Земли Меча и Магии: Некромант

— Слушаюсь, милорд. Все будет исполнено.

Поклонившись, староста незамедлительно удалился, оставив меня наедине с устроившимся на моем плече хорьком. Что ж, пора наведаться к Мору.

Выполнено скрытое задание "мертвая жизнь". Вы обеспечили древо Войп'а стабильным источником пропитания. Наличие источника потусторонней энергии ускорят взросление и инициацию одержимых. Количество доступных для найма юнитов увеличено на 2. Параметры ловцов заблудших душ увеличены на 10%.

* * *

Я еще только подходил к стоящему отдельно от остальных дому, когда его дверь распахнулась, и мне навстречу шагнул молодой ученик Смерти. Необычайно сосредоточенное выражение лица, должное соответствовать серьезности момента, смотрелось совсем неуместно для вечно суетящегося и очень взволнованного парня.

— Вы правда нашли его?! — Едва ли не набросился на меня Мор, вцепившись в мою руку и теребя звенья амулета. — Это он?! Скажите, это ведь он, амулет Смерти?! Ну не томите, я ведь чувствую, как он зовет меня!

-Ты не ошибаешься — это именно он. — Рассмеялся я, даже не пытаясь пресечь попытки молодого человека расстегнуть медные застежки амулета. — Мне пришлось забрать его у одного безумца, но назначения артефакта я так и не понял.

— О, все довольно просто! — Пробормотал себе под нос парень, пока мы заходили в дом. — У каждого создания есть отмеренный самим мирозданием срок жизни, а значит, пока не иссякнет песок в часах, никто не сможет оборвать нить ее жизни.

— Это я понимаю, но какой прок от артефакта, если он все равно не...

Я хотел было задать не дававший мне покоя вопрос, когда беспокойно бегающий по моим плечам хорек вдруг замер, а из тьмы мне навстречу выступил закованный в серую сталь рыцарь. Через мгновение в моей руке уже пылал посох, а свет магического доспеха озарял полумрак дома, бликуя на покрытом множеством сколов и царапин пластинчатом доспехе воина.

— Не стоит, некромант... — Спокойный голос, раздавшийся из под скрывающего лицо старого изодранного капюшона, пробирал до костей, буквально замораживая сердце. — Между нами нет вражды, и я не скрещиваю свой клинок с неумирающими.

— Хранитель, вот тот артефакт о котором я говорил! — Ничуть не смущаясь, вклинился между нами Мор. — Наконец-то мы начали сбор комплекта! ...

— Представь нас. — Прервал незнакомец восторженно тараторящего парнишку. — Неумирающие никогда никому не доверяют, так что будет проще, если ты выступишь посредником в нашем разговоре.

— О, милорд, простите! — Обращаясь ко мне, Мор даже не заметил сияющего покрова Пустоты. — Это хранитель чертогов, один из служителей Госпожи.

Вновь беспокойно заерзавший хорек расслабился и, спокойно спрыгнув с плеча, отправился изучать алхимические ингредиенты хозяина дома. Сам же Мор, казалось, с замиранием сердца упомянувший саму Смерть, вновь принялся возиться с доставшиеся ему амулетом, начисто позабыв об окружающем мире.

— Некромант, что бы ты хотел получить в награду за поиски утерянных реликвий? — Казалось, рыцаря смерти ни капли не смущали так и не развеянные мною чары.

Взглянув, как хорек беззаботно роется в банке с какими-то сушенными гусеницами, я вздохнул и сбросил начавший тяготить покров.

— У меня есть какой-то выбор?

— Выбор есть всегда, тебе ли не знать? — В холодном голосе стража промелькнула едва заметная усмешка.

— Я хочу, чтобы найденный артефакт послужил мне.

— Невозможно!

— Хорошая идея, милорд!

Два голоса прозвучали одновременно, заставив меня задуматься о честности стража и благоразумии молодого человека.

— Поясни, ученик.

— Э... А что тут пояснять? — пожал плечами Мор, невзначай перевернув банку с хорьком, подкрепляющимся сушеными насекомыми. — Я просто могу использовать артефакт для милорда, когда будет необходимость.

