Боевой жрец 3. Возвращение короля

Сразу за городским частоколом начинался лес. Никакого тебе очищенного, простреливаемого пространства или городского предместья. Стена леса и только узкая дорога, или же широкая тропа уходит в вечный сумрак.

— По берегу реки можно проехать, — сказала Или, там открытое пространство.

— А монстров местных сверху ты не разглядела? — решил прояснить животрепещущий для себя вопрос Хакгрим.

Беспокойство его понятно. Танк должен первым грудью встречать опасность. Так что неплохо заранее разузнать сколько у этой опасности зубов и какой они длинны. Чтобы потом не удивляться.

— Что тут можно разглядеть с высоты? — ответила Или, нервно дернув крылом. — Возле реки никого не видела. А лес... Тебе надо ты и проверяй!

Возле реки и правда отыскалась чистая от леса полоса земли. Слегка заболоченная, но вполне проходимая, если держаться поближе к деревьям.

Первый час мы ехали с опаской. Постоянно всматривались в лесной сумрак, прислушивались, ожидая непонятно чего. Но время шло, а опасности все не было.

— Долго нам еще? — спросила Или.

— Откуда я знаю, — отозвался я. — Это же неисследованная территория.

— А если примерно прикинуть? Ты же смотрел ту карту? — не унималась она.

— Ты ее тоже смотрела. А по примерным прикидкам мы еще пятнадцать минут назад должны быть на месте.

— Опасность! — прервал наш спор Хакгрим, выхватив топор.

На поваленном стволе слева от нашей "дороги" сидело непонятное существо. Некая помесь ящерицы и птицы. Напоминает игрушечного тираннозавра высотой в полметра, только с перьями.

Кровожадный рапр, уровень сто (ранг — бронза).

Сотый уровень, но надпись серая. А значит, данный моб не агрессивен. Не трогай его, и он на тебя не нападет. Вот только название несколько смущает, как и внешний вид. Острые зубы и взгляд такой оценивающий, хищный.

— Он же "серый", — расслабилась вскинувшая было посох Нисса.

— И что? — отозвался Хакгрим, оружие он убирать не торопился. — Глянь, как смотрит.

— Главное, что не нападает, — резонно заметила Нисса.

— И все равно, — не отступал гном. — Мне это не нравится.

Нисса хотела ему что-то возразить, но не успела.

Подняв голову вверх, рапр разразился трелью каких-то щелкающих звуков. У меня рука так и потянулась к молоту. Будь мы на Новом доме, я бы решил, что рядом иги. Их язык! Вот просто один в один!

— Ох, как мне это не нравится, — не унимался Хакгрим.

Из кустов неподалеку послышалась такая же щелкающая трель. К первому рапру добавился второй. Когда мы проезжали мимо, они устроили концерт в унисон.

— Это игра света или они краснеть начали? — заметила Или, не отрывая взгляда от рапров.

— Какое там кажется! — крикнул я. Когда из леса на призыв откликнулся третий "тиранозаврик", подписи над существами начали на глазах наливаться краснотой.

Сомневаюсь, что мы можем одолеть даже одного сотого. Урон будет проходить просто смешной. А три — это верный билет обратно в Садж.

— А я говорил... — вновь затянул было Хакгрим, но я его грубо прервал.

— Заткнись и гони! Сваливаем отсюда! Или, проверь путь!

Валькирия прямо из седла рванула в воздух, а мы на полной скорости припустили вдоль реки. И в спину нам неслось азартное перещелкивание рапров.

Оглядываюсь, чтобы оценить обстановку. Слишком громким стал концерт. Рапров уже не три, а очень даже десять. Пригнув голову к земле, они преследуют нас. И от красных наименований можно прикуривать. Стайные хищники! Вот кто они такие!

Теперь вся надежда на скорость ездовых питомцев. Может рапрам надоест, и они от нас отстанут? Но что-то не похоже.

— Впереди устье реки! — обнадежила Или, пролетев над нашими головами. — Поднажмите!

