спокойно заниматься созданием пары аптечек, аккумуляторов для энергетических щитов и бластеров. Нужно было подготовиться к тому, что с холодным оружием для орков у нас ничего не выйдет. А к этому всё и шло...

Уже вторые сутки я отчаянно пытался хоть как-то проапгрейдить клинки, топоры, да дубины Клыкастых, но всё без толку. От идеи сделать для них огнестрелы отказался сразу: ну, не принимало их оружие прогресса, тупо не выдавая ничего, кроме скрипов нажимаемого толстыми зелёными пальцами курка. Так что пришлось что-то думать с их вооружением.

Но случился ещё один прокол: МЕНЯ не принимало ИХ оружие. Моя первоначальная радость очередного открытия в плане холодного оружия обернулась полнейшим разочарованием: рукоятки мечей или древки топоров были словно смазаны мылом, выскальзывая из рук, а порой будто самостоятельно, словно живые, выскакивая наволю из моих пальцев. Игра как будто следила за мной, нахмурив свои виртуальные брови — мол, запрет есть заперт, и то, что ты на какой-то там необычной планетке застрял, ещё не даёт тебе право эти заперты нарушать. Так что взаимодействие с их вооружением также пришлось вычеркнуть из списка возможных планов сдачи квеста. Посему оставалось одно: сделать холодное оружие собственными руками, да надеяться, что в таком случае система смилостивится и позволит мне хоть как-то изменить своё детище.

Но нужной профессии не только у меня и у Ники, но и у любого игрока Галактикары не существовало, и поэтому приходилось всё делать на ощупь, путём проб и ошибок. Вот только почему-то ошибки шли одна за другой. Я лил пот под лишь частично скрывающим от знойно палящего солнца шатром кузни, размахивая тяжёлым молотом и лупя по куску железа, который должен был, в теории, превратиться в клинок, но молот лишь портил заготовку, или вообще промахивался, словно натыкаясь на невидимую преграду. Зато сила за такой короткий срок, как и выносливость, накинула пару единичек, что, впрочем, ни капли не радовало: куча из поломанных и изогнутых кольцом железок всё увеличивалась, а к цели я не приблизился ни на шаг.

— Пить? — Поинтересовался сидевший у дальней стены и с интересом наблюдавший за моими потугами седой толстый орк, удобно расположившийся на лавочке, поглаживая свою солидных размеров седую бороду.

Этот тип по имени Заруг являлся местным кузнецом, в чьей кузне, собственно, мы и работали, что очень не нравилось старому орку по причине того, что вся его работа застопорилась, а куча заготовок пошла на металлолом. Но вождь обещала ему всё компенсировать в троекратном размере, так что Заруг не сильно беспокоился, проводя в своей кузне всё свободное время, сурово сводя брови, когда глядел на работу Ники и явственно веселясь, глядя на мою.

— Не против, — кивнул я, заметив, что отдышка не позволяет нормально говорить, заставляя меня останавливаться перед каждым словом.

Орк подозвал своего сына — мелкого Клыкастого всего двадцатого уровня, который, стоит признать, в плечах был чуть ли не шире моего нынешнего тела, а суровый взгляд его выдавал в душе ребёнка истинного воина — он работал у него в подмастерье. Тот, услышав приказ, тут же исчез в ближайшей юрте, чтобы через минуту появиться с кувшином воды в руках.

С благодарностью приняв его, я тут же промочил горло, не обращая внимания на скатывающиеся по шее струи животворящей влаги и, вытерев губы, глубоко вздохнул. Теперь я чувствовал в себе силы, чтобы снова приняться за работу: от нескольких глотков воды энергия подскочила на добрую половину, так что ещё полчаса беспрерывного истязания металла у меня есть.

Поднявшись, я снова встал за наковальню, замахнувшись для удара, как сзади раздалось насмешливое улюлюканье:

— Посмотрите, эта девочка опять за молот схватилась. Не рановато ли, а? — Засмеялся один из орков Ранга, которого поставили за нами следить.

— Может, ублажишь нас, и мы тебе покажем, как правильно его держать? — Добавил второй. — Хотя, наверное, держать продолговатые предметы этой даме не впервой...

Я стиснул зубы и медленно развернулся к двум придуркам. Боже, неужели и среди НПС встречаются много возомнившие о себе твари? Это для меня в новинку. Хотя, по сути, из Неписей я только с Главным на шахтах, да с несколькими ребятами из Надзирателей и был знаком, так что сравнивать мне особенно и не с кем. Но эти твердолобые придурки действительно вывели меня из себя.

Аккуратно положив молот на наковальню, я двинул в их сторону, не без удовлетворения отметив, что те схватились за оружие. Всё-таки чуют, что не первый уровень, и уж что-нибудь, да натворить могу. Например, их рожам очень не хватает синеватого оттенка — особенно под глазами...

Но тут дорогу мне преградила Ника, бесстрашно уставившись на тут же расслабившихся охранников:

— Эй вы, ваших мам что, пока они вас в животе носили, по нему били? — Поинтересовалась она у немного опешивших орков, — Если да, то вы бы почаще ваших, этих, шаманов навещали. Авось и наколдуют вам мозги...

Оба охранника быстро сориентировались и, не придумав ничего лучше, снова бросили взгляд на меня:

— Девочка спряталась за спиной подружки! — Засмеялся один из них.

— А как ещё? Так надёжнее! — Поддержал его второй.

И я уже хотел было сдвинуть беловолосую в сторону, чтобы объяснить ребятам что к чему, даже наплевав на возможные репрессии со стороны Инги, как вдруг Ника, ни слова не говоря, в единое мгновение оказалась перед собравшимися кинуть очередную колкость орками, и те, секунду словно перезагружая систему, выдали почти одновременно:

— Слышь, ты...

Чего она там должна была услышать, никто так и не узнал.

Беловолосая резко вскинула руку с раскрытой ладонью вверх, нанося удар сжатыми пальцами ближайшему охраннику под подбородок, а затем, как только воин с тут же округлившимися от боли глазами, ухнул на колени, нанесла удар ногой с разворота по голове, после которого охранник повалился прямо под ноги второго Клыкастого.

При всём при этом жизней у него отнялось от силы процента два, но никто не отменял обычной бойцовской отдачи. А смотреть на плавные и быстрые удары девушки... Это нечто завораживающее.

Остававшийся на ногах орк среагировал быстро, и в следующее мгновение Ника резко присела уворачиваясь от размашистого удара топором, и сразу прыгнула вперёд, врезаясь головой в пузо Клыкастого. Тот, выронив оружие, схватился за живот и, хватая ртом воздух, согнулся в три погибели, предоставляя беловолосой возможность удара локтем по спине, которой она не преминула воспользоваться. Так что уже через секунду оба орка лежали рядом, тихо поскуливая, а я заглядывался на как будто специально виляющую бёдрами победительницу, соблазнительно проплывшую рядом со мной и вновь принявшуюся за работу, как будто ничего и не произошло.

Я вздрогнул, почувствовав чью-то тяжёлую руку у себя на плече. Обернувшись, увидел расплывшегося в довольной улыбке Заруга:

— А твоя чужачка ничего... смотри, упустишь — всю жизнь жалеть будешь!

Невольно улыбнувшись, я посмотрел на вновь ставшую суровой и принявшуюся колотить по заготовку Нику, и кивнул:

— Не упущу.

Очередной испорченный кусок железа полетел к своим собратьям, а я тихонько выматерился. Солнце уже исчезло за горизонтом, накинув на поселение покрывало сумерек, а я ни на шаг не продвинулся в решение проблемы. И где вся прокачанная мною удача? Спит? Притаилась, выжидая удобного момента? Ох, поскорее бы этот момент настал, поскорее бы...

Старый Заруг подошёл к наковальне, придирчиво разглядывая мои "творения", и покачал головой:

— На сегодня всё. Идите спать.

Я подкинул в руке молот, и посмотрел орку в глаза:

— Послушай, Заруг, пойми меня правильно. Я должен подарить вашему клану оружие, которого ещё не видел этот свет. На то мне даётся всего лишь неделя. Неужели ты позволишь мне отдыхать? Я буду работать, если хочешь, доложи об этом Инге-Кровопролитной.

Клыкастый погладил свою бороду и, подозрительно сощурившись, спросил:

— А не сбежите?

Я только пожал плечами:

— А смысл? Ты же мудрый орк, Заруг, подумай сам: даже если мы и сбежим, это заметят, рано или поздно. Вы знаете эти земли намного лучше нас, а на волках догнать двух беглецов, идущих пешим, будет не сложно. Так какой нам резон?

Повышение репутации с Заругом. На данный момент: Уважение

— Так и быть, работайте. — Махнул он рукой, и исчез в своей юрте.

И стало непривычно тихо. Как-то даже отвыкаешь от такой тишины после того как целый день слышишь звякающие удары от соприкосновений молота с железом, голоса проходящих мимо орков, весёлый смех играющих в войнушку с сыном кузнеца детей.

Я покосился на всё ещё занятую делом Нику и покачал головой. Никогда не понимал, как у людей может так получаться: отдаться работе полностью, без остатка, почти ни на что не отвлекаясь, и так и проводить целый день. А мне обязательно нужно то посидеть, то поговорить, то просто ворон посчитать... Наверное, поэтому такие как Ника и добиваются успеха? Но сейчас мне было необходимо её отвлечь.

Сев рядом, поднял с пола одну из сделанной девушкой коробочек.

— Это будущая аптечка?

Она оторвалась от создания какого-то вытянутого цилиндра и посмотрела на меня так, словно намеревалась пинками прогнать, а затем расставить вокруг себя частокол с лазерами, чтобы уж точно к ней больше не подходил. Но, натужно вздохнув, девушка всё же соизволила ответить:

— Это только контейнер. Нужно ещё создать сам механизм и поместить в него капсулы с раствором. Вместе с аккумуляторами для щитов всё это дело будет готово максимум дня через четыре.

— А если ненадолго отвлекаться? — Перебил я уже всё подсчитавшую девушку. — Например, по поздним вечерам...

Беловолосая изумлённо выгнула бровь и улыбнулась:

— Слушай, я конечно знала, что все мужики животные и следуют своим инстинктам, но не в такой же ситуации...

— Нет-нет! — Замахал я руками. — Ты не о том подумала! (Мне показалось, или Ника... огорчилась?!) Я имел в виду немного другое занятие.

— И какое же? — На лице девушке появилось искреннее недоумение.

Ну да, действительно сложный вопрос — нам же нечем больше заниматься...

— Сегодня ты так разделалась с этими бугаями, — при этих словах я кивнул на расположившихся невдалеке стражников, что отчаянно старались делать вид, будто не замечают нас, и держали наготове оружие. — Прям браво.

— Хочешь, чтобы я сделала тебе татуировку? — Понимающе кивнула она. — Только прости, в этом плане облом. Моих способностей хватит только на какой-нибудь плюс к привлекательности...

— Ты опять меня не поняла. — Я еле сдержал улыбку, заметив возмущение на лице беловолосой. Ну да, две ошибки за такой промежуток времени — это так не по-Никовски! — Я хочу, чтобы ты... потренировала меня.

На лице девушки проскочило сразу несколько эмоций: и удивление, и недопонимание, и даже немножко радость... Но она моментально взяла себя в руки:

— А в этом точно нет никакого пошлого подтекста? — На моё чёткое отрицание она вновь погрустнела, а затем поинтересовалась: — А как же наши дела?

— Ну нужно же иногда отдыхать. А лучший отдых — это смена деятельности! — Вспомнил я слова дяди, когда тот в детстве после уроков пытался заставить меня помыть полы.

Девушка вскочила, прямо-таки лучась от радости, заставив стражников поёжиться, покрепче ухватив древки топоров. Ей явно доставляло удовольствие сама мысль, что она будет кого-то учить.

— Лады, вставай!

Она отошла на небольшую площадку, устроенную между наковальней и скамьёй, поманив меня пальцем.

Оказавшись рядом с Никой, я приготовился к изучению всяких тайных ударов, технике какого-нибудь крадущегося в листве, или железного кулака — короче, чего-то в этом роде. И какого же было моё разочарование, когда я услышал:

— Что ж, начнём со стойки. Ноги на уровне плеч, правую чуть вперёд, а левую назад...

Утром настроение у меня было пренеприятнейшее. Мало того, что всю ночь мы только и делали, что учили как правильно стоять в различных стойках, уснув лишь под конец на жалкие пару часов, так ещё и стражники, помня мои ночные тренировки, напридумывали новых шуточек. Р-р-р, убью!

Очередной неудачный кусок металла влетел прямо в лоб сторожащему нас орку, заставив того тот час же вскочить, обнажив клыки, но затем его взгляд наткнулся на светящиеся нехорошим огоньком глаза Ники, и громила, делая вид, что просто отгоняет мух, сел обратно. Что там говорил Заруг? Упустить её? Да ни в жизнь!

Весь день так же прошёл за созданием металлолома, как и предыдущий. Удача молчала, не давая мне ни единого шанса на создание хотя бы ножика. Ну, не давала система мне овладеть кузнечным делом, и, в принципе, правильно делала. Задача любой системы поддерживать игровую логику, а игровая логика гласила: никакого холодного оружия! Так что настроение под вечер скатилось в выгребную яму, что, всё-таки, не помешало мне продолжить тренировки с Никой.

На этот раз мы всё-таки начали разучивать удары. Я всё схватывал прямо-таки на лету, удивляясь своим способностям. Хотя, стоит полагать, что дело не во мне, а в самой виртуальности. Игра как бы немного помогала: то ногу сдвинет чуть правее, то кулак сожмёт немного сильней. Я ставил блок, контратаковал, и чувствовал, что после десяти-двадцати попыток делаю всё на твёрдую пятёрку, а в голове каждый удар, или блок откладывался, пуская корни, и не собираясь забываться. Так что уже на четвёртую ночь у меня получалось даже кое-как отвечать Нике, и даже отбивать её удары!

Вообще, многие замечали, что то, что ты делаешь в виртуальности, отображается и на твоей реальной жизни. Сидя на форумах перед сном, я не редко замечал комментарии людей о таких вот феноменах. Один, например, играя за Морпеха, постоянно палил из бластера, что, впрочем, не мешало ему ездить на полигоны в реале, пострелять из того же Калаша. Так вот, проведя месяц в игре, в реале он повысил свои показатели в стрельбе в несколько раз, попадая почти что в центр мишени, хотя ещё за месяц до этого у него редко получалось попасть даже в саму мишень. И такое случалось на каждом углу: кто-то, прокачивая профессию лётчика в игре, в реале намного быстрее обучался вождению того же вертолёта, чем остальные ученики, а кто-то, выбрав в виртуале стезю художника, затем, покидая игровую капсулу, создавал неплохие картины, при этом совсем недавно впервые взяв в руки карандаш.

На этот раз мы с ней долго колотили друг друга, до тех пор, пока её жизнь не ушла в красный сектор, а наша энергия не попадала ниже плинтуса. К утру нужно было быть огурцом, и потому мы так и заснули прямо там, на лавке. Ника довольно быстро уснула в моих объятиях, а я... А меня долго не покидало тягостное ощущение. Будто бы надвигается буря.

* * *

Перевал Пяти Дорог.

Временная стоянка Клана Клыка.

Предводитель клана — Аррим-Клык, принял от подошедшего орка рог с элем и сделал несколько глотков. Затем, блаженно прикрыв глаза, отдал его поклонившемуся воину, и махнул рукой:

— Говори.

Орк сам отхлебнул из рога, промочив горло, а затем, повесив его обратно на пояс, кивнул в сторону возвышающихся на горизонте гор:

— Наш разведчик принёс известия о клане Секиры, мой вождь. И они довольно печальны.

— Печальны? — Удивился Клык.

— Печальны для их клана, — пояснил тут же удовлетворённому ответом Арриму орк. — Из последнего похода вернулась едва ли треть воинов, также клан потерял почти половину шаманов. Великий Бог Луны даёт нам шанс...

Аррим недовольно оскалился, пнув ногой тут же свалившегося на землю орка:

— Это я даю нам шанс — не забывайся! Я Здесь и Бог, и Великий!

— Прошу простить меня, о, Клык, Великий из Великих! — Прорычал, держась за раскрасневшийся от удара нос, воин. — Я хотел сказать, что под Вашим предводительством нам удастся наконец снести с лица земли этот проклятый всеми Богами храм еретиков, что посмели воспрепятствовать наказам предков!

— Ты прав, — Аррим грузно поднялся и свистнул. В ту же секунду от стоянки орков отделился громадный силуэт, оказавшийся чёрным волком с вечно искривлённой злобой пастью и крестообразным шрамом на лбу. Клык вскочил на него, так что теперь туша вождя затмевала собой солнце, и вытащил из-за спины секиру, играючи перекидывая её из руки в руку:

— Поднимай войска, скажи воинам, что как только Бог Луны покажется на небосводе дважды, мы должны достигнуть клана Секиры и показать им, как глубоко может вонзиться в их ничтожную плоть Великий Клык!

* * *

— Что это значит?! — Не сдержался, и всё-таки перешёл я на крик, начхав на то, что разговариваю с "самой Ингой-Кровопролитной", как рыкнули на меня её телохранители.

— Я и так всё сказала, или ты глухой? — Надменно произнесла вождь, ясно дав понять, что не желает выслушивать мои возмущения.

Да даже если бы я и не услышал, то мигающая красным окошко оповещения об изменении задания не дало бы мне забыть:

Задание обновлено!

"Последний шанс".

Вы заключили договор с вождём клана Секиры. По договору вы обязаны предоставить ему оружие, что будет не менее чем в два раза с более лучшими характеристиками, чем то, которым владеют воины клана.

Срок: Завтра.

Награда: неизвестно.

Она срезала нам два дня, поставив новый срок, и теперь на то, чтобы создать нечто невообразимое, у меня есть всего лишь жалкий день. Я покосился на притаившихся за спиной вождя охранников. Ведь по любому доложили Инге, что, мол, эти двое чужаков вместо того, чтобы тебе, Кровопролитная, создавать новое оружие, мутузят друг друга по ночам. Вот она и решила урок преподать...

Как только процессия из орков во главе вождя покинула кузню, я не выдержал и ногой сшиб наковальню, отчего прочувствовал не хилую отдачу в ноге, а также ощутил на себе взгляд недовольного таким вандализмом Заруга. Ника же не обратила на это никакого внимания, продолжая клепать уже, видимо, абсолютно точно необходимые нам аптечки. Ладно, пусть работает — на неё вся надежда, ибо теперь мне не успеть — точно, а помочь девушке я никак не смогу: открывать и прокачивать новую профессию нет времени.

