Противостояние

Дурной сон... Все это — словно обычный дурной сон. Кошмар, в котором ты бежишь, несешься неизвестно куда, изо всех сил, перебирая короткими, одеревеневшими ногами. Спасаясь от неведомой, постепенно настигающей опасности. Падая и спотыкаясь. Сбивая колени и локти в кровь. Полностью измазываясь, в дорожной пыли. И тем не менее, ты, все равно, все прекрасно понимаешь. Осознаешь, что выхода, как и спасения — нет!

Я, по плотнее привалился спиной к холодному боку, застывшей металлической махины, давая себе пару лишних секунд отдыха. Где-то там, в нескольких метрах позади, ревело яркое, обжигающее и почему-то, немного отливающее фиолетовым, пламя. А чуть сверху, точно над головой, в этот самый момент, проплывала чья-то, обглоданная и окровавленная рука.

Какая однако ирония. Я вообще не вижу снов. Совсем...

Нет, конечно, раньше меня посещали сновидения. Но и те, были навеяны ударной дозой морфия, казалось заменившей собой мою собственную кровь. Если, как считают некоторые из людей, сны — это результат работы интуиции и человеческого подсознания, то могу с уверенностью сказать: у меня их нет.

Хотя, кого по сути интересуют подобные малозначительные факты? Нет... вся ирония заключается в том, что я, как мне кажется, обладаю поистине великолепным, исключительным даром. Даром воплощать свои, самые неприятные ожидания, в реальность. Создавать из привычного мироздания мерзкую, зловонную клоаку. А так как у меня нет хороших снов, то и реальность получается соответственной. Правильно говорят: все проблемы, человек делает себе сам.

Слегка отдышавшись, порывисто встаю на ноги, опираясь на дверь, полуразбитого джипа.

Вокруг — только смерть... Это черное, вязкое и бесконечное ничто, казалось смогло проникнуть, даже в самые отдаленные уголки моей души. Уже давно, свило свое гнездо, прямо в центре груди, перекачивая, ставшую нечеловеческой кровь.

Мышци, тугими канатами зазмеившиеся по моим, дрожащим от перенапряжения рукам, создают невероятные усилия. Сломанная конечность отзывается волной тупой, ноющей боли, но я легко перебарываю эти ощущения. Ничего, я смогу немного потерпеть, сейчас просто не до этого...

Дверь и часть крыла, ранее плотно прижатые друг к другу и сидевшие как влитые, постепенно поддаются. Металл, жалобно застонав, искривляется и после третьего рывка, наконец, полностью сдается на милость победителя. Еще секунда и в руках остается, увесистый и очень тяжелый, самодельный щит. Если бы в боковых дверях автомобилей не было окон, то я бы оказался прикрыт почти с головы до ног. Но ничего, так даже лучше. Ничто не будет загораживать обзор, а голову, всегда смогу защитить вовремя выпущенной энергией.

Выглядываю из-за своего укрытия и прикрываясь этим импровизированным щитом, делаю один широкий и решительный шаг вперед. Прямо в наступающее на меня пламя.

Да — вокруг только смерть. Но если это так, если для того, чтобы все это прекратить. Положить конец этой бессмысленной, начатой не мной бойне. Если ее необходимо возглавить — тогда я готов! Пусть весь мир — мертв... Теперь это только на руку. Ведь я очень хорошо научился управлять мертвецами...

* * *

То же самое место. Часом ранее...

— Эй ты, здоровяк! Спрячься за той машиной. И не высовывайся, пока не прикажу этого сделать! — ткнул я рукой, указывая на одного из мертвецов.

Конечно, разговаривать с зомби, было самой тупой из всех возможных идей, которые только могли прийти в мою голову. Но все же, иногда, я это, весьма успешно, практиковал. Мне нужна была разрядка, ведь постоянное поддержание постройки и добавление новых частей плетения, требовали невероятной концентрации. Такое чувство, будто я, взвалил себе на плечи очень тяжелый, неподъемный груз. Сбросить который разрешается только после пересечения воображаемой финишной черты. А до этого — хоть плачь, хоть стони, хоть бейся в судорогах, но дотащи эту махину до самого конца. Во что бы то ни стало.

— А вот вы впятером, зайдите вон в тот подъезд. Прикроете кислотников, если что. —

Кроме всего прочего мне, в коем то веке, самому приходилось заниматься расстановкой всех своих отрядов и подбирать самую выгодную, для войска, диспозицию. Мои генералы были еще не на столько умны, вот и приходилось совмещать приятное с полезным. Получался и отдых, и создание значительно более защищенного от внешних вторжений периметра.

Мысленный таймер, все это дни тикавший где-то у меня в голове, показывал отметку в два часа и двадцать восемь минут. А это значит, что ровно через, четко отмеренное время, эта долбанная "стройка века", будет наконец завершена. И, готов поставить всю имеющуюся у меня Эссенцию, что ближе к самому концу этого феерического действия, обязательно что-то случиться.

Конечно, выбросы и периодические нападения, уже знакомых тварей, все так же продолжались. Стабильность, чтоб ее...

Но ничего крупного, после того, как удалось отсечь неведомому врагу, с пол сотни щупалец, а так же, параллельно, закрыть образовавшийся разлом, так и не случилось. Кстати, раптор, который, каким-то невероятным образом выжил в той мясорубке, благоразумно предпочел оставить нашу теплую и дружескую компанию. И весьма поспешно, скрылся где-то в городе. Да и Бездна с ним. Главное, чтобы сейчас не вылез, а потом мне будет уже все равно...

Слуги, послушно внимавшие поступающим приказам, начали расходиться, занимая заранее определенные места. А я, тем временем, поднялся на постамент и вплотную приблизившись к обелиску, преодолел сопротивление энергии, вращающейся вокруг него. Настало время закончить плетение, добавив к нему финальную, самую сложную часть.

Мы с паразитом садимся на колени и поворачиваемся спиной к холодной, матово темной стеле. То, из чего собран обелиск, это, несомненно, мертвая, разлагающаяся плоть и кости. Но сейчас, после завершающего преобразования, материал, по всем ощущениям, казался совершенно другим. Больше всего он походил, наверное, на гранит.

