Из Инферно с любовью

Выкуси, урод! Из-под иллюзии рванулся новый ударный отряд — набирающие скорость для излюбленного своего удара шесть рогатых демонов, возглавляемые двумя сокрушителями. И как раз перед тем, как они добрались до титана, на того легло новое заклятье из Школы Хаоса, а именно Спящая плоть, временно меняющая плотность мышц цели. С расслабившимися мышцами, особенно на ногах, устоять при ударе большими демоническими рогами... Можно, но очень уж сложно.

Вот титан и рухнул, с грохотом и впервые раздавшимся криком. Не боевым кличем, а именно криком разумного существа, понимающего, что дело приняло совсем тоскливый для него оборот.

Сбитого с ног пинать всегда удобнее. Особенно таким спецам ближнего боя как рогатые с сокрушителями. Особенно последним, которые, задействовав свое умение сокрушать, пламенеющими от избытка закачанной энергии кулачищами лупили не по голове и рёбрам, а по суставам титана. И плевать им было, что одного рогатого он прихватил за шею и сейчас с отчаянием обречённого выдавливал из того жизнь. Равно как и на Цепную молнию, которую титан нацелил не на добивающих его демонов, а на находящихся вдали суккуб и адептов.

Мля! Один из группы адептов, скрывающая коих иллюзия рухнула, стал базовой целью Цепной молнии и уже через пару мгновений упал на камни не человеком, а куском горелого, местами обуглившегося мяса. Та же участь постигла ещё трёх его собратьев. Хорошо хоть двум суккубам, тоже бывшим в этой группе, повезло чуть больше, поскольку демонессы получили в качестве резерва на крайний случай по склянке восстанавливающего жизнь эликсира. Догадались, попав под электропрожарку, немедленно его принять. Потому, наверно, и выжили, пройдя совсем рядом с рубежом, отправившим бы их на перерождение.

Всё, титану точно звездец! Даже несмотря на то, что рогатого он таки да придушил. Но это оказалось его последним успехом. Совсем последним, ведь с переломанными суставами нанести вред таким демонам как рогатые и сокрушители... из раздела сказок. Что до магии, то и для этого нужно хоть как-то сосредоточиться, а подобное тоже было из ряда вон выходящей задачкой в его положении.

Однако, он сумел меня удивить. Как? Прохрипев следующую фразу:

— Слово посланца Замков-над-облаками...

Мне то было глубоко пофиг, чего там бормочет без нескольких секунд труп, но демоны неожиданно... отошли на пару шагов в сторону. Друид, и человеческая часть моего войска прекратили пускать атакующие заклятья. Я изумлённо посмотрел на оказавшуюся рядом Стеллу, и та поспешила развеять моё искреннее изумление:

— Это то, с чем титаны могут обратиться к любому и в любом положении. Его нужно лишь выслушать, а вовсе не соглашаться.

И тут же система, словно спохватившись, выдала сообщение из разряда крайне важных.

'Внимание, важно! Любой представитель титанов, древней и могучей расы, главенствующей в Замках-над-облаками, имеет право в любой момент обратиться к разумным мира 'Лендлордов'. И, согласно древней традиции, их выслушивают все. Даже дикие орки и далёкие от всех остальных рас инсекты. Титана следует выслушать, но не послушаться. Не идите и Вы против традиции. Титан на пороге смерти может сказать нечто весьма важное'.

Ладно, будем посмотреть-послушать. Киваю в знак согласия и подхожу к поверженному исполину, в котором жизни всего ничего осталось, на одно заклятье или правильный удар клинком. Титан проиграл и не может этого не понимать, равно как и то, что демону в моем лице как-то глубоко параллельно на все угрозы и прочее, что может прозвучать из его уст. Останавливаюсь рядом, не убирая клинок в ножны, и говорю:

— Ты попросил о последних словах, побеждённый воин. Я, Хельги, князь Инферно, готов их выслушать, ведь недостойным было бы поступить иначе с тем, кто храбро бился. Говори.

