Серые туманы Эрантии

— Вот же сука! — махнув рукой в сторону видимых боковых ходов, покачал головой Макс. — Там за поворотом может быть еще с десяток точно таких же. И хрен знает, который из них третий и откуда вообще нужно считать.

— Это если он за этой "дланью" вообще виден, — хмыкнул Пончик и, подойдя к одной из стен, постучал по ней рукоятью своего кинжала. — Ну, стены-то мы простучим, оно не трудно. Только я не знаю, что это за заклятье такое и будет ли оно вообще простукиваться. — Парень сунул кинжал обратно в ножны и с некоторой надеждой во взгляде посмотрел на стоящую у входа Раену.

— Я не в курсе, ни что такое эта "Длань Альварика", ни кто этот Альварик такой, — отрицательно покачала головой девушка. — Я даже не слышала никогда ни о каком глубоком рассеивании. Хотя, быть может, после применения заклинания у меня получится понять его структуру, но вот это далеко не факт.

— М-да... а свиток-то у меня всего один, — вздохнул Макс. — Впрочем, хрен с ним. Двигаем до конца пещеры и считаем по дороге боковые ходы. Там в конце и решим, что собственно делать дальше.

— А по стенам постучать мы с Раеной поможем, — усмехнулся Кан и двинулся следом за Максом. — Опыт у нас в таких делах есть.

— А то, что скала от этого стука рухнет — так это она сама во всем и виновата, — сокрушенно покачал головой Пончик и, пропустив вперед себя Раену, пошел по коридору рядом со мной.

За поворотом нас ждал облом. Нет, ничего из ряда вон выходящего не произошло, просто сама пещера оказалась не такой на самом деле большой. Ещё тридцать метров и коридор упёрся в глухую стену, поверхность которой крест-накрест пересекли две глубокие трещины. Самым поганым было то, что эта часть пещеры тоже имела четыре рукава. По два с каждой стороны. Лично я так и не понял, правда, почему мертвый эльф, кости которого лежали по центру коридора у левой стены, в своем письме называл эти углубления в стенах именно рукавами. Около двух с половиной метров высотой, двух шириной, трёх глубиной с полукруглой задней стенкой, — они очень напоминали ниши для саркофагов. Ну а с какой ещё стати разумным нужно было выдалбливать в скале все эти углубления? В том, что все они искусственного происхождения — ни у кого сомнений даже не возникло. Этим, скорее всего, и объясняется ровный пол коридора и отсутствие тут крупных камней. Какие-то разумные организовали в этом месте гробницу, но заселить её не успели, потому что им помешало наступление Даркана? Как бы то ни было, теперь нужно решать, в какой из этих дыр лежит квестовая карта. Откуда нужно вести отсчёт и по какой стене мы не знаем, поэтому вариантов всего четыре. Это если не брать в расчёт то, что ниша может быть скрыта маскирующим заклинанием. Если так, то вообще труба. Можно биться лбом о каждый сантиметр стен или, как сказал Пончик, развалить к ядрене матери всю эту скалу, но так ничего и не найти. Может быть, дизайнер прекрасно знал об этом вот квесте? И именно потому скала изображает тот самый жест?

— Макс, Пончик, смотрите! Он вернулся! — Луффи наклонился над грудой костей, и продемонстрировал товарищам череп какого-то мелкого животного.

Точно не крыса, у грызунов резцы расположены по-особому. Какой-то мелкий хищник, если судить по клыкам.

— Это Гирт. — Макс забрал с ладони Луффи череп и зачем-то протянул его мне. — Я не говорил тебе, Ром, что письмо в Великий лес донес питомец этого темного эльфа. Этот зверек... он вернулся и умер у тела своего хозяина...

— Некоторые фамильяры привязываются к своим хозяевам настолько, что нередко между ними возникает даже астральная связь, и они могут чувствовать друг друга на любом расстоянии... — пожала плечами Раена и направилась в конец коридора, где Пончик внимательно изучал пересекающие камень трещины.

