Из Инферно с любовью

Воительница заметила моё приближение довольно быстро. Заметив, аккуратно так свернула выдачу наставлений, приказав муштруемому отряду начать подготовку к выходу навстречу гильдейцам. Сама же, не слишком успешно пряча улыбку, зашагала в мою сторону.

— С добрым утром, Стелла, хоть уже и поздним. Рад тебя видеть столь бодрой и довольной жизнью.

— Я тоже рада, князь.

— Могла бы... Ах да, люди вокруг, твои подчинённые. Понимаю, — улыбнулся я. — Ты молодец, подготовила отряд для встречи раньше, чем я сказать об этом успел. Ламита посоветовала или сама?

— Ламита только рассказала, что представители Гильдии скоро будут рядом. А дальше я сама. Я правильно всё сделала?

— Более чем. Только пусть их кто-то вроде Янека или Гарминта встречает, ведь посылать одну из самого близкого круга — слишком велика честь. К тому же у нас с тобой иные дела найдутся.

Покраснела. Э, нет, не такие дела, красавица. Чисто профессиональные на сей раз. Именно это, пусть и другими словами, я и поспешил донести до воительницы.

— Отдых и торжества будут несколько позже. Поводов для них предостаточно, а вот время... Нужно провести через Нисходящую Пирамиду людскую часть войска. Затем тебя показать Ставру, чтобы он окончательно разобрался с теми алхимическими зельями, которые надо будет пить для улучшения сама знаешь какого процесса. Не ускорения, ибо спешить тут не стоит, а именно улучшения.

— До сих пор не могу поверить. Я и вдруг 'пробудившая искру', постепенное превращение. Нет, среди нас ходили слухи, что это может случиться почти с любым из древнего рода, но чтобы с тобой... Необычно.

— Вся наша жизнь порой оказывается необычной. С другой стороны, это даст тебе новые силы, дополнительные возможности для достижения цели.

— Уж об этом я не забуду! — процедила воительница, вспомнив погибшую семью и тех врагов, которые разрушили дорогой для неё мир. — Они дорого заплатят за это. Все, до единого. Готова глотать хоть эликсиры, хоть молотые кости тролля, хоть какую угодно гадость.

— Успокойся, — дотронулся я до руки чрезмерно эмоционирующей девушки. — Сейчас мы с тобой сначала до Нисходящей Пирамиды прогуляемся. Зрелище воинов, получающих новые силы и возможности, оно... успокаивает.

Призадумалась. Только не на ту тему, о которой я подумал. Оказывается, даже сейчас Стелла держала в голове не только свои дела, но и касающиеся её, так сказать, рабочих обязанностей.

— Хельги, тут вот какое дело... Еретиков и адептов обязательно надо провести через идущие вниз ступени Пирамиды, но вот мстители, с ними сложнее. Ты ведь помнишь, какой не то дар, не то проклятье они получат?

— Оборотничество. Получатся настоящие машины для убийства врагов. Быстрые, сильные, слабо уязвимые для ударов обычным оружием, регенерирующие куда быстрее остальных воинов. Да у них раны чуть ли не на глазах зарастают, особенно когда они подходят близко к грани между жизнью и смертью. Про лунные ночи я и вовсе умолчу. Тогда им даже серебро не слишком опасно, их только магией и бить. Хотя сами они к магии в принципе неспособны становятся.

— Да, Хельги. Это их преимущества. Только есть и один недостаток, помимо неспособности к магии, который уравновешивает чаши весов, — грустно вздохнула девушка. — Я видела воинов-оборотней и в жизни, и в бою. Как только оборотень чувствует по настоящему серьёзную угрозу жизни, он впадает в присущее только им безумие зверя. Тогда и регенерация становится совсем быстрой, и пожирание трупов восстанавливает из силы ещё эффективнее. Но они... они даже своих от чужих не отличат. Потом, придя в себя, могут биться головой о стену, осознав то, что натворили, но сделанного это не вернёт. Я видела подобное.