— Пусть будет так, но только когда посчитает нужным Вечно Улыбающаяся Госпожа. — Повернувшись ко мне и скинув капюшон с пожелтевшего от времени черепа, хранитель посмотрел на меня затянутыми мглой провалами глазниц. — Ты должен понимать оказанную тебе честь и приложить больше усилий к поиску артефактов. Это в твоих же интересах. Серой Госпоже выгоден союз с Войп'ом, но не забывай, что заигрывать с Пустотой опасно даже для неумирающих.

Проводив взглядом недовольно фыркнувшего хорька, хранитель растаял в вспыхнувшем за спиною портале.

* * *

— Все готово, милорд. Будут еще какие-нибудь распоряжения?

Я стоял в окружении деревенских старшин и взволнованно столпившихся позади них молодых одержимых, что должны были пополнить ряды моих воинов.

— Все будет зависеть от ваших собственных сил и желаний. Я готов развивать деревню, выделяя из казны золото и ресурсы. Более того, я не просто хотел бы сделать ваше поселение основным оплотом моих земель за стенами замка, но и поощрять разведку окружающих территорий. — Бросив взгляд на оживившихся при этих словах юношей, я невольно улыбнулся, представляя, как тяжело теперь будет удержать молодежь в родительском доме. — К тому же, мне хотелось бы знать, готовы ли вы заселять старые территории.

— Что вы под этим подразумеваете, милорд? — Староста, что-то прикидывающий в уме, настороженно на меня покосился.

— Я знаю, что вы не любите переселяться на новые места, но вчера я обнаружил заброшенное поселение рядом со старым кладбищем. Судя по всему, люди давно покинули те места, однако там проживает ведьма, а на погосте обитает дух ее мужа. Мы с ней заключили договор, что я изведу волчью стаю, а они помогут возродить поселение.

— Нам понадобиться много ресурсов, но самое главное — рабочие руки, а их у нас едва хватает на стабильное развитие деревни.

— Это не проблема. В течении недели вы получите достаточное количество качественных зомби, необходимых в строительстве и добыче ресурсов. Приглядитесь к руинам, где обитала стая — там я нашел развалины какой-то статуи. — Хмурые лица деревенских старшин нагоняли лишь тоску и уныние, и чтобы хоть как-то взбодрить одержимых, более склонных к созерцанию мира и саморазвитию, чем созиданию, мне пришлось озвучить последнее предложение. — На данный момент вы являетесь одним из приоритетных направлений развития, а это значит, что и ресурсы замка в первую очередь будут направлены на вашу деревню, но, насколько я знаю, вы не были основным внешним поселением предыдущего хозяина земель. Я нашел в его записях упоминания о нескольких более развитых деревнях, а значит, в тот момент, когда они присоединяться к моим владениям, доступные ресурсы будут делиться между всеми вами. Торопитесь, у вас не так уж много времени. Чем скорее вы начнете развиваться, тем больше средств в итоге вам будет выделено. Вопросы?

Старшины деревень молчали, словно студенты, которым предстоит выполнить необходимую, но такую нежеланную работу, а я тем временем разглядывал карту земель с приближающейся к нам точкой отряда.

— Когда мы выступаем, милорд? — Подал голос один из ловцов душ, нетерпеливо тискающий рукоять болтающегося на поясе охотничьего ножа.

— Прямо сейчас.

Моему голосу вторил раздавшийся у ворот шум копыт. Разбрызгивая снег, в открытые створки влетел всадник на взмыленном коне. На скаку спрыгнув с лошади, ко мне подбежала Виктория, со счастливой улыбкой бросившись в ноги.

— Вставай, ребенок, я еще не настолько хорош чтобы падать передо мной на колени. — Сказал я, взъерошив гриву непослушных волос. — Нам предстоит долгая дорога домой. Ты не голодна?

Глава 18 (Мой очаровательный враг)

— Ты сию же секунду возьмешь и все доложишь начальству. — Вкрадчивый голос нависающей над врачом девушки буквально сочился ядом. — От начала и до конца. И про то, как ты получил доступ и правил данные, и про то, что произошло с нашим "демоном", и, конечно же, про нашего любимого пациента!

