Земля Меча и Магии. Волшебница. Книга 2. Версия 2

Волшебница. Книга вторая. Версия вторая — Саша.

Я сижу прямо на обочине дороги. Слезы заливают мое лицо, размывая окружающую "реальность".

Единственный вопрос бьется в моей голове — "Что мне делать"?

Человек, ради которого я разругалась с родителями и ушла из жизни, бросившись из окна, предал меня и мою любовь. Макс, парень, в которого я влюбилась с первого взгляда, который казался мне воплощением неземной чистоты и верности, оказался на проверку самым обычным кобелем, готовым побежать за первым попавшимся зеленым хвостом...

Самое страшное во всем этом было то, что я уходила из реала, абсолютно не готовясь к жизни в виртуальном мире, у меня не было ни связей, ни знакомств, ни малейшей информации, что да как там, за границами наших Секторов. Зачем, ведь рядом был ОН!

Сейчас я оказалась выкинута на обочину, словно ненужная игрушка, словно вещь, которой попользовались и выкинули. Тряпочка, которой вытерли руки и решили не стирать.

Еще одним моментом, который действовал мне на нервы, было то, что мама оказалась права. Права, как принято говорить на "все сто". Если бы только можно было повернуть время вспять...

У меня перед глазами промелькнули все парни, которые добивались моей взаимности: Валик, Валдис, Олег, Саша... Эх, ребята... что же вы были такими ненастойчивыми?

Ведь стоило любому из вас... ну, ладно, не любому. У Валика гарантированно не было шансов.

Валдис... Кто его знает, парень просто попал мне под горячую руку. Может, если бы они пришли к нам в гости еще пару-тройку раз...

Олег. Нет, не тот, который хакер, тот, который мне названивал постоянно. Что же ты так отступился от своей цели, а? Если бы ты звонил почаще, да не так настойчиво обхаивал Максима, то вполне может быть, что и...

Саша. Единственный, который, как я теперь понимаю, повел себя абсолютно правильно. Он не стал добиваться меня, напротив, вынудил меня добиваться его!

Чего стоила только его фраза "мы с тобой слишком разные, мы с тобой не пара"? Чем дальше, тем я все больше убеждалась в том, что именно Саша смог завоевать мое сердце и что... эх... и что даже с ним, не судьба мне, не судьба...

Ладно, сиди, не сиди, а ничего от этого не изменится. Будем считать, что я внезапно оказалась на улице, без средств к существованию и без связей. В чужом городе. Не имея ни навыков, ни... ха, стоп! Как раз навыки у меня есть!

Вот что-что, а способы заработать себе на жизнь у меня есть. Магия, она в мире Земель весьма и весьма востребована. Единственное, что меня может пока что удерживать от больших заработков, это невысокий уровень моего персонажа.

Для начала, давай-ка, Лена, проведем инвентаризацию того имущества, что у нас есть.

По большому счету, у меня есть:

— посох, который мне вручил Макс, выставляя меня "за двери". Как он сказал, это готовился мне свадебный подарок, но так как я оказалась не достойна быть женой гоблина, то... А посох он отдает, чтобы добру не пропадать.

— плащ-накидка Волшебницы

— Кольцо Власти. Если найду бесхозный Замок или Источник, смогу вернуть себе все. Все, кроме любви...

— всевозможные ресурсы и семь с половиной тысяч золота. Хорошо, что всевозможные бревна и камни мне не надо таскать за собой, они числятся у меня на виртуальном счету.

Итак, что дальше?

Я встаю и иду. Идти мне стоит по направлению к ближайшему краю изученного пространства нашим бывшим союзом. Вернее той части, которая мне еще осталась видна.

Так как, как выяснилось, сон нам, сорвавшимся, не требуется, у меня есть возможность уйти от предателя как можно дальше.

Буквально сразу после пересечения воображаемой линии я встречаю нейтральную шахту. Обходя ее на некотором расстоянии, я замечаю, что она охраняется несколькими человеческими фигурами с собачьими головами.

Были бы у меня хоть какие-то атакующие заклинания, я бы смогла и сама захватить ее. Впрочем, спустя несколько секунд приходит запоздавшая мысль, зачем она мне? Я прохожу дальше, составляя в уме список зданий, которые мне пригодятся в моих дальнейших странствиях и какие — нет. Беседки опыта, всевозможные школы, да тот же черный рынок, на худой конец. Ведь я наверняка буду находить по пути либо ничейные ресурсы, либо участвуя в схватках, буду получать какие-то ресурсы. А их было бы неплохо продавать.

Внезапная мысль пронзает меня, словно молния. Ходить ногами медленно и тяжело, гораздо проще это делать, если у тебя есть конь. А эльфийской Волшебнице по статусу положен не конь, а Единорог!

Еще полтора дня я потратила на то, чтобы обойти стороной свои же собственные бывшие владения и подойти к горной гряде, сквозь которую когда-то мы искали проход и где... познакомились с Драконой.

Тоннель, по которому неоднократно проходили молодые Единороги, вычищен от всевозможной гадости и неприятных сюрпризов. Зал, в котором долгое время была заточена Гро, был заботливо вычищен еще своей предыдущей "хозяйкой", а уж Единороги постарались, чтобы даже дыра в потолке, через которую освещался бывший тронный зал дворца гномов, была расширена и не обваливалась.

Интересно, Гро все свои богатства забрала, или у меня есть шанс найти что-нибудь, закатившееся под камень? Я все сильнее ощущаю какую-то силу, которая буквально заставляет меня поискать нечто в этом зале.

Мое беспокойство затихает, когда я брожу у одной из стен, но начинает разгораться все сильнее. едва мне стоит начать приближаться к противоположной. Сильнее всего оно беспокоит меня, когда рядом со мной оказывается большой камень. Такое ощущение, что ему здесь не место. Он лежит в небольшой ложбинке, которая словно подогнана под его размеры. Своими силами мне его не сдвинуть, понимаю я, потратив на выяснение данного факта несколько минут. Странно, почему он вызывает такое беспокойство?

Я кладу руку на его поверхность и инстинктивно зажмуриваюсь, пытаясь сосредоточится. Внезапно, перед моим внутренним взором появляется лицо юной опечаленной девушки. Едва увидев меня, она в отчаянии протягивает ко мне руки. Ее губы беззвучно шевелятся, словно силясь что-то сказать.

Так, ладно, предположим, ты просишь помощи, но в чем? Да, ты тянешь руки ко мне и что? Что мне надо сделать? Ага, толкнуть... камень толкнуть? Столкнуть? И что? Будет взрыв? Извержение вулкана с потоками лавы? А на кой оно мне надо?

Ну что, рискнуть? А если действительно, извержение вулкана? И меня запрёт в долине Единорогов? Навсегда.

Нет, ну его куда подальше. может на обратном пути, когда буду уже верхом, имея большую скорость движения, попробую... а может и не попробую.

Я прохожу тоннель и оказываюсь рядом с Поляной Единорогов. Естественно, так как я потеряла Замок, данное внешнее жилище стало серого цвета, то есть ничейным.

Вожак Единорогов встречает меня, словно чужую. Хотя почему словно? Я и есть теперь чужая. Одинокая эльфийка, без роду и племени, без Замка.

Наши переговоры не увенчались успехом. Нанять хоть одного единорога можно только при условии, что я являюсь владелицей Замка...

— Я все поняла. Можно еще один вопрос? В тоннеле, по которому можно попасть сюда, в Вашу Долину, есть камень, внутри которого заключена какая-то девушка. Вы не знаете, что это все значит?

— Знаю. Этим камнем завален источник живительной воды, который бы мог увеличить прирост нашего стада. Но сдвинуть камень не по силам ни одному из нашего рода. Освободи источник и ты получишь награду!

Вам предложен квест "Сдвинуть камень и освободить источник Единорогов". Принять — Да/Нет?

Хм, почему бы и нет. Принять!

Тепло попрощавшись с Единорогом, я отправляюсь в обратную дорогу, в тоннель. Во всяком случае, мне бы очень хотелось считать, что мы попрощались тепло. Вожак просто фыркнул мне в лицо и, развернувшись, ускакал по своим делам.

Я стою перед камнем. И как, спрашивается, я должна выполнять это задание? Может камень можно разрушить?

Нанеся нескольких десятков ударов посохом я становлюсь обладательницей весьма ценной информации. Во-первых, если лупить деревянным посохом по камню, то посох пружинит, и может ударить хозяйку в лоб! Во-вторых, каждый удар посохом способен нанести от двадцати до пятидесяти единиц урона... мне же... В-третьих, вручную я буду разрушать этот камень до мусульманского Крещения.

Неужели у меня нет ни единого заклинания, которым я могу нанести урон этой каменюке?

Исцеления, ускорение... Густая растительность...

От отчаяния я заревела и начала лупить по поверхности камня кулачками, больно раня их.

Неужели я такая слабая, бестолковая и глупая? Ведь мне же не поставили задачу убить какого-то монстра сотого уровня! Мне выдали простейшее задание, просто сдвинуть камешек с места и все!

Я уже не просто реву, я рычу, как разъяренный тигр. Нет, как медведь! Как стадо медведей!

Стадо медведей... У меня есть заклинание призыва боевых медведей. Теперь бы понять, чем оно мне может помочь? Вернее не так, не чем оно может мне помочь, а как мне объяснить медведям, что камень — это враг, которого надо атаковать?

Я с силой провожу рукой по острым граням каменюки, оставляя кровавый след.

Вы желаете провести кровавый ритуал? Внимание, так как Вы не имеете Умения магия Крови, результат будет непредсказуемым. Да/Нет.

Нет, нет конечно же! Какой такой кровавый ритуал?

Я испуганно отскакиваю подальше от камня и еще раз внимательно осматриваю его со всех сторон. Совершенно случайно активируется просмотр параметров.

Камень. Целостность 99999976/100000000. Окроплен кровью светлой эльф магианны. Вероятность проведения Кровавого Ритуала — 60%.

Отлично... Просто великолепно. Особенно меня порадовали показатели Целостности. Я нанесла около двух-трех десятков ударов. Камень получил двадцать четыре единицы урона. При ста миллионах единицах "здоровья"... Да, понятие "вечность" может, оказывается, иметь и такое значение.

Призываю боевых медведей. На выбор мне предложены варианты. призвать либо двух средних, либо одного большого.

Как я уже поняла из механики игры, зависимость наносимого урона от уровня бьющего не прямая, некоторое влияние оказывает и показатель "Защиты" атакуемого объекта. То есть, если мишка средний, то он вполне может и не смочь нанести больше одной единицы урона, а вот крупный, может и сможет "пробить" защиту камня. Или что там еще есть у него.

Огромный мешок с мехом, ростом в два раза выше меня, с ужасающими когтями и огромными клыками, смотрит на меня в ожидании команды. Да уж, такого не захочешь положить в гостиной на ковре, вместо кошечки...

Я жестом показываю свою окровавленную руку и киваю на камень.

Мишка некоторое время переводит взгляд с меня на камень и обратно, после чего усаживается на пол и начинает шумно чесаться.

Форум... "Как заставить атаковать призванных медведей?" А, мысленной командой!

Я подхожу ближе к медведю и, глядя в его карие глаза представляю картинку, как он, стоя перед камнем, лупит по тому лапами.

Мишка, словно нехотя, встает и подходит к цели. Удар, еще один, еще и еще...

В среднем, каждый второй-третий удар лапой по камню, вызывает сноп искр. В первый раз, когда такое произошло, у меня радостно ёкнуло сердце, но просмотрев параметры камня, я опечалилась еще больше.

Мишка, с каждым наносимым ударом получая самому себе немалый урон, повреждал свою цель на ту же самую единицу!

Громко взревев, медведь поднимается на задние лапы и наносит удар одновременно двумя лапами, после чего исчезает. Все, время призыва вышло.

Я отматываю лог-журнал и включаю воспроизведение последних секунд боя медведя с камнем на видео. Мне показалось или? Нет! Камень шевельнулся!

Мой личный откат пройдет довольно быстро, а вот очередной призыв медведя я смогу осуществить только завтра. Ну, что ж, значит, сегодня я посвящу остаток дня тщательному исследованию бывшей сокровищницы драконы Гро.

* * *

Реал

— Алло, добрый день, извините меня пожалуйста, скажите, а я могу поговорить с родителями Лены?

— А представляться Вас не учили, молодой человек?

— Ой, извините меня, пожалуйста. Я — Саша. Мы с Леной встречались...

— А, да, Саша... Слушаю тебя, Саша, что ты хотел?

— Я по поводу... Говорят, что она жива, что она...

— Саша... Лены нет, все. точка, понимаешь?

— ЗДЕСЬ ее нет, да, но говорят, что она осталась ТАМ?

— Саша, скажи прямо, что ты хочешь?

— Можно у Вас взять ее контакт?

— Мне бы не хотелось, чтобы еще и ты "сорвался", поэтому нет.

— Я не буду "срываться"! Честное слово!

— Да, конечно, не будешь... А как мне потом в глаза твоей матери смотреть, а? Я сказала "нет"! И учти, попробуешь связаться с Леной, я сообщу твоим родителям!

— Они в курсе, что я хочу пообщаться с Леной. Поймите, я не собираюсь ТУДА, вслед за ней. Я просто хочу ей немного помочь. Она ведь ничего не знает про эти игры, про Земли. Я ей хоть помогу чуть-чуть...

— Во-первых, у нее есть Максим, а во-вторых, что значит, твои родители "в курсе"? Ты что, хочешь сказать, что твоя мать дает добро на то, чтобы ее ребенок "сорвался"?

— Я не собираюсь "в срыв". Более того, я даже без капсулы буду...

— Я могу пообщаться с твоими родителями?

— Да...

— Передай им, что мы ждем вас в гости завтра вечером...

* * *

Если первые полчаса-час я искала с воодушевлением и, можно сказать, с упоением, азартно переворачивая каждый камешек и заглядывая в каждую щелку, то к концу третьего, мною лишь поверхностно осматривались только крупные предметы.

Некоторый подъем энтузиазма вызвали остатки каменного трона, с упавшей плашмя тяжеленной спинкой, поднять которую я смогла лишь с третьей попытки. Впрочем, все мои усилия пропали даром — там было так же пусто, как и в моей душе.

Спинка с громким стуком упала на место, а я, обессиленная и опустошенная, уселась на нее сверху.

Обида на предателя Макса, которую я успешно давила в себе, отвлекаясь на описки чего-нибудь стоящего, лавиной нахлынула на меня, погребая под собой всякое желание что-либо дальше делать. Зачем? Ради чего или кого? Ведь смыслом моей жизни было — оказаться рядом с ним, чувств... хорошо, просто видеть его рядом. Слышать его шутки, речь, любоваться его умелыми и смелыми поступками...

Мне, как уже один раз шагнувшей "за грань", кажется не страшным и вполне возможным, совершить самоубийство еще раз. Да, страшно. Но... Вполне терпимо и осуществимо. Я взбираюсь на самую высокую точку тронного зала гномов и, раскинув руки в стороны, бросаюсь вниз головой прямо на каменный пол.

Сижу с залитым кровью лицом и тихо вою. Нет, мне не больно. Просто до меня, наконец, начал доходить смысл фразы "вечная жизнь". Здесь, в виртуальном мире, я, во-первых, гораздо сильнее и выносливее, чем ТАМ, в реальной жизни. Там я бы разбилась насмерть, здесь... Здесь я получила сообщение о нанесенном мне уроне и предупреждение, что подобный прыжок в реальной жизни может оказаться смертельным. Разработчики Игры предусмотрели тот момент, что человек, серьезно подсевший на Земли, может начать пытаться использовать свои навыки и умения в реальной жизни. Например, прыгать с большой высоты... или ловить быстро летящие предметы руками...

Таким образом, после долгих размышлений и самокопаний, я пришла к выводу, что с целью сохранения своих нервов, мне стоит забыть про Макса. У меня нет Замка, я не смогла подавить восстание и попытку переворота, я — никчема, которую ни один гоблин не возьмет в жены. Мне нечего ему предложить, кроме себя самой, а, как мне уже намекнули, вкусы у зеленокожей расы заметно отличаются от тех стандартов красоты, согласно которым создавалась внешность эльфиек.

С этой мыслью, я решаю лечь спать пораньше, так как процесс заживления ран, называемый в игре "регенерацией" идет с одинаковой скоростью, а сидеть с лицом, залитым кровью — скучно и неинтересно.

Поздно вечером меня будит входящее сообщение. Мама...

— Леночка, как ты?

— Все в полном порядке, мама. Уже собиралась спать (вернее, уже спала, но не будем маму беспокоить), но с вами всегда рада поговорить.

— Поговори со мной, доченька, поговори... Знаешь, я вот иногда ловлю себя на мысли... Что когда узнала, что ты не мертва, а ТАМ... мне даже легче стало. Мы с папой теперь считаем... Что ты просто уехала за границу и живешь там. Далеко от нас, правда, ну да ничего, главное, что с тобой можно общаться.

— Да. мама... — оказывается, нарисованные слезы очень даже соленые...

— А мы вот с папой ремонт затеяли... решетки с окон поснимали... Обои в твоей комнате перек... клеяли... Кроватка твоя застеленная стоит. Знаешь, мы специально все оставили так, как будто ты вот-вот вернешься.

— Да, мама...

— Помнишь, мы все хотели кошечку завести? Завели вот... Настоящая трехцветка, с недлинной шерстью, чтобы не сильно линяла. Ходит, мурчит... Кстати... Очень любит лежать на твоей кровати. Иногда захожу, а там примято. Как будто кто-то сидел только что. Даже теплое еще. Доченька, мы так по тебе скучаем...

— Целую, мам... поцелуй папу...

— И мы тебя целуем.

Я сворачиваю чат и безудержно реву, уткнувшись лицом в колени. Так, незаметно, сон овладевает мной...

Утро в пещере ничем не отличается от любого другого времени суток. Разве что чуть светлее становится, благодаря свету, падающему через дыру в потолке.

Я подхожу к камню и выполняю призыв боевого медведя. Естественно, что мне нужен один, но более сильный.

Громадная меховая гора возвышается надо мной, выжидающе глядя на меня.

Я представляю себе, как мишка упирается в камень лапами и пытается сдвинуть глыбу с места. Вот глыба медленно начинает шевелиться, вот она уже ползет по полу пещеры, оставляя за собой пропаханный след.

Моему взору, стоило мне открыть глаза, предстала картина, достойная кисти этого художника, ну, который картину с медведями нарисовал. Мишкин вроде...

(Иван Иванович Шишкин, Константин Аполлонович Савицкий. "Утро в сосновом лесу")

Мой боевой медведь, упершись передними лапами в глыбу, а задними — в землю, ревел, словно карьерный бульдозер. Камень вздрагивал, шевелился, качался, но и не думал сдвигаться с места.

Я подбегаю к глыбе и становлюсь бок-о-бок с медведем. Мы начинаем толкать камень совместными усилиями и тот поддается! Наконец, после бесконечных минут безумного напряжения, глыба укатывается в сторону, лишив нас опоры. Мишка мягко и как будто слегка замедленно, становится на все четыре лапы, а я падаю плашмя.

За чрезмерное напряжение, вы получаете временный штраф к возможности выполнять физические работы. Ваш показатель Силы уменьшен на пятьдесят процентов сроком на четыре часа.

Вы длительное время прилагали усилия, которые являются слишком большими для вашего персонажа. Благодаря тренировке, Ваши показатели Силы и Выносливости повышены на одну единицу каждый.

Вами выполнен квест "Сдвинуть камень и освободить источник Единорогов". Вернитесь за наградой к Вожаку стада единорогов.

Ага, "вернитесь", сейчас. Встала и побежала.

Я лежу на спине, широко раскинув руки и наслаждаясь тем бездельем, которое знакомо любому, кто хоть раз в жизни перенапрягался. Чуть трусятся руки и ноги, по телу разливается приятная истома.

Все хорошо, только вот слишком уж холодно лежать...

Я с трудом поднимаю голову, в попытке высмотреть местечко, где будет удобнее лежать и замечаю, что лежу прямо в луже воды!

Небольшой ручеек берет свое начало в ключе, который бьет из ямки, выдавленной сдвинутой глыбой. Услужливая надпись тут же сообщает мне, что это "Источник единорогов".

Интересно, если я напьюсь воды, я козленочком стану или нет? Таким симпатичным козленочком, с длинным, витым рогом посреди лба. Может приплод стада единорогов так и происходит? Доверчивые игроки приходят к Вожаку, получают задание, выполняют его, пьют воду и оп-па... извольте, Повелительница Замка, Королева светлых эльфов, для найма доступен еще одни Единорог!

А что говорится на форумах по этому поводу?

А на форумах говорилось, что есть как благословенные источники, дающие временное, а. иногда и постоянное, увеличение каких-то характеристик, так и проклятые, уменьшающие характеристики, придающие негативные Навыки и так далее. Про Источник единорогов в основном говорили хорошее.

Да, собственно говоря, только хорошее и говорили.

Мысленно выдохнув и зажмурив глаза, я на ощупь набираю воды в горсть и пью...

Вы напились воды из Источника единорогов. Все негативные эффекты с Вашего персонажа удалены. Вы чувствуете, как вся усталость куда-то исчезает, ноги сами просятся в дорогу, а безудержное веселье переполняет Вашу сущность.

Ваши параметры восстановлены до первоначальных значений. До конца дня Ваша скорость увеличена на пятьдесят процентов, а Ваше чувство юмора и улыбающееся лицо обезопасят Вас от нападения любых враждебных существ.

Ну, вот так вот гораздо лучше! Руки не дрожат, а ноги ровно и твердо стоят на земле.

Я подзываю мишку и представив себе, как его фигурка со мной верхом, величаво но быстро двигается прочь из пещеры, покидаю последнюю.

Перемещаться верхом на медведе гораздо удобнее и быстрее, чем на своих двоих. Уже через полчаса я была возле Поляны Единорогов. Встречать меня вышло все стадо во главе с Вожаком.

— Здравствуй, вижу, ты выполнила мое задание?

— Да, источник освобожден. Более того, я уже успела напиться из него.

— Надеюсь, ты пила из него только один раз? — осторожно отступил от меня на пару шагов Вожак.

— Да, Вожак, только один раз.

— Это хорошо, ибо наши древние легенды несут предупреждения для двуногих: не пей, Алёнушка, Иванушкой станешь!

Практически сразу после слов вожака, передо мной всплыло сообщение:

Уважаемый игрок! Команда технической поддержки Земель приносит свои извинения. К сожалению, данный квест очень редко берется игроками, поэтому ошибка в тексте была обнаружена уже после того, как феномен "срыва" заблокировал возможность вносить изменения. Нам достоверно не известно, какой эффект даст попытка напиться неоднократно из источника, но мы категорически не рекомендуем этого делать.

Вот, значит как. Знаменитые баги Земель собственной персоной?

— За выполнение квеста, я награждаю тебя Малым Рогом Единорога.

Вами получен артефакт "Малый рог единорога". Как говорится в древних легендах, рог единорога способен обезвредить любой яд, подмешанный Вам в пищу. Отныне и до тех пор, пока данный предмет находится в Вашем инвентаре, никто не сможет отравить Вас.

Вами получен опыт.

Вами получен уровень. Параметр Сила Магии увеличен на одну единицу. Выберите умение: управление ездовыми животными или Улучшенный призыв боевого медведя.

Отношения с фракцией единорогов улучшено до "Дружелюбные". Вы можете нанимать Единорогов.

Я стою, прижимая к груди полученный артефакт и ошалело пытаюсь сообразить, что мне делать дальше. С одной стороны, на единорогах ездить я худо-бедно умею, с другой стороны, мишка, которого я призываю, и так внушает почтение.

Мои сомнения прервал Вожак.

— Волшебница, желаешь ли ты нанять одного из нас?

Решено, управление ездовыми животными...

Я нанимаю себе молодую, статную кобылку-единорога, с шикарной, пышной белой гривой, большими карими глазами с длинными ресницами и мощными крупными копытами, способными если не убить сразу, то, во всяком случае, сильно повредить нападающего. Найм обходится мне в семьсот пятьдесят золотых, намного дороже, чем было в Замке.

