50 тонн на педальной тяге (Мигард -4)

— Понятно. Вы назвали себя ассистентом. Каким именно?

— Специальность Доктора Франка — Биомеханика. Я же владею искусством наделять жизнью неодушевленные предметы. К примеру, могу к вашему замечательному арбалету приделать крылья горгульи-с. Получится симпатичная и убойная штуковина. Франк в целом описал задачу. Мои умения помогут ее реализовать.

Свечение лорда Таргона потускнело. Задержанный оказался ценным кадром, его нельзя истязать. Разочарование было настолько сильным, что забило даже волну удивления от необычности сидящего перед ним персонажа.

— Расскажите про свою дорогу от точки входа, — почти миролюбиво попросил Минотавр.

— На границе проблем не было. Мы вошли через север эклиптики.

— Как вас встретил клан Ногайларов?

Уместный вопрос. Север эклиптики под присмотром свободолюбивых ногайцев. Эти не склоняются ни перед кем. Не заключают союзов, не плетут интриг. Жаль, что их нельзя причислить к нашим друзьям, но хвала Иерарху — их нет среди наших врагов.

— Вполне, вполне гостеприимно-с. Мы вручили табунщикам верительные грамоты. С места удалось тронуться через пару дней дружеских пирушек. Местный вельможа по имени Арслан-Гирей посчитал своим долгом снабдить нас всем необходимым в дорогу и дал десяток всадников в качестве охраны. Кочевники покинули нас четыре дня назад, когда мы уже были на подходе к кратеру Паялпан. Они пошли дальше к Корням Древа. Там в нейтральном городе собирается что-то на вроде рыцарского турнира.

— Турнира? Первый раз слышу. Это не имеет значения. Можете что-нибудь рассказать о подступах к фактории?

— Как я понимаю, особенно интересует, насколько плотно вас взяли-с? Отвечаю: достаточно плотно. Минимум два эшелона кольца. Не могу ответствовать за всю окружность вулкана, я имел возможность ознакомиться исключительно с местностью по обеим сторонам нашего маршрута, но осада выполнена со знанием дела. В основном это представители Адского пламени с планеты, как бишь ее...

— Инферно, — подсказал Таргон.

Ловок, проходимец, отметил я. Сумел повернуть беседы в свою сторону, можно сказать — взять хозяина под уздцы.

— Благодарю-с. Инферно. Еретики, магоги-метатели, чернокнижники, несколько ифритов. Личным наблюдением установил присутствие самое малое трех героев. Имели удовольствие побеседовать с ними.

— И вас пропустили? — в голосе Таргона вновь просквозило недоверие.

— Так точно. У Махора в ранце завалялось письмо Браги. Это один из правителей Нижегородской Олигархии...

— Мне известно это имя.

— Тем лучше. Его послание если и не сыграло роль пропуска, то по крайней мере смогло послужить эквивалентом гарантии неприкосновенности. Нас попробовали задержать, выспрашивали предмет визита. Франк наплел им про торговые связи и деловые обязательства, священные во всех локациях. Они еще пытались доставить нам неприятности, но Махор припер адских слуг к стенке. Вы в состоянии официальной войны с Подземельем? Нет. Значит то, что происходит, может квалифицироваться, как откровенный разбой и посягательство на представителей соседней локацией. А тут, видите ли, до вооруженного конфликта недалеко. Казус Бейли. Сыграло свою роль то, что они ни при каких обстоятельствах не хотели с нами конфронтации. А мы недвусмысленно дали понять, что намерены следовать своим путем даже по их трупам. Прорвались, словом. Правда, пришлось распить на мировую несколько бурдюков какого-то их отвратного пойла. Уж на что Доктор привычен к таким микстурам, и то получил свою плепорцию и отрубился начисто.

— Что можете рассказать о своих спутниках?

— Навряд ли я смогу поведать вам что-либо заслуживающее внимание. Оба моих попутчика представляются мне людьми в высшей степени достойными. Так-с... Махор. Пусть вас не смущает его э-э-э лексикон... Это сугубый боец, тем более — бывший служитель закона, имеет свои понятия о чести...

