Пока будет Кэррибиры

Но оказалось всё совсем не так. Якобы обманутые резким манёвром арбалетчицы гоблины преподнесли сюрприз. Тот, что был ближе всех к сваленным на огородном поле зачарованным мешкам, рванул в чёрной дымке ускорения, подхватил мешок и свалил на всех парах, его товарищи тут же перехватили мешок у вывалившегося из ускорения коротышки и сами стали убегать, прикрывая того, кто нёс мешок своими телами.

От такой наглости все сначала опешили, но Мок уже подскочил к Кэтрин, забрал два тяжелющих артефакта и арбалетчица снова понеслась за мелкими ворюгами. Хьюго на выносливости подошёл к Моку, принял мешки и на остатках жизненных сил добежал до последнего артефакта, подобрав и его. Но двинуться к порталу уже не было сил. Боясь выпустить то, что ему доверили, ради чего он бросил на растерзание ограм Синдару, он закинул мешки к себе в сумку и встал удобнее, чтоб его никто не смог свалить и отобрать ношу. Старик волшебник, всё ещё бледный, как смерть, еле дышал и не мог забрать даже один мешочек — все его силы уходили на то, чтобы портал продолжал работать.

Кэтрин погналась за коротышкой, попутно уложив одного из прикрывавших несуна, но тот скрылся в мелкой расщелине, куда даже рука Кэтрин не пролезла бы. Разумеется, рука в доспехе.

Мок помог Хьюго перетаскать мешки к порталу, старик продолжал держать портал, пока не появилась Кэтрин без добычи. Тут маг отпустил заклинание, и овал света растаял. Со стороны ущелья послышалась дребезжащая свистулька — гоблины подали знак, и через пару минут появилась шатающаяся от ран Синдара.

Мок, не тратя слов, вылечил её и все вместе присели рядом с волшебником.

А кем ему ещё быть, если он так долго держал открытым портал? Старый волшебник рассказал, что когда-то на той скале, что возвышается над хутором, стояла сторожевая башня, по этому порталу тайно и очень быстро могла прийти подмога. Именно поэтому в годину тяжких испытаний Ар-Хилл тогда выстоял. Да не просто выстоял, а с прибылью. Теперь эту сеть порталов используют собиратели податей, перевозя в небольших волшебных мешочка все налоги с этой стороны Реки, которые полагаются Ар-Хиллу. Никогда ещё не было накладок, так как эта сеть считалась тайной. Хорошо, что хоть три четверти удалось спасти.

Нападение было внезапным. Как раз тогда, когда мэтр открыл портал, то есть, когда он не мог бросить заклинание и раздавить магией и волшебством мелких наглецов. Его ученики смогли перебить самых смелых гоблинов и одного огра, когда их самих поразили стрелы и две твари, зашедшие с тыла, не растерзали и копейщиков и магов.

— Совсем ещё мальчишки были. — Тихим и пустым голосом сказал мэтр. — А вы, кто?.. — Тихонько и всё так же устало хрипя ещё не восстановившимися связками, спросил старый волшебник.

— Мимо шли. Подумали, а не зайти ли на хуторок тут рядом. — Проговорил мрачный Хьюго, прижавший к себе Синдару.

— Эх, — покачал седой головой маг, — на десяток минут бы пораньше. Кэтрин лишь кивнула, а Хьюго продолжал гладить свою Синдару. Между прочим, завалившую двух огров. И выстояла в одиночку против третьей матёрой твари, сбежавшей, поджав хвост.

— Можете звать меня Солмиром. — Сказал мужчина.

— Сестра Кэтрин, адепт ордена Белого Пламени. — Представилась арбалетчица, стягивая сапоги. А потом, совершенно не обращая внимание на возмущённый таким не почтительным поведением при мудром и могущественном Солмире взгляд мага, начала перематывать портянки.

— Хьюго, странствующий рыцарь. — Произнёс мужчина. Опережая Хьюго, готового проявить вежливость и представить своих спутников, Мок решил представиться сам:

— Орк. А она фурия. — И выпрямился во весь свой не маленький рост, взглядом делая намёк рыцарю, что откровенничать с неизвестным волшебником не самая лучшая идея.