Она видела. Я всего лишь читал о подобном побочном эффекте. Вот уж действительно сложный выбор. Можно усилить бойцов, выведя их на новую ступень развития, но получить слабоубиваемых, но вместе с тем плохо контролируемых перевёртышей. С другой стороны, можно и оставить всё как есть, не получив бонусов, но и не оказавшись перед проблемой грамотного использования сильных, но очень уж специфических бойцов. Их ведь только как ударные группы использовать, заранее смиряясь с высокими потерями среди оных. Ну или террор-группы на вражеской территории. Только для последнего варианта у меня пока применения не найдётся, до вражеских земель сначала добраться надо, а уж потом терроризировать.

Мда, задачка. И так жалеть буду, и эдак тоже не обрадуюсь. Остаётся лишь одно решение — разрубить этот 'гордиев узел', разделив мстителей на две части: остающихся в этом состоянии и желающих перейти на новую ступень. Именно это я и сказал Стелле. добавив:

— Нельзя лишать уже проверенных воинов возможности сделать шаг по дороге к силе. Зато можно сказать, что этот шаг дело сугубо добровольное. И дополнить, что порой перед подобным решением стоит как следует подготовиться. Ведь оборотень впадёт в безумие зверя тогда, когда звериная часть переборет человеческую. Пусть мстители учатся сдерживать гнев, а те, кто уже познал звериную суть, им в этом помогают.

— То есть сначала ты хочешь провести по этой дороге самых сильных духом, умеющих держать себя под контролем?

— Именно. Сейчас с ними и поговорю. А ты добавишь, если понадобится.

— Время...

— Ты про приближающихся гильдейцев? Понимаю. Ничего страшного, пусть их встретят гвардейцы Инферно во главе с Гарминтом. Он хоть и не великий мастер говорить, но внушителен. Ну и несколько церберов им в помощь, для типично демонического колорита. Мы тем временем займёмся устроением прогулки по Нисходящей Пирамиде наших воинов. Сначала еретиков с адептами, а пока они проходят сей ритуал, мы побеседуем с проблемными в этом плане мстителями.

И понеслось. Пока Стелла быстренько так переформатировала и отправляла встречать представителей Гильдии Торговцев новый отряд с Гарминтом во главе, я, временами порыкивая, собирал поблизости от Нисходящей Пирамиды всех тех воинов-людей, кто был сейчас здесь. Ту часть, которая находилась в гарнизонах, задействовать по понятным причинам было нереально. Но и имеющиеся должны были в очередной раз укусить меня за кошелёк. Ничего не поделаешь, это вложения в собственное будущее и собственную же безопасность. Экономить на армии себе дороже. Проверено временем, подписано великими людьми.

Первыми по уходящим вниз ступеням Пирамиды отправились еретики. И как только нога первого из них коснулась первой каменной ступени — все внутренности Нисходящей Пирамиды засветились изнутри, знаменуя тем самым начало ритуала. Бездна и её Владыки охотно отозвались на зов тех, кто осмелился заглянуть туда в надежде получить новые силы и возможности. Я был уверен, что каждый из проходящих ритуал видел что-то своё, неповторимое, находящее отклик именно в его или её душе. Ступени шли вниз, по ним ступали воины моей армии, с каждым шагом погружаясь всё глубже в себя и... в Бездну. Ту самую, у которой и впрямь отсутствовало дно. Точнее сказать, оно было, но для каждого своё. И простым еретикам удавалось сделать лишь несколько шагов в окружении обволакивающего тело и проникающего в душу сияния, выбитых на стенах Нисходящей Пирамиды и отражающихся в иллюзорных зеркалам рунических символах. Затем... Движение вниз сменялось на подъём вверх, только выходили они уже пусть немного, но изменившимися.

