Земли Меча и Магии: Некромант

Виктория, добравшаяся до места битвы, вскинула руку, и с ее ладони слетел алый шип, едва не пронзивший одну из фигур. Появление девушки заставило противников отступить. Легко спрыгнув на землю с высоты почти десяти метров, один из воинов сразу затерялся среди грязи и палой листвы, а второй натянул свой странный композитный лук и вонзил стрелу в плечо Виктории. Пущенная с расстояния в пару шагов, стрела пробила тело вампирши, пригвождая ее к стволу дерева.

Эти потерянные на девушку секунды и решили судьбу эльфа. Сначала его настигло мое заклятие, заставив споткнуться, а затем и цепь камы обмоталась вокруг шеи, сбивая с ног и волоча по земле. Обступившие поверженного противника скелеты прикрыли его щитами, и мы начали медленно пятиться назад, унося с собою пленника.

Собрат снайпера, а именно им и оказался пленный эльф при ближайшем рассмотрении, не стал даже пытаться отбить нашу добычу, а лишь бросил на нас полный злобы взгляд и растворился среди палой листвы и грязных стволов. Что-то подсказывало мне, что стоит как можно быстрее убраться отсюда, пока к пленнику не подоспела подмога.

Виктория, срезав оперение зачарованной стрелы и оставив висеть на дереве куски доспехов вперемешку со своей плотью, впилась в шею покоящегося на руках у скелета лучника. Хоть раны ее и затянулись, но левая рука так и висела безжизненной плетью. Беглый осмотр также не принес хороших вестей. Стрела раздробила сустав, оставив в плоти множество мельчайших осколков. И даже сейчас, зарастив кожу и восстановив мышцы, силы магии крови просто не хватило на кости, оставив ночную охотницу калекой.

— Не страшно, мастер! — Проговорила бодро Виктория, видя мое хмурое лицо. — У меня есть еще другая рука, способная держать меч, и мои клыки пока еще не затупились, чтобы рвать горло врагам.

Мне ничего не оставалось, как согласиться с ней и погнать отряд обратно в замок, тем более, что времени до конца возведения мавзолея оставалось всего ничего, а на нас в любую секунду мог обрушиться смертоносный град не знающих промаха стрел.

И он действительно обрушился, стоило нам покрыть половину пути, отделяющего от замка. За нами по пятам двигались с десяток эльфийских снайперов, порою останавливающихся, чтобы пустить очередную стрелу. Я потерял почти две трети скелетов, отмеченных меткой пустоты, прежде чем отряд достиг спасительных стен некрополиса.

Обернувшись, я смотрел, как вдалеке, ступив на остатки укреплений лагеря инквизиторов, замер силуэт снайпера в черно-белых доспехах. Длинная грива неестественно ярких рыжих волос развивалась, подхваченная порывами осеннего ветра. Вскинув лук, эльф выпустил в небо стрелу, что умчалась высоко вверх, скрывшись с глаз в низких горных облаках. Спустя пару ударов сердца, в землю у моих ног вонзилось изукрашенное изящной резьбой древко. Вырвав глубоко засевшую в земле стрелу и переведя взгляд на окутанный туманом разгромленный лагерь, я не заметил там никого.

Кажется, впереди меня ждет интересная ночь.

* * *

Прохладные волны серого тумана, струящиеся из распахнутых дверей Капитолия, несли с собой тошнотворный запах разложения. Гулкое эхо, бродящее в стенах пустых коридоров и наполненное скрипом доспехов моих мертвых воинов, утопало в молочной дымке. Лишь отчаянный хрип из забитой обрывком грязного плаща глотки пленного эльфа, только сейчас осознавшего весь ужас уготованной ему судьбы, вырвал меня из объятий всевозрастающего страха.

— Мастер, времени почти не осталось. -Тихо промолвил, стоящий за спиною Хелге. — Стоит поспешить, если мы хотим успеть до окончания строительства.

