Из Инферно с любовью

Зато для 'информационной составляющей' в виде заклинаний или 'книг умений' создатели делали скидку, позволяя получать их хоть с самого начала и незамедлительно. Оно и понятно, это вполне себе обосновывалось теорией, что знания — есть эфемерная составляющая, для которой нет границ пространства-времени. Правда купить любую из 'книг' было очень сложным делом. Почему? Цены на те немногие, которые всё же выставлялись на аукцион, взлетали чуть ли не в бесконечность. Оно и понятно, ведь мало кто продаст то, что может усилить лично его. Вот и получалось, что по большей части на аукцион попадало лишь то, что самому не нужно. Например, если некроманту, использующему школу Смерти, попадалась 'книга', позволяющая изучить несовместимую с ней Жизнь... Оставалось лишь выставить на торги, по причине невозможности использования.

Или антагонизм Материя-Хаос, с которым я зверски протупил. Идиот, млин, и это не приступ мазохизма, а разумная самокритика. Ведь именно демоны — единственные из всех рас мира 'Лендлордов' — могли сочетать знания Материи и Хаоса. Я же... Ладно, самокритикой уже ничего не исправишь, но при первой же возможности надо будет постараться исправить допущенную ошибку. Сложно будет? Да. Повод ли это махнуть рукой? Ни в коем случае.

Суммы же, за которые покупались подобные вещи, действительно являлись для большинства просто запредельными. Новичкам тут и вовсе ничего не светило, ведь даже если по полной задействовать допустимый лимит ввода денежных средств, но это... капля в море. Лишь уже давно обжившиеся тут персоны, особенно соскользнувшие в этот мир, могли себе позволить такое. И то предварительно как следует просчитав последствия шокирующего удара по собственной казне.

Впрочем, сейчас речь немного о другом. Свитки с заклинаниями тоже продавались, и вот их было куда как больше. Если выставление на торги любой 'книги' было чуть ли не событием, о котором все интересующиеся оповещались заранее, то свитки в продаже имелись всегда. И цены на них не сказать чтобы заоблачными были. Особенно на простенькие вроде тех же Иллюзии или Очищения, которые у меня уже имелись. Зато прикупить Метеоритный Дождь... тут стоило очень сильно подумать, посчитать имеющуюся наличность и долго-предолго душить возмущённо квакающую жабу.

Собирался ли я делать покупки? Вполне возможно. Сейчас? Нет. Имеющийся набор заклинаний позволял решать довольно широкий круг задач, хотя от новых приобретений я ни в коем случае не откажусь. А вот Заклинательный Покой сейчас поставлял энергию оккультистам из Залов Заклинателей, которые сейчас занимались усовершенствованием имеющихся у меня заклятий, выводя их на новую ступень.

Было логичным, что именно туда я и попёрся. Что тут сказать, Залы были впечатляющим строением снаружи, да и изнутри ничуть не уступали. Стены словно состояли из лавовых потоков, отделённых тончайшей плёнкой. Создавалось впечатление, что и дотрагиваться до стен не рекомендуется, чтобы не получить вместо руки головешку. Ан нет, обычный прохладный камень. Декор в виде необычной формы колонн, статуй в стенных нишах. Балконы, исполненные в виде то чаш, то морских раковин, то вообще не пойми чего. Ну а внутри... статуи, иллюзии, а также деловая атмосфера, присущая месту, где располагаются исследователи наук оккультных.

Что за исследователи? Демоны вестимо. И главным над ними был мессир Тиурент, с которым мне легко удалось найти общий язык. Слишком был похож на бывшего моего декана: мастер своего дела, местами въедливый, дотошный и любящий вытрясать из подопечных всё до последней капли знаний. Зато и результаты работ у него откровенно радовали. Вот и сейчас, встретив меня, он, ограничившись коротким приветствием, сразу потащил меня в одну из лабораторий. И едва усадил меня в кресло, сразу принялся демонстрировать достижения, периодически язвительно комментируя... недостаточную подготовку своих помощников:

— Заклятья школы Жизни, князь, это не Хаос, но и тут нам есть чем похвастаться. Вы изволили высказать гипотезу, что обычное Исцеление слишком широкого действия, применимо как к нам, демонам, так и к столь далёкой форме жизни как инсекты Единения, насекомые по сущности своей.