И мы поднажали. Будем надеяться, что монстры не полезут в воду. Ну а еще на то, что в воде не живет кто-то более опасный и голодный.

Не слезая с питомцев, мы влетели в воду, сильное течение тут же потянуло нас в сторону. Щелчки за спиной стали просто оглушающими. Но теперь дружный хор рапров был явно возмущен. Желанная добыча уходит!

Стая из почти двух десятков особей носилась по берегу, не решаясь сунуться в воду. Наконец первый из рапров, грозно щелкнул и прыгнул в реку. За ним тут же полезли остальные. Что плохо, они начали нас догонять. Если бежали наши питомцы на равных, то плавали рапры гораздо быстрей. И чего они так не хотели лезть в воду?

— Давайте! Немного осталось!— подбадривала нас с противоположного берега Или.

И что с того, что мы почти переплыли реку, раз рапры висят на хвосте. Похоже, придется принимать бой. Разве что Или можно отправить на разведку. Пусть холм попытается найти. А нас ждет точка возрождения.

Внезапно на поверхности воды появились огромные пузыри. Что-то поднималось из глубины. Что-то с весьма большими легкими. Щелчки рапров стали испуганными. Часть стаи спешно развернулась, и поплыла обратно к своему берегу. Преследовать нас остались только самые храбрые или же голодные.

Вода вспучилась, забурлила, и из глубины на поверхность вырвалось сверкающее яркой чешуей чудовище. Это я отметил во вторую очередь. В первую всем моим вниманием завладела огромная пасть, разом проглотившая трех наших преследователей.

Речной дракончик, уровень сто (ранг-ветеран).

Дракончик? Это дракончик? Что же будет, когда он станет полноценным драконом? Мне же теперь страшно будет купаться в реке!

Когда дракончик появился вновь, лапы Потапыча уже мутили воду на мелководье. Окончательно позабыв про погоню, рапры в панике метались по речной глади. А ведь продолжай они преследование один-два вполне могли спастись. И нам бы этого хватило.

Похоже, мы попали в зону предназначенную для сто плюс уровней. То-то игроков в Садже так мало. Большинство обитателей Аванакса до таких высот еще просто не доросли.

Последний рапр исчез в ненасытной пасти. Еще пять или шесть, что первыми решили вернуться на свой берег, стремительными тенями исчезли в лесу.

— А не пора ли нам убираться от реки? — предложил Хакгрим, выливая воду из латных перчаток.

— И как можно дальше, — вторила ему Нисса.

— И как можно быстрей, — подтвердила Или.

Витамин с Гансшаном ничего не сказали. Отозвав питомцев, они уже дружно ползли вверх по крутому прибрежному склону. Потому что пока одни говорят, другие делают.

Речной дракончик выбрался на берег именно в тот момент, когда мы закончили взбираться. Больше всего он напоминал дракона, каким его рисуют китайцы: длинный, бескрылый червяк, с сомьими усами.

Рыкнув для острастки, он царапнул когтями склон. Прикинул расстояние, что придется преодолеть, и решил, что овчинка не стоит выделки. Лучше рапр в животе, чем извечный на берегу.

Извиваясь словно угорь, дракончик скользнул в реку и скрылся на глубине.

— Что-то мне страстно захотелось вернуться обратно к репутационным заданиям, — сказал Витамин. — Стабильная работа на уважаемых людей. Минимум хлопот и риска.

В этот момент я был с ним даже согласен, но тут мое внимание привлек круг хвойных деревьев с густыми серо-зелеными иглами. Они стояли на вершине холма с четко выдержанными интервалами, словно какие-то стражи.

Глава 13

Братец Тук и корона королей

— Вы это видите? — кивнул я на вершину холма.

— Дракона? — не понял Хакгрим. Встреча с речным обитателем произвела на него неизгладимое впечатление, и ни о чем другом он думать сейчас не мог. — Нет, не видим. Он под водой.

— Да при чем тут дракон! — Схватив гнома за плечи, разворачиваю его в нужную сторону. — Смотрите!