Повернувшись к недовольно охающему кузнецу, поднимающему наковальню, словно та не весила вообще ничего, вдохнул поглубже и спросил:

— Послушай, Заруг, мне нужно развеяться и подумать. Позволь мне выйти за стены — я знаю, у тебя есть такое право.

Орк взглянул на меня сначала удивлённо, затем с едва скрываемым подозрением, привычно начав чесать свою бороду. Я стиснул кулаки. Ни о каком побеге и речи быть не могло, но сейчас я отчего-то прекрасно понимал, что мне необходимо место для размышлений. Так же как школьник для решения какой-нибудь сложной задачи отсаживается подальше, в тихий уголок, где никто не будет ему мешать. А мешало здесь всё: голоса жителей, рычание Лохматых, шипение котла неподалёку, да и само ощущение клетки, в которой меня заперли на хрен знает какой срок.

Клыкастый что-то решил для себя, и крикнул какую-то фразу на оркском. Тут же из его юрты высунулась физиономия сына, и Заруг кивнул в его сторону:

— Пойдёшь с ним. Я дам ему призывной рог, так что если что...

— Благодарю тебя, мудрый Заруг! — Не сдержал я улыбки, про себя облегчённо выдохнув. Репутация, убеждаюсь не в первый раз, творит чудеса, позволяя изворачиваться даже из самых приближенных к пятой точке ситуаций.

Ника даже не взглянула в мою сторону. Что ж, всё правильно: она сейчас должна думать только о том, чтобы нас спасти... Хотя о чём это я: ничего она не должна! Но делает, стараясь изо всех сил! Ради меня? Хотелось бы в это верить, но, зная Нику, у неё на любой план найдётся ещё несколько потайных, личных...

У ворот Заруг что-то сказал постовым, которые всё время разговора не без неприязни разглядывали мою личность, что не мало напрягало. Но всё-таки старый орк сумел договориться, и ворота медленно со скрежетом распахнулись, открывая взору Степь. Дав сыну рог и ятаган, отчего мальчишка прямо-таки расцвёл, кузнец дал ему какие-то свои, отеческие наставления, и я, наконец, под бдительным присмотром юного охранника, покинул чёртово поселение.

Подходящий холм нашёлся почти сразу. Пожелтевшая от палящего солнца трава на нём спокойно раскачивалась на лёгком ветерке, а одинокое деревце, гордо возвышающееся над всей Степью, хотя бы немного сглаживала атмосферу одиночества на этой бескрайней жёлтой земле, как я успел окрестить её про себя.

Мелкий орк догадался, что тут мы и остановимся, и потому присел у подножия холма по-турецки, бдительно следя за мной, при этом не упуская возможности насладиться местными пейзажами. Похоже, у него тоже не было возможности выйти за стены родного дома — видимо, маловат ещё... Ну, пожалуй, можно начинать.

Я посмотрел на взошедшее солнце, которое постепенно вступало в свои права, и, недолго думая, укрылся под обширной тенью так любезно выставленного здесь дизайнерами локаций дерева. Сделал пару ударов по воздуху. Отчего-то тренировки немного успокаивали меня, освобождая разум. Не зря многие великие мыслители были именно мастера боевых искусств: всё-таки есть в этом что-то запредельное, уносящее тебя в райскую негу, высвобождающее сознание, встряхивающее мозг.

Удар, блок, выпад.

Итак, что мы имеем? Я не могу никак взаимодействовать с орочьим оружием, потому как система просто не даёт мне такой возможности...

Разворот, блок, удар коленом.

Но при этом и создать даже самый простой меч, который в фэнтезийных виртуальных мирах мог создать даже первоуровневый нуб у меня не выходит всё по той же причине: обойти запрет системы таким способом не удалось.

Удар ногой в живот, разворот, ногой в голову.

Разработанные Никой бластеры также не могут быть использованы Клыкастыми: так же как и бластеры с Холмов, они просто не взаимодействуют с орками. Так что все эти три варианта — в пролёте.

Режущий в грудь, ребром ладони в горло.

Бежать? А как? Даже несмотря на простейший обман орков, которые самолично дали нам в руки ингредиенты для создания более-менее апнутых предметов, что мы сможем с ними сделать? Ника, как только мы попытаемся пробиться через всё поселение, моментально улетит на перерождение, и девушка это прекрасно понимает, потому, скорее всего, готовит ампулы только для меня. Но даже если я смогу, превозмогая боль от стрел и секир орков, пробиться за стены, то, по моим скромным подсчётам, на это уйдёт не меньше пяти ампул со здоровьем и двух с энергией, и даже если учесть, что Ника успеет сделать такое количество, всё равно меня тупо расстреляют со стен, или догонят в Степи — деваться то, по сути, здесь и некуда.

Блок, уход в сторону, выпад с ударом ладони в кадык.

Ведь должен быть способ! Оружие орков не даётся в руки, наше оружие не даётся им... ответ витал где-то на поверхности — стоило лишь поймать, и вот оно, спасение...

Удар по ногам, в живот, разворот...

Боже!

Я застыл, как вкопанный, неожиданно всё поняв. Дошло... Каким же идиотом я был всё это время, так бездарно потратив дни, отведённые на сдачу квеста. Ведь всё было просто: до обидного просто!

По ушам ударил звук хлопков. Обернувшись, удивлённо уставился на хлопающего сына Заруга. Ага, видать, следил за моим "танцем", и даже оценил. Приятно, что сегодня приз зрительских симпатий достался мне, но времени на чествования нет: нужно спешить.

— Ты же говорил, тебе нужно поразмышлять? — По выражению лица кузнеца было сложно что-либо понять, но интонация выдавала старого орка: он сильно удивился моему раннему возвращению.

— Нет времени, Заруг. Давай все свои заготовки! И скажи своему сыну, чтобы сложил их у нас в юрте!

— Сделаю... — явно смутился от такого неожиданного напора седой орк.

Но мне сейчас было не до условностей. Схватив так и оставшуюся с момента моего ухода на своём "рабочем месте" Нику за руку, резко поднял девушку и, схватив за плечи, чуть ли не прокричал прямо в лицо:

— Бластер! Успеешь сделать?

— Д-да... — ошалела беловолосая, разглядывая меня, будто психа. Хотя в данный момент почти так оно и было.

— Тогда быстро собирай всё, что сделала, и мигом в юрту! Я всё объясню, родная — клянусь! Только быстрее!

Но Нике не нужны были лишние слова: она уже начала поднимать с пола все свои заготовки, и к этому моменту явился сын кузнеца, нагруженный клинками.

Мы ещё повоюем!

* * *

Инга шагала за мечущимся перед ней Рургом, который то и дело повторял:

— Они засели в отведённой для них юрте, никого не впускают, а тех, кто пытается, просто-напросто выкидывают оттуда. Несколько наших десятков сейчас окружило вход, ожидают только вас.

Вождь поморщилась: последний день вышел, а они не успели, так теперь пытаются хоть как-то протянуть свою жалкую жизнь? Что ж, она ускорит момент их смерти... Лично проследит, чтобы из голов каждого из них ей смастерили кубки, из которых она с удовольствием выпьет их же кровь!

— Чужаки вооружены? — Поинтересовалась Инга, выхватывая на ходу из-за спины свою секиру.

— Насколько я знаю, нет. - Сурово сдвинул брови орк. — Но у них есть материалы мастера Заруга.

— И почему он дал их им?! — Рыкнула вождь.

— Так вы сами приказали! — Возмутился на это Рург. — Вашим приказом было давать им всё необходимое для создания оружия. Вот мы и выделили им все ресурсы кузнеца...

— Ладно, Рагкх-Покоритель с ними, — сплюнула Инга. — Веди.

* * *

— Теперь дай курок... быстрее!

Ника послушно передаёт мне часть бластера. Пот льётся ручьём. Не думал, что эта работа окажется настолько тяжкой... Но оно того стоило. Кажется, что-то даже начало получаться.

— А ты уверен? — Услышал я голос беловолосой. — Мне уже несколько раз пришлось вышвыривать этих верзил за порог, но их прямо-таки дофига...

— Пять минут. Мне нужно только пять минут...

* * *

Инга встала у входа в юрту. Телохранители облепили её по бокам.

— Может, приказать шаманам ударить внутрь молнией? — На всякий случай поинтересовался у неё приготовившийся ворваться с боем Рург.

Но вождь категорично вскинула руку:

— Не сметь! Я сама покрошу их на куски! Сначала иду я, затем сразу за мной ты, Рург. Этого должно хватить. Если нет... Никакого нет! Я смогу и одна убить этих тварей! ПОШЁЛ!

* * *

Сработана печать "Чертовски везучий"! Произошло нечто невообразимое! Поздравляем! Повышение удачи: + 1!

Задание "Последний шанс" Завершено!

Вы создали оружие, что не менее чем в два раза с более лучшими характеристиками, чем то, которым владеют воины клана Секиры!

Награда: Ваша жизнь!

Сгенерирована новая профессия:

"Средневековый инженер"!

Вселенная узнала о новой профессии!

Создатель профессии: Леший.

За вами закреплены права создателя профессии. Посетите первого городского экономического деятеля, чтобы ввести профессию в массы! На данный момент вашей профессией обладают: 1 — Леший.

Вы — первый, кто создал свою собственную профессию! Вселенная теперь не спустит с вас глаз! Награда: + 10 ко всем характеристикам! Получено уникальное умение: "Взгляд Инженера"! Теперь Вы можете использовать многие подручные предметы в качестве сырья для профессии "Средневековый инженер"!

Вот что я успел прочесть, прежде чем получил мощный удар в голову и уже привычно улетел в объятия Морфея...

ГЛАВА 10

Пожиратель душ

Сознание возвращалось нехотя. В глазах всё плыло — даже игровой интерфейс, и тот был не чётким. Но я всё же сумел разглядеть висящий в верхнем правом углу, мигающий противным красным дебафф головокружения. М-да уж, привет, стопроцентные ощущения.

Я попытался собрать мысли воедино. Получилось не очень. Пускай где-то внутри я понимал, что такой боли и дезориентации в виртуале быть не должно, всё-таки сознание утверждало: удар был, больно было — всё, терпи последствия...

И всё же, скрипнув зубами, я заставил себя сесть и сфокусировать зрение. Три размытые картинки медленно, но уверенно сошлись воедино, предоставив мне изображение довольно просторного шатра. Где-то я его уже видел... вон, потухший костёр, оружие повсюду... Но не до конца пришедшая в себя голова, а также всё не сползавшее из списка дебаффов головокружение не давали вспомнить это место.

— Очнулся? — Заставил меня вздрогнуть от неожиданности также до боли знакомый, низкий женский голос.

Я вскочил, от чего стало ещё хуже, и, некоторое время держась за голову, наконец более-менее пришёл в норму и поднял взгляд на говорившего.

Предо мной стоял трон, на котором, закинув ногу на ногу, сидела, довольно разглядывая в своих руках меч, Инга. Орчиха выглядела настолько жизнерадостно, что даже становилось жутко. Я пригляделся к оружию в её руках. Этот меч... мой меч!

— Ты отлично поработал, — вождь поднялась со своего трона, несколько раз взмахнув оружием, рассекая воздух. — Этот меч хорош во всём!

Сказав это, она вытянула его перед собой, направив острием в сторону костра, и нажала на скрытый у основания курок. Тут же расположенное под лезвием дуло бластера выплюнуло смертоносный луч, который в мгновение ока, ударившись в кучу хвороста, поджёг его, так что теперь в помещении стало намного ярче.

Кажется, система назвала это оружие "Клинок возмездия". Характеристики у него, кстати, были довольно неплохие, пускай в сравнении с легендарками или артефактами оно, конечно же, не идёт. Но дело не в этом. Сейчас Инга держала в руках то самое невероятное решение квеста, которое в итоге и спасло мне жизнь.

Как я и говорил, ответ был на поверхности. Всего-то и стоило, что взять части от современного вооружения, которым я выбрал именно бластер — так сказать, что под руку попалось — и материалы для меча. Хотя на словах всё легко и просто, но вот нужный кусок от одного присобачить к совершенно другому... вряд ли бы у меня хоть что-то получилось, не соизволь наконец явить себя моё достижение "Чертовски удачный". Так что в итоге на свет появился гибрид бластера и меча, способный как рубить, так и стрелять, причём, как выяснилось, в разных формах: начиная от выстрелов энергетическими лучами и заканчивая струёй пламени — тут уж спасибо Нике, бластер ведь её детище.

Но сейчас мне было глубоко начхать и на возросшие характеристики, и на новое умение, и на ахренеть какую перспективную профессию. Сейчас важно было другое...

— Мы свободны? — Выдавил я из себя, не отрывая взгляда от играющейся с новой "игрушкой" орчихи.

Та прекратила махать мечом, уставившись на меня так, как будто не ждала услышать такого вопроса, и вообще в целом вопрос был абсолютно глупым.

— Свободны? А кто-то вёл речь о свободе? — Удивлённо выгнула она бровь.

— Но ты обещала... — сжал я кулаки в бессильной злобе.

Вождь вздохнула, положив оружие себе на колени и вновь приняв вид не новобранца, которому наконец дали в руки настоящее оружие, а истинного повелителя, не зря несущего на себе имя Кровопролитная.

— Я говорила о сохранении ваших жизней. Вы их получаете. Но с этих пор, чужак, ты и твоя воительница будете делать нам оружие, не мене великолепное чем это, — при этих словах она погладила лезвие меча так нежно, словно то был её собственный ребёнок. — Ещё вопросы?

Показав ей средний палец, на что Клыкастая удовлетворённо улыбнулась, сказав, что раз всё в порядке, то я могу идти, я покинул юрту, тут же попав в руки вечно караулящих меня орков Ранга. А ведь когда-то я любил зелёный цвет...

— И что в этом такого? — Ника являло собой самую настоящую невозмутимость. — Нам осталось тут торчать всего несколько недель. Уж как-нибудь выдержим.

Стены камеры вновь захватили меня своей теснотой, стало как будто бы даже душно. Я сел к беловолосой, и та, обхватив мою левую руку, положила голову мне на плечо. Сразу стало немного легче, и приятно тепло, неприятности как бы отодвигались на второй план.

— Может, ты и права. — Вздохнул я.

Так мы и просидели, просто обнимая друг друга и не говоря ни слова. Мне просто нравилось ощущать рядом Нику, а ей... а чёрт знает, что она там себе думает. Но даже если она решает про себя, как лучше расправиться со мной, как только выберемся с этой планеты, мне всё равно. Сейчас мне хорошо, а загадывать наперёд тупо надоело. В конце концов, не дофига ли взвалила на меня вселенная? Иногда нужно просто расслабиться.

С этими мыслями я, незаметно для себя самого, и провалился в сон.

Меня разбудил топот ног. Я встрепенулся, вглядываясь в полумрак темницы. Ника мирно сопела у меня на плече, и абсолютно не хотелось её будить. Но за меня это сделал ворвавшийся в нашу камеру Рург с десятком Ранга за спиной:

— Быстро встать! И за мной!

Сонный, я не сразу сообразил, что меня, как и девушку, уже выталкивают в коридор подземелья, волоча прочь от камеры. Что им опять нужно? Снова вызывает вождь? Так мы вроде бы с ней обо всём поговорили. Или случилось что-то ещё?

Оказавшись на улице, я чуть было не стал жертвой пробегавшей орчихи с ребёнком на руках, увернувшись в последний момент, и огляделся. Поселение явственно изменилось...

Сумерки отступали, освобождая место лучам восходящего солнца, и в его свете прекрасно можно было лицезреть общее настроение местных жителей. А, точнее, панику, самую настоящую. Только орки понимали слово "паника" по-своему. Они не истерили, не плакали и не молились, не пытались скрыться в домах. Вместо этого Клыкастые, сохраняя на лицах полную невозмутимость, хватали своих детей, брали вещи и продукты, сливаясь в единый поток, что двигался в определённом направлении: судя по всему, к убежищу. А на то, что это не просто какая-то учебная тревога, указывал тот факт, что к стенам поселения двигались в слаженных рядах воины орков. Периодически к ним в поток вплетались не обременённые детьми женщины, вытаскивая на ходу оружие и скалясь в злобной гримасе. Да уж, и кто там что-то говорил про слабый пол?

— Быстрей, чужаки! — Толкнул меня в спину Ранг, и я, пометив себе убивать его ещё на одну минуту дольше, побежал, ведомый охраной, в ту сторону, куда стекались войска. И во что я вляпался на этот раз?

Ответ явился мне в виде взволнованной и белой, как смерть, Инги. Она, закованная в доспехи, с двумя гигантскими секирами за спиной, стояла под небольшим шатром, где у круглого столика, заваленного картами, собрались несколько солидного вида военачальников, одним из которых являлся Рург. Завидев нас, он поднял руку с раскрытой ладонью:

— Отлично, Ранг, можешь быть свободен.

Клыкастый поклонился и кинулся к остальным воинам, которые уже вытаскивали луки, собравшись тесными кучками на стенах. Остальные воины живым ручьём текли через ворота наружу.

— Нападение, — не стал ходить вокруг да около Рург, кинув на нас какой-то странно-просящий взгляд, которого я ещё ни разу не замечал у Клыкастых. — У наших стен собрались войска клана Клыка. Не менее пятисот воинов.

— И, главное, какое подходящее время выбрали! — Проскрежетала сквозь зубы Инга. — Наш клан неимоверно ослаблен, ожидать помощи неоткуда...

— Почему вы позвали нас? — Перебила полные ненависти причитания вождя Ника.

Военачальники недовольно посмотрели на беловолосую, но Инга жестом тут же усмирила их, сама обратно натянув на себя привычный облик главы клана:

— Потому что я признала, что у нас нет никаких шансов. — При этих словах она скривилась, словно они доставили ей физическую боль. — Но вы, чужаки, можете творить оружие, что рубит и испепеляет, вы можете много больше нашего. И потому я... прошу вашей помощи.

— Взамен? — Предпринимательский талант Ники вылез наружу, скрестив руки и внимательно слушая предложения.

— Свобода, — выдохнула Инга, очень плохо скрывая жгучую ненависть к ставящей условия девушке. — Вы будете освобождены, мы дадим вам еду и оружие.

— Лады, — тут же кивнула Ника, протопав к столу и, растолкав своими широкими плечами разинувших от такой наглости рты орков, опёрлась о него руками. — Сколько наших воинов?

— Пеших за стенами около двухсот. — Принялся докладывать Рург. — Сотня на стенах, и около пятидесяти среди местных, готовых сражаться, но не имеющих оружия. Из шаманов осталось лишь пятеро: остальных мы потеряли при походе на Холмы...

— Ясно, — нахмурилась девушка. — Их армия на расстоянии выстрела?