— Кто?! Этот уголовник?!

— Ни-ни. У него за спиной в Реальности десять лет оперативной работы на благо Родине. И его выражения — не более, чем искусный камуфляж. Или ему так удобнее выражать свои чувства.

— Хорошо. А Франк?

— С маэстро, как уже говорилось, я знаком уже несколько лет. Он — типичный гениальный ученый и живет внутри своего мирка. Беднягу совсем извели суетные житейские заботы и несколько опрометчивых капиталовложений. Ныне наш дорогой мэтр пребывает слегка в угнетенном состоянии. Эта командировка развлекла ученого, тем более, что и вознаграждение приличное. Все мысли Франка о том, как бы скорее закончить работу, получить гонорар и поправить свои дела в Олигархии. Вот и все. Пожалуй, что более ничего заслуживающего внимания я не имею вам сообщить.

— Благодарю за откровенность.

Таргон лениво встал, опрокидывая массивный стул. Случайно вышло или от досады? Снаружи тут же послышалось яростное рычание и о дверь заскребли звериные когти. Марис подыгрывала хозяину.

— Мы еще вернемся к вопросу о наших противниках в преддверии прорыва. А пока — у нас, у всех масса работы. Сожалею, что пришлось доставить вам неприятности. Гонзо покажет апартаменты и проследит, чтобы туда принесли вещи и оружие. Через пару часов состоится завтрак, в ходе которого мы обсудим ряд животрепещущих проблем. Видимо, поспать, как следует, сегодня вам не удастся.

— Мы в походе, — просто ответил Горгот.

Я почувствовал, как он улыбается.

— Гонзо — каптенармус. Он почистит ваше оружие и доспехи, если в том будет нужда. Рекомендую вам этого троглодита. Он слеп и нем, но хорошо ориентируется в пространстве и отличается феноменальной понятливостью.

Я прямо сомлел от слов Зловещего Лорда. Понятливостью? А почему тогда мне досталось от него столько тумаков?

— Слеп и нем? Отличные качества для денщика! Мне, как на грех все время попадались полные противоположности.

Дорога к жилым ярусам кратера прошла без инцидентов, за исключением того, что прямо на выходе из камеры доблестный штабс-капитан умудрился прищемить дверным косяком несчастной Марис скорпионье жало, да еще потом наступил на хвост тяжелым каблуком. Та попыталась шваркнуть его когтистой лапой, но попала по мне и разорвала камзол. И трех порезов моментально хлестнула моя коричневая кровь. Лорд Минотавр ухватил пострадавшую охранницу за пышную гриву и без лишних слов забросил в камеру два центнера визжащей плоти. Пронзительное эхо от истошного воя оскорбленной скорпикоры еще долго перекатывалось по низким подземным коридорам. Я, скорчившись, привалился к стене, зажимая ладонями раны, но у Горгота в карманах случайно завалялось целебное зелье для нелюдей, и он щедро им со мной поделился. Кровь мгновенно перестала сочиться, после чего мы смогли продолжить наш путь. Обычно после допросов Таргон небрежно бросал мне в ладони небольшую денежку, чем еще больше усугублял мое замешательство, но сегодня хозяину фактории было не до меня. А Горгот — молодец. В качестве признательности, я постарался совместить восхождение к его апартаментам с маленькой экскурсией по Паялпану.

Казематы и застенки у нас расположены даже ниже уровня подземного озера. А посему их периодически подмывает грунтовыми водами. Лорд Таргон говорит, что это добавляет в допросы изюминку. Вот томится очередной бедолага в камере, а на него начинает слегка подкапывать. Таргон обычно заявляет в таком случае: "Ну, вот, опять очистной канал протек. Через час зальет до потолков, пора двигать отсюда. Жаль, что тебе нечего сказать. Страшная будет погибель". После таких увлекательных перспектив любой молчун становится сговорчивым, как продавец овсяных лепешек. Этот ярус темниц, опутанных сетью соединительных ходов, мы именуем Спонтусом, что на языке троглодитов означает — Ужасный.