На мой вопрос, в честь чего так поднялась цена, Вожак только смотрит немигающим взглядом карих глаз на меня и молчит.

Ладно, позже разберусь.

Я сажусь верхом на свою "конячку" и уезжаю прочь, через проход, в Большой мир игры...

* * *

Некоторое время я еду, ни о чем, особо, не задумываясь, предоставив своему единорогу самому выбирать путь. Мимо меня проплывают зеленые поля и луга, сменяющиеся изредка густыми лесами.

На одной из полян мне навстречу выходит пять человек в длинных темных плащах и широкополых шляпах, натянутых на самые глаза.

— Эй, красавица, удели нам толику своего времени, а? Смотри, нас пятеро молодых, сильных мужчин. Каждый из нас готов согреть тебя своим теплом и растопить лед на твоем сердце.

Ух, как сладко стелет! Я внутренне подбираюсь, готовясь к любой гадости со стороны разбойников, никем иным эта группа оказаться не может.

— Ну, куда же ты уезжаешь? — продолжает свою речь их, по-видимому, главный, пытаясь схватить за отсутствующую уздечку моего единорога.

Молниеносный взмах головой, и острый рог распарывает руку недоброжелателя.

— О. да мы брыкаемся! Нет, милочка, теперь ты так просто от нас не уйдешь! — восклицает главарь, прижимая к груди раненную руку. — взять ее, ребята!

Медведя я уже сегодня призывала, поэтому...

* * *

"Рой ос"! И немаленькая туча диких полосатых мушек, разозленных тем, что их потревожили и выдернули из их плана, со злобным жужжанием набрасываются на Разбойников. И пусть каждая оса в отдельности не способна нанести смертельный укус, но когда их много...

Мои противники уже полностью забыли о первоначальной цели — атаковать меня. Они изо всех сил отмахиваются и отбиваются от маленьких жалящих бестий. Ну что ж, настала и моя очередь опробовать бывший свадебный, а теперь прощальный подарок Макса.

Одного только воспоминания о Максе было достаточно, чтобы волна гнева захлестнула меня с головой. Не видя больше ничего вокруг, я набросилась на несчастных Разбойников, словно ураган, нанося удары направо и налево тяжелым, как оказалось, окованным металлом, посохом. Моя Единорога, словно ей передалась моя ярость, наносила удары рогом и, вставая на дыбы, молотила копытами, орошая кровавыми брызгами и меня, и свою, когда-то белоснежную, гриву.

Спустя несколько минут все было кончено. Последнего, пытавшегося уползти в кусты, волоча за собой перебитые ноги, я собственноручно прикончила, с наслаждением слушая, с каким смачным чавканьем вошел в его спину острый кончик моего посоха.

Разберемся с результатами боя. Как это ни неприятно, но отныне именно мне принадлежит честь лично обыскивать карманы моих павших врагов. Кучка ржавых кинжалов, пара пузырьков с ядами низкой пробы, кожаные потертые плащи и кучка золотых, в количестве тридцати двух штук. Привыкай, Лена, привыкай, это тебе не ежедневным доходом Замка распоряжаться.

Того, немногого количества опыта, которое принесли мне враги явно не достаточно для повышения уровня, поэтому никаких больше радостных сообщений и сюрпризов я не получила. Впрочем, почему, "никаких"?

Моя Единорога стоит у меня за спиной, пристально глядя мне в глаза, едва я обернулась.

— Приветствую тебя, Хозяйка. Я рада, что теперь могу общаться с тобой.

Я спешно просматриваю ее параметры. Единорога первого уровня. Ездовое животное, владелица — Светлая Волшебница Илленелла. Среди значений Силы и прочих характеристик виднеется одна нераспределенная единичка. Сами значения также не закреплены намертво, предоставляя мне возможность настроить способности моего ездового... пета? Под свои потребности и запросы.

— Как тебя зовут хоть? — спрашиваю я ее.

— Не знаю, — отвечает мне обладательница восхитительных карих глаз, преданно смотря ими на меня.

Дайте имя Вашему ездовому питомцу. Учтите, имя дается один раз и сменить его нет возможности!

Как же тебя назвать, а? Помнится, давным-давно, я читала книги про воина, ведущего бой со всевозможной нечистью, и там упоминались клички коней. Но хоть убей, они вылетели у меня из головы. На языке крутились всевозможные заковыристые имена, более-менее похожие по звучанию на эльфийские, но кричать посреди боя *"Ки'Мунж'ан'Л'Аркансиель'Кака'Папилён", не смотря на всю его красоту, я не считала возможным.

*Огромное спасибо за данный вариант моему читателю из ВКонтакте, уважаемому Михаилу Звереву. Мне хочется надеяться, что упоминание его помощи вызовет белоснежную улыбку на его милом лице.

— Как тебе имя "Лара"? Или тебе больше понравится "Элара"? — спросила я Единорогу.

Еще один длинный взгляд карих глаз, словно пронзающий меня до самых пяток.

— Мне нравится первое имя. — и мягкие, длинные ресницы медленно опускаются и поднимаются, словно подтверждая ее слова.

— Значит, нарекаю тебя — Лара! — как там в средневековых романах посвящали в рыцари? — Снеси этот удар и ни единого более! — пафосно произношу я и легонько шлепаю новоиспеченную Лару по загривку.

Гордое ржание стало ответом мне. Итак, теперь я не сама. У меня есть питомец, Единорога Лара, с которой я, и пообщаться могу, и вообще, вместе веселее.

Под вечер мы устраиваемся на опушке леса. Ларе вполне достаточно травы и молодых побегов кустарника, растущих рядом, а мне... у меня еще есть некоторые припасы, да и у Разбойников что-то было в котомках.

Вино я выбросила сразу. Даже если бы оно было не таким вонючим и кислым даже на запах, вряд ли эти грязные бурдюки кто-то купил бы у меня. Ломти кое-как обжаренного мяса, подгоревшие с одной стороны и еще чуть сочащиеся кровью с другой, вызывали во мне такое отвращение, что я их едва не отправила вслед за вином, но все же сдержалась. Используя единственный, более-менее целый кинжал, снятый мною с трупа вожака, я выкопала небольшую ямку, куда и положила эти куски. Присыпав их сверху землей, я пожелала упокоения этим несчастным животным, ставшим добычей Разбойников.

Вы выполнили скрытый квест "Сопереживание". Отныне Вам доступно одноименное Умение. В вашем присутствии все животные-союзники получают на один процент меньший урон в радиусе пяти метров.

Надо заметить, полезный навык, подумала я. С учетом того, что отныне все мои союзники, это Лара и призванные мною Медведи, то...

Поужинав, я подозвала Лару, и мы уютно устроились под кустом. Единорога легла на живот, подобрав ноги под себя и чуть изогнувшись дугой, в излучине которой я и устроилась на своем плаще. Теплое дыхание моего питомца ласкало мои волосы, чуть шевеля их.

Утро мы начали с гигиенических процедур. Я бродила от одного цветка к другому, собирая росу в ковшик ладошки, а Лара, весело и задорно качалась по траве, издавая радостное ржание.

Найдя среди своих вещей длинный гребешок, я причесала и заплела ее гриву, аккуратно вычесав и выпутав бурые комочки, оставшиеся единственным воспоминанием о битве вчерашнего дня. Наконец, после легкого завтрака, мы направились дальше.

Карта открывалась на довольно небольшое расстояние. Словно напоминая мне, что мое умение "Разведка" находится в зачаточном, вернее будет сказать, в противозачаточном, состоянии.

После очередного изгиба опушки леса, перед нами раскинулся довольно крупный город. Судя по отсутствию каких-либо явных признаков других рас, это был либо чисто хумансовский НПСшный город, либо вообще, владения Рыцаря.

Чуть покосившийся указатель только подтвердил мои предположения, подобное безобразие могли допустить только представители расы короткоживущих.

"Город Маребург, добро пожаловать. Вход нечисти строго воспрещен!"

Три ха-ха. Можно подумать, мертвые будут читать этот указатель.

По мере приближения к воротам города вокруг все чаще встречались распаханные поля, на которых крестьяне зверски издевались над несчастными лошадьми, нещадно стегая их кнутом и вынуждая тащить за собой кривые и тяжелые плуги.

— Глянь, эльфийка едет! Да еще на единороге! — раздавались шепотки вокруг меня то тут, то там. — А уши то, уши, глянь какие!

Вот, наконец, и ворота. Четыре копейщика. По двое с каждой стороны, стоят вроде бы и по стойке смирно, но чувствуется, что всем уже надоела эта бессмысленная служба. У того ремни панциря не затянуты как следует и кончики болтаются за спиной, у этого явно расслаблены колени, а тот едва ли не спит после вчерашних бурных возлияний, опираясь на копье. Единственный, кто изображает из себя честного служаку, это самый молодой из всего караула, еще даже безусый юнец, который зорко всматривается в лица всех входящих, не забывая многозначительно постукивать кончиком копья по дощечке, на которой изображена половинка желтого кружочка и схематическая человеческая фигурка. Рядом есть еще изображение такой же половинки и чего-то, должного изображать голову лошади, но больше всего похожее на морду испуганного волка.

Понятно, для нас с Ларой, плата за вход составит один золотой. Я ныряю рукой в свою сумочку и достаю оттуда монетку.

В тот момент, когда я уже почти кинула оплату в предназначенный для этого ящик, юнец-стражник окликает меня.

— Простите, Вы — Бессмертная, Светлая, Целительница?

— Да, а что случилось? — удивленно переспрашиваю я, задержав руку с зажатой в ней монеткой.

— Для Светлых Целителей вход в город бесплатный! — гордо и пафосно провозглашает паренек, после чего, сникнув, негромко бормочет. — А вот за Вашу лошадь заплатить придется вдвойне.

Ха-ха-ха... Хитро придумано! Значит, вход для меня бесплатный, а для моего ездового животного — двойная плата? С какой такой радости, позвольте узнать?

— А как же эта, извиняюсь, "надпись"? — тыкаю я рукой в дощечку с ценой за ход, написанной так, чтобы представитель любой расы Энрота смог ее прочесть.

— Простите великодушно, но городской совет распорядился, за лошадей бессмертный брать двойную плату.

— Ну так, ты же видишь, это не лошадь, а Единорог! — пытаюсь выкрутиться я. Не то, чтобы мне было жалко денег, просто интересно, до какой степени ИИ стражника гибок.

— Не положено! — всхрапнув, вскидывает голову с осоловевшими глазами спавший с копьем в обнимку. — Сказано "лошадь", значит, лошадь! И хоть Варг, все равно — лошадь!

— Уважаемая эльфа не хочет платить такие баснословные деньги за свою великолепную лошадь? Тогда я могу постеречь Ваше имущество здесь, возле ворот, за половину той суммы, которую пытаются содрать с такой прелестной девушки. — раздался шепот совсем рядом с моим коленом.

Опустив взгляд, я увидела хоббита, который уже пытался гладить Лару по боку, получая от нее по ушам хвостом.

— Нет, спасибо, я не уверена, что после вообще увижу свою Единорогу. — гордо говорю я и, вкинув монетку в ящик, въезжаю в ворота.

Отъехав буквально на пару кварталов от ворот, я оказалась окруженной потрясающей тишиной. Шум и гвалт стихли, отрезанные каменными углами улиц. Редкие прохожие торопливо шли по своим делам туда и назад.

— Простите, уважаемый, не подскажете ли Вы мне, где здесь ближайший трактир или таверна? — обратилась я к первому попавшемуся горожанину.

— Да, пожалуйста, прямо и направо, два квартала. Впрочем, вы и сами увидите.

Проехав по указанному маршруту, я оказалась возле классической таверны. С привязью, массивными дверями и узенькими окнами, откуда доносились пьяные вопли и песни.

"Свиной окорок" гласила надпись над входом.

Возле привязи свисала веревочка, которая так и просила, чтобы за нее дернули. Не слезая со спины Лары я осуществила данную процедуру. Острый слух эльфы доложил мне, что в глубине таверны раздался тоненький звоночек. Очень интересно...

Спустя буквально пару секунд, из дверей таверны появился молодой паренек и направился к нам.

— Чего изволите, Ваше мажество? — спросил он, делая вид, что Единорог для него обычное явление. Ну, лошадь с рогом посреди лба, подумаешь!

— А что вы можете предложить, молодой человек?

— Один золотой в день, и Ваша ло... Ваш единорог будет стоять в отдельном крытом стойле. В стоимость включено двухразовое питание отборным зерном с примесью эльфийских трав и чистая, свежая ключевая вода без ограничений. За отдельную плату наш кузнец осмотрит и переподкует его. При желании, если Вы планируете в дальнейшем отправиться в горы или в пустыню. Вам будут предложены специальные подковы.

Слова парня вызвали из моем памяти воспоминания о подобных хлопотах папы. когда он подбирал зимнюю резину и договаривался, чтобы ему ее переставили.

— А развал-схождение вы делаете? — решила пошутить я.

Мужик, реально, респект тебе за чувство юмора! Молодец! Тобой обнаружена пасхалка, которую мы, разработчики и создатели, раскидали по всему Миру Земель. С благодарностью, Ярослав и Mercenary.

Вами получен опыт.

(Так как разработчики игры опирались на распространенное предубеждение. Что автомобилями интересуются в основном мужчины, соответственно и обращение было сделано к Игроку мужского пола, а не женского, кем и является Лена. Иранка Реми)

Вот так штука, думаю я, на автомате отдавая монету пареньку. Лару взяли за прядь гривы и бормоча под нос "нет, чтобы как все нормальные люди, сбруей пользоваться", за что она тут же попыталась укусить ворчуна за ухо, повели через отдельные ворота в крытое стойло.

Я вошла в помещение таверны. Высокие потолки, просторный зал, большой камин, прямо в котором на несильном огне мерно вращалась туша невинного бычка, зверски убитого хумансами ради насыщения и получения прибыли.

Чтобы не ощущать вони горящего мяса, я выбрала укромное местечко подальше от камина, в углу, прямо возле окошка. Первое, о чем я спросила подбежавшего ко мне зеркального близнеца первого паренька, можно ли приоткрыть окно, чтобы был свежий воздух.

Интересно, неужели это так на меня влияет Игра? Ведь в той, реальной жизни, я обожала шашлыки, пожаренные на настоящем костре. Да и от маминых отбивных никогда не отказывалась.

Сейчас же, внимательно выслушав скудный перечень того, что могла предложить мне данная таверна, я выбрала салат из местных овощей и фрукты. От одной только мысли, что я положу в рот мясо живого существа, меня начинало выворачивать.

— Что у вас есть из вин? — спросила я, когда мне подали заказанное.

— У нас есть Иринийское* белое и Валенсийское* синее.

— Хм... давайте белое попробую. оно не кислое?

— Нет-нет, что Вы!

(Ириния и Валенсия — государства из книжной серии "Путь Демона" Алексея Глушановского. Вставлено по просьбе Mercenary.)

Я сижу и медленно потягиваю вино, закусывая мелко порезанными кусочками местного фрукта, очень схожего с нашим яблоком. Наконец, на мои постоянно бросаемые взгляды в его сторону, ко мне соизволил подойти тавернщик.

— Слушаю Вас...

— Я бы хотела снять у вас комнату.

— На какой срок?

— Не знаю еще. Дело в том, что я ищу работу. может вы мне можете подсказать, кто тут в городе нуждается в услугах Целителя?

Тавернщик словно опешил. Выпученные глаза и приоткрытый рот создавали впечатление, что его кто-то околдовал. Впрочем, это его состояние быстро прошло.

— Вынужден с сожалением сообщить Вам, что снять комнату Вы у меня не сможете, уважаемая. Плату, которую Вы внесли за постой Вашего верхового животного я Вам сейчас верну. Платы за обед я с Вас так же не возьму, считайте это подарком за счет заведения.

— Подождите, а могу я узнать, в чем дело? Что случилось? Почему Вы выгоняете меня из Вашего заведения?

— Видите ли, Уважаемая Целительница, дело в том, что...

Внезапно дверь таверны распахнулись и внутрь вошел небольшой отряд городской стражи.

— Здесь находится эльфийская Целит... Да, вижу, здесь. Уважаемая, убедительно просим Вас как можно быстрее завершить Вашу трапезу и проследовать вслед за нами. Эй, тавернщик, немедленно верни госпоже Целительнице все деньги, которые она уплатила.

Тавернщик виновато развел руками и вытащил из кармана золотой.

— Простите, госпожа...

Изумленная и недоумевающая, я выхожу из таверны в сопровождении стражи и сажусь верхом на Лару...

* * *

Мы, стремительные, словно стрела эльфа, пущенная его меткой рукой, несемся сквозь толпу праздношатающихся зевак, заполнивших собой вечерние улицы Маребурга. То тут, то там изредка вспыхивает огонек интереса к моей персоне:

— Смотри, смотри, Целительница!

— Хвала пресветлым Богам, нашли еще одну. Значит скоро еще легче жить станет.

Эти разговоры весьма нервировали меня, так как могли быть, как радостными, из разряда, нашлась Целительница, она поможет и будет хорошо, так и злорадными, типа, принесем ее в жертву, и все будет еще лучше. И упоминания Светлых богов никоим образом не могли служить гарантией моей неприкосновенности. Историю Средних Веков я учила и помнила намного лучше, чем Новую историю, на которой так тогда позорно засыпалась.

Мы подходим к зданию городской ратуши. Сейчас, у меня еще есть шанс резко хлопнуть Лару по боку и умчаться вдаль. Или все же рискнуть?

Обуреваемая сомнениями, я вхожу в здание с высокими стрельчатыми дверями.

Меня проводят прямо в кабинет мера. Крупный, грузный мужчина встает мне навстречу и делает попытку проявить знаки внимания, смачно обслюнявливая своими толстыми губами мою руку.

— Уважаемая Волшебница, простите, не знаю Вашего имени, я приношу глубочайшие извинения от лица всего города, что так бесцеремонно прервали Ваш отдых, но поверьте, только жесточайшая необх...

— Короче, что случилось?

— Нам действительно, очень неудобно мешать...

— Короче!

Мер выпучил глаза и несколько секунд хватал воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег.

— Двоюродный племянник нашего Повелителя, тяжко захворал во время пребывания на горном курорте в трех днях пути от нашего города. Помочь ему может только придворный Лекарь Его Величества, но его преклонные года не позволяют ему пуститься в столь тяжкое и длительное путешествие. Племянник сейчас находится возле Волшебного Источника, который поддерживает в нем жизнь. Любая попытка удалиться от оного более чем на тысячу шагов приводит к резкому ухудшению состояния мальчика. Каждый упущенный день приводит к медленному ухудшению ее самочувствия. Поэтому нам срочно нужен Целитель, который будет сопровождать племянника нашего Повелителя на всем протяжении пути до дворца.

— А где находится этот самый дворец?

— О, поверьте, неподалеку. Всего-то каких-то десять дней пути.

Давай думать, Ленка. Три дня туда, три назад и потом до дворца еще десять. Две с половиной недели. С одной стороны, работа, вроде как, и не пыльная, и не сложная, с другой — очень большой срок. За такое время я бы могла поднять свой уровень гораздо сильнее, чем могу получить опыта за этот квест. С третьей — часто подобные задания бывают первыми в целой цепочке квестов, которые открываются за счет хороших отношений с населением той или иной области.

— Так что, Вы беретесь за это задание? — настаивает мер.

Вам предлагают квест "Спаси и сохрани"...

— Да, берусь.

Я, в сопровождении двух солдат, выезжаю из ворот города, через которые совсем недавно въезжала.

— Позвольте, нам сюда, — делает приглашающий жест рукой один из сопровождающих.

Наша дорога пролегает вначале через поля, раскинувшиеся одеялом, полным разноцветных и разновеликих заплаток вокруг города, после чего сворачивает к опушке виднеющегося на горизонте леса.

Солдаты за моей спиной то травят байки, то рассказывают истории из своей службы, то обсуждают прелести городских девушек. Впрочем, последнее они стараются делать вполголоса, думая, что я не слышу их жаркий, прерываемый слащавыми смешками, разговор.

Мой тонкий слух не только улавливает все скабрезные подробности прошедшей ночи в изложении левого солдата, но и отмечает едва слышное теньканье взводимой тетивы арбалета в придорожных кустах впереди нас.

— Стойте! — вскинув руку, останавливаю я своих "охранников".

Да уж, тут еще кто кого охраняет.

Судя по всему, мы находимся вне дальности арбалета, так как в нас до сих пор не летят стрелы, и никто не выскакивает на дорогу.

— Что случилось, госпожа Волшебница? — недоуменно спрашивает меня едущий слева.

— То, что подробности вашей бурной ночи в объятиях госпожи "Тёлочки", желают послушать господа, лежащие вон в тех кустах, которые сейчас пытаются держать нас на прицеле своего арбалета. Да, господа? — последнюю фразу я специально сказала погромче из расчета, что затаившиеся в кустах неведомые личности услышат нас и прекратят играть в прятки.

Из зарослей появились четверо, в длиннополых шляпах и с масками на лицах. Шедший впереди произнес:

— Нам бы категорически не хотелось бы Вас огорчать, госпожа Волшебница, поэтому мы предлагаем Вам добровольно отказаться от этой затеи, и уехать прочь отсюда, явно не в том направлении, куда Вы до сих пор ехали. Служивым мы гарантируем безопасное возвращение в город, при условии, что они расскажут там о том, как Вы сами, добровольно покинули их общество, и отказались от своей благородной миссии.

— Могу я узнать, с кем я разговариваю и почему я должна позволить погибнуть мальчику?

— О, кто мы такие, Вас абсолютно не должно беспокоить. А чтобы Вы не беспокоились за судьбу мальчика, мы готовы компенсировать Вам некоторую забывчивость. — фигура достала из кармана и взвесила в руке небольшой, глухо звякнувший мешочек.

Вам предложено отказаться от выполнения квеста "Спаси и сохрани". Награда — три тысячи золотых монет. Внимание, отношения с городом Маребург будут ухудшены до уровня "враждебные".

— Ваше Мажество... — тихо шепчет из-за спины правый солдат. — Тут такое дело... Вы уже пятый Целитель, которого пытаются отправить на помощь племяннику Повелителя. Предыдущие четыре отказались...

— И что? — грозно спрашиваю я через плечо. — Вы предлагаете и мне позорно бежать?

— Нет, но... просто охрана тех Целителей всегда возвращалась в целости и сохранности в город.

— Ах, так, значит, вместо того, чтобы защищать меня, вы думаете лишь о собственной безопасности?

Я перехватываю поудобнее посох и бросаю в лицо разбойникам:

— Ваше предложение отклонено!

Следующие два события происходят одновременно. Стрела арбалета срывается в свой полет по направлению ко мне и позади меня раздаются звуки потасовки, перемежаемые фразами "она и сама сдохнет и нас погубит", "а как же присяга", "нам же предлагали вернуться"...

Я призываю уже ставшего привычным медведя.

Огромное меховое создание, едва проявившись рядом со мной, тут же становится на задние лапы и издает громовой рык. Над двумя нападающими появляется изображение красного цвета, в виде широко распахнутой пасти дикого зверя.

* * *

Впрочем "Испуг" подействовал лишь на половину врагов, временно парализовав и выведя их из строя, а, значит, со второй половинкой разбираться придется нам. Нам, это: мне, Ларе и медведю.

Я отдаю мохнатому приказ, атаковать главаря, а мы оделяем своим вниманием другого. Некоторое я размахиваю посохом, пытаясь вспомнить все те крохи знаний по фехтованию, которым меня успела научить Олька, потом, наконец, прихожу к выводу, что при наличии такого, весьма тяжелого и опасного напарника, как Лара, моя задача не столько атаковать, сколько не подлезать под ее же удары.

Единорога, периодически вставая на дыбы, молотит передними ногами так, что копыта со свистом разрезают воздух. Ее мотающаяся туда-сюда голова орудует рогом, словно недлинным мечом, мастерски отбивая меч противника. Наконец, у меня проходит откат, и я призываю "Рой Диких Ос", которые тут же атакуют нашего противника.