— Отступись от носителя запретных знаний, демон-чужак, — голос титана был тих, но вполне различим, особенно в наступившей тишине. — Простому демону из Инферно я бы это не сказал. Отступись и получишь достойную награду от нас, живущих в Замках-над-облаками и хранящих этот мир от него самого.

Щёлк... Ещё одно сообщение.

'Вам поступило предложение от посланца Замков-над-облаками. В случае согласия друид Ставр Изменчивый станет вам враждебен, но вы получите ценные дары (вариативные) от титанов и сможете в дальнейшем выполнять их поручения по 'поддержанию равновесия мира'.

Отказавшись от предложения и убив титана, вы получите метку 'Убийца титанов'. Фракции, относящиеся к Замкам-над-облаками с приязнью или почтительным опасением, резко меняют своё к вам отношение в отрицательную сторону. Гильдии, имея с вами дело, поднимают цены на свои услуги как 'надбавку за риск'. С другой стороны, эта метка будет притягивать к вам различного рода отступников от власти и веры. (вероятность +20%).

Выбор за вами'.

— Предательство союзников — это явно не мой путь. Сражавшийся достойно — умри быстро.

— Ты совершаешь ошибку. Оду...

Клинок, вонзившийся в горло титана, прервал того на полуслове. Не люблю, когда всякие-разные пытаются предложить паршивые 'тридцать сребреников' в качестве стандартного гонорара за предательство.

Всё. Был титан, а стал труп. Большой только, закапывать который явно будет большим таким гемором. Зачем вообще хоронить? Хотя бы для того, чтобы исключить любую вероятность, что доброхоты Замков-над-облаками смогут что-либо найти. Ну а я... Я получил ту самую метку, которая явно принесёт в будущем немало хлопот. Хотя и пользу из неё можно было выжать, если только как с следует постараться.

И опыт, опыт... много опыта. Дорого стоит титан! Хотя и о понесённых потерях нельзя забывать. В немалую цену его смерть мне обошлась. А не используй я энтов с дикими кабанами как расходный материал? Мда, тогда всё было бы и вовсе печально.

В любом случае, повышение силы магии и устойчивости к откату — это уже хорошо. Плюс выбранные умения 'Мастер иллюзий' — относящееся к школе Разума — и 'Восстановление маны IV'. Ничего лишнего, всё в продолжение выбранной линии развития, грех жаловаться. И подтверждения насчёт того, что Ставр Изменчивый становится моим вассалом. Кстати, вот и он с довольным выражением лица.

— Ты выполнил обещание, князь Хельги, и я выполняю своё. Прими мою клятву верности.

— Принимаю. Я рад твоему присоединению к моему войску, но с титаном надо что-то делать. Труп... привлечёт к себе внимание даже с воздуха.

— Не беспокойтесь насчёт этого, князь, — ухмыльнулся друид. — В моей лаборатории есть составы, растворяющие плоть и кости. Дайте мне полчаса и от него ничего не останется. Только запах будет...

— Мы отойдём в сторону. Однако тебе наверняка понадобится помощь для того, чтобы извлечь из лаборатории то, что ещё можно использовать.

Ставр тяжко вздохнул, глядя в сторону входа в пещеру.

— Зная титанов, там мало что осталось, но и оставшееся послужит вам на пользу, князь. Редкие материалы, уцелевшее оборудование. Это уже не цельная лаборатория, но... А в вашем замке уже есть лаборатория алхимика, князь?

— Пока нет, но скоро будет. Без неё сможешь обходиться первые дни?

— Смогу, только изготавливаемые зелья будут хуже, чем хотелось бы. И разумеется о сложных составах придётся пока забыть. Нужно особенное оборудование.

— Я понял, Ставр. Рогатые помогут в переноске тяжестей, я же займусь тем, что удалось найти на теле титана.

На самом деле, мало что удалось найти. Разве что более четырёх тысяч монет в объёмном кошеле на поясе да интересный амулет на шее гиганта. Остальное, увы и ах. Доспехи и меч были банально не по размеру, так что лишь на перековку, благо материал был действительно впечатляющим. А колец и браслетов титан не носил, равно как и магических книг и свитков в его скромном багаже не наличествовало.