— Небо, трава, деревья. И что?

— Семь деревьев... Семь стражей стоят на холме! — первой сообразила Или. — Думаешь, это оно?

Мне лишь оставалось утвердительно кивнуть.

— Пути сошлись, стражи стоят — таких совпадений просто не бывает!

— Или мы видим то, что хотим увидеть, — влезла вечный скептик Нисса. Но сделала она это неуверенно, просто из вредности и желания хоть что-нибудь сказать.

— А деревья с ровными интервалами кто кругом выставил? — не согласилась с подругой Или.

— Что спорить, двигаем туда, — махнул рукой я. — Нам нужен вход под землю. Пещера, нора, дыра — все пойдет.

Вершина холма встретила нас неласково. Уже знакомым мне по предгорным походам колючий кустарник окружал деревья глухой стеной. С одной стороны это радует, именно в таком вот кустарнике я нашел лаз к развалинам крепости с больным наследным принцем. А с другой, колючки у растения тонкие, острые, плащи и одежда за них постоянно цепляются. Да и ветви растут столь плотно, что не пройти.

Пристав на носки я попытался оценить размеры зарослей и повернулся к Или с резонным вопросом:

— Ты можешь перелететь эти проклятые кусты?

В ответ она только расправила и сложила крылья.

— Время полета вышло. Нужен отдых.

— Даригера бы суда, — вздохнула Нисса. Она протянула вперед руку, чтобы оценить остроту шипов, но благоразумно передумала. — Он мог бы их заморозить или сжечь.

— Дайте-ка мне попробовать.

Перехватив секиру и по привычке прикрывшись щитом, словно кустарник мог дать сдачи, Хакгрим рубанул одну из тонких веток. Вниз посыпались листья и сухие иглы, кусты поддавалось, но весьма неохотно. Тонкие ветки оказались на диво прочными. Убрав щит, Хакгрим перехватил секиру двумя руками. Удар следовал за ударом, но весь результат — полметра прохода. Срубив от силы два десятка веток, Хакгрим сдался.

— Здесь нужен лазерный резак или древняя бензопила, — вздохнул он, принимая поражение.

— А если просто огонь развести, — предложил Гансшан.

Все задумались, оценивая перспективы такого подхода к решению возникшей проблемы.

— Можно попробовать, — кивнул я. — Собираем хворост и скидываем из инвентаря дрова, у кого есть.

— А мы лес так не спалим? — осторожно спросила Или.

— Тебе жалко местных обитателей? — вопросительно выгнула бровь Нисса. — Нас жалеть они точно не будут.

— Мне самой не хочется сгореть, — резко ответила подруге валькирия.

— Река рядом, — напомнила та.

— В воде драконы, на противоположном берегу рапры — отличное предложение!

Нисса только беззаботно улыбнулась.

— Зато не сгорим.

Получен отрицательный эффект "Удушье". Расход бодрости при любых действиях увеличен на десять процентов. Расход бодрости при беге увеличен на пятьдесят процентов.

Туманная пелена дыма окутала мирно спящий лес. Прошло всего минут пятнадцать, а пожар уже бушует во всю. Хоть земля и сырая, а колючий кустарник вспыхнул словно порох. Пламя поднялось так высоко, что следом за кустами задались и кроны деревьев. Если так дело и дальше пойдет, то следующим искателям придется обойтись без ориентира в виде семи стражей. А может завтра к утру все последствия нашей противоправной деятельности будут исправлены системой.

Ветер гнал верховой пожар дальше в лес. И хоть мы находились с наветренной стороны, оставаться на холме больше не могли, рискуя оказаться в кольце пламени. Да и дым уже принес неприятный подарок в виде дебаффа.

— Кажется, мы слегка перестарались, — пятясь назад подальше от огня, признала Нисса. Идея поджечь кусты уже не казалась ей такой замечательной как раньше. Да и мне, признаться, тоже.

