50 тонн на педальной тяге (Мигард -4)

— Примите мои извинения сударь, еще ни разу не видел лягушку в таком виде-с. До чего уморительно! Еще раз простите, не хотел вас обидеть.

Ничего. Я не привык оскорбляться на такие сравнения. От Таргона еще и не такое приходится выслушивать. Просто повел гостя дальше. Вот и верхние уровни Воленвельда. С наречия минотавров переводится, как Зал Чаши. Здесь расположены казармы, гостевые апартаменты и система ангаров. В самом большом из которых находится наша сокровенная тайна. Железный Заяц. Гордость и реликвия Паялпана, сюрприз для наших противников. Надеюсь, Франк окажется лучше распускаемых о нем кривотолков. Без него железная махина с места не сдвинется. Сам не верю, что мы вообще ее построили. Нам никогда бы не удалось возвести эту конструкцию, если бы не рабский труд. Чтобы мы делали без заключенных гномов? Тут свирепость Таргона сыграла нам на руку. Он обвинил бородачей в мошенничестве при сделке и приговорил весь караван к годичной отработке для нужд фактории. Так вот просто и без изысков. И случилось это еще до осады. Родичи передавали за них выкуп, потом попробовали соорудить подземный ход. Все без толку. Лишь потеряли своих воинов в короткой стычке с нашей летучей боевой группой. А я еще приобрел своего чтеца и немало знаний из библиотечных архивов.

Коридоры жилых помещений для вельмож. Мы пришли, наконец. Я остановился напротив двери в покои, отведенные Горготу. Масляный светильник на стене чадил и смердел прогорклым жиром. Штабс-капитан все понял с полуслова:

— Ага. Благодарю вас милый друг за компанию. Когда придете меня будить — стучите сильнее.

Я бегом поднялся на караульный пост. В комнате — два минотавра, начальник личной стражи господ — Хобтобот и его заместитель — Ноздрин. Единственные рогатые слуги с прозвищами. Их торжественно присвоил воякам сам Дилморон, выделил, как отличившихся. Здесь же — Дора и трое моих холоднокожих помощников. Странная компания, спору нет. Половина немых, одна с крыльями и парочка свирепых рубак. Но мы ладим. Научились понимать друг друга за год пребывания в Паялпане. С Хобтобом я общался нормально, а вот Ноздрин меня невзлюбил с того самого момента, как всю службу обеспечения отдали под мое начало. Неслыханное дело, чтобы рогатыми командовал жабоголовый. На виду у всех он подчинялся, а при случае — старался наступить на хвост, как-то оскорбить и частенько угрожал действием.

Меня никто не поприветствовал. И то ладно. Хорошо что обошлось без обычных подначек. Тем более что половину из них я обычно не замечаю и пропускаю мимо своих упрятанных в тело ушей. Порывшись в куче свитков, я выдернул из них чистый лист папируса, положил на него свой любимый трафарет, а кто-то из подручных сунул мне в руку цветной мелок. Быстро прочертил две линии и еще две — снаружи от первых. Вопросительно воззрился безглазым ликом на присутствующих.

— Гонзо спрашивает, как дела с расширением пятого тоннеля, — мелодичным контральто произнесла Дора.

— Мы направили туда лучших бойцов. Землекопы уже довольно близко от поверхности, — рыкнул Хобтобот. — Как бы не случилось неприятностей. Снаружи полно вражеских соглядатаев.

— Я лично произвела облет местности. Трижды была обстреляна пращниками. Это полурослики.

Значит оплотовцы не полностью сняли свои отряды и по-прежнему контролируют часть периметра кратера. Скверно. Эти благородные эльфы прирожденные следопыты. Чтоб их змеевец поел! А пегасы? Крылатые кони способны с живой нагрузкой в седле преодолевать значительные расстояния. Если затея с Зайчихой провалится — жди беды. Нам будет не оторваться от преследования. Дора словно прочитала мои мысли:

— Думаю, что оставлена только часть контингента. Хоббиты-стрелки, усиленные тяжелой гномьей пехотой. Сами же эльфы не приверженцы тактики измора. Они ушли.

Будем надеяться, что ты права, Дорис. Иначе придется вырезать противника внезапной атакой с неизбежными потерями. Теперь я ждал доклада старшин рабочих партий.

— Расширение тоннеля осложнено водоносными пластами. Мы делаем отводы. Понадобились двойные крепи на потолки. Боимся завалов. Порода рыхлая, много глины. Но есть и приятные известия. Проходчики наткнулись на богатую рудную жилу.

Я отмахнулся. Каков остолоп? Какая руда, когда через декаду мы планируем покинуть факторию? Лучше бы они набрели на подземный ход до самого Ствола. Слово берет начальник интендантской службы — пожилой мастер-троглодит с пожелтевшим веером костяных позвоночных спиц:

— Эй, вы! Снабжение личного состава провиантом находится в пределах нормы. Закрепленные за фермой рабочие собрали новый урожай лепестков. На мицелийных плантациях отменный рост слизевиков и чихательных трубочек. Запасы непрерывно консервируем. Закрыто почти сто кадушек с грибной икрой и солеными цветами. На месяц пути хватит обеим экспедициям. Но есть проблемы. Кончается соль. Разведкой недр предпринимаются поиски, но пока безрезультатно.

