Неверие

Из городка взяли дорогу на север. Хотя этот путь и слабо использовался, о чём говорили и высокая трава, и отсутствие путников, вёл он куда нужно — к местным жителям, осевшим в деревнях по ту сторону черты. Вскоре за холмами показались прижавшиеся друг к другу домики. Стейл приготовился к бою.

— Так зачем мы сюда пришли? — Не понимал Феррин.

Игрок кратко объяснил, в чём дело.

— Есть такое задание? — Удивился Феррин искренне. Он ненадолго затих, пока вспоминал о чём-то. — Ясно теперь, как ты ведьму находишь.

Стейл обернулся. Феррин привлёк его интерес.

— Что не так?

— Это задание удаляли. — Ответил блондин. — Я точно помню. Слишком жестокое, не проходило по рейтингу. Можешь блог разрабов проверить, если не веришь.

"Вот оно в чём дело". Это объясняло, почему Стейл так и не смог найти задания под эти события. Ещё один баг.

— Кеннет его и давал ещё в бете. — Поделился знаниями Феррин. — Я точно помню, что брал этот квест — а потом после патча не мог. Когда его успели вернуть?

— Его не возвращали. Оно просто здесь.

— Но этого быть не может.

Стейл одарил спутника самой саркастичной улыбкой, которую только мог изобразить на лице. В этой игре он встретился с таким количеством багов, с каким не сталкивался нигде. Создавалось впечатление, что LC из них и состоит, а нормальный геймплей является исключением. Смешно было слышать такое заявление.

— Нет, ты не понял. — Возразил Феррин. — Разработчиков нет.

— В смысле?

— В том, что они отсутствуют. Когда был последний патч? Когда кто-нибудь из разработчиков в последний раз давал интервью?

У Стейла были ответы на эти вопросы.

— Они работают над другой игрой. Компания маленькая, и не может позволить себе работать над двумя проектами одновременно.

Так было сказано в блоге. Игроки завалили жалобами официальный форум, заспамили все адреса электронной почты хоть как-то связанных с игрой, в конце концов превратили блог в помойку — и ответ снизошёл. "Политика секретности", "работа над другим проектом", "изо всех сил без отпусков и выходных" — так было сказано в официальном заявлении.

— А кто его написал? — Спросил Феррин. — Разработчики или их менеджер по связям с общественностью?

Ясно было, к чему клонил блондин. На самом деле никого из разработчиков не осталось, они куда-то пропали — или с самого начала их выдумали, и игра сама собой воплотилась в жизнь. Такие мысли периодически приходили в голову и Стейлу, и порой было очень сложно от них отделаться. Внутренний параноик, особенно, когда разум устал, любит видеть заговоры, мировые или бытовые, во всём. Потому игрок относился к сказанному блондином с изрядной долей скепсиса. Вокруг этой игры вообще ходило множество самых разных слухов — нельзя же просто так всем из них верить.

— Это догадки, или ты что-то знаешь?

— Я сам это видел. — Будто это могло помочь убедить Стейла Феррин показал пальцами на свои глаза. — Был в их офисе, а там только уборщица. И уж поверь, за всё время, что я разработчиков там караулил, ни разу ни один из них не появился.

Чем дольше Стейл слушал блондина, тем настойчивее лезли в голову те мысли. Десятки, если не сотни объяснений одно другого кровавее возникали перед глазами. И все включали в себя преждевременную кончину разработчиков, которые ступили туда, куда не должен совать нос человек. "Выпустили нечто", "придумали ИИ, желающий убить всех людей", "инопланетяне напали", все возможные штампы подсознание услужливо проматывало перед глазами только затем, чтобы оправдать страх и нежелание вылезать из капсулы.

Ведь там, снаружи, кто-то есть. А если оно есть, то могло и разработчиков достать. А если разработчиков действительно больше нет, то, вероятно, рядом с гробом дожидается своего часа оно. Такое замкнутое доказательство существования монстра.