— Послушай, Кать, я... — Начал было оправдываться мужчина, но осекся под тяжелым взглядом коллеги.

— Знаешь, дорогой, я бы и дальше закрывала на все глаза, если бы не это! — В ярости взвизгнула разгневанная фурия, тыча в монитор остро отточенным ноготком. — Да как только у тебя ума хватило скрыть от меня такое? Как давно ты это заметил?!

— Послушай, я не знаю когда...

— Когда ты заметил этот чертов браслет?!

— Ладно, ладно... Я все расскажу. — Забормотал мужчина, собираясь с духом и ожесточенно массируя виски. — Впервые мне попался на глаза этот браслет два дня назад. Я тщательно проверил все данные с камер наблюдения и, поверь, никто сюда не входил и не выходил, а на записи четко видно, как эта побрякушка просто взяла и соткалась из воздуха! Компьютер зафиксировал большой выброс радиационного излучения на долю секунды, а потом все вновь пришло в норму!

— Ты проверял браслет? — Хмуро поинтересовалась девушка, не сводя с врача глаз.

— К сожалению, его невозможно снять, как бы я не пытался, так что пришлось довольствоваться только датчиками камеры. — Повинуясь нетерпеливому маху руки, в воздухе появилась проекция экрана, по которому поползли скупые данные отчетов. — Состоит из плотно спрессованных органических и минеральных компонентов, очень похож по химическому анализу на костную ткань, только гораздо прочнее.

— А что с радиацией?

— Немного завышена, но в целом в пределах нормы... — Мужчина, просительно заглядывая в глаза собеседнице полубезумным взглядом, осторожно спросил. — Ты ведь не расскажешь о нашем открытии, правда?

Девушка присела рядом с коллегой, разглядывая старого знакомого и с ужасом понимая, что больше его не понимает. Постоянно бегающий взгляд покрасневших, воспаленных глаз, всклокоченные сальные волосы, измятая и покрытая пятнами кофе одежда. Работа буквально высосала все соки из ее друга, оставив пустую, исковерканную оболочку плоти с таящимся в глубине безумием.

— Послушай, ты же сам это понимаешь, нам просто необходимо сообщить о всем куратору. — Взяв собеседника за руки, она старалась говорить тихим и вкрадчивым голосом, словно боясь его испугать. — Мы сами просто не в состоянии справиться с задачей. Все... все слишком запуталось, и нам необходимо посоветоваться со старшими, вдруг они уже сталкивались со всем этим? Да и тебе нужно порядком отдохнуть. Ты только посмотри на кого ты стал похож!

Мужчина с удивлением уставился в собственное отражение в зеркале, словно не узнавая себя.

— Давай так, я сейчас сварю кофе, приготовлю что-нибудь перекусить, а ты пока приведи себя в порядок. Перекусим, подумаем и созвонимся с куратором. Мы обязательно придумаем, как выпутаться из этой истории, хорошо?

— Хорошо... — Сказал врач, опуская голову и пряча взгляд.

— Ну вот и отлично... Давай, иди приводи себя в порядок, а я пока все приготовлю.

От былой злости не осталось и следа. Девушка улыбнулась и, облегченно вздохнув, встала.

— Катя, постой...

— Ну что еще?

— Прости меня...

— Не стоит, Саша, я тебя понимаю. Я тоже устала сидеть в этих стенах...

— Я не про это...

Мужчина тяжело встал и подошел к подруге. Резкий удар кулака опрокинул девушку на пол. Присев перед ней, Александр вынул из кармана инъектор и, приставив его к шеи подруги, ввел препарат. До конца ночной смены оставалась всего пара часов, а ему еще нужно было спрятать бессознательную жертву и, приведя себя в порядок, отправить отчет куратору...

* * *

Жуткий холод пробирал до костей, заставляя сильнее кутаться в балахон. Я уже начинал жалеть, что отдал Гарму медвежью шкуру, стоило мне только вернуть оставленную в замке одежду. Располагавшийся в одном из подвалов ледник, куда первым делом притащил меня лич, был заполнен телами эльфов. Почти все остроухие снайпера, напавшие на некрополь ночью, прекрасно сохранились, а повреждения тел,бывшие причиной смерти, почти не снизили качество трупов.

