Игрок

Нет. Это не жертва. Драгоценные камни не горят. Я сам видел бриллиантовый перстень, оставшийся на руке сожжённого дыханием дракона трупа. На девушке был ошейник с крупными камнями. А это... наклоняюсь к подножию страшного сталагмита. Лужица расплавленного металла. Потемневший камень в форме ромба. Ещё полоска пепла, немного в стороне, похожа на рогатку посоха.

— А-а-а! — тихо завывает Нона. Розалинда отпускает крепкое словцо. Не ожидал от такой хрупкой блондинки. — Это Фракассий! О, Чёрный господин, за что, за что...

— Заткнитесь, обе! — от моего рыка красотки вмиг умолкают.

Далеко внизу, в темноте, я вижу огненную вспышку. Вот призрачный лиловый шар вспыхивает и гаснет снова. Они там. Кто бы это ни был, кто бы ни нанизал отрядного жреца на каменный кол, сражение не закончено.

Вниз, от площадки, вьётся узкая тропа. Каменный карниз, достаточный, чтобы пройти одному человеку. Если они ещё не пустили в ход своё главное оружие — жертву, я успею её спасти.

Бежать по карнизу трудно, каждое мгновение рискую оступиться и полететь вниз. Дна пещеры не видно отсюда, только смутно белеют внизу какие-то круглые белые пятна. Наверное, драконья кладка.

Вот вспыхнул новый огненный шар, и до нас докатился глухой, дробный грохот разрыва. Сейчас у них нет ни одного настоящего мага. Плохи дела. Совсем плохи. И подленькая мыслишка звучит в моей голове, пока сапоги стучат по камню узкого карниза: "Не торопись, Эрнест. Пусть они поубивают друг друга".

— Послушай, эльф, — Розалинда жарко дышит мне в спину. — Вступай в наш круг. Дети Чёрного господина. С нами ты поднимешься гораздо быстрее, чем с Гаем.

— С ним ты останешься нищим бродягой. Наёмником. Уличным бойцом. Телохранителем, охранником, мальчиком на побегушках. — Добавляет Нона. — Присоединяйся!

Вот женщины. Там людей убивают, а они...

— Заткнитесь.

— Убей Фроста. Займи его место, — твердит Розалинда. — Ты поднимешься. Сразу.

— Лучше Клауса, — вторит Нона. — Лучник, что убил Мальво. Он высокого ранга. Убей его, и станешь говорящим в круге.

— А лучше их обоих, — Розалинда задыхается, но не отстаёт. Её волосы щекочут мне шею, когда я на мгновение останавливаюсь, чтобы разглядеть то, что творится внизу. Уже видно, как на дне огромной каменной ямы, в клубах сернистой дымки, мечутся фигуры людей. А над ними, взмахивая острыми крыльями, режут воздух быстрые длинные тени.

Почему драконы не выпускают пламя? Ведь им стоит только дохнуть, и от отряда останется кучка пепла.

"Они не станут, — отзывается мой внутренний голос. — Там яйца. Там дети. Не дай людям принести жертву. Спаси их".

С шорохом перед глазами разворачивается книга. От неожиданности едва не падаю с карниза в пропасть. "Не останавливайся. Я прочитал все твои книги, пока ты спал. Беги, я буду учить тебя".

Проклятый бог. Или кто он там, сидящий в моей голове. Обдирая кольчугу о выступы скалы, почти на ощупь пробираюсь вперёд. Вместо полутьмы пещеры обзор заслоняют сияющие, как маленькие солнца, картинки из книги. До моего отряда и летучих тварей там, внизу, осталось полтора круга головокружительного серпантина.

Голос внутри становится резким, каждое слово — как удар молота. "Огненная вспышка. Ладонь вверх, Фейра, Крайо, Знейц. Ледяная стрела. Ладонь, три пальца вверх, два вниз, Фрейо, Кранхо, Знейр...

Слова всё резче, всё быстрее. Они сливаются в скороговорку, в визжащий поток, в непрерывное мелькание картинок. Я уже не успеваю вникать в их смысл. Мозг будто скрутило судорогой, в ушах непрерывный звон, как от тысячи комариных крыльев.

"Отражение магии. Поглощение удара. Поглощение... Отражение...Ментальная атака... Путы... Плен. Свобода. Урон. Связывание. Слушайте меня, твари земные и поднебесные. К вам обращаюсь..."