Для начала осмотрели деревню со всех сторон. Сошли с дороги, не доходя до домов, и упали на землю. Нужно было выяснить, кто из неписей где находится, когда и куда приходят крестоносцы-патрульные, требовалось обыскать редкий лесок, окружавший деревню, чтобы враг не успел перевести ведьму в другое место.

Терпеливо дождались, пока патруль уйдёт из деревни. Нечего крестоносцам наблюдать, как мучают мирных жителей. Хотя рыцари сами любили поиздеваться над ними, что-то Стейлу подсказывало, что в данном случае они немедленно донесут в лагерь о произошедшем, и тогда конец хорошей репутации. Перемахнув через низкий деревянный забор, игроки сквозь грядки с капустой не привлекая внимания добежали до стен домов. Предстояло быстро и тихо, чтобы никто не заметил и не убежал, вырубить всех жителей.

— Сейчас бы пригодились твои подручные. — Сказал Стейл. — Не пришлось бы вот так мучиться.

Феррин хмыкнул.

Перекрыть бы все дороги — и никто бы не убежал. Со всеми неписями деревни под контролем не нужно думать о безопасности, что кто-нибудь вырвется и донесёт о нападении. А так приходилось зря тратить время. Вырубать всех по-одному, связывать их и тащить затем в амбар куда сложнее, чем убить пару деревенских и заставить их самих собраться в нужном месте.

И всё же справились. Очнувшиеся местные жители метали на стоявшего в дверях Стейла боязливые взгляды. "Чего ты хочешь?" Игрок усмехался. Когда Феррин, прочесав место ещё раз, вернулся, он приступил к действиям.

Деревня от цикла к циклу не менялась — в отличие от леса, где прятали ведьму. Но при этом жители знали, где её искать. Они же и помогали её красть. Чтобы вызнать, где она, Стейл выбрал одного из деревенских. Неважно кого — всё равно придётся пройти почти всех из них. Игрок схватил его за связанные за спиной руки и кольнул ножом в бок. Крестьянин вздрогнул и забрыкался, он не понимал спросонья, в чём же дело.

Уже очнувшиеся неписи округлили глаза от ужаса.

— Ч-что вам надо? — Завопил брыкавшийся в руках крестьянин.

Стейл кольнул сильнее. Будь в этой игре кровь, она полилась бы ручьём — одним ударом игрок срезал пленнику половину здоровья. Крестьянин завопил от боли.

— Куда вы её унесли?

— Кого?

Не было понятно, насколько сильно работал фактор устрашения и работал ли вообще, но Стейл не намеревался проверять. За вопрос из толпы игрок прикончил пленника — перерезал горло. С громким хлопком туша упала на пол. Чтобы напугать как можно сильнее, Стейл продемонстрировал нож, которым сделал это дело. Хозяйской походкой подошёл к следующей жертве и продолжил показательные пытки.

Крик, плач и визг заполнили амбар. Стоял ужасный шум. Феррин аж присвистнул.

— Нравится, гляжу, тебе людей мучить.

Сложно ответить на такое — особенно, с ножом в руке.

— Не отвлекайся. — Посоветовал Стейл. Феррин должен был следить, чтобы никто не подобрался незамеченным к деревне — задача, которую он активно саботировал. С беззащитными пленниками игрок и сам бы справился.

— Посмотреть хочу. Мало ли — вдруг ты мне лапшу на уши вешаешь?

Стейл скривился. Только такого разговора ему сейчас и не хватало.

— Не думай, что если согласился на предложение Рогача, то сразу тебе все доверять будут. — Феррин кивнул в сторону сваленных в кучу крестьян. — Не забывай, мы не они, мы думаем, а не по скриптам живём. Нас ты не обманешь.

"Не доверяет". Стейл вздохнул. Он оттолкнул в сторону крестьянку, которую собирался резать, и подошёл к временному товарищу. Протянутый нож вызвал у того удивление.

— На. — Предложил Стейл. — Я постою на стрёме вместо тебя.

Так было гораздо проще. Они с Синклером сами попросили Стейла о помощи, и у Феррина нет причин скрывать от игрока выпытанную информацию. Донёсшиеся позади крики крестьян говорили о том, что блондин не собирался церемониться с жертвами.