Настроение вдруг сразу испортилось. Вспомнился Хатико и старый, еще советский фильм про белого шотландского сеттера... — я бережно взял у Макса череп и вздохнул. Он ведь совсем не обязан был умирать... как и мой Мрак, тогда в бою на переправе и после — в дворцовом зале Сарикаса. Только для нас все закончилось хорошо...

Стало вдруг трудно дышать, голова пошла кругом и меня резко повело в сторону...

— Aedd arse!

Фаланир, тяжело дыша, оперся об острый выступ скалы и, с трудом передвигая непослушные ноги, выбрался из пещеры на воздух. Перебирая по стене руками, он добрался до небольшого скального выступа, что располагался в паре метров справа от входа и попытался на него сесть. Тело подвело его, и оборотень рухнул на камень, ощутимо приложившись о выступ скулой.

— Мара...! — прохрипел Фаланир, и его потрескавшиеся губы исказила горькая улыбка. — Что она — вся эта боль, когда до встречи с предками остались считанные часы...

Повторным усилием ему все-таки удалось забраться на камень. Проклиная собственную слабость, он облокотился спиной о холодный камень и перевёл взгляд на запад. Какая-то жалкая сотня километров... утром он был бы уже в лесу... но боги распорядились иначе... У него нет теперь даже формы. Заклятье псоглавца било по астральной проекции тела. Зелья и эликсиры оказались бессильны. Фаланир медленно повернул голову и посмотрел на висящую над горизонтом луну. Последняя в его жизни ночь... Редко кому удаётся выбрать место и время собственной смерти... Лично он предпочёл бы умереть в Великом Лесу, а не в этой заваленной камнями мертвой долине. Да вот только никто ему такого выбора не предоставил.

И не только ему... Лорд и братья погибли, прикрывая его, Фаланира, отход. И он не подвёл... не сделал их жертву напрасной. Спрятанное в защитный кокон послание сможет найти и забрать только крадущийся. Главное знать где... А этот маленький проказник обязательно донесёт письмо...

Рин улыбнулся, подумав о своём пушистом питомце. Гирт... он нашёл его двенадцать лет назад, на одной из стоянок, во время своего полугодового патруля. Щенок коричневого горностая умирал. Коготь ястреба тогда сильно поранил ему бок. Оборотень поделился со зверёнышем своей кровью и Аласталь посчитал эту жертву достаточной. Он обязательно добежит... а Саэрта сразу передаст письмо своему брату... Саэрта... жену ему выбрал Гирт. Когда лучшая охотница клана Серых теней объявила во всеуслышание, что пробежит Красную Луну с тем, кто сможет незаметно забрать у неё брошь, все в клане поняли, что её отцу, лорду Аэрику, в ближайшие годы внуков можно не ждать. Но уже на следующий день, он, рин Фаланир, сгорая от стыда, протянул девушке украшение, требуя на свою голову всевозможных кар. Ведь его питомец просто хотел сделать своего друга счастливым и только поэтому решил украсть у рины её любимое украшение... Саэрта тогда рассмеялась и остановила эту его бессвязную речь. "Ну раз за горностая я выйти замуж не могу, — ответила она, — то придётся выходить за его хозяина"... И мир для него перевернулся.

Послание лорд мог доверить только ему — отцу своих еще не родившихся внуков. Каглин сказал, что это будут мальчик и девочка, а шаман не ошибался никогда. Он, Фаланир, никогда не увидит своих детей, так же как и лорд Аэрик не увидит своих внуков... Так решили за них боги и счастье, что Саэрта не пошла с их миссией в Туманную Рощу...

Фаланир сделал несколько глубоких вдохов, но ничего при этом не почувствовал: ни прохлады ночного осеннего воздуха, ни запаха растущих в долине растений. Обоняние исчезло вместе с болью. Хорошо, что проклятье только задело его, подарив тем самым трое суток жизни, и это позволило выполнить приказ лорда. Но до леса он дойти бы уже не смог. Гирт донесет послание, его тело найдут и передадут жене. Все... пора обратно в пещеру... Собрав волю в кулак и опираясь о выступ, на котором сидел, Фаланир поднялся и последний раз посмотрел на застывшую над долиной луну. Зрение ухудшилось настолько, что светило выглядело мутным кровавым пятном.

