Земли Меча и Магии: Некромант

— Что-то случилось с моим ребенком!?

— Что?.. Нет-нет, с ним все хорошо, простите, что напугал! — Смутился он и поспешил добавить. — Видимо, Ваш сын хотел приготовить сюрприз. Молодой человек оформил специальную подарочную подписку на платиновый аккаунт в нашей игре. Я привез все бумаги, которые Вам необходимо подписать для активации учетной записи, а так же должен помочь приготовить вирт-капсулу для первого, так сказать, погружения. Наша компания превыше всего ставит заботу о игроках. А для "сорвавшихся" есть специальное предложение — приглашая в игру своих друзей или родственников, они могут оформить подарочную подписку всего за пол цены! Более того, новым клиентам, пришедшим в игру по акции, выдаются небольшие случайные стартовые артефакты. Эээ... простите, но может, мы пройдем к Вам в дом, где могли бы спокойно обсудить все нюансы и оформить документы?

Парень, видимо, действительно уже давно меня ждал и дико опаздывал... Ну, это и к лучшему — чем быстрее я от него отделаюсь, тем скорее смогу связаться с сыном, виновником всего этого бедлама.

Быстро подписав все бумаги и отказавшись от помощи в настройке капсулы (моим словам "Я помогал настроить ее для своего сына, так что смогу разобраться сам, тем более имею медицинское образование." курьер был несказанно рад), я распрощался с торопящимся молодым человеком, поставил разогреваться позавчерашний ужин и бросился настраивать игровую машину. Как хорошо, что курьер привез с собой кейс с максимальным набором реагентов, необходимых для погружения в виртуальный мир! Меняя набор уже просроченных препаратов неотложной помощи в отсеках дроида-спасателя, заметил свое довольное и немного растерянное отражение в защитном пластике капсулы. Кажется, я сейчас, как когда-то и мой сын, радуюсь своему первому прыжку в виртуальный мир, настраивая "батискаф" перед "погружением".

От созерцания бледного после ночного дежурства лица меня оторвало сразу два важных дела — звонок по Скайпу и укоризненный запах забытого и оттого беспощадно сожженного мяса. Кажется, стоит как-нибудь купить себе один из этих новомодных домашних поваров, дабы не переводить продукты.

Отключив яростно пищащую духовку и выкинув в утилизатор сожженную еду, я побежал к компьютеру.

— Ну ты и засранец, пап! Никогда не наберешь мне первым!

С монитора мне улыбалось безумно довольное, покрытое щетиной лицо черноволосого молодого человека — моего сына.

— Судя по твоим растрепанным волосам и счастливой физиономии, мой подарок не только нашел своего адресата, но и даже заставил его улыбаться! Ну тогда с Днем Рождения тебя, пап!

Что тут еще добавишь? Мне было безумно приятно и даже как-то... волнительно. Я давно думал присоединиться к сыну в игре, как только появится свободное время, но никак не получалось. И только теперь, словно шестеренки огромного механизма, с щелчком занявшие нужное положение, все случившееся за эту ночь и утро наконец-то встало на свои места.

— Так это ты все подстроил?! А я еще думал — чего это вдруг меня так в отпуск отправили, да еще и пораньше с дежурства выгнали? — Повозмущался я пару минут, выпуская пар, а потом уже добавил немного спокойнее. — А если честно, то мне очень приятно...

— Ну раз так — нечего рассусоливать. Полезай в капсулу — там и поболтаем! К твоему аккаунту теперь привязан Скайп, доступ в сеть, не выходя из игры, электронный кошелек... А, еще они какой-то подарок в виде классового артефакта обещали. Так что ныряй скорее, я соскучился по твоему занудству и вечным издевкам.

И не прощаясь отключился. Да и правильно — капсула полностью подготовлена, так что осталось только привести себя в порядок и можно начинать игру. Быстро сбегав в душ, я сварил крепкий черный кофе, разбавил его порцией молока и щедро сдобрил сахаром. Все, пора в путь. Есть не буду, а то точно умудрюсь уснуть за столом.