Успокаиваю паразита, заставляя его сидеть смирно и привычно погружаюсь в себя. Мне нет нужды оборачиваться, чтобы чувствовать эту постройку. Огромное, невероятных размеров плетение, каждая из частей которого, целиком и полностью состоит из моих энерго-каналов. Имейся на то нужда, я бы мог ощутить его, находясь за несколько сотен метров, от этого места. А уж сейчас, в самом центре зародившейся бури, наше родство становилось как никогда полным.

Рисунок, словно послушный домашний питомец, приветствуя припозднившегося хозяина, начал ластиться к моим рукам, обвиваясь вокруг меня и ритмично вибрируя. Некоторые его линии и завитки, слегка подсвечиваясь изнутри, стали не спеша затягивать меня в свой быстрый, хаотичный танец. Моя тетрадь, уже привычно, лежала в одном из внутренних карманов, порванного, больше похожего на лохмотья, плаща. Но доставать ее я не собирался. И так прекрасно помню, что следует делать дальше.

Рывок, погружение во все большие и большие глубины плетения, а после, секунда концентрации. И вот уже сознание, полностью растворяется в таинственном и неизведанном мире энергии. Мире, многие из секретов которого, я только-только начал познавать.

Не могу сказать, сколько в точности времени ушло, на добавление последнего, завершающего штриха. В один момент, вплетя в узор все нужные места, я просто остановился, любуясь на это, медленно оживающее, совершенство. О да... Это очень приятно — чувствовать себя творцом. Пусть молодым и не очень разумным. Пусть действующим по чьей-то чужой указке и почти не осознающим, что же он на самом деле создает.

Глубоко, протяжно вздыхаю и замираю, пытаясь поймать, пришедшую на ум мысль. Наверное впервые за много лет... нет, впервые с момента моего второго "рождения", я почувствовал покой и удовлетворение. Магия. Она делает меня кем-то большим, нежели я есть на самом деле. Дает мне то, что я никогда не смог бы испытать без нее. Создает невозможное, использую как строительный материал кусочки серой и обыденной реальности...

Обязательно узнаю об Ордене Плетущих, чуть больше. Такие артефакты, как тот, который я сейчас возвожу, пожалуй, вызывают истинное уважение.

Думаю, это даже можно назвать Торжеством. Каждый не подчиненный мне монстр, каждая, проникшая в наш мир, внеземная тварь, каждый мутант, ступивший на брущатку этой площади, рано или поздно умирал. Умирал, дабы обагрить своей кровью, разбитое и искалеченное лицо, теперь несуществующего человеческого города.

Торжеством Смерти... Матовый обелиском, который будет воздвигнут на костях многочисленных "паломников", прибывших узреть новое "чудо света".

Моим Торжеством...

От глубоких эмоций и собственного разыгравшегося воображения, меня отвлек самый обычный звон. Какофония тонких, легко звенящих струн. Любопытно, что источник, породивший эти самые колебания, был особенным. Не будь я настолько сосредоточен, ни за что бы не заметил происходящее. Струны, находящиеся у меня прямо в голове и олицетворяющие нематериальную связь хозяина и его созданий, разрушались. Для меня это значило только одно. Кто-то беспощадно убивал моих солдат...

Открываю глаза, поднимаюсь с колен и наконец отлипаю от обелиска. Червь, нетерпеливо ерзает в груди, стремясь снова ощутить ярость и упоение боем. Воистину лучший последователь любого учения войны. Говорят, что убивая, люди теряют частичку себя. Чтож, возможно и так, но мой маленький друг, отнимая очередную жизнь или лишая немертвых их жалкого подобия существования, наоборот чувствовал себя превосходно. Ладно, пойдем посмотрим, что там творится.

Захватчиков удалось найти на самом дальней краю, занимаемой мной площади. Туман, который чуть ранее, закрывал почти все обозримое пространство, сейчас, слегка поредел. Не иначе, вся сила устремилась как можно ближе к стеле, постепенно впитываясь в бушующую там бурю. Из-за этого, пространство казалось невероятно чистым и я легко нашел то, что искал. Точнее сказать — тех, кого искал.

Сначала показалось, что это обычные "дикие" мертвецы, по какому-то недоразумению, снова забредшие в мои владения. Но присмотревшись, я резко изменил свое мнение. Ибо в этот раз, нас с паразитом посетили два живых, самых настоящих человека.

Первый, еще молодой юноша, парень лет двадцати. Встреться мы на улице, с пол года назад и я охарактеризовал бы его как "голубоглазого, высокого и мускулистого блондина". Розовую мечту многих юных и наивных девушек-подростков. Высокий, плотно сложенный юноша, имеющий пронзительно светлые, короткие и аккуратно подстриженные волосы.

Но то было бы тогда, а сейчас, лицо молодого человека было искривлено нешуточной яростью и первобытным гневом. Плотный защитный костюм, состоящий из различных частей военного и полицейского снаряжения, был сверху донизу забрызган кровью и кишками валяющихся вокруг мертвецом. Моих, между прочим, мертвецов... О волосах, этого первого из визитеров, я, по большей части, мог только догадываться. Делая выводы на основе неровных светловатых клочков, местами выглядывающих, из под натянутого на его голову шлема.

Сейчас парень, размахивая обитой металлом и шипастой проволокой, дубиной, раскроил голову еще одному зомби. Кроме этого оружия, за его спиной я смог заметить маленький походный рюкзак и крепко закрепленный, полностью металлический топорик. Правильно — топором, даже одного мертвеца, можно кромсать неделю. А вот дубина, при наличии грубой физической силы, дает просто потрясающие результаты. Чем-то даже похоже на то, как паразит работает моими собственными кулаками: ритмично и крайне целеустремленно.

Но это так, мелкота. Конечно парень бы достаточно ловким, быстрым, сильным и явно очень выносливым индивидом. Но давнишний вервульф, с которым мне, в самом начале, пришлось изрядно повозиться, легко раскатал бы его по асфальту. Зато второй, очень худой и жилистый человек, лицо которого мне никак не удавалось рассмотреть из-за накинутого сверху капюшона, был значительно более интересным.

Я, никуда не торопясь, очень внимательно огляделся вокруг и отметил, что, рядом нет никого, из возможных товарищей, это странной пары. После отозвал своих мертвецов и двинулся вперед.