Стейл хмыкнул. "Люблю людей мучить?" Неудивительно, что это задание убрали из игры. Да и вообще из неё много чего убрали — изначальная задумка, судя по словам разработчиков (или того, кто их блог ведёт), было совершенно другой. Цензура, возрастные рейтинги, требования законодательства, всё это сильно меняло исходный продукт.

Игрок опустился на крыльцо дома напротив амбара. Сквозь открытые двери он наблюдал за расправой и допросами. В изначальной задумке, похоже, крестоносцы были гораздо злее, чем сейчас. Стейл мог припомнить несколько заданий от рыцарей на защиту местного населения, и не из-за приказа сверху, а по собственной воле. Задания же по типу этого, с пытками и резнёй беззащитного населения, похоже, все были удалены. Игрок слышал ещё о парочке таких, хотя и не видел их сам. О них говорили сами разработчики как о большей потере для игры.

Если это задание вернулось назад в игру в виде бага, то, может, и остальные тоже? Стейл поразмыслил об этом. Встретившись с тем невидимым неписем в начальной локации игрок немедленно записал его в чей-то чит. Кто-то — или что-то — думал Стейл, поставил его в игру, чтобы легче добраться до финиша. Серена таким мыслям немало поспособствовала. Но что, если это возвращение дело рук не человека, а природный (относительно этой игры) процесс? И таких багов, и без того многочисленных, теперь и вовсе тьма-тьмущая?

За этими мыслями Стейл и не заметил как тень прошмыгнула к воротам амбара. Игрок не сразу даже понял, что там кто-то есть. Существо было удивительно бесплотным на вид — никогда раньше он такого не видел. "Чёрт!" — только и успел подумать Стейл. Он выхватил меч и бросился к амбару — только чтобы обнаружить, как Феррин бьёт тень ножом в горло.

На мгновение даже рыдающие неписи затихли. Труп упал на землю, не производя ни звука. Феррин, натянув ухмылку на лицо, обернулся. И тут же растерянно замотал головой.

— Я убил кого-то? — Он посмотрел на Стейла. — Ты шутишь, что ли?

Труп валялся прямо перед ним — и, тем не менее, блондин его не видел. "Удалённый квест", — повторил про себя Стейл. А заодно вспомнил о Мелвине, странном торговце, живущем на крыше.

Игрок склонился перед мертвецом. Почему-то тот был едва видел — должно быть, из-за упавшего стата "вера". Одеяние, лицо, оружие — то, что в них можно было кое-как разглядеть ясно указывало, что труп когда-то был гашишином. Низкого уровня, настолько, что одного удара ножом хватило, чтобы убить — как раз для новичков, на которых удалённый квест и был рассчитан.

Ещё один признак того, что Стейл на верном пути. Стало окончательно ясно, что крестьяне всё знают.

* * *

Чтобы найти нужное место пришлось потратить добрых полтора часа. От деревни, лишившейся жителей в один миг, отправились на восток — в самую гущу леса. Без направлений тот был огромным и почти непроходимым. Пространства его, с одной стороны сжатые отсутствием людей и неписей, а с другой запутанные странным скреплением уменьшенных кусков воедино превращались в невозможный лабиринт. Мало того, обычный лес здесь разбавлялся старыми, заброшенными и заросшими ещё в римские времена карьерами. Этот невероятный ландшафт нельзя было покорить — если только не заставить его хозяев рассказать его тайны.

Но даже перебив одного за другим всех крестьян и выжав из них всё, что они только знали, путешествие через лес занимало массу времени. Со зверями, встречавшимися на пути, было не сложно. Подкрасться или просто показаться на глаза и убить — легко и просто. С людьми, настоящими или нет, такое не прокатывало. Стейл пару раз успел пожалеть, что прежде чем соваться в лес не втёрся в доверие к неписям-повстанцам, пусть это бы и заняло пару дней.

