50 тонн на педальной тяге (Мигард -4)

Протикав пару минут, мое сердце тревожно замерло на привычном месте посередине груди. Это оранжевым болидом в коридор ворвалась вернувшаяся из дозора крылатая фурия. Дора приземлилась на каменный выступ, ее когти скрежетнули по базальтовому монолиту.

— Снаружи тихо. Я дважды облетела курган. На дороге и в поле пусто. В лес не совалась.

— Хорошо, — бросил глава фактории лорд Таргон и добавил. — Мы условились открыть створки. Будем придерживаться договора.

Его младший брат повернулся ко мне:

— Командуй, Гонзо. Время.

Я проверил ремни доспешной сбруи у первого ряда троглодитов. Остальные подтягивали снаряжение самостоятельно. Обычно этим занимался командир Бурого батальона, но сегодня он занят на другом ярусе. Не случайно я не упомянул его имени. Прозвища раздают хозяева — минотавры только достойнейшим из нас, а остальные привычно обращаются друг к другу: "Эй, ты!".

Владыка Таргон отработанным движением руки сбросил ткань охранного заклятия. По невидимым для меня воротам пробежала яркая рябь энергетических светляков. Затем последовал натужный, словно исторгнутый из глубины нашей каменной клети скрип и створки медленно пошли в стороны. В туманный от подземных испарений коридор ворвалось буйство природы окружающего мира. Я услышал пение цикад, цокот маленьких лапок грызунов, что рыскали во мраке в поисках пропитания. Протяжный свист моей напутственной речи был понятен только подчиненным:

— Эй, вы! Боевая задача взвода: произвести разведку прилегающей к выходу территории. Для этого: колонной по два проследовать вдоль дороги в направлении леса. По достижении опушки, немедленно развернуться и бежать обратно. Мы ищем телегу, обоз или что-то похожее на нее. При обнаружении транспорта — сопроводить его до входа в коридор фактории. Если заметите неприятеля — в контакт не вступать. Галопом обратно и плевать мне на порядок. Ясно?

Громкое нестройное рычание бойцов последовало мне в ответ. Не доверяют, презирают, но терпят.

— Навряд ли мы вернемся, — уркнул десятник. — Эти ясноглазые только и ждут, чтобы кто-то высунул рыло из кратера.

— Значит — такова карма. Любой из нас с радостью примет смерть, если того пожелают Владыки. Готовы? Значит — пора! Жребий выброшен! Так Юлий Цезарь сказал.

— Это герой? Из Желтка, судя по имени?

— Похоже на то.

— Вечно эти люди какую-нибудь чушь сморозят или предмет нужный выкинут, а мы, троглодиты, расплачивайся. Ладно, Гонзо, не поминай лихом. Эннавант!

— Эннавант! — как эхо повторил я наш девиз и подался назад.

Отряд, шлепая голыми ступнями по каменным плитам пола, проскакал мимо. Дора взмыла вверх, вслед за ними. Оба Владетельных Минотавра вошли в ночь, ступили коваными сапогами на мягкий чернозем поля. Они тревожно вглядывались в спины бегущих троглодитов. Ауры вождей стали нестерпимо голубыми. Неизвестность тяготила всех нас. Сзади к выходу осторожно пододвинулась регулярная стража — пять коренастых демонов с глефами наперевес. Их окрас желтый, с примесью красного. Стрелки-бехолдеры шурша змеиными щупальцами, торопились занять свои позиции у бойниц. С этими желательно не обниматься. На ощупь — скользкие, на вкус — ядовитые.

Разведка быстро скрылась из виду для всех, кроме меня. Я по-прежнему отчетливо видел два десятка оранжевых всполохов, симметрично разбросанных по обочинам подъездной дороги. Дистанция была уже триста шагов и с каждым шагом увеличивалась. До опушки отряду оставались считанные метры. Вдруг темноту долины вспорола лавина мелких плазменных шариков. Пурпурные снаряды с воем вылетали из-за лесного частокола, взрывались в гуще солдат, рассеивая вокруг себя ослепительные искры разрядов. Мои беззащитные зеленокожие воины один за другим валились в темную траву. После нескольких мгновений абсолютного хаоса, трассы плазмоидов с мстительным упорством скрестились на дозоре. Троглодитов накрыло море огня. Через минуту дорога была пуста. Лишь участок поля переливался россыпью углей, среди которых быстро тускнели тела разведгруппы. На опушке я заметил движение. Из-под прикрытия кустов вылетели неясные бледно-розовые тени. Они низко стелились к земле и неслись к нам с чудовищной скоростью. Я подбежал к владыкам, потряс младшего Владетельного Минотавра за обшлага широкополого плаща.