— Хозяин, входящий вызов от вашего психолога.

Мелодичный голос искусственного интеллекта моей квартиры, едва не заставивший меня поперхнуться горячим напитком, настойчиво требовал ответа.

— Игнорируй.

— Позвольте напомнить, вы уже в третий раз уклоняетесь от разговора. Курирующий вас специалист по общению с родственниками "сорвавшихся" обязан будет уведомить комитет по надзору о вашем поведении. — Компьютер, нудно вещающий о моем преступном поведении, вызывал легкое раздражение. — Боюсь, что это может стоить вам от 5 до 15 единиц общественной значимости.

— Эта девушка всего два года назад сдавала мне выпускные экзамены, мне не о чем с ней говорить. — Запустив процесс активации вирт-капсулы, я вновь обратился к цифровому духу дома. — Сколько пунктов было мне начислено за последний месяц от пациентов и сверхурочных дежурств?

— 7 пункта поступило в благодарность от пациентов и 5 за перевыполнение месячного плана работы.

— Поставь номер психолога в черный список и больше не беспокой меня.

Ложась в капсулу и ощущая на коже, покрытой тончайшей биопленкой, едва уловимые прикосновения нейроигл, я перебирал в уме классы, умения и способности представителей разных замков, а потом плюнул на все, решившись довериться интуиции, и захлопнул крышку гроба, не обращая внимания на настойчиво витающую в голове мысль о том, что я что-то упустил.

Бездна цифрового наркотика завладела моим телом за доли секунд, напрочь выдирая из сознания воспоминания о забытом в капсуле физрастворе с примесью критической дозы антидепрессантов...

Глава 2 (молчаливый собеседник)

"Кстати, благородные доны,

чей это вертолет позади избы?"

Аркадий и Борис Стругацкие.

Трудно быть богом.

Я прекрасно знал, как это будет, много раз "проходил этот путь", следя по Скайпу за своим сыном при создании персонажа... Но все равно не мог себе представить, что это будет настолько завораживающе.

Мое эфемерное тело прорывалось сквозь полумрак грозовых облаков, бросаемое шквальным ветром подобно песчинке. Всполохи молний озаряли черные клубы дыма, вырывающиеся из жерла извергающегося вулкана. Неведомая сила словно магнит несла меня прямиком в обрамленную ниточками лавы распахнутую пасть горы. Казалось, что жизнь моя оборвется, так и не успев начаться, но стоило открыть сомкнутые в ужасе глаза, как я обнаружил себя в заполненной клубами мрака пещере. Пылающая под ногами земля постепенно остывала, погружая все вокруг в черноту. Я озирался по сторонам в поисках хоть какого-то просвета, пока за моей спиной не пророкотал наполненный еле сдерживаемой мощью голос исполина:

— Приветствую тебя, Неумирающий! Ты стоишь в начале долгого и славного пути. Многое, о чём раньше ты мог лишь мечтать, теперь станет обыденностью. Уже скоро ты не захочешь себе иной судьбы, ведь армии преданных воинов будут идти на смерть по одному твоему слову, прекрасные наложницы станут бороться за право оказаться в твоих покоях, а одно твоё имя сможет обращать империи в прах! Готов ли ты принять великую честь быть Избранным?

Озаряемый редкими всполохами призрачного огня пробегающими по угольно-черной чешуе, во тьме таился исполинский дракон. Бездонные янтарные глаза, заглянувшие в самую душу, парализовали мое тело, не давая пошевелиться.

— Да, о Великий! — Ответил я, разглядывая сокрытое в клубах дыма создание.

— Замечательно. — Промолвил дракон, окутываясь новой волной сюрреалистичного пламени. — Теперь назови свой цвет!

— Черный!

— Герб! — Рыкнул дракон, возвышаясь надо мною.