Но Солмир не стал акцентировать внимание на неподобающем поведении четвёрки авантюристов. В конце концов, они герои и среди местных теперь слово 'герой' стало синонимом чего-то опасного, иногда страшного, и, определённо, очень странного.

— Мне приятно знать ваши... имена, — произнёс Солмир, делая небольшую паузу в предложении. — Я бы хотел дать вам задание, если вы не против, конечно. — Произнёс волшебник, внимательно смотря в лица своих спасителей. Да, они действительно спасли Солмира — один он не смог бы ничего сделать с юркими гадами. Они просто растащили все мешки, а сам Солмир бесполезно выбивал их одного за другим, пока не кончились и так не великие запасы манны. Да, Солмир, скорей всего, мог бы даже завалить какого-нибудь дракона. Хотя, почему какого-нибудь? И костяную тварь, и дракона тени, да даже красный дракон отправился бы на ингредиенты, но совладать с толпой юрких, мелких и очень быстрых гоблинов оказалось куда сложнее, чем с драконом.

Пока герои лишь внимательно слушали волшебника.

— Так вот, — не услышав от героев ни одного звука, он продолжил. — Мда. В общем, как вы уже, наверное, поняли, — откашлялся маг, прочищая горло, говорить было уже не так больно, — мы перевозили ценный груз. Перевозили через сеть порталов и вот именно здесь, в одном дневном переходе до Ар-Хилла на нас напали. Разумеется, это была засада, да не простая. Кто-то, кто прекрасно осведомлён о моих возможностях и о возможностях моих почивших спутников, организовал великолепную операцию. Признаю честно, если бы не вы, я бы уже погиб, а даже если б и не растерялся и не подпустил бы к себе того гоблина, то всё равно в одиночку не смог сохранить ни одного артефакта. Быстрые и юркие гоблины самые не удобные для меня противники, особенно в столь тесном пространстве, как эта долина. — Огладив седые и пышные бороду и усы, волшебник отпил из своей фляжки и вновь прочистил горло.

— Я увидел, что вы сильные люди... — покосился на орка, — и не только люди, и способны на куда большее, чем просто перебить толпу гоблинов. Я хочу, что б вы в Ар-Хилле и его окрестностях провели своё расследование и нашли бы того, кто это устроил. — И лицо такое одухотворённое сделал.

Орк рыкнул, Кэтрин очень громко и ехидно хмыкнула, а Хьюго со скепсисом посмотрел на мага, подняв бровь. Синдара, видя реакцию своих спутников, только переводила взгляд с одного на другого сокомандника. Волшебник недоумённо посмотрел на героев:

— Я сказал что-то забавное? — С вызовом и угрозой в голосе спросил маг.

— Ещё бы, — ответила Кэтрин, занявшаяся перемоткой второй ступни.

— Только не надо держать нас за идиотов, — глухо прорычал орк, — мы в ваших делах не очень-то и разбираема, а ты, маг, предлагаешь нам, ни разу не законникам, влезать в это дело в качестве ищеек. И дело не в том, что нас никто не уполномочил, а в том, что мы это не умеем. Так какой от нас толк будет? Отвлекать силы твоего врага на нас? Ты хочешь использовать мою семью как приманку?! — По виду орка волшебник мог сказать только, что тот лишь чудом сдерживается, чтоб не свернуть шею Солмиру.

Сидящая напротив мага Кэтрин в этот момент лёгким и плавным движением клинка спокойно разрезала ткань на портянку, не растягивая её, словно это и не была довольно прочная хлопковая ткань, а какой-нибудь рыхлый кусок пудинга. Нож был отменно наточен. Резко всплыла в памяти картинка лихо отскочившей от туловища головы гоблина.

Внезапно за его спиной оказалась девушка-фурия, держащая алебарду. И стало как-то не по себе Солмиру, но виду он не подал.