— Было дело.

— Вот мы и воспользовались, решив пойти сразу по двум путям. Сократить затраты магической энергии на заклинание за счёт избирательности действия с одной стороны. С другой — усилить действие Исцеления, направляя потоки маны не по 'общему живому организму', а организму демона или человека, как вы, князь, и заказывали. Вот, смотрите!

Прямо в воздухе стали возникать довольно сложные чертежи и формулы, описывающие действие исходного заклинания и предлагаемых изменений. Правда изменения были явно не готовы к использованию, имелись там... пробелы, которые ещё только предстояло заполнить. На это я и обратил внимание.

— Пока что поток сил прерывается, нужно тут и тут ввести понижающие коэффициенты, а здесь...

— А здесь сгладить чересчур резкий перепад, — кивнул Тиурент, явно соглашаясь. — Думаю, князь, через неделю или чуть больший промежуток времени вы уже сможете использовать улучшенные вариации заклятья. Мы же тогда сможем заняться другой задачей, вы их немало предоставили.

— Приятно это слышать, Тиурент. А пока давайте ещё кое-что обсудим.

Что я обсуждал с главой Залов Заклинателей? Дальнейшие направления работы, их действия в случае нападения на замок. Да, в походах персонал Залов не использовать, но вот в обороне они помочь могут... и помогут, понимая ситуацию.

Стоило отметить, что имелась и ещё одна возможность улучшения заклятий, используемая куда чаще, потому как была более простой... зато требующей немаленьких таких материальных затрат. Для её использования надо было заглянуть в Заклинательный Покой и осуществить выбор из числа стандартных улучшений того или иного заклятья.

Ограниченного выбора, к слову сказать! Всего каждому заклинанию можно было таким путём дать пять 'апгрейдов', по одному на каждый уровень залов Заклинателей. Предоставлялось несколько ветвей улучшения: длительность действия, мощь, область распространения, снижение затрат маны, времени отката и т.п. Дескать, развлекайтесь, господа, но помните, что всё таким образом усовершенствовать не выйдет. Только пять улучшений по этой дороге, всего лишь пять. И за деньги немалые, а именно по пять тысяч монет за одно улучшение.

Означало ли это, что улучшений на заклятье может быть ТОЛЬКО пять? Нет, просто дальнейшее развитие классическим образом, путём загрузки работой мессира Тиурента и его подчинённых. Со всеми черепашьими темпами, возможными неудачами и расходами ингредиентов для действительно серьёзных исследований. А расходники могли быть редкими и весьма дорогими.

Ладно, тут все дела были закончены. Усовершенствования заклятий — это хорошо, но не с моими нынешними финансами. Сейчас надо было отправляться навестить форт Магов. И брать для этого визита следовало тех бойцов, которые могли пригодиться при штурме этого самого форта. Кого именно? Зверя хаоса, ифритов с мучителями, адептов, рогатых с сокрушителями, суккуб опять же, пусть и не всех. Да, парочку надо в замке оставить как и часть адептов. Основная крепость обязана иметь магическую поддержку, без неё швах. Импов три десятка за ради воровства чужой маны. Плюс отряд Стеллы, тоже не самый слабый. Тут же останутся часть адептов, мстители с еретиками и те самые суккубы как и мощная магическая поддержка, и просто понимающие дамы. Кто именно? Бастида и Керрит, как мне уже неплохо знакомые и многим обязанные. Ну а я выдвигаюсь в не столь далёкий пусть. Думаю, нескольких часов хватит, успеем добраться ещё до вечера, если тормозить не станем и форс-мажора не случится.