Второй человек, очевидно тоже мужчина, несмотря на свое, очень хилое телосложение, был более опасным соперником. Его туловище было облачено в явно ручную, самодельную броню. На ней, кажется, прямо на груди, был намалеван какой-то не слишком четкий и понятный рисунок. Руки и ноги воина защищали толстые шипастые перчатки, краги и поножи. А из оружия я заметил у него увесистый молот, на длинной, слегка изогнутой рукояти. Но, по сути, это все не так важно. Энергия — вот что меня в нем привлекло.

В моем энерго-зрении, его силуэт буквально светился, источая незримую силу. А уж мне ли не знать, чего именно стоит опасаться в таких неожиданных незнакомцах.

Ногой поддеваю какую-то искривленную железяку, кои в изобилии валяются вокруг. Это кажется, стальной подлокотник, витой деревянной скамейки. Забираю из своего ядра капельку энергии, а после, напитав ей эту болванку, швыряю ее прямо в белобрысого паренька. Последний, толком не успев ничего заметить, падает на землю, сбитый своевременной подсечкой, своего более опытного товарища. Снаряд, проносится буквально в нескольких сантиметрах от его головы и с глухим стуков, кроша осколки камней и бетона, впечатывается в асфальт, метрах в пяти, позади.

— Кто вы такие и что делаете на моей земле?! — мой громкий окрик, производит эффект разорвавшейся бомбы, далеко разносясь по безлюдной и молчаливой площади.

Парень, ошалело оглядываясь, подскакивает на ноги. А вот направление взгляда второго воина, я заметить не могу. Хотя и без этого, прекрасно чувствую — он смотрит именно на меня.

— А почему ты считаешь, что это твоя земля? — отвечает он, не громким, слегка резковатым голосов. Думаю именно он, занимает лидирующие позиции, в этой двойке. И именно с ним я и буду говорить.

Хм... Говорить... Не с зомби или с симбионтом. И даже не с самим собой. Воистину, сегодня день невероятных свершений.

— Это не важно, — покачал я головой, не видя смысла в зарождающемся диалоге.

— Убирайтесь отсюда. И тогда, клянусь, я не трону вас. Мне не нужная лишняя кровь... — проговорил я и продолжил окончание фразы, уже про себя: "... ее и так более чем достаточно".

Отступаю еще дальше назад, не намереваясь продолжать разговор. Зомби, несколькими кучками толпящиеся за спиной, пока ничего не предпринимают. Хотя я чувствую их первобытный, животный голод и желание этот голод утолить. Но, пока еще слишком рано. Не знаю, зачем они пришли, но сейчас им придется решить, стоят ли их цели и устремления — жизней...

Все таки туман, хоть и став заметно менее плотным, продолжает искажать контуры местности и объектов. Главный, не собираясь придаваться длительным раздумьям, покрепче ухватился за свой молот и направился вперед. Парень так же не выказывая никаких возражений, беспрекословно подчинился. Думаю они идут прямиком к обелиску. Пусть так, свой выбор они уже сделали. Пока я жив, они не зайдут дальше, чем я им это позволю.

Двойка все глубже и глубже, словно в воды бездонного океана, погружается в сероватый туман, а мои терпеливые слуги, максимально тихо обходят их с противоположных сторон.

Я уже собирался отдать команду к атаке и сам ринуться в бой, как моим планам кое-что помешало. Воин, словно чувствуя враждебные намерения, остановился и выждав несколько секунд, поднял молот высоко над головой. Энергия, до этого окутывающая его тело, устремилась в оружие, а потом широким кругом разошлась во все стороны. В реальности это выглядело как волна ослепительного света, которая буквально выжгла добрый десяток метров, расчистив пространство и освободив его от моей силы. Ее край, даже докатился до нескольких зомби, оставив на их мертвых телах, достаточно глубокие ожоги.

Сразу после этого, враги, без малейшей задержки, ринулись вперед, пытаясь расчистить себе путь, убивая одного миньона за другим. И надо сказать, для победы над нежитью, у них были все основания. Сейчас, в непосредственной близости от меня, находилось около полусотни немертвых, из которых, не больше двадцати были второго или третьего уровня развития. А значит, не вступи я в бой, рано или поздно эта часть моей армии оказалась бы безвозвратно потеряна.

Мысленно подзываю еще несколько групп, а этих мертвецов отправляю в атаку на более слабую цель. Пусть завалят трупами и растерзают мальчишку. А я, по обыкновению, займусь его более взрослым и сильным товарищем.

Пользуясь преимуществом неожиданности и разделяющим нас расстоянием, бросаю в него несколько плетений "Смерти" и одно "Молнии", тем самым пытаясь подловить или ослабить своего оппонента. Он, хоть и не видит меня из-за нагромождения тел мертвецов, каким-то образом, отбивает одну из атак, своим молотом, а две других просто принимает на сияющий, наполненный силой, нагрудный доспех. Весьма беспечно, но тактика работает: сияние энергии в доспехе меркнет, а он сам слегка корежится, но немаленькая мощь моих заклинаний, тоже безвозвратно рассеивается.

Тем временем, неопределенного возраста мужчина, уже успевший скинуть свой капюшон, начинает пробиваться ко мне. На его суровом, холоднокровном лице, не отражается совершенно никаких эмоций. Такого врага будет очень не просто сломить. К счастью и у меня есть свои, смертельно опасные секреты.

Паразит, очень внимательно прислушиваясь к моим командам, концентрируется. После нескольких секунд ожидания, мы, прямо перед самым столкновением, выпускаем в воздух, поток ненаправленной силы. Туман, постепенно отвоевывающий пространство, резонируя с нашей общей энергией и накрывает все вокруг непроглядной мглой.

Мужчина, очевидно что-то почувствовав, делает последний, очень мощный, рывок, буквально перепрыгивая через нескольких мертвецов. И все таки успевает дотянуться до меня. Немаленькая скорость воина и его реакция, а так же то, что мы с паразитом были сосредоточены на другом, создают совершенно не выгодную для нас ситуацию. Тело переламывается пополам и меня сбивает с ног, чудовищный по силе удар. Раздается мерзкий влажный хруст, плечо выворачивается под совершенно неестественным углом, а левая рука, обвисает неподвижным, обременительным грузом. Прицелься враг по точнее и не будь на мне моей энерго-брони, большая часть которой сконцентрирована именно на руках, думаю я был бы уже мертв.

Человек, тем временем, снова поднимает оружие, пытаясь меня добить. Но несколько ближайших зомби накидываются на него, сковывая руки своей мертвой хваткой. Более того, теперь противник не видит вообще ничего и пользуясь заминкой, мне удается откатиться чуть в сторону, полностью скрывшись из вида.