Вынужденный одновременно отбиваться и от ос, и от копыт и рога Лары, разбойник полностью игнорирует меня, за что, в результате, и получает посохом по ногам, теряет равновесие и... Фу, какая мерзость! Ударом копыта Единороги сверху наш поединок прекращается.

Тем временем, два "ошарашенных" разбойника пришли в себя и присоединились к главарю в его битве с мишкой. Трое на одного, так нечестно, решаю я и отдаю приказ осам атаковать крайнего, дальнего от нас. Сама же, вскочив на Лару, решаю взять на себя самого ближнего, восстановив таким образом равновесие.

Рой Ос облетает медведя по широкой дуге и атакует Разбойника так, чтобы тот находился между ними и мохнатым. Собственно говоря, косолапый тоже не горит желанием приближаться к летающим союзникам.

Пока в нашем сражении установилось шаткое равновесие, я судорожно планирую дальнейшие действия. Так, с минуты на минуту у меня пройдет откат и?

Пожалуй, стоит сейчас сделать вид, что обхожу своего разбойника. так, чтобы они стали спина к спине, все трое, после чего накрыть их "Слабостью"...

— Госпожа Волшебница, — раздался голос у меня из-за спины. — держитесь, я сейчас Вам помогу!

Один из двух солдат, должных сопровождать меня до курорта, бросился мне на помощь. Интересно, а где его товарищ делся? Убежал, или в кустах сидит?

Солдат бросается сначала на помощь мохнатому, но едва не получив по голове лапой, предпочитает отступить. К осам, как я поняла, он и сам боится идти, поэтому я делаю жест рукой, намекая ему присоединится к нам в нашей атаке на разбойника.

Солдат так рьяно принимается за противника, что тот начинает пятиться, нарушая все мои планы.

— Эй, служивый, а ну, погоди немножко, — одергиваю я солдата и в этот миг у меня проходит очередной откат.

Так, мне нужна не "единичная слабость", которая воздействует на одну цель, а более мощный вариант заклинания, работающий по площади, пусть и небольшой.

Р-раз!

И главарь начинает качаться на месте, опустив свой меч! Дальний Разбойник, отбивавшийся от ос, кулем падает на землю, тут же покрываясь шевелящимся ковром.

Мой личный противник падает навзничь, широко раскинув руки и...

С громким ревом мохнатый наносит удар тяжелой лапой прямо по голове главаря, снося ее напрочь!

Практически одновременно на моей миникарте гаснут две красных точки, вторым погибает разбойник, которого атаковали осы.

— Пощадите! — протянув руку, начинает молить единственный, оставшийся в живых.

Я приказываю своему войску прекратить атаку врага.

— Кто вы и почему напали на нас? — спрашиваю я того, дождавшись, когда он, опираясь дрожащими руками, встанет с земли.

— Поверьте, сударыня, мы — самые обычные разбойники, надеялись поживится у вас золотом и все. Мы бы отпустили вас целыми и невредимыми...

Вскрик из-за моей спины прерывает жалкую речь бандита. Сделав жест "охранять", направленный на последнего, медведю и осам, я оборачиваюсь назад. Там, держа в руках снятую маску, над телом убитого главаря стоит солдат.

— Что случилось, служивый? — спрашиваю я его, чтобы хоть как-то вывести его из состояния ступора.

— Что же это делается то? — поднимает взгляд тот на меня.

— Да ты можешь объяснить мне, что тебя так испугало? Ты словно вашего короля увидел!

— Да ведь... можно и так сказать. Это же герцог Анджубойский! Не скажу, чтобы так уж и правая рука Его Величества, но... Средний палец правой руки, я бы так сказал!

— То есть, ты хочешь сказать, что нам пытался помешать человек, весьма приближенный к его величеству?

— Да, Ваше Мажество... И я... Я теперь даже не знаю, как нам быть... Что происходит???

Солдат тыкает мне за спину, туда, откуда уже некоторое время доносятся разозленное жужжание и не менее разъяренное медвежье рычание.

Когда я оглянулась, моему взору предстала весьма печальная картина, два моих воина, медведь и рой ос, дрались между собой, а пленника, которого они должны были охранять, и след простыл!

В немного расстроенных чувствах, мы с солдатом снимаем маски с остальных двух разбойников. Это оказываются такие же, весьма немаленькие люди из окружения короля.

— Как тебя зовут то хоть, служивый?

— Прошкой, Ваше Мажество...

— Тогда, Прошка, и ты ко мне не "мажествуй", а просто, говори Лена, хорошо?

— Как скажете, Ваш... Лена...

Дальше мы движемся вместе, не так, как раньше, когда я, такая вся гордая, ехала впереди, а охрана позади. Прошка рассказывает мне сельские истории из своей жизни. Слушая некоторые, я откровенно улыбаюсь, так как разработчики, судя по всему, в наглую "содрали" целые куски из произведений классиков. Ту история мы читали на уроках литературы, по той — писали сочинение, эти три я не помню, а вот эта была моей персональной домашней работой...

— Постой-постой... Этот, из кочевников, Отька, он был чернокожий?

— Как ночь безлунная! Одни зубы белые. Иногда как улыбнется, так аж дрожь по коже идет, кажется, что сейчас съест тебя... ой, простите, Вас...

— Ага, а девченка, Дуська или все же Деська была? А ну, вспомни, как ее точно звали?

— Да, навроде и Дуська, а может и Деська...

— Угу, и была она полненькая такая, да? Однажды пришел Отька домой поздно ночью, да и задушил Деську, из ревности...

— А Вы откель знаете?

— Да так, слухами земля полнится...

(У. Шекспир, "Отелло")

Так, в разговорах, прошел день, и нам настало время выбирать место для ночлега.

— Кстати, Прошка, а где твой напарник?

— Иудушка? А, так он сбёг. Как мы начали драться, так он спервой меня по зубам двинул, а после, драпанул, куда глазища бесстыжие глядят...

— Понятно...

Прошка споро разложил костер. Не успела я заикнуться, что не стоит ему трогать живые деревья, как он уже притащил кучу сухостоя и пару нетолстых веток, сухих, как песок в пустыне.

Несмотря на всю нелюбовь эльфов к огню, я с удовольствием сижу неподалеку, наблюдая за танцами искорок в нагретом пламенем костра воздухе.

— Ваш... Лена?

— Да, Прошка, что случилось?

— Да я вот тут прикинул, мы за сегодня больше половины дороги преодолели. Так что, завтра под вечер будем на месте.

— А что ж мэр говорил про три дня пути?

— Дак, это если на карете, да по главной дороге ехать...

— Слушай, Прошка... меня вот что беспокоит. Тот, который сбежал... Он же мне сразу начал рассказывать, что они простые разбойники. А главарь, в самом начале, предлагал мне не ехать к племяннику, а исчезнуть...

— Дык, а я об чем? Не могли такие высокородные господа заниматься простым разбоем... Чую я, кто-то очень не хочет, чтобы пацаненок живым доехал домой...

Поскольку время отката прошло уже давным-давно, я призываю Сову и отправляю по окрестностям с приказом, разведать и, если есть, доложить о любых живых существах, которые находятся на достаточно близком расстоянии.

Выслушав подробный отчет о тридцати с чем-то кроликах, пятидесяти птицах самых разнообразных пород и паре сотен таких вкусных, жирных полевых мышек, я с облегчением вздохнула и отпустила крылатую разведчицу. Разумных рядом не было.

* * *

Реал

— Добрый вечер...

— Здравствуйте, проходите, пожалуйста...

— Саша сказал, что Вы не имеете ничего против того, чтобы он сунулся в эту, виртуальную игру?

— Да, тем более, что тот "срыв", которого Вы опасаетесь и хотите, судя по всему, предупредить о его опасности нас, нам не грозит. Саша не будет пользоваться капсулой.

— Видите ли, Леночка тоже не пользовалась вначале капсулой... точнее, она ею вообще не пользовалась. Но с каждым разом она все сильнее и сильнее "залипала", как модно говорить, на эту игру, в результате чего...

— Мы в курсе... Понимаете, тут такое дело... Саш, мы домой сами дорогу найдем, а ты там вроде как чем-то заняться собирался, да? Давай, можешь идти домой. мы позже сами вернемся...

— Да, так вот... Видите ли, дело в том, что Саша очень стеснительный мальчик и у него довольно большие проблемы в общении со сверстницами. А судя по тому, как они общались с Вашей дочерью... В общем, общение с ней ему шло лишь на пользу, поэтому, если Вы не будете против, и Саше будет полезно общаться и дальше с девушкой, и самой Лене помощь не повредит...

— Ну... хорошо, вот ее контакт, но Вы же понимаете, что мы не можем гарантировать ничего. Если Лена не захочет общаться, то... А вообще, лишь бы у Саши получилось. Мы так за Леночку волнуемся, но помочь ей ничем не можем...

* * *

Утром мы быстро привели себя в порядок, позавтракали своими немудреными припасами и отправились в дальнейший путь.

Теперь настала моя очередь излить душу... Благо, я быстро сообразила выкинуть из рассказа некоторые слова, которые были явно лишними в этом мире меча и магии, поэтому мой рассказ больше походил на слезоточивую историю несчастной девушки, которую злые родители заперли в высокой башне, а ее освобождать ходили принцы, хорошие и не очень.

Прошка сочувственно кивает и угукает, самым деятельным образом принимая участие в моем повествовании.

— М-да... бедная ты бедная... ой, извините, Вы... Оказывается, и у вас, магов, тоже жизнь не сахар. Поди ж ты, с родителями в ссоре! А от нас смотришь на вас, господ, и думаешь, эх, мне бы такую, жизнь... Балы, развлечения, охота опять же... Приемы у короля.

— Да, Прошка, а вот ты мне скажи, может у вас, простых людей, быть такое, чтобы лучший твой друг мешал твоему ребенку приехать к лекарю? А?

Солдат надолго замолчал... Мы почти уже подъехали к тому месту, где дикий лес обрывался, словно обрезанный ножом, а после широкой просеки начинался упорядоченный, словно причесанный парк, когда Прошка выдавил из себя:

— Да, чего-чего, а таких подлостей у нас, простых людей, поменьше будет.

Нам навстречу вышло два высоких старика, в зеленых одеяниях, покрытых живыми листьями. Друиды...

— Слушаем тебя, дочь лесного народа...

— Я приехала, чтобы проводить мальчика во дворец, к его дяде и искусному лекарю.

— Хорошо, проходите, мы сейчас начнем собирать его в дорогу.

Из дальнейшей беседы с "лечащими врачами" я узнала, что болезнь, которой заболел мальчик, не обычной, а магической природы. Что это сродни проклятия, которым некто отвел от себя смертельную болезнь и перевел на другого.

Я не сдержалась и выложила наши подозрения о том, что нас пытались не пустить к ним, сюда. О том, что рядовые лесные разбойники оказались на проверку, придворными, имеющими весьма большое влияние при дворе.

Едва Прошка упомянул герцога, как один из друидов с удивлением воскликнул:

— Но ведь он же лично приезжал пару дней назад, для того, чтобы...

— Чтобы убедиться, что мальчик крепко застрял тут и не сможет внезапно выбраться туда. — закончил за него самый старый друид. — простите, Волшебница, но мы не можем покинуть нашу обитель и сопроводить Вас. Вам придется самой обороняться и поддерживать жизнь в бедном мальчике.

— Скажите, — внезапно пронзила меня мысль. — а я не могу обучиться у вас чему-нибудь?

— Я могу сделать тебя Мастером повелевания растениями, либо Мастером повелевания животными, либо Мастером повелевания насекомыми.

— А я могу выбрать все три умения?

— Можешь, но учти, каждое из умений стоит по десять тысяч золотых монет...

Я задумалась...

* * *

Все три перечисленных умения были важны и нужны для меня, как для владеющей школой магии Жизни, но... Но цена была слишком высока. Впрочем, если хорошо подумать, я в основном призываю Боевого Медведя, так что, пожалуй, имеет смысл в первую очередь вложиться именно в данное умение.

— Скажите, а ресурсы Вы принимаете? — и я открываю список наличествующих у меня ресурсов.

— Принимаем... Прости, бессмертная, но наличествующих у тебя ресурсов и золота недостаточно, чтобы оплатить обучение.

— Скажите, а разве у Вас не предусмотрена скидка для эльфов? Или, может, для Целителя?

— Хм... А ты, юная эльфа, умеешь торговаться... Как представительнице родственной Природе расы, ты имеешь право на скидку в один процент.

Внезапно, из близлежащих кустов к Старшему Друиду выскакивает... кролик!

Маленькое смешное ушастое создание начинает усиленно мотылять передними лапками, привлекая к себе внимание, иногда подпрыгивая и дергая задней лапкой в воздухе.

Друид, заметив "цирковое выступление", наклоняется к кролю, и некоторое время сосредоточенно вслушивается в едва слышный писк.

— Скажи мне, о дочь лесного народа, это правда, что твоим первым применением магии в этом мире было не убийство или разрушение, а лечение сломанной лапы этого животного?*

*Событие описано в первой книге

— М... Наверное... Да?

— Говоришь, ты — Целительница? А чему ты бы хотела обучиться и почему?

— Обучите меня, пожалуйста, Повелеванию животными. У меня есть верховая Единорога и мне бы хотелось научиться лучше ее понимать. К тому же, я, как Целительница, не способна защитить себя в бою, поэтому призываю себе на помощь либо Боевого Медведя, либо Рой Диких Ос...

— А какую магию, кроме Жизни, ты еще знаешь, Целительница?

— Никакой. Я взяла пять книг Магии Жизни... А еще у меня есть "Сопереживание" животным!

— Тогда тебе действительно надо помочь... За каждую книгу я дам тебе еще по одному проценту скидки... И один, как эльфе... И пропорционально твоему "Сопереживанию"... Итого семь процентов скидки или девять тысяч триста золотых монет. У тебя есть лишь семь с половиной тысяч... Покажи еще раз, какие ресурсы у тебя есть?

Имевшихся у меня ресурсов хватило, чтобы доплатить за обучение, даже сдача оставалась. Впрочем, решив, что золото мне пригодится больше, я попросила, чтобы у меня забрали все камни и прочую дребедень, оставив только презренный металл.

Получив оплату, старый друид сделал мне приглашающий жест в сторону невысокой беседки. Идя вслед за ним, я краем глаза заметила, что моей Единорогой занялись, а Прошку провели в соседнее здание, откуда доносились запахи еды.

Слушай же меня, дочь лесного народа. Пусть станет тебе ведомо, что все живые существа суть — братья. Без разницы, твоя ли верховая Единорога, твой ли боевой Медведь, коего призываешь ты для битвы с врагом...

— Простите, а как же Осы и Сова? Ну, Сова ладно, она, хоть и птица, но все равно — животное. А Осы? Они же — насекомые!

— Хороший вопрос таит в себе половину ответа. Замечала ли ты, что друиды носят повязки на ртах, когда пребывают вне своего леса? Нет? Так вот, знай. Делают они так только ради того, чтобы не проглотить ненароком мелкую мошку. Насекомое, животное, рыба, птица — все суть — живые существа. Все! И если будешь ты помнить об этом, если воспримешь своего Медведя как брата, а Единорогу — как сестру, то и приказывать тебе им не придется, достаточно будет просто попросить...

Наша беседа продолжалась около часа. Надо отдать должное разработчикам, текстовка была написана интересно и не нудно. По истечению срока беседы, я увидела системное сообщение, которое гласило, что теперь я — Мастер повелевания животными.

К тому моменту, когда мы вышли из беседки, меня уже ждали: отдохнувшая и полная сил Лара, заметно посвежевший и повеселевший Прошка и бледный парень, в дорогом одеянии на богато украшенном гарцующем коне.

* * *

— Позвольте представиться, младший сын герцога Эрцеля Великолепного, двоюродный племянник Правителя...

— Как звать то тебя, тощее недоразумение? — прервала я цветастые речи парня.

— Ой, а что, с Вами можно и по простому, без придворного этикета, да? Тогда я — Йорик.

— Бедный Йорик... А я — Лена. Этот вот солдат — Прошка...

— Приятно познакомится... Только я не бедный! У моего отца, герцога Эрцеля Великолепного есть замок и ему платят дань два вольных города!

— Один из которых — Маребург? — равнодушно спросила я. А я то только хвалила фантазию разработчиков... Сейчас выяснится, что Маребург — один из городов отца, который пойдет в случае чего в наследство младшенькому сыночку... Естественно, выяснится, что лучшие друзья старших братьев не хотят этого и пошло-поехало...

— Маребург? А, нет... Этот вольный город платит дань самому правителю... А мы ведь не будем заезжать в этот город? — внезапно встревожился парень.

— Не планировали. А что случилось?

— Да так, нет, ничего...

— Вы простите меня, молодой герцог, но это для Вас — "ничего". А для дочери мэра и ее девичьей чести очень даже "чего"! — встрял в разговор Прошка, до этого тихо ехавший позади.

— Ну-ка, ну-ка, расскажи поподробнее. — полуобернулась я к солдату.

— Неужели Вы, высокородная эльфа, поверите словам безродного мужика, а не словам дворянина? — возмутился Йорик.

— Знаете, мне будет интересно выслушать оба варианта событий. — да, а дело то становится, все запутаннее и интереснее! — Извини, Прошка, но право высказаться первому, принадлежит кому? Правильно, высокородному. Извини, но таковы правила.

— Да я все понимаю, Ваше Мажество... Просто выслушайте потом меня, хорошо?

— Даю слово. Итак, Йорик?

Рассказ Йорика, сына герцога Эрцеля Великолепного.

Мы ехали на курорт и по пути заехали в Маребург. В честь нашего приезда был дан бал у городского мэра. Естественно, ну, Вы же знаете эти провинциальные порядки, дочка мэра старательно крутила хвостом у меня перед носом, стараясь вызвать мой интерес. Если честно, она не совсем в моем вкусе, слишком полненькая, хотя личико симпатичное. В общем, оттанцевав положенные танцы, я решил, что настало самое время прощаться с почтенным собранием и ехать дальше. Едва стоило мне начать прощаться с собравшимися, как ко мне протиснулся один из доверенных людей герцога Анджубойского. Он протянул мне руку и пожал ее. Странно, подумал я, к чему бы это? Тепло распрощавшись со всеми, мы со свитой двинулись прочь, по длинной череде переходов и залов. Не успел я пройти и двух залов, как в одном из боковых переходов появился еще один из доверенных людей герцога и знаками дал мне понять, чтобы свита шла дальше, а я подошел к нему. Зная о том, что между моим отцом и герцогом нет неприязни, я спокойно отправил сопровождавших вперед, а сам завернул в переход. Человек, пообещав вывести меня коротким путем, повел меня безлюдными пыльными коридорами, ведя по пути пустую, ничего не значившую беседу. Мы шли некоторое время, когда вдруг мой внезапный сопровождающий схватился за карман, после чего торопливо передал мне вытащенный сверточек и указал рукой в сторону окна. Открыв створки и выглянув, я увидел, что мы находимся почти над привязью, где меня уже ожидала моя свита. Я выпрыгнул из окна и мы спокойно уехали. В пути мне не удалось выделить время, чтобы рассмотреть, что же мне было передано. Когда же мы прибыли на курорт, то оставшись наедине, я первым делом развернул сверток. Там обнаружились вот эти слегка порванные кружевные трусики, несущие запах парфумов дочери мэра Маребурга... Через пару дней пребывания на курорте я внезапно занемог и был вынужден отправится к друидам, которые любезно согласились поддерживать меня до приезда Целителя, который бы сопроводил меня в замок Повелителя.

Такс... Похоже, парня просто подставили на почве средневековой морали, типа, раз у нег есть трусики девушки, значит он снял их с нее, а следовательно... Впрочем, сперва послушаем второго.

— Прошка, расскажи теперь ты, как все выглядело с точки зрения горожан.

Рассказ Прошки, рядового солдата города Маребург.

Как нам сказали, что в город заедут их Светлость, так у нас эта, значит, форменный Амрадегон (простолюдин не смог выговорить правильное название заклинания, Армагеддон) началси. Стали мы город драить, словно оружие перед парадом. Мэр купил за свои деньги какое-то новомодное средство у эльфов и им, этим средством, всю площадь перед городской ратушей вымыли. Там такой запах леса стоял, что аж, извините, Ваше Мажество, воняло! Идешь значится, мимо площади, и так в нос шибает, что так и ждешь, что сейчас из-за угла ушастый с луком выглянет. Мда, так вот... Бабку Моську с ее всенепременными пирогами выгнали взашей с площади, чтобы эта, не перебивала запах своей капустой. Да что бабка Моська, самого юродивого Гришеньку новыми цепями соблазнили и увели из города!

Мне вот интересно, подумала я, что курили разработчики, когда писали этот сценарий? Если они в средневековье юродивого Гришеньку впихнули, то мне что, скоро пулеметной засады ждать? Или трех богатырей из былин?

Мда, так вот, всю голытьбу, всех нищих и убогих поразогнали по закоулкам и сказали сидеть и не высовываться. Главную улицу от грязи и навоза вычистили, центральные врата в кои то веки отремонтировали! Нет, ну как, отремонтировали... смазали там, подклепали... в общем, теперь обе створки открываются. Цветами дома по пути следования свиты их Светлости украсили. В общем, приготовились к приезду гостей. Да, вот, значится, вечером въезжает их Светлость со свитой, и прямиком к дому мэра. А там уже, и музыка играет, и огни горят, и толпа народа собралась... Ему даже ковер постелили, чтобы значится, по земле не шел, а прямо с коня, да по ковру и в дом прошел. Это то, что я видел. А вот что было дальший, про то уже слухи ходють да слуги мэровы болтают. Как отплясались их Светлость с дочкой то, мэровой, да и стали собираться в путь-дорогу, то и передали оне записочку девке то, мол, страстно хочу увидеть тебя наедине, в покоях твоих.

— Не было этого, не ври, ничтожный! — възярился Йорик.

— Не перебивайте его, Ваша Светлость! Он сразу сказал, что все, что он дальше рассказывает, он слышал от других. продолжай, Прошка.

Мда, так эта, вот... Значится, передали их Светлость записочку, да так, что это все видели и пошли так, не спеша, вроде как прочь. А дочка то мэрова, как прочла записочку, так и бросилась прочь из зала. И все видели, как их Светлость, пройдя два зала, отпустили свою свиту, а сами куда-то в сторону, раз! и шмыгнули. Ну, мэр то сразу в краску, все вокруг подсмеиваются да подшучивают, мол. готовь приданное да свадебку готовься справлять. А тут кто-то так, негромко, мол, надо бы герцогчика да застукать "на тепленькой", чтобы не "спрыгнул" потом, мэр возьми, да и собери всех гостей, да и поведи их к комнате дочурки. Приходят, внезапно открывают двери, а там лежит деваха с задранным подолом, снасильничанная, да без исподнего... И из окна кто-то так, раз! и выпрыгивает. И топот копыт под окном. А позже баронесса Огинская, которая вышла на воздух, так как ей душно стало, подтвердила, что видела, как из окна выпрыгнул сын герцога и ускакал со своей свитой.

— М-да... Ну, что я могу сказать Вам, Йорик. Ваша Светлость, я готова допустить такую мысль, что Вы не врете. Не перебивайте меня! Так вот, Вы не врете и действительно не совершали насилия над дочкой мэра. Вас тупо и банально подставили. Кстати, у Вас те самые трусики с собой? Позвольте мне осмотреть их?

Истерзанный, мятый предмет туалета был мне предъявлен незамедлительно. Стоило только мне взять их в руки, как выскочившее системное сообщение весьма сильно меня испугало.

Рог Единорога отразил попытку отравить Вас. Внимание, данный предмет отравлен!

— Известно ли Вам, Ваша Светлость, что данный предмет отравлен? — спросила я Йорика, отодвигая свою руку с трусиками от него.

— Моя нежность, верните мне Мою Нежность! — изменившись в лице, Йорик начал тянуться за бельем, умоляюще глядя на меня.

* * *

Как выяснилось спустя полчаса, бедный сын герцога испытывал панический ужас, если предмет его вожделения был не у него в руках либо в сумке. Мне все это очень напоминало старое произведение основоположника фентези, Толкиена, "Властелина колец".