— Нет, — тут же погрустнел орк. — На данный момент они стоят намного дальше, готовятся. Их шаманы накладывают на войска усиливающие заклятия, воины пьют эликсиры берсерка — стандартная подготовка перед боем.

— Тогда думаю, для начала не тупите и созовите своих воинов за стены, дайте им луки и пусть стреляют попарно: у одних закончились стрелы, другие заступили на их место, пока те восстанавливают запасы, и так далее. Пока враги сумеют пробиться внутрь, поляжет больше половины их войска...

— Чтобы великие и могучие орки прятались за стенами, словно трусливые крысы?! — Ударила кулаком по столу Инга. — Никогда!

— Послушай, дура! — ответила ей взаимностью Ника, отчего стол предостерегающе затрещал. — Тебя сейчас волнуют жизни твоих людей... птьфу, орков, или дебильные принципы?!

— Ты посмела назвать меня дурой?! — Взвизгнула вождь, доставая из-за спины секиру. Правда, этого в принципе было и не нужно, так как её подчинённые сами обнажили оружие, возмущённые таким поведением беловолосой, которой, кажется, вообще было плевать на устремлённые в её сторону орудия смерти. — Ты поплатишься!

— Ну, иди сюда, истеричка!

— А ну заткнулись все-е-е!!! — Перекричал я начавшийся было гвалт, тут же оторопев от нескольких пар офигевших глаз, среди которых затесались и глазки Ники, глядящих на меня с немым вопросом.

Сначала я стушевался, собирая мысли в единый комок, но затем, поняв, что всё равно что-то говорить нужно, выдал:

— У меня есть один способ. Не знаю, сработает ли он, и не знаю, возможно ли вообще с помощью него победить... Но если всё выйдет, то вы не потеряете ни единого орка.

Всё то время, что я говорил, я не отрывал взгляда от отвечавшей мне взаимностью Инги. Как только я закончил, орчиха сосредоточенно нахмурилась, что-то обдумывая про себя, а затем, упёршись руками о стол, вперив в меня решительный взгляд, спросила:

— Что для этого нужно?

Совсем другой разговор!

— Ваши шаманы. — Не сдержал я улыбки, заметив, как при этих словах лицо вождя изумлённо вытянулось. — Все, что есть.

Инга переглянулась с остальными орками, а я мельком бросил взгляд на Нику. Всем видом девушка словно пыталась спросить меня: "ты что творишь?!". Эх, Ника, если бы я сам знал... Можно ли было назвать это чутьём, или предчувствием, не понятно, но отчего-то я был уверен, что без шаманов мне не воплотить то, о чём я так неожиданно вспомнил.

Наконец, перешёптывания вождя со своими командирами завершилось, и Инга кивнула:

— Будут тебе шаманы, чужак. Но твоя женщина останется с нами. В качестве... гарантии.

Ника на то лишь пожала плечами. Ну да, по сути, ей то бояться и нечего. Боль если и будет, то так, не сильнее тяжёлого сотрясения, от которого мозг не потечёт, в отличие от стопроцентных ощущений. Так что она не волновалась, в отличие от меня. Потому как если что-то вдруг пойдёт не так, и моя неожиданная теория себя не оправдает, то меня убьют — не сомневаюсь, Инга в тайне отдала такой приказ: за сей короткий промежуток времени я успел узнать Клыкастых достаточно хорошо.

Выделенные для меня шаманы обволокли мою тушку плотным кольцом, проследовав на вершину стены. Я прямо-таки нутром чуял, как все они готовы в любое мгновение сорвать со своих зелёных пальцев какое-нибудь заклятие смерти, да отправить меня на перерождение. Да уж, какая бы ни была репутация, а всё же заставить даже искусственный интеллект плясать под свою дудку она не по силам. Или это во мне уже заговорила подозрительность ко всему и вся? Ладно, в любом случае, сейчас лучше занять свои мысли делом, а не переживаниями по поводу собственной шкуры.

Лучники недовольно разошлись в стороны, пропуская нас, и я вгляделся вдаль, туда, где под раскинувшими свои объятия над Степью лучи солнца осветили могучую армию, которая, красуясь своими зачарованными доспехами, оббаффленная по самый не горюй, восседала на могучих Лохматых, готовая к бою. Я и сам не заметил, как мои руки вспотели, а сердце заколотилось чаще. Так, наверное, чувствует себя спортсмен, от которого зависит судьба всей команды. Ему необходимо забить гол, но он понимает, что вратарь слишком искусен, а у него самого в пенальти нет никакого опыта... Отставить! Отбросить прочь ненужные мысли! Очистить разум, или как там говорили крутые мастера шао-линя в фильмах. Хотя нет, полностью очищать разум всё-таки не стоит: ему ещё придётся мне немного послужить...

Посмотрел на свой интерфейс и, вздохнув, выделил иконку под названием "Пожиратель Душ". Я уже начал забывать про эту способность, которую ниспослала мне "тьма". И сейчас настал тот самый момент, когда она мне невероятно пригодится. Какая ирония... То, от чего я мечтал избавиться, сейчас, возможно, спасёт мне жизнь.

Вгляделся во вражеские ряды. Выделил среди них одного орка: наиболее крупного, напыщенного, с двумя секирами в лапах, как и у Инги. Сосредоточился, а затем, сфокусировав взгляд только на нём, использовал способность. Тут же орк пошатнулся, а передо мной словно высветилась страница из анатомического справочника. Огромная грудина, под которой ритмично билось также немаленькое сердце, вздувались лёгкие, светился красноватыми всполохами желудок... Что за... И ведь не спросишь никого, что делать, а справочника мне как-то и не предоставили.

Обратив внимание, что один из вражеских всадников подъехал к моей "цели" и начал что-то ей докладывать, на что Клыкастый поднял одну из своих секир, прорычав нечто тяжёлым басом, я понял, что надо бы разобраться с этим побыстрее: похоже, клан Клыка собирается нападать.

Попробовал использовать способность просто на чувствах. Некоторые из частей тела высвеченной передо мной проекции переливались слабыми всполохами света. Быть может... Я мысленно ухватился за всё, что хоть как-то выделялось, руками, при этом отметив про себя, что чисто физически я ими даже не двинул, и, сосредоточившись, потянул их на себя. Тут же маячившее перед глазами изобилие органов орка вспыхнуло, начав собираться в ярко-оранжевую сферу, и в следующее мгновение сфера, принявшая облик словно парящего над стеной орка, кинулось в мою сторону. Скорее на одних только чувствах я ударил по ней как раз в ту самую секунду, когда орк уже собрался было нанести мне удар своей лапищей. Тело пронзил пробежавший по нему холод, а рука, увядшая в проекции, наоборот, как будто загорелась, заставив меня стиснуть зубы. Орк скривился, потянув ко мне свои руки, и я, не задумываясь, ударил по нему свободной рукой, вкладывая в удар всю возможную сейчас силу.

Орк взревел, изогнувшись, и, начав мерцать, наконец испарился, оставив после себя лишь оповещение:

Вами заточена душа Клыкастого 240 уровня. В связи с отделением души её уровень срезается в: 2 раза. Текущий уровень: 120. Для просмотра характеристик души перейдите в своё Вместилище Душ. Без оболочки душа самоуничтожится через: 24:60: 59... 58...

Словно сквозь сон, или туман, я потянулся к мигнувшей приятным зелёным иконке в виде светящейся мягким голубоватым свечением сфере, открыв её. Тут же перед мной и оказалось то самое Вместилище Душ. Здесь пока что теплилась только одна иконка-душа с обратным отсчётом. Значит, вот что это такое. Слава богу, эффект именно тот, на который я и рассчитывал. А теперь стоит отбросить всякое смятение и вспомнить об одном нюансе.

Кинул взгляд на полосу энергии. М-да: десять процентов — как с куста. Покосился на горизонт — туда, где собралась армия клана Клыка. Увеличенная зоркость позволила мне абсолютно без осложнений разглядеть интересную картинку: тело моей "цели" валялось на земле, не шевелясь, его Лохматый лизал хозяина в щёку, не понимая, что произошло, а воины, непонимающе оглядываясь, искали невидимого убийцу. Отлично: всё как надо. И, не хочется этого признавать, но тьма, которую я считал проклятием своего аватара, стала для меня настоящим спасением и своего рода подарком. Только бы получилось...

Оглянувшись на шаманов, указал на ближайшего к себе:

— Ты, способности шаманов имеют возможности восстановления энергии?

Орк недоумённо зыркнул на своих сородичей, на что они также вопросительно развели руками. Затем Клыкастый снова повернулся ко мне, повторяя их жест:

— Мы можем лечить, или восполнять манну другим шаманам, я не понимаю, о какой энергии ты говоришь.

Понятно, что ничего не понятно. Эти Неписи не знают об энергии? Какая к чертям манна? Что за фэнтезятина? Хотя о чём это я, неужели ещё не привык? Ладно, зайдём с другого боку...

— Попробуй восстановить мне эту вашу манну, — кивнул я тому же Клыкастому.

Орк уважительно кивнул. Ну да, у них тут этой манной, видать, владеют только шаманы, которых, судя по всему, в дефиците. Принял меня за коллегу? Ай, пофиг — опять не тем забиваю голову!

Клыкастый взмахнул лапами, бормоча какое-то заклинание, и я почувствовал такие редкие явления в своей игровой жизни, как тепло и уют, облегчение и спокойствие. Я увидел, как мои руки, ноги, да всё тело обволокло голубоватое свечение, а в следующий момент полоска энергии мигнула, тут же вновь радуя глаз заполненный до краёв полосой. Зашибись! Выходит, манна у орков — то же, что и у нас энергия! Живём!

Но радоваться пришлось недолго: полный облом достиг меня громким рёвом боевого рога. Тело мёртвого собрата орки уволокли куда-то в тыл, и теперь шеренги противника двинули в сторону стены, на ходу набирая скорость и натягивая на короткие луки стрелы. Ого, собираются дать зал прямо так — на ходу? Лучники на стенах также ощетинились, натягивая тетивы. М-да, пора бы поскорее с этим делом решать, пока не началось кровавое месиво, а то так пафосно обещал, что Клан Секиры не потеряет ни одного орка...

— Вливайте в меня манны столько, сколько сможете, — снова обратился я к застывшим в напряжённом ожидании шаманам. — Если кто-то выдохнется, пускай давится эликсирами, или что там у вас есть, но возвращается в строй! Поток энергии не должен прекратиться ни на секунду!

Клыкастые хором кивнули с сосредоточенными минами и стали "в стойку", приготовившись поддерживать меня своей магией. Молодцы, без лишних слов — вот что значит НПС.

Я глянул в небо. Сейчас солнце светило особенно ярко, полностью вступив в свои права, но я не видел его света, не видел плывущих редкими группками облаков, голубого неба... сейчас я смотрел куда-то туда, далеко, за всю эту красоту, словно моя зоркость достигла бесконечной величины. Я смотрел на другую красоту, более завораживающую, и, как ни парадоксально, страшную... Звёзды, планеты, тьма бесконечного космоса — всё то, что из себя представляет Галактикара. Если система не врёт и вселенная действительно следит за мной... То пусть, пускай и только на несколько минут, но она даст мне сил совершить то немыслимое, что вряд ли мне удастся сделать без её помощи.

Ну, понеслась!

Использую Пожиратель Душ, и направляю удар в выехавшего дальше всех орка. Тут же, наученный опытом, без колебаний тяну на себя потоки энергий, исходящих от его внутренностей и сразу замахиваюсь ещё до того, как анатомическое изображение сменяется разгневанным духом.

Вами заточена душа Клыкастого 220 уровня...

Пофиг, пофиг, пофиг!

Не время сейчас любоваться каждой пойманной душой, и уж тем более читать эти выводящие меня из себя оповещения. Краем глаза заметив рухнувшее с Лохматого тело, тут же бросил Пожирателя в следующего наездника. С ним всё прошло также гладко, а энергию мне моментально восстанавливали знавшие своё дело шаманы. Вот только... Долго. Слишком долго. На одного орка, при всём желании, скорости и усердии уходит до двадцати секунд. В армии противника около пятисот всадников. Если так разбираться с каждым... Это не то! Нужно действовать по-другому!

Ещё раз оглядел стремительно приближающуюся армию. Всех... Нужно завалить всех!

Я почувствовал, как будто кто-то невидимый берёт мои руки, направляя их в стороны и использует Пожирателя Душ. А то, что я даже не кинул взгляда на иконку, и уж тем более её не использовал — это я осознавал точно. Но в этот миг сознание почувствовало, что это — правильно. И тогда невидимый помощник словно одобрительно засмеялся, и я почувствовал, что руками моими никто не управляет, и выпустил на волю уже активированное умение.

Это было схоже с использованием гранаты. Ты можешь сколько угодно стрелять из автомата, поражая отдельные цели, но кинь один раз гранату в гущу врагов, и они все обречены. Пожиратель пировал, закусив сразу ВСЕЙ армией.

Уж не знаю, как это выглядело со стороны — наверное, сейчас орки на стенах стоят с застывшими от шока мордами: не каждый день увидишь, как огромная по местным меркам армия в единое мгновение обмякшими телами падает на землю. Но только пока их души не встали на полки Вместилища Душ. Ибо сделано лишь пол дела...

Только сейчас понял, что всё это я делал с закрытыми глазами, чувствуя небывалое напряжение. Тело жгло, голова раскалывалась на части, и даже приятные потоки магии, что нескончаемым водопадом вливались в моё тело, поддерживая энергию, никак не исправляли моего со всех сторон дерьмового состояния. И всё же я чувствовал: открою глаза, расслаблюсь хоть на мгновение, и все, казалось бы, уже почти подчинившиеся моей воле души вернутся в тело своих хозяев, и армия противника поднимется с земли, отряхнётся и снова ринется в бой. Хрена с два!

Гигантское количество не ослабевающих душ ринулось на меня, стараясь то сбить с ног, то поджечь, то пронзить насквозь. Я превратился в конвейер по заточению орочьих жизней, отправляя во Вместилище одного за другим, и чувствуя, что силы постепенно покидают меня. Шаманы делали своё дело, не прекращая вливать в меня манну, и всё же затрат на энергию было во много раз больше, нежели то количество, что в меня вливали, так что она теплилась уже почти на самом краю, и всё же... Всё же я не прекращал поглощать души, удивляясь самому себе: почему я так непоколебим, почему не хочу остановиться, хотя большая часть армии Клыкастых уж ютилась в моём Вместилище? Ведь и этого было бы достаточно, чтобы поселение выстояло. Но я всё продолжал и продолжал, абсолютно не обращая внимание на всё всплывающие и всплывающие оповещения о пойманных душах. Кажется, моё тело несколько раз прогулялось по аду, испытав на себе все пытки, которые только могут быть придуманы. Зубы трещали, сердце билось как бешеное, но я просто пожирал, словно сам превратившись в своё собственное умение, насквозь прочувствовав себя Пожирателем Душ. Я потерял счёт времени и не знал, идёт ли он на секунды, минуты, часы. Может, даже дни? Но, судя по тому, что я всё ещё не рухнул, обездвиженный, энергия ещё не упала до минимальной отметки, посему выходит, что шаманы продолжают магичить — так что вряд ли прошло слишком много времени.

Но вот наконец я нанёс удар по последней, самой сильной душе, что сопротивлялась дольше остальных, и уже собрался было упасть навзничь, забив на всё и уснув прямо так, на стене, но тут сознание дало мне пощёчину: дело не доведено до конца, очнись! Вспомни, ради чего ты всё это затеял!

В последней попытке хоть как-то удержать сознание, я поднялся, с трудом раскрывая веки, и, не совсем осознавая, что вообще делаю, и воспринимая мир сквозь пелену тумана, раскинул руки в стороны, выпуская души сильнейшим потоком, а затем...

Привет, Морфей. Чаёк заваришь, а то мы вроде как уже не первый день знакомы?

О, это ставшее уже привычным чувство пробуждения и головной боли. Как будто заядлый алкоголик, ей-богу. Но в этот раз ощущения были немного отличны от предыдущих. Сейчас я осознавал, что пролежал в бессознательном состоянии совсем недолго: от силы минут пять. Это же подтверждали и встроенные в КПК часы.

Открыв глаза, я вдруг понял, что лежу не на стене, а на земле, а рядом со мной стоят, будто дожидаясь моего пробуждения, шаманы. Но, вглядевшись в их манипуляции руками и в мою медленно, но верно восстанавливающую свои запасы энергию, я понял, что эти ребята просто выводят меня из отвратного физического состояния. Надо бы им спасибо как-то сказать, что ли...

Рядом раздался встревоженный и до боли приятный голос. Причём "до боли" — это в прямом смысле, ибо голова трещала при малейшем звуке:

— Леший! Ты как, в порядке?! Очнись!

— В порядке я, в порядке! — Отмахнулся я от Ники, приподнимаясь. — Только не ори так.

Конечно, по поводу "в порядке" я привирал. И поплатился за сию ложь, попытавшись подняться. Ноги тут же подкосило, и я не упал лишь только потому, что меня поддержало сильное плечо беловолосой. Я невольно улыбнулся. Иногда начинаю забывать, кто это тут у нас слабый пол...

Раздался звук топота множества лап, и мы с Никой одновременно обернулись: из глубины поселения в нашу сторону ехала верхом на своём Лохматом Инга, в сопровождении нескольких полководцев. Ну да, какими бы драчливыми берсерками ни были орки, всё же они прекрасно понимают, что руководству подвергать себя опасности не стоит: командование должно командовать, а если его не станет, то кто поведёт за собой войска? Хоть в сражениях они используют мозги.

Лохматый вождя затормозил буквально в двух метрах от нас, подняв клубы пыли. Инга, явно довольно оглядывая стены, с которых спускались, радуясь победе и шлёпая друг друга по плечам, Клыкастые, перевела взгляд на вливающуюся обратно за защиту родных стен мечников, и только потом поглядела на меня:

— Гляжу, ты справился, чужак. — Орчиха немного скривилась при этих словах, попутно отдавая приказ одному из своих воинов собрать отряд для сбора трофеев. — Один уничтожил целую армию. Я... удивлена.

А как же я был удивлён, слыша в её голосе нотки недовольства и... страха? Она что, боится меня? Сей факт заставил меня напрячься. Конечно, вряд ли она посмеет нарушить своё слово, данное при своих же командирах, и не отпустить меня и Нику, но... Кто мешает ей тут же нас убить? По сути то отпустила — всё честно. Но никто не может запретить ей объявить нас врагами и приказать уничтожить. Вон, всадники, что перешёптывались у неё за спиной, косясь на нас боязливым взглядом, уже доставали свои секиры...

Значит, надежда только на то, что у меня получилось.