Быстро поднимаюсь на ноги и плотно стиснув губы, пытаюсь, как могу, вправить поврежденное плечо. Думаю минимум несколько плечевых костей, а так же возможно и пара ребер — сломаны. Но это не важно, так как конечность, пусть и с неохотой, но встает на место, вновь обретая часть потерянной подвижности. Регенерация уже очень скоро сделает свое дело, а пока достаточно и этого.

Быстро оглядываюсь по сторонам. Противник, благополучно убив мешающих ему мертвецов, снова концентрируется. Думаю, он, собирая всю доступную энергию, планирует очистить пространство еще одним импульсом.

Отлично. Просто идеальный момент для контратаки. Быстро сплетаю новую руну и закидываю в нее больше половины всего своего резерва. На данный момент, получается около десяти энерго.

Буквально несколько часов назад, я, подчиняясь внезапно возникшему желанию, попробовал использовать остальные имеющиеся в моем арсенале новинки. Лучше и быстрее всего получилось плести, так называемый знак "Искажения". А так как, "Смерть" и "Молния" не способны пробить нагрудник этого молотобойца, то именно на новый прием, я и возлагал особые надежды.

Пока воин отвлечен своим занятием и параллельно нашептывает что-то на незнакомом языке, быстро подлетаю к нему и впечатываю прямо в грудь, почти сформированный знак. Он, в последний момент, успев что-то почуять, опускает оружие вниз, пытаясь заблокировать мой удар, деревянным древком молота. Но это лишь слегка увеличивает его, крайне мизерные шансы на выживание. Здоровую руку, которой я бью по доспеху, пронизывает волна дикой боли. Успеваю заметить, что пространство искривляется и по нему пробегают маленькие волны и искажений. Словно мы находимся под водой.

Раздается громкий скрежет и треск, две волны противоположной энергии сталкиваются взаимоаннигилируя друг друга. И происходит взрыв...

На мгновение, от сильного толчка и сенсорного шока, теряю ощущение реальности, а прихожу в себя уже на земле, в паре метров от предполагаемого места сражения. Воин обнаруживается еще чуть дальше, но в добивании нет необходимости. Он уже окончательно мертв.

Верхняя часть доспехов, а так же шея и плечи, сплавились в один отвратительный, воняющий паленой плотью, комок. Словно они находились под воздействием невероятного, по своей силе, жара. А голова, вовсе отсутствовала, либо разлетевшись на мелкие кусочки, либо будучи оторванной, очень близким, взрывом. За прошедшие секунды, под трупом успела натечь уже приличная лужица запекшейся крови. Кстати, что удивительно, моя рука почти не пострадала, если не считать легкого ожога и нескольких явно сломанных пальцев.

Система послушно рапортует о получение эссенции и выводит еще какие-то сообщения, но они мне не интересны. Жаль,что я не смог поглотить его энерго ядро. Слишком уж стремительно все это произошло.

Оглядываюсь, в поисках напарника, убитого мной человека. И он действительно очень скоро обнаруживается. Выживший из последних сил отмахивается от наседающих мертвяков, когда его настигает один из моих танков. Гигант, просто хватает уставшего и потерявшего всяческий темп, солдата, поперек туловища и поднимает его в воздух. Дубина вылетает из рук, а в следующий момент, огромный и очень сильный мертвец, под дикие крики боли, заживо расчленяемого человека, отрывает у него руку.

У меня, эта картина не вызвала никаких особенных эмоций. Тем более, что я предупреждал их и давал этим людям шанс. Все эти страдания и в конечном итоге — смерть, это их осознанный, обдуманный выбор. Если хотите судьба, которую они своими собственными руками вершили...

Уже собираюсь отвернуться, так как там не на что больше смотреть, когда симбонта, без особых на то причин, охватывает несколько приступов, буквально животной паники и страха. Не понимаю что происходит, когда меня самого настигает волна накатывающей со всех сторон опасности.

Собственно, все это очень быстро заканчивается, когда над головой, несколькими метрами правее, пролетает конусообразный поток обжигающего пламени. Этот сгусток огня, очень быстро достигает пункта назначения, ударяясь прямо в спину гиганта, скалой возвышающегося над всеми остальными немертвыми. Не уверен, на сколько ущерб критичен, но миньон, несколько раз покачнувшись, медленно заваливается вперед, погребая под собой, обвисшего и скорее всего уже мертвого человека.

Оборачиваюсь и прежде чем отпрыгнуть в сторону, успеваю заметить несущийся прямо на меня, еще один широкий поток огня, в центре которого, спокойно стоит тонкая, явно женская фигура.

Прыжок, потом длинный перекат и вот мы, благополучно переваливается за капот большого и массивного джипа. Думаю он сможет не надолго защитить меня, а за это время, я успею поднакопить энергии и выработать новый план действий.

Что вообще сейчас происходит? Сначала два, прущих на пролом и явно желающих умереть, придурка. Теперь эта огненная, так подозрительно знакомая мне, с*чка! А еще огонь! Этот долбанный огонь. Везде. Как будто вся, до этого свободная и чистая площадь, залита этим испепеляющим, невыносимым, адским пламенем!

Словно весь этот гребанный мир, дружно сошел с ума и небо готово вот-вот упасть мне прямо на голову. Нет, это невозможно. Дурной сон... Все это — словно обычный дурной сон. Кошмар, в котором ты бежишь, несешься неизвестно куда, изо всех сил, перебирая короткими, одеревеневшими ногами...

* * *

Отступление. Группа Алисы

— Черт! Да тут же вообще нихрена не видно! — громко и очевидно очень рассержено прошептала одна из смотрящих на площадь неприметных фигур.

— Заткнись. Не до твоих причитаний сейчас, — осадил человека Лед, а после обратился к стоящей рядом с ним девушке. — Ну как, что делаем дальше? -

Небольшая группа, уже около получаса стояла на крыше типовой пятиэтажки, наблюдая за расстилающимся внизу морем тумана. Видно было действительно очень скверно, но хуже всего, что в той туманной пелене, расхаживало множество мертвецов. А столкнуться нос к носу, с некоторыми из них, будет сродни изощренной форме самоубийства — очень неприятное и смертельно опасное, почти для любого человека, занятие.