Переходы освещались слабо и естественным образом — колониями жуков-светлячков, поселившихся под их сводами. Пока Горгот привык к полумраку наших катакомб, он несколько раз в поворотах налетал на острые углы и вполголоса чертыхался. Пройдя несколько площадок и поднявшись по винтовой лестнице, мы вышли к крекинговой колонне. Вокруг перегонного механизма сновало с десяток рабочих. Из узких шахт вылезали суставчатые щупальца труб, по которым поступало сырье — темная маслянистая жидкость. Тут ее очищали фильтрами, нагревали, расслаивали на компоненты. Продукты использовались для смазки и в качестве удобрений на фермах. По мне — так не заслуживала эта мерзостная жижа потраченных на нее усилий. Стоит только взглянуть, на облепленные черными кляксами морды служащих — просто оторопь берет! Лорду Таргону видимо какой-то колдун или провидец (чтоб его виверна задрала!) напел, что стоит чуть-чуть потрудиться и в результате получится топливо для обогрева помещений. Какой бред! Разве жидкость может гореть? Это что — дрова? Или крошащиеся в руках кристаллы горючего кварца? А может — легко воспламеняемые экскременты гремлинов? Но наш хозяин, как истинный фанатик не оставляет надежды. Ежедневно десяток троглодитов с риском для жизни отправлялись в проходку для запуска насосов. Регулярно случаются обвалы, поэтому бригады пополняются после каждого декадного цикла. Я думаю, если он не забросит свои алхимические проекты, то через три-четыре месяца из-за его блажи у властителей начнется острая нехватка подданных. Когда торговля шла полным ходом, эту субстанцию перегоняли в специальных кубах и варили из нее "Пунш отверженных". Его бочками поставляли в Инферно, там он ценился местными алкашами повыше желтковского рома. А сейчас? Пустая трата времени. Вот вылезет из глубины недр какое-нибудь разбуженное нами чудовище типа Лавогово червя и сделает нам всем "полный крекинг" — тогда будем знать! Ой, что-то я разошелся...

Отсюда же несколько тоннелей с рельсовыми путями шло к рудным шахтам в глубине вулкана. Там в доменных печах, троглодиты — металлурги очищали пудлингом породу, получали чугун, переплавляли его в сталь. Сыродутным способом производили качественную медь, серебро. Именно металл всегда был основным меновым ресурсом Паялпана, на него покупались припасы, артефакты и прочие диковинки Овиума. Промышленный ярус носил неряшливое имя Еол, в переводе наречия гарпий — "масляный".

Еще сотня шагов по широкому подземному транспортному кольцу — и вот мы на берегу озера Гуенаргант. Или — Подлинное Серебро на языке владык. На гномьем наречии оно бы звалось Мифрилом. Горгота эта минеральная красота просто зачаровала. Я терпеливо ждал в сторонке, пока мой спутник выйдет из ступора, словно его глазами наблюдая величественную картину, как извиваются и переплетаются между собой амарантовые колонны из темного вулканического стекла. Сводчатый потолок грота испещрен полупрозрачными кристаллическими сталактитами, с которых время от времени срываются капли хрустальной влаги. Они устремляются вниз, туда, к молочной водной голубизне, чтобы разбить ее живое зеркало на сотни маленьких осколков. А если подойти и без спешки всмотреться в бездонный лик озера, можно утонуть взглядом в многометровой толще воды, настолько нереально прозрачной, что в ней скрывается истинное расстояние до усыпанного самоцветами дна. Оно обманчиво близко, но нет никакой возможности нырнуть за сокровищами и достать хотя бы один камешек. Воды Гуенарганта не только глубоки, но и неприступно холодны. Справа слышится характерное шипение и треск. Это королевы-медузы, похожие на состарившихся русалок замораживают жидкость до синего льда. Его тут же пластают специальными пилами рабочие-троглодиты, грузят на тележки и катят в оранжереи Ледяных цветов. Этим растениям нужен холод. Их лепестки мы используем в пищу: крошим в салаты, делаем отвары и просто едим сырыми. Безвкусно, на мой взгляд, но минотаврам нравится. А значит — будут употреблять все и без возражений.