Но больше всего меня очаровал командир лесных стрелков, что был поистине жемчужиной среди сохраненных личем тел. Водопад огненно рыжих волос, словно плащ, укутывающих нагое тело. Тонкие аккуратные пальцы, с заточёнными до бритвенной остроты, ногтями. Веснушки на молочно-белой, бархатной коже и длинные высеребренные инеем ресницы, подчеркивающие глубину застывших лавандовых глаз.

Молодая женщина... а если судить по долгожителям эльфам, так и вовсе юная девушка. Трудно представить, что в ночной тьме именно она была моим противником, едва не прорвавшем оборону некрополя. Сейчас, глядя на обнаженное тело, присыпанное снегом и льдом, я не находил в себе той ненависти, с которой обрушил на командира снайперов всю мощь смертного колдовства.

— Ты был прав, что сохранил тело до моего возвращения. — Обратился я к личу, с трудом оторвав взгляд от неестественно бесстрастного и умиротворенного лица покойницы, чарующее великолепие которой не смог исказить даже могильный холод. — Приготовь его к дороге. Мы должны вернуть эльфийку соплеменникам.

— Это не рационально, хозяин. Из этого тела выйдет прекрасный слуга.

Холодный безразличный взгляд лича казалось проникает в душу, ища слабость и сомнения. Передо мною просто бездушная машина, идущая к цели кратчайшим путем. Я все еще помню удар посоха, что отправил меня на перерождение, ведь он был прав. Победи тогда завладевший моим телом дух и некрополь бы пал. Окажись я непригодным для управления замком и путы, удерживающих мертвого мага в моей власти, распадутся трухой.

— Что даст нам еще один, пусть и хороший, воин? — Скривившись, проговорил я, сильнее кутаясь в балахон. — Это лишь вызовет большую ненависть эльфов и мы сможем выкорчевать эту погань из лесов, лишь сровняв их с землёю. Уж лучше я добьюсь краткого перемирия. В крайнем случае, мы всегда сможем прервать переговоры и вырезать ушастых ударом в спину.

Осторожнее, мироздание прислушивается к словам обманщиков и клятвопреступников. Вы уже были уличены в нарушении договоров и подлости.

— Это... Логично. — Склонил голову в поклоне мертвый маг, признавая на время мою правоту.

Бросив последний взгляд на мертвую девушку, я вышел из ледника.

* * *

Яркое зимнее солнце на подёрнутом легкой дымкой небе освещало утопающий в снегах некрополь. Сорвав с головы капюшон, я подставил лицо лучам едва греющего светила. Снующие по двору зомби, груженые строительным мусором или ресурсами для реставрации построек, напоминали черных муравьев, связанных единой целью. Строительные леса почти исчезли, открывая взгляду монолит причудливой каменной кладки.

Несмотря на мрачность черных стен и подчеркнуто готический стиль архитектуры, все это начинало казаться для меня давно потерянным домом. Даже необходимость взбираться на самый верх заклинательного покоя, царапающего небо своим острым шпилем, не вызывало ни малейшего протеста в душе.

Шаг за шагом поднимаясь по винтовой лестнице и глядя через редкие окна-бойницы на шпили так и не посещенной мною гильдии магов, я начинал задумываться о необходимости помощника. Одному человеку просто нереально было разобраться со всей горой накопившихся дел, что с каждым часом лишь увеличивалась, подобно снежному кому. Вот только взять помощников неоткуда, несмотря на всю одаренность одержимых, они оставались лишь талантливыми людьми, а не профессиональными казначеями, дипломатами и прочими дворцовыми служащими. Выход только один — развивать рынок, строить таверны, налаживать взаимовыгодные отношения. Но на все это нужны ресурсы и те, кто эти ресурсы будет добывать, а значит "ура" экспансии Некрополя, укрепляющего свои стройные ряды падшими врагами и оказавшимися на пути случайными нейтралами. Все во благо.