Так, ставя эксперименты по разделению "больного" и предмета одежды, мы продвигались вперед, пока нас не застиг вечер.

Прошка споро отыскал более-менее ровную опушку, защищенную с трех сторон густым кустарником, на которой мы и расположились. Мне предоставилась редкая возможность понаблюдать за сыночком богатых родителей в, так сказать, непривычной для него среде обитания.

Первое, что вызвало у Йорика затруднение, это попытка покинуть седло без помощи слуг или какой-нибудь, самой захудалой подставки. Просидев некоторое время и недоуменно оглядываясь по сторонам в поисках кого-либо, кто поможет ему, парень сделал неуклюжую попытку слезть с коня. Естественно, данное мероприятие завершилось грузным "шмяк" об землю и слабым вскриком "подопытного", вслед за которым последовало нытье, что он сломал ногу и вообще, ему плохо, больно и он хочет домой.

При чтении его характеристик выяснилось, что нога действительно повреждена и требует лечения. Израсходовав еще раз ману на "Лечение", я с сожалением поняла, что даже если мы будем осторожны и мне придется только обновлять обязательное ежедневное "Лечение", мой резерв исчерпается раньше, чем мы достигнем цели.

Отсюда можно было сделать лишь один вывод — мне необходимо было найти способ пополнить свой запас.

Сделать это можно было тремя способами. Либо терпеливо ждать, пока по одной-две единичке в день мана самостоятельно восстановится, либо воспользоваться эликсирами восполнения маны, либо заняться медитацией.

Последний вариант был самым привлекательным, но имел один небольшой недочет — способности "Медитация" у меня еще не было, поэтому мои первые попытки наверняка будут провальными. Во всяком случае именно так было написано в мануале по игре.

На форуме, в отличии от официального описания игры, было гораздо подробнее расписано, как именно медитировать и что при этом надо делать.

...Для того, чтобы восстановить ману при отсутствии эликсиров и доступа к Источнику, вам поможет только Медитация. Согласно механике Игры, медитацией считается любое состояние покоя, в котором вы с одной стороны бодрствуете, с другой стороны — спокойны. Медленное, размеренное дыхание, спокойствие, которое движок проверяет по вашему сердцебиению, отсутствие движения с вашей стороны, вот те признаки, по которым Земли считают вас медитирующими...

Объяснив своим спутникам, что меня некоторое время нельзя беспокоить, я отошла чуть подальше, отпустила Лару пастись и уселась на свой, предварительно сложенный в несколько слоев, плащ. Чтобы не отвлекаться на неровности почвы, которые могли давить мне в ноги, вызывая дискомфорт, я постаралась как можно более компактно сложить свою накидку.

Получилась такая себе, толстенькая и очень мягкая подушечка, в самый раз, чтобы на ней смогла разместиться небольшая, стройная и миниатюрная эльфийка.

Усевшись поудобнее, я начинаю глубоко и размеренно дышать, стараясь немного замедлить ритм дыхания. На форуме было отдельно упомянуто, что чем медленнее и равномернее дыхание, тем более глубоким считается погружение в медитирование.

Я сижу посреди океана... По его поверхности медленно и размеренно перекатываются невысокие волны. Их ритм становится все медленнее, вначале догнав мое дыхание, а потом, по мере дальнейшего замедления, подстраивая его под себя.

Волны проходят сквозь мое тело... Вначале, они не встречают никакого сопротивления, но по мере выравнивание и совпадения ритмов, я начинаю чувствовать, как малая частичка воды оседает во мне, наполняя ту пустоту, которую я начала ощущать...

Одна, особо настойчивая волна тихонечко тыкается в мое правое плечо, отвлекая меня от сосредоточенности и размеренности. Более того, она начинает звать меня по имени!

— Уважаемая Лена, очнитесь... Лена-а... Ау, Вы слышите меня? С Вами все в порядке?

Я открываю глаза, с явным недовольством вываливаясь из мира грез в реа.... м-да... вот это я сказанула! Источником беспокойства оказывается Йорик, который, стоя в некотором отдалении от меня, тычет мне в плечо пальцем своей вытянутой руки.

— Светлые боги! Я уже начал боятся за Вас, Лена. Вы сидите так уже долгое время, вон, прошка уже успел и ужин приготовить, и мы съели свои доли. Может Вы тоже перекусите?

— Нет, Йорик, спасибо Вам. Не отвлекайте меня, пожалуйста. Мне необходимо помедитировать.

— А, хорошо, простите меня, пожалуйста. А... можно задать Вам вопрос? Скажите, как Вы считаете, моя болезнь, она вообще, излечима?

— Да, ведь мы везем Вас к придворному лекарю Правителя, правда? А как мне сообщили, это очень искусный маг, только и того, что уже старый и не способный к перемещениям.

— Вот именно это меня и беспокоит... Видите ли, он очень старый, поэтому... сможет ли он меня вылечить? Все-таки я так молод, мне так хочется жить, я не хочу умирать...

Парень всхлипнул носом настолько реалистично и правдоподобно, что у меня возникло желание обнять его и прижать к себе, чтобы утешить... Но я вдруг вспомнила, что это — НПС, тупой набор цифр и точек, который просто следует заранее заданной программе.

— Слушай, Йорик, скажи, чего ты добиваешься? Ты что, хочешь, чтобы я тебя пожалела? Извини, но я то помню, о чем мне рассказал Прошка, да и с трусиками какая-то непонятная история получается.

— Нет! Нет, не отдам! Не отдам Мою Нежность! Моя Нежность...

И бедный Йорик, сгорбившись и поглаживая свою грудь, куда, "за пазуху", был спрятан упомянутый предмет одежды его возлюбленной(?), начал на четвереньках пятиться от меня, испуганно зыркая на меня своими глазами.

Ну что ж, не получилось на этот раз, получится в следующий, подумала я. Надо любыми средствами как можно быстрее доставить Йорика по месту назначения, потому как путешествовать в компании с сумасшедшим мне не представлялось заманчивым и интересным занятием.

Едва мне стоило попытаться усесться поудобнее, как громкий крик Прошки отвлек меня от попыток сосредоточится.

— Да тудыть твою коромыслом да по макушке! Что ж ты деишь то, ирод!

Оглянувшись, я увидела картину, которая в другое время или в другом раскладе вызвала бы у меня усмешку, молодой дворянчик, неумело держа в руках топорик, пытался расколоть полено надвое, его "мишень" криво стояла на земле, и даже мне, неопытной в таких делах, было видно, что при ударе, топор, вместо того, чтобы вонзиться в древесину, соскочит куда-то в сторону.

"Бдын-нь..." Фух, повезло... мимо. Топор соскользнул и увяз в земле совсем рядом с ногой незадачливого "дровосека".

Мигом подскочивший Прошка силой отобрал топорик из рук перепуганного Йорика и, тихо ругаясь, отошел в сторону.

— Йорик, я тебя очень прошу, не добавляй мне работы, пожалуйста. — как можно спокойнее и вежливее попросила я его. — Если ты сейчас ранишь себя или еще каким-то образом повредишь себе, я то вылечу тебя, но у меня запас маны не бесконечен, учти это. Чтобы не случилось так, что мне в последний или предпоследний день просто не хватит сил наложить на тебя обязательное "Лечение", ясно?

Испуганный кивок был мне ответом. Ладно, посмотрим, как ты понял...

Итак, я — океан... Нет, океан вокруг меня. Его волны медленно перекатываются, проходя сквозь мое тело. Вот эта волна еще проходит спокойно, а эта уже встречает некоторое сопротивление, теряя часть своей силы и энергии и передавая их мне...

— Да, Йорик, в чем дело? Слушай, тебя же просили, посидеть тихо и не мешать. Что опять не так?

— Да я вот вдруг захотел спросить, а скажите, тяжело научиться магичить?

Да блин же ж горелый!

— Да, тяжело. У тебя нет искры, поэтому тебе это не доступно, понял? Все, иди спать и не трогай меня! Слышишь? Не трогай меня!

Фу-у-ух... Я — океан... нет, я — волна, которая плавно перекатывается по его поврехн...

Блин... нет... Океан вокруг меня... Его волны спокойны и размерены. Над моей головой пролетает с негромким криком чайка. На небе легкие облачка, которые затеняют прямое солнце, так что мне весьма комфортно сидеть...

Волны проходят сквозь меня... Я расслаблена и спокойна... мне хорошо...

— ААА!!! ПОМОГИТЕ!!!

Да твою ж мать-герцогиню!

— Прошка, где Йорик?

— Не могу знать, Ваше Маж... Лена... Сию минутку, найду его!

— А-а-а! Тут я, тут! А-а-а, больно то как!

Через несколько секунд стала ясна вся картина. Решив облегчиться перед сном, бедный Йорик (я поймала себя на мысли, что уже и не могу его звать иначе, кроме как с приставкой "бедный") отошел в кусты, подальше от нашего лагеря, где и умудрился найти единственный на всю округу, старый, проржавевший капкан.

К счастью, кость не была повреждена, досталось только мышцам и одеянию незадачливого герцогенка. Порванное мясо и сухожилия свисали страшными ошметками, обнажив белоснежную кость.

Странно, подумала я, проводя процедуру лечения и сращивания порванных мышц. По идее капкан не должен был рвать ткани, его задача просто схватить и удерживать добычу. Максимум — сломать кость и все.

Что ж за невезение то такое, а? Мысли бились и метались у меня в голове, словно голуби, к гнезду которых подкрадывалась кошка.

Вначале мне было сообщено, что на парня "переслали" проклятие. Потом я выясняю, что его пытались подставить изнасилованием. Потом узнаю, что отец пострадавшей девушки, мэр города Маребург, проклял насильника своей дочери. Теперь мой запас маны тает на глазах, при этом все мои попытки восстановить его путем медитирования тщетны. Все явно и недвусмысленно указывало, что согласно сюжетной линии квеста, я просто обязана привести своего подопечного в этот самый город.

— Значит так, Йорик, слушай меня внимательно. С этой минуты все твои действия и поступки должны совершаться только после согласования с нами. Отойти в кусты — только под присмотром Прошки. Прием пищи — под моим неусыпным контролем. И так далее, понял? Вот и отлично, а теперь, СПАТЬ!

Уложив спать сына герцога, я согласовала с Прошкой расписание дежурств и. пока была очередь солдата, попыталась еще раз помедитировать.

Громкий всхрап и ржание коней, ставшие результатом попытки коня Йорика поприставать к моей Ларе, дали мне понять, что восстановить ману путем медитирования мне не положено.

Тем не менее, я решила, что Игра игрой, но просто поспать хоть пару часов, я имею право. Уже когда я начала проваливаться в полудрему, замигавшая иконка чата выдернула меня из этого благостного состояния.

Да, кто это?

Лена, привет, это я — Саша...

* * *

Реал.

Лена, привет, это я — Саша.

Да, Саша, слушаю тебя...

Лен, я... ты мне нравишься... позволь общаться с тобой.

Саша, зачем? Неужели ты не понимаешь, что мы с тобой теперь в разных мирах, навсегда. И толку от нашего общения?

Лен, я...

Саша, послушай меня. Я тебе расскажу про одну девочку, которая, так же, как и ты думала, что можно жить по разные стороны экрана и любить друг друга. Которая была готова состариться, сидя за ноутбуком, на экране которого ее любимый будет жить и радоваться жизни. Которая...

Лена, поверь, у нас все будет не так!

Да-да,которая тоже думала, что вот у них все будет не так. Что ее любимый сохранит любовь, и когда она "сорвется" туда, к любимому, тот встретит ее на белом коне и с цветами, отвезет ее в белокаменный замок на берегу шикарного озера и будут они сидеть днями напролет, держась за руки и любуясь друг другом... Знаешь, в реальности... хотя, какая реальность? В виртуальностти все оказалось совсем не так, как мечтала эта маленькая и глупенькая девочка. Свой замок она потеряла. От роз остались одни шипы и колючки. А ее возлюбленный, узнав, что она стала никем, отвернулся от нее.

Лена, если я все же смогу найти тебя, ты позволишь мне быть с тобой, рядом?

Зачем? Сашенька, пойми, как бы "рядом" ты не был, мы с тобой все равно будем по разные стороны экрана. Между нами будет вполне ощутимая и зримая преграда.

Лена, ты не прогонишь меня?

Ты что, решил уйти вслед за мной, в "срыв"??? Сашка, не вздумай!

Нет, я не буду "срываться". Я хочу быть с тобой, и я буду с тобой... В комнате с белым потолком, с правом на надежду...

Саша, ты чего? Ты что, головой поехал? Какая комната с белым потолком? Ты что, уже в капсуле?

Нет, не поехал. Это строчки из песни *. А капсулы нет и не будет. Я не собираюсь в "срыв"...

(* — Наутилус Помпилиус. "Я хочу быть с тобой")

Знаешь, я тоже ведь не собиралась (да-да, кому я рассказываю?)... Я тоже просто хотела быть рядом с любимым... Извини... Наверное это некрасиво, говорить парню, который признается мне в любви, что я любила другого?

ЛюбиЛА? Лена, ты не оговорилась?

У-у-у... как же ты к словам придираешься... хотя... знаешь, Саша, а ведь действительно, я его любиЛА. А вот после его предательства... Знаешь, Саша, наверное да, наверное я могу сказать, что ты мне симпатичен. Даже больше, я тебе честно скажу, своей фразой, сказанной тогда, про то, что мы "не пара, у нас нет ничего общего" ты заинтересовал и заинтриговал меня. Как это так, я — девушка, с красивой, хочется надеятся, фигурой, с симпатичным лицом, на которую западали многие, оказалась тебе не интересна? Знаешь, ты меня задел, как говорится, "за живое". Правда тогда, я еще надеялась, что я смогу попасть к Максу и мы будем с ним счастливы... Ну вот, наверное я тебя...

Лена, прекрати! Да, я прекрасно понимаю, что фактически, оказался на положении "запасного варианта". Лена, ради тебя я согласен на это. Я согласен быть твоим запасным вариантом, лишь бы ты была счастлива. Лена, я просто хочу быть с тобой. Я верю, что рано или поздно ученые найдут способ возврата "сорвавшихся" в релаьный мир. Лена, я хочу быть с тобой, чтобы потом, когда ты вернешься в реал, мы с тобой уже никогда не расставались. Лена... Я прошу тебя быть моей женой!

... Сашка-Сашка... Мне очень приятны твои слова, и ты... знаешь. А ведь ты мне нравишься! Давай так, я пока не отвечаю тебе ни "да", ни "нет"... Я подумаю, ок? Но имей в виду, если вдруг, ты встретишь ТАМ, в реале, другую, ту, которая не будет морочить тебе голову, а сразу ответит тебе согласием, я не буду обижаться, ок?

Лена, ее не будет!

Саша, не зарекайся., хорошо? Ты себе, хотя бы, представляешь, даже если такую технологию изобретут. Сколько она денег будет стоить?

Заработаем вместе. Смотри, ты — Целительница и Маг, ведь так? Значит, мне имеет смысл взять себе расу, которая делает упор на физическую силу, согласна?

Сашенька, пожалуйста, только не гоблина. Хорошо?

М-м-м... хорошо, а в чем дело?

Дело... а, ладно... Дело в том, что Максим, ну, ты понял, кто, играл и играет именно гоблином.

Хорошо, тем более. что гоблины слабые физически и я и не думал брать их себе. Как ты смотришь на...

И не орка, ок?

Эмс... Это уже хуже... а почему хоть не орка?

Да просто... Сергей, ну, помнишь, тот парень, из-за которого Олька... а. ну да... откуда тебе знать...

Нет, почему. Про Сержа и Ольгу я в курсе. Да что я, вся школа в курсе... А ты, между прочим, в курсе, что это Олька подстроила аварию, в которой погибли родители Сергея?

ЧТО???

Да, представь себе. Она выяснила маршрут, по которому чета Н-ских ездила каждый вечер домой. Купила в радиомагазине простенькую схемку и как-то сделала так, что по сигналу с ее маяка шина грузовика, который ехал на встречу тачке Н-ских, лопнула. Дальнобоя повело, и он врезался в Н-ских. А там сзади еще и автобус шел... Ну, короче, в смятку... Сергея вытащили из капсулы, так как он остался единственным наследником. Вытащили, а в завещании бати оказался пункт, что он завещает свои органы в первую очередь своему ребенку. А, да, там же детей двое оказалось... Матушка Сергея беременная была...

И что, ребенка спасли?

Да, безопасник Н-ских оказался рядом и принял роды у трупа матери... Короче, органов хватило и на Сергея, и на его новорожденную сестренку. Сергею сделали операцию. А тут нарисовалась Ольга, которая начала ухаживать за ним...

А, ну да, помню. Ольку сняли с уроков... А потом она с Сергеем разбилась на мотоцикле.

Ага. У нас, когда узнали, что это она виновата в смерти приемных родителей говорили, что она хотела и сводного братика убрать.

А как же эта, "сестричка"?

Ну, тут никто вопросами не задавался. Может она бы и младшенькую убрала, может просто отхватила бы себе кусок и все... Хрен ее знает...

Внезапно мне стали понятны слова Ольги по поводу того, что скоро у нее будут средства, чтобы купить мне капсулу... Так вот о каких деньгах ты мечтала, "подружка"...

Саша. Я все поняла... Ладно, я не против общаться с тобой. Но давай сразу договооримся. Мы, "сорвавшиеся", можем понять, что человек, который играет в "Земли", сидит в капсуле или же играет так, как играла я и как обещаешь мне играть ты (да Саша, я вру, ничего нам не известно, но надо же тебя попробовать припугнуть, чтобы ты не повторил мою ошибку!). Как только ты ляжешь в капсулу, все наше общение будет прекращено, понял?

Лена, клянусь чем скажешь, я не буду ложиться в капсулу!

Ну, смотри...

Так мы с тобой так и не договорили. Как ты смотришь на тролля?

Чуть ли не хай-левел замка Варвара? Саша, ты уверен? У тебя же практически не будет магии вообще!

Лена, у меня будешь ТЫ! Начинай двигаться вниз по карте. Как только наткнешься на границу, которую ты не сможешь пересечь до истечения трехнедельного срока, сразу же сообщи мне. Тогда вместе попробуем решить, что тебе делать дальше.

Хорошо...

..."Любимый"...

Я поймала себя на мысли, что абсолютно автоматически добавила это слово про себя. Как? С какой радости Саша стал моим любимым? Только за озвученное желание помочь мне? Не слишком ли я щедро разбрасываюсь такими эпитетами?

* * *

Нет, ну это уже форменное безобразие, думала я, бодро вышагивая вокруг нашего лагеря. Я, конечно, все понимаю, игровые условности, невозможность пополнить запас маны медитацией, но лишать Игрока сна? В конце концов, я просто, тупо, хочу спать!

Мои гневные мысли были прерваны внезапным появлением из кустов нескольких крупных волков. Впрочем, чуть присмотревшись, я поняла, что это были Варги — ездовые собакоподобные существа замка Варвара. Вернее, не собако-, а волкоподобные. Пять крупных, ростом как бы не с половину коня Йорика, волка, мягко, словно кошки, ступая по земле, вышли из леса и направились в сторону нашего лагеря.

Доброй охоты! (странно, я хотела сказать по человенческой привычке "ночи").

И тебе доброй охоты, самка народа, помнящего наше общее родство. Позволь нам забрать то, что принадлежит нам по праву Крови.

Не поняла. О чем это ты, Вожак? Судя по всему, я разговариваю по мыслеречи именно с вожаком этой маленькой стаи... Понять бы, чего он хочет?

Несколко солнц назад один из твоей стаи, самец, вместе с другими самцами, напал на наше Логово, пока мы были на охоте. Они вырезали всех. И самок, и детенышей с молочными клыками, и стариков с выпавшими, и молодых, которые еще не попробовали вкуса крови загнанной добычи... Всех! Теперь мы требуем, чтобы ты отдала нам его. Да свершиться месть!

Послушай меня, Вожак... В моей стае целых два Самца, который из них?

Тот, который сидит на четырехногом, упитанном "ужине"!

Йорик... Час от часу не легче. Нет, естественно, что даже Прошку я бы не отдала на растерзание стае Варгов, но объект моего квеста...

Прости, Вожак. Но именно его я должна довести живым до определенного места.

Тогда и ты прости нас, Самка-Вожак, но мы должны напасть на вас...

Подожди! Что же я могу им предложить? У людей, которые ценят золото, бывает возможность выплатить выкуп, но для Варгов... Что же я могу предложить им? Или какими аргументами я могу упросить их отсрочить или вообще отказаться от мысли о мести?

Послушай меня, Вожак. Скажи, ценишь ли ты хороший бой и сильных противников?

М-да. Это весьма неплохо, а что? Ты хочешь предложить мне сразиться с тобой за него?

Нет. Я хочу предложить тебе другое. Давай договоримся следующим образом. Вы сейчас не нападаете на него и не просто даете мне возможность довести его до цели, но еще и защищаете нас от врагов. А когда я выполню свою цель, я помогу вам добраться до него и осуществить совю месть!

Ты клянешься, что действительно поможешь нам потом осуществить нашу месть?

Да, клянусь! При безоблачном небе, над нашими головами прокатился раскат грома...

Твоя клятва принята. Мы будем помогать тебе охранять этого Самца, но после он — наш!

— Лена, а что это было? — с изумленным выражением на лице крутил по сторонам головой Йорик.

— Да ничего страшного, просто гром прогремел.

— При чистых небесах? Странно, обычно такое бывает, если кто-то дает страшную клятву, которую нарушать нельзя ни при каких обстоятельствах. — вмешался излишне умный и догадливый Прошка.

Вот и сейчас, произнеся свои слова, он пристально посмотрел мне в глаза.

— Нет. Это был просто гром. Всем все понятно?

Вроде поверили...

* * *

Саша

"Вход"... Полет сквозь облака... Дракон...

Да-да... да. Я буду великим и могучим, давай конфигурить перса.

Имя — Алекс Элонер... Цвет — красный с черным. Герб? Вот заготовка... Ага. У тебя есть похожий? А, ну, отличие в чертах, фиг с ним, сойдет. Да-да, красно-кровавый схематичный череп на черном фоне. Древний символ Орды... Раса? Тролль!

Ха, дракон начинает рассказывать, что я буду практически лишен магии... да пофиг на нее!

Хм... а вот с книгами сложнее. Одна уходит на троллей, а вот стоит ли брать еще кого-то? Пожалуй, нет. Моя задача — добраться до Лены, а там черт с ним, с этим замком... В принципе, если все получится, то я вообще отдам ей его и она перестроит под свою расу.

Так, возьму-ка я Военачальника, Оружейника, Доспешника, Стрелка... Так, магия идет в хлам, поэтому... ага, стоп!

У троллей кошмар с питанием. Значит надо брать Агронома. Еще возьму Строителя, Казначея и... Мастера Осадных Машин.

Я и сам понимаю, что набор Умений выглядит очень странным, но... Но ведь я рассчитываю помогать Лене, а не играть самостоятельно.

Характеристики... Ну. скажем так, с учетом того, что я магией не владею изначально, то... А, ну да, соответствующие характеристики изначально уже равны нулю и плюс ко всему, еще и не активны.

Самым необычным в данном случае выглядит параметр Сопротивляемость Магии. Зависящий от магических характеристик, он, в теории, должен был бы быть равен нулю, но так как мой персонаж — Тролль, то...

Наконец, чисто расовые умения, из которых я должен выбрать либо одно посильнее, либо более слабые, но несколько.

Итак, из присущих только расе Троллей расовых особенностей, я решаю выбрать повышенную Сопротивляемость Магии. Да, может быть стоило бы взять еще что-то, ту же способность "Сотрясатель стен", но Мастера осадных машин должно хватить, а вот игнорировать магию еще сильнее — на мой взгляд гораздо важнее.

Из истинно Варварских умений я выбрал Жажду крови. Каждая пролитая капля крови, вне зависимости от того, союзная или вражеская, увеличивает ярость, смелость моих воинов, наносимый ими урон и ослабляя получаемый.