Глава 2

Добрались, а к тому же и бойцы не сильно утомились. Каким образом? Демоны вообще народ такой, не сильно утомляемый, ну а для адептов лошади имелись, чтобы не отставали. Вот и получилось, что встреча со Стеллой и её отрядом произошла даже раньше, нежели она сама рассчитывала.

— Ну и как там народ внутри форта поживает? — спросил я у воительницы после того, как поприветствовал её. По-дружески поприветствовал, понимая, что девушка... стесняется покамест выставлять имеющуюся связь на публику. Она ж не Ламита, которой все пофиг. — Не сбежали часом?

— Они там и сильно не опасаются. Но готовы ко всему, это я заметила.

— Хорошо. Теперь давай по составу. Кого мы можем ожидать на стенах и за стенами?

Тут Стелла призадумалась. Понимаю, точного ответа она дать в принципе не могла, тут можно было строить лишь приблизительные прогнозы.

— Самого опасного противника, механических драконов, не видно. Големы есть, немало, но не самые лучшие. Маги, конечно. И элементалей они могут контролировать, огненных и земляных.

— Вода и воздух?

— Не знаю, смотря какие маги, — пожала плечами Стелла. — Если мастер с учениками, то вряд ли они будут склонны к другим стихиям. Если разные, то всего можно ожидать. И гремлинов я видела. Они мелкие, по отдельности не опасные, но их должно быть много.

— Джинны?

— Есть джинны, — покривилась воительница. — Глаза б мои их не видели!

Итак имеем гремлинов, големов, джиннов и собственно нескольких магов с возможностью контроля элементалей. Земляных и огненных точно, насчёт же остальных никакой уверенности.

А ещё собственно форт. Неплохое укрепление, такое без потерь точно не возьмёшь. И защитники, что печально, готовы к отражению атаки, то есть на рывок не взять. Обидно, до чёртиков досадно! Ладно, сперва попробуем поговорить. Не как Стелла, которая была лишь моим голосом, а с позиции владельца этого домена, полноправного, то есть контролирующего Источник Силы. Маги, находящиеся в форте, не могли это не почувствовать. Вот от этой точки и будем плясать в предстоящем разговоре в надежде на то, что удастся договориться по-хорошему.

Только я собрался подобрать подходящих сопровождающих для переговоров с засевшими за стенами форта, как взгляд поневоле остановился на... гвардейце Инферно. То есть на том, кого тут не было и быть не могло. В этот рейд я их в принципе не брал. Это означало лишь одно...

— Поздравляю тебя, Ньярлат, ты успешно стал хозяином плоти. Только вот облик немного плывёт.

— Знаю, князь,— улыбнулся 'гвардеец', хотя улыбка вышла донельзя искусственной и корявой. — Мне нужно будет некоторое время поучиться принимать другой облик. Но я буду стараться!

Вот кто бы спорил, но точно не я. Этот точно будет из кожи вон лезть, лишь бы поскорее освоиться с новыми способностями. Многие звери хаоса не любят свою естественную форму, стремясь как можно скорее перейти на следующую ступень развития, позволяющую им выглядеть так, как они сами хотят. Но этот его переход позволяет несколько скорректировать планы. Хм, действительно. Вместе с тем многое будет зависеть от того, как именно сложится завязка сражения. Того сражения, которого хотелось бы избежать, по большому то счёту. Лишнее оно, не нужное ни одной из сторон, обещающее лишь потери и бессмысленное кровопролитие. Вот и буду пытаться договориться, используя не клинок и магию, а слово.

— Ламита, Янек, пойдёте со мной, — приказал я суккубе и мстителю. — Попробуем для начала поговорить.

— Знамя, князь...

— Вот ты его и понесёшь, раз вспомнил.

Янек понятливо кивнул и двинулся к одной из вьючных лошадей, где оно, как я понял, и находилось. Не поспоришь, знамя может быть более чем уместно в нынешних условиях. Как-никак хозяин домена пожаловал говорить с теми, кто, по большому то счёту, находятся на принадлежащих ему землях, не имея на то особых прав. А 'право силы' несколько не прокатывает, потому как сила теперь не на их стороне.