Впрочем, кое-как пронесло. В таком лабиринте можно было не только натолкнуться на неожиданные проблемы, но и хорошо от них спрятаться. Его безумная сложность смущала не только добычу, но и охотника. Посты неписей-охранников Стейл и Феррин замечали издалека и обходили по широкой дуге. С патрулями было посложнее, но вести себя тихо обычно хватало, чтобы избежать неприятностей.

В конце концов добрались до последней из меток, о которых рассказали крестьяне. Это было большое сухое дерево, корнями впивавшееся в стены ямы. Здесь крестьяне оставляли еду и припасы — значит, где-то здесь же и должны были находиться гашишины с ведьмой. Стейл с Феррином поднялись выше, чтобы рассмотреть местность сверху. Вскоре в тёмном уголке за деревом нашлась нужная пещера: сквозь дыры в потолке можно было разглядеть у стен пещеры ящики и койки.

Места было на десять человек, но видно было только пятерых врагов. Гашишины носили лёгкую одежду и плащи, под которыми прятали разнообразное оружие. За неимением в сеттинге японцев роль ниндзя взяли на себя эти арабы (или персы), и ожидать от них стоило тех же самых способностей. Стейл долго сомневался, не прячутся ли ещё гашишины по кустам, но ничего подозрительного не нашлось. Видимо, лишние ушли в патрули. Из оставшихся двое прятались за поворотом у входа, а трое других ютились в дальнем конце пещеры. Глубже, в кромешной темноте скрывалась ведьма.

Решили напасть сверху — через дыры в потолке пещеры упасть на головы врагам и быстро с ними разобраться. "Кишка" полностью просматривалась оттуда, и игроки не заметили никаких ответвлений, откуда бы мог выскочить сюрприз.

На счёт три Стейл и Феррин юркнули в дыры. Два гашишина прямо под ними. Удары в голову нанесли огромный урон и мгновенно их убили. Не мешкаясь Стейл кинулся вперёд вглубь прохода. Враги только доставали оружие, а игрок уже был на расстоянии удара.

Взмахом задел одному брюхо и заставил попятиться. Тот не успел достать меч, и Стейл хотел добить его безоружным. Логика ИИ для неписей с "воровской" темой была простая — они либо отступали, либо заходили за спину, предпочитая бить исподтишка даже с численным перевесом. Этим все и пользовались, убивая воров по одному, пока их товарищи делали нелогичные телодвижения.

Стейл выгадал момент и отскочил от стены вперёд с выпадом. Гашишин не успел переставить ноги и получил удар прямо в сердце. По инерции клинок вонзился по самую рукоять. Едва вернулось равновесие, Стейл прыгнул на пол и выхватил пистоль. Другой враг заходил за спину, а чтобы вытащить меч в пещере не хватило бы места. Перекатился, ударился об стену и тут же выстрелил не целясь. Враг, рассёкший кинжалом воздух, упал замертво.

Последний из гашишинов попытался сбежать. Феррин с ним живо разобрался. Зная их повадки, блондин остался у выхода с мечом наготове, чтобы как только покажется враг тут же его прикончить. Игрок показался в проходе с довольным лицом: всё прошло успешно.

— Первым делом — лут. — Декларировал он.

И принялся рыться в карманах убитых. Стейл присоединился. В пещере было много чего интересного. Похоже, когда гашишины выкрали ведьму они прихватили вместе с ней и много других ценностей. Рядом с их койками, спрятанных в коротких ответвлениях пещеры, стояли самые разнообразные вещи. Книги и безделушки, в основном. Феррин где-то откопал целый золотой кубок.

Закончив с этим делом, зажгли факел. Огонь поднесли к самому тёмному месту пещеры. Там обнаружили яму. Гашишины будто пытались спрятать пленницу как можно дальше и глубже и посадили её в самом дальнем и глубоком месте, до которого могли дотянуться. Тускло освещённая пещера не давала хорошо разглядеть девушку. Она была рыжей, как огонь, и одета в те же одежды, что и сами гашишины. Однако, Стейл не сомневался — это был не один из них, а сама ведьма. Он знал это потому, что всегда заставал её за одним и тем же занятием сколько раз бы не находил: она сидела за столом и читала книгу.