Герб... Я уже очень давно предлагал сыну попробовать создать его самому, но он никак не соглашался. Ну что же, раз не решился он, так что мешает его отцу попробовать исполнить задуманное?

— Я лучше покажу. Можно ли мне использовать свой рисунок?

Дракон медлил с ответом, прикрыв глаза, а я стоял и ловил себя на мысли, что совсем не расцениваю его как набор электронных символов... Но вот он снова посмотрел на меня, а его взгляд стал оценивающим и заинтересованным.

— Ты уверен, что хочешь рискнуть и создать свой собственный герб? — С насмешкой, нарочито растягивая слова, произнес гигант, наклоняя ко мне увенчанную костяными наростами голову.

— Да... А в этом есть какая-то проблема?

— Для меня — никакой. А вот для тебя, одного из бесконечной череды неумирающих представших пред моими глазами, есть. — Казалось, что происходящее доставляло ему наивысшее наслаждение. Ну как не поиздеваться над "дождевым червяком"? — Либо ты довольствуешься стандартным гербом, либо ты играешь со мной в игру. Если мне понравится твой рисунок, то ты оставляешь его себе и получаешь от меня подарок. Но если он придется мне не по нраву... Я сам буду выбирать для тебя герб, да и накажу вдобавок.

Если я сейчас скажу, что мне это просто не понравилось, то обману тех, кто читает эти строки. В тот момент в моей душе зажглась искра азарта, рискуя вспыхнуть всепожирающим пламенем.

— Согласен. Взгляни, о Великий!

Громоподобный хохот оглушил меня, разрывая на части раскатистым смехом исполина.

— А мне нравится! Рисуешь ты, конечно, отвратно, но идея хороша! Наконец-то хоть кто-то понял, как раздражают эти скелеты! Вроде ни мозгов, ни языка, а болтают без остановки! Шамкают своими щербатыми челюстями! Ладно, так уж и быть — будет тебе подарок. А твой герб появится в игре через пару дней. — Возникший перед глазами дракона карандашный рисунок черепа со сросшимися челюстями медленно таял в воздухе (в конце главы и на обложке вы можете увидеть этот рисунок). — Какую расу ты выбираешь?

— Полукровка. Человек и дуотт.

О, да... Дуотты. Высокие человекоподобные существа, покрытые мелкой коричневатой чешуей, похожей на змеиную. Сильные и ловкие от природы, эти создания были наделены огромными магическими способностями. Они были одними из первых существ, населявших мир Земель. Имея куда большую, чем другие расы, склонность к магии, они, как бы это странно не звучало, не умели накапливать в своем теле магическую энергию. Такова была их плата за изучение Войп'а — части мироздания, что таит в себе один из "феноменов равновесия" этого мира. В поисках выхода из этой ситуации ими была изобретена ритуальная магия, магия крови, а затем и основы высшей некромантии. Дуотты в скором времени отошли от практики магии смерти и посвятили всю свою жизнь изучению плана пустоты, места последнего пристанища душ. Их не интересовала власть или могущество — им был интересен сам процесс познания неведомого. Шаг за шагом они открывали для себя новые грани жизни. Ведь мироздание конечно, а в нем каждый день рождаются миллионы живых существ и растений, что постоянно создают магическую энергию. Но количество этой энергии почти всегда неизменно. Именно тогда представители сейчас уже почти позабытой расы и нашли скрытую тропу, на которой Смерть была лишь привратником, что охраняет дверь в неизведанное. Гибель живого рождала выброс той колоссальной силы, что была чужда энергии жизни. Потоки этих частиц пронизывали саму ткань мироздания, стремясь к плану пустоты. Многие смертные маги называют ее "некротикой" — хаотичным потоком высвобожденных магических частиц. Но правы они лишь отчасти, ведь познавший учение Войп'а способен видеть и управлять движениями этих разрушительных сил. Так возникли мертвые существа, что превосходили своих предшественников. Они были сильнее, они были быстрее, они сохраняли повадки и умения своего "живого существования". Да, их было мало и среди них почти не было существ из плоти и крови. Потому что Войп требовал свою плату — мягкие ткани трупа, дух жертвы и кровь заклинателя.