Что ж, хоть амулет удалось взять. Кстати, весьма неплохой.

'Амулет защиты небес. Поглощает от 10 до 15% урона от направленных в носителя заклятий школы Материи, Тьмы, Смерти. Даёт иммунитет к заклятьям Подчинение, Оцепенение, Берсерк из школы Разума'

Хорошая штука. Вешаю амулет себе на шею, ну а 'Ожерелье шамана-ученика' отправляется в сумку. Стелле такое точно дарить нет смысла. Ну а там видно будет, что с этим артефактом делать. Может кому-то вручить, может пусть пока в закромах полежит.

И опять суета после боя, куда ж без неё. Позаботиться о раненых, насчёт павших тоже, пусть их, к моему облегчению, не так много, как могло бы быть. Плюс возня друида насчёт эвакуации того, что осталось от его лаборатории и запасов расходных материалов для неё.

Вот закончится это все — надо будет вернуться в Малинники хотя бы для того, чтобы переночевать в комфорте, а не в чистом поле. Да и по пути это к замку, чего уж там. Ладно, почти по пути.

* * *

Перед Малинниками, по совету Ставра, заехали и в Речную Слободку. Там друид, пользуясь всем своим немалым — точнее, практически абсолютным — авторитетом, представил меня как хозяина всех окрестных земель, добавив, что отныне является моим вассалом. Вместе с тем, будет продолжать покровительствовать обеим деревням ровно таким образом, как делал это и раньше. Лично меня это полностью устраивало. Плюс две деревни налогоплательщиков, в одной полсотни, в другой сорок. Немалый бонус, как ни крути.

Заодно и с транспортом вопрос решился. В смысле с лошадьми, которых вместе с повозками приспособили для перевозки имущества Ставра из разрушенной пещеры в замок. Затем друиду пришло в голову. что победу над титаном надо хорошенько так обмыть. А предлагать подобное демонам — значит нарваться на однозначно положительный ответ. Выпить они большие любители, несмотря на то, что пьянеют очень медленно.

Мда, пьянка классическая, многократно виденная. Больше и сказать нечего. Видели, знаем, даже участвовали, пусть и практически без собственного 'алкогольного причащения'. Вот и тут был, поднимал пару тостов, демонстрируя единство сюзерена с вассалами, а где-то в самом разгаре пьянки ушёл отсыпаться, предупредив, что с утра подниму всех, независимо от степени похмельности. Понимаю, что это никого особенно не испугало, но предупредить всё едино стоило.

А утром... Утро началось с несколько озабоченной Ламиты. Суккуба растолкала меня, что ей было как-то несвойственно. Правда желание высказаться не самыми лестными эпитетами по её адресу из-за ранней побудки пропало сразу, едва я увидел тревогу в её глазах. Потому ограничился вопросом:

— Проблемы серьёзные или не очень?

— Пока их нет, но могут возникнуть, — вздохнула демонесса, усаживаясь на кровать и пристально глядя мне в глаза. — Это не только мои слова, Хельги, Стелла всё подтвердит. Слышала она не всё, но кое-что... этого достаточно.

— Говори уже, таинственная ты моя.

— Биротог, ифрит... С ним начались сложности. И не только с ним.

Поня-ятно. Вот и первый тревожный звонок по поводу того, чего изначально стоило ожидать. То самое, о чём предупреждают с самого начала всех желающих оказаться в шкуре демона. Дети Инферно очень любят власть, из-за чего порой не гнушаются рыть и копать под нынешнего властителя с целью занять его место. И я ничуть не удивлён, что именно ифрит стал инициатором. Но вот причина лично для меня не совсем понятна.

— Чем эта отрыжка огненной стихии недовольна?

— Союзом с тёмными темпларами, которых ты ставишь наравне с демонами. Друидом, которому ты помог, взяв его к себе не просто в войско, но в личные вассалы, как и Стеллу. Тем, что не приказал навести страх и ужас на две человеческие деревни, убив каждого третьего-четвёртого. Биротог хочет страха и крови, он к ним привык, служа у другого князя.