Еретики становились братьями-в-ереси. Внешних изменений не было да и быть не могло, а вот внутри кое-что и впрямь трансформировалось. Я не говорю о том. что воины становились немного сильнее, более ловкими и живучими — это как раз естественное явление. Они приобретали и нечто куда более важное — возможность чувствовать своих собратьев. Слабая эмпатия позволяла им лучше держать строй, вместе реагировать на меняющуюся в бою обстановку. Например, если один из отряда видел и осознавал новую угрозу. то и другие чувствовали... что-то беспокоящее. И не мелочь, и приятно, а заодно действительно полезно в бою. Вдобавок при достаточно большом числе братьев в ереси у них повышался боевой дух. Это, на минуточку, очень полезная особенность, учитывая любовь многих магов использовать заклинания, влияющие на психику противника.

Мстители, по понятным причинам, задержались, поэтому после еретиков Нисходящая Пирамида дождалась таки адептов. И вот им удавалось пройти гораздо дальше, спуститься не на один десяток ступеней глубже. Изменения же можно было видеть невооружённым взглядом. Адепты, становясь принявшими Бездну, получали от неё один любопытный дар.

Посмотревший в Бездну уже не сможет смотреть на мир прежними глазами. Вот поэтому глаза у 'принявших' становились иными. Белые, без следа радужки и зрачков, они тем не менее видели даже лучше прежних. Принявших Бездну невозможно было обмануть иллюзиями, да и вообще заклятьями школы Разума, заметно теряющими в эффективности, будучи направленными на них. Плюс полезные мелочи вроде постоянного ночного зрения и даже возможности смотреть сквозь некоторые преграды. Последнее. правда. требовало небольшого расхода маны, но того стоило. Вот посмотрят они в лес и сразу видят притаившихся там эльфов. Ну может и не всех, но часть точно, поскольку и на иллюзии им по большому счёту плевать, и своего рода тепловидение присутствует.

Тени... Их у меня пока было мало, но их переход на вторую ступень развития того стоил. Рейнджеры-диверсанты, вежде чувствующие себя как дома и умеющие оставаться незамеченными получали развитие уже имеющихся способностей, становясь 'сумраками'. Теперь ночью они чувствовали себя ещё более уверенно, а к тому же получали в дар от Бездны интересный инструмент, позволяющий сделать и так хорошо развитый навык стрельбы из лука совсем уж смертоносным. Наложенная на тетиву стрела в момент выстрела словно бы раздваивалась, давая возможность 'сумраку' возможность послать как две стрелы в одну и ту же точку — полезно при пробитии хорошей брони — так и в разные цели, пусть для этого и требовались неслабые тренировки на быстроту реакции.

Оставались мстители — эти особо проблемные. Сейчас Стелла объясняла им что да как. Хотя эти парни в общих чертах были вполне себе в теме, но слушали воительницу более чем внимательно, этого не отнять. Однако не девушке единой о плюсах и минусах говорить, надо и мне, как Лорду, веское слово молвить

— Подведу итоги, — предварительно жестом попросив Стеллу прерваться. Произнёс я. — Насильно никого принимать дар оборотничества даже не собираюсь. И бросаться в этот опасный омут, очертя голову, также не советую. Рекомендую пройти ритуал в Нисходящей Пирамиде лишь тем из вас, кто более сдержан по характеру или просто привык контролировать свои... естественные душевные порывы. Они, в свою очередь поделятся приёмами контроля внутреннего зверя с другими, кто хочет сделать шаг на этом пути. Понятно?

Ага, более чем. Кивают или словами выражают своё согласие. Затем о чём-то друг с другом посовещались. И вот вперёд выходят трое: лидер мстителей Янек и ещё двое. Кажется Лех и Богдан.

— Уверены?

— Если не мы, то кто? — усмехается Янек. — Другие или молоды и потому горячи, либо трезво оценивают себя. Им нужно посмотреть, а нам — дать им советы.

— Одобряю! И вряд ли освоение, выработка нужных методов тренировок и прочее займу лишь несколько дней. Так что приготовьтесь подождать, — это я говорил, обращаясь к оставшимся мстителям. Затем, переключившись на троицу 'застрельщиков', добавил. — Что Архидемон, что Древние любят решительность... Удачи.