Двинулись. Я и двое сопровождающих. Всего двое, но исключительно по психологическим причинам. Во-первых, показать, что я не опасаюсь ни неожиданного удара, ни за свою шкуру. Во-вторых, демонстрация того, что мне служат не только демоны, но и тёмные темплары, хотя последнее хозяевам форта и до того было известно. Но продемонстрировать вновь сей нюанс я был обязан. Дипломатия, ети её!

Иду к форту. По левую руку очаровательная суккуба, впрочем, защищённая магией, да и взлететь готовая, так что опасаться как-то не особо стоит. По правую — мститель, несущий в одной руке знамя с серебряной чашей с вырывающимися из неё языками пламени, а в другой большой щит. И сам может укрыться, и ещё одного прикрыть. А вот навстречу нам никто выходить не собирается, ворота закрыты. Зато на стене появляется несколько людей... и не только людей. Маги и джинны. Если точнее, то два мага и троица джиннов. Не люблю. Что джинны, что ифриты — редкостная пакость, как по моему мнению. Пофиг, я сюда не на джиннов смотреть пришёл, а разговаривать с теми, кто ими командует. С Магами.

— Я Хельги, князь Инферно и хозяин Источника Силы, владелец которого распространяет власть на все земли этого домена. И я пришёл сюда не с мечом, но с миром.

— Сиртан, повелитель Земли и Огня, тебя услышал, демон Хельги, — отозвался один из магов. Младший по возрасту, что интересно. — Я уже сказал той воительнице, Стелле, что мы не желаем разговаривать ни с демонами, ни с теми, кто им прислуживает. Ничего не изменилось!

— Единение инсектов опасно и для Инферно, и для вашей Конфедерации Четырёх Стихий. К тому же я видел, что вы выжгли то место, где они пытались построить свой 'муравейник'.

— Разговор...

— Не спешите, Сиртан! — добавил я в голос не только громкости, но и командных ноток. — Выражаю свою благодарность за уничтожение рассадника заразы на МОИХ землях, но интересует меня другое. Не видели ли вы нескольких эльфов, которые были... странными?

— Дела магов Конфедерации не касаются аристократии Инферно.

И говоря это, маг улыбался. Так, что сразу становилось понятно — странных эльфов он видел и наверняка даже говорил. А как иначе, ведь следы явственно свидетельствовали о том, что эльфы-марионетки подходили к этому форту. И вряд ли они просто так стояли у стен и медитировали на каменную кладку. Нет, маг явно что-то знал, но говорить мне это не собирался. Ладно, зайдём с другой стороны.

— Хотел поговорить нормально, но если не получилось, то придётся с другой позиции. Сиртан, этот домен принадлежит детям Инферно, а не магам Конфедерации Четырёх Стихий. Но, уважая проделанную вами работу, я готов обсудить вопрос о компенсации. Поэтому...

— Разговор закончился, демон Хельги. Через минуту я отдам приказ стрелять. Отсчёт начался!

— Я услышал. До встречи на поле боя. Уходим.

В нас не стреляли, потому как Конфедерация Четырёх Стихий — это не эльфы Вечного Леса, не Подгорный Предел и уж тем паче не Империя Света, которые считают, что при столкновениях с демонами любая подлость есть проявление героизма и благочестия. Маги с чернокнижниками определённые правила приличия соблюдают. Да, они враги Инферно, но враги вполне достойные, заслуживающие ответного уважения.

Жаль, что не получилось договориться. Теперь надобно ещё раз продумать штурм форта. Предварительные намётки есть, но обсудить ещё разок всё едино стоит. Конечно же, не оставляя форт магов без пристального внимания. Мстители с еретиками и адептами были посланы в боевое охранение, а заодно и на предмет пристального наблюдения за фортом. Плюс оба ифрита кружили в воздухе, следя, чтобы в небе не появилась какая-либо пакость вроде воздушных элементалей или их светлых родственничков, то есть джиннов.