— Чего тебе, Гонзо? Там, впереди? Что это? — лорд Дилморон напряженно вгляделся в сумрак. — Всем к оружию! Нас атакуют церберы! Закрыть ворота!

— Зачем торопиться? — силуэт его брата наполнился гневным фиолетовым сиянием. — Их всего пара десятков. Есть шанс рассчитаться за наших юнитов.

Я много раз слышал это слово. Наверное, оно означает — "слуга". Или что-то в этом роде, такое же уважительное. Из рук главы фактории выплеснулся серп Ледяной Молнии. Наш начальник — адепт Школы Воды. Через мгновение навстречу трехголовым собакам с гудением пошло Кольцо Холода. Вдали, на опушке, вслед за псами выплыл, да именно выплыл тонкий, размытый силуэт вражеского героя. Остановился в нерешительности и подался назад. Что это было? Не то человек, не то вихрь энергии с пламенем вместо ног.

Оба Минотавра попеременно шинковали темноту Магическими стрелами. Ночь отступила под белыми вспышками. Бехолдеры — многоножки выплевывали из ядовитых стрекал тонкие иглы. Мои уши рвал безумный вой издыхающих собак. Ничего, я потерплю. Троглодиты погибли без звука, теперь очередь за посланцами Инферно. Я чувствовал, как дробились их кости, раздирались сухожилия и становилась прозрачной изморозью клейкая пена на оскаленных клыках. Несколько церберов все же прорвались к воротам сквозь заградительные залпы стрелков. Демоны крушили их лезвиями алебард. Руки охранников выглядели, как смазанные пятна. В моей голове серебряными струями хлестали гейзеры крови из ран адских зверей. Вот Младший владыка поднял свой цеп, но старших брат успел выпалить в трехголовую тварь заклинанием Сталагмита и шипастый шар разнес вместо собачьей башки кусок льда, разметал в стороны холодное крошево. Я стоял под защитой широких спин охраны и содрогался от ужаса. Во мне нет боевого духа. Я всего лишь — мастер-троглодит, старший оружейник фактории. И ее третье лицо, после двух повелителей из рода людей-Минотавров.

Все кончено. Тела псов догорали жизненными соками. Вдруг из-за щербатого лесного частокола темноту пронизала вспышка заклинания. Через секунду одна из массивных створок звонко отскочила в каменную притолоку. Попадание.

— Всем под прикрытие! По нам бьют маги! — взревел Таргон.

— Ответка не заставила себя ждать, — пробормотал Дилморон, подаваясь назад.

Демоны попятились, пропуская вперед владык. Снова волшебный удар. По кожистым складкам моей головы вместе с жаркой волной заклятья прошлась шрапнель каменных осколков. Больно!

— Огнем прикладывают! — бросил Дилморон.

— Значит эльфийских лучников сменила инфернальная группа. Это нам на руку, — ответил Таргон, смыкая воротные фрамуги.

Я в это время, по своему обыкновению, опять теребил рукав второго лорда.

— Гонзо? Ты цел?

Торопливо кивнул. Вытянул руку в направлении опушки.

— Отстань! После расскажешь!

Я попытался удержать ворота, но меня отбросило в сторону, как кеглю для игры в мячи.

— Что с ним? Лягушонок спятил! — хмыкнул Таргон.

Это прозвище ко мне приклеилось из-за маленького роста. Я уже привык.

— Погоди, — задумчиво остановил его молодой повелитель. — Он пытается нам что-то сообщить.

Утвердительно мотнул своей плоской головой. Магический дождь закончился. И, кажется, я знаю, почему. Снова попытался приоткрыть вход. Без всякого успеха.