— Думаю, тот князь плохо кончил и сейчас наверняка на перерождении.

— Точно, — усмехнулась суккуба. — Только когда это останавливало любителей простых путей! Но он достаточно хитёр для того, чтобы доставить хлопот.

— В чём же он ошибся?

— Кроме мучителей и Трайгора, сокрушителя, он обратился ко мне и ещё двум суккубам. Посчитал, что мы тоже можем быть недовольны. Он ошибся, суккубы тебе полностью верны. Как и Лаурус с его рогатыми, не говоря о тёмных темпларах. Не обязательно убивать всех, достаточно запутать разум, чтобы тебе служили. Ифритам не понять.

— Ньярлат?

— Он... просто смотрит. Ему интересно.

Ох ты мне сейчас и полезный кусочек информации нечаянно подбросила, Ламита! Значит Ньярлат, вот кто у нас настоящий наблюдатель архигерцога Рабастана. Остальные — это так, довесок, не более того. Но к затее ифрита хозяин плоти непричастен, тут и сомневаться не приходится. Архигерцог хочет наблюдать, а не устраивать бучу в моих владениях, это не принесло бы ему ни малейшей пользы. Ладно, вернёмся к нынешней проблеме.

— Оба мучителя и Трайгор, с ними что не так?

— Пока ничего, но они подвержены влиянию, — уверенно ответила демонесса. — Мучители успокоятся, когда в замке будут отстроены 'Пыточные камеры'. Пока их нет, они будут ворчать. Само по себе это не опасно, пока они участвуют в боях и видят кровь и смерть. Они — участвуют. А вот Трайгор... Он второй, но хочет быть первым. Лаурус тебе верен, потому Трайгор и поддастся Биротогу. Было бы наоборот, он бы побежал к тебе, предупреждать об опасности.

— Ты умница, Ламита, — похвалу пришлось сопроводить поцелуем. Правда коротким, время сейчас было не совсем то. — А с Биротогом я разберусь в ближайшие пару дней. Тут весь вопрос в том, устроить ли ему 'естественную гибель' или показательно разорвать в огненные лоскутки. Причём я склоняюсь к первому варианту. Умные и так всё поймут, а других будоражить смысла особого я не вижу.

Суккуба хищно усмехнулась. Ага, значит также склонялась к этому выходу из сложившейся ситуации. А что до её верности... Она правильно подметила, что суккубы мне верны. Я же действую не только силой, но и убеждением. Примерно как и они сами, только крылатые прелестницы предпочитают обольщать. Специфика, куда без неё. Да и видят они, что со мной во главе домен будет становиться куда сильнее, нежели без меня. Что до человеческой части войска... Знаю я, какими путями движутся мысли той же Ламиты. Если у Стеллы демонификация уже идёт полным ходом естественным образом, то кто помешает другим, наиболее полезным, подтолкнуть её искусственно.

Одержимость! Ну как же, знаю я об этом. Быстрый вариант, этакая эрзац-демонификация. Та, которую стоит проводить лишь рядом с Источником Силы. Действует довольно быстро и состоит из трёх этапов. На первом требуется немногое — собственно искреннее делание человека присягнуть на верность силам Инферно. Этим будущий одержимый приоткрывает душу Огню и Хаосу, которые, по сути, представляют собой суть родины демонов.

Действие на душу подобного коктейля... специфическое, но очень сильное. Не зря же школы Материи — к которой относится и огненная стихия — и Хаоса считаются антагонистичными. Антагонистичными для всех, помимо демонов, умеющих сочетать внешне несочетаемое. В первые пару-тройку дней не происходит ничего особенного, простые люди, не владеющие магией, и вовсе ничего не чувствуют. А вот маг может отслеживать как меняются каналы, по которым течёт магическая энергия, как трансформируются якоря, привязывающие душу к телесной оболочке. И как в определённый момент они рвутся... чтобы окончательно измениться.