Пошёл процесс. Троица с Янеком впереди двинулась сначала к Нисходящей Пирамиде, а потом и начала спускаться по её ступеням. Процесс... тот ещё. На сей раз первым делом были видны чисто физические изменения. А как тут не заметить превращение человеческих силуэтов в звероподобные, напоминающие о том, что дар-проклятие Зверя — это не пустые слова. Он многое может дать, но ещё больше требует.

Однако... процесс по сути был закончен. Точнее сказать та его часть, которая требовала моего присутствия. Прогонка через Нисходящую Пирамиду имевшихся в зоне доступа отступников для преобразования их в отрекшихся могла пройти в рутинном режиме. Крестьяне по большому то счёту! На кой оно нужно? Чуток повышенные физические параметры и мало-мало повышенные умения, относящиеся к постройке пусть простеньких, но строений. Как говорится, за неимением гербовой и клозетная сгодится.

Денег же ушло не так чтобы мало. С учётом отложенных на проводку через Нисходящую Пирамиду разбросанных по гарнизонам и использования Алтаря возвышения для свеженанятых в Каменном Вихре бесов с разорителями — более девяти тысяч. Плюс усовершенствование возможностей трудового крестьянства — три с лишним тысячи отдай и не пищи. Правда работников от сохи с лопатой и прочих инструментов у меня давно за четыре сотни перевалило, так что сумма вполне понятна. Оставшиеся в сокровищнице две с небольшим тысячи монет недвусмысленно так свидетельствовали о том, что пора залезть в закрома и перевести в местно золото деньги из прежнего моего мира. Лимит, к счастью, ещё не был вычерпан. Та-ак. Сейчас перебросим двадцать тысяч — с учётом того, что вот-вот прибудут представители Гильдии — после чего в резерве останется возможности ввести ещё тридцать пять. Хм, а ведь явно придётся выгребать заначку, если гильдейцы привезут ВСЕ мной заказанное, причём хорошего качества.

Ну а пока... Меня и Стеллу ждёт визит к друиду, который помимо любви к экспериментам в чарами Хаоса, был ещё и неплохим таким алхимиком. Это дело из числа не терпящих отлагательств

Глава 7

Алхимия, химия. Всё едино сии науки — простая и магическая — сопровождаются специфическими ароматами, множеством колб, реторт, горелок и систем, по которым вещества перегонялись из одного состояния в другое, порой через несколько промежуточных стадий. Вот и алхимлаборатория, выстроенная в моём домене. более всего напомнила ту, что я видел в универе. Так же громоздко, внушительно... и малопонятно.

Естественно, построенная лаборатория возникла не просто так, а с минимумом необходимого персонала. В моём конкретном случае это был инкуб по имени Ниофус и пара помогающих ему мучителей: Гир'Шеорант и Нар'Бараккас. Повезло! Нет, мне реально повезло в этом плане. Разумеется, этих трёх нельзя взять и потащить с собой в составе войска, тут я даже пытаться не собираюсь. Зато в случае — упаси Архидемон — штурма города эти трое непременно присоединятся к числу защитников.

К слову сказать, инкуб с заметным таким интересом взирал на Стеллу, но, узрив скрыто от воительницы показанный кулак в латной перчатке, проникся и осознал. Усмехнулся, извиняющимся манером разведя руками, да едва заметно вздохнул. Ничего, тут тебе и другие девушки найдутся. Даже помимо суккуб, потому как эти две стороны одной монеты друг с другом не так уж часто в горизонтальном плане общаться изволят. Причина? Энергия, которую этот вид демонов получает при интимных радостях. Играть в 'перетягивание каната' друг с другом они не видели никакого смысла, потому выбор партнёров из числа сторонних был очевиден.

Зато насчёт главенства в лаборатории Ниофус обломился с хрустом. Ставр банально подавил его как своим действительно впечатляющим напором, так и знанием довольно специфичных приёмов работы, где смешивались классическая алхимия с тем её ответвлением, в коем применялось влияние аспекта Хаоса.