Не обращая внимание на продолжающиеся разглагольствования вождя, я бросил взгляд на столпившихся невдалеке лучников. Пригляделся и... и облегчённо выдохнул.

Все они вели себя так же как обычно, но это только если не вглядываться в их характеристики, которые явственно изменились. Теперь это были орки сплошь 120 уровня — именно такого, каким стали души, заточенные мной во время битвы. А это значит, что мой план сработал. Я сумел, успел направить поток всех вырванных из орочьих тел душ в стороны армии Клана Секиры. Некоторые души, по любому, ушли в никуда, потому как их тупо было намного больше, нежели тех, кому они предназначались, но вот остальные сделали своё дело. Пускай я и сомневался в успехе. Ведь в описании умения было чётко указано: поселить душу можно только в мёртвом теле. Но то ли души заточённых орков оказались настолько сильны, что "выдавили" настоящих хозяев, поселившись в новых оболочках, то ли это повлияла непонятная игровая механика этой планеты — чёрт знает. Самое главное, что теперь ситуация под моим контролем...

— ... вы свободны. — Закончила наконец Инга, оторвав меня от вникания в процесс управления войском. Боже, как приятно, когда кто-то думает, что держит ситуацию в своём кулаке, в то время как эта самая ситуация уже давным-давно перекочевала в твой кулак.

Я мысленно выделил вождя и её подчинённых, а затем вывел перед собой окно управления душами. И тут же над каждым из "объектов" высветилось количество урона, которое необходимо нанести, а также необходимое для этого количество бойцов. Вот жесть... И мне в этом разбираться прямо так, на ходу?! Прям стратегия какая-то, а не простое онлайн-РПГ...

Да, уровни вождя и командиров были почти в два раза больше, нежели уровень каждого из подчинённых мною бойцов. Но ведь последних в численном перевесе им было не догнать... Так что, распределив по командирам стопроцентный урон, а на Инге оставив только восемьдесят, я выделил для этих целей лучников, и махнул рукой:

— Залп!

Ника с не свойственным ей девичьим визгом, скорее от неожиданности, нежели из-за страха, рухнула на землю, спасаясь от хлынувших из-за наших спин стрел. Надо было бы её предупредить, а то не знает, дурёха, что в нас точно не попадут. А вот орки-командиры превратились в ёжиков за считанные секунды, рухнув на землю и не успев издать даже крика, как и их волки, попавшие под шальные стрелы.

Лохматый Инги также рухнул с пронзённой стрелой головой, придавив своим весом вождя, а сама орчиха тихо хрипела, пытаясь вытащить попавшую ей в горло стрелу и борясь с болью от истыканных стрелами рёбер, груди и живота. Да уж, тут пришлось повозиться: слишком высок у неё уровень...

Не дожидаясь, пока Ника придёт в себя, или сюда прибегут местные жители, что непременно повлечёт за собой как минимум разборки, я подошёл к хрипящему вождю и ногой надавил на мёртвое животное, заставив Клыкастую вскрикнуть от боли. Но сейчас мне не было дела до жалости. Сейчас нужно было расставить всё по своим местам.

— Слушай меня внимательно, — постарался я сделать как можно более пугающий взгляд и загробный голос. Видимо, получилось ничего, так как Инга моментально застыла, боязливо разглядывая мою персону и лишь тихо похрипывая, держась свободной рукой, что не была погребена под тушей Лохматого, за окровавленную шею. — Теперь ты подчиняешься мне. Если, конечно, хочешь жить. И запихни наконец свои дурацкие убеждения и стереотипы туда, где ты сейчас оказалась. Я прикажу шаманам излечить тебя, а затем ты убеждаешь клан присоединиться ко мне, — при этих словах, для пущей убедительности, я сильнее надавил на тушку Лохматого, а затем, непонятно с чего, заявил: — Ибо теперь я — вождь Клана Секиры!

ГЛАВА 11

Логаут

Холод уже не являлся для меня чем-то нетерпимым, а, скорее, немного освежал, отчего скалистый пригорок, покрытый небольшими шапками снега, не вызывал у меня бурю негативных эмоций, как тогда, когда я в первый раз появился здесь. Моя выносливость с того момента заметно возросла, а вместе с ней и терпимость к холоду. К тому же на мне теперь были надеты пускай и лёгкие, но утеплённые мехом доспехи, с ног до головы прокрытые шаманскими чарами, и плащ, специально подогнанные под моё несоизмеримо более мелкое, нежели у орков, тело.

Я сидел на небольшом валуне, вглядываясь в сторону одного из расположенных здесь холмов, сокрытого между двумя возвышающимися высоко над землёй остроконечными скалами. Теперь мне стало ясно, почему Клыкастые не смогли обогнуть Ледяные Холмы. Это просто невозможно без воздушных средств передвижения, а, как выяснилось, ничего подобного в ходу у зеленокожего народа не имелось, пользовались они только ездовыми волками. Я покосился на с интересом разглядывающего меня Лохматого Демона и, не удержавшись, потрепал его за ухом. В который раз удивляюсь тому, как эти страшные, зубастые, огромные на вид монстры могут так уморительно щуриться и мурлыкать, словно домашние коты... Хотя это я сейчас без опаски могу гладить его за мохнатым ухом, не опасаясь, что лишусь руки. А как раньше я чуть ли не пускал в штаны при виде этого чудовища? Да уж, многое произошло за эти несколько дней...

Инга повиновалась и приняла меня, как нового вождя. Она чтила закон предков, который говорил, что тот, кто одолеет вождя в схватке, имеет право называться вождём. И пускай одолел её не я один, никто претензий на право трона не предъявлял, так что в этом плане всё прошло гладко.

Сложнее было с теми орками, что я не подчинил своей воле: а это всё гражданское население, которое могло оказать не хилое сопротивление в случае непринятия меня, как своего вождя. А к этому в начале всё и шло. Но когда вся военная мощь клана склонила колени, а Инга прилюдно, пускай и скрипя зубами, признала во мне повелителя, им, по сути, ничего и не осталось, кроме как присоединиться ко мне.

Дальше — больше. Как оказалось, с поглощением душ всё вышло не совсем так, как предполагалось. А именно: частички душ воинов, в которых я наглым образом поселил чужие души, отказались покидать тела своих хозяев и, пускай Клыкастые и стали подчиняться моей воле, но не превратились в тупые оболочки, а сохранили разум и прежнее сознание, пускай частично. И всё бы ничего, да вот только после серьёзного расспроса выяснилось, что не все из них были надёжны даже под властью Пожирателя Душ, и потому состоялась прилюдная массовая казнь. Да, жестоко, и да, в отличие от Ники я отводил взгляд в сторону каждый раз, когда на наскоро сколоченном деревянном постаменте рубили кричащих что-то на своём языке Клыкастых. Одним из них был Ранг, которого я приказал убить последним. Перед тем, как приговор был приведён в исполнение, я спросил его, будет ли он верно служить мне, но как только услышал рассказ о том, что он сделает с тем, что у меня между ног, и кому потом отдаст на съедение, мне оставалось лишь пожать плечами и отойти в сторону — чтобы не испачкаться в крови.

Затем началась массовая подготовка к предстоящему рэйду. Орки не совсем представляли себе, что происходит, но следовали приказам своего вождя, и потому не задавали лишних вопросов. Первое, что пришлось сделать: объявить массовые сборы. Еда, вода, походные снаряжения, амулеты — нужно было забрать всё, что только можно, ибо — об этом я сказал сразу — больше они туда не вернутся.

Конечно, такой поворот событий поверг Клыкастых в шок. Место, которое они защищали, в котором прожили всю жизнь и любили так, как ребёнок любит свою мать, нужно покинуть? Разумеется, это не укладывалось у них в головах. И потому сборы сопровождались причитаниями и проклятиями, и я уж было подумал, а не найти ли нам ещё какой-нибудь отрядик, у которого можно будет одолжить души, да подчинить оставшуюся часть клана?

Но помимо этого была и другая морока: оружие. Делиться новой профой я не горел желанием, да и по-простому опасался так раскидываться легендарной и уникальной, по сути, игровой плюшкой. Так что пришлось работать кооперативно вместе с Никой, только и успевая, что смахивать пот. Нам несли мечи и топоры, щиты и копья: всё это нужно было улучшить с помощью "Средневекового Инженера". Во многом помогали также и "зоркость" в купе со "Взглядом Инженера". Благодаря им я выискивал на оружии места, куда можно поместить части вооружения, созданного Никой, намного быстрее, и в итоге оружие выходило многократно более сильным, чем могло бы быть. К тому же беловолосой пришлось работать в два раза больше: на ней ведь были аптечки и ампулы, ибо силе шаманов, причём в таком скудном количестве, я не доверял — благо, ампулы с энергией пришлось подготовить только на меня, у орков такой проблемы не было.

Вывалившись из воспоминаний, провёл по лежащему у меня на коленях большому круглому щиту. Орку он закроет только руку — мне же хватит на пол тела. Поверхность щита была гладкой, металлической — хоть тут орки не скупились на железе. Но в некоторых местах можно было без проблем увидеть небольшие квадратные вставки, в которых светились тускловатым свечением постоянно мигающих лампочек аккумуляторы. Это вообще можно назвать непредвиденным игровым читом. Любой, даже самый прокаченный костюм того же Штурмовика, которому энергетические щиты необходимы, как воздух, может вместить в себя четыре аккумулятора с этими самыми щитами. А вот их железный тёзка прямиком из средневековья может вешать на себя целых пять энергетических щитов. Так что даже если один из них пробьёт выстрел какого-нибудь снаряда, противнику придётся тратить время на ещё четыре этапа защиты, которые ничуть не уступали первому. И это ещё учитывая то, что профессия у меня не поднялась даже на третий уровень — то ли ещё будет!

Разумеется, количество такого оружия было ограничено как моими с Никой силами, так и временем, так что вооружилась щитами, мечами и аптечками прямиком из высших технологий всего лишь жалкая сотня воинов. Но и это был успех, учитывая ещё то, что и так превосходящее по всем параметрам местное оружие, наше вооружение было ещё и оббафлено шаманами, наложивших на щиты максимальную прочность, а на мечи-бластеры максимальный урон, на который только были способны. Так что эта сотня станет главным козырем в битве на Холмах. Эх, стальные воины, в наглую засевшие там, в создающем впечатление занесённого снегом кладбища, холме, зря вы так грубо, мы ведь и обидеться можем...

— Господин Леший, — заставил меня подпрыгнуть на месте, чуть не выронив щит, подошедший Зулл. Он, как и я, был полностью одет в доспехи, щит закинув за спину, а огромную секиру повесив на пояс. Периодически вспыхивающие на броне руны заклинаний придавали громиле вид настоящего паладина смерти — аж мурашки по коже!

Зулл оказался одним из тех немногих воинов, которого не сумел взять Пожиратель Душ — слишком уж сильной для моего уровня владения умением оказалось у него душа. Но он не стал строить из себя обиженного жизнью, а, точнее, мной, воина, который скорее сделает харакири, нежели будет служить новому вождю. Он оказался намного умнее: увидев силу, узрев реальные действия и планы на будущее с моей стороны, он беспрекословно принял меня, как лидера, и теперь являлся одним из командиров.

— И как ты умудряешься так бесшумно подходить при такой-то комплекции? — Вздохнул я, закидывая, по примеру орка, щит за спину, — И сколько раз можно повторять: для тебя я просто Леший! Отвыкай от дурацкой привычки.

— Да, гос... Леший, — кивнул в ответ Зулл. — Я хотел доложить о том, что госпожа Ника уже выехала с передовым отрядом по вашему заданию.

— Думаешь, успеют? — Сощурился я, вглядываясь в скалы по левую руку — туда, куда, судя по всему, и двинула беловолосая.

Клыкастый задумчиво посмотрел в ту же сторону и пожал плечами:

— Должны. У них одни из лучших волков всего клана... — при этих словах он с едва уловимой грустью посмотрел на высунувшего язык Демона.

Поймав его взгляд, я только вздохнул. Он подарил мне Демона в знак своего уважения и преданности, и не хотел слушать никаких отказов, хотя попытки я и предпринимал. После этого я не раз видел, с какой тоской он смотрит на своего бывшего ездового зверя, и пытался вернуть назад, но как только начинал заводить разговор на эту тему, Зулл резко прерывал её: орки дают слово — орки его исполняют! Так что повторно заставлять орка затыкать мне рот я не буду.

— Хорошо, если так, — я поднялся с валуна, запрыгивая Демону на спину. — Готовь войско. Пусть будут во всеоружии. Дети под присмотром стариков пойдут обозом следом. Женщин ставь в один ряд с мужчинами: сейчас мне нужны любые руки, способные держать оружие.

— Роарррр! — Вскрикнул в ответ Клыкастый, поднимая вверх сжатую в кулаке ладонь, и запрыгнул на своего нового чёрного волка, тут же с места стартанув в сторону лагеря.

Да уж, мне до такого мастерства в верховой езде пока далеко...

Пришпорив Лохматого, тут же схватился за уздцы, ибо скорость Демона, как и отдача при старте, поражала. Даже такой плохой наездник, как я, мог бы без проблем обогнать гоночный болид, если бы постарался. Потому до лагеря я добрался за какие-то вшивые двадцать секунд, резко потянув уздцы на себя: по-другому Демон, прозвище которому, как я убедился, выбрали не спроста, никак не тормозил, считая всё остальное детским лепетом, а не тормозом.

А лагерь уже пришёл в движение: воины собирались в боевые порядки, выстраиваясь так, как я им поручил. А именно: обладающим созданным мною оружием составить первые несколько шеренг, остальным приготовить луки и держаться немного позади — они, разумеется, тоже пригодятся. Будем надеяться, что проведённый мной фаст-курс по использованию аптечек и инженерных заготовок не прошёл даром, и Клыкастые сумеют пользоваться новыми для себя механизмами.

Мимо меня проехала в сторону собирающегося войска Инга со своим десятком, вверенный ей, как командиру. Она кинула на меня мимолётный взгляд и мельком кивнула, тут же что-то прокричав своим бойцам. На ней не было оббаффленной брони, как у нашей "золотой" сотни и у меня, а также отсутствовали энергетические щиты и инженерное оружие, в отличие от остальных командиров. Пока я ей не доверял, но её талант, как предводителя и тактика бесспорен: куда мне в моём возрасте и с опытом в играх только в качестве шахтёра с ней тягаться? Но и делиться с ней даже толикой силы тоже не собирался: всё-таки её высокий уровень никто не отменял, и потому лишний раз давать ей соблазн для моего свержения и обратного возвращения Инги на роль вождя я не хочу. Так что пусть пока постреляет из лука: мне спокойней будет...

Вновь пришпорив неугомонного Демона, который ну никак не хотел стоять на месте, я поскакал к почти что собравшимся в боевом построении воинам. Вообще, изучая повадки Лохматых, я неплохо так увеличил свою зоркость, просто-напросто заполняя о них информацию в бестиарии. Система по-честному отваливала мне мои очки характеристики, и я с обречённым вздохом поглядывал на бестиарий Клыкастых. Соблазн повысить "тьму", да увеличить силу Пожирателя, или овладеть ещё какой серьёзной плюшкой был велик, тем более что об орках я успел узнать столько, что могу написать целую книгу под названием "Зелёнка для чайников". А что, почему бы и нет? Как-нибудь даже стоит этим заняться, но уж точно не в бестиарии. Мне ещё в общий игровой мир возвращаться, а я и так по уши... во тьме.

В белоснежно горной местности вставшая на рычащих и рвущихся бой Лохматых армия гигантских орков, закованных в боевые доспехи, действительно внушала уважение, страх, и ощущение непонятной, но всё-таки завораживающей красоты. На несколько секунд я даже затупил, просто разглядывая готовых ринуться в бой головорезов, истинных берсерков этого мира. Блин, неужели люди могли действительно отыгрывать таких сильных и кровожадных существ? Я так себе и представляю, как среди гордо вскинувших подбородки орков-НПС, готовых проломить черепушку любому, кто что-то вякнет про их клан, затесались орки-игроки, какие-нибудь очкарики-ботаны в реальной жизни, с ужасом разглядывающие собственные мышцы. Да уж, были времена...

Из ступора меня вывел отделившийся от армии Зулл, который, поравнявшись со мной, вскинул кулак в орочьем приветствии, и я ответил ему тем же.

— Войска готовы выступать, — прорычал он, окидывая взглядом Клыкастых. — Старики и дети сейчас собирают повозки, хотя некоторые из мелких, что постарше остальных, рвутся в бой, — он вопросительно посмотрел на меня, но я отрицательно покачал головой, и он продолжил: — Шаманы распределены по четырём точкам армии, во втором, четвёртом и шестом рядах. Но я по-прежнему считаю, вождь, — начал он полушёпотом. — Что разумнее было бы отложить поход на пару недель и заручиться поддержкой других кланов. А если не получится, то взять их силой: с вашим божественным оружием это не составит труда. К чему такая спешка? Куда так спешить?

— В мир, откуда я родом, мой друг, — улыбнулся я Клыкастому. — Туда, где бесконечные войны и смерть, и такое же бесконечное перерождение. Туда, где ваша сила и доблесть мне понадобятся больше всего.

Эх, неплохо я всё-таки узнал орков. Зацепил, так зацепил, за живое задел. Зулл уважительно кивнул и развернулся к войскам, отдавая от моего имени приказ: его голос всё-таки был мощнее и воинственнее, а потому я решил переложить это дело на него. А воины как будто только этого и ждали, ибо не успел он закончить, а неугомонные Лохматые уже на всём скаку превращали снег в месиво из волчьих следов, дико рыча, в такт своим хозяевам.

Пристроившись в первой шеренге войска, я поднёс к лицу свой КПК и отправил Нике сообщение:

Кому: Ника.

Скоро начнётся. Что у тебя?

Ответ пришёл почти сразу:

От кого: Ника.

Нашли их логово. Как и говорили орки, этих тварей тут дофига и больше. Но им вряд ли понравится кинутая в логово бомба. Так что скоро ты услышишь "бум".

Я невольно улыбнулся. Всё идёт как надо: аж пугает. Мой дядя всегда говорил, что если в жизни у тебя идёт длинная белая полоса, то жди с минуты на минуту, что её перечеркнёт чёрная. Но ведь это не совсем реальная жизнь, так что стоило надеяться на мою определённую репутацию, выработанную у игровой вселенной и на то, что она не оставит меня в трудную минуту, хотя, наверное, я уже слишком многое прошу.

После нескольких минут непрекращающейся скачки Зулл жестом приказал перейти на шаг:

— Уже близко, — прокомментировал он.

И оказался абсолютно прав. Уже через сотню метров мы вышли к пологому склону, у основания которого и располагался тот самый Холм... И наконец я сумел разглядеть этих Стальных Воинов во всей красе.