— Видишь, прямо по центру? Тот столб. Нам нужно именно туда. Мы, если где и сможем найти причину всех этих проблем, то именно там — говорившая, подняла руку вверх, указывая на бушующий энергетический вихрь, возвышающийся неподалеку.

— Вот что я думаю: пока... — она собиралась было продолжить, но была прервана еще одним членом группы, который отошел к другому краю строения и что-то очень внимательно искал, безостановочно вглядываясь в даль.

— Внимание! Вижу какое-то движение. Кажется на площади люди... — оповестил он всех, а после поспешил передать бинокль командирам.

Лед, которому боец быстро протянул, выше обозначенную вещь, тут же прильнул к окулярам. А Алиса, не нуждавшаяся, в отличии от подчиненных, в подобном усилении, легко наполнила глаза магией, отчего они слегка засветились, насыщенным, кроваво-красным светом.

— Вот там, на два часа, — тут же конкретизировал разведчик, облегчая повторный поиск своей находки.

Действительно, и магичка, и Лед, и даже Максим, который не использовал совершенно никаких приборов или магии, почти сразу, смогли различить, смутно видимые тени, которые сейчас отчаянно сражались с волной накатывающих на них монстров.

— Это "Адепты" — изрек Лед, после непродолжительного изучения открывшегося перед ним вида.

— Думаю, ты подтвердишь. Знакомая экипировка и герб. Я уже видел такой, во время одной из своих вылазок — убежденно продолжил он, обращаясь к Максу и передавая бинокль ему.

— Ага, точно! — протянул последний, так же не надолго взглянув вниз.

— Они то, что здесь забыли? — высказался еще один, из застывших в ожидании людей. В ответ, буквально тут же, было выдвинуто несколько версий, разной степени правдоподобности.

— Да тоже что и мы, — поспешила прервать зарождающееся обсуждение девушка, ни на секунду не отвлекаясь от своего важного занятия.

— Меня много больше интересуют те, с кем они, там, сейчас сражаются. Отсюда не разглядеть, но кажется это не обычные мертвецы. Уж больно их много, к тому же, чуть ли не каждый второй там — морф*! (*п. а.: "морфами" Алиса и ее люди обобщенно называют всех усиленных мертвецов. Будь то: "кислотник", "пехотинец" или "гигант")

На секунду, на крыше воцарилась полная тишина, а каждый из выживших думал о чем-то своем. Очевидно, что самые невеселые мысли были именно у Алисы.

В сущности, с учетом очень удачного стечения обстоятельств, у них было только два, наиболее результативных варианта разведки.

Первый вариант заключался в том, что, пока адепты отвлекают основные силы врага на себя, можно тихо преодолеть эту туманную завесу и узнав все необходимое, так же незаметно, вернуться назад. Отличный, в сущности ход, который идеально подходил под изначальные намерения девушки. И она бы им воспользовалась, если бы не одна, весьма неприятная проблема. Но именно с учетом этой проблемы и строилась вторая линия возможного поведения.

Проблемой, как не трудно догадаться, был этот самый туман. Он лишал людей всякой видимости и сводил на нет, любые варианты "тихого проникновения". Как только они появятся на площади, любой из находящихся там зомби, под прикрытием этой серой пелены, спокойно настигнет группу разведчиков. А значит пусть и скоротечного, но боя, не избежать.

И именно по этому, очень логичной и привлекательной выглядела возможность, заручившись поддержкой "Адептов", уже вместе сунуться дальше. Кто знает, какие еще сюрпризы, могут скрываться в неизвестности? И вполне вероятно, что сил их отдельно взятой группы, не хватит, чтобы отбиться от всех возможных врагов. Остается только грамотно договориться со сражающимися воинами. Чему сильно поспособствует неожиданная помощь ее людей...

Очень быстро все обдумав, Алиса, наконец, приняла решение и озвучила его для всех остальных бойцов. В любом деле, хороша золотая середина. И именно в этой фразе, магичка, очевидно и нашла для себя оптимальный выход.

— В общем так. Слушайте внимательно, повторять дважды не буду. Выходим на площадь, стандартное построение. У тебя Лед, боевая пятерка, а мы с Максом в паре. Дальше сориентируемся на месте. Если скомандую "разведка", то в том же темпе, просто двигаемся к центру тумана. Держимся в пределах видимости и не отходим далеко друг от друга. Особенно это касается тебя Макс. Я всегда должна знать где ты находишься, так что сильно но уходи в "инвиз"* (*п.а.: "инвиз" — в большинстве случаев это игровой термин, обозначающий невидимость персонажа или существа). Понял? —

Глава разведчиком поселения, услышав обращенные к нему слова, изобразил что-то похожее на максимально убедительный кивок. Алиса, заметив этот жест, продолжила.

— Если "бой", то тогда так: Лед, прикроешь Ментала, а "боевиков" отправь чуть вперед. На вас помощь "Адептам" и максимально быстрое соединение с их группой. Мы с Максом будем чуть в стороне. Я возьму на себя основную часть монстров и окажу огневую поддержку. В случае чего, постарайтесь не попадаться мне под руку. Всем все ясно? —

В ответ на эту короткую речь командира, послышался нестройный хор голосов, в котором можно было разобрать общее "так точно". Тогда, убедившись что все готовы, Алиса, прикрыв глаза, выдохнула и отдала команду на выход.

Через несколько секунд, крыша, абсолютно опустела...

* * *

Шаг. Щит уже заметно нагрелся и чувствительно жжет мне руки. Мои собственные силы так же, порядком истощились и сдерживать напор пламени становится все труднее и труднее.

Еще шаг. От машины удалось отдалиться буквально на несколько метров, когда на встречу, радостно ревя понеслась новая волна обжигающего жара.

Слегка выглядываю из-за края помятой и оплавленной двери, при этом концентрируя силу и навешивая на себя все имеющиеся плетения защиты. Это действительно немного помогает и температура чуть-чуть, пусть самую малость, но слабеет.

Проходит секунда, две... Вот оно! Снова цепляюсь взглядом за тонкую и размытую женскую фигуру, которая стоит прямо в центре бушующего пламени, формируя новый огненный сгусток. Не сомневаюсь, что она уже успела меня заметить и если предыдущие удары, просто сдерживали любое продвижение вперед и рассеивали клубящийся туман, то следующая атака, будет заметно более мощной и сконцентрированной именно на мне. Враг был найден. Изгнан из своего убежища. Испепелен. Это почти как играть в прятки со смертью. Только вот шансов, самую капельку больше...