Дора слышит нашу речь, а минотавры лишь прядают ушами. Командир Бурого батальона в лаконично-суровой форме отчитался по выбывшим солдатам. Несколько троглодитов арестовано за дисциплинарные нарушения и подвергнуто административной порке хвостов. Через трафарет на листе я подвожу итоги по личному составу: в строю на сегодня мы имеем 267 троглодитов, 11 гарпий, 23 демона, 9 минотавров, не считая Владык и 6 медуз-фризеровщиц. В казематах — 47 заключенных за различные правонарушения. По исходу из Паялпана, Таргон обещал часть амнистировать, остальных — казнить. Воодушевил всех — сил нет. В каком соотношении, интересно? Пленные иностранцы — 17 гномов, 4 полурослика, 3 гнолла-мародера. Последние — вредные, антиобщественные существа. Не желают сотрудничать со следствием, сидят в камерах и постоянно покушаются на здоровье своих охранников. Отпустили бы их домой, что ли. Все равно эти собакомордые бедняги не понимают нашего языка и учиться категорически не хотят. Но Таргон не может отказать себе в удовольствии провести еще один допрос. Потом еще один. И так, пока не переломает несчастным все кости.

Закончив принимать рапорты, я уже собрался было посетить Главный Ангар, но по пути к нему меня перехватил посыльный троглодит.

— Беда в Спонтусе. Пленник взбунтовался.

Без лишних вопросов я помчался со всех ног к вертикальной шахте. Открыл овальный люк, прыгнул на отполированный ладонями столб и заскользил вниз, пока ступни не уперлись в прохладную землю тюремного яруса. Выскочил в коридор — и ходу к казематам. Вот распахнутая настежь камера. Стул вырван из креплений и отброшен в угол. Рядом валяется переломанная пополам столешница. Я услышал грохот со стороны дыбового кабинета и устремился к источнику шума. На пороге стоял Таргон, весь темный от ярости. Внутри наряд из пяти караульных тщетно пытался обуздать Махора. Охрана не была вооружена — их предстояло схватить задержанного, сковать кандалами и усадить на Трон Боли. Но тот двигался таким образом, что все время оказывался за спинами демонов. Жилистые, коренастые воины то и дело натыкались друг на друга и выглядели неуклюжими новобранцами.

— Повалите его на пол! — заорал Таргон.

— А чем они по-твоему заняты? — хохотнул Махор, подсекая под колено очередного стражника.

Тот повалился на землю и через секунду через его спину перелетел следующий боец. Махор двигался, как стремительный фиолетовый вихрь. Он заплел руки еще двум противникам и неожиданным рывком повалил обоих с ног.

Таргон не выдержал и сделал решительный шаг вперед.

— Ладно, пришелец, ладно. Я вижу твоя Увертливость на высоте.

— Двадцатый уровень! Почти максимум! — выкрикнул Махор, ударом ладони вырубая последнего солдата.

— Хорошо. Теперь поглядим, как ты справишься с героем сотого левела, — Лорд Минотавр принял боевую стойку.

Я видел, как внутри него клубами раскручивается готовящееся заклинание. Со стороны Гуенарганта вдруг донесся приближающийся топот ног. Через несколько секунд он стал слышен и для всех остальных. Оба великих бойца замерли, следя за каждым движением противника. Демоны торопливо расползлись в стороны, кроме одного, который до сих пор пребывал в отключке. Я с напряжением вгляделся в темноту, откуда начали проступать блики энергетических субстанций.

Впереди шествовал патруль из трех боевых минотавров в полном вооружении. Их двуручные топоры скрежетали по камням стен. Сзади широко шагал Дилморон в компании Франка. От Доктора гуляющий по коридорам сквозняк донес до меня терпкий запах нейтрализующих зелий.

— Что за произвол здесь творится? — голос Франка возвысился до визга. — Я согласился вам помочь, предпринял рискованное путешествие, а вы подвергаете насилию моих спутников. В такой ситуации я отказываюсь работать! Это форменный волюнтаризм! Даже ваши враги не позволяли себе ничего подобного!

— Погодите, уважаемый механик, мы сейчас во всем разберемся, — попытался увещевать его младший повелитель.

— Я надеюсь! — пробурчал на ходу Доктор, не поспевая за быстрой поступью нашего лидера.

— В чем дело, брат? — в обычно мягком голосе Дилморона сейчас звучала булатная сталь.

— Этот субъект очень подозрителен. На меня возложена ответственность за твою безопасность и данной мне властью приказываю тебе не вмешиваться.

— Ты забываешься кузен. Мне может отдавать приказы только Король Подземелья. И никто более. Немедленно освободи этого человека. И, никогда, слышишь, никогда не делай в моем присутствии ничего, что бросает тень на имя и честь правящего рода!

Они стояли напротив друг друга. Огромные, сильные. Их жизненное пламя колебалось от угольно-черного до кремово-агатового цветовых диапазонов. Того и гляди — произойдет вспышка. Наконец, буря в крови Таргона стихла, потом погасла совсем. Он повернулся к Махору и через силу произнес:

— Произошла ошибка. Вы свободны. Приношу свои извинения.

— Давно бы так, — хмыкнул баркидец.

Он подбросил в воздух маленький костяной шарик. Хозяин фактории поймал его и вопросительно посмотрел на Махора.

— Одноразовый магический фиал. Щитовое заклинание. Теперь пустой. Потратили на подъезде, блокирнули атаку инферналов. Я же говорил тебе, что не маг.

Сущность зловещего Лорда просветлела от понимания. Первый раз вижу Таргона сконфуженным.

— Гонзо, покажи Махору гостевую комнату. Напоминаю, уважаемые, что через час мы встречается в Зале Чаши на совете.