Останавливаюсь, хрипло дыша. Прямо подо мной, только руку протяни, скользят крылатые тени.

Отсюда видно всё. Люди капитана Фроста рассредоточились по площадке, потеряв строй и порядок. Каждый бьётся за себя. Только несколько вояк стоят тесной кучкой, возле маленького лучника — как его, Клаус? — и стреляют в драконьи животы. Ш-ших, ш-ших — наконечники стрел вспыхивают в воздухе, чертят дымные дуги, врезаются в чешуйчатое брюхо и отскакивают.

Наши парни заняли позицию с краю площадки, среди нагромождения камней, оставшегося от давнего обвала. Они почти сливаются с тёмным камнем, в отличие от блистающих новенькими доспехами людей Фроста. Я увидел Гая. Привалившись к камню, он неторопливо поводит небольшим арбалетом. Рядом с ним сидит на корточках белокурый парнишка из наших — любитель птичек — и держит наготове ещё два заряженных арбалета.

Нет, отряд Фроста не так прост. В кажущемся хаосе я заметил, как группа из нескольких воинов во главе с лучником потихоньку продвигается за край площадки. Туда, где смутно белеют круглые пятна драконьей кладки. Ну конечно. Пока все мечутся, отвлекая сторожевых тварей, они доберутся до яиц и принесут жертву. Прольют кровь на кладку. Выжгут всё и сгорят сами.

— Зачем? — вопрос вырывается сам собой. — Это самоубийство.

Девушки понимают меня сразу.

— Великий Господин обещал нам бессмертие, — всхлипывает за моим плечом Розалинда. Они обе тяжело дышат, я слышу запах их потных, горячих тел. — Вечную жизнь.

— Пролей кровь Чёрной богини в полночь, на крыше мира, — хрипло выговаривает Нона. — Ты сгоришь и возродишься вновь. Во всей силе. Ты станешь легендой, вознесёшься над всеми. Станешь первым среди равных.

Вот значит, как. Не удивительно, что Фракассий так трясся над своей пленницей. И не удивительно, что его насадили на кол у входа в пещеру. За такой куш можно убить любого.

— А остальные? — смотрю, как наш отряд расстреливает дракона, подлетевшего слишком близко. Вот две арбалетные стрелы, короткие, увесистые — щёлкнули по сочленениям крыльев. Дракон вздрогнул, взлетел выше, закрутился колесом над площадкой. Из ноздрей его вырвались струйки дыма.

"Останови их! — внезапный вскрик моего личного бога. — Они знают о жертве. Не будет лавы, будет драконий огонь. Не будет вечной жизни!"

Мгновение стою, примёрзнув взглядом к кучке людей внизу. Ещё немного, и всё будет кончено. Для всех.

Нет. Не сейчас. Я не готов умереть.

Тысяча мыслей, тысяча способов убийства, разрывающие мозг на части. Жуткое, ледяное отчаяние. Будто я остался один, стою под крышей мира, и никто мне не поможет.

Всё это накатывает и проходит в одно мгновение, в доли мгновения. Я протягиваю руки к кучке людей там, внизу. Ладони мои пусты, да и не надо ничего.

Три кратких слова. Заклятие выжимает из меня магию, как пиявка. Синяя полоска на краю зрения заметно бледнеет. Зато я чувствую, как сгущается воздух в пещере. Как невидимыми пальцами сжимает жертву и тех, кто возле неё.

Отчётливо вижу, как застывает, открыв рот, и дёргаясь в напрасном усилии, лучник. В руке его цепочка от ошейника. Как напрягаются, синея и выкатывая глаза, остальные. Вижу, что женщина со смоляными волосами, едва прикрытая полоской ткани, стоит среди них, не пытаясь убежать. Как пикирует на них сверху крылатая тварь, и в пасти у неё разгорается жидкий огонь.

— Стой! — кто это кричит, я или мой бог?

Прыгаю вниз, скольжу по скалистой стене, обдираю кольчугу о камень. Вязкий воздух холоден и плотен, как вода. Будто снулые рыбы, застыли фигуры игроков с поднятым кверху оружием.

В несколько прыжков достигаю цели. Вот она, стоит, сложив ладошки одна на другой, и густые волосы чёрным водопадом стекают ей на плечи и округлую грудь.

Раз, два, три. Четыре, пять. Пять голов отлетают, кровь пятнает лезвие топора. Не будет вам вечной жизни. Последним движением бросаю топор в голову дракона. Получи, скотина!