От озера расходились несколько широких радиусных тоннелей. Сухих, освещенных факелами. Я почувствовал на лице их теплоту. Подошвы моих ног ступили на гладкие булыжники, заменяющие мостовую. Не то, что похожие на норы проходы между казематами. Навстречу нам попалась водовозная команда, громыхающая своей железной бочкой. Ее тащили трое рабочих минотавров. Низшая каста. Разжалованные воины, оступившиеся на военной службе. Мы плавно поднялись на следующий ярус, прошли мимо складских оссуариев. Я приветствовал поднятием руки команду охотников, отправляющихся вниз на поиски вулканических червей. А если повезет, то и мега кротов. Добыча позволяет нам разнообразить рацион. Я имел в виду плотоядных троглодитов, гарпий и демонов, потому что раса минотавров, как всем известно — сплошь вегетарианцы. Тут ко мне подскочил служащих хозвзвода.

— Мастер Гонзо, бехолдеры из третьего выхода желают до срока получить боевое довольствие. Они защищают вентиляционные шахты, за последние сутки отбили две атаки еретиков.

— Каковы запасы дротиков?

— Осталось не более пяти тысяч. Хватит от силы на полторы декады.

— Вышлите команду мародеров. Пусть попробуют собрать трофеи.

— Прошлый раз мы потеряли больше половины состава.

— Отправьте в прикрытие трех гарпий. Задача — оттянуть на себя стрелков.

— Рискованно.

— Остаться без воздуха еще хуже. Нет выхода. Выполнять! И еще — проверьте состояние клинков у стражи третьего и четвертого выходов на поверхность. Пора проводить заточку лезвий.

Работник интендантской команды повернулся и презрительно шмыгнул дыхальцами. Так всегда они реагируют на мои приказания. Пренебрегают коротышкой, презирают за глаза, но вынужденно подчиняются.

В первых заварушках мы лишились большинства командиров подразделений. Погибла, застигнутая врасплох вся команда торговцев фактории. Враги спикировали тогда прямо из-под облаков. Лучники эльфы в сверкающих кольчугах верхом на крылатых конях. Скосили охрану, положили мирных коммерсантов и за компанию истребили фуражный обоз нейтральных кобольдов. Не особо разбирались, словом, куда палили. Наши стрелки сумели снять на отходе пару пегасов. Помню, что на обед в столовой тогда была конина. В результате теперь всем заправляем мы — складские крысы. И распоряжаемся, по мнению Дилморона, неплохо. Что касается Лорда Таргона — так этот мучитель все равно несколько раз вытаскивал для пристрастных допросов моих подчиненных по подозрению в воровстве. Как мимо меня прошла его гребенка — сам удивляюсь! Вот, спрашивается, что у нас воровать? Болванки артефактов их центрального хранилища? Магические амулеты? На что они нам? Их и трогать-то страшно. Или может попробовать тишком вынести со склада вооружений двусторонний Сокрушающий топор? Этот предмет экипировки солдата-минотавра обычный троглодит даже поднять не сможет, не то, что размахнуться! Как-то помню, один торопыга на складе впопыхах попытался переложить его с полки на полку — уронил и острейшим лезвием оттяпал себе пальцы на ноге. Теперь служит на кухне, грибы для похлебки пластает. Пройдошливый тип. Уважаю таких.

Мы двинулись дальше, и я слышал сзади слова Горгота:

— Мы орки различаем больше звуков, нежели люди-минотавры. Интересный у вас говор. Как в свистульки дудите. А говорили — немой...

Остановился, недоуменно пожал плечами. Я подсмотрел этот жест у Дилморона. Он так делает, когда ему нечего сказать. У него выходит философски, в моем исполнении получилось комично. Штабс-капитан рассмеялся: