Неверие

Новички всегда удивлялись, когда видели его в живую. После победы игроков над епископом фонарь-телепортатор между локациями появлялся прямо перед ними на столе. Разработчики потрудились на славу, сделав просто необходимый для игры предмет столь заметным — люди, поражённые зрелищем тянулись к источнику света и привязывали его к себе. Одновременно появлялась подсказка, как использовать необычный предмет, и группа уже знала всё, что необходимо, чтобы выжить в этой игре.

Потому Стейл и был столь поражён, увидев этот цвет в лесной глуши. Фонарь был врождённо-волшебным, из-за чего привязывался к подобравшему его игроку намертво. Его нельзя было ни продать, ни выкинуть, и более того, только владелец с сопартийцами могли его видеть. Раздвинув же кусты в сторону, игрок ясно увидел знакомый предмет лежащим на земле.

На мгновение Стейла посетила мысль, что он сломал игру. Напрочь. Баги и ошибки будут накапливаться снежным комом, и в конце испещрённого согнутыми под невозможными углами мутантами, безобидными несуразностями и гравитационными аномалиями пути он обнаружит чудовищный катаклизм нелепых пропорций, что проглотит весь мир целиком. Игрок уже находил текст задания, что "сломался" в самом конце. Если всё вокруг станет жертвой такого рода проклятия, Стейл был бы очень рад — ему всегда нравилось находить в играх баги и использовать их на полную катушку.

Хозяйка фонаря нашлась неподалёку в странной позе. Стейл не сразу её заметил, слишком удивлённый невозможной находкой. Он уже хотел притронуться к фонарю и взять его себе, когда случайно наткнулся на абсолютно бездушный взгляд, направленный на него из кустов с уровня земли. Мёртвая Серена лежала здесь. На секунду игрок замер, чтобы взвесить приоритеты. Прежде чем полностью переключить внимание на мертвеца, он дрожащей рукой притронулся к фонарю — просто чтобы не забыть.

Найти труп в игре было не сложно: если игрок погиб и решил не возрождаться, то его тело оставалось там, где и упало. Вот только Стейл не понимал, как можно было умереть в такой позе. "Всё чудесатее и чудесатее", — шепнул он себе под нос. Серена словно хотела сделать мостик с пола и неожиданно умерла. Но затем игрок заглянул ей в глаза и увидел... отражение чего-то. Как тогда, в монастыре. Тайна скрывалась даже в глазах её мёртвого, покинутого персонажа.

"Она здесь сидела на коленях", — догадался Стейл по земле, прилипшей к ногам мертвеца, — "а затем что-то ударило её в голову". Это было странно и неестественно, что игрок пытался сделать. Ему казалось, что в глазах её застыло изображение. Пусть оно расползлось и затвердело, почти сплыло, но картинка всё ещё была здесь. Он приблизился поближе, чтобы разглядеть получше, но деталей всё равно не мог разобрать. У создания, застывшего в глазах, точно были рога — или трубки, что тянулись вверх.

Возможно, это вообще было дерево; Стейл огляделся, чтобы найти подходящее, и вдруг наткнулся на другую пару глаз — и в то же время тех же самых.

— Чем ты тут занимаешься? — Спросила девушка по имени Мелли.

Стейл оказалось неожиданно сложно ответить. К чужим вещам не стоит прикасаться даже без злого умысла. Мало ли чего может подумать хозяин предметов? Быстро найти такой ответ, что успокоит неожиданно нашедшегося владельца, почти нельзя. Человек может солгать, а потому недоверчивый хозяин ничему не поверит.

Но трудность вызывала не только моральная сторона вопроса. Ещё замешательство рождала сама Мелли, что смотрела такими знакомыми глазами. По сравнению с Сереной она была меньше и легче и выглядела как белая мышь — светлые кудряшки идеально дополняли образ. Один игрок мог создать несколько персонажей, но никогда прежде Стейл не видел, чтобы созданные одним и тем же умом аватары отличались. Он всегда легко мог найти стиль создателя, авторское клеймо, заключённое в образе мышления и выраженное через форму.

Тем, что связывало Мелли с Сереной являлись их глаза. Иллюзия ли, программа или душа, оно жило там. Это Стейла и напугало и вывело из равновесия. Всегда чутьё, понимание того, где скрывается тайна и как её достичь, было лишь чувством. Но когда он взглянул в эти глаза, ему показалось нечто, что можно потрогать и измерить. Словно распахнутые врата манили они образами того, что ждёт внутри. Оттуда тянулись доказательства всех его безумных идей, словно кто-то давным-давно уже дал ответы на все вопросы и записал их. Этому зрелищу нельзя было сопротивляться.

— Ясно. — Заключила Мелли и отвернулась, потеряв интерес. — Положи фонарь на землю. Можешь взять, но пока поставь его на место.

Он хотел столько у неё спросить, что не хватало слов. Тайным, но таким явным знанием заманивали её глаза. Протянуть, казалось, руку, и можно причаститься к нему, получить ответ на любой вопрос. Но Стейл не решался этого сделать; ничего не лезло на ум. Пустыми оказались на проверку все те вопросы, которые он давно хотел задать.

Умение искать тайны и ломать игры было таким, таким бесполезным. Будто цирковой трюк, оно годилось только на представления, но в насмешку ещё и позволяло видеть тех, кто обладал настоящими знаниями, такими, как они есть. Стейл не мог оторваться от этих глаз и печально — и восхищённо в то же самое время — понимал, что он никогда не сможет достичь таких высот. Игрок знал, что в настоящей реальности, в мире дня, Мелли была "Кем-то" — обязательно с большой буквы. Величие струилось вокруг неё. Она не могла не быть Кем-то обладая не подделкой, как он, а настоящим мастерством.

Её губы уже долго двигались и рождали слова к тому моменту, когда Стейл сумел наконец взять себя в руки. Щелчок обновившегося списка заданий вернул уму ясность.

— ...Рыцарь Круглого Стола охотится за этим фонарём. — Донеслись до него слова Мелли. — Можешь остаться и помочь мне убить его, если не трусишь. Мне понадобится помощь.

"Рыцари Круглого Стола?", — Повторил Стейл за девушкой и мгновенно выудил из памяти кусок сюжета игры, — "Рыцари-демоны, что противостоят Крестовому Походу". Он сражался с несколькими из них, и из слов других игроков знал, будто их двенадцать штук — каждый неимоверной мощи босс, который обязан умереть под бесконечным напором всеубивающей массы игроков. Стейл метнул взгляд назад на труп Серены. Застывший в её глазах образ рогатого существа определённо был таким рыцарем.

В подтверждение этой теории Мелли подняла руки над головой и растопырила пальцы.

— Рогач. Хочешь увидеть его и убить?

Стейл ответил не задумываясь. В кои-то веки он без всяких оговорок мог сказать, что его умение искать тайны было полезным, раз он мог встретиться и быть нужен "Кому-то" такой величины.

— Конечно.

Обновившийся квест был "местью". Стейл быстро проверил его и одновременно спросил:

— Как ты будешь убивать босса первым уровнем?

Задание, как ни удивительно, нисколько не изменилось. Баженый текст в конце его всё так же был хаотичен.

— Буду долго скакать и прыгать. — Почти пошутила она. — От тебя требуется отвлечь внимание на себя, скажем, на два удара. В награду я разрешаю тебе забрать мой фонарь. — И ухмыльнулась. — Не ожидал же ты, что убьёшь его, ага. Зато рыцаря-оленя одним глазком увидишь — будет о чём внукам рассказать.

"Итак," — заключил Стейл без всякого удивления, — "она высокого мнения о своей персоне". Он не упрекал её — фигура такого значения действительно заслуживала королевских почестей — но осадок остался. Игрок согласился с её предложением без колебаний. Выдастся шанс, он покажет ей. Главное же было не спугнуть находку — и попутно добыть столько тайн и загадок, сколько вместится в метафизические карманы его ума.