Моему взору открылась почти идеально круглое возвышение Холма, вокруг которого, словно нависая над ним, вздымались, исчезая в парящих где-то высоко в облаках, скалы. Посреди него, словно специально целясь прямо в центр, лежал, утопший наполовину в снегу, корабль. На первый взгляд я даже не мог разобрать его класс, или хотя бы название. Даже улучшенная зоркость не давала о нём никакой информации, да и странный он был, хотя бы потому, что не был мне известен. Длинные, конусовидный, и это при том, что большая часть его, я уверен, где-то там, в земле. Не видно двигателей, или каких-нибудь гравиподушек. Ни иллюминаторов, ни шлюза, ничего: идеально гладкая поверхность, её и кораблём то можно было назвать так, сощурившись и пофантазировав.

А вот дальше, от самого корабля, шли длинные, почти невидимые, выдающие себя лишь периодическими всполохами, энергетические петли, оканчивающиеся на окруживших корабль дроидах, словно поводки, идущие к сторожевым псам...

Дроиды представляли из себя исполинских стальных великанов, мёртвыми величественными стражами застывших у того, что им суждено охранять до скончания времён, ибо роботам не нужны ни сон, ни пища, ни вода, ни отдых. Даже подзарядка им не требуется! Чёртовы порождения эволюции... В целом ничего выдающегося они из себя не представляли: не было никаких проводов, идущих по всему телу, никаких встроенных в плечи лазерных установок, и пар не валил из всех щелей. Их тела были абсолютно гладкими, словно какой-нибудь художник обрисовал контур очень высокого и невероятно худощавого человека, а затем просто залил текстуру стали, и получились эти самые дроиды. В немногочисленных местах, где геймдизайнеры решили вставить небольшие выемки — одну для глаз, другую для таза, несколько для коленных и локтевых суставов — они светились неярким голубоватым сиянием, отчего-то внушая какое-то душевное беспокойство. Бр-р-р, до дрожи!

В своих гигантских стальных ручищах дроиды сжимали те самые бластеры, которые Клан Секиры "одолжил" в качестве боевого презента. И что-то мне подсказывает, что, даже не будь у них такого оружия, они бы и голыми руками любому показали, где раки зимуют. Тем более, что каждый из них обладал — твою мать! — двести пятидесятым уровнем. А их тут сколько... — твою мать! — двадцать штук. Что-то идея Зулла по поводу объединения клана мне кажется всё более и более необходимой... Так, отставить панику!

Я погладил по загривку зарычавшего и вздыбившего шерсть Демона, который явно припомнил свой предыдущий поход в эти земли. Напряглись и все остальные волки войска.

— Чего мы ждём? — Вновь подъехал ко мне Зулл. Он бросил на Холм зловещий взгляд. — Пора!

— Нет, — остановил я его порыв. — Пока ещё рано.

Орк хотел было что-то возразить, но тут по левую руку от меня раздался оглушительный взрыв. Обернувшись, я увидел, как из-за скалистой гряды, что шла недалеко отсюда, валит чёрный дым, контрастируя с не прекращающим падать снегом. А вот теперь...

— Пора! — Вскинул я вверх меч-бластер, и Демон встал на задние лапы, словно боевой конь.

Пафос... куда же без него.

Но на Клыкастых это произвело серьёзное впечатление. В единое мгновение по округе раздалось характерное орочье "Роарррр!", и в небо полетела туча стрел. И тут же, не дожидаясь, пока они обрушатся на врага, армия, словно единое целое, одновременно с места пошла в галоп, ринувшись на противника, словно туча, затмевающая белое облако.

Если на взрыв, раздавшийся далеко отсюда, дроиды и не обратили внимания, являясь всего лишь механизмами, по протоколу которых нужно обращать внимание только на то, что находится в зоне их непосредственного просмотрового пространства, то стрелы, рассёкшие воздух и стремительно снижавшиеся прямо на их стальные головы, они не могли проигнорировать.

Потому вверх взметнулись их увесистые бластеры, и роботы, словно по команде, одновременно начали палить по неожиданным целям, по сути, не представлявшим для них серьёзной угрозы, но необходимость уничтожения которых была заложена в дроидах при их создании. Отлично — это то нам и было нужно!

— Приготовиться! — Проорал я на ходу, стараясь перекричать бьющий по ушам ветер. Клыкастые отличное поняли о чём я, всё-таки инструктаж даром не прошёл, и выставили перед собой клинки остриями вперёд. Как только мы оказались в зоне выстрела, я вытащил из ножен и свой меч, и крикнул: — Пли!

Встроенные в рукояти оружия дула бластеров тут же нагрелись от хлынувших боевых лучей, и Лохматые, непривычные к такому зрелищу, невольно рванули в стороны, но мощные оркские оплеухи заставили их вновь выровнять строй. Как мне показалось, град выстрелов из огнестрельного оружия на мгновения поверг роботов в... перезагрузку? Лоадинг? Уж не знаю, как это у них называется: короче, затупили, железяки, даже пропустив несколько стрел, которые звонко стукнули по стальным башкам. А наша армия уже въехала на сам Холм, продолжая палить по исполинским истуканам, и снеся у парочки из них жизнь аж в красный сектор, а ещё у нескольких — в оранжевый. Хе, неплохо, такими темпами бой выдастся лёгким и без потерь!

Ну вот, сглазил...

Похоже, их системы перезагрузились, проанализировали новую для них ситуацию, и дроиды выработали новую тактику. Роботы разделились на три группы: две ушли в стороны, начав заходить к нам сбоку, а последняя сгруппировалась, прицелившись из своих Укоротителей Жизни, и начала наглядно показывать нам, откуда взялось это название...

Теперь уже на нас посыпался град выстрелов, и Клыкастые, недолго думая, закрылись щитами, при этом не прекращая стрелять в ответ. И, конечно, это щиты были бы дроидам на один зуб, если бы не встроенные в них защитные энергетические поля. Я покосился на состояния щитов: первый слой защитного поля потерял тридцать процентов устойчивости. Что ж, для сближения с противником хватит... Твою мать!

Вторая и третья группы дроидов, приняв удобные позиции по бокам от орочьего войска, также присоединились к обстрелу, так что позади начали раздаваться предсмертные хрипы не защищённых энергетическими полями орков. Дела-а-а, так мы ещё на подходе пол армии потеряем!

— Перегруппировка! — Проорал я как можно громче. Вообще, командиры должны передавать мои приказы остальным войскам, но и они сами должны отчётливо слышать приказ. — Вторая шеренга! Разделиться и встать по бокам от незащищённого отряда!

Мой приказ продублировал Зулл, а затем ещё несколько командиров, что находились более отдалённо. И Клыкастые отреагировали молниеносно: мастерски разойдясь в стороны, вторая шеренга совершила перегруппировку, направив основную защиту именно по бокам. Теперь мы шли этакой защищённой коробкой, теперь переведя огонь в три стороны. Но я понимал, что задумали дроиды. Мы не можем разделить свои армию на три части, поскольку наша общая сила и так сравнительно невелика, и потому, как только мы приблизимся к роботам, оставшимся у корабля, две их группы, что останутся позади, объединятся и ударят нам в тыл, который не будет даже защищён энергетическими полями. Тут же все лучники полягут, причём за довольно короткий срок, и мы будем окружены. М-да, белый пушистый зверёк уже готов вылезти из норы...

— Как только сойдёмся с противником в ближнем бою, — крикнул я Зуллу, цыкнув от оповещения о первом разрушенном энерго-щите. — Половина отрядов из первых рядов должна поддержать задние! Пусть сдерживают Стальных Воинов на расстоянии, пока мы не расправимся с ними! — Я указал мечом на сторожащих корабль роботов.

Орк что-то прокричал остальным, и те лишь коротко кивнули. Правильно: в битве лишние слова ни к чему.

Я вновь повернулся в сторону дроидов, и на секунду застыл с открытым ртом. А я-то думаю, чего они обстрел прекратили... Роботы, схватив свои бластеры наподобие дубин, сами сократили с нами дистанцию, и один из них в несколько больших прыжков оказался прямо передо мной, занеся своё оружие для удара. Боже, какой он всё-таки огромный...

В последнее мгновение я успел подставить щит, и тут же почувствовал, как лечу в воздухе, сбивая одного из всадников и вместе с ним падая в снег. Ёлки, рука по ощущениям должна была оторваться: удар был чудовищной силы! Поднявшись, быстро проверил жизни: ага, всего лишь пара процентов слетела. Основной удар приняла на себя энергетическая защита, которая, кстати, моментально лопнула, отдав прерогативу работы на следующий щит. Так что жизнь мне потрепали попадание в орка во время полёта, да катание по земле.

Вскочив, тут же оглядел поле боя. Сражение шло в самом разгаре, но только представляло оно из себя избиение младенцев, а именно: дроиды просто-напросто сбивали всадников на землю, как только те оказывались поблизости, а следовавшие сразу за ними воины поневоле притормаживали, чтобы не задавить своих, и тоже получали по мозгам. Задние же шеренги уже развернулись в боевые порядки, довольно быстро сводя на нет запасы стрел в колчанах и стараясь изо всех сил сдерживать притаившихся позади роботов, которые, как я и думал, всё-таки решили напасть со спины, разделив наши силы на две части. Нет, так дело не пойдёт!

— Спешиться! — Вновь начал я издевательства над глоткой, и орки, недолго думая, тут же попрыгали с Лохматых в снег, ещё на лету ставя щиты в положение защиты.

Почувствовавшие облегчение волки решили взять инициативу в свои руки (Или, лучше сказать, лапы?), и пустили в ход клыки и зубы. Но те лишь звякали о стальные ноги — ибо выше звери просто не допрыгивали — отнимая у исполинов от силы по одной десятой процента, да немного отвлекая внимание роботов. Но учитывая количество самих Лохматых, что было равно количеству орков, можно сказать, что нашей армии привалило, и общее количество урона, что выдавали волки, впечатляло.

Но Лохматые не были защищены щитами, и потому орки, взъярённые от вида падающих замертво волков, которых почитали и любили, как родных, с рёвом бросились на врага, быстро сократив дистанцию, и навязав ближний бой. Действовали они довольно умело, разделившись небольшими слаженными отрядами на всех семерых дроидах, взяв тех в кольцо и не давая отойти, чтобы вновь начать палить из бластеров. Хотя даже в таком неудобном положении роботы всё-таки могли лупить по оркам смертоносными лучами, за пару выстрелов почти сводя на нет устойчивость энергетических щитов: в конце концов, рост, при котором Клыкастые попадали своими мечами разве что чуть выше стальных ног, им позволял такую роскошь. И уже первые трупы лежали в снегу, окружённые собственной кровью... А дроиды всё ещё не потеряли никого, несмотря на то, что часть из них почти потеряла все сто процентов жизни. Всё-таки ближний бой не настолько эффективен, как пальба с дальнего расстояния, но здесь мы хоть как-то сократили количество выстрелов со стороны роботов, а у них они были действительно смертоносными...

Я вжался в землю от очередного громоздкого удара стальной ручищей, принятого на щит и, почувствовав, как очередная энергетическая защита не выдерживает, кувыркнулся в сторону, тут же отпрыгивая назад от повторного удара робота. Дроид воспользовался появившимся между нами расстоянием, и вскинул бластер, не обращая внимание от скопившихся вокруг него орков и волков. Твою ж, чем это я ему понравился?!

Но так было даже лучше: отвлекаясь на меня, дроид ничего не делал атакующим его воинам, и даже не обращал внимание на теплящиеся в красном секторе жизни. Хотя при стапроцентных ощущениях делать постоянные кувырки, уходы в сторону, да принимать на щит удары стальных великанов — не самое весёлое занятие. При очередном попадании по энергетической защите та не выдержала и распалась, оставив меня абсолютно без щитов, с единственной защитой: круглой железякой, которая в данной ситуации — не больше, чем антураж. Хотя...

Сделав выстрел в голову всё никак не хотящего умирать дроида, вновь кувыркнулся от него в сторону, быстро пробежав глазами по панели быстрого доступа. Ну как же я мог забыть... Я Рейнджер, в конце концов, или кто?!

Умение "Щит: уровень 5" я использовал как раз вовремя: очередной удар робота не стёр меня в порошок, а наткнулся на невидимую преграду, отчего энергетическая защита вокруг моего тела прошлась яркими всполохами, но всё-таки выдержала. И наконец, жизнь робота мигнула в последний раз, и исполин, разнеся по округе скрежет искусственных мускулов, рухнул на колени, отчего орков разметало в разные стороны, и, скрючив на бок голову, упал лицом в снег.

Я быстро проверил состояние щита: ага, прогнулся только на двадцать процентов. Неплохо — крепкий. Правда, всего на пять минут, но мне-то грех жаловаться. В такой ситуации какая угодно помощь пригодится. Быстро проверив состояние энергии и убедившись в том, что она почти упала до самого дна — понятное дело, столько бегать, прыгать, махать мечом, да использовать умения — активировал аптечку, выбрав ампулу с энергией, и стиснул зубы от мимолётной боли в ноге: инъекция начала действовать, в ускоренном темпе заполняя обратно на сто процентов шкалу энергии.

Бегло оглядел поле боя и дал оценку ситуации: мы, друзья, в глубокой и непроходимой лесной чаще, или, выражаясь более ясно — в заднице. Уж чего-чего, а такого от простых роботов я не ожидал. Теоретически, насколько я мог узнать из многочисленных передач с полей сражений, такие дроиды должны тупо палить по целям, да держать удары, и уж точно никак не переходить в ближний бой, или высчитывать собственные тактики. И вот из-за того, что я не ожидал от жестянок такой подставы, и вышла оная ситуация. А она была следующей:

Пока что заваленный нами робот был, собственно, единственным из тех, жизнь которого удалось свести в ноль. Остальные довольно успешно оборонялись, раскидывая пытающихся оставить как можно больше отметин от мечей орков и не менее рьяно кусающих стальные ноги волков. Проверил потери: из подчинённых мною Клыкастых, коих здесь было основное количество, около трети улетело к своим богам, а респауна у Неписей не предусмотрено. Лучники, что остались прикрывать нас от затаившихся позади дроидов, сейчас от них же и получали, тая просто на глазах: никакой защиты у них не было, а броня, так та вообще на один выстрел. Конечно, шаманы кое-как старались держать жизни сородичей хотя бы в оранжевом секторе, но они ведь тоже не всесильны, и не могут уследить за каждым, а роботы, твари, били во всех и сразу, прекрасно понимая, что лучше распределить урон по толпе, чем тягаться с хиллерами в игре "кто кого".

Если так и дальше продолжится...

— Все, у кого остались щиты! — Окликнул я поднимающихся из снега орков, только что заваливших первого дроида. — Живо прикрывать наших лучников, пока там все не полегли!

Уговаривать их не пришлось: для Клыкастых, как я успел выяснить, родич — нечто более важное, чем для человека. Здесь каждый друг другу брат и сестра, а кто оставит родное существо в беде? Так что, вскочив на Лохматых, они поскакали в стороны обороняющейся шеренги, на ходу выставляя перед собой мечи и посылая в сторону роботов лучи бластеров. А что, молодцы — быстро учатся.

Отыскав глазами Демона, свистнул, и тот, увидав своего хозяина, с высунутым от удовольствия языком похрустел по снегу ко мне. Вот, значит, как, хитрая рожа. Выходит, как меня та махина градами ударов поливала, так ты где-то ныкался, а как всё прошло — ты тут как тут? Даже шрамов на тебе не видать! Хотя, чего это я: действительно, рад, дружище, что с тобой всё в порядке...

Но только я собрался запрыгнуть на спину Демона, как вдруг со стороны холмов, что возвышались чуть позади, послышалось эхо топота сотен ног... или лап? Я развернул также заинтересовавшееся тем, что происходит, животное, в ту сторону, и в который уже раз за этот короткий промежуток времени застыл, как вкопанный, не сразу соображая, что делать.

* * *

За день до этого

— Судя по описанию, которое вы нам предоставили, справиться с таким противником будет не трудно — это будет невозможно, — я заёрзал на троне, вновь думая о том, что лучше бы я просто стоял, как и собравшиеся передо мной командиры, но нет же: моё нынешнее положение не предполагало напряжения моих божественных ног... А, пофиг!

Я поднялся, прошествовав к немного удивлённым моим поведением Клыкастым, и скрестил руки на груди:

— Предложения?

Командиры задумались. Да, может это было и глупо, просить высказать мнение о стратегии у существ, которые, по задумке разрабов, или уж кто тут впихнул их в Галактикару, являются расой отсталой, думающей только о битве, да о том, как бы нарастить побольше мышц. Можно было бы просто остаться наедине с Никой, да с ней обдумать план действий, но есть одно жирное НО, которое перечёркивает всё на корню: мы просто не знаем этих мест. Мы не знаем, что они могут нам дать, или же что взять. А у Клыкастых в этом проблем нет, так что не стоит воротить нос от их советов, которые в итоге могут оказаться козырными картами в рукаве.

— Есть вариант, — нарушила тишину Инга.

— А тебя никто не спрашивал, — огрызнулась стоявшая по правую руку от меня Ника.

Эх, бабы... Ну что за народ.

— Брэйк, девочки! — Оборвал я образовавшееся в юрте напряжение. — Инга, говори, что за вариант.

Та бросила на беловолосую надменный взгляд, мол, "что, съела?", и я еле сдержался, чтобы не вздохнуть обречённо. Ну вот как после всего этого вообще можно понять женскую сущность? То они готовы сражаться до последнего, то истерят, как малолетки, то представляют из себя мудрецов, то полных идиоток. Такое чувство, как будто в них селится целая семья с различным характером, члены которой постоянно меняют друг друга, и всегда в различном порядке.

— Белые орки, — прорычала Инга с таким видом, словно отсюда уже и был ясен её план.

— Те, что живут в Холмах? — Нахмурился Зулл. — А что, можно попробовать...

— Пр, пр, пр! — Замахал я руками. — Притормозите-ка! Что ещё за Белые орки? Вы о чём?

Зулл кивнул одному из своих помощников, и тот поспешно покинул юрту:

— По легендам некоторым кланам орков, что жили здесь многие сотни лун назад, в связи с войнами, или нехваткой местности, пришлось уйти в горы, где, чтобы выжить, они изменили свой облик, приноровились к тамошнему холоду, и остались жить в пещерах, что прорыли у основания скал, создав собственные подгорные города.

Помощник Зулла вернулся с каким-то пергаментом в руках и протянул его мне. Раскрыв его, я наткнулся на изображение массивной, покрытой густой шерстью фигуры, абсолютно без каких-либо признаков одежды. Стоять, это что... тот Снежный Человек, которого мы с Никой встретили при попадании на эту планету? Судя по удивлённому хмыканью девушки из-за плеча, так оно и было.