— Отходим к реке, — оценив обстановку, приказал я. — Близко к воде не лезем, "блинчики" не пускаем. Может тогда обитатели глубин на нас и не среагируют.

Главное чтобы ветер сейчас не изменился. Если это произойдет, то придется рискнуть и попытаться переплыть реку в обратную сторону. А Или правильно заметила, в воде дракон, пусть и с приставкой "-чик". В самом лесу рапры сотого уровня. Наши пятидесятые в этих местах — низшее звено пищевой цепочки. И это удручает.

— Ты как? — спросил я, с тревогой покосившись на кусающую губы валькирию.

Едва не сгорев при вынужденной посадке, с тех пор Или очень не любит огонь. Особенно когда он вот так без контрольно пылает и того и гляди достанет тебя.

— Нормально, — кивнула она, нервно покосившись на пламя.

— Давай руку.

— Я же сказала, все нормально, — разозлилась она, отбив мою открытую ладонь. — Идем к реке!

Потерян отрицательный эффект "Удушье"...

Спускаться всегда проще, чем подниматься. Не прошло и пяти минут как мы оказались на той же самой точке, с которой начали восхождение на холм. Южный ветер слегка развеял дымную пелену, позволив оценить деяния наших рук со стороны.

Что сказать — мы прирожденные поджигатели! Верховой пожар, начавшийся с небольшого костерка, разгорелся во всю. Широкая полоса огня расходилась между двух рек и шла на север. Не завидую я тем, кто окажется у нее на пути.

Даже гордость берет! Нет, не зря долгое время основным видом деятельности большинства здесь собравшихся были партизанские действия и диверсии. Талант он либо есть, либо его нет. А всех бесталанных в этом деле забрал Новый дом.

Память подкинула давнее происшествие с лавиной. Спешно открыв карту, я только поморщился, вспомнив, что эта местность не исследована. Впрочем, если вспомнить ту настенную карту, что осталась в резиденции клана, то никаких поселений в той стороне нет. Вот и славно! Не хочется терять репутацию, прослыв поджигателем.

— Может перекусим, — предложил Гансшан. — Только костер не стоит разводить, — немного нервно хохотнул он, непроизвольно покосившись в сторону пожара.

И правда, чего время зря терять? Мы с Или вон даже не позавтракали, только проснулись, как мне на глаза попалась эта книга. А дальше все завертелось, и вот мы уже черт знает где и, что самое обидное, на пустой желудок.

Хорошо, что у меня в инвентаре всегда присутствуют продукты, они же ресурсы для прокачки навыка кулинарии. Яйца и сырое мясо отпадают, а вот яблоки вполне можно грызть без всякой предварительной обработки. Их даже мыть не нужно, мытые уже. Прибавки к характеристикам не будет, но это неважно. Главное чтобы в животе была прибавка.

— Яблоки будет кто? — спросил я, достав фрукты из инвентаря.

— Они кислые или сладкие? — с подозрением поинтересовалась Нисса.

— Кисло-сладкие, как ты и любишь, — сообщила Или, вгрызаясь в плод, молча экспроприированный из моих рук.

Некоторое время между нами царило молчаливое согласие, только хруст раздавался.

— Мне кажется, или пожар начинает стихать, — заметил Хакгрим, утирая бороду от липкого яблочного сока.

— Он просто уходит дальше на север, — поправил гнома Витамин и, вскочив на ноги, предложил: — Проверим вершину?

— А не задохнемся? — Хакгрим с сомнением посмотрел на стелящиеся по земле клубы густого дыма. Казалось, что почерневший лес окутан туманом.

— Ветер сильный. Пока поднимемся, все разгонит.

Как ни странно, но Витамин оказался совершенно прав. Запах дыма ощущался, но дышать не мешал. Даже отрицательный эффект не появился.

Колючий кустарник словно корова языком слизнула. Вся вершина холма представляла собой заваленное пеплом и местами тлеющее пепелище. Кое-где виднеются чудом обгоревшие пучки веток возле корневища, но по сравнению с былыми зарослями это выглядит насмешкой.