— А ты уверена, что он появится? — Спросил Стейл.

— Он должен. — Кивнула она и предложила не стоять на открытом месте. — Рыцарь явился, когда я отвязывала фонарь от себя. Ему нужен свой фонарь, а таких не бывает. Если ждать здесь достаточно долгое время, то рогач обязательно явится.

Стейл не понял.

— Но я уже привязал его к себе.

Она взглянула на него как на идиота. Сразу стало ясно — ещё один такой глупый вопрос, и Мелли начнёт взаправду считать его таковым.

— Рогачу неоткуда это знать.

Ещё одна глупая условность человеческого общества — нельзя было просто взять и допросить человека, выбить из него то, что хотелось узнать. Тем более в ставшие якобы цивилизованными времена. Придётся считаться с её характером. Стейл не знал о ней ничего, и если бы она ушла, не рассчитывал найти Серену-Мелли по одним только её глазам. Это просто невозможно. Потому необходимо втереться в доверие, чтобы она вдруг не затерялась.

Впрочем, если даже это случится, Стейл всё равно нашёл нечто ценное — физическое доказательство того, что он действительно обладает превосходным нюхом на тайны. Достаточно проснуться и в течение одного дня списать с капсулы сохранившуюся в ней за день информацию. Отражение в глазах Мелли и Серены, запечатлённое там, покажет им всем, неверующим.

Вместе с Мелли он спрятался за кустами. Место было рядом с той узкой дорожкой, где Стейл проходил к фонарю. Тогда он девушку не заметил, хотя прошёл совсем близко от неё. Небольшая впадина, укрытая кустами со всех сторон, прекрасно подходила для засады. Ветки блокировали обзор, но в то же время меж их стволов прекрасно виднелась та полянка с фонарём. Стейл невольно поёжился, представив, как девушка наблюдала за ним отсюда. Сначала потянулся за фонарём, осмотрел труп, наткнулся на его глаза и замер, странно пялясь на них и будто бы желая выковырять их из головы. И, тем не менее, девушка так спокойно предложила ему сотрудничество — пусть и нечестное.

Видно было, что подготовилась она к делу основательно. А потом Стейл нечаянно влез в её планы. На её месте он бы злился. Внешне Мелли, вроде, была спокойна, но Стейл был уверен, что она бы предпочла чтобы ничего этого не происходило. Впрочем, появился помощник, а ситуация хуже уж точно не стала.

Мелли была таким персонажем, который исходя из возможностей первого уровня максимально подходил под борьбу с боссами высокого уровня. Всё, что можно, было брошено в скорость и ловкость, то есть в то, что могло полностью устранить урон врага. Не попадёт — значит, 100% повреждений снято. Не нужны доспехи, не нужны щит и блоки. К чему вообще нужны здоровье и сила атаки, если здоровье и так, и эдак уничтожат с одного тычка, а свой собственный урон заменят долгие-долгие пляски с ковырянием врага? Более высокий уровень, конечно, был предпочтительнее, но если нет возможности до него добраться, то придётся пользоваться тем, что есть под рукой.

Естественно, что к этому набору параметров она взяла только и исключительно метательные ножи. Вероятно, Мелли пользовалась какой-нибудь магией, что собиралась наложить на снаряды чтобы побыстрее расправиться с врагом. Получалась эдакая стеклянная пушка. Вряд ли ей собирались играть после того, как будет убит босс — она подходила только под одну ситуацию, борьбу против одного крупного врага, в любой другой персонаж крайне быстро умрёт. Даже стычка с первыми уровнями может оказаться фатальной.

— А ты знаешь своё дело. — Прокомментировал увиденное Стейл. — Много играешь?

Что рождало следующий вопрос. Умеет ли Мелли-Серена переносить прогресс заданий и сами квесты с одного персонажа на другой? Впрочем, игрок чуял, что ей важно было не пройти игру и получить главный приз, а добраться до какой-то тайны.