Исходя из дальнейших рассказов об этих Белых орках, нам ещё повезло в тот день. Мы наткнулись на нечто вроде охранного пункта, который служил пристанищем для несущих службу вне подземелий охранников, что выставлялись для бдения недалеко у входа в их подземный город, чтобы какая-нибудь горная тварь не пробралась незамеченной. А вот наткнись мы на вход в подземелье... Даже представить себе не могу, что бы с нами было. Как сказала Инга, их сила не в мощи отдельной особи, а в их количестве. Вспомнив уровень встреченного нами тогда Снежного Человека, я автоматически кивнул: действительно, в сравнение с реальными Клыкастыми он не шёл никак. Но плодились они, как кролики, так что по сравнению с моими зеленокожими знакомыми их паводок был в три-четыре, а то и пять раз больше.

— Так в чём же заключается план? — Перешёл я наконец к делу.

А план был проще пареной репы: разворошить "улей" и заставить "пчёлок" показать свои "жала"... Другими словами, помножить минус на минус: огромное количество Снежных Людей будет натравлено на Стальных Воинов, и в это-то время все мы и проникнем на корабль...

* * *

От кого: Ника.

Ты чего стоишь, придурок?! Живо собирай всех! Спятил, что ли?!

Писк оповещения о пришедшем сообщении вывел меня из ступора. Ну, по поводу придурка — это она зря. Всё-таки не каждый день увидишь несущуюся на тебя армаду Снежных Людей, подобно лавине скатывающихся с вершины холма... Скачущая во главе этого легиона Ника уже махала рукой, хотя этого, по сути, и не требовалось: ТАКОЕ мог не заметить разве что слепой.

Развернув Демона, моментально вывел перед собой панель управления душами, и выдал приказ об общем сборе. Кричать уже не было сил: остальные сами разберутся, что к чему, всё-таки нюансы плана обговаривались при всех.

Лучники перестали осыпать стрелами дроидов, разворачивая своих волков, а группы Клыкастых, что распределились по всему полю боя, повскакивали на Лохматых, и, подобно нескольким капелькам воды, соединились в одну большую струю, поток которой был направлен в сторону корабля.

Дроиды явно обалдели от такого нахальства, собравшись уже было палить по нам вдогонку, но их отвлекла живая лавина, сбившая с ног первого попавшегося робота и накинувшаяся на остальных. Я обернулся на ходу, волнуясь за Нику, но, как выяснилось, зря: беловолосая ловко увернулась от намеревавшегося было сбить её своей механической рукой дроида, уведя своего волка в сторону, и робот, вскинувший уже бластер для стрельбы по больно шустрой девушке, поплатился за невнимательность: армада взбешённых монстров, ревя и вспарывая когтями снег, накинулась на него всем своим немаленьким составом.

Корабль был достигнут в считанные секунды: Демон затормозил без моего напоминания, и причём чуть дальше, чем мог бы. Видать, боялся он подходить к этой диковинке на слишком уж близкое расстояние. А, ну и чёрт с этим! Ноги есть — не всё же на спине Лохматого разъезжать!

Спрыгнув, отметил про себя, что снега на расстоянии десяти метров от корабля, не было совсем — похоже, он всё это время работал, излучая жар, который, кстати, чувствовался и в воздухе: ну, конечно — кто-то же должен поддерживать работу дроидов! Раздавшиеся за спиной выстрелы заставили меня перестать размышлять, и двинуть уже к кораблю.

Подъехавшая со своими сопровождающими Ника, тяжело дыша, также спрыгнула со своего волка и последовала за мной.

— Эй, — она тряхнула меня за плечо и, как только я обернулся, указала в сторону орков.

Клыкастые таки остались сидеть на своих волках, с полными ужаса глазами разглядывая исполинскую "звезду", что многие годы назад поселила в Холмах Стальных Воинов, и, по их суевериям, обладала гигантской магической силой. М-да — я усмехнулся — значит, сражаться с дроидами они не боятся и рвутся в бой, а как просто подойти к большой не двигающейся железяке — так это не, вы первые? Странный всё-таки народ, эти орки...

Махнув на всё рукой, я протопал по голой земле к самому кораблю, и внимательнее оглядел его. Так, ну-ка, моя зоркость, просыпайся... Но никакой информации о корабле, помимо того, что это, по сути, и есть корабль, не высветилось. Где вход, какой уровень необходим, что вообще нужно делать — похоже, никто нам ничего по полочкам раскладывать не собирался. Ника также пожала плечами: и её различные умения Карателя не дали результатов.

Ещё раз внимательно вгляделся в поверхность корабля. Нет, всё тщетно: ни одной прожилки, ничего, что говорило бы о наличии двери, трапа, да хотя бы двигателях! Это что, какой-то баг? Не может быть. Пока что всё было до безобразия спланировано. И что же, дроидов всё это время питала энергия из... бага?! Ну уж нет, я этого так не оставлю!

Протянув к кораблю руку, провёл по его гладкой поверхности рукой под общий изумлённый вздох Клыкастых. И тут же вздрогнул:

Идентификация владельца. Параметры корабля: ...

Я одёрнул руку, с сомнением посмотрев на беловолосую:

— Попробуй ты. Видишь что-нибудь?

Девушка пожала плечами и, заняв моё место, также провела ладонью по кораблю. Затем ещё раз. И ещё. Закралось впечатление, будто это и не корабль вовсе, а гигантская бутылка с заточенным внутри джином, и Ника пытается освободить его на волю. Но после нескольких тщетных попыток, девушка развела в стороны руки:

— Ничего. Лажа какая-то...

Ну да, лажа...

Вздохнув поглубже, я снова подошёл к кораблю, и на этот раз увереннее приложил к холодному, словно сам космос, металлу, ладонь:

Идентификация владельца. Параметры корабля:

Тип: Исследовательский. Боевой.

Класс: Древний

Боевые системы: Защита класса "Стражи", Щиты класса "Купол", Турели класса "Гром".

Дополнительная аппаратура: Сфера Древних.

Необходимые параметры владельца: ZZZZZZZZZZ... ZZ....

Генерирование новых параметров: отсутствуют.

Идентифицирован новый владелец корабля "Нет названия": Леший, Рейнджер, 150 уровень.

Добро пожаловать на корабль "Нет названия", Хозяин!

Земля затряслась, и я, находясь в не хилой такой прострации, чисто машинально отошёл на несколько шагов от корабля, и в это мгновение словно кто-то очень большой взял здоровенный кинжал и, как по бумаге, сделал разрез на поверхности корабля в виде огромного прямоугольника. Затем центр прямоугольника разрезала ещё одна полоса сверху-вниз, и две получившиеся части ушли в стороны, открывая вид на тускло светящееся чем-то бледно-зелёным чрево корабля.

— Что ты сделал... — отчего-то проговорила полушёпотом также не отрывающая взгляда от этого зрелища Ника, но я повёл себя не как джентльмен, и не удостоил её ответом.

Вместо этого обернулся к отошедшим назад на добрые метров двадцать оркам:

— За мной! Живо! — Покосился на покрытое телами Снежных людей поле снега. Похоже, разборки дроидов с местными закончатся в ближайшую минуту. — Если хотите жить и сражаться дальше!

Клыкастые переглянулись между собой. Отчего-то я понимал: даже использование интерфейса по управлению войсками-НПС и чёткий приказ ничего не изменит. Сейчас они должны были сами решить свою дальнейшую судьбу.

И орки поняли, что лучше пересилить страх перед неизвестным, чем стопроцентно лечь мёртвыми на Холме, и, спрыгнув с Лохматых, схватили их под уздцы и ринулись в тьму входа на корабль. Я кивнул: верное решение...

Также схватив скулящего и прижавшего к башке ушки Демона под уздцы, вместе с остальными единым потоком взошёл на корабль и, дождавшись, когда последний орк взберётся внутрь, нашёл в интерфейсе Хозяина корабля нужную команду и закрыл проход.

Огляделся. Мы находились на небольшой круглой площадке, почти полностью поглощённой тьмой, и лишь идущие через все стены, врезанные в них большие, отдающие зеленоватым светом, провода, позволяли хоть что-то увидеть. Площадка была довольно большой, так что даже такое скопление народу не вносило каких-либо неудобств, даже несмотря на мою боязнь замкнутых пространств. Рейнджер — покоритель орков — владелец корабля Древних, страдающий клаустрофобией... Я невольно рассмеялся, и эхо от моего смеха разлетелось по всему кораблю, отчего на меня уставились десятки удивлённых глаз. Да, странно, наверное, выглядел смех в подобной ситуации, но вряд ли кто сразу понял, что это был нервный смех. Просто как некая необходимость: слишком долго я держал накопленный дискомфорт от всего, что произошло за эти, казалось, бесконечно-долгие дни, в себе.

Отсмеявшись, наконец взял себя в руки и ещё раз проверил интерфейс. Да уж, стоит как-нибудь его отрегулировать, а то от бесконечных иконок, оповещений и иже с ними в глазах рябит — непонятно, куда бросить взгляд в первую очередь. Тут теперь и умения рейнджера, и панели управления войском, теперь вот и панель Хозяина корабля... Корабль Древних, твою же ж мать! Здесь?! Реликт, за которым охотится любой, кто хоть что-то знает об истории Галактикары и понимает его ценность?! Да даже застывшая слезинка Древнего стоит на аукционе тысячи кредов, а тут... Корабль! Кто-нибудь, ущипните меня...

Ай! Да я же не в прямом смысле!

— Хватит пугать всех, истеричка, — злобно свела бровки только что ущипнувшая меня Ника. — Отдавай приказ.

— Приказ? — Удивился я.

— Ну да, тугодум! — Она рукой обвела смотрящих на меня орков. — Эти зеленокожие будут слушать только тебя.

И правда. Я оглядел испуганных, неуверенных, но в то же время готовых ко всему Клыкастых. Хватит прохлаждаться — в конце концов, ещё не всё кончено.

Открыл карту корабля, надоедливо мигавшую в углу панели управления кораблём. Ёлки-палки, да он реально огромен! Довольно обширная по своей территории площадка, на которой мы сейчас и находились, являла собой лишь пятнадцатую часть от всего исполинского гиганта! В целом схема корабля была похожа на коридорную: вытянутая прямая полоса — основная часть корабля — постоянно переходила в различные ответвления новых отсеков, которые в свою очередь делились на ещё меньшие. Взглядом я отыскал жилой отсек. Он был одним из самых больших, разделённым на три секции. Выделив его маркером, отправил карту на КПК Нике.

— Отведёшь их туда и разместишь. — А затем громче добавил: — Следуйте за госпожой Никой, и ничего не бойтесь! Этот... эта звезда теперь подчиняется мне, и с вами ничего не произойдёт без моего на то решения!

Все Клыкастые разом сглотнули: конечно, теперь, когда знают, что я в любое мгновение могу что-нибудь "наколдовать", и их, например, раздавит, испепелит, или ещё что, сам корабль, они станут ещё более послушными, и это просто отлично, потому как огненный нрав орков я уже успел оценить. Зеленокожие разом встали по стойке "смирно" — разве что честь не отдали, и Ника тихонько хихикнула, оценив их тут же переменившееся поведение. А то, знай наших!

Дождавшись, пока площадка освободится от хлынувших в соединявший этот отсек и основную часть корабля коридор орков, пометил себе на карте капитанскую рубку, и, следуя по появившимся перед газами указателем, направился в нужную сторону. А пока шёл, мог наслаждаться действительно впечатляющим, хотя бы из-за того, что тот являлся реликтовым, интерьером корабля.

Светящиеся тусклым зелёным светом провода шли на всём его протяжении, в некоторых местах, что деформировались в площадки с экранами компьютеров и панелями приборных досок, прерываясь, но лишь для того, чтобы вновь облепить собою стены. Сразу становилось ясно: это — основной источник питания корабля, который идёт от главного энергетического аккумулятора. Абсолютно иначе устраивались остальные корабли Галактикары: они просто имели от одного до пяти — в случае если это был скоростной лёгкий истребитель — двигателей, от которых корабль и работал. Тут же... хрен знает, как всё работало, но это я намеревался выяснить!

Подойдя к очередной массивной двери, что преграждала путь к следующей части коридора, в которой, как я успел понять из чертежа, находилось последнее помещение перед капитанской рубкой. Приложив ладонь к встроенной в стену панели и дождавшись, пока система корабля сочтёт меня не опасным и признает во мне нового капитана, вошёл в открывшийся проём и осмотрелся.

Похоже, это было чем-то вроде главного двигательного отсека — по крайней мере, именно так назывались подобные места в обычных кораблях. В центре небольшого круглого помещения располагался подиум, окружённый встроенными в него аппаратами с различными экранами и панелями. Большинство из этих экранов были потушены, и только два из них работали в обычном режиме. А на самом подиуме, не касаясь его и как будто вися в воздухе. Мерцала ярким зелёным свечением огромная сфера.

"Сфера Древних" — высветилась информация о ней, и я некоторое время заворожённо, словно мотылёк лампу, разглядывал создание Древних. А оно впечатляло — действительно впечатляло. И даже не своими размерами, которые на самом деле также производили немалое впечатление. Передо мной была абсолютная энергия, с которой не сравнится даже энергия кристаллов! Видимо, Сфера и являлась главным источником энергии на корабле. Вглядевшись в экраны, я понял, что здесь выводится информация об объектах, которые питает эта Сфера, а также о количестве энергии, затрачиваемой на оные объекты. На одном экране указывалась информации об энергии, что тратиться на сам корабль: всего лишь полпроцента. Ну да, а зачем больше, когда здесь, собственно, никого и нет, кому эта самая энергия нужна: теперь понятно, почему свет был настолько тусклым, и работали лишь первичные функции системы. На втором экране говорилось об энергии для дроидов, которая являлась стопроцентной. Несколько фигурок дроидов на экране были выкрашены в красный цвет и подписаны как "уничтоженные". Остальные окрасились в цвета лишь частично: где-то в жёлтый, где-то в оранжевый, а где и красный — похоже, это обозначало уровень повреждений роботов. Вспомнив об этих железяках, и том, что с ними ещё не покончено, я поспешил в рубку, последний раз мельком глянув на сферу. Я ещё вернусь к тебе, не волнуйся: ещё узнаю, на что ты способна, и как тебя использовать, но не сейчас. Сейчас у меня есть дела поважнее.

Дверь капитанской рубки открылась сразу же — не пришлось прикладывать руку ни к каким панелям, или вводить пароль. Что ж, видать, корабль уже свыкся с новым командиром — ну и отлично, мне же проще!

В рубке было темно. Многочисленные экраны и приборы, которые заполнили её почти целиком, безмолвствовали. М-м-мать!

— Перевести энергию на корабль! — Отдал я приказ во тьму.

— В каком количестве? — Раздался механический скрежещущий, но чем-то отдалённо напоминающий женский голос в моей голове. Ого, это что, система корабля может связываться напрямую со мной? Дела-а-а...

— Начнём с восьмидесяти процентов, — подумав, решил я, поскольку как-то мне не хотелось сейчас использовать все функции корабля. — И распредели примерно поровну проценты энергии по всем основным своим возможностям.

— Принято, — вновь раздался голос в голове.

Тут же загорелись все экраны и панели, а также подсветились кнопки и рычаги. Провода на стенах также засветились вовсю, и стало намного комфортнее. Представляю себе, как сейчас заволновались орки — наверное, это выглядит довольно уморительно.

Ба-бах!

Корабль вдруг затрясло и я, не выдержав, рухнул на пол, больно приложившись всем телом о стальную поверхность.

— Потеря прочности обшивки корабля: минус два процента. Текущее состояние: тридцать восемь процентов. Желаете включить щиты? — Оповестил меня корабль, и я вскочил, чуть ли не запрыгивая в капитанское кресло. Что происходит?!

Понятно — на одном из мониторов выводилось изображение того, что происходит снаружи: Дроиды в количестве десяти штук облепили корабль, и теперь палили по нему из своих бластеров. Когда-то они были запрограммированы его защищать, но теперь их враг завладел этим кораблём, так что в их головах активировался протокол ликвидации опасности. Посему они решили, что лучшим решением будет уничтожить корабль.

Пол и стены вновь затрясло, и, если бы я не сидел в капитанском кресле, то по любому бы снова поближе познакомился с полом.

— Потеря прочности обшивки корабля: минус два процента. Текущее состояние: тридцать шесть процентов. Желаете включить щиты?

Нафиг щиты! Будем действовать решительнее!

— Активировать двигатели! — Как только я отдал этот приказ, один из неработающих экранов ожил, и на нём вывелось изображение корабля с внешней стороны — похоже, там были встроены камеры, или что-то типа того — на котором показывалось, что несколько частей обшивки ушли в стороны, и из них, словно пушки на пиратском корабле, вылезли двигатели. Ага, теперь понятно, почему поверхность казалась абсолютно гладкой! Просто всё было спрятано под прочной обшивкой! Древние, вам респект и уважуха! — Двигатели на полную мощность! — Сказав это, я крепче ухватился за подлокотники кресла.

И вовремя: корабль хорошенько встряхнуло, но уже не из-за выстрелов, а от моментально нагревшихся от гигантского напряжения двигателей, из-за которых половина округи, если верить изображению на мониторах, превратилась в огненную пустыню, а дроиды, словно снеговики в жаркую погоду, потекли, и превратились в лужи жидкого металла. Эх, придут в эти места орки, найдут драгоценный металл, да сделают из него мечи, или топоры, способные рубить что угодно! Наверное, так и создаётся легендарное оружие...

Словно заноза из пальца, корабль стал медленно покидать дыру, которую сам же и проделал при крушении. В голове звенело от невероятной перегрузки, оповещения от системы корабля, что-то там мне сообщавшей, я уже не слышал, не сводя взгляда от экранов. Но вот, наконец, изображение горных перевалов начала медленно сменять картинка неба, и перегрузки закончились, а корабль выровнялся, больше не глядя носовым отделением вверх. Мы взлетели... И невероятное желание приказать кораблю покинуть эту въевшуюся уже по самое нутро планету пересилил долг перед Клыкастыми. Ладно уж, мужчина слов на ветер не бросает.

Караван из орков, что должны были подойти к месту сражения, был найден довольно быстро: радар, фиксирующий тепловые излучения, работал исправно. Проблемой стал суеверный страх зеленокожих перед "звездой", что неожиданно спустилась к ним с небес. Поэтому пришлось через рупор, который располагался в каждом отсеке корабля, передать команду воинам, чтобы те сами вышли и успокоили своих родичей. И уже через полчаса весь клан Секиры был загружен внутрь корабля "Нет названия" (Что, кстати, нужно будет в ближайшее время изменить), и я отдал приказ покинуть планету.