— То есть, вы не из тех странных пришельцев, которые как услышат слово 'задание' готовы бесплатно бежать хоть на край света? — Уточнил волшебник. Никто ему не ответил, но лица у всех были серьёзные. — Что ж, в таком случае у меня будет к вам действительно серьёзное дело. Сотня золотых прямо сейчас, ещё сотня после того, как вы мне принесёте четвёртый артефакт. Мне не важно, в каком он будет состоянии, не важно, будут ли в нём собранные подати. Мне важен сам артефакт, хотя бы клочок от него. По этому клочку я смогу понять, для чего он нужен был похитителям. Артефакт хоть и дорогой, но использовать его в военных целях нельзя. Даже извлекать из него провизию нужно в специальном заклинательном покое, используя индивидуальный ключ, созданный вместе с самим артефактом. Сразу говорю, подделать его нельзя.

Кэтрин, закончившая перематывать портянки и натянувшая сапоги, встала, потопала по земле и присела обратно на колоду.

— Деньги это хорошо, — проговорила Кэтрин, — но для нас не слишком и интересно. Вы и сами можете убедиться, что наша, как правильно заметил мой друг, семья в деньгах не нуждается. Что помимо денег вы можете нам предложить? — Взгляд Кэтрин был спокойный и изучающий, никто особо не давил и даже не угрожал. Солмир это оценил и понял, что эти ребята действительно цену себе знают и сейчас их обманывать себе дороже. Да и не факт, что потом, когда он окажется в стенах своего родного университета, подобные действия сойдут ему с рук. Всё-таки, герои порой такое творят, что можно лишь восхищаться, да скрывать лёгкую нервную дрожь по всему телу под мантией.

— Это же очевидно, — позволил себе скупую улыбку Солмир, — знания. Я ректор в Ар-Хиллском университете и я смогу обучить вас заклинаниям.

Старик увидел, как Кэтрин скривилась. Ну, да. Толку с этих заклинаний, если ни силы нет, ни запасов манны. Это тем, кто состоит в круге магов Ар-Хилла дозволено восполнять свои запасы сил от источника города, а пришлые волшебники и простые обучающиеся могут лишь получить некоторые навыки, немного информации в университете и всё. А восполняются силы без соответствующих навыков и амулетов очень долго. С амулетами и навыками уже куда веселее, тем более в месте, где есть колодец силы: за одну минуту можно получить целую единицу манны. В Ар-Хилле колодец есть и испивший из него воды герой сразу же восполняет все потраченные силы.

— Хорошо, тогда я обучу вас навыку, позволяющему восполнять манну быстрее, а так же навыку, который повышает разрушительную силу ваших заклятий. Ну и по одному заклинанию на ваш выбор каждому. Поверьте, это очень дорого стоит! Тысяча золотом за навык. Заклинания имеют каждое свою цену. Так что, размен более чем выгодный!

— Отчего, — перебил мага Мок, — тут нет уже толпы воинов, которые должны всех схватить и не пускать?

— Хороший вопрос, господин орк, — ответил чуть улыбнувшийся маг, — такие походы всегда были тайной и все, кто знает об этих порталах и то, как мы их использовали, лежат здесь. Ну, кроме меня, я, как видите, пока просто присел.

— И именно поэтому ты, Солмир, и подрядил нас на это дело? — Продолжил орк. — Мы тебе принесём артефакт, ты нас повяжешь в своём университете и что дальше нам делать? Нет, Солмир, дешевле пока тебя здесь прихлопнуть. — Проговорила серокожая образина. А ведь орк прав, Солмир действительно рассматривал такой вариант, как альтернативу.

— Хорошо, — чуть нахмурившись, сказал маг, — я дам вам клятву мага. Вся команда взглянула на орка, что не укрылось от старого пройдохи с паранормальными способностями, а сам орк кивнул всем, мол, клятва гарантирует честность сделки. 'Это шаман!' — подумал маг. — 'Вот же отродье! Не было же никогда среди героев шаманов! Ладно, раз нет иного выхода, придётся играть честно'.

4. Ар-Хиллские приключения.

По словам Солмира единственное место, куда гоблины могли утащить артефакт, это остатки северо-западной сторожевой башни. После её осады пятьдесят лет назад она так и не была восстановлена. Мощный импульс магии огня выжег там портальный камень и туда теперь можно добраться только пешком. Сейчас же, когда с гномскими кланами нет напряжённых отношений, как раньше, смысла восстанавливать эту башню ещё меньше. Зато остались подземелья, с крепко запечатанной дверью. С другой стороны, любая дверь будет открыта, если её не проверять и не охранять. Об этой башне нет упоминаний даже в архивах города, так как без портала было совершенно не нужна барону Ар-Хиллскому.