Уровень сложности стоит взять такой же, как и у Лены — средний. Так, когда мы встретимся, ни она, ни я не будем страдать от несоответствия выпадающих нам заданий.

Ну, что, вроде все? Старт!

* * *

Ближе к полудню мы вышли к Маребургу.

Нет, здесь однозначно, разработчики схалтурили. Солдаты на воротах Маребурга — те же самые! Все так же молодой постукивает кончиком копья по табличке, все также остальные нагло спят, опершись на свои алебарды.

— Стоимость входа в город составляя-а-а-ет... — знакомо зевнул молодой и, осоловело всмотревшись в нас, подавился окончанием фразы. — Мать моя женщина, никак вернулись...

Он легонько толкнул локтем под ребро старшего. Тот, всхрапнув, словно конь на водопое, спросонья выронил алебарду. Тяжелое оружии, падая, зацепило своим лезвием "подпорку" третьего, спровоцировав его падение на землю.

— А чтоб тебе некромант приснился ночью! Су-у-уккуба твоя мама... — растерянно протянул старший, таки продрав свои глаза и разглядев, кто именно стоит перед ним.

В это время младший, как-то бочком, осторожно подкрался к нам и пальцем вытянутой руки потыкал в ногу Прошки, свисавшую с седла.

— Ну, что? — громким шепотом спросил его старший, помогая встать на ноги третьему солдату.

— Вродь живой... А там, тьма его знает... мож зомбяк енто...

— Э, вы чего удумали, живого человека — зомбяком обзывать, ась? — внезапно возмутился ощупанный Прошка.

— Дык эта... Иудушка прибег и давай кричать, что на вас разбойники напали, что тебя на его глазах убили. Мы уже и жалование твое получили и пропили... а ты вона, живой...

— Кстати, насчет Иудушки... Где этот предатель?

При слове "предатель" стражники сразу подобрались и покрепче схватили свое оружие.

— А что, собственно, случилось? Почему это Иудушка — предатель?

— Потому что оставил Ее Мажество, которое ему поручили охранять, когда на нас напали разбойники!

— Прошка, а не сильно ли ты стукнулся головой? По словам Иудушки, вам навстречу вышли не разбойники, а лично Их Светлость, герцог Анджубойский со свитой. На которых вы, между прочим, напали, несмотря на то, что вам, двум безродным солдатам, было предложено золото за то, чтобы вы уступили высокородным господам право сопроводить Ее Мажество к его светлости, ВАМ. ПРЕДЛАГАЛИ. ЗОЛОТО!

— Ничего подобного! — возмутилась я. — Золото предлагали мне, за то, чтобы я никуда не ехала! Ни к какому сыну герцога...

— Да... Ты вообще... Ты понимаешь, что ты несешь? Ты обвиняешь кого? Самого герцога Анджубойского! Правую руку Правителя! И в чем? Что он хотел погубить племянника самого Повелителя? Я уже молчу о том, что вы практически убили Его Светлость и бросили умирать на дороге, а сами позорно и трусливо бежали!

— Как это "почти убили"? Я же прекрасно помню, что его Светлость были мертвы? Я же лично...

— Молчи, несчастный! Тебе еще предстоит на коленях молить герцога о пощаде! Или о легкой смерти! Поднять руку на дворянина... Могли я знать, ставя тебе руку, кого воспитываю... Щенок...

— Хорошо! Я не знаю, что тут творится, но мы войдем в город и разберемся во всем... едем! — обратилась я к своим сопровождающим и направила Лару в город.

— Стоять! А пошлину за вход, кто платить будет? — под эти слова старшего, младший многозначительно постучал по доске.

— Ничего не знаю, в Маребурге положены льготы Целительницам и их свите. — нагло заявила я и, мысленно попросив Лару пригрозить рогом, направила ее прямо на скучившихся на моем пути стражников.

Словно ледокол льдины, Единорога раздвинула солдат своим бивнем и величественно прошествовала мимо оторопевших от моей наглости в ворота.

Так, нам, нигде не задерживаясь, надо следовать прямиком в мэрию, чтобы там все раз и навсегда разъяснить...

* * *

Мы следуем по городу в сторону мэрии, а за нами, словно снежный ком, нарастает шумная, галдящая толпа.

То и дело из глубины толпы слышны отдельные возгласы, смысл которых сводится к следующему: что все эльфы — слуги демонов (???), что любое волшебство — суть колдовство, что меня надо сжечь на костре, Прошке назначить покаяние, а молодого герцога как можно быстрее отвести под венец... Только благодаря своему чуткому эльфийскому слуху, я смогла расслышать сказанные вдогонку предыдущим, слова "пока он не сдох"...

Так, очень интересно... Значит, горожане в курсе, что происходит?

Я останавливаю Лару, и разворачиваюсь лицом к преследующей нас толпе.

— Уважаемые горожане...

— Ты смотри, — раздались шепотки. — она нас "уважаемыми" величает...

— Конечно, величает... как костром запахло, так сразу, "уважаемые"...

— ... Позвольте задать вам вопрос. Почему вы так уверены, что достопочтенный Йорик умрет сразу после венчания?

— Дык, эта... его же батя Марки, наш мэр, проклял!

— А позвольте еще вопрос, откуда вы знаете, что это именно проклятие господина мэра воздействует на Йорика? И откуда у вас такая уверенность, что проклятие господина мэра вообще, способно сотворить такое с сыном герцога?

— Дык эта ж... наш же мэр, он же не...

Внезапно мужику, который вел со мной беседу, со всей силы ударил по зубам его сосед, молодой, высокий и рослый парень.

— Вы, Ваше Мажество, не обращайте внимания на слова нашего Мусика... он слегка не в себе, так что...

Тем временем, бедного Мусика под руки вынесли из толпы и быстро понесли куда-то за угол. Когда его уже почти занесли в переулок, он пришел в себя, встрепенулся и попытался вырваться со словами "нет, не надо, я не хочу в яму!"...

Какая яма? Неужели у них тут практикуются восточные зинданы — ямы в земле, подумала я и выбросила эту мысль из головы.

По сравнению с моим предыдущим визитом, перед мэрией было гораздо больше стражников, стоявших в цепи, окружавшей здание.

Странно. Неужели мэр внезапно начал бояться своих же граждан?

— А можно ли мне узнать, почему столько стражников?

— В целях сохранения спокойствия и порядка в процессе судебного разбирательства над Его Светлостью, Йориком, сыном Эрцеля Великолепного, обвиняемого в причинении насилия над дочкой мэра нашего!

— Ничего такого не было! Не учинял я ни какого насилия ни над кем!

Внезапно, один из офицеров, стоявших ближе всего к нам, сделал резкий шаг к нам и молниеносным, точно выверенным движением, выдернул из-за пазухи Йорика... кружевные, батистовые женские трусики!

— Моя Нежность! — завопил Йорик, стараясь выдернуть из рук офицера его добычу.

— Вот! Вот подтверждение обвинения! Этот предмет туалета несчастной, опозоренной девушки, в свое время видел весь город, так как их ей лично подарил герцог Анджубойский на ее день рождения! — воскликнул на всю площадь офицер.

— А что Вы скажете на то, что проклятие, павшее на Йорика, является переведенным с другого человека? — попыталась заткнуть весомым аргументом рот распаленному обвинителю.

— Это все — слова, а вот это — это вещественное доказательство! И факт того, что проклятие, якобы, переведенное, это еще доказать надо! Все видели, как он свернул к ее спальне! Баронесса лично видела, как он выпрыгнул из окна дворца! Так что, он виновен!

В процессе движения по коридорам мэрии, у меня возникло ощущение, что мы идем по какому-то лабиринту, образованному солдатами.

Каждый поворот, каждая лестница, которые нам видеть, либо на которые нам поворачивать не нужно было, были заблокированы безмолвными фигурами с оружием. Еще меня не отпускало ощущение, что по всему дворцу мэрии нас преследовала вонь мертвых, разлагающихся тел.

Наконец мы пришли в главный зал. Высокие стулья с резными спинками, богато украшенное оружие, развешанное по стенам. Недлинный стол, за которым разместились два человека — сам мэр и... герцог Анджубойский, собственной персоной???

Или это освещение такое в зале, или мне показалось, что оба присутствующих были весьма и весьма бледными?

Распахнутые настеж окна вызывали гуляющие по всему залу сквозняки. А стоявшие в вазах, в прямом смысле везде, букеты цветов, наполняли его плотными, ощущаемыми как нечто вещественное, запахами.

— Целительница Илленелла! Мэрия города Маребург, в моем лице, благодарит Вас за доставку сына герцога Эрцеля Великолепного, Йорика. Ваше задание будем считать выполненным. Причитающуюся Вам награду Вы можете получить в канцелярии нашей городской мэрии.

Вам предложено изменить условия выполнения квеста "Спаси и Сохрани". Точка сдачи задания изменена с комнаты Целителя во дворце Правителя, на мэрию города Маребург.

В случае, если Вы примете измененные условия, отношения с городом Маребург изменятся на "Друг города", отношения с Правителем изменятся на "Враждебные", отношения с герцогом Эрцелем Великолепным изменятся на "Смертельный враг"

Если Вы не примите изменение условий, отношения с городом Маребург изменятся на "Враждебные".

Оп-па...

— Скажите, а мы можем посоветоваться?

— НЕТ! — с абсолютно неподвижным лицом рявкнул герцог Анджубойский. — Вы дадите ответ сейчас. И этот ответ будет только положительным!

— Ну зачем же так, Ваша Светлость? Если они просят время подумать, мы можем дать им это время! Стража! Проводите наших гостей в их покои... — слащаво улыбнулся мэр.

Пока мы двигались по коридорам в сопровождении целого десятка алебардистов, Йорик тихонько шепнул мне на ухо:

— Что-то тут не так, Лена. Не должен мэр, пусть даже и такого крупного города, как Маребург, командовать герцогом! Да и знаю я Его Светлость... Не мог он так спокойно реагировать на присутствие своих убийц так близко от себя... Что-то здесь не так...

Наше путешествие завершилось очень внезапно, в тупике каменного узкого коридора, завершавшегося массивными, окованными железом, дверями.

Оглянувшись, я увидела десяток лезвий алебард, направленных нам в лица.

— Вот, проходите и располагайтесь как дома, гости дорогие! У вас будет шикарный вид на нашу главную городскую площадь, где за ночь порядочные горожане соберут огромную кучу хвороста для вашего костра. Думаем, это зрелище подстегнет ваши мысли, и утром вы дадите правильный ответ!

Тяжелая дверь со скрипом захлопнулась, оставив нас в полутьме камеры.

Ну, что я могу сказать... Камера камерой, костер костром, а мне нужно восстановить запасы маны.

Хочется надеяться, что медитация даст мне восстановить запас, достаточный хотя бы на пару заклинаний.

Предупредив своих товарищей по несчастью о том, что меня нельзя беспокоить, чтобы не случилось, даже в случае нападения дракона на нашу тюрьму, я подстелила свой плащ и уселась медитировать.

— А кто хочет купить пирожков? А водички с запахом цветочным? Кому зелья приворотные? — раздался зычный голос уличного продавца за окошком, забранным частой и толстой решеткой.

Идея родилась у меня в голове практически мгновенно.

— Эй, стража! — громко позвала я. — Стра-а-жа!

— Ну? Че те нада? — в небольшое окошко в дверях сунулась хмурая бородатая морда охранника, стоявшего возле нашей камеры.

— Меня ведь утром сожгут, правда?

— Ну? Если не примешь условия мэра нашего... Хотя я бы тебя и так сжег! Ишь, ушами своими бесстыжими мотыляешь, ровно бабочка крыльями. Улететь, небось, хочешь?

— Нет, просто, раз уж меня утром сожгут, мне бы хотелось пирожок съесть... у меня деньги есть, я сама заплачу! Просто пусть торговец к нам сюда зайдет...

— Ну, дык, понятное дело, что ты сама платить будешь. Еще чего не хватало... Сей момент, кликну торгаша, если он захочет еще...

Через некоторое время дверь в нашу камеру опять скрипнула, и в образовавшуюся щель протиснулся сухощавый паренек, с двумя корзинами.

— Чего изволите? Ой. А я вас видел! Вы сегодня в город въехали на колдовских рогатых конях. Они пыхали огнем и сожгли две хаты возле ворот, прежде чем наш мэр...

— Что делали наши кони???

— Как что, как и положено коням злобных колдунов. Огнем пыхали! Вы брать то, что-то будете?

— Да, конечно, показывай, что у тебя есть. А если чего нет, ты под заказ принести можешь? И еще, ты сам видел .как нашикони огнем "полыхали"?

— Нет, но это рассказывают во всем Маребурге...

Пока Йорик и Прошка выбирали себе пироги, я с сильно бьющимся сердцем перебирала содержимое второй корзинки, той, где были собраны всякие склянки и бутылочки.

"Фальшивое зелье приворота", "Обратное зелье вечной любви", "Мухоморова настойка", "Скисшее молоко с жабой", "Сонное зелье"...

Да, торговля у парня, наверное, бойкая, если он такой мусор с собой таскает. Стоп!

"Малое зелье манны"! Так, и что мне теперь делать? Как мне объяснить продавцу, что мне нужна именно эта бутылочка с синеватой жидкостью?

Чтобы слегка потянуть время, я продолжаю перебирать склянки, стараясь не выпускать из поля зрения нужное мне зелье. Количество перебранных мною бутылочек уже столь велико, что они начинают валится обратно, к еще не просмотренным, мешаясь и сбивая меня. Чтобы как-то упростить себе задачу, я начинаю выставлять часть бутылочек на пол, возле корзины...

Бинго! А что, если... Интересующая меня склянка с синеватой жидкостью, будучи выставлена на пол вместе с другими, совершенно случайно оказывается накрыта полой моего платья.

Так как кроме еще одного зелья восстановления Здоровья больше ничего интересного в корзинке не оказывается, я складываю все обратно, и демонстративно держа в руках склянку с красноватой жидкостью, жду, когда торговец обратит на меня внимание.

Ужин моим товарищам и зелье Здоровья обходятся мне в сто две золотых монеты. Однако, дороговато здесь стоят пирожки!

Честно купленное зелье я, пожалуй, приберегу на всякий случай, а вот ману мне необходимо восстановить, и как можно быстрее.

Повернувшись к окошку, спиной к дверям, я тайком выпиваю склянку и аккуратно выкидываю опустевшую посудину сквозь решетку. Сладкая истома разливается по моим жилам... неужели я отравилась?

Нет, спустя пару минут, я чувствую себя полной сил и желания что-то сотворить.

В принципе, медитировать мне теперь нет необходимости, так что... Начав перебирать самые разнообразные варианты нашего спасения из заточения, я не замечаю, как засыпаю...

* * *

Утром в нашу камеру вваливается целая делегация.

Первым, важно переваливаясь на своих чуть кривоватых и коротеньких ножках, входит мэр Маребурга. Буквально сразу за ним, сталкиваясь и вполголоса ругаясь, протискиваются слуги с корзинами... цветов? Впереди герцога???

Да, следующим, в нарушение всяческих этикетов и протоколов, входит Его Светлость.

— Вы приняли решение? — с ходу задал он нам вопрос. Ну да, а где же Ваша вежливость и учтивость, Ваша Светлость? Пожелать нам доброго утра, поинтересоваться нашим здоровьем...

— Имейте в виду, помост уже построен и дрова готовы! — продолжал угрожать нам герцог.

— Ваша Светлость, подождите, не спешите. Видите, наши уважаемые гости еще не проснулись, не привели себя в порядок. Уважаемая Волшебница еще не припудрила свой носик, а Вы ее уже на костер собираетесь вести, разве так можно?

— Проклятая ведьма и так хорошо сгорит! Мы самые лучшие дрова приготовили, сухие, быстро сгорит!

Ну да, классическая схема "добрый-злой полицейский". Мэр всеми силами пытается понравиться нам, а герцог...

— Ну что Вы, Ваша Светлость, разве так можно? Если жечь наших гостей на сухих дровах, так все же веселье быстро закончится. Нет, что вы, я уже приказал заготовить несколько ведер воды, чтобы дрова были мокрыми...

??? Не поняла, а как же классическая схема?

— Я вообще не понимаю смысла так бездарно расходовать ценный материал! Повесить или расстрелять из арбалетов...

— Хм, хорошая идея... А Целительницу можно вообще... впрочем, это наш с Вами секрет. Правда, Ваша Светлость?

Так, что-то мне это начинает все меньше и меньше нравиться. И вообще, не смотря на просто ужасающее количество сорванных и принесенных в камеру цветов, я чувствовала какой-то неприятный запах, исходивший от герцога. Неужели разработчика решили полностью изобразить дремучее средневековье?

Или... Нет, запах... запах гниющей и разлагающейся плоти!

Мы все же убили тогда герцога Анджубойского, а сейчас он стоит перед нами!

Так, картинка начинает складываться все более и более ясная. Герцог — мертв. Он зомби. Этим объясняется и его бледность, и то, что он подчиняется меру.... По-видимому у того или нити управления, или... или мер — сам некромант!

А цветы нужны, чтобы я не почувствовала запах...

Так, сейчас главное, не подавать вида... или наоборот? Попробовать вывести их на чистую воду? А что я буду выводить? У меня на руках есть только подозрение. Что герцог — мертвец и что... стоп! Мэр командует им! А командовать мертвецом может только поднявший его некромант... Значит что? Мэр — некромант!

(Лена не очень внимательно читала мануалы по замку мертвых, поэтому не знает о том, что нити управляющего контура можно передавать другому персонажу)

— Послушайте, мер, я раскрыла Вас и Вашу игру! Вы — некромант! Вы оживили убитого нами герцога и теперь пытаетесь с его помощью осуществить какие-то свои дела. Эй, стража, хватайте их!

— Ха-ха-ха... — запрокинув голову, расхохотался мэр. — Ребятки, выйдите в коридор и оставьте нас одних...

Стража, гремя алебардами, спешно покинула нашу камеру. Взяв неведомо откуда взявшийся стул, мэр уселся на него, закинув ногу за ногу и уставился мне в глаза.

— Итак, уважаемая Илленелла, позвольте представиться — студент Академии Некромантии и Малецифистики, Дэн Роннис, собственной персоной.

По окончанию третьего курса, я получил задание, произвести подготовку почвы для вторжения армии моего Наставника в эту область. На базе этого города нами будет создан Малый Некрополь, который я получу в свое распоряжение, а мой Наставник, заняв место Правителя, поднимет Некрополь там, в столице области. Жителям города Маребург я пообещал избавление от всех болезней и улучшение уровня их жизни.

— Каким это образом, позвольте поинтересоваться? — тут же встряла я. — Если Вы — некромант, то способностей к исцелению у Вас просто не может быть! Да и склонности к добыванию денег у некромантов особой никогда не было...

— Милочка, запомните одну простую вещь — мертвые не болеют! И деньги им не нужны. Постепенно, я обращу всех живых жителей города в качественные умертвия, ну а тех, кто умрет в ожидании, подниму в виде зомби. Между прочим, уже сейчас в городе полностью прекратилось уменьшение численности населения. Каждый, кто чувствует, что смерть близка, просто приходит ко мне и все, он в порядке. А какой порядок на улицах! Заметьте, ни одного преступления за последний месяц! Все преступники, которые попались в первые дни, когда я наводил порядок в городе, были обращены мною в умертвия и за одну ночь вычистили все злачные места Маребурга! Например, сегодня утром ко мне пришла молодая мать, чей ребенок тяжко заболел и был при смерти. Как Вы думаете, уважаемая Целительница, как будет относится ко мне мать, чей ребенок теперь жив и здоров?

— Я бы на ее месте относилась очень плохо! Ведь ее ребенок уже не-жив!

— Зато бегает по улице, вместе с другими детьми. Играет и радует сердце матери!

— Он МЕРТВ! А Вы вместо того, чтобы сообщить всем жителям города, что я — Целительница и обеспечить мне возможность лечить их, заперли меня в тюрьме!

— Он жив в глазах матери, а это — главное! А вас я запер в тюрьме, потому что... мне не нужен конкурент. И да, я надеюсь, Вы понимаете, что просто так я Вас уже не могу выпустить?

— Почему не можете? И не кажется Вам, уважаемый мэр, или как там вас, Дэн Роннис, что Вы слишком большую плату берете за свои услуги?

— Первое, я никого не принуждаю обращаться ко мне за помощью, а второе, я, в отличии от вас, "светлых" магов, честно называю цену. А не так, как у вас... Сначала якобы делаете доброе дело, а потом призываете вам помогать в борьбе со "злом" под предлогом того, что " я тебе помог, теперь ты помоги мне"! Мы сразу берем плату! А отпустить Вас я не могу. Так как мне не надо, чтобы до Правителя информация дошла раньше времени.

— Надеетесь, что вас никто не сдаст?

— Уверен! Знаете что, милочка, беседую я тут с Вами, и вот какая идея мне пришла в голову, а не предложить ли мне Вам переродится в Лича? Лич, да обладающий магией... по какой там магии Вы специализируетесь?

— Жизни... — не подумав, ляпнула я, и тут же прикусила свой болтливый язык.

— ЖИЗНИ??? Так Вы не просто Целитель? И какой силы Вы?

— Вас это не должно интересовать. Я все равно не приму Ваше предложение!

— Ну, хочу Вам заметить, что, конечно, Маг, пошедший на добровольное перерождение в Лича, имеет на выходе гораздо большую Силу, чем убитый и поднятый насильно, но... Но маг Жизни... но ЛИЧ ЖИЗНИ стоит того, чтобы попробовать!

— Хорошо, я подумаю, — решила потянуть время я. — но объясните мне, пожалуйста, зачем Вам сдался Йорик?

— Да-да, объясните, пожалуйста... может я дам Вам выкуп и все? — вмешался заметно побледневший за время нашей с мэром беседы молодой герцог.

— О, молодой человек, на Ваш счет у меня особые планы. Видите ли, мой Наставник не ставил передо мной четкой задачи "сделай то и то, так-то и так-то". Мне было сказано "подготовить плацдарм". Но если Вы — сын герцога Эрцеля Великолепного, который является одним из претендентов на престол Правителя, то и Вы, как его сын, также имеете это право, так? А, значит, и Ваши дети, если они только законные. Мы венчаем Вас с моей дочкой, Маркой и у вас будут дети... Естественно, что после этого Вы мне не только не нужны, но и опасны. Но, если Вы будете вести себя благоразумно, я Вас не убью и подниму в виде рядового зомби, а предложу стать умертвием, более того, я дам Вам должность командира. Думаю, что в связи с вновь открывшимися обстоятельствами, вам нужен еще один день на то, чтобы решить, что делать. Правда, Ваша Светлость?

— Убить! — прохрипел бывший герцог Анджубойский, а ныне зомби, поднятый волей злобного некроманта.

— Кстати, обратите внимание, вот вам пример образцового зомби. Инициатива минимальная, способность к самостоятельному принятию решений — так же, почти отсутствует. Зато как личный телохранитель — бесценен. Ни перекупить, ни переманить, ни запугать — невозможно. Для сравнения, я пришлю к вам Михеля, моего личного слугу, который уже прошел обращение и стал умертвием. Сравните герцога и Михеля...

— Постойте, мэр, — окликнула я его, когда он уже поднялся со стула и собрался покинуть нашу камеру. — скажите, а какая судьба уготована Прошке?

— Ах да, Прошка... Благодарю за службу, солдат! Ты выполнил все так, как мне и надо было. Видите ли, милейшая, герцог, в бытность живым, был очень несговорчивым и заносчивым. Теперь же он гораздо более покладистый. Более того, он соизволил написать письмо в свой замок, с требованием выслать сюда всю казну и пересылать все золото, которое будет заработано в дальнейшем. Так что у меня к тебе нет претензий по поводу убийства герцога. Более того, ты доблестно защищал госпожу Илленеллу и Его Светлость Йорика по пути сюда, так что... думаю, ты будешь удостоин награды в виде обращения в старшее умертвие. Или может ты бы хотел стать вампиром? В общем, ты подумай, а я пока пойду, мне сегодня надо еще много дел сделать...