Как только последнее облачко сменилось тьмой и безмолвием космоса, передо мной всплыло мигающее счастливым зелёным цветом оповещение:

Ваше изгнание аннулируется!

Вы доказали, что можете верно служить своей Галактической Империи, и потому Император Катранир милостиво дозволяет вам вернуться!

Внимание! Вы сумели покинуть выбранную для изгнания планету до положенного срока! Вселенная уважает ваше мужество! Награда: допуск к аудиенции с Императором в количестве 1 раза!

Ваша точка возрождения сменилась: Горный Хребет. Планета Ворлок. — — на — — Казармы Базы Шахтёров 2-го уровня. Планета Колермин.

Я усмехнулся, откинувшись на спинку кресла и, прикрыв глаза, облегчённо выдохнул. Всё закончилось... всё...

Писк КПК прозвенел в ушах, словно колокол в этой спокойной, умиротворённой тишине. Нехотя открыв глаза, я поднёс его к глазам, и прочитал пришедшее сообщение:

От кого: Ника

Лихач, блин! Даже с моими сорока процентами я чуть не сдохла от перегрузки! В следующий раз предупреждай! И да, может, рубку откроешь? А то я замялась здесь ждать — хоть поздравлю.

Я улыбнулся. Действительно, пока корабль ведь реагирует только на меня, как капитана. Так что в рубку доступ разрешён только мне. И я был бы сейчас рад даже зелёной роже Зулла, или Рурга — чёрт, да даже Инге бы обрадовался! А уж Нике и подавно.

Поднявшись с кресла, прошёл ко входу в рубку, на ходу отдав приказ кораблю открыть дверь, и...

И уставился на смотрящее мне в лицо дуло пистолета-бластера.

— Что за шутки? — Не поверил я своим глазам, когда держащая меня на прицеле Ника вошла в рубку, и двери за ней закрылись. — Ника?

— Заткнись... — прошипела она сквозь зубы. — Заткнись и сядь! — Кивнула она в сторону кресла.

Я не стал спорить. С девушками, у которых в руках оружие, вообще спорить опасно...

— Не знаю, что происходит, Ника, — сказал я, оказавшись в кресле и отчаянно стараясь проанализировать ситуацию в голове. — Но ты ведь в курсе, что наша разница в уровнях...

— Плевать мне на разницу в уровнях! — Прервала меня беловолосая. — "Последнее слово" Карателя, не знал?! Ну да, ты же у нас ничего по сути и не знаешь, просто купаешься в везении и случайностях! Я использую это умение, и тогда все мои жизни обнулятся, перейдя в энергию, которая выплеснется в выстреле из пистолета, урона от которой тебе хватит с головой! Ну что, теперь поговорим?

— Поговорим, — кивнул я. Аргументы были более чем убедительными. Я бросил взгляд на пистолет. — И когда успела создать?

— В перерывах между аптечками, — немного более спокойным голосом заговорила Ника. — Ты же ни на что внимание не обращал, всё о своих острозубых думал...

— Клыкастых, — поправил её я.

— Да плевать! — Дрогнувшим голосом вскрикнула девушка.

Что-то это на неё совсем не похоже — совсем. Где та Ника, что не боялась смерти? Где та Ника, что стойко выдерживала любые испытания? Где та, которую я... полюбил? Её руки дрожали, глаза были на мокром месте. Нет, это была Ника — без сомнений, но Ника другая, не похожая на себя, обычную...

— Значит, твой отец всё спланировал, да? — решил я взять инициативу разговора в свои руки.

Брови Ники удивлённо поползли на лоб:

— О чём ты?!

— Ну как, — я усмехнулся. Похоже, догадка меня не подвела. — Твоя отправка вместе со мной была для того, чтобы не дать мне умереть, верно? — Судя по дрогнувшим губам девушки, я попал в самую точку. — Но зачем ему это делать, если он как раз-таки хотел мне отомстить? — Продолжил я размышлять. — Ответ очевиден: значит, не это была его цель. — Ника сильнее задрожала, но не сказала ни слова. — Выходит, он хотел, чтобы я сделал что-то. Что-то, что нужно ему... Отсюда следует и то, что он намеренно отправил меня сюда. Почему? Потому что знал о существовании этой планеты, а, значит, и о существовании орков и... холодного оружия. Я ведь прав? Вижу, что прав — можешь не отвечать. Но он не знал, где эта планета находится, верно? Поэтому понадеялся на удачу, отправив меня случайным порталом — ведь всё так хорошо совпало... Система по какой-то причине определила место нашего изгнание именно планету, которая была необходима твоему отцу! Случайность? Возможно. Но вряд ли, ох, вряд ли — и это, кстати, я до сих пор не понял: то ли Князь сумел как-то обмануть систему Галактикары, то ли как-то повлиял на неё, но не суть. Главное, что всё у него получилось. А дальше? Я становлюсь Рейнджером. Ни в жизнь не поверю, что этого и добивался твой отец: Рейнджера со стопроцентными ощущениями! А это значит, что это произошло для того, чтобы увеличить мои возможности. Умения? Бред. Тьма? Тоже не то... Профессия... — Ника вздрогнула. — В точку. Профессия, да? Ну, конечно! — Я даже вскочил с кресла, забыв про всякие угрозы Ники, и медленно пошёл прямо на неё, рассуждая вслух: — Ты нужна была, чтобы всё поставить нужным образом. Мы попадаем в переделку, которая вынуждает в случае чрезвычайной ситуации создать профессию, которая позволит пользоваться оружием ближнего боя! — Ника начала медленно отступать, пистолет в её руках затрясся. — Но у меня не было профессии оружейника, и как бы у меня это всё получилось? Вот тут то и появляешься ты — это было даже важнее, чем не дать мне умереть, потому как в этом плане Князь тоже всё продумал. — Беловолосая продолжила отступать, — Он же знал, что, получи я свой боевой класс, всё то, что было зафиксировано игрой до этого, перестанет быть обычным игровым багом, и выльется в реальные цифры! А убитый босс на таком то уровне... Он знал, что мой уровень будет не меньше моего. Так что главной твоей целью было: помочь мне создать новую профессию!

Ника оступилась и, не удержав равновесия, рухнула, выронив оружие. Но, похоже, даже не думала тянуться за ним. А я не думал его у неё отнимать, потому как видел: она не собирается его использовать.

Девушка прикрыла лицо руками, и тихо, стараясь сдерживать себя, что довольно плохо получалось, заплакала. Я стоял и смотрел на неё, не смея сказать ни слова. Я ждал, что скажет она. От этого зависело слишком многое.

— Да, верно, — проговорила она сквозь слёзы, продолжая лежать на полу. — Всё, как ты и сказал. Отец спит и видит, что станет сильнейшим клан-лидером во всей Галактикаре, а, значит, богатейшим человеком мира. — Она привстала, явив мне заплаканное лицо человека, который мечется в душе, не зная, что делать, и вытерла слёзы рукой: — А для этого ему нужна сильнейшая армия. А какая армия по силе сравнится с теми, кто в ближнем бою так же силён, как и на дальних дистанциях? — Лицо беловолосой постепенно стало принимать прежний, сильный, полный мужества, вид — Во времена, когда только зарождалось огнестрельное оружие, самураи, сражавшиеся только на мечах и не признававшие ружий, сходясь с армиями европейских государств в ближнем бою, одерживали победу, даже если успевали по мере сближения с ней потерять половину войска. Отец потрясающий стратег, и он думает на несколько шагов вперёд...

— И почему ты рассказываешь мне об этом? — Уже всё про себя решив, всё же спросил я.

— Потому что полюбила тебя! — На её глазах вновь проступили слёзы. — Он приказал мне угрожать тебе расправой, чтобы ты согласился помогать ему, силой заставить служить "Пасти Дракона"... И сначала я так и собиралась сделать. Но я... полюбила... дура...

Дальше я не дал ей договорить. Притянув Нику к себе, крепко обнял, и некоторое время стоял вот так, прикрыв глаза и просто наслаждаясь объятиями любимой девушки. Да плевать я хотел на то, что было. Главное то, что есть. Сейчас. В эту самую секунду. А остальное не важно... Ника отпрянула от меня, но только для того, чтобы в следующую секунду притянуть к себе и прильнуть своими губами к моим. На мгновение я улетел в неведомые просторы, забыв обо всём на свете, и горько вздохнул, как только наш поцелуй окончился. Беловолосая посмотрела на меня заплаканными глазами и затараторила навзрыд, словно боясь, что я её перебью:

— Я не сказала тебе самого главного, Леший! Князь — преступник! Мой отец преступник! Никто не знает об этом, и я даже представить не могу, что он сделает со мной, когда поймёт, что я всё рассказала! Капсулы... Игровые капсулы запрограммированы не только на перенос человека в виртуал, но и на поддержание его здоровья, а в случае смертельной опасности она должна переходить на крайние меры, чтобы спасти человеку жизнь! Капсула переносит сознание игрока в виртуал! Навсегда! Навечно! И отец узнал про это! Не знаю, как, но узнал! И намеренно делал так, чтобы здоровью игроков угрожала опасность, и их переносило в Галактикару! Леший... Лёша... Прости меня!

Она уткнулась лицом мне в плечо, и вновь заплакала, обхватив меня и вжавшись так крепко, что мне перехватило дыхание. Я робко погладил её по голове, пытаясь успокоить, но выходило откровенно не очень, потому как про себя я осмысливал то, что сказала мне Ника. Намеренно? Подвергает опасности? Уходят в виртуал? Навечно? Всё это никак не хотело укладываться у меня в голове.

— Но зачем? — Задал я, наверное, самый актуальный в этой ситуации вопрос.

— Я не знаю, — в последний раз всхлипнула Ника и подняла голову, уверенно вытерев слёзы. — Отец... то есть, Князь, он будет вне себя от бешенства, когда поймёт, что ничего не вышло. И уж тем более, что я разболтала всё, о чём болтать нельзя. Так что мне нужно будет решить эту проблему. Я свяжусь со знакомыми, они помогут мне перебраться из дома отца и скрываться некоторое время. А там уж я что-нибудь придумаю. Так что у меня ещё остались дела в реале...

— У меня тоже, — кивнул я, про себя радуясь возвращению той, любимой мною Ники. — К тому же надо многое обдумать.

— Тогда... — беловолосая поднесла к лицу КПК. — Сейчас в реале десять часов утра. Я решу всё до вечера, и вернусь сюда.

— Договорились. — Я с толикой грусти на душе вывел перед лицом меню с работающей теперь кнопкой выхода. — Прощай...

— Пока, — поправила меня девушка и вновь поцеловала.

Более приятного выхода из игры у меня никогда не было.

ГЛАВА 12

Реал

Дом Ники

Яркая виртуальность медленно и как бы нехотя сменялась такой серой и уже абсолютно не родной реальностью. Ника уставилась на дверцу вирткапсулы и нащупала рукой рычаг открытия. Тут же дверь капсулы уехала в сторону, и девушка, дождавшись, пока держащие тело ремни разомкнутся, давая волю движениям, натужно приподнялась и, ухватившись за края капсулы, вывалилась на пол.

Привычно сравнила ощущения. Да уж, сорок процентов не идут в сравнение с настоящими ощущениями холодного пола, или усталости после такого длительного времяпрепровождения в игре... Как же это всё чувствовал Леший — представить трудно.

Дико хотелось есть. И пить. И вообще привести себя в форму. Конечно, капсула отлично поддерживала всё это время жизненные функции Ники, и всё-таки закачивание питательных растворов через трубки — это не то.

— Госпожа Ника, — раздался басовитый голос откуда-то сверху. — Вам нужна помощь?

— Изыди, — рявкнула она на протянувшего руку охранника. — Хотя нет, — остановила она двинувшего было к выходу здоровяка. — Сходи на кухню, скажи, чтобы что-нибудь приготовили.

— Разумеется, — кивнул тот, и закрыл за собой дверь.

Девушка поднялась с пола и брезгливо скинула с себя дурно пахнущее нижнее бельё. Эх, как бы хорошо капсула не поддерживала жизнеобеспечение, всё-таки это — не стиралка, и запах от одежды никуда не денется, несмотря на встроенные освежители воздуха и кондиционер. Так что в душ — срочно в душ.

Протопав босыми ногами в ванную, с наслаждением вдыхая фильтрованный воздух дома, Ника остановилась у зеркала, встроенного в одну из стен ванной комнаты. Придирчиво оглядела себя. Она всегда так делала после виртуала, и всегда оставалась недовольна собой.

Высокая, подтянутая, в отличие от знакомых девчонок, "папиных дочурок", не являвшая собою ходячий скелет, а, скорее, мужественная, сильная, пышущая какой-то изначальной, природной красотой, всё-таки далека она была от той, виртуальной Ники. Вместо белоснежных волос — чёрные, голубоватая, придававшая некую элегантность, кожа, на самом деле обычная, загорелая, а клыки? Никаких клыков, отсутствие которых делало из хищницы-Ники обычную девчонку двадцати двух лет... Эх!

Помывшись, и ощутив, будто заново родилась, Ника порхнула в соседнюю комнату, которая полностью являла собой гардеробную. Девушка хмыкнула, уперев руки в бока. Да уж, кто-то живёт вместе со всей семьёй вот в такой небольшой комнатушке, а у неё это, видите ли, гардероб... Сколько раз она говорила: нафиг не нужно столько платьев, туфель, шапочек! Джинсы, кроссовки, да майка в обтяжку — и всё, Лэди! Но отец был, конечно, против. Он хотел видеть в дочери именно дочь, которую не стыдно показать главам других кланов не только в качестве Карателя, но и в качестве девочки-припевочки, которую, возможно, можно будет и посватать к кому-нибудь... Средневековье, ей-богу!

А, может, ну его нафиг? Ника шлёпнула себя по попе и довольно улыбнулась: ну, хоть не похудела и не "окостенела" — и на том спасибо. Массажные приборы и вообще медицинское оборудование капсулы, как обычно, на уровне. Так, может, без одежды по дому и прогуляться? Попугать горничных, заставить коситься охранников... Идея была отличной, но всё же с тяжёлым вздохом пришлось от неё отказаться. Сейчас важно было не сильно обращать на себя внимание. Кстати...

Девушка протянула руку к лежащему на тумбочке телефону. Разблокировала и собралась уже было набрать номер, но затем передумала и вытащила сим-карту. Кинув её на пол, раздавила. Ладно, теперь пора.

Натянув на себя лёгкую футболку и шорты, положила телефон в карман и, решив проигнорить тапочки, вышла в коридор. И тут же её встретил домашний робот-доктор, которого про себя девушка называла "Домовёнок". Он представлял из себя большое железное яйцо на воздушной подушке, с небольшими проводами-ручками и очень большим рвением помочь всем и каждому. Он что, всё это время у порога комнаты дежурил, что ли?

— Позвольте Вас осмотреть, — проскрежетал Домовёнок, но Ника оттолкнула его ногой в сторону.

— Отстань, железяка, я кушать хочу! — С этими словами она уверенно потопала по коридору в сторону лестницы на первый этаж.

Обиженны таким пренебрежением к собственному здоровью, робот кинулся за девушкой в погоню, причитая:

— Мне необходимо Вас осмотреть! Мне необходимо Вас осмотреть! Необходимо...

— Ну всё, всё! — Вздохнула девушка, встав в позу распятого на кресте грешника: — Вот она, я! Вся в твоём распоряжении, железный надоеда!

Если бы робот мог, то точно бы удовлетворённо кивнул, но, так как он не имел шеи, то пришлось просто начать выполнять свои обязанности. Просканировав тело девушки, он облетел её несколько раз, ощупал ноги, попросил наклониться и сделать несколько упражнений. И только после этой пытки Домовёнок успокоился и вынес вердикт:

— Ваше здоровье в норме. Я доложу Вашему отцу о том, что Вы... — тут он сделал многозначительную паузу.

— Ем, — кивнула Ника. — Передай ему, что я ем.

Робот откланялся, и девушка, почувствовав себя наконец, пускай и частично, но свободной, спустилась на первый этаж, успев откланяться и принять радушные поздравления с возвращением от доброй половины горничных в доме. "Ага, не плати отец вам таких денег, хрен бы вы передо мной выслуживались", — пронеслось в голове у Ники, когда одна из горничных, чуть склонив голову, открыла ей дверь в столовую часть дома.

Здесь было, как всегда, просторно и одиноко. Огромный, вытянутый во всю длину не маленького помещения стол, с десяток стульев и... никого. Ни одной души. Лишь тарелки с только что приготовленной едой на одном конце стола. М-да, приятного аппетита...

Сев за стол, Ника с наслаждением вдохнула запах курицы, жареной картошки и любимого грибного соуса... Всё это она поглотила за считанные минуты, удовлетворённо запив холодным соком. Живём!

Послышался скрип, и девушка бросила взгляд на держащего открытую дверь охранника. А через мгновение в столовую вошёл Князь. Хотя для кого-то он был Андреем Князевым, а для кого-то и вовсе... отцом.

Ника тут же прекратила трапезу, положив обратно на тарелку недоеденный бутерброд, и аккуратно вытерла губы салфеткой, не сводя взгляда с севшего по другую сторону стола Князя. Отец был облачён в лёгкую рубашку и строгие штаны. Он никогда не любил молодёжные футболки, или джинсы: только простота и классика. Как же это не было похоже на ту главу "Пасти Дракона", которую знала вся Галактикара.

— Чего не ешь? — Удивлённо выгнул бровь Князь.

— Не хочу, — буркнула девушка, поднимаясь из-за стола.

— Да? — Он расхохотался. — А Домовёнок мне сказал, что ты была очень голодна...

— Не смей его так называть! — Неожиданно перешла на крик Ника. — Только я его так называю, я!

— Да понял я, понял... — Князь, смеясь, поднял к верху руки, словно сдавался, — Чего это ты так нервничаешь? Сказывается долгое блуждание по виртуалу?

— Сказывается непоседливый отец... — буркнула девушка, топая в сторону двери.

Бровь Князя еле заметно дёрнулась.

Он поднялся и преградил ей дорогу:

— Что не так?

Ника застыла на секунду, злобно оглядев отца, а затем уверенно прошла сквозь него, отчего тело Князя замерцало и исказилось:

— Я не хочу разговаривать с голограммой! — Сжала кулаки девушка и ногой выбила дверь.

Последнее, что она услышала, прежде чем дверь захлопнулось, был голос отца:

— Я ведь не намеренно стал таким...