— Там кто-то есть, — прозрел наконец Таргон.

— Стоп, Гонзо, ты видишь телегу? — умница Дилморон догадался. Как обычно.

Я даже подпрыгнул от нетерпения.

— Открыть ворота, — зычно скомандовал хозяин фактории. — И храни тебя Иерарх, Гонзо, если ты ошибся! Хвост оторву! Навались, ребята!

Повозка светилась в моем зрении слабым белесым пятном. Непонятно, что влекло ее по дороге. Я не усматривал ни одного теплокровного в упряжи. Самодвижущаяся? Она неспешно ехала вперед. Смерть накрыла поле своим стылым пологом, а она — знай катила к нам и беды не видела. А за ней до самого неба пылал золотой Магический Щит, поглотивший в момент боевую магию инферналов. Оба Владетельных Минотавра замерли в изумлении. Демоны взяли свои алебарды наизготовку. Безмозглые создания. Против того, кто смог поставить такой заслон их оружие не поможет. Я уже различал скрип колесной втулки на ступице. И еще — хриплое урчание... сильный запах тления... Великий Иерарх Джорней! Проклятущая нечисть! Телегу тянула некротика! Или как нежить принято именовать в присутствии вельмож Некрополиса — Холодная паства. О мертвецах или хорошо, или — оглянись. Ходят-то практически бесшумно. Мои ноздри вобрали в себя новую порцию воздуха. Зомби? Скелеты? Странный скрип. Нет, это не втулка и не обод. Скрипели трущиеся друг о друга сухие суставы Холодных. Таргон вновь распахнул ворота, и Дора опять взлетела для рекогносцировки.

— Противник не обнаружен! — прозвучал ее голос из вышины. — Это и вправду повозка!

Телега неспешно подкатила прямо к вратам. Четырехосная бричка. Три энергетических абриса внутри. Демоны окружили ландо. Дилморон провесил над головами небольшой болотный огонек.

— Привет, свободным предпринимателям! Это фактория Паялпан? Мы не ошиблись индексом? — прозвучал уверенный насмешливый голос. — Скажите на милость, что за фигня тут происходит?

Вместе с речью до меня долетел явственный дух продуктов расщепления спирта. Я поморщился. Мы такие жидкости иногда используем для дезинфекции. Обладатель голоса — словно сиреневая молния. Ярая, боевая аура. Наверняка — весельчак и задира.

— Мы ожидали прибытия механика. Доктора Франка. С кем имею дело? — холодно осведомился Таргон.

— С ним и его спутниками. Франк прикемарил малость. Сейчас мы извлечем его в лучшем виде. Ваше благородие, — обратился "сиреневый" к одному из попутчиков. — Не откажите в любезности, пошевелите мослами.

Второй — ярко-зеленый. Налитый глубокой спокойной силой. Я никак не мог понять, что с ним не так. Какой-то странный запах всплывал сквозь одежду...И еще эти отвратительные, терпкие одоры поверх! Зачем только люди используют их? Через шлейф многослойной парфюмерии тихонько струилось что-то животное. Он вообще человек?! Я одернул себя от соблазна подойти поближе и открыто принюхаться. Незнакомец поднялся в бричке и подхватил "под мышки" третьего гостя — темно-желтого, совсем блеклого.

— Ну-ну, маэстро! Извольте прийти в приличный вид, мы прибыли в пункт назначения.

Спиртом стало разить еще мощнее. Настоящий протуберанец перегара, злокачественный ароматический заряд вылетел из сомлевшего спутника, едва тот приоткрыл рот:

— Да чтоб тебя, Горгот! Заплати им! Поехали в другой кабак!

И, нечестивец, сделал движение с целью немедленно справить нужду прямо за борт повозки, но получив чувствительный толчок в бок, охнул и окончательно продрал глаза:

— Святые угодники! А это что за земноводное — переросток?

Видимо он меня имел в виду. С трудом сдерживаясь от смеха, Дилморон ответил нахалу:

— Это троглодит. Наш каптенармус. Его зовут Гонзо.