Когда мэр, в сопровождении своего ручного пса — герцога, покинул нашу камеру, я в гневе развернулась к Прошке.

— Предатель! Сволочь! Ты все это время знал и делал вид, что не в курсе! Ты... ты... ты — шпион!

— Ваше Мажество, подождите! — попытался перебить меня этот урод. — Это все не правда!

— Что не правда, что? Что вы с напарником разыграли все, как по нотам, да? Он типа "плохой", предал меня и бежал, а ты, значит, "хороший", остался со мной...

— Нет, все было не так! Я не получал указаний в таком виде, как рассказал мэр! Я просто должен был охранять Вас! Вспомните, я даже был ранен!

— Ага, "был"! Зная, что твой хозяин — Некромант, не так уж и страшно идти на смерть, зная, что он тебя поднимет!

— Да не хочу я быть зомби!

— Конечно, не хочешь! Тебе, небось, было обещано, что ты станешь этим, как его там, умертвием, да?

Внезапно солдат отступил от меня на шаг.

— Знаете что, Ваше Мажество, Некромант своего достиг. Он посеял между нами вражду и недоверие. Да, я сейчас ничем не могу опровергнуть его слова. Пусть, пусть Вы считаете, что я — предатель, соглядатай, который просто шел за Вашей спиной, защищая ее только потому, что так было выгодно моему "хозяину", пусть. Просто знайте, что я и дальше буду Вас защищать, потому что я видел, что делает он, и что делаете Вы!

— Прекрати! — заткнула я рот Прошке. Да, сейчас он будет рассказывать мне, какой он правильный и так далее.

У тебя проблемы, Самка?

Что? Кто... Варги?

Да, это мы. Мы рядом с городом, откуда несет мертвечиной. Скажи, зачем ты пошла туда?

Мне надо было восстановить ману. Мы попали в плен и нам надо выбраться.

Чем мы можем помочь?

Не знаю, нас держат в тюрьме... разве что... проберитесь в город, вы сможете?

Попробуем, что дальше?

Постарайтесь найти тюрьму и затаитесь возле нее. Когда нас выведут из нее, а это уже моя проблема, как сделать так, чтобы вывели, нападете на нашу охрану. Сразу хочу предупредить, у местной стражи алебарды!

Это такие длинные, острые, тонкие?

Длинные, но на конце топор.

Топор? Что это?

Блин, как объяснить по мыслеречи, что такое алебарда? Покойная Олька в двух словах рассказывала мне про различные типы холодного оружия. Давая советы, как им пользоваться и как с ним бороться.

Основным преимуществом алебарды была ее длина, позволяющая удерживать противника на расстоянии или атаковать его раньше, чем он сможет сделать то же самое с тобой.

Как ни странно, недостатком была та же самая длина. Если прорваться в ближний бой, вплотную, то алебарда становится бесполезной. Поэтому у солдат, вооруженных этим оружием всегда есть с собой кинжалы.

Топоры, это то, что носят с собой лесорубы?

Да-да, точно!

Тогда мы поняли, о каком оружии ты нас предупреждаешь. Не волнуйся, вожак-самка, нам оно не очень опасно. Оно слишком медленное. Гораздо опаснее те клыки, которыми вооружены двуногие, носящие эти длинные палки.

Когда вы будете в городе?

Ночью. Под покровом темноты мы проникнем за каменные стены и найдем вас.

Смотри, тюрьма находится...

Мы найдем вас, ведь к одному из твоих самцов тянется нить Мести!

До встречи!

"Моих самцов"... Дожилась, у меня уже "самцы" есть...

Ни слова не говоря своим "самцам" я провела весь день в видимом расслаблении.

Под вечер я начала стучать кулачками в двери камеры.

— В чем дело?

— Позовите мэра!

— Зачем?

— Я хочу попросить вывести нас на свежий воздух. Мне, как эльфийке и Целительнице, душно и плохо в этой каменной камере.

— Мэр сейчас занят приготовлениями к свадьбе своей дочери и не может отвлекаться по мелочам. Не сдохнешь, ведьма ушастая, сиди тихо.

— Что вы себе позволяете, я — дворянин, между прочим! — вклинился Йорик. — Выпустите нас немедленно на воздух!

— Не знаю, зачем оно тебе надо, но если дама просит...

Я кивнула в сторону Прошки. Йорик понятливо прикрыл глаза, мол, понял, нельзя говорить.

Мы на месте...

Хорошо, ждите...

Утро началось с непонятной беготни и шума.

Кто-то кому-то что-то кричал, требовал, просил, угрожал. Наконец, уже ближе к обеду, открылись двери камеры. Вошли мэр и герцог. Интересное наблюдение, отметила я себе — герцог вонял намного меньше, и цветы уже не требовались.

— Приношу свои глубочайшие извинения за задержку, в городе объявились бродячие собаки. Пришлось отрядить стражу на наведение порядка и поимку зверей. Мне сообщили, что Вы хотели меня вчера видеть?

— Да, я просила выпустить меня на свежий воздух...

— Ну, милочка, это доступно только тем, кто свободен, а вы все, извините, пока что узники... Вот примите наши условия и пожалуйста...

— Нет, мне нужно посоветоваться со своей Богиней до того, как принять решение.

— Нет-нет. Эта хитрость у Вас не пройдет, милочка. Ишь, чего удумали, позвать на помощь Светлую, тьфу, Богиню! Нет, не будет этого!

— Ну, что ж, тогда я выбираю костер! Я отказываюсь от Вашего предложения, мэр!

— Нет, милочка, костра не будет. Мы обсудили с Наставником перспективы, которые открываются перед Личем с магией Жизни и решили, что это слишком бездарная трата Вашего таланта, уважаемая.

— То есть?

— То есть, вы будете либо повешены, либо утоплены, либо застрелены из арбалета, либо зарезаны кинжалом, либо отравлены ядом, после чего подняты в ипостаси Лича. К сожалению, раз уж Вы отказываетесь пройти перерождение добровольно, Ваши возможности в принятии решений и ваша самостоятельность будут очень и очень ограничены.

— А если я соглашусь?

— Хм. Мне бы это гораздо больше понравилось. Тогда Вы приносите клятву кровью и проходите перерождение, но у Вас остается Ваше сознание и воля. Вы будете просто получать распоряжения, а как их исполнять — Ваше дело.

Может, все же получится каким-то образом вырваться на улицу, а там буду варги...

— Хорошо, я... согласна... Я согласна добровольно пройти перерождение в Лича. Единственное, о чем я прошу, пусть это произойдет не тут. Не в этом каменном мешке...

— Конечно же, милейшая. Ваше перерождение произойдет на главной площади нашего города, чтобы все горожане видели, какая награда положена тому, кто добровольно идет с нами. А что Ваши спутники? Что вы, милейшие, решили?

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — шепнул мне краем рта Йорик, после чего громко сказал. — Я согласен добровольно женится на дочери уважаемого мэра, после чего пройти добровольное перерождение в... как Вы там говорили?

— В умертвие-командира. А что ты, наш милейший Прошка? Все, как мы договаривались?

— Мы ни о чем не договаривались с Вами, господин мэр! Я прекрасно понимаю, зачем Вы все это говорите, но у Вас ничего не получится.

— Ой-ой... ну ладно, пусть все будет именно так. Вы же верите своему спутнику, Прошке, правда, достопочтенная Илленелла?

Хм. С одной стороны, я прекрасно понимаю, что это может быть искусная игра, но с другой...

— Прошка смог мне доказать свою верность достаточно убедительно. Поэтому все Ваши попытки доказать обратное — тщетны!

Интересно, это продолжение игры, или мэр действительно ТАК огорчился?

— Ну, впрочем, я думаю, между нами, будущими союзниками, не должно быть недопонимания, правда? — сказал мэр и направился к двери камеры.

— Конечно, господин мэр. — ответила я и направилась к выходу.

Прочь, прочь из этого каменного мешка, который давил мне на плечи так. Словно я была атлантом, держащим на своих плечах небесный свод.

На выходе из тюрьмы я получила сообщение в чате.

Лена, привет. Это я, Саша.

Привет, Саша. Ты что здесь делаешь?

Ну, я же обещал тебе, что постараюсь помочь. Я взял замок Варвара и уже третий день играю...

Блин, вы, мужики, что, все двинуты на сексе??? Орк, да? С длиннющим достоинством...

Нет, Лена, успокойся. Нет, я взял Тролля себе.

Тр... кого???

Тролля. Лена, не кричи и не перебивай, выслушай меня, пожалуйста. Смотри, у этой расы одна из самых высоких сопротивляемости к магии. Это значит, что я, со своими бойцами, под прикрытием твоей магии, сможем хорошо сражаться...

Саша, скажи честно, ты "лег"?

Не понял... Лена, я вошел в игру и начал играть за замок Варв... а-а-а... понял... Нет, Лена, я не ложился к капсулу. Во-первых, у меня банально нет денег на нее, во-вторых, я не собираюсь "срываться", а так как нет никакой гарантии, что я не "сорвусь", то и ложиться я не собираюсь.

Ты не сможешь играть без погружения...

Лена, вот если меня вынесут, тогда и поговорим на эту тему, ок?

Не "если", а "когда". Саша, хорошо, ты начал играть в Земли... Ты общаешься со мной, дальше что?

Дальше... а дальше, Лена, ты идешь вниз по карте, пока не упрешься в непроходимый сектор. После этого мы с тобой решим, идти тебе налево или направо. Я, как только у меня спадут границы, пущу разведывательные отряды в разные стороны. Рано или поздно мы найдем друг друга и ты придешь в мой замок. Лена, я просто хочу тебе помочь. Понимаешь? Просто. Хочу. Тебе. Помочь.

Саша, знаешь... честно, мне действительно приятно, что ты хочешь мне помочь. Пусть даже вот так вот, но... Саша, ты же полностью забросишь реальную жизнь! Вначале ты будешь проводить со мной часик-два. Потом начнешь засиживаться допоздна... а потом... Саша, понимаешь, виртуальность сильно влияет на наши мозги. Наши — сорвавшихся. Я это уже ощущаю и понимаю. Пойми, рано или поздно произойдет так, что я найду себе пару тут, в вирте...

Лена, и что? Пойми и ты меня, я прекрасно это понимаю и осознаю, что нам с тобой не быть вместе! Лена, пусть это будет для тебя очень неприятно, но позволь я предложу тебе свой взгляд на происходящее, ок? Учти, будет очень обидно!

Давай, жги...

Лена, когда я предлагаю бабушке поднести сумку или перевести ее через дорогу, я же не планирую всю оставшуюся жизнь жить с ней, правда? Поэтому...

...

Лена, ты тут?

...

Ау-у...

...

Обиделась, да? Ну, твое право. Если быть честным с самим собой, я прекрасно понимаю, что ты права в своей обиде. Вместо руки и сердца, я предлагаю тебе помощь, словно какой-то немощной старухе... извини, пожалуйста, Лена. И запомни, иди вниз и потом.... Давай, иди нал... право! Вниз до упора и потом направо. Хотя нет. Стоп, если ты дойдешь до Края Мира, тогда иди налево, навстречу новым секторам, ок? И еще одно. У торговцев есть такая услуга: возможность отправить информацию о своем замке конкретному человеку, если только он, адресат, хочет этого. Лена, посещай торговцев и спрашивай у них послание для тебя, и разреши у себя в настройках получение таких запросов на тебя. Я вычитал на форуме, что есть такая возможность, но скорость доставки очень медленная. Вот, собственно, и все. Надеюсь, к нашей встрече ты уже не будешь дуться на меня...

...

Да, чуть не забыл. Моим родителям удалось добиться для твоих выхода под залог. Твоим запретили пользоваться Сетью, так что все общение будет разве что через меня. Хочешь что-то передать?

... "Я вас люблю"...

Хорошо, передам. Я так понимаю, это относится не ко мне и не к моим родителям. Передам.

* * *

Какое освобождение под залог, что случилось? Связаться с родителями, срочно!

Я открываю окошко чата с мамой и начинаю строчить слово за словом. В надежде, что они отреагируют.

Мам, мама, ау!

...

Мама!!!

...

Пап, вы тут?

Что-то никто не отвечает. Как бы я не сердилась на Сашу, но все же, придется обратиться к нему за помощью.

Я открываю окошко чата с Сашей и уже успеваю набрать послание с просьбой потормошить моих родителей, когда мой взгляд случайно пробегает вверх, по истории нашей беседы.

"...Твоим запретили пользоваться Сетью..."

Так вот почему ни папа, ни мама не отзываются! Все же, что они натворили?

* * *

— Достопочтенная Илленелла, позвольте предложить Вам свою руку! — выдернул меня из моих мыслей мэр.

— Что Вы, не стоит беспокоиться. — как можно более добродушно попыталась ответить я. Ведь мне необходимо максимально усыпить его бдительность...

— В таком случае, будьте как можно более осторожны, здесь низкий потолок. — толстяк угодливо полупоклонился мне, делая приглашающий жест в двери следующей комнаты.

Громко хлопнувшие двери и скрипнувший в замке ключ — все это произошло одновременно с появлением на моей личной мини-карте пяти зеленых отметок и небольшого открытого участка.

Я оказываюсь в огромном зале с высокими лепными потолками, одна сторона которого представляет собой сплошной балкон, выход на который кое-где преграждают одинокие колоны.

Голос мэра, перекрываемый звуками драки, звучит из-за двери:

— Ну вот, милочка. Как я и обещал вам, у вас есть возможность пообщаться со своей Богиней. Или Вы все же признаетесь, что хотели встретить своих собачек? Кстати, раз уж Вы в ловушке, отзовите их из города, а то они тревожат своим присутствием горожан.

Судя по всему, зеленые точки, отмечающие варгов на моей мини-карте, находятся где-то совсем рядом с залом. Во всяком случае, насколько мне хватает понимание размеров и расстояний в Землях, в конце балкона я должна если не встретить, то, по крайней мере, увидеть их.

Я быстро идут в край зала.

Вот под балконом виднеются густые заросли какого-то кустарника. Сейчас у меня нет времени всматриваться в него, в ожидании, когда за счет своей расы, я узнаю, что это.

Самка-вожак, мы видим тебя!

Вы где? В кустарнике?

Да. Прямо под тобой.

Вы не засветились?

Не понял вопроса. Если тебя интересует, видели ли нас, то нет. Ночью мы тайком пробрались в город, убив и съев по пути одного двуногого самца. Судя по всему, он был не "домашний", а "дикий", так что его не хватятся.

Тем не менее мэ... Вожак здешних двуногих знает о том, что в городе появилась стая крупных собак и объявил охоту на них.

"Собак"! Блох ему под хвост... Сам он "собака". Мы — варги!

Легкое шевеление кустарника тут же сообщило мне, где именно находятся мои внезапные союзники.

Тише, выдадите себя!

Извини, виноваты...

Я словно своими глазами увидела, как все пять варгов прижали уши и... и виновато завиляли хвостами так, что с кустарника посыпалась листва.

Немедленно прекратите!

...

Поздно, к кустам, заинтересовавшись его подвижностью, уже направились трое городских стражников, выставив перед собой копья.

Чуть подняв взгляд, я внезапно вижу, как на расстоянии одного квартала движется целая процессия, во главе с мэром, герцогом и... и моими двумя "самцами", как их окрестили варги, Прошкой и Йориком.

Варги, как вы относитесь к медведям?

Вкусные, но опасные.

Тогда берегитесь!

Мишка, я призываю тебя!

Получив мыслеобраз того, как он ломает решетку балкона и, приняв меня на спину, спрыгивает вниз, Михал Потапыч приступает к действию.

Два удара лапами, и решетка летит вниз, прямо на кусты, вызвав мысленный вскрик "кошка дранная!".

Я вскакиваю верхом на медведя и вцепившись руками в густую шерсть, крепко зажмуриваю глаза, чтобы не видеть того, как мы падаем вниз.

Куда дальше, Хозяйка?

Что? Уже все? Можно открывать глаза и переставать бояться?

Вперед, мой "конь" пушистый!

Вожак?

Мы следуем за тобой, Великая Самка-Вожак! Теперь мы еще сильнее желаем быть в твоей стае, если тебе подчиняется молодой Хозяин Леса. Веди же нас в бой!

Всем: наша задача сейчас — освободить тех двух "самцов" и вырваться из города. Вперед!

Наверное, горожанам этот день запомнится надолго. По улице, наперерез торжественной процессии, несется огромный косматый медведь, верхом на котором едет эльфийка. По бокам от мехового гиганта несутся попарно варги, а еще один, бежит сзади, словно прикрывая им тылы.

Выскочившие из соседнего переулка стражники пытаются занять оборону, перекрывая жиденькой цепочкой улицу и выставив копья вперед.

Я накладываю на них "Слабость" и их оружие с деревянным стуком сыпется на мостовую.

"Не убивать!" успеваю скомандовать я, и варги послушно вытягиваются позади медведя в тонкую цепочку.

За секунду до удара моего "коня" по цепочке ослабленных солдат я зажмуриваю в страхе глаза, ожидая сильный удар, но... Но удара нет.

Лишь по стенам медленно сползают тела солдат...

Хозяйка, прости, я слишком сильно ударил их...

Ничего, главное, ты сделал это не намеренно...

Я немного не рассчитала, отдавая приказы не убивать и торопиться, поэтому медведь, даже не желая того, просто разметал солдат.

Испуганное лицо мэра, тупое, ничего не выражающее — герцога, который потянул из ножен свой меч и обрадованные — Прошки и Йорика.

По моей команде, два самых сильных варга подхватывают себе на спины "пленников" и мы, разметав процессию, уносимся дальше, в сторону ворот города. Прочь отсюда, из этой гостеприимной ловушки.

Странно, но я заметила, что на этот раз гораздо спокойнее отнеслась к зрелищу порванных тел, текущей крови... Привыкла, наверное?

Внезапно, одна мысль пронзает меня с головы до ног — Лара!

Разворачиваемся!

Самка-Вожак, что случилось?

Хозяйка?

Моя Единорога, я ее не оставлю тут, в плену.

Согласны, своих оставлять среди двуногих — кошачье дело!

Вы ее чувствуете? Задаю я вопрос, и, почти тут же, получаю сообщение о том, что благодаря своему умению "Повелевание животными", я могу чувствовать, где находится мой питомец, если мы разделены с ним.

На моей мини-карте появляется стрелочка с подписью "Лара" и я отдаю команду двигаться в том направлении.

Хозяйка, приготовься! Получаю я предупреждение от медведя когда перед нами встают ворота конюшни. Нет, на этот раз мои глаза будут открыты, хватит бояться всего и вся!

УДАР! Ворота разлетаются мелкими щепками во все стороны, а шкала здоровья моего медведя заметно проседает вниз. Варги тут же рассыпаются во все стороны. Свободные — атакуют конюхов и слуг, а несущие седоков — оббегают стойла, давая возможность Прошке и Йорику или найти своих лошадей, или выбрать себе других.

— Привет, Лара... Соскучилась наверное, да? Ну ничего, видишь, Хозяйка про тебя не забыла. Миша, разорви эту цепь, пожалуйста...

Не смотря на то, что приказ был отдан словесно, а не мысленно, медведь понял ненужность блестящего "украшения" на шее единороги и одним сильным, но аккуратным ударом, разорвал цепь толщиной в два моих пальца.

Вскоре наша кавалькада, в составе одного медведя, идущего во главе, двух всадников на конях, одной наездницы на Единороге и пяти варгов, вышла из разрушенной конюшни и вновь направилась в сторону ворот.

Вожак, есть ли возможность покинуть город тем путем, которым вы проникли в него?

Нет, Самка-Вожак. Ни ваши кони, ни Хозяин Леса не пролезут через тот лаз.

Жаль, ну что ж, значит, будем пробиваться с боем.

Перед воротами, закрытыми на огромный деревянный засов, собрались около двух десятков стражников с копьями и где-то с пяток мечников в доспехах.

Медведь прорывает строй, принимая удары копий в грудь, и начинает полосовать когтями брус, пытаясь разрушить его и открыть ворота. Варги и Прошка с Йориком, атакуют солдат, отгоняя их от медведя и от меня. Я, словно драгоценный груз, нахожусь внутри импровизированного кольца обороны и постоянно насылаю лечение на своих союзников.

Внезапно, из соседнего переулка доносится топот копыт. Миг, и на улицу, ведущую к воротам, вылетает конный рыцарь, в полном доспехе и с тяжелым копьем. Герцог Анджубойский!

Погарцевав на задних ногах, его конь разворачивается в нашу сторону и начинает разгон.

Ой-ой-ой! Что такое таранный удар, я прочитала достаточно. Даже в моем замке была возможность изготовить в гномьих кузнях доспех для Единорогов, после чего получить практически полный аналог тяжелых конных рыцарей людей.

Чем больший разгон успевает набрать юнит, тем сильнее удар и больше урон, который будет нанесен. Именно таким образом конные рыцари людей могли убить севшего или посаженного на землю, Дракона, имевшего настолько большое Здоровье, что...

Впрочем, сейчас мне не до этих размышлений. Что же делать? И Прошку, и Йорика герцог снесет в мгновение ока, терять варгов мне тоже не хотелось бы, а Мишка и так имеет сильно просевшее Здоровье, чтобы принимать таранный удар разогнавшегося конного рыцаря грудь в грудь.

Стоп, а что это Медведь так беспокойно себя ведет? Точно также он вел себя, когда... Ну да, когда истекало время его призыва!

Если он выдержит первый удар и не погибнет, то...

Мишаня, братик, прости, но так надо. Прими на себя удар!

Хорошо, сестренка...

Все ближе герцог и все больший разгон он набирает. Пролетев мимо меня, он, поднятым ветром, колышет рукава моей накидки. Все ближе рыцарь к медведю и все страшнее мне становится смотреть на это. Нет, я сильная, я не закрою глаза. Мне жить ТУТ, и я еще не раз пошлю своих воинов на смерть, поэтому я должна привыкать видеть это.

Кончик копья уже коснулся шерсти на груди Медведя, когда с легким звоном меховой гигант исчезает.

Изумленный герцог, рассчитывавший, наверное, затормозить о тушу Мишки, растерялся и, не затормозив вовремя, всем весом наносит таранный удар по воротам.

Сильно поврежденный когтями медведя, брус-засов не выдерживает и ломается, давая возможность створкам ворот широко распахнуться.

Мы проносимся, словно ветер, по грохочущему под копытами наших коней и Единороги, мосту и по оглушенному герцогу. Йорик успевает на скаку нанести удар мечем вниз, под копыта своего коня, а один из варгов, опустив морду, делает дергающее движение головой и бежит дальше, дико отплевываясь.

Мертвяк!

Вскоре город исчезает из нашего вида, но мы продолжаем нестись дальше, чтобы как можно дальше уехать от него. Только поздним вечером наша кавалькада останавливается и спешивается. Варги разбредаются по кустам, в поисках ужина, а Прошка разводит костер. Йорик, приняв от одного из варгов тушку кролика, быстро свежует ее и, нанизав на прутья, ставит над углями. Отойдя в сторону, так, чтобы запах обугливающейся тушки несчастного животного не достигал моего носа, я располагаюсь на ночлег. Сегодня беспокоится об охране не стоит. Варги, это вам не могущие напиться и уснуть часовые.

* * *

Утром мы вновь отправляемся в путь. Уже к обеду, по обочинам дороги начинают виднеться ухоженные поля и разбросанные домики крестьян. Когда солнце начинает клониться над горизонтом, его лучи освещают громаду замка, где живет Правитель — цель нашего путешествия.

— Кто едет? — звучит голос из-за плотно закрытых ворот. Ну да, это не Маребург, здесь стража не спит на воротах.

— Двоюродный племянник Правителя, младший сын герцога Эрцеля Великолепного, Йорик со свитой, эльфийской волшебницей-целительницей Леной и телохранителем Прошкой.

Естественно, что варги предпочли заранее отстать от нас. Кинув мне напоследок напоминание о своей цели и мести.

— Проезжайте, Ваша Светлость...

Дальше был торжественный прием у Правителя, искренняя радость по поводу того, что я доставила его племянника в целости и сохранности, злость и ярость по поводу предательства мэра Маребурга, обещание немедленно выслать армию на подавление и тому подобное.