Пламя! Такое великолепное оружие. Способное сжечь всех врагов разом. Смести, любые появившиеся на пути препятствия. Запугать сомневающихся и вселить отвагу в сердца преданных. Но, как я уже говорил, у любого монстра, обязательно есть свой изъян. Пусть даже этот монстр — владеющий неимоверной силой, человек. Пламя может почти все. Единственное что им сделать по настоящему трудно, так это защитить своего хозяина, от различных, к примеру, физических воздействий...

Ноги утопают в раскаленном крошеве из плитки и бетона, а руки наполняются моей, вперемешку с энергией паразита, силой. Быстро прокручиваюсь вокруг своей оси, почти падая при этом и отпускаю тяжелую, раскаленную болванку в свободный полет. Конечно, ростовой щит из автомобильной двери был так себе. Да и снаряд получился откровенно говоря не очень. Но дело свое, все же сделал, причем на отлично.

Короткий, немелодичный свист и последовавший за ним удар, меня несказанно обрадовали. Попал. Думаю не убил и возможно даже не ранил. Но вот с ног сбить, ее, точно удалось. Развивая свое наступление, бросаюсь вперед, стремительно сокращая расстояние между нами. По пути, удается метнуть еще несколько плетений. Пара "Молний", каждая из которых ушла чуть выше чем нужно. И, традиционная "Смерть". Это темное облачко, девушка поймала на вновь сформированный щит огня. И уже в ответ, хлестнула по мне, ярко оранжевой, метров в десять длиной, плетью.

Резко припадаю к земле, пропуская удар над собой и одновременно, поднимаю несколько увесистых, тяжелых камней. Но, к сожалению, еще раз, такой же трюк, повторить не удалось. Камни просто утонули в море бушующего, теперь кроваво-красного, пламени. Что за иллюминация? Хотя, возможно цвет пламени зависит от направленности воздействия? Хм...

Мысли на секунду уходят не туда, но паразит, успев во время перехватить контроль, снова отпрыгивая, от, на этот раз, вертикально падающего потока огня. Ладно, пора заканчивать эту "магическую" дуэль. Тем более, что я уже был почти у цели.

Сейчас, нас с девушкой разделяло чуть больше пяти метров, так что я решился на основную, главную атаку. Быстро сплетаю, так удачно показавшее себя "Искажение" и наполнив его большей частью доступной мощи, просто отпускаю вперед. Еще ближе подойти не удается, так как почти все оставшееся расстояние, занимает сплошная пелена огненных завихрений. Словно гигантский, передвигающийся с место на место, костер.

"Искажение", пролетает чуть вперед, привычно искривляя реальность и сталкивается с выставленным огненным щитом. Успеваю заметить, как, вместо привычного взрыва, перед пламенем, прямо из воздуха, появляется мощный, но очень короткий, поток воды. Противницу отталкивает на приличное расстояние, но и я, случайно ловлю несколько последних, остаточных ударов.

Энергии, после этого скоротечного боя почти не осталось и мне приходится падать на землю, пытаясь скинуть с себя, тут же запылавшую одежду. Рука и несколько сломанных ребер, весьма болезненно дают о себе знать. Кроме того, когда мне наконец удалось унять этот огонь, почти все мои вещи, полностью выгорели. Кожа, то же ужасно и непереносимо болела. Думаю, получил несколько крупных и по меньшей мере, десяток мелких ожогов.

Тяжело поднимаюсь с земли, осматриваясь вокруг. Точнее пытаюсь подняться, так как меня, очень грубо прерывают. Прямо передо мной, без всяких лишних спецэффектов и энергетических колебаний, материализуется еще один человек. Не успеваю толком его разглядеть, как он наваливается на меня, придавливая своим телом и вонзает в мою плоть, два коротких, но очень острых кинжала.

Первый, входит прямо в горло, в клочья разрывая гортань и почти перерубая шею. К счастью голова остается на плечах, но легкие и глотку стремительно заполняет растекающаяся повсюду кровь.

Второй вонзается прямо в сердце. Точнее, почти попадает по дико верещащему паразиту, который в самый последний момент, невероятным образом изворачивается, пропуская лезвие в нескольких миллиметрах от себя.

Будь на моем месте самый обычный человек, он бы в эту же секунду скончался, от одной, из как минимум трех, очень веских причин умереть. Но обычного человека не было...

Все окружающее пространство внезапно теряет краски и цвета. Звуки, подобно заевшей музыкальной пластинке, сначала замедляются, а потом и вовсе перестают существовать. Восприятие, лишается привычного энерго-зрение, отрезая меня от мира магии и сужается ровно до одной, небольшой точки. Замечаю как меленькая капелька пота, скатывается по шее нападающего, замирая в районе его кадыка.

Правая, менее поврежденная и более подвижная рука, невыносимо медленно, вытягивается вперед. Вытягивается, при этом, почти умудряясь завязнуть, в ставшем невероятно плотном, воздухе. Проходит вечность, прежде чем удается достигнуть такой желанной, мягкой и податливой плоти.

Мужчина, сидящий у меня на груди, очевидно больше от неожиданности и внезапно накатившего ужаса, резко вздрагивает, на секунду теряя контроль. И тем самым позволяя мне, еще сильнее ухватиться за его горло.

В попытке освободиться от удушающего захвата, он, отпускает застрявшие в теле клинки и хватается обоими руками, за мои, намертво сжавшиеся пальцы. Но не так то просто разжать руку, уже без пяти минут мертвеца. Особенно, если этот мертвец, отчаянно, изо всех сил, хочет жить...

Смертельная схватка продолжается несколько невыносимо долгих, томительных секунд. Хотя, время, сейчас, потеряло для меня всяческий смысл. Постепенно чувствую, как он, из-за нехватки воздуха и невозможности вздохнуть, сдает. Ощущение близкой победы и последние крохи силы, которые выдавливает из себя симбионт, питая нашу умирающую оболочку, бодрят и помогают совершить финальный, заключительный рывок.

Заваливаю своего, паникующего и рвущегося на свободу оппонента, на бок и встречаюсь с медленно гаснущими глазами.

Страх... Паника... Непонимание... Боль... Все это смешалось в его взгляде, создавая причудливый коктейль из самых ярких человеческих эмоция.