Тварь не успевает увернуться. Обух врезается в принявшую изумлённое выражение рогатую морду. Ба-бах! Над нами вспухает клубок огня. Во все стороны летят обломки топорища, куски металла и острых зубов. Тварь перекувыркивается в воздухе. Мелькают когтистые лапы, шипастый хвост.

С громким треском и жутким хрустом дракон врезается в стену пещеры и взрывается мириадом алых искр.

Слышу звонкий смех и опускаю глаза. Моя богиня смотрит прямо на меня и смеётся. От этого дробного, как колокольчик, смешка меня пробирает дрожь. Потом женщина одним щелчком пальцев открывает замок, срывает ошейник. Выхватывает из ножен застывшего лучника короткий кинжал и одним движением рассекает себе горло.

Глава 32

Время остановилось. Лезвие кинжала медленно, медленно ползёт по гладкой коже. Я вижу, как на шее женщины под нажимом режущей кромки возникает красная полоска. Как набухает первая капля крови.

Выскакивают и исчезают в углу зрения таблички. "Ваша репутация понижена. Убийство человека. Убийство человека... Ваша репутация повышена. Вы убили дракона холодным оружием. Урон от одного удара... Навык повышен..."

Чёрные глаза богини смотрят мне в лицо, алый рот приоткрывается, будто хочет что-то сказать. Поздно. Сейчас из перерезанной артерии хлынет тугая струя, и мы все погибнем. Не знаю, выполнит неведомый Чёрный господин своё обещание, или нет. Осыплет нас дарами, подарит вечную жизнь. Знаю только, что сейчас мы сгорим вместе с потрохами, и это будет очень больно. А может, это будет прелюдия к новому кругу ада, снова и снова, и всё, чего я достиг, пойдёт псу под хвост.

Хруст, тошный скрип разрываемой плоти. Сверху нам на головы обрушивается ледяной душ.

Холодная, тяжёлая рука холода ударяет кувалдой, вымораживает глаза. Истошный визг за моей спиной, женский крик. Чувствую, как кожа покрывается морозной коркой, как леденеет тело. Это последнее, что я вообще могу почувствовать. В следующий миг отнимается всё. Будто через мутную линзу вижу, как женщина напротив меня превращается в ледяную скульптуру. Застывает, замирает, сведённая судорогой, рука с клинком. Полоска крови на шее прорастает багровыми кристаллами, чёрные глаза теряют блеск.

Потом надвигается тень, проползает по площадке у моих ног — я могу только проследить её взглядом — и вырастает за спиной замёрзшей жертвы.

Огромная рогатая голова, выпуклые глаза рептилии. Холодные, янтарные, с вертикальной щелью зрачка. Тварь смотрит в упор, будто спокойно прикидывает, как будет сейчас меня жрать. Правду говорил Гай: дракон смотрит на тебя, когда ест, и ты ничего не можешь сделать.

Тело сковала ледяная корка. Я весь промёрз насквозь. Мигает красная полоска жизни — она совсем короткая. Тревожно щебечет моя блондинка: "Вам нанесён урон холодом. Срочно лечитесь!"

Шипящий, холодный, как покрывший меня лёд, голос: "Зачем ты пришёл, червяк? Зачем привёл с собой других? Что ты хочешь?"

Хочу потрясти головой, зажать уши, чтобы выбросить из головы разрывающий мозг голос дракона.

"Зачем ты пришёл?"

Он ещё спрашивает. Как будто я хотел сюда идти... Нет, всё же хотел. Ты хотел подняться выше, Эрнест. В этом мире тот, кто стоит на месте, уходит в небытие. Кто идёт вперёд — стоит на месте. И только тот, кто рвётся из жил — выигрывает. Убей — или убьют тебя. Как там говорил красавчик Арнольд: чистых здесь нет. И фраза, выплывшая словно ниоткуда: честность — лучшая политика.

"Я... мы пришли убить вас всех. Ограбить. Забрать ваши сокровища. Золото, камни".

Утробный прерывистый звук вырывается из драконьего рта. Огромная тварь хохочет, содрогаясь и раздувая чешуйчатое горло.

"Да, наши пещеры полны золота. Грудами камней. Горами драгоценного оружия. Знаешь, откуда это взялось? Всё это принесли сюда люди. Они приходили к нам и оставались навсегда".