Наградой за выполнение квеста стал опыт, которого, с учетом проведенных боев хватило на повышение одного и почти хватило на второй уровень. Я получила Устойчивость к откату, из двух вариантов выбрала Следопыта, как альтернативу Лесорубу (увеличение поступления от всех моих лесопилок) и получила предложение от Целителя правителя, либо получить золото за выполнение квеста, либо пройти обучение у него.

Как такового, выбора у меня особого не было, так как золота мне много не надо, а вот Лечение первого уровня, повышающее эффект моих "Исцелений" на десять процентов (или на такую же величину урон нежити) и удешевляющее стоимость заклинаний данного типа на один процент, мне пригодится намного сильнее.

Самка-вожак, мы тут...

— Прошка, едва увидишь, что я покинула зал, собирайся и выводи свою лошадь и мою Лару прочь из замка, понял?

— Да, но...

— Никаких "но"!

Когда застолье, устроенное правителем в честь приезда и благополучного исцеления его любимого двоюродного племянника было в самом разгаре, я поманила пальцем Йорика из залы, так, чтобы этого никто не заметил.

— Йорик, знаешь, а ведь ты мне очень понравился, — начала я, чуть поведя плечом, так, чтобы платье чуть сползло с него, обнажив небольшой кусочек предплечья. — как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по парку твоего дядюшки под луной?

— Я? Да я... да я с радостью! Позвольте предложить Вам мою руку .леди!

— Ха, "руку", какой быстрый... ты меня догони сначала! — хихикнула я и метнулась в боковой проход.

Грузный топот выпившего юнца, его тяжелое сопение и доносящиеся изредка глухие удары об стены на поворотах давали мне понять, что Йорик добросовестно следует за мной.

А вот и парк, залитый призрачным лунным светом... Одни дорожки словно сотканы из него. А другие, в которые он не попадает, напротив, словно черные провалы, ведущие неведомо куда.

Я специально притормаживаю свой бег, давая возможность сильно отставшему Йорику хотя бы увидеть белоснежный подол моего платья и сориентироваться, где дальше искать беглянку.

Некоторое время я вожу его за нос, мелкая то тут, то там среди деревьев, пока, наконец, он не оказывается на полянке, со всех сторон окруженной деревьями так, что ее совершенно не видно из замка.

Я наблюдаю за ним из ближайших кустов, как он растерянно топчется на одном месте, пытаясь угадать. куда бежать дальше.

Внезапно, словно из-под земли, вокруг него вырастают пять фигур варгов. Все, это мне уже видеть не надо, решаю я и бегу прочь из парка и от замка, туда, где должен ждать меня Прошка с Ларой.

Мы успеваем достаточно далеко отъехать, когда нас сзади догоняют три варга, во главе с Вожаком.

Спасибо тебе, Самка-Вожак. Мы исполнили свою месть.

А где еще двое?

Погибли, мстя за Стаю. Прими нас в свою Стаю!

Хорошо, но давайте сразу условимся. Прошку и Лару не трогать. Меня звать не Самкой, а Леной.

Хорошо, Сам... Лена.

Как вас зовут?

Еще никак, дай нам имена!

Тогда ты так и останешься Вожаком и после меня, ты — старший над варгами. А вас, братья, я буду звать...

Я оглянулась на варгов. Один из них, тот, что бежал справа от вожака, сильно прихрамывал на левую лапу и имел сильную рану на том же боку, а левый, соответственно — на правом и на правую.

Левый и Правый, поочередно ткнула я пальцем в варгов.

Как скажешь, Лена, хором отозвались варги.

Все, теперь мы пойдем вниз, на встречу с Сашей...

* * *

Саша

Дура, блин... надутая, как ее буф... Саня, стой! Это все — нарисовано. В жизни они у нее были гораздо меньше и вообще, она чересчур худосочная для твоего вкуса. Хотя и симпатичная.

Самое главное, что я уже здесь. Круг троллей построен, так что моя задача сейчас — как можно сильнее развить замок в плане добычи пищи и укреплений.

До конца недели ждат ьприроста особо не тсоит, так что. Наверное, имеет смысл взять этих двоих, которые призвались во вновь построенном здании, и пойти с ними, позачищать окружающую местность.

Неподалеку от моего замка виднеются несколько серых прямоугольников, которые по идее могут быть как шахтами, так и какими-то нейтральными постройками.

Собственно говоря, так и оказалось. Под иконкой первого же прямоугольника скрывалось хранилище ресурсов расы бесов.

Маленькие, очень юркие, но не особо быстрые существа добросовестно старались оказать нам хоть какое-то сопротивление. Хотя больше это напоминало медведя, который влез в дупло диких пчел. Те его кусают, а он знай, уплетает сладенькое.

Вторым прямоугольником оказалась шахта по добыче камня, одного из двух самых важных ресурсов для варварского замка, еще и в исполнении тролля.

После ее захвата я внезапно для себя оказался в тупике. Для того, чтобы велась добыча, необходимо определить туда своих подчиненных, но...

Но все население моего замка состояло всего-навсего из одной семьи и двух призванных воинов. Пришлось отдать распоряжение, чтобы на работу в каменоломне отправилась лишь одна единственная тролльша.

Мне срочно надо найти какое— угодно селение, чтобы было откуда брать работников для шахт.

Ленка, Ленка, как ты там?

* * *

Лена

Надо заметить, что движение в сопровождении такой охраны гораздо проще, чем в гордом одиночестве. Три варга, один, бегущий впереди и двое чуть позади и по бокам, внушают уверенность в себе и спокойствие.

Чувство защищенности навевает мысли о том, как же хорошо быть не одинокой в этом мире, которые плавно превращаются в хандру на тему расставания с Максом.

Эх, Макс, Макс... зачем ты так поступил со мной? Неужели для тебя какие-то нарисованные картинки и их "правила" жизни, оказались важнее, чем я?

Зеленая арка, образвоанная кронами двух деревьев, росших друг рядом с другом, внезапно напомнили мне мои мечты. Мечты о том, как я построю Замок, там будут парки с дорожками и живыми изгородями, по которым мы будем вдвоем прогуливаться.

Тенистые аллеи, где можно будет играть в прятки и догонялки...

Ну вот, опять слезы начали заливать мне глаза, размывая окружающую нас обстановку.

Рана, незаживающая рана в моей груди ноет и болит. Предательство Макса, человека, за которым я шагнула на тот... нет. Хоть и красиво, но не точно. Ради которого я покинула тот, и пришла в этот мир.

Парень, который смог смотреть на меня в магазине нижнего белья отстраненно, стараясь не смущать меня, ради меня же. Подаривший первые в моей жизни настоящие цветы. Устраивавший мне романтические встречи и прогулки по вечерам. Задавший мне самый главный вопрос в жизни...

И второй. Компьютерщик, парень не от мира сего, двинутый на своих железках и... На своем желании помочь мне.

Чего в его помощи больше, искренности или он увидел возможность, как сам же и сказал, прокачать свой навык общения с противоположным полом?

Хочется надеятся, что все же первое. Если бы он просто хотел "потренироваться" в общении, то не пошел бы за мной в вирт. Хотя, опять же, с третьей стороны, я так понимаю, он постоянно просиживал за компом, что категорически не нравилось его родителям. Меня использовали как предлог, чтобы вытащить его "в свет" и отвлечь от экрана.

Вот и думай, Ленка, так ли уж искренен Саша в своем порыве помогать тебе?

Мои размышления оказались прерваны самым натуральным детским плачем. Практически одновременно со мной на него отреагировали и варги.

Лена, поблизости скулит щенок.

Да, я слышу, только это не щенок скулит, это ребенок плачет.

Для нас любой малыш — щенок, для тебя — ребенок, суть то не меняется? Будь это эльф, человек, гном, орк или...

...Дракон! из кустов, пятясь задом, выбрался... Левый? Да, похоже, он. Там сидит и скулит маленький дракон!

Ну, или дракон... Хотя назвать его, пусть даже и маленького, щенком, согласен, затруднительно.

Пойдем, посмотрим?

Пойдем...

Раздвинув кусты, мы вышли на полянку, прямо посреди которой лежал большой, угловатый камень.

Плач раздавался с другой стороны преграды, поэтому, чтобы найти бедняжку, нам пришлось обойти преграду.

На пологой стороне камня, которая была почти параллельной земле, сидел маленький розовый дракончик, по щекам которого текли самые натуральные горючие слезы.

Да-да, именно такие. Капая на камень, они с тихим шипением прожигали в нем неглубокие дорожки, скатываясь на землю. Увидев нас, дракончик совсем по-детски всхлипнул и уставился на мой отряд своими бездонными, желтыми, с черными вертикальными зрачками глазами-озерами, полными слез.

— Что случилось, малыш? — спросила я как можно мягче.

— Я...йку...ял!

— Что-что? Ну, успокойся, маленький, а то из-за твоего плача я ничего не могу понять.

— Я че...хнык...ку пот...ик...ял.

— Так, давай еще раз. Ты что-то потискал? Че...? Чекушку? Чеку? Чебурашку?

— Че-е-е-шу-у-у-йку-у-у... — зашелся в громком реве малыш-дракончик.

От его воплей варги просто накрыли лапами уши и, припав к земле, посмотрели на меня умоляюще, словно прося "да прекрати ж ты это издевательство над нашим слухом!"

— Так, хорошо, чешуйку... что ты с ней сделал? Потискал? Нет? По...терял? Да? Потерял чешуйку? Ну, успокойся... сейчас мы вытрем тебе слезки и поищем ее вместе, да?

Драколнчик перестал выть и с надеждой посмотрел на меня.

— Правда, поможете?

"Вам предложен квест — помочь дракончику найти потерянную чешуйку. Принять, да/нет"

Конечно "да".

— Конечно помогу. А где ты ее потерял? — и сейчас выяснится, что чешуйка утеряна неизвестно где, на необъятных просторах Земель.

— Да вот тут, игрался возле этого камня, скатывался с него, а потом смотрю... вот!

И малыш ткнул когтем себе в грудь, где, среди плотной чешуи, зиял небольшой участок голой кожи.

Я, забывшись, подбираю подол своего платья, и пытаюсь промокнуть малышу слезки... М-да, красивая такая у меня теперь бахрома на краях... неровная... И пальцы жжет немножко.

Срочно наложив на саму себя "Лечение", я понимаю, что чем быстрее выполню квест, тем будет лучше для меня же.

— Понятно... ну что ж. Сейчас поищем. — скзала я и, став на четвереньки, начала внимательно осматривать землю вокруг камня.

Лена, мы можем помочь?

Да, нужно найти чешуйку дракончика.

Как? Тут все пропахло малышом.

Если нюх не поможет, значит надо глазами искать...

Хорошо.

И три варга, периодически фыркая и поднимая столбики пыли и мусора, начали осматривать землю вместе со мной.

Лена, привет, как у тебя дела?

Саша? Привет, да все в порядке, квест делаю...

Сложный, отвлекаю?

Нет-нет... Тут все просто, дракончик потерял чешуйку, просит помочь найти.

Хочешь совет?

Конечно!

Есть рядом ручей, озерцо, да вообще, любая лужа с водой?

Я оглянулась. Да, совсем поблизости протекал небольшой ручеек.

Да, есть...

Отлично, сгребай всё, весь мусор и бросай в воду. Камни, песок и прочая тяжелая лабуда утонут, а веточки, травинки и чешуйка остануться на поверхности.

Ага, а потом надо будет перебрать гораздо меьнше всего, да?

Нет. Потом попросишь дракончика пыхнуть огнем, деревяшки и трава сгорят, а чешуйка — нет!

Ой, Сашка, ты такой умный!

Это не я умный, это книжка такая есть, ТРИЗ называется. Ладно, забей... пробуй. Должно помочь.

(ТРИЗ — теория решения изобретательских задач, такая книга существует в реальности. Mercenary)

— Так, а ну-ка... — я отгоняю варгов и начинаю сгребать весь тот мусор, который мы обыскивали, в единую горку. Малыш, думая, что я строю замок, начинает мне усердно "помагать", то подкидывая палочки с комментариями "а это, чтобы стены держались", то поднося камешки — "чтобы не сгорал". Приходится, мило улыбаясь, откладывать "добычу" в сторону, так как мне и так хватает работы. Поняв, что это не развлечение, дракончик тут же теряет интерес к процессу и начинает играть с варгами, мечась между ними на большой скорости и подвывая, словно бомбардировщик из старинного фильма.

Отлично, кучу я сгребла, но как мне ее нести теперь?

Увы, ни лопатки, ни доски у меня нет, поэтому придется использоваать подол своего платья. Собрав все это туда, я аккуратно иду к ручейку, куда и высыпаю свою "добычу".

Практически сразу же большая часть мусора оседает на дно. Дракончик, решив, что это какая-то новая игра, со всего размаха делает громкое "бультых!", разбрызгивая и разбрасывая плававшие веточки во все стороны.

Приходится в очередной раз урезонить его, напомнив про то, зачем это все делается.

Усевшись с надутыми губами, малыш, нахмурившись, внимательно смотрел на то, как я собирала и вылавливала из воды то, что не утонуло.

— Маленький, а помочь хочешь? — спросила я его, когда наконец-то все, что можно было, было собрано и вывалено в кучу на берегу.

— Да-Да! — запрыгал на месте дракончик. — Хочу, очень хочу, а что надо делать?

Ребенок, настоящий ребенок. Только у них можно наблюдать такой резкий переход от безысходной, вселенской грусти к искрометному, безудержному веселью и радости. Причем искрометному в прямом смысле.

Один из варгов взвизгнул и начал кататься на спине по земле, стараясь загасить задымившуюся шкуру в том месте, где на нее упал язычек пламени, выпущенный от избытка чувств крылатым малышом.

— Надо поджечь вот эту кучу мусора, которую я выловила из воды... — сказала я и еле успела отпрыгнуть прочь.

Обрадованный тем, что ему поручили такое важное дело, дракончик выдал такой факел, что, во-первых, спалил всю кучку мусора за секунду, во-вторых, расплавил песок до состояния стекла, а в-третьих, снесенный отдачей от собственного выхлопа, улетел назад на несколько метров.

После того, как пятно стекла остыло, прямо посередине неровной прозрачной кругляшки осталась лежать чешуйка. Аккуратно, чтобы случайно не обжечся, я подобрала ее и попробовала приладить на грудь дракончику.

"Вами выполен квест Чешуйка"

Чешуйка прекрасно подходила к выемке и идеально ложилась туда, но, стоило только мне убрать руку, как тут же отваливалась назад.

— Послушай, малыш, а зачем тебе ее крепить назад?

— Мама будет ругаться. Скажет, ну вот, только пять дней поносил шкурку и уже поцарапал.

Я расхохоталась. О, светлые боги, сколько же таких малышей в каждом дворе и каждом парке! Тот вымазался, этот порвал, тут потерял варежку, а там — оторвалась пуговичка... Здесь все как и там, в реале...

Случайно опустив взгляд, и увидев нахохлившегося в ответ на мой смех дракончика, я расхохоталась еще сильнее.

Все тот же насупленный взгляд, то же хмурое выражение на лиц... на мордочке, и все таже обида в ответ на мою насмешку над его вселенской катастрофой! Еле сдерживая рвущийся наружу, уже даже не смех, нет, самый настоящий хохот, я вдруг представила себе мальчугана, который, глядя мне в глаза, размашисто вытирает нос рукавом правой руки.

И эта маленькая крылатая заразка тут же продемонстрировала мне то, что я видела в своих мыслях. Шмыгнув носом, дракончик быстро провел правым крылом, словно стирая незаметные капли с кончика морды...

Меня прорвало...

Отсмеявшись вволю и извинившись перед дракончиком, я в очередной раз приложила чешуйку на место и наложила "Лечение". И она встала на место!

— Ой, спасибо! А идемте, я вас познакомлю с моей мамой? — радостно заверещал малыш.

— Пожалуй, не стоит. — попробовала отказаться я. — Мы тебе помогли, все, беги домой, а мы пойдем своей дорогой...

— Кто это куда собрался идти? — раздался у нас над головами голос.

Варги тут же присели на все лапы и вздыбили шерсть, дракончик весь сжался от страха и прикрылся своими крылышками, Лара набычилась и выставила свой рог, а я...

Смотрела на шею красной драконы, где до сих пор были видны потертости и царапины от висевшего там много лет обруча от гномьей люстры.

— Здравствуй, Гро...

* * *

— Привет, бродяга. А я все думала, когда это твои, эльфийские, боги приведут тебя ко мне. — улыбнулась Дракона. — Давай, представляй меня своим спутникам, а то они "немножко" напуганы.

— Позвольте представить вам, — обратилась я к своему отряду. — это — красная Дракона по имени Гро. Гро позволь...

Далее, сразу несколько голосов смешались у меня в голове.

Спасибо, Лена, но они мне не интересны. Оставшийся гулким басом, даже при мыслеречи, голос Гро.

Лена, надеемся, ты ЕЕ в стаю не собираешься брать? Разнобой голосов варгов.

И нежный приятный голос Лары:

Лена, не надо нас знакомить.

Какое потрясающее единодушие!

Ладно, нет, значит нет.

Кстати...

Гро, а почему ты сказала "эльфийские боги"? У вас, драконов, они что, другие?

Как тебе сказать "другие"... У нас вообще нет богов, которым мы бы поклонялись. Видишь ли, дело в том, что кое-кто из наших сам стал богом для мелкотни, по типу вас.

Эльрат, Асха?

Да именно этих, заигравшихся детей, я и имела в виду.

А почему детей? Два голоса, мой и дракончика, прозвучали в унисон, вызвав пренебрежительную, но теплую улыбку Драконы. Я бы даже сказала, что эта улыбка мне напомнила таковую моих родителей, когда маленький "Олененок" спрашивал их о чем-то.

Дракона тяжело вздохнула, и продолжила, все также, мысленно. Правда, теперь уже малыш не метался вокруг мамы, а сидел неподалеку, и внимательно смотрел на мать.

Потому что вы, младшие расы, хоть и маленькие, но, все же, живые. И каждая ваша проблема, какой бы она несущественной и надуманной она не казалась, на самом деле — серьезна и важна. А вас много. И если принимать проблемы каждого близко к сердцу, никаких нервов не хватит. А тут за одного сердце болит... Где ты так долго был, гулена ты мой? И Дракона пристально посмотрела в глаза малыша. Некоторое время они играли в "гляделки", после чего дракончик вдруг поднял лапу и закрыл ею нос!

Это выглядело настолько комично со стороны, что я невольно расхохоталась.

Гро перевела взгляд своих огромных, с длинными, пушистыми ресницами, глаз на меня.

— А ты, эльфа, не хочешь рассказать мне, что здесь произошло, пока меня не было?

Бездонные омуты ее глаз манили и затягивали. Я словно плыла в них, проваливаясь все глубже и глубже. Ах, какое восхитительное чувство полета, как это прекрасно, быть такой сильной, такой ловкой, такой... Но что это за досадная помеха мешает мне-нам нырять и парить среди волн моей памяти?

Я-дракон с изумлением оглядываюсь и замечаю маленького дракончика, который вцепился своими крохотными зубками в мой-наш хвост и изо всех своих силенок тянет меня-нас назад, прочь от кувыркающейся впереди чешуйки.

Я плавно взмахиваю крыльями. рассчитывая одним рывком покрыть оставшееся расстояние, но, вместо того, чтобы полететь вперед, начинаю движение назад! Словно маленький, но очень упрямый моторчик, малыш колотит своими крохотными крылышками по воздуху и тянет, тянет меня-нас назад!

Я словно выныриваю из воды, из глубокого озера, жадно хватая ртом воздух, и испытывая практически непреодолимое желание протереть глаза.

А что это за шум рядом? А это, всего-навсего, спорят и ругаются сын-дракончик и мама-дракона! Причем, предметом их ссоры являюсь я!

Гро, аргументируя тем, что она — мама, и просто обязана знать все о своем ребенке, доказывает, что имеет полное право расспрашивать всяких тут бродячих светлых эльфиек о произошедшем здесь. Малыш, в свою очередь, доказывает маме, что он уже достаточно взрослый, и способен сам разрешить свои проблемы.

Я понимаю, что разъяренная мамаша, тем более дракона, это не тот случай, когда стоит препираться и решаю признаться в содеянном.

— Гро, послушай меня, пожалуйста. Твой малыш потерял чешуйку и очень боялся, что ты будешь его ругать за испорченную шкуру, а я помогла ее найти и с помощью заклинания "Лечение" приживила ее на место.

— Кого?

— Извини, что "кого"?

— Кого ты "лечила"? — спросила Гро и, как и положено заботливой мамаше, тут же провела осмотр дракончика, путем внимательного обнюхивания дитенка со всех сторон.

— Повторяю, — начала терять терпение я. — я нашла утерянную чешуйку и, так как она не хотела закрепляться на своем месте, я ...

— А ты, значит, испугался, что я буду ругать тебя за "испорченную" шкурку? — догадалась дракона, обернувшись к сыну и полностью игнорируя мои объяснения.

Малыш прижал ушки к голове и сложил крылышки, которые во время спора с мамой были растопырены, словно петушинные перья.

— Эх, глупышка ты глупышка... — Гро провела когтем по макушке сына, — ты ничего не терял. Это вполне нормальное явление, которое называется — возрастная линька.

Дракона обернулась ко мне.

— Ну, а ты, ты то что, не могла догадаться, что ничего страшного в линьке нет?

— Гро... — я виновато опустила плечи. — Просто твой малыш так плакал и так сильно огорчился... что я просто...

— Не сообразила и не подумала. Да все понятно с вами... Эх ты, Целительница... И это ж ты делала из лучших побуждений, да? Бескорыстно, так сказать... Это я тебя теперь еще и отблагодарить должна, да?

Дракона уселась на хвост и начала чесаться, словно собака, прикрыв от удовольствия глаза.

Внезапно, прямо мне под ноги, упала большая чешуйка. Вслед за ней еще одна и еще...

Гро завершила процесс и посмотрела на меня.

— Ну что, по подвигу и награда. Бери чешуйки... А нам пора, кушать и спатки, да, маленький?

— Да, мама. А ты мне сказочку расскажешь сегодня?

— Расскажу, расскажу...

И два дракона, большой и маленький, улетели... Мерные взмахи мамы и частое хлопанье крылышками по воздуху сыночка умиляли и вселяли радость в мою душу. Ну, хоть у них все хорошо.

Я перевела взгляд на землю и мое настроение немного ухудшилось. Да уж. "подарочек"... Хорошо, хоть перхоти не начесала. Следующая мысль вновь подняла мне настроение. Интересно, с учетом того, что у драконов нет волос, у них вообще, перхоть и блохи есть?

Гружу "подарки" на Лару и мы выдвигаемся.

Интересно, как их можно использовать?

Саша, как появишься в сети, отзовись. Мне тут по квесту в награду выдали три больших чешуйки красного дракона, какая от них польза хоть?

* * *

Саша

Пытаюсь сориентироваться по миникарте, чтобы найти на ней ближайшие поселения. Судя по всему, таковое находится немного выше, прямо над этими двумя источниками ресурсов, один из которых — каменоломню, я уже захватил, а ко второму двигаюсь неспешным, со своей точки зрения, шагом.

Второй оказывается лесопилка. Я захожу на ее территорию и она переходит под мой контроль. Увы, вслед за мной пытается влезть один из моих солдат, тролль с дубиной. Забыв пригнуться перед низкими воротами, это чучело банально сносит своей крепкой головой поперечное бревно.

Ладно, пришлю сюда рабочих, они отремонтируют.

Теперь пойдем к поселению, которое должно предоставить мне эти самые рабочие руки.

К моему дичайшему изумлению, вместо нормальной деревни моим глазам предстает просторная поляна, сплошь усеянная цветами всевозможных расцветок и разновидностей.