Проведя пальцами по гладкой поверхности посоха и сомкнув вспотевшие ладони на его древке, я закрыл глаза, сделал глубокий вдох и переступил порог в святилище Гнили. Дурманящий аромат благовоний из тысячи лампад кружил голову, перебивая запах мертвой плоти в святилище покровителя вечных метаморфоз разложения.

Мы шли по тонущему во мраке залу, наполненному неверными тенями от чадящих факелов. Хруст костей под ногами, звон разбросанных золотых монет и украшений сливался с противным чавкающим звуком сапог, скользящих по липкой поверхности плит. Интересно... Обитель Гнили больше походила на гробницу, чем на святое место великой сущности.

Споткнувшись об очередной полуразложившийся труп и возблагодарив Войп за его патологическую любовь к нетронутой разложением и мутацией плоти, я заметил свободный от туманна четкий круг пентаграммы, около метра в диаметре, высеченный в плитах зала. Из центра замысловатой фигуры возвышался черно-серый посох, покрытый бурыми шевелящимися наростами. А напротив него, метрах в двадцати, высился трон, сооруженный из остатков человеческих тел. Даже меня, привычного к смерти и распаду, замутило от вида гниющих заживо людей, покрытых слизью и копошащимися в них червяками. Знакомая мне тварь, сидящая на пьедестале, не сводила с меня глаз, пристально наблюдая за каждым движением с увлечением ученого, рассматривающего под микроскопом очередную отбившуюся от колонии бактерию. Существо казалась причудливым порождением тумана, что струился из под вспоротой ребрами серой кожи. Переведя взгляд на замершего рядом со мною эльфа, создание довольно оскалилось, демонстрируя нам ряд острых пожелтевших клыков.

— Давно было пора привести мне более сладкую жертву, чем эти одержимые духом! Мне нужна лакомая плоть, а не жалкие душонки. — Прорычала тварь, не поднимаясь с кишащего личинками трона. — Что ты хочешь в награду за это мясо?

Страх и ужас, захлестывающий пленника, казалось, передались и мне, наливая свинцовой тяжестью голову и сковывая мышцы. С трудом найдя в себе силы, я заставил непослушное тело ударом ноги отбросить вонзенный в центр ритуального круга посох. Прикрываясь от брызнувших в разные стороны мерзких кусков бурой плоти, что норовили уцепиться своими тонкими щупальцами за одежду, я, содрогаясь от омерзения, произнес заклинание Очищения, освобождая чужеродным здесь светом пространство от наростов Гнили.

Секунду спустя в купол, образовавшийся на месте очищенного от покрова сущности круга, врезалась яростно ревущая гора плоти. Смрадное горячее дыхание, что обдало меня из распахнувшейся глотки существа, заставило отпрянуть назад, едва не выйдя из свободного от власти Гнили пространства. Не в силах преодолеть барьер, тварь обрушила свой гнев на сопровождавших меня скелетов, одним ударом сминая доспехи и дробя кости. Сорвавшееся с ладоней Хелге, оказавшегося вне безопасного пространства, Копье Праха лишь оцарапало серую кожу монстра, не причинив особого вреда.

Глядя на всю тщетность усилий моих воинов остановить единственного противника, сминающего черепа мертвецов как яичную скорлупу, мне ничего не оставалось, как вонзить посох в ритуальный круг и вскрыть жертве горло. Брызнувшая россыпью рубинов кровь обагрила руны, тело эльфа медленно падало под ноги, страж Капитолия ревел от ярости. Но стоило мне только взяться за посох, как растекающаяся по каменной плитке кровь вскипела, оставляя на полу алую пыль, и в облаке взметнувшегося пара проступили контуры портала.

Сверкнувший нестерпимым блеском наконечник копья едва не пронзил тварь, громящую моих воинов, и оставил на груди монстра тонкий, сочащийся черной кровью разрез. В следующую секунду из дрожащей тьмы портала вышел закованный в черную зеркальную сталь высокий воин. Огромный каплевидный щит, покрытый серебристыми шипами, впечатался в корпус стража, отбрасывая его от круга и моих солдат. Отступившее в тень создание взревело, исторгая молочные клубы тумана, а в следующую секунду вокруг раздался скрежет зубов и шевеление мертвой плоти.