— Прощай, Красная сестра... — прохрипел оборотень и медленно побрел в пещеру умирать...

Ёлочной гирляндой вспыхнул и расплылся голубой свет магических фонарей, муть исчезла, и перед глазами проступил оплывший камень стен. Я пару раз судорожно вздохнул и, окончательно придя в себя, смог наконец оглядеться по сторонам.

— Ты в порядке?

— Да. Можно уже не держать!

Хватка друга ослабла, я окинул взглядом встревоженные лица собравшихся вокруг меня бойцов и протянул Максу череп, что по-прежнему был у меня в руке.

— Это то, о чем ты рассказывал? — внимательно глядя мне в глаза, уточнил он.

— Да... Я знаю, о чем думал этот эльф и что чувствовал перед самой своей смертью, — кивнув на лежащие под ногами кости, я пожал плечами и направился на выход. По дороге указал на крайнюю левую нишу. — Карта тут, а я подожду на улице.

Снаружи было еще светло, достаточно для того чтобы читать какую-нибудь газету. Если она, конечно, у тебя есть. Отряд, не торопясь, располагался на ночевку. Маунтов уже отпустили, остался только мой Мрак, драконы Ваессы и ящеры патрульных. Кто-то ставил шатры, кто-то кучковался у костров. Слева за выступом трое клинков, оживленно переговариваясь, наблюдали за каким-то невидимым мне действом. Впрочем, по их репликам можно было понять, что Фантик все-таки решил наглядно показать Риису, что же такое — эта самая наскальная живопись

— Нашли?! — Аленка поднялась со своего бревна и чуть склонила голову набок, ожидая ответа.

Сестра, по всей видимости, решила сменить гнев на милость и не обижаться на брата за то, что он не взял ее с собой.

— Да, вроде бы, — пожал плечами я, — сейчас они достанут эту карту, спустимся и расскажем.

Оглянувшись, я нашел взглядом выступ, на котором сидел умирающий эльф. Врачи, конечно, не рекомендуют сидеть на холодных камнях, но этого мира их предостережения не касаются. Да и не такой уж он холодный — этот камень. Усевшись поудобнее, я откинулся спиной к скале и, сунув в зубы трубку, закурил. В этом мире вообще куча разнообразных плюсов. Туристических стульчиков тут не изобрели, но двадцатикилограммовый чурбак для сидения на стоянке, может таскать в инвентаре даже самая хрупкая девчонка. Еду тут можно наготовить впрок, и это не пятилитровая, недельная кастрюля борща, сваренного хозяйкой в выходные. Помещенные в инвентарь продукты не портятся. Они даже не хранятся, просто остаются такими же, как и в момент приготовления. Так что сэндвичи с мясом наконец-то для нас закончились. Если лисы в походах предпочитали питаться всухомятку, что не очень-то от этих сэндвичей отличалось, то у клинков дело с этим обстояло гораздо лучше. У некоторых кулинария прокачана до двухсот — уровень шеф-повара какого-нибудь парижского ресторана! И готовили они соответственно. Я вдохнул пахнущий дымом воздух и улыбнулся. Вспомнились вдруг школьные походы в лес, девчонки в косынках с поварешками в руках, водка, спрятанная на самое дно рюкзака, пачка сигарет и обязательная в таких случаях гитара. Нет, испытать те эмоции уже не получится никогда, но как же жаль, что нельзя остановить время... Хотя бы на недельку. Чтобы не нужно было никуда бежать и снова расставаться...

— Ты как? — Макс первым появился из пещеры, смерил меня внимательным взглядом, пожал плечами и уселся рядом.

— Нормально, карту нашли?

— Нашли, — Макс сунул в зубы трубку и перевел взгляд на выходящих из пещеры ребят. — Кости я тоже забрал — похороню их в лесу.