А еще я вижу Смерть. Как врач, только что диагностировавший рак, но еще не объявивший вердикт пациенту. Напав на меня, он уже проиграл. Проиграл, просто потому, что у него не хватило воли и банального желания жить.

Именно в такие моменты, особенно хорошо заметна разница, между обычными, кое-как выживающими людьми. И отрыжками нового мира, которые прошли через невероятные мучения, чтобы обрести хотя бы тень, карикатурное подобие обычной, человеческой жизни. Такими отрыжками, одной из которых, по какому-то недоразумению, являюсь и я сам.

Пальцы вгрызаются все глубже и глубже, в плоть этого обреченного, а по руке, бурным потоком течет красная, теплая и слегка липковатая жидкость. Паразит, а в месте с ним и я, капля за каплей, поглощаем жизнь, поверженного врага, буквально восставая из пепла.

Цвета, краски и звуки стремительно возвращаются ко мне, наполняя собой привычную, такую знакомую действительность. Как только мне хватает сил, тут же поднимаюсь на ноги, выдергивая сначала один, а затем и второй клинок, из кровоточащего и отдающего болью, тела.

Думаю прошло совсем не много времени, так как девушки до сих пор не видно поблизости. Но это не имеет никакого значения. Теперь это совершенно не важно. Тело и сознание охватывает тяжелая, мешающая нормально думать усталость. А перед глазами, под аккомпанемент воя, визга и каких-то далеких взрывов выскакивает очередные, безрадостные строчки:

Внимание!

Большое количество повторяющихся критических сбоев, привело к обширному разрушению плетения постройки: " Малый Шпиль".

Для предотвращения нежелательных последствий и стабилизации конструкции, рекомендуется вмешаться в работу системы. Вмешательство должно произойти, не позднее чем через: 4 минуты 3 секунды... 2... 1...

Черт... Черт! Только этого мне и не хватало... Надо поспешить, если не хочу сдохнуть прямо тут, от своего же собственного творения.

Медленно еле волоча ногами, продвигаюсь вперед, стараясь не обращать ни на что внимание.

Энергетический вихрь, который все это время вращался в небе над площадью, теперь действительно на много больше напоминает ураган. Раскачиваясь из стороны в сторону, он, то и дело, подхватывает и втягивает в себя различный мусор и другие, порой очень крупногабаритные объекты. Хаотичные протуберанцы силы, изредка отделяются от основного столба и нещадно полосуют землю и окружающие дома, причиняя очень серьезные повреждения. Если не успею во время, боюсь, случайно, инициирую здесь некое подобие "магического" ядерного взрыва. Или еще чего похуже...

Сбиваюсь с мысли и спотыкаюсь, делая очередной, неровный, выстраданный шаг, но тут же встаю, продолжая свое неостановимое шествие.

Где-то сверху, метрах в тридцати над землей, открываются несколько нестабильных разломов, из которых, стремительно вываливается очередная партия, незнакомые, отвратительных тварей. Благо, до земли там порядком, так что они, в основном, расшибаются об асфальт. Конечно, некоторым все же удается уцелеть, но группа моих мертвецов, достаточно быстро просекла фишку и уже толпится внизу, ожидая новой порции закуски.

Так же подмечаю и пару летающих созданий. Самой примечательной из них, была большая, разноцветная птица. Она чем-то походила на земного попугая и смешивала в своей раскраске все три основных цвета. Зеленое туловище, с красно-желтыми вставками и пятнами грудь и такие же пестрые, притягивающие взгляд крылья. Не знаю почему обратил на нее внимание, но это существо, сделав несколько стремительных пируэтов, быстро скрылось в облаках, умудрившись очень прицельно обосрать сразу пяток бегающих внизу немертвых.

С трудом взбираюсь на полуметровый постамент, краем глаза косясь на медленно тикающий таймер. Вроде успеваю: осталось чуть меньше трех минут, а я уже почти на месте. Еще каких-то пару десятков шагов, а там посмотрим, какая конкретно проблема, на этот раз, приключилась с моим "артефактом".

Думаю Госпожа Удача, в этот день, была ко мне совершенно не благосклонна. Иначе ничем другим, подобное фатальное невезение оправдать просто невозможно. Кроме взрывов и чудовищного грохота, которые были похожи на искаженные раскаты грозы, по площади, во всем своем изобилии, распространялись различные визги, вперемешку с рычанием и другими нечеловеческими криками. Выли мои зомби, пожирая многочисленные трупы умерших. Порыкивали мутанты, которые в лепешку расшибались о монолитную землю, не имея возможности никак изменить свою судьбу. Даже давнишний попугай, кажется, исторг из свое глотки какой-то издевательский клекот.

В общем, я не обращал на весь это зоопарк никакого внимания, пока это напрямую не стало касаться меня лично. Согласитесь, трудно перепутать, пусть и искаженные мутировавшей глоткой, но вполне себе человеческие слова.

— Ар! Ты! Наконец, я нашел тебя, мясо! — утробно проревел кто-то, прямо у меня за спиной.

Голос я конечно не узнал. Но вот аура обжигающего холода, везде преследующая своего обладателя, была мне чертовски знакома. Патриарх, эта козлина, о которой я уже и думать забыл, тоже решил явиться на мой праздник жизни.

Не собираясь оборачиваться, просто потопал дальше. Пусть сначала попробует пройти через бушующий ураган энергии. А уж потом мы с ним и поговорим. Хотя надеюсь это не произойдет, в ближайшие несколько часов.

Успеваю сделать еще пару шагов, когда система выдает очередной, крайне неприятный для меня факт.

Энерго-контур конструкции "Малый Шпиль" был нарушен. Зафиксировано проникновение чужеродной энергетики.

...протекание дестабилизации и разрушения плетения — ускорено! ( x130% от изначального)

Для предотвращения любых нежелательных последствий и стабилизации конструкции рекомендуется вмешаться в работу системы. Вмешательство должно произойти, не позднее чем через:: 2 минуту 39 секунд..38..37..36..35..34..33..32..

Так и не успеваю добраться до стелы, понимая, что в этом уже нет смысла. Не знаю как, но Патриарх, достаточно спокойно преодолел окутывающий шпиль, барьер. И сейчас у меня нет совершенно никаких шансов. Просто не смогу выстоять в этом новом, самоубийственном, для меня, сражении.