Глядя на встающие с пола полуразложившиеся трупы, прямо на глазах покрывающиеся наростами гипертрофированных мышц, я только крепче сжал свой посох, добавляя жизненных сил в тускло мерцающий провал портала. Разлом мироздания, связавший Земли с планом Пустоты, разгорался с новой силой, а на нас уже обратили внимание зомби, сверкая пылающими голодом глазами.

— Защищай некроманта, малец! — Раздался приглушенный сталью шлема голос гвардейца. Отбросив в глубь зала, полыхнувшее синим пламенем, тело зомби, воин стряхнул с наконечника копья, разъедавшую металл слизь, и на секунду обернулся к Хелге. — Покров не спасет жреца от младшей падали!

Скелеты, выстроившиеся вокруг меня, падали, разрываемые когтями порождений Гнили. Даже сталь доспеха, разъедаемая сочащейся с зомби слизью, не могла выдержать напора полуразложившихся трупов. Хелге, не имея возможности нанести значительный урон мертвецам, перерезал им сухожилия и рубил конечности, хоть как-то пытаясь удержать рвущихся ко мне тварей. Наблюдая за неумолимо сужающимся кольцом противников и пару раз отвлекшись на стража, атаковавшего из тумана гвардейца, я упустил момент, когда из черноты портала вырвался вихрь стали, сея настоящий хаос в рядах врагов. Широкоплечий невысокий воин в тяжелом доспехе, исторгнутый колеблющимся разломом Войп'а, орудовал двуручным фламбергом. Каждый удар волнистого лезвия срезал куски плоти и легко дробил кости.

Гвардейцы явно превосходили по силам любого из моих героев, а их умению и опыту могли позавидовать самые искусные воины из легенд того и этого миров. Действуя в паре, они быстро расчистили пространство, спасая меня от неминуемой гибели, после чего, оставив последнего зомби моему ученику и паре скелетов, выстоявших и сохранивших дееспособность, бросились к трону хранителя Капитолия.

Страж, вынырнувший из клубов тумана, лишь выбил сноп искр своими когтями по искусно подставленному щиту, а мгновение спустя волнистое лезвие фламберга играючи вскрыло грудь твари, со скрежетом разрубая кости. Гвардеец в доспехе, дымящимся от черной крови монстра, с победным криком опрокинул гиганта и пронзил тело слуги Гнили. Острие оружия вспороло мышцы, глубоко погружаясь в плоть и дробя каменные плиты пола. Вслед за этим тело поверженного противника начало изменяться, сбрасывая иллюзию, и пред нами предстал обычный зомби, облепленный отваливающимися наростами. Воин, осознавший свою ошибку, начал было оборачиваться, но обрушившаяся на его спину гора мышц пригвоздила солдата к полу. Секунда и череп несчастного лопнул, раздавленный вместе с металлом шлема.

Отбросив окровавленный труп как поломанную игрушку, страж Капитолия ринулся к оставшемуся гвардейцу, обрушивая могучие удары на усеянный острыми шипами щит. Когти чудовища оставляли глубокие борозды и куски серой плоти на забрызганном слизью металле. Зацепив край щита, создание отбросило гвардейца к одной из колонн. Удар был такой силы, что у воина перехватило дыхание. Выпустив из рук оружие, встав на колени да сбросив шлем, солдат пытался восстановить дыхание, жадно глотая воздух.

Цепь камы, в последний момент обившаяся вокруг шеи слуги гнили, не дала прикончить оглушенного солдата. Но Хелге не смог долго сдерживать в одиночку эту машину смерти. Не найдя ничего лучше, чем дернуть на себя обившуюся вокруг шеи цепь, тварь развернулась к мальчишке и выбросила ему на встречу когтистую руку. Лишь став бесплотным, мой ученик сумел избежать участи быть пронзенным насквозь и размытой тенью пронесся мимо ревущего монстра.