— Он думал, что тот, кто их найдет, передаст жене. Саэрта ее зовут..., или звали... из клана Серых теней. У него еще дети должны были родиться. Но ты поступай так, как считаешь нужным. — Я выдохнул сквозь зубы дым и перевел взгляд на Макса: — Ну что там с картой? Посмотрел?

— Нет, без тебя не хотел смотреть. Как-то неправильно, — он продемонстрировал мне свернутый в трубку свиток пергамента. — Вместе ходили за ней, вместе и смотреть будем.

— Ага, и яблоко тоже пополам, — улыбнулся я.

— Макс, давай уже, не томи, — поторопил товарища Луффи. — Мне тоже посмотреть охота, да и Таша уже беспокоится.

— Говорил Филатрим, что превратишься ты, друг, в подкаблучника, — разворачивая пергамент, сокрушенно покачал головой Макс. — Но кто же знал, что это случится настолько скоро... Ладно, давайте посмотрим.

Вот такой у меня друг. И плевать ему на все эти задания богов и прочую ерунду. Вместе влезли — обоим и получать, ну или делить — тут как получится. А с яблоком этим, вообще забавная история вышла в далеком пятом классе. Мы тогда оба в одну восьмиклассницу влюбились. Ну и решили объясниться ей в любви, а там пусть уже сама выбирает. Она на перемене на подоконнике сидела с яблоком в руках. Ну мы подошли и объяснились... по очереди, — я первый, он — второй... Она очень внимательно выслушала, потом не выдержала, прыснула, сунула нам яблоко и свинтила... Ладно, в сторону эту лирику.

Карта, к слову, оказалась довольно подробной. "Граница Великого леса и Темной империи" — примерно триста на четыреста километров. Рисовалась она до нашествия Древних, когда эльфы были еще единым народом, а сам лес существовал в совершенно других границах. То есть, если верить нарисованному, то Великий лес отступил за эти две с половиной тысячи лет примерно на четыре сотни километров на запад. Пять замков, с десяток поселений, зеленая полоса леса, отдельно стоящие деревья, обозначающие, судя по всему, целые рощи и раздувший щеки мужик в правом нижнем ее углу. Так, наверное, рисовали карты в древности на Земле, и художник не стал отходить от уже существующих канонов. Были тут фигурки зверей, волчьи морды, полуголые мужчины и женщины с оленьими рогами и четыре обозначенных красными черепами данжа. Квеста у меня не было, поэтому отметку, где хранится "посылка" я тоже видеть не мог.

— Вот, — Макс ткнул пальцем северо-восточнее того места где мы находились, — шестьдесят километров всего, и нам, Ром, по-прежнему по пути.

— Было бы странно, если бы он шел как-то по-другому, — покачал головой Пончик. — И что же, ты действительно больше ничего не видишь?

— Ты о данжах? — Макс кивнул на карту и перевел взгляд на разбойника. — Ну да... Я догадываюсь, что в них еще не было игроков, но карта то никуда не денется. Придем когда-нибудь и...

— Вроде и кабака с девками вокруг нет, — ухмыльнулся Пончик. — Как?! Как, скажи мне, можно это не видеть?

— Ты о чем? Какой кабак, какие девки?

— Не обращай внимания, — махнул рукой Луффи. — Ты же знаешь, у него бывают приступы.

Пончик закатил глаза, громко выдохнул и сокрушенно покачал головой.

— Приступы бывают у тебя, — ткнув магу пальцем в грудь, назидательным тоном произнес он. — А в кабак ты в тот даже не ходил, на улице остался. Это после болота как раз было. Пока Макс на девок пялился я объявления читал.

— Какие девки? — нахмурился друг. — Я у эльфа пиво покупал!

— Ну на эльфа, какая разница? — улыбнулся разбойник. — Хотя на эльфа это, наверное, даже хуже..

— Прекращай уже свой концерт и говори, что видишь...

— Тебе не кажется, что этот эльф, своими импровизациями кого-то напоминает? — Задумчиво поинтересовалась Джаэлит. — Тебе совсем не хочется его убить?

Ответить я ей не успел, поскольку Пончик ткнул пальцем в самый северный замок на карте и, выдержав театральную паузу произнес: