Из Инферно с любовью

* * *

Благословен будь осадный и вообще обоз, не дающий армии вторжения набрать высокую скорость и тем самым преодолеть большое расстояние за малый срок. Да и ополченцы, по сути крестьяне с убогим оружием и полным отсутствием защиты, скоростью отличаются лишь в одном случае — когда на всех парах уносятся от врага. теряя оружие, лапти, обгаженные от страха портки опять же.

Зачем тогда они вообще нужны? Обозники конечно! Заготовка дров, обустройство лагеря для ночлега, грязные работы во время осады вражеского замка опять же. На крайний случай служат 'смазкой для клинка' или просто мясным щитом, способным снизить скорость вражеского строя, который бывает вязнет в массе почти непригодных для боя ополченцев.

В общем, есть от них и польза, имеются и проблемы. Всё зависит исключительно от командиров, от их умения использовать сей инструмент в реальных боевых и околобоевых ситуациях.

Зато моё войско было вполне мобильным, способным быстро перемещаться почти по любой местности... Демонам по сути пофиг на окружающие преграды, а большая часть людей — ездящая пехота. Не утомляются раньше времени, ноги свои не утруждая, но в то же время бой принимать должны исключительно в пешем строю. Иначе... весело будет исключительно противнику.

Вот и двигались мы навстречу вражескому войску, выслав вперёд разведку, чтобы встреча не оказалось неожиданной для нас. Стелла с небольшим отрядом двигалась в авангарде, в то время как я находится с основной частью. Не та уже ситуация, чтобы бросаться впереди всей честной рати. Вот подойдёт дело к настоящему сражению — тогда да, моё участие будет более чем оправданным. А покамест... лучше побыть координатором.

— Многое зависит от того, кого именно по вашу душу послали, князь, — ворчал Ставр, едущий рядом со мной на своём саблезубом тигре. — Если войско обычного барона или графа, так против них одна тактика. Если инквизитора с оравой фатаников... против них по-иному действовать придётся.

— Вот сблизимся для проведения нормальной разведки, тогда и узнаем, — ответил я, чуток реже взмахивая крыльями, поскольку заметил, что начал вырываться вперёд. — 'Сумраки' попробуют поближе подобраться, призыв использую опять же. А уж по полученным сведениям и разберёмся, кто именно ко мне в гости пожаловал. Хотя не думаю, что в наш медвежий угол инквизитор забрёл.

— Зря, князь, порой именно по глуши они и путешествуют со своими ловчими отрядами. Искореняют всех врагов веры, жгут костры, чтобы значит без пролития крови и на страх другим еретиков и богомерзких тварей из мира исторгнуть. А в вашем войске и те есть и другие попадаются.

Это да. Тёмные темплары для них еретики, почитатели тех, кто с давних пор враги их Владыке Света, который раньше был всего лишь одним из богов, но сумел возвыситься и стать тем, кто есть сейчас. Ну а демоны для Империи ещё более ненавистны, потому как не просто враг, а враг, от которого она лишь защищается, не в силах перейти в наступление. Именно так и есть, ведь устроить рейд в само Инферно... кишка тонка, уж извините. Однако не о том сейчас речь.

— Сила имперцев в возможности навязать врагу 'правильный бой', то есть в чистом поле или около стен, с использованием боевой машинерии, кавалерии и массовом применении стрелков. О магической поддержке тоже забывать не станем, — усмехнулся я. — Я же хочу лишить их подобного удовольствия, поставив в наименее выгодные условия.

— Ночное нападение? — спросил друид и тут же сам ответил. — Я бы не рисковал. Имперцы — это не вшивые степняки с бестолковыми неграми. Их лагерь и защищён хорошо будет, и сделать ночь днём для аколитов с прелатами труда не составит. А их всадники хорошо бьются и в пешем строю.

— Убереги меня Архидемон сравнивать рыцарей и инквизиторов Империи с паршивыми степными ханами. Нет уж, ночью их можно разве что пощипать, а скорее просто не дать как следует выспаться. Зато раздёргать их колону на мершее... Лично мне такой вариант представляется возможным. Твое мнение, Ставр?

Друид призадумался, между делом почесывая за ухом своего скакуна кошачьей породы. И лишь через некоторое время вновь всплыл из мыслей в реальность.

— Рывок кавалерии можно замедлить заклятьями и завершить контратакой 'рогатых' и сокрушителей. Стрелки уравновесят друг друга, совместные действия Принявших Бездну и суккуб станут неприятным сюрпризом для аколитов и прелатов. Да, князь, они мало что могут противопоставить нашим наскокам на их колонну, кроме одного.

— Призыв?

— К сожалению, о таком нельзя забывать. Я видел, на что способен призванный ангел, это было... поучительно. С тех пор я раз и навсегда перестал недооценивать возможности врага.

— Думаешь, прелаты там есть?

— Могут быть, — невесело усмехнулся Изменчивый. — Один опытный или несколько менее умелых, этого окажется достаточным для призыва. А прикроют их во время ритуала обычные воины. Не забудьте и о том, что ангелы летают, делая это быстро и уверенно. Отступить не получится, придётся принимать бой.

— Помню и понимаю. Равно как и о том, что эта белокрылая бестия обладает крайне неприятной для нас способностью поднимать боевой дух и мораль всех своих союзников. С другой стороны не забываю и о том, что ритуал призыва скушает если и не всю ману призывающих, то большую часть. Следовательно и при таком раскладе у нас найдётся чем ответить. Главное внимательно отслеживать ситуацию и координировать действия воинов. Но сперва разведка... Без знания о численности врага и состава его войска мы далеко не уедем.

Дзин-нь. О, знакомый звук, это системка чем-то озадачить решила. Интересно, огорчить или порадовать? Последнее, однако. Выполнилось задание 'Грамотный бес', что означало одно — Лаурус доставил бедолагу Бурика, боявшегося взбучки от Бастиды по причине вороватости и озабоченности своей, аккурат к архигерцогу Рабастану. И подарочек явно пришёлся тому по душе, раз мне пришло оповещение о выполненном задании. А что у нас в качестве вкусных бонусов? Опыт... много опыта, аж на новый уровень хватило, что сильно радует. Прибавка к силе магии, а также выбор между 'Стабильностью зачарования' и 'Пластичностью основы' Первый вариант снижал на 10% вероятность распада создаваемого или корректируемого артефакта, ну а второй на столько же повышал возможный эффект действия магического предмета. Разумеется. на первых порах это мало что значило, но с развитием сего умения открывались интересные возможности. А, сейчас важнее снизить уровень брака, так что выбираю 'Стабильность зачарования I'.

Опыт и полученный в результате уровень — это хорошо. Повышение репутации меня любимого в глазах архигерцога Рабастана — тоже пригодится. Что то ещё будет? Ой, кажется и впрямь будет, да такое, что сулит в перспективе большие бонусы, но в скором времени массу специфических хлопот.

Возможность получения подкласса Создатель Демонов, то есть получение в свои лапы загребущие возможности проводить полноценную такую демонификацию любого разумного существа. Брать ли? Тут ответ может быть только один и непременно положительный. Два раза такое вряд ли предложат. Подтверждаю своё желание получить этот подкласс и... Ну да, сразу ничего не происходит, ведь первым делом нужно ознакомиться с переданным архигерцогом Рабастаном томом, в котором рассказывается о физической и магической составляющей демонических тел, И только после этого самого ознакомления я получу первое из заданий, которые в итоге дадут мне возможности настоящего Создателя Демонов, иначе говоря демонификатора.

Душевно, млин! За одного паршивого вороватого бесенка такой царский подарок. Или... Нет, тут всё далеко не так просто, как может показаться. Рабастан к альтруизму в принципе не склонен, у всех его действий можно найти не то что второе, а ещё и третье дно. Вот и сейчас наверняка ему надо проверить какие-то свои научные теории, потому и выбрал... подходящую кандидатуру в моём лице. Ну а я что, я в целом и не против. Как только вернусь в замок. сразу изучу пока ещё неведомую книгу. тем самым сделав первый шаг в нужную сторону. Вот только сколько их всего будет, шагов этих? Даже и представить не могу... пока что.

А в завершение приятностей за одного обученного азам грамоты с порнографическим уклоном беса мне перепало аж четыре камня душ. Полезные штуки, весьма полезные. Именно их встраивают в системы замка, как атакующего, так и оборонительного характера. Более чем уместно, учитывая то, что в скором времени я просто непременно стану строить оборонительные пояса. Пора, как ни крути, в моём распоряжении не полноценный замок, а так, одна видимость.

Вечер наступил, а скоро уже и ночь должна была подкрасться. Меж тем становилось понятно, что при невеликом темпе движения вражеского войска и нашем щадящем варианте... эта ночь однозначно выпадала из возможного времени боевых действий. Зато можно было хотя бы примерно понять, где именно находится вражеское войско, в чём мне сильно помог Ставр. Друид, владеющий школой Хаоса, имел в своём арсенале очень полезное заклятье под названием Призыв Смотрящего. Призываемая тварь способна была находиться в мире гораздо дольше. чем призванное живое существо вроде совы или медведя — восемь часов против одного, нехилая такая разница — да и нематериальность была для разведчика существенным козырем.

Отсутствие боевых качеств? Плевать, соглядатаю они нафиг не впёрлись! Зато Смотрящий мог не просто летать, а в своём полете игнорировать дерево, камень, да вообще всё. Вот только к пользователям магии Света, она же Белая магия, ему близко приближаться не рекомендовалось. Сначала обнаружат, потом исторгнут из тварного мира... средств было более чем достаточно.

Потому то Ставр Изменчивый, управляющий призванным из Хаоса Смотрящим, и не стал пытаться приблизить эти 'глаза и уши' непосредственно к противнику. Умудрённый жизнью друид предпочёл разведку на дальних подступах, 'оконтурив' примерное местоположение имперцев. Ну и руководимые уже мной импы помогали в этом деле. Последних, по причине скудоумия, приходилось сдерживать, не давая проявлять дурную инициативу. Как-никак терять бойцов от стрел егерей меня ну ни разу не прельщало.

Что тут можно было сказать? Имперцы целеустремлённо топали по дороге. ведущей в направлении Источника Силы, даже не делая попытки свернуть в сторону. Причина? Догадываюсь о ней. Тот самый выпоротый бесом монах наверняка дал подробное описание известного ему пути. Вот по нему и двигалось войско вторжения, вовсе не собираясь отвлекаться на второстепенные цели.

Хорошо это или плохо? Да ни то, ни другое. Просто данность, которую следовало принять к сведению и действовать исходя ещё и из этой водной. Сбить их с пути? Можно, но особого смысла я в этом попросту не наблюдаю. Потери будут значимые, а выгода крайне сомнительна.

Нам тоже надо было отдыхать, да и лошади откровенно измотались, их требовалось расседлать, напоить-накормить... Вот и остановились на ночлег, озаботившись патрулями, чтобы ни одна зараза подобраться не сумела. На попытки некоторых особо инициативных пискнуть, что надо двигаться быстрее, чтобы как можно скорее схватиться с вторгшимися в домен врагами пришлось дать резкую отповедь в духе того, что: 'Пусть они спешат, а нам лучше быть бодрыми и отдохнувшими к тому моменту, когда начнётся сражение'.

Вокруг кипела обычная жизнь, люди и демоны разжигали костры, что-то на них готовили из ассортимента походного пайка и того немногого, что удалось добыть по дороге. Хотя у демонов с этим... своеобразно, они зачастую дичину сырой слопают, воспринимая такое мясо ничем не хуже жареного и даже находя в нём особую привлекательность. Не все, конечно, но немалая часть, особенно гвардейцы Инферно и 'рогатые' с сокрушителями. Суккубы с мучителями в этом плане гораздо более продвинуты... или тут просто желание изобразить утончённость. Ба-альшой вопрос, ответ на который я вряд ли получу лишь по той причине. что те же суккубы и сами могут запутаться в вывихах собственного подсознания.

Я сидел и смотрел на пламя костра. Лениво гоняя в голове мысли, большая часть которых была вполне оптимистичного рода. несмотря на предстоящее завтра сражение. Причины для оптимизма... имелись, не зря же разведка обычная и из числа магической, работала. Примерная численность врага и состав войска уже были известны. И стоило заметить, что...

— Тяжелый день был, Хельги, — тихо подошедшая со спины Стелла уселась рядом со мной, а затем и вовсе прижалась в поисках не то тепла, не то поддержки. — А что с нами будет завтра и сказать не могу.

— Очередное сражение. На сей раз, как я могу судить, с весьма сильным противником. Как раз с тем, на которого у тебя умения выстроены. Носитель Скверны — это для имперцев неприятным сюрпризом станет..

— И они тоже против нас воевать умеют.

— Или против Хранителей Древних, или против демонов Инферно. Имперцам сложно выстраивать рисунок боя сразу против двух разных противников. В этом то и есть наше преимущество, которое необходимо использовать. Тебе и карты в руки, потому как немалая часть войска пойдёт под твоим началом.

Удивлённый взгляд. Похоже. Стелла была уверена, что я ещё долгое время буду брать большую часть ответственности на себя. Ну да, так оно по большому счёту и есть, но мне нужны не слепые исполнители, а помощники с умением проявлять инициативу.

— То есть я буду командовать... кем?

— Ударными группами, цель которых кружить рядом с находящимися на марше имперцами и отгрызать от целого малые кусочки. Боя не принимать, отходить. Возможно переходить в короткие контратаки по принципу, 'остановились, укусили и вновь отступать к ядру войска'. Ну а я остаюсь следить за общим ходом схваток и в случае чего помогаю.

— Изматывать, получается.

— Натурально, оно, — улыбнулся я, обнимая прильнувшую ко мне девушку. — Пусть обоз их ко дну и утянет. Неповоротливость, вот главная беда такого рода отрядов. А на все их козыри у нас свои есть.

— А их вообще сколько, Хельги?

— Могу сказать лишь примерно, разведку проводить прочив чуящих Скверну нашими силами сложновато.

Однако Стеллу устраивали и приблизительные расклады. Что ж, их есть у меня. Вот и рассказал девушке, что ополченцев десятков восемь, но об их боевых качествах помимо смеха и сказать нечего. Полсотни пехтуры классической, половина которой стрелки, вроде как лучники, арбалетчиков не заметили. Пара десятков мечников, которые боле чем пристойно умеют обращаться с оружием, плюс более десятка егерей, чувствующих себя в лесу как дома и умеющих передвигаться почти неслышно. Хорошо хоть ночью проблем особых доставить не способны, ибо и ночного зрения нет, и магией ни черта не владеют.

— И без магической поддержки? Не верю!

— Правильно делаешь. Я лишь обычную пехтуру перечислил, магов и конницу не затрагивая. Чуть более десятка аколитов с прелатами — первых больше, вторых заметно меньше. Пяток всадников, а вот каких именно, тут утверждать не берусь. Ну и предводитель, сущность которого также остаётся для нас большой загадкой.

— Много их...

— Вот потому правильный бой нам принимать хоть и можно, но не слишком хочется. Лучше сперва утомить, раздёргать, а уж потом устроить циничное побоище уставших и измученных недругов.