Разорвав непрочную цепь, существо вновь бросилось к гвардейцу, но тот уже успел прийти в себя и встретил прыжок твари выставленным копьем. Острие наконечника пронзило бледное тело насквозь, вспоров одно из легких, но существо даже не заметил вырывающейся из его тела струи тумана, продолжая все сильнее насаживаться на металл в попытках дотянуться до противника.

За то время, пока Хелге сумел нанести всего пару слабых порезов на теле монстра, гвардеец отпрянул от беснующейся твари, бросил в сторону разрушенных скелетов серую тень заклятья и, подбежав к трупу товарища, опустил окутанные голубыми сполохами ладони на забрызганный кровью доспех. До меня долетело тихое "Прости, друг" и языки пламени от запястьев распространились на все тело воина. В отличии от моего ученика, гвардеец, схватив с пола щит, с разбегу впечатался всей массой закованного в доспех тела в обездвиженного противника, и встав огненным големом над подмятым под сталью существом, стал наносить по серой коже стража удары шипованной латной перчаткой. Каждый раз, когда металл доспеха сталкивался с плотью твари пламя жадно вгрызалось в монстра, оставляя сожженную плоть. А вслед за отчаянным воином уже шли восстановленные его чарами скелеты.

Стоило только окровавленному монстру сбросить с себя противника и приподняться, как в его и без того изодранное тело вонзили оружие поднятые гвардейцем скелеты. Хелге, воспользовавшись моментом, вогнал лезвие камы в глотку гиганта. Хлынувший поток крови обагрил часть мертвых воинов и в следующий миг мерзкая кашица гнили, до этого момента лишь медленно шевелящая своими наростами, рванулась кровавыми нитями к остовам немертвых воинов.

Освободившийся страж вырвал из своего тела копье вместе с кусками плоти и протянул руку к обрастающим мышцами скелетам. Сейчас он был похож на ужасного кукловода, с чьих пальцев тянулись к новосотворенным зомби тонкие нити сосудов. Короткий звериный рык — и мертвецы схлестнулись в яростной схватке. Пока длилась эта битва мертвых тел, каждый использовал перерыв, чтобы восстановить силы. Раны, нанесенные стражу, закрывались буквально на глазах, оставляя лишь белесые уродливые рубцы да голые опаленные кости там, где их коснулось пламя Войп'а. Гвардеец переводил дух, подобрав свое оружие и вливая остатки пламени в наконечник своей пики, а Хелге просто стоял рядом со мною и не сводил глаз с монстра, попутно создавая костяное копье из одного из полуразрушенных трупов, в обилии устилающих зал.

Позабытый всеми эльф высвободил последнюю искру жизни и, вместе с растаявшей в воздухе дымкой ушедшей в иной мир души, ярко вспыхнул и исчез контур портала. А вместе с его светом исчезла последняя надежда на победу в этой затянувшейся битве.

Короткая передышка кончилась, и довольно рыча, слуга гнили бросил на нас единственного оставшегося в строю зомби. Синхронными движениями гвардеец и мальчишка пронзили глазницы зомби, дробя череп и сделали шаг назад, замерев с двух сторон от меня. Трое против одного и все равно расклад явно не в нашу пользу.

Я с трепетом ждал атаку твари, да и сил очищать пространство от все нарастающего покрова гнили больше не осталось. Существо, взрыкивая подобно сытому льву, медленно шло к нам по усеянному трупами залу. Сначала поблекла улыбка на человекоподобном лице, затем монстр сбился с шага, а вслед за этим взревел, когда его кожа сморщилась, покрываясь сеткой морщин.

Страж резко обернулся, выбрасывая руку в пустоту, пытаясь порвать на куски неведомого противника. Но все чего он добился — это блеск стали, разрезавшего мышцы плеча до кости.

-Брось посох, некромант. — Тихий холодный голос, раздавшийся за моей спиною, заставил буквально замереть от ужаса, забыв о яростно рычащей твари. Словно морозное дыхание смерти прошло сквозь меня, сминая мою волю. — Верь Пустоте так же, как Войп поверил в тебя. Обнажи настоящее оружие. Оно годится не только для жертвоприношений и сейчас я тебе это докажу.