Ника уверенно прошествовала к выходу из дома и, введя пароль на панельной доске, увела дверь в сторону, выходя на свежий воздух. Ну, как свежий... Свежим он был лишь в доме, и то благодаря установленным там фильтрам буквально на каждом шагу.

Здесь же, снаружи, всё пропахло дымом и гарью, воздух был тяжёлым — казалось, что из него даже можно что-нибудь слепить — настолько он был осязаем. Ника огляделась по сторонам, пока не выловила взглядом стоящего у гаражей очередного охранника. Без сопровождения её отсюда никто не выпустит — даже пытаться не стоило. Поэтому она подошла к верзиле, который тут же превратился в слух и услужливость, и указала на одну из многочисленных машин:

— Я хочу проехаться по городу.

Охранник бросил на дом неуверенный взгляд. Ну да, никаких распоряжений ведь по этому поводу не поступало, а Князь был таким человеком, что любая провинность могла стоить не только высокооплачиваемой работы, но и, может, чего-то большего... Но ведь и никакого запрета не было, так что все эти размышления в купе с кошачьим-умоляющим взглядом Ники заставили охранника согласиться. Так что уже через несколько минут дорогая иномарка Князева рассекала трассы центра города, в котором даже в такое время было полно народу.

— Куда едем? — Запоздало уточнил верзила у задумчиво уставившейся в окно и рассматривающей мелькающие мимо дома и людей Ники.

Девушка повернулась к нему и немного смущённо улыбнулась:

— Давай в обувной, — сказав это, она показательно подняла босую ногу: — А то я совсем забыла обуться.

— Сделаем, — кивнул охранник, и, введя на навигаторе название нужного магазина, выбрал ближайший и, вывернув руль на максимум, наплевав на недовольное бибиканье со стороны подрезанных водителей, направил автомобиль в нужную сторону.

Остановившись у магазина, он вопросительно поглядел на девушку, которая и не думала выходить. Отвечая на его немой вопрос, она протянула спрятанную в бардачке карточку. Такая карточка находилась в каждой из машин и еженедельно пополнялась из счетов Князя: в этом плане у него всё было схвачено.

— Купи сам, хорошо? Размер мой ты знаешь, — Ника мило улыбнулась, уверенно всовывая карточку в руки удивлённого верзилы. — А то как я на людях, да в таком виде? — Вновь показала она босую ногу. — Ты подумал об имидже моего отца?!

Охранник наморщил лоб, что-то прикинул в голове, и понял, что лучше ему не спорить: всё равно крайним выйдет — Ника, она такая, кого хочешь переспорит.

Верзила покинул машину, отчего та пошатнулась, лишившись немалого веса, и направился к магазину, про себя вспоминая, когда это он успел узнать размер ноги Ники... "Пора!" — подумала девушка, как только охранник скрылся за входом в магазин, и ловким движением перепрыгнула с пассажирского сидения на место водителя. Опыта в вождении машины у неё не было, но ведь это же не сложнее чем водить звездолёт?! С этими мыслями она и выжала педаль газа до самого пола.

Машина, взревев, рванула вперёд, чуть не сбив неосторожных прохожих. М-да, по любому это дело зафиксировали камеры, так что полиция выехала по её душу. Посему теперь нужно было покончить со всем поскорее, и Ника ввела на навигаторе нужный адрес.

Машину она бросила через две улицы от нужного места: чтобы уж наверняка. До нужного дома, чтобы не привлекать лишнее внимание, она прошлась лёгким прогулочным шагом, хотя понимала, что времени осталось не так уж и много: если охранник ещё не доложил о том, что она сбежала, то уж точно докладывает в эти самые секунды, а скооперироваться и отыскать машину, и уже по ней Нику — не такая уж и сложная задача. Так что невольно на лбу выступил пот. Нельзя слишком уж торопиться и привлекать внимание, и в то же время нужно всё сделать быстро, пока её не нашли...

Эта улица была одним из тех мест, которое объезжал столичный бомонд, старались быстрее пройти более-менее прилично выглядящие прохожие, прикрывая носы руками от мерзких запахов, но где вольготно чувствовали себя самые различные отбросы, готовые за красивые часы пырнуть человека ножом, или прижать в уголке симпатичную девушку.

Под похабные взгляды стоявших и куривших сигареты жирдяев, чьи футболки, испачканные кетчупом, майонезом и бог знает чем ещё, уже давно нуждались в стирке, Ника вошла в один из знакомых подъездов, чья дверь была выбита с корнем, но вряд ли когда-нибудь будет заменена.

Но вместо того, чтобы подняться по лестнице наверх, она, напротив, начала спускаться в темноту подвала, стараясь не обращать внимания на самые различные, но не самые приятные, запахи. Тьма постепенно уступила место еле заметному свету от одной-единственной встроенной в потолок подвала лампочки. Ника скривилась, почувствовав, что наступила ногой явно не на зефирку...

В свете лампы показалось лицо парня. Тинейджер, обычная шестёрка, один из тех детей, что считает, будто давно вырос, и имеет полное право на бухло, сигареты, а может, на что и пожёстче... Ника была более чем уверена, что как раз за это "пожёстче" он тут и работает.

— Те чё надо? — Проговорил сопляк тонким, но уверенным голоском, положив руку в карман, который у него недвусмысленно выпирал...

— Я к Хакеру. — Коротко ответила девушка, стараясь выискать в этой темноте ещё хоть кого-то. Но, судя по всему, кроме тинейджера, тут никого и не было.

Мальчик оглядел Нику с ног до головы, а затем неуверенно произнёс:

— Ща. Погодь.

И скрылся во тьме.

Минут десять Ника стояла в томительном ожидании, постоянно оглядываясь и ожидая, что кто-нибудь из местных проследил за ней, и вот сейчас ей либо ударят чем-то тяжёлым по голове, а потом она очнётся в каком-нибудь борделе, или сразу — нож в бок, и поминай как звали. Но время шло, и ничего подобного не случилась, так что девушка начала откровенно скучать. Она хотела уже сама последовать туда, где скрылся паренёк, как услышала с той стороны шум шагов.

Послышался скрип, и в следующую секунду свет лампы явил взору девушки лицо Хакера. Тот абсолютно не изменился с момента их последней встречи: всё такой же неаккуратный, грязный, с пузиком, но постоянно с улыбкой до ушей, что периодически пугало.

— Ника! — Воскликнул тот, растянув свою улыбку ещё шире, — Сколько лет, сколько зим! Ты чего пришла?

— Дело есть, — спокойно кивнула та, — По твоему профилю...

Лицо Хакера неожиданно приобрело серьёзность, и он махнул рукой:

— За мной, — и, подобно тому пареньку, исчез в темноте подвала.

Ника незамедлительно последовала за ним.

Как оказалось, здесь располагалась дверь, которую, не зная о её точном местонахождении, сложно было бы заметить. Они прошли по недлинному коридору, в котором, как и в подвале, вряд ли можно было что-то разглядеть, так что Ника периодически спотыкалась и ударялась плечами о стены, проклиная эту реальность за то, что здесь невозможно использовать Взгляд Карателя.

Но вот это мучение окончилось: они оба вышли в небольшое подвальное помещение, которое было бы довольно уютным, если бы не бесконечное количество граффити на стенах, да уйма мусорных мешков, которые, судя по всему, никто не собирался выкидывать. Но, по крайней мере, здесь было отличное освещение, даже кондиционеры, и дышалось довольно легко, если не обращать внимание на специфические запахи.

Но Хакер не остановился здесь, проследовав в соседний коридор. Идя за ним, Ника невольно начала сомневаться в своём решении. Всё-таки Хакер был если не говнюком, то уж точно не честным человеком, и невозможно было понять, когда он действительно хочет помочь, а когда собирается кинуть. Для неё он всегда был бомбой с часовым механизмом: никогда не знаешь, в какую секунду рванёт. Вообще, Хакер в плане компьютерных технологий был, что называется, "ни бо-бо", и потому эта кличка ему совершенно не подходила, если бы не одно "но": его деятельность неразрывно связывалась с виртуалом, и потому единственная ассоциация его дружков с виртуалом — хакерство — и принесло ему ставшее популярным в не самых официальных кругах имя. Хакер начал зарабатывать на виртуале с тех самых пор, как Галактикара стала единственным виртуальным пространством в мире. Благодаря этому полиция, занимавшаяся отловом кибер-преступников, смогла спокойно выдохнуть: следить за мошенничеством в одной игре намного проще, чем в сотне. И вот тогда понадобились услуги Хакера, который сумел устроить свою собственную небольшую фирму, работники коей обладали довольно обширными знаниями в поддельных чипах капсул, перепрошивках, поддельных аккаунтах. Также у него был довольно большой штат программеров, беспрерывно занимавшихся созданием небольших вирт-игр. Даже не игр, а так, микро-пространств, по частным заказам. Оставались ещё те, кому хотелось того, что не мог дать виртуальный космос: хотелось рассекать просторы морей и сражаться с пиратами, или осаждать замки, полные тёмных паладинов, или даже залезть в постель к дракону... а что, чего только не придумает больная человеческая фантазия. И всё это могла дать подпольная компания Хакера: разумеется, за немалые деньги...

Пройдя в комнату отдыха, как её представил Хакер, они с Никой сели на два небольших диванчика, расположенных напротив друг друга, и парень предложил девушке чего-нибудь выпить, на что та дала категорическое несогласие: не только потому, что не хотела терять время, но и потому, что в таких местах лучше перебороть жажду — мало ли, чего тебе могут подсыпать...

— Перейдём к делу, — решительно заявила Ника, сложив на коленях ладони в замок, — Мне нужна капсула, желательно последней модели, а также возможность перезаписать на неё старый аккаунт. Сможешь?

Тот задумчиво скрестил руки на груди и усмехнулся:

— А квартирку тебе, случаем, под это дело не выделить?

— О, кстати, да, желательно ещё и квартиру, — на полном серьёзе кивнула та, не спуская с парня настойчивого взгляда.

Тот вздохнул:

— Пойми, Ник, всё это будет стоить денег... Одна капсула...

— На моём счету в банке, — перебила его разглагольствования девушка, — Столько, что тебе хватит на несколько квартир, с десяток капсул, да ещё и для себя на неплохую иномарку останется. Заморозить его они не успеют, так что сам думай. Тебе все карты в руки.

— Сбежала? — Тут же просёк Хакер.

— Не твоё дело.

— Фи, как грубо, — показушно огорчился парень, но тут же натянул на лицо привычную улыбку. — Договорились.

* * *

Крышка капсулы уже открылась, ремни дали свободу движениям, а я всё лежал и лежал, не до конца понимая, что наконец оказался дома, у себя, в реале. Н-да уж, разницы между той и этой реальностями никакой, даже странно... Как будто игру и не покидал, а так, прилёг на минутку, чтобы снова подняться, сесть в капитанское кресло, да дальше рассекать просторы галактики. Жесть...

Поднявшись, почувствовал лёгкое головокружение. Ой, это я зря... Слишком резкие движения, слишком... Стараясь двигаться чуть медленнее, выбрался из капсулы, думая про себя: интересно, а проведи я там целый месяц, как бы себя чувствовал? От этих мыслей стало только хуже. Не, не стоит думать о плохом. Я дома, голоден, плохо пахну, и жутко вымотан, даже несмотря на то, что пролежал больше недели. Так, планы на ближайший час: приготовить поесть, всю ту белеберду, которую приготовлю, отправить в ворчащий желудок, затем смыть с себя накопившиеся пот и грязь, а затем... Ох, ё!

Дядя!

Да уж, так замотался со всеми этими виртуальными проблемами, что совсем забыл про Васю... А ведь я его оставил одного на такой срок... Что?!

Мой взгляд упал на дверь. Она была немного покорёжена и смещена в сторону, но всё же оставалась на месте. Это что ещё за фигня такая? Так, желудок, извини, у меня дела...

Пройдя к двери, абсолютно наплевав на свой внешний нагой вид — всё равно ведь никто не видит, верно? — схватился за ручку и потянул на себя. Дверь поддалась не сразу. Похоже, замок заклинило после того, как дядя — а в том, что это был именно он, не было никаких сомнений — пытался ворваться ко мне в комнату. Опять пил, что ли? Хотя, чего это я. Такое нужно произносить утвердительно и без "что ли" в конце. Пил. Без сомнений.

После третьей попытки дверь всё-таки поддалась и с диким скрипом открылась. Свет в коридоре был выключен, не было слышно каких бы то ни было звуков. Вася что, не дома? Не помню, чтобы он когда-нибудь покидал квартиру. Но разбросанные по всему коридору бутылки, да длинная, тоненькая бежевая дорожка, ведущая к комнате дяди, подсказали: ничего он не ушёл. Спит после очередной попойки. Всегда удивлялся таким людям: создаётся впечатление, как будто им вообще не нужно есть. У них бутылка завтрако-обедо-ужино-заменитель.

Вздохнув, прошлёпал по липкой жиже к комнате дяди. Его дверь была чуть приоткрыта, и я заглянул в образовавшуюся щель. Здесь всё осталось по-прежнему: всё та же комнатка с телевизором, всё тот же диван, на котором, совершенно не удивляясь, я обнаружил дрыхнущего под пледом Васю. Подошёл к нему, убедился: действительно, спит. В полумраке комнаты он выглядел, словно мёртвый. Бр-р-р, аж дрожь пробрала. Ещё и вино на плед разлил... Ладно, будить его не стоит — он после этого больно злой, а мне ещё не хватало, чтобы он тут же в меня бутылкой запульнул. Ничего, пусть спит — мне же лучше.

Прикрыв до упора дверь, протопал на кухню. Из скудных запасов пищи, что хранились в холодильнике, я мог приготовить себе только воистину холостяцкую пищу: яичницу. Что я, собственно, и сделал.

Включить свет на кухне не вышло: то ли лампочка перегорела, то ли не заплатили за свет. Но капсула то работала, так что... Проверил лампочку. Хм, странно. На месте её не оказалось. Что, дядя решил сам её поменять, а в итоге забыл? Бред... Уж в этом плане на Васю можно было положиться. Если что где сломалось — он всегда починит. Тогда какого...

Послышался скрип прямо за спиной. Тот, кто сейчас подошёл ко мне сзади, явно не учёл убогость нашего пола.

Развернувшись, я ударил на удачу, не целясь. Но мне повезло: кулак зарядил неожиданному гостю прямо в челюсть. В свете только-только проникшего в оконный проём солнца блеснуло лезвие ножа, выпавшего из рук тут же рухнувшего на пол человека. Прежде чем выпрыгнуть из кухни в коридор, успел бегло оглядеть его: чёрный плащ, маска на лице, но телосложение явно мужское, грубое. Это что ещё за дешёвый криминал?!

Оказавшись в коридоре, схватил телефон, но тут же бросил эту затею: пока дозвонюсь, пока приедут, меня уже раз пять убьют. И раздавшийся топот со стороны кухни тому подтверждение. Поэтому я выбрал лучшую защиту в этой ситуации: нападение.

Незнакомец только показался в коридоре, а мой кулак уже летел ему в живот, что стало для него полной неожиданностью: незнакомец захрипел, пошатнулся, но, надо отдать ему должное, тут же переменил ситуацию в свою пользу. Я не успел заблокировать летящую в меня ногу, и повалился на пол. Как там говорила Ника во время обучения рукопашному бою? Не дай завалить себя на спину, иначе ты сведёшь свои шансы на победу к минимуму! Дерьмо!

Но я не дал ему завалиться на меня сверху, нанеся самый удобный, проверенный и действенный удар: ногой в пах, тут же кувыркнувшись назад и вскочив, вставая в стойку. Сейчас я даже не думал, что делаю. Просто воплощал всё то, чему меня обучила Ника, в жизнь, вот и всё. Все те знания, что я получил в виртуале, сейчас довольно эффективно выплёскивались из моего тела здесь, в реальной жизни, спасая мне эту самую жизнь, и потому я просто отдался течению, как тогда, у одинокого степного дерева...

Блок, подсечка — промазал! — удар ребром ладони в горло — заблокировал!

Ногой в бок, уйти в сторону, прижавшись к стене, блок, кулаком в грудь, в сторону!

Лоу-кик, локтем в живот, ребром ладони в горло — есть!

Незнакомец схватился за горло, согнулся, захрипел и рухнул спиной на пол. Не воспользоваться этим я не мог — кровь кипела в жилах, по телу разлился мощным потоком адреналин. Подхватив с пола бутылку, я сделал шаг в сторону трепыхающегося и хрипящего на полу тела, замахнулся для удара, как вдруг...

Боль. Дикая боль ударила в спину, начав медленно расползаться по всему телу. С треском упала на пол из обомлевшей руки бутылка. Ноги подкосились, а в глазах словно появился туман. Всем телом я почувствовал, как больно приложился о пол, но не издал ни звука: язык словно онемел. Из последних сил перекатившись с бока на спину, я увидел расплывчатый силуэт второго человека. В руке он держал нож, с которого стекала одинокими капельками на пол кровь... моя кровь...

— Вставай уже, — рявкнул тот второму, который уже, продолжая хрипеть, поднимался с пола. — Стыдно должно быть — пацан так уделал!

— Да я чё?! — возмутился второй, продолжая держаться за горло и говоря каким-то сипловатым голосом. — Почему меня никто не предупредил, что этот парень — мастер спорта?! — Тут я почувствовал боль от удара ногой в бок. — Говорили, пацан-пацаном, работёнка плёвая, а тут... карате-пацан, млин! Вот с дядей его всё чики-пуки было: спокойно зашёл, спокойно ножичком по горлу... Красота!

До моего уплывающего сознания вдруг дошло, о чём он говорил. Так дядя мёртв?! Суки...

— Убью-ю-ю... — прошипел я полу-шёпотом, ибо на большее способен в таком состоянии не был.

— Слыхал? — захихикал сиплый, — Убьёт, говорит! Убьёшь, а?! — Я вновь стиснул зубы от боли в боку.

— Ладно, — остановил его следующую попытку врезать мне ногой человек с ножом. — Прекращай. Нам сказали не убивать, забыл? Бери его и понесли...

Краем сознания я почувствовал, как меня схватили за руки и потащили. Прошли через порог рядом с покорёженной дверью. Моя комната? Что за... Меня резко подняли, отчего заныло всё тело, и тут же я ощутил, как плечи упёрлись во что-то жёсткое, словно стенки саркофага. Вокруг всё потемнело, и сквозь эту темень я успел заметить, как закрылась крышка "гроба". Я не успел даже испугаться, или осознать, что произошло, как вдруг уже мало что различающий взгляд прочёл:

Внимание! Вашей жизни угрожает опасность!

Мы вынуждены использовать принудительную оцифровку сознания.

3...

2...

1...

0...

Экстренная оцифровка завершена!