Я испытываю с одной стороны облегчение от того факта, что играю без полного погружения в капсуле, так как в этом случае, личность тролля уже могла бы начать влиять на мою собственную, не позволяя оценить красоту самих растений и их размещение на поляне. Мой рост позволяет окинуть взором всю раскинувшуюся передо мной картину и увидеть, что цветы разбросаны не просто так, а с определенным планом, образуя некий узор. Будь мой персонаж эльфом, я или уже знал бы, что обозначает сей рисунок, либо всплывающая подсказа уведомила бы меня. А так как троллям неведомо чувство прекрасного, то...

Но с другой стороны, некоторая жалость кольнула меня в сердце. Будь я в капсуле, я бы мог ощутить кожей дуновение ветерка, который колышет цветы у меня на глазах, я бы услышал запах этих дивных цветов, я бы...

Мысль, предательская мысль скользкой змеей вползает в мою душу. Будь я в капсуле, я бы мог прикоснуться к Лене, когда, а я уверен, что мы обязательно, встретимся.

Какой же я был все это, или то, время баран. Ведь было видно, что я нравлюсь ей... Просто взять за руку, легонько прижать к себе, обнять, поцеловать... пусть даже в щечку... А я заигрался в сухого ботана, помешанного на компьютерах. Может... да, вполне может быть, что если бы мы тогда более тесно сдружились, может я бы и удержал ее от шага в окно...

Ай... опять эти мысли лезут в голову. Если бы да кабы, да во рту росли грибы, так не надо было бы нам и в лес ходить...

Так, мигает сообщение, Лена?

Чешуйки красного дракона? Сейчас посмотрю...

Ха! Ленка, у тебя джек-пот! Эти чешуйки, будучи обработаны и подогнаны под размер владельца, могут быть превращены в отличные доспехи, практически без ограничений по классу носителя. А ну-ка... Да, для эльфийских магов ограничения на доспехи в данном случае не действительны.

Лена, таскай их с собой. Как найдешь гномов-кузнецов, закажи себе доспехи из этих чешуек. Они очень легкие и прочные получаются. Еще и естественное сопротивление кислотам есть. Так что, если влезешь в драку с плюющимися, они, доспехи, тебя защитят.

Так, что же это за селение? Ага, вон феечки порхают. А красивые они... в этих своих, воздушных платьицах.

Повелителем меня признали безоговорочно. Да и как могло бы быть иначе, если даже я один имею большее Здоровье, чем они все. вместе взятые. Сила, она и в Афр.... эээ, и у фей — Сила!

Отправляю часть фей на лесопилку, и нанимаю нескольких, для разведки. Даю указание, лететь в разные стороны, прочь от моего Замка, на расстояние в пол дневного перехода, после чего поворачивать и мотать круги вокруг. Думаю, за счет большего Интеллекта .чем у моих "родных" подопечных, феечки-девочки поймут, о чем я их попросил.

Хм, а ведь эта субраса является родственной для Лены! Надо ее обрадовать.

Ленусь, а у меня для тебя сюрприз! Рядом с моим Замком нашлось селение девочек-припевочек в коротеньких, легких платьицах. Цветочная поляна фей. Так что, когда придешь, тебе будет не так скучно с нашими серозелеными рожами.

* * *

Лена

Получив от Саши пояснения, что это за чешуйки, зачем они и с чем их едят, я немного успокоилась.

Так как я останусь в этом виртуальном мире навсегда, то озаботиться о своей собственной безопасности не помешало бы. А накладываемые на виды брони, которую я могу носить, ограничения, связанные с моим выбором, Волшебницы, а не Воительницы, делали меня весьма и весьма уязвимой.

Так что, Ларочка, придется тебе потягать на себе эти три чешуйки-пластины.

Мы движемся дальше. Природа, окружающая нас, постепенно меняется с лесной на холмистую. Все чаще встречаются крупные камни, напоминающие мне мой квест под горой, по пути к поляне Единорогов.

Я упорно и добросовестно подезжаю верхом на Ларе к каждому крупному камню и прикладываю к нему свою руку, стараясь прислушаться к своим ощущениям. Вдруг мне еще раз повезет?

Увы и ах, абсолютно все булыжники отзываются лишь холодом камня.

Впереди появляются обработанные поля, которые могут свидетельствовать лишь об одном — о присутствии поблизости какого-то селения.

Вскоре моя догадка подтверждается и перед нами вырисовывается бревенчатый частокол, огораживающий крупную деревню.

Открытые ворота словно зовут и манят меня посетить это, судя по внешнему виду, дружелюбное и гостеприимное...

Прямо нам навстречу выходит процессия. Первый же взгляд, брошенный на нее, приводит меня в замешательство, это одновременно и свадебная и похоронная процессия!

Впереди важно и торжественно шествует молодая пара.

Девушка, одетая явно в свадебный наряд, белоснежный и пышный, со множеством складок и оборок на длинном платье, с неглубоким декольте, которое, судя по всему, полностью соответствует местным нормам морали, легкая, на первый взгляд, как будто совсем невесомая вуаль-фата, покрывающая ее голову и... венчающая все это великолепие, братская могила полевых цветов — венок.

Мой взгляд, словно в тщетной попытке совершить бегство от лицезрения столь вопиющего и кошмарного зрелища, перепрыгивает на парня.

Серые свободные штаны, разноцветный пояс, подпоясывающий такую же белоснежную, расшитую праздничными, нарядными узорами рубаху, сапоги цвета вороного крыла. Я даже отсюда слышу, как они немилосердно скрипят и воняют дегтем...

Мои глаза изо всех сил стараются не смотреть на голову парня, где, заткнутый за козырек, по залихвастски сдвинутого набекрень, головного убора, висит и умирает прямо у меня на глазах синий василек...

О, Светлые боги, да за что же вы, хумансы, так ненавидите живую природу, что так варварски относитесь к ней?

По бокам от молодых, а это именно они, никаких сомнений быть не может, идут их ближайшие друзья, парни и девушки, одетые не менее красочно и цветасто.. Они осыпают пару зерном, которое должно символизировать плодовитость и богатство молодой семьи, мелкими монетками и...

Да что же это такое, а? Опять сорванные цветы?

Далее идут гости. Все они также одеты в праздничные и нарядные одежды, многие несут в руках кружки и стаканы, откуда периодически отхлебывают и кричат здравицы и всевозможные пожелания.

Позади всей этой процессии идут медленным, скорбным шагом две пары, двое мужчин и две женщины. Если следовать логике, то это, скорее всего — родители молодоженов. Но почему они так печальны? Я, если честно, не помню ни единого обряда венчания, в котором родителям полагалось бы быть такими убитыми горем.

Дождавшись, когда веселящаяся толпа пройдет мимо меня, я пристраиваюсь к скорбящим.

— Простите, ради всех богов, мне мое невежество, уважаемые, но с чем связана ваша, столь великая скорбь? Или, может мне, чужеземке, просто неведом какой-то местный обычай, согласно которому, если все вокруг веселятся и радуются, кто-то обязан печалиться?

— Нет, о, уважаемая дочь достойных родителей, увы. Нет такого обычая. Когда идет свадьба, положено и должно веселиться всем и вся, но дело в том, что страшное проклятие постигло наше селение. Пока парень либо девица холосты, их жизнь не омрачена бедой. Но стоит едва связать себя узами брака им, как через пару ночей начнет терять мужскую силу глава молодой семьи, так .как будто с вечера до зари пользуют его неведомые демоны женского рода. И хвала всем пресветлым богам, если хватит у него сил да задора на то, чтобы сделали они с несчастной женой двух деточек, которые удержат род их от угасания и предания забвению в веках, да селение наше наполнить смехом звонким да задорным, детским.

Так, все интереснее и интереснее становится. Судя по всему, пахнет тут квестом, понять бы только, кто мне его выдаст. А то хватит, помогла уже дракончику... ногтей стриженных в награду отсыпала мамаша...

— Да ты не волнуйся, ежели не засмотришься на парней наших, то и минет тебя беда здешняя.

— Да я и не боюсь то особо, — ответила я. — я вот раздумываю, чем помочь вам можно. Люди то вы добрые, по первому взгляду...

— Ой, да помочь бы нам не мешало, да токмо есть у нас своя колдунья, деревенская, и та ничего не может поделать. Так, отварами иногда помогает тем семьям, что никак детками не обзаведутся и все. Проклятие, говорит, сильное на нас, с которым не ей бороться.

— Понятно. А не подскажите, у кого можно было бы остановиться?

— Да у нас и ставай на постой. — в один голос произнесли обе пары родителей, после чего переглянулись между собой. — Детки то наши, чай, съезжают в новый дом то, а нам то и тоскливо будет. А так, хоть первое время, хоть чужой человек, а все одно, живая душа в доме будет. — все также в один голос произнесли и те и другие.

Передо мной встал сложный выбор. И та, и другая пара меня радушно приглашали в гости, и ответить кому-то из них отказом мне было очень тяжело, но, к счастью, они сами смогли решить эту проблему.

Один из отцов, тяжело вздохнув, кивнул в сторону другой пары.

— Иди к ним. У них Малона была, дочка, та, что сейчас невеста. Им легче будет с тобой.

— Если только мы вас не стесним, — начала извиняться я, но меня тут же перебили, сделав успокаивающий жест рукой.

— Ой, да ладно тебе, девица да конь чудной, рогатый. Чем ты нас стеснишь то?

— Да просто со мной еще три... — я замялась. Оскорблять варгов, называя их волками, мне категорически не хотелось, но и говорить людям кто это такие, также. Впрочем, селяне сами разрешили этот вопрос, первыми озвучив свои мысли.

— Ой, а мы думали, нам почудилось. Какие у Вас крупные собаки... Жалко их. Может, Вы отпустите в лес их?

— А почему жалко? Что случилось? В вашем селении не любят собак?

Варги, простите меня...

Мы все понимаем. Побудем пока собаками. Лена, ты узнай, что с нами не так? Может нас тут съедят?

— Нет-нет, просто у нас собаки сами по себе дохнут. Раньше в каждом дворе был хоть один дворовой блохастик, а сейчас... Одни кошки остались...

То-то мы и слышим, что кошками несет аж сюда. Лена, узнай, почему дохнут блохастые и как это выражается.

— А причину вы не знаете? Почему они умерли?

— Нет, к сожалению не знаем.

— А когда это началось?

— Ой, слушайте... — вмешалась мать жениха. — А ведь началось то оно, в аккурат, сразу как Йошка стал пропадать по ночам.

— Так, а теперь поподробнее, кто такой Йошка, почему и когда он начал пропадать по ночам?

Селяне вчетвером начали наперебой мне что-то рассказывать, но галдеж начался такой, что ничего не было понятно. Тогда отец жениха попросил всех замолчать и взял слово.

Дело было так. Сыграли свадьбу Йошки и Ташки. Все наглядеться не могли, какая пара получилась. Он — статный красавец, молодой, сильный, красивый, работящий парень. Она — писаная красавица, стан тонкий, грудь что надо (тут мужик получил по шее от своей супруги), в общем, тоже девка-огонь. А как прошла неделя после свадьбы, возле колодца встречают бабы Ташку, всю в слезах Что да как, выясняется, проснулась она ночью, глядь, а Йошки рядом нету. Ну, думает, до ветру пошел. Когда нету его и нету, нету и нету... Вся испереживалась, изнервничалась. Уже и к колодцу бегала, думала, мало ли, может спросонья пошел за водой да и булькнул туда. Аж под утро, слышит, скрипнула дверь. Глядь, ее Йошка, весь помятый, в соломе, спина грязная, ровно валялся где-то. И. самое страшное, спит на ходу!

Давай допытываться — какое там. Спит, ничего не помнит. Насилу разбудила, да уже хозяйством заниматься надо было. На следующую ночь она к нему, ласки искать, а он ей — сил никаких нет. И спать на бок. Бух и все! Ну думает, уморился муженек за день, завтра побольше сама сделаю. Пуст ь отдохнет. Так и на следующую ночь — то же самое.

А потом опять. Лежит она, думу горькую думает, что, да как, да почему. Когда слышит, Йошка встает. Она к нему — ты куда, мол. А он спит! Идет по дому и спит! Открывает двери и спит!

Он во двор, она за ним, он на улицу, она, как была, в исподнем, за ним. Вышли за околицу. Она его за руку тянет, куда, мол, какое там! Как дернул он босиком по травушке, только пятки засверкали. И, главное, как Ташка сама же и говорила потом, срам то, дома ни-ни, как проблемы начались, ни разу не стоял, а тут, говорит, как вон, рог у твоего коника, стоймя!

Так и побежал ее Йошка в ночь.

А под утро, вестимо, вернулся. Опять весь грязный, вымученный и выжатый.

А потом вторая свадьба, и та же самая история приключается. Третья свадьба, и опять...

Так мы теперь как свадебку то играем, так и радуемся, и печалимся.

— Подождите, а со старыми семьями как? Вот Вы, простите меня за наглость, Вы тоже по ночам бегаете?

— Нет, — ответила его жена. — ни один старый мужик в леса не бегает. Да и в постели силу не теряет.

— А к лекарям обращались, говорите?

— Да, обращались. Есть у нас тут своя колдунья. Недавно поселилась. Ух, и справная ведьма, надо сказать. Как кому живот прихватит, или там, корова захворает, так сразу, что надо делает и всё, все здоровы на следующий день. А тут только руками разводит и всё.

— А что еще говорит?

— Да что, что проклятие на нашей деревне.

Лена, ты про собак спроси.

— Так, а с собаками что?

— Вот о них то и речь идет. Как ослабеет молодой муж, вызывают ее, колдунью, то есть. А как придет она, да на двор зайдет, собаки то на нее и начинают гавкать. Да странно как-то. Обычно на чужого там, бросаются, порвать грозятся, а тут, так, чуть ли не как на свою — потявкают и успокоятся. А некоторые, так вообще, гавкают и ластятся, и ластятся...

— А она что, ну, то есть, колдунья то? — спросила я, начиная догадываться. Никому, из имеющих магические силы, не понравится, когда какие-то беспородные блохастики будут на тебя голос поднимать. Так что, судя по всему, причину поголовного мора среди собак я установила. Колдунья их извела, чтобы не лаяли на нее.

— А что она, ласкает их. Просит хозяев закрывать собак на время ее визита, чтобы, не приведи боги, не случилось чего. А то, она потом будет себя виноватой чувствовать, если собачкам плохо станет после ее посещения.

Хм, такая красивая идея, и с таким грохотом и треском развалилась... хотя, почему развалилась?

— А она давала какие-то травки там, или настои, чтобы собачек успокоить?

— Нет, в том то и дело. Так, мы бы и сами на нее подумали, а тут наоборот, сама же не хочет быть виноватой.

— А кошки, говорите, живут и здравствуют?

— Да, их даже больше становится. А что, думаете, это так проклятие себя проявляет?

— Не знаю, не знаю... Ладно, позвольте, я с дороги устала...

— Ой, да конечно, что же это мы, гостью на пороге держим то.

И мои новые хозяева, немного уже придя в себя, и не так сильно скорбя, повели меня в свой дом. Вторая пара родителей, также заметно повеселев, пошла вслед за свадебной процессией, а родители невесты крикнули им вдогонку, что сейчас меня разместят, да и тоже придут.

Комнатушка небольшая, но уютная. На настенных полках сидят пара мотаных тряпично-соломенных кукол, я так понимаю, воспоминания о детстве предыдущей хозяйки этой комнаты. Красивая вышитая картина и, в принципе, все.

Варги поселились в двух конурах, которые сейчас пустуют. Вожак спокойно занял отдельные "апартаменты", а Левый и Правый будут ночевать по очереди, один спит, второй сторожит.

Хлев, в который поставили Лару, был весьма и весьма средненьким, но Единорога сказала, что ничего страшного, потерпит.

Убедившись, что весь мой отряд разместился благополучно, я вышла во двор.

Прямо за воротами подворья стояло несколько местных мужиков в годах, которые спокойно и неторопливо беседовали о чем-то между собой. Едва заметив меня, они тут же стихли, и один из них, самый представительный по внешнему виду, направился в мою сторону.

— Простите, уважаемая волшебница, не знаю как правильно к Вам обращаться...

— Просто Лена.

— ... — мужик замялся. Было видно, что он не привык обращаться к "благородным" без всяких там "светлостей" и "сиятельств". А поскольку я — маг, то...

— Тогда Мажество.

— Ваше Мажество, — заметно повеселел мужик. — у нас тут просьба есть маленькая, не сочтите за наглость и грубость...

— Говорите короче. Что Вы хотите?

— ... — снова замялся мужик, но, после тычка в спину от товарищей, наконец, осмелился и выпалил. — Мы — здешние охотники .а как собачки наши померли все до единой, то и охотиться .стал быть, нам стало тяжко. Позвольте взять Ваших псов с собой на денек?

— А уж не на охоте ли передохли ваши собаки? — сразу высказала я свою догадку.

Мало ли, вдруг местная колдунья на самом деле — друид, которой не нравится, что в ее угодьях убивают живых существ.

-Нет, нет, что Вы, Ваше Мажество, — наперебой загалдели мужики. — наоборот, те псы, что часто отсутствовали в деревне и прожили дольше всего.

Надо бы спросить мнение самих варгов, решила я, но оглянувшись на своих спутников, поняла все без единого звука. Мотыляющие хвостами так, что позади поднимались целые столбы пыли, они выражали самое полное желание принять участие в намечающемся мероприятии.

— Ладно, идите, — разрешающе машу я рукой, и меня едва не сносят с ног три живых ракеты, устремляющиеся в сторону ворот и охоты.

Хм, интересно, очень интересно. Получается, что собаки гибнут только тогда, когда непрерывно находятся в деревне. Охотничьи псы остаются в живых гораздо дольше, поскольку...

Поскольку не являются свидетелями чего-то!

Сторожевые собаки видят что-то такое, что вынуждает их потом обгавкивать колдунью. Соответственно, та их и морит. А охотничьи псы устают на охоте и по ночам спят, а, значит, не являются нежелательными свидетелями.

Надо будет вечером расспросить у своих хозяев поподробнее. Есть у меня такая догадка, что как только охотник садит своего пса охранять подворье, так собака и погибает.

Было бы неплохо побеседовать с самой местной колдуньей. Слишком уж много улик, которые указывают на нее. Хотя... Опять же, все улики то — косвенные!

Первый же пробегавший мимо мальчуган с радостью указал мне на окраину селения. Когда мы вышли за пределы села, мне было показано направление на опушку близлежащего леса.

Там, на берегу ручейка с прозрачной, просто кристальной водой, под сенью огромного, раскидистого дуба, уютно расположился небольшой, но очень аккуратный домик.

Не успела я подойти к его дверям, как они открылись, и на пороге появилась женщина, человеческой расы, средних лет.

— Приветствую тебя, эльфийская Волшебница! — поздоровалась она со мной.

— Приветствую и я Вас. Увы, не знаю вашего имени, ко мне можете обращаться — Лена.

— Рада знакомству, Сиуна, можно Си. Позволь спросить тебя, Лена, что привело тебя к моему скромному жилищу?

— Си, давай без церемоний? На самом деле, я просто ехала мимо вашего селения, когда, совершенно случайно увидела свадебную процессию. Меня удивил вид родителей, которые, вместо того, чтобы радоваться за своих детей, скорбели и печалились.

— И ты, естественно, тут же решила, что во всем виновата местная колдунья! — мгновенно взъярилась Си.

— Нет-нет, ни в коем случае! — выставив вперед ладонь, примиряюще начала быстро тараторить я. — Селяне рассказали мне, что ты изо всех своих сил пытаешься как-то помочь им, даешь снадобья, которые хоть ненадолго возвращают молодым мужьям их силу. Я, надо признаться, сразу и подумала на тебя, но когда узнала, что ты даже собак, которые лаяли на тебя, не травила и не околдовывала, а просила держать их подальше, чтобы с ними ничего не случилось ненароком, то поменяла свое мнение.

— Тогда объясни, зачем ты пришла?

— Видишь ли, — я умышленно затягивала свою речь, чтобы успеть сформулировать более-менее внятно идею, которая, буквально только что, пришла мне в голову. — если ты не можешь побороть проклятие, которое наложено на это селение, но при этом способна изготавливать лекарства, которые хотя бы кратковременно помогают местным жителям, может, я смогу, на основе твоего рецепта и своей магии побороть...

— Ну-ну, такая умная, думаешь, да? И по какой же магии ты специализируешься? — вновь озлобилась колдунья.

— По школе Жизни.

— Знаешь что, жизнячка, — резко придвинув свое лицо к моему, прошипела колдунья. — убирайся-ка ты отсюда, пока сама, вслед за собаками местными не отправилась! — с этими словами она взяла своей рукой мое платье у меня на груди и сжала его в своем кулаке, так, как это иногда делают в боевиках плохие герои, собираясь дать по морде хорошим.

— Си, ты чего? — я аккуратно взяла и начала отгибать ее пальцы своими. Спасибо тебе, Макс, хоть ты и порядочная скотина, но ради тебя я так прокачала Силу, что сейчас не испытывала абсолютно никаких проблем с тем, чтобы освободиться.

— Ничего. Я сказала, ты — услышала, если не услышала или не поняла, пеняй на себя! — все еще стараясь сохранить лицо, бросила мне Си, после чего развернулась и ринулась в свой домик, громко и резко захлопнув дверь.

Ну вот, опять все стало непонятным и странным, думала я, возвращаясь от опушки, где жила колдунья назад в селение.

Поздним вечером вернулись как мои хозяева, так и охотники. Варги торопливо и тщательно вылизывали морды, помня о том, что вид крови мне неприятен. Наконец, приведя себя в порядок, Вожак подошел ко мне, и начал шумно обнюхивать меня всю. Некоторое время я стояла неподвижно, но вскоре мне это перестало нравиться, и я поинтересовалась причиной столь пристального внимания к моей персоне.

Вожак, что случилось?

На охоте были несколько молодых самцов. Так вот, от них исходил такой же слабый, но четко различимый запах самки, как сейчас исходит и от тебя.

Запах самки? В понимании варгов, самка — это женщина. А единственная представительница моего пола, которая сегодня прикасалась ко мне — это колдунья!

Вожак, обнюхай внимательно ворот моего платья.

...?

Там, где я обведу рукой. Ну, или верхней лапой.

Мне известно, что такое рука, я не молочный щенок!

Лена, ты права .самый сильный запах исходит именно от ворот твоего платья.

Угу, спасибо, только это не ворота, а ворот.

А в чем разница?

М-да, уж, действительно, ни в чем.

Я задумалась. Нет, ну, это то вполне можно было бы объяснить тем фактом, что колдунья прикасалась к мужикам, когда лечила их немощь. Но ведь по словам селян, она лишь дает им настои.

Лена, тебе интересно, откуда исходит запах самки у самцов?

Да, скажи.

От ворот нижних лап, которые вы называете ногами.

Я мгновенно вскидываюсь, ага! Вот оно, свидетельство! Колдунья каким-то образом крадет мужиков по ночам и пользует их в свое удовольствие, но, тут же, успокаиваюсь.

"Это не запах, а аура моей магии от органа, который я лечу!", ответит она на мои претензии.

И будет, между прочим, абсолютно права!

Запах! Вот оно. Вот почему погибают собаки в этом селении. Кошки более спокойно переносят чужой запах, да и реагировать они будут на хозяина, который принес его с собой, а не на его владельца, даже если он и появится в гостях.

И опять, это лишь косвенное подтверждение моих подозрений.

Ну, вот чувствую я, что во всем этом не просто замешана, а виновата эта самая колдунья, но доказать...

Нет, не могу.

От полной безысходности, я выхожу в общий чат и даю там объявление:

"Светлой Волшебнице срочно требуется квалифицированная помощь опытного юриста."

Илленелла, светлая эльфа.

Волшебница 18 уровня.

Расовое "Обаяние"

Сила — +1

Ловкость —

Выносливость — +1

Сила магии — +1

Устойчивость к откату — +1

Ментальная Выносливость —

Магия Жизни — пять книг.

Замка нет.

Сопереживание 1 ур — на 1% меньше урона дружественным животным в радиусе 5 метров, Лечение 1 ур, Мастер повелевания животными.

Управление ездовыми животными. Ездовой Единорог-кобыла, Лара, 1 ур.

Варги: Вожак, Правый, Левый.