Мелли повременила с ответом.

— Никогда раньше не играла. Занятие для детей.

Вопрос "тогда что ты тут делаешь?" Стейл решил не спрашивать из простого соображения. Задай он его, и Мелли навсегда бы пропала после этой встречи. Не время было портить с ней отношения.

Минут десять они сидели молча. Всё это время Мелли ни разу не отвела взгляда от поляны с фонарём. Она очень не хотела упустить того момента, когда явится рыцарь. Стейл, например, не любил ждать. Если всё же приходилось, он искал чем себя занять. Мелли же пялилась в одну точку и не двигалась. Игрок поймал себя на мысли, что хочет пощёлкать пальцами у неё перед лицом. Просто так, проверить, все ли дома.

Должно быть, здесь она ждала целый день. Монастырь Серена покинула примерно в то же время, что и он сам, а значит, Мелли провела в засаде минимум полдня — судя по расстоянию до крепости. Такие упрямство и усидчивость невольно вызывали уважение.

"Или она поставила бота, который разбудит её, когда объявится цель". Стейл понял, что так всё и есть. Мелли даже не дышала — верный признак того, что играет не человек. Только у человека в искусственных снах возникает подсознательное желание вдохнуть воздуха. Из-за того, как происходит управление в игре, получалось, что у всех игроков поднимались и опускались груди, хотя необходимости дышать и не было. Неписи, обладая довольно развитым ИИ тоже дышали, а вот боты, сконструированные на коленке и не обладающие мощной "железной" поддержкой не имели целью выглядеть как человек, а потому и обычно не оснащались такими мелочами.

Чем больше он наблюдал, тем сильнее убеждался в том, что "никого нет дома" в этом персонаже. И вдруг Мелли повернула голову в его сторону.

— Так ты с багами играешься? — Поинтересовалась она. — Нашёл что-нибудь интересное?

Он был прав. Мелли-Серена действительно отходила. Сделала она это для того, чтобы разузнать о Стейле побольше. Странно, что ей вообще что-то удалось найти — в том хаосе, что творился в интернете, чёрт ногу сломит. Но затем вспоминались её глаза, тронутые знанием, и все вопросы разом отпадали.

Игрок похвастался тем, что проклял себя. И, пока не забыл, перезарядил заклинание. Мелли не оценила. "Глупая затея", — сказала она, — "сильные монстры контролируют слабых именно потому, что они нежить и демоны". Стейл промолчал, но был на этот раз уверен, что девушка завидовала.

Вернее, здесь была не совсем зависть. Идея-то была замечательной, но уже использованной кем-то другим. Гордость не позволяла Мелли воспользоваться чужой наработкой.

А о всём остальном, кроме торговца, Стейл промолчал. Так или иначе это было связано с самой Мелли. С ней отношения стоило укреплять, а не рушить.

— Не густо. — Оценила находки она. — Но всё равно лучше, чем я ожидала. Выдержишь, если повезёт, не один удар, а два.

Безэмоциональное и саркастичное "ура-а-а" прозвучало в голове.

— И всё же, — произнесла она удивлённо, — приятно встретить такого же искателя, как и ты сам. Ты видел торговца? Повезло тебе. Должно быть, побочный эффект "острого зрения" или "знаний". Возможно, даже "отлучение" повлияло.

Стейл не понимал, откуда она всё это знала. Единственный способ разглядеть наложенные на чужой персонаж эффекты (в том числе и некоторых навыков) есть комбинация "острого зрения" и "обучения". Но он, как обладатель таких скиллов не видел на ней ничего подобного. На Мелли не лежал эффект улучшенного зрения, что на малых уровнях всегда означал, "острое зрение", ни бонуса к опыту — "обучения". Все остальные способы разузнать что-либо кроме базовой информации о других являлись магией и требовали довольно высокого уровня игрока, каким Мелли не обладала и, насколько знал Стейл, никто обладать не мог.