Дракон фыркнул, из ноздрей вырвались две струйки дыма.

"А ты, странный эльф? Что забыл здесь ты?"

Смотрю на огромную рогатую морду. Серые плитки чешуйчатой брони покрывают широкий лоб, из которого торчит щётка острых рожек, двумя рядами спускающихся на спину. Жёлтые чешуи под горлом, с виду такие мягкие, но непробиваемые для стрел. Немигающие, будто сделанные из отполированного янтаря, глаза. Только сейчас до меня доходит, что я говорю, не разжимая замёрзших губ. И что этот дракон гораздо больше тех, что кружили над площадкой. Откуда он только взялся, такой здоровый. Из какой расселины выполз, где прятался до сих пор?

"Я пришёл за собой".

А ведь правда, я здесь в поисках себя. Сильного, умного, самого-самого Эрнеста. Которого никто не сможет подмять под себя.

"Сейчас ты умрёшь. Твои кости расплавятся в моём желудке. Ты боишься, эльф?"

Дурацкий вопрос. Молча смотрю в жёлтые глаза. Надеюсь, он мной подавится.

"Я боюсь"

Чёрт побери. Это не я сказал. Это мой невидимый бог подал голос.

"Я боюсь, Великая Мать. Он ваша последняя надежда. Убей его, и её не станет".

Дракон застыл. Янтарные глаза затянулись плёнкой. Стою, как статуя, с кончиков моих пальцев тихо капает талая вода. Кто здесь великая мать? Ай, молодец, Эрнест. Дракониху от дракона не отличил. Это ж главная самка на кладке. Да, я такой. Чего мелочиться. Нам посредники не нужны, чтоб побыстрее помереть.

"Младший брат. Зачем ты здесь?" Дракониха склоняет голову, будто прислушивается. Из чёрных провалов ноздрей вытекает дым, завивается в воздухе. Мерцает янтарь выпуклых глаз. Блестят острия клыков в широкой пасти.

"Эльф спас мне жизнь. Я исполняю свой долг. Исполни свой, Великая Мать".

Мгновение томительной тишины. Очередная капля срывается с моих заледеневших пальцев.

"Хорошо, дитя. Долг будет исполнен".

С жутким скрежетом вонзаются в камень у моих ног изогнутые когти, каждый длиной в мою руку. Дракон поднимается, вырастает над площадкой, заслоняет всё вокруг. Я уже не вижу ничего, кроме жёлтой чешуи на его брюхе.

"Слушайте, люди. Вы пришли за золотом — вы его получите. Забирайте, и уходите".

— Послушай ты, мерзкая тварь! — это капитан Фрост. Голос хрипит, но терять бедняге нечего — миссия висит на волоске. — Мы пришли уничтожить ваше поганое гнездо. Мы не уйдём, пока последний из вас не умрёт!

Видно, моё заклинание сжатого воздуха уже не действует. Интересно, как Фрост собирается выполнить свою угрозу. Последний козырь в лапах драконихи. Вон стоит, весь во льду, с кинжалом у горла.

— Видишь этот амулет? Он заряжен на один раз. Но этого хватит, чтобы разнести ваше логово вместе с твоим выводком!

Вот чёрт. Не прост, совсем не прост капитан. Подстраховался. У него амулет, наверняка от Верховного мага. Я буквально слышу, как щёлкают, поднимаясь, очки в пользу Фроста.

Дракониха шумно выдыхает, окутывается клубами дыма.

"Как вы думаете, людишки, почему вас подпустили так близко? Все драконы кружат сейчас над горами. Всё, что нас держит здесь — заклятье, наложенное при сотворении мира. Сказано, оно кончится вместе с миром. Чёрный господин сказал: пока стоят эти горы, пока цела эта пещера, пока живы ваши дети. Что же, попробуйте. Взорвите кладку, убейте яйца, пока здесь воплощение Чёрной госпожи. Разрушьте заклятье. Снимите ошейник. Отпустите нас на волю".

Мёртвая тишина повисает в пещере. Она длится два удара сердца.

Звенят ледяные осколки за моей спиной. Резкий вскрик, шипение огня. Арбалетный болт врезается в грудь жертвы, застывшей с кинжалом у горла. Магическая стрела вспыхивает, ледяная скульптура обливается огнём, и мгновенно тает в беззвучном взрыве раскалённого пара. Горячая кровь брызжет мне в лицо.