— Если вы там найдёте следы гоблинов, то уже это многое прояснит, — говорил Солмир, — мне очень нужна эта информация. Сам я туда пойти не могу, собрать отряд так же не могу, ибо некому довериться, кроме как вам. Совершенно мне не знакомым пришельцам, подозрительно вовремя появившемся на месте боя. И спасшим меня ровно тогда, когда это было очень нужно. Хотя, данная вами клятва и снимает частично вопрос доверия. — Проворчал он.

— Давай к делу, волшебник Солмир. — Прервал его Мок. Молча Солмир дал им кусок карты с подробным описанием дороги до остатков той башни и увесистый мешок с золотыми монетами. Просто из воздуха достал. Попрощавшись с волшебником, герои прошли мимо догорающего одинокого дома, и поспешили по серпантину. Если использовать зелья восстановления выносливости, то за час они добегут до башни.

Когда светило уже приближалось к закату, они наконец-то нашли пробитый в скале проход внутрь подвалов. На входе их встретил огр. Едва тварь повернулась к ним, как Кэтрин выстрелила из арбалета и попала чётко в глаз, но вместо того, чтоб взреветь от боли или хотя бы упасть перед входом мёртвой тушей, огр просто растаял. Из подземелий донёсся вопль ярости:

— Тревога! Они здесь! Быстрее, грёбаные карлики! — Орал кто-то басом.

— Делать нечего, пошли, что ли, посмотрим, кто там такой голосистый! — Сказал Хьюго, первым нырнув в тёмный провал пещеры.

Едва Синдара, шедшая следом за Хьюго, увидела в тусклом свете, пробивающимся из входа, кто их поджидает за первым же поворотом, она всхлипнула.

— Я к ним подходить близко не буду! Хью! Помоги мне достать алебарду! — Мок тоже пригляделся в шевелящуюся массу и ухмыльнулся.

— Да, таких красавцев кормить нужно минимум гоблинами и не по разу в день. — Впереди их ждали здоровые пещерные пауки. Взвизгнув что-то жизнеутверждающее в стиле 'мама, роди меня обратно!' Синдара придавила двух первых пауков, Мок, одновременно с ней своей пращей проломил головогрудь ещё двум, а Кэтрин с гарантией пристрелила пятого, попутно найдя в старом и ссохшемся коконе фиал с лечебным зельем. Ну, там не только этот фиал был, конечно, но, чтоб не портить настроение Синдаре подробностями, Кэт опустила не существенные детали.

А вот и первая дверь в подземельях. За дверью что-то шумно дышало, шипело, рычало, да и запах шёл, как от огромного хищника.

— Торопиться нам некуда, предлагаю Синде остаться с алебардой. — Проговорил Хьюго. — Если там сидит здоровая тварь, то мы её сможем застопорить и спокойно издали расстрелять.

— Согласен, — сказал Мок. Кэтрин лишь кивнула и подошла к двери. Синдара чуть отошла, встав по левое плечо Хьюго, Мок встал сразу за спиной Хьюго, а Кэтрин подошла к двери так, чтоб можно было сразу отскочить к выходу.

Кэтрин открыла дверь, уже стреляя в дверной проём по тёмной здоровой туше, которая там оказалась. Первый болт шикарно вошёл чётко в нёбо твари, от второго болта дракон закрылся лапой, но и тут грифическая сталь не сплоховала, пробив кисть дракону.

Воспользовавшись тем, что самая большая и опасная из тварей отвлеклась на свои раны, Синдара ловко прорубила так неосмотрительно низко опущенную голову дракона. Не теряя темп и, не сходя с места, фурия снова рубанула алебардой, но уже по второй твари. Второй дракон, вокруг которого плотным потоком плясали тени, повернул рогатую голову к своему поверженному собрату, и именно в этот момент алебарда Синдары перерубила шею зверю.