Все изменилось с приходом в мир человеческой расы. Сначала дуотты пытались завязать дружбу с людьми и брали к себе в ученики самых одаренных из молодого народа. Однако вскоре мастера осознали, как сильно Некромантия и Войп развращают человеческую душу. Все началось в тот момент, когда дуотты перестали раскрывать людям секреты своего искусства. Попытавшись силой вернуть доступ к утерянным знаниям, некроманты из простых смертных были без сожаления развоплощены своими былыми наставниками и низвергнуты в Пустоту. Испугавшееся силы древней расы, молодое человечество объявило войну. Люди были слабы, но их было очень много. А вот популяция дуоттов никогда не славилась своим числом. Выигрывая битву за битвой, но проигрывая войну, они наконец-то открыли предназначение людей. Принесенные в жертву Великой Пустоте, Войп'у, человеческие тела давали дуоттам поистине великое могущество и становились вратами в план смерти, потухшую вселенную, вечный покой без системы координат, где заточены ушедшие и умершие боги.

И тогда война началась не за знания. Люди испугались. Страх и отчаяние придавали им силы. Человечество победило в войне, хоть и поистине ужасной ценой. С того дня некромантия оказалась под запретом, а раса дуоттов была стерта с лица земли. Лишь единицам удалось избежать истребления, скрываясь в самых дальних уголках тогда еще девственно чистого мира. Но дверь в мир Войп'а уже была распахнута. С тех пор каждый маг мог обратиться к пустоте и обменять свое тело на ощущение вечной жизни и безграничной власти. Но были и те, кто не стремился к силе осознанно, те, кто рождался с зерном этой сущности в душе. Чьим спутником с первых минут жизни стал Войп. Истинные некроманты, что стали творцами пути в план забвения и перерождали этот мир в Земли Скорби.

— Класс героя! — Пророкотал дракон.

— Некромант!

— Тебе будет доступно одно умение, изначально присущее всем некромантам: некромантия или вызов духов. — Не давая мне и секунды на раздумье пророкотал дракон. — Что ты выбираешь, неумирающий?

— Хочу обладать некромантией!

— Теперь, желаешь ли ты изменить своё тело, или оно тебя устраивает?

Передо мною появился мой собственный образ, но более высокий, около двух метров, с широкими плечами. Длинные, черные как смоль волосы, изрядно тронутые на висках сединой, были заплетены в мелкие косички с костяными черепками рептилий и собраны в хвост, что спускался чуть ниже лопаток. Высокий лоб пересекала глубокая морщина. Глаза вместо зеленых стали желтыми с вертикальным зрачком. Бледная кожа вокруг них была покрыта тонкой паутинкой морщин и мелкой прозрачной чешуей. Плотно сжатые губы в обрамлении короткой бороды и длинные тонкие пальцы, заканчивающиеся заостренными когтями, довершали образ полукровки.

— Ты можешь изменить цвет кожи, волос, глаз, рост, рельеф мышц, многое другое! — Не давая мне толком разглядеть себя, торопил дракон.

— Меня все устраивает и я ничего не хочу менять.

— Желаешь ли ты перераспределить доступные характеристики или оставишь значение по умолчанию?

А вот это было одной из двух самых важных частей создания персонажа. Тем более, взяв полукровку я получал искаженные характеристики моего аватара. Превосходя людей в силе и ловкости, дуотты не могли похвастаться такой же жизненной силой и выносливостью. Более того, имея прирост в силе магии, на дуотта накладывался штраф — теперь я не способен самостоятельно восстанавливать магическую энергию. Только с помощью ритуалов, артефактов и Заклинательного Покоя.