"Желтый" удовлетворенно кивнул:

— Гонзо значит. Я так и думал, господа. А где тут можно прилечь?

И мешком повис на своем загадочном товарище. Просветление маэстро было недолгим. "Зеленый" пожал плечами и ничуть не смущаясь сказал:

— Что поделать — все гении со своими странностями. Вы так и будете нас здесь держать?

— Моей защиты хватит еще на минуту. Потом из нее полезут нитки и мы все сгорим за фунт дыма, — пояснил "сиреневый". — Давайте резче знакомиться. Визитные карточки и распивочные на вынос предлагаю отложить.

Хозяин фактории положил тяжелую руку на дверцу ландо:

— Я — старший из клана Таргонов, Лорд Минотавр. Это — мой брат из королевского рода Дилморонов. А вы кто такие? — последние слова Таргон выбросил почти неприязненно.

— Честь имею представиться. Штабс-капитан в отставке Горгот. Являюсь ассистентом маэстро, — церемонно заявил "зеленый".

— А меня можете величать Махором. Не обижусь. Подрядился к Франку в качестве охраны, — присовокупил "сиреневый". — Ну, мы тут торчим или как?

Горгот? Махор? Ну и прозвища. Ой, да они же не наши! Не из Овиума, в смысле. Иностранцы, проще говоря.

— Подземелье оплатило услуги Доктора Франка. Одного, — упрямо со злинкой в голосе прорычал Таргон.

— Не очень-то они гостеприимные, а ваше благородие? Может, повернем отсюда? Те, краснорожие в лесу и то программу поширше обещали. Барбекю на свежем воздухе... А девчонки у них — прелесть. Огонь!

— Мы положили двадцать своих юнитов, встречая вас, — чувствуя, что обстановка накаляется Дилморон мягко вступил в беседу. — Это больше, чем гостеприимство. Добро пожаловать под наши своды.

— Только нежить придется оставить снаружи. Наши солдаты не терпят некротики, — отрубил Таргон.

— А это не Холодные, ты впотьмах видать не скумекал, земляк, — засмеялся Махор. — Ах, да... В Овиуме еще не видели биомеханических игрушек Франка.

— Мы в качестве движителей применили големов на педальной передаче. Шестерни-звездочки усилены маятниковым артефактом. Один поворот — час бега. Питаются абсолютно любой органикой. Городская комплектация оснащена калоприемниками. Оригинальное решение-с, — гордо отрекламировал изделие штабс-капитан. — Местные жители проявили интерес к нашей разработке. Уже имеем несколько предварительных заказов.

— Мне плевать на эту механическую мерзость, — грубо оборвал его Таргон. — Разнуздывайте своих зверюг и гоните их прочь. Кибитку мы закатим вовнутрь.

— Однако. Не на такую встречу мы рассчитывали — голос Горгота был спокоен, но полон высокомерного презрения.

Демоны, отложив глефы, заторопились помочь гостям. Магический экран растаял, но по нам не сделали ни единого выстрела. Все поле и лес за ним снова погрузились во мрак и тишину. Почему не бьют магией? Или боятся зацепить ударными заклинаниями нейтралов из другой локации?

— Кругом! Пять шагов вперед! Направо! Три шага. Переход в дежурный режим, — распорядился штабс-капитан и мосластые рикши немедля выполнили приказания.

Я слышал, как их тела опустились в густую траву. И больше ни звука. Охранники толкнули бричку, и та сдвинулась с места. Пришлось отскочить к самой стене, чтобы не задело оглоблей. Наши гости достали оттуда поклажу — несколько массивных дорожных мешков и положили себе под ноги.

— В каком отеле вы забронировали нам номера? Я предпочитаю вид на море, — потребовал Махор.

Доктор Франк на плече у своего ассистента громко икнул. Створки ворот с грохотом впечатались в каменную коробку. Таргон набросил на вход охранное заклятие и повернулся к новоприбывшим:

— Сначала вам придется пройти небольшую проверку.

Его аура вскипела чернильной темнотой. Светлая сторона души уступила мрачным садистским порывам.

— Ваше предложение оскорбительно! — возвысил голос Горгот.

— Простая формальность, — примирительно произнес Дилморон.