Поворачиваюсь назад и неподвижно замираю. Пока монстре неторопливо настигает меня, могу хорошо рассмотреть, пожалуй самого главного из всех сегодняшних врагов. Да остальные, даже врагами то и не являлись. Так, сами полезли под горячую руку...

...а он действительно сильно изменился. Не скажу, кто его так отделал, но от прежнего вампира, остался, разве что, глухой, басовитый голос. Ну и слегка усилившаяся, аура смерти.

Неожиданно слышу пронзительное карканье и карикатурный, картавый голос.

— Ур-род! Кар! Ургход! —

На голову и плечи шлепается вязкая, беловатая субстанция, часть которой разбрызгивается у моих ног. Действительно попугай, да к тому же говорящий.

Вампир, очевидно оценив мое плачевное состояние и видя, что жертва никуда не собирается убегать, просто подходит поближе и перехватывая за горло, поднимает меня над землей. Концентрируя все оставшиеся силы, выпускаю вперед удар "Молнии". Мутант, легонько дернувшись всем телом, пронзительно захохотал, оценив мои жалкие потуги на самозащиту.

— Ты, червяк, думал что сможешь от меня сбежать?! Ты убил всю мою группу. Перерезал каждого из моих птенцов. А теперь, ответишь за содеянное собственной кровью! — прошипел он прямо мне в лицо и параллельно вонзил свои когти, в правый бок.

Боль была невыносимой. Каждый раз, после очередного кровопролитного боя, я, подспудно думаю, что познал все ее грани. Думаю, что больше ничто на свете, не заставит меня корчиться в страшных, лишающих сознания муках. Думаю, что уж теперь, эта капризная госпожа, точно не сможет прихватить меня за яйца. Но правда в том, что каждый раз я ошибаюсь. Ничтожно переоцениваю возможности, просто не осознавая всей глубины силы, этой, далеко не самой приятной, грани реальности.

Изо рта, вырывается тонкий, хриплый стон, а я еще сильнее, до крошащихся в кашицу зубов, сжимаю свою челюсть. Глотка словно бы немеет, а рот наполняется соленым, металлическим привкусом.

— Кажется это твоя почка. Как думаешь? — тихо шепчет мне на ухо вампир, вертя в руках, какой-то неровный шмат, кровоточащего мяса.

Кажется так и не определившись, он вцепляется в него острым рядом игольчатых зубов, одним махом проглатывая эту маленькую частицу меня.

— Это... просто мясо... придурок. Ты даже расчленять... нормально... Как был жалким ничтожеством, там им и остался... Жаль... Кх-кх... Жаль... что тогда... не удалось поймать тебя... с остальными, — с трудом ответил я, периодически выхаркивая плотные, алые комки, забившие мою гортань и мешающие говорить.

— Аха-ха-ха!! Ой, да брось ты! Мы же только начали, малыш. Думаю, очень скоро ты будешь молить меня... —

В этот самый момент, весь мой мир перевернулся. В буквальном смысле этого слова. Монстр, очевидно собираясь впечатать меня в матовый камень обелиска, сделал один, очень маленький, но при этом ставший роковым, шаг.

Великая сила! Ох, как же я тогда смеялся. Как хохотал, лежа на холодном каменном постаменте, полностью измазавшись в своей и чужой крови. Думаю именно в этот день, я окончательно сошел с ума. Ну или, наконец, стал полностью нормальным. Тут уж как посмотреть.

Вампир упал... Подскользнулся на белом, желеобразном дерьме, сраного трехцветного попугая. Который кружил где-то у нас над головой. Во истину, у вселенной есть чувство юмора.

Конечно, для того что бы победить подобного врага, одного дерьма было не достаточно. Оно только положило начало всему.

Падая, это существо, частично погребло меня под собой. Двигаться, к счастью, я все еще мог. Пусть тело не имело привычной пластичности и силы. Да и большая часть реакции куда-то благополучно подевалась. Но в таком близком соприкосновении, реакция и не была нужна. На один миг, буквально на долю секунды, вампир разжал свою руку и задрал вверх, ничем не прикрытую шею. И этого мне вполне хватило. Я рванулся вперед и словно клещ, бульдожьей хваткой, впился в теплую плоть врага.

Секунду назад он сожрал кусочек меня. Теперь, очевидно, пришла моя очередь отвечать. Плотно, обеими руками, обхватываю плечи Патриарха еще сильнее прижимаясь к незащищенному животу. И не давая ему встать, начинаю грызть горло мутанта.

Вампир, в ответ, исторгает, полный ярости и жажды крови, рев. И начинает полосовать все мое тело, длинными, словно маленькие кинжалы, когтями.

Но теперь, боль от многочисленных глубоких резанных и рваных ран, почти не отвлекает меня. В сознание бьется только одна обжигающая мысль. "Грызи! Грызи! Грызи!". И я, полностью подчиняясь этому своеобразному ритму, устремляюсь вперед...

...остановиться удается только после того, как голова вампира откатывается куда-то в сторону, а тело Патриарха, начинает стремительно усыхать.

Отодвигаю от себя, буквально тающий прямо на глазах труп и не обращая внимания на системные сообщения, просто безумно пялюсь в даль. Все... Вот и все...

Попугай, который не переставал нарезать один круг за другим, постепенно снижается, опускаясь мне прямо на грудь. Пусть с ним. Все таки этот пернатый летун, как ни как, спас мою жизнь...

Из-за навалившейся хандры и вселенского безразличия, совершенно не замечаю, как птица, найдя под одеждой, несколько из висевших там кристаллов, быстро срывает их. И тут же проглатывает, все оказавшиеся в ее лапах, бесценные хранилища знаний.

— Ах ты, урод. — совершенно безэмоционально констатирую я, резко отмахиваясь рукой.

Попугай, заметив такое к себе отношение, отпрыгивает в сторону и приземляется уже в нескольких метрах от меня. Замирает, изучая мое лицо, одним большим, черным глазом. И снова разевает загнутый клюв, готовясь исторгнуть еще несколько фраз.

— Свистать всех навер-ргх, кар-питан! Кар-рамба, волна идет! Чиу-чиу!! — зябко отряхивается птица, очевидно что-то почуяв. А после, заходится в надсадном, так похожем на злой, лающий смех клекоте...

....я поднимаю глаза к небу и зажмуриваюсь. Тяжелая капля воды, тут же ударяет в лоб, медленно растекаясь по, испачканной в крови и грязи, коже...

...начинается дождь....