Карты судьбы. Повелитель металла

— Да нет, хотя и из-за этого тоже. Вчера пришло письмо от брата, пишет, что его вызывают на передовую. Мне кажется, что-то готовится.

— Мы же уже обсуждали. Пока нам ничего не изменить, нельзя волноваться, все силы пригодятся нам для того, чтобы идти вперед. А брат... Уж о ком о ком, а о золотой карте стоит беспокоиться меньше всего.

До чего дошло — успокаиваю сестру Натаниэля, что с ним ничего не случится. Кто бы рассказал, не поверил. Но, если честно, я на самом деле не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Этот любитель прикрываться мирными жителями мой и только мой.

— Ты пойдешь в душ или уступишь очередь мне? — как учил Штирлиц, запоминается последнее, так что закончим разговор на чем-нибудь нейтральном.

— Не, иди, я еще посижу.

И начался еще один обычный день. Каким-то образом уже к завтраку все были в курсе о предстоящей дуэли, и симпатии, как и следовало ожидать, оказались не на нашей стороне. Особый неповторимый оттенок этому добавляло то, что по результатам предыдущего дня, которые угрюмый сержант вывел на информационные экраны в столовой, на первом месте оказался отряд 'Отверженных'. И я даже не сразу сообразил, что это же то название, что общественное мнение приписало нашей команде, а чья-то инициативная ручонка внесла в официальные документы.

— Эх, а смотрится же, ведь правда? — довольно потянулась Эмма, сняв все вопросы по авторству этих ручонок. И чего некоторым не живется спокойно.

— Твоих рук дело? — зло прошипел Сергей.

— Нельзя дать людям что-то превратить в нашу слабость. Заметь это первым и преврати в свою сильную сторону, — начала Эмма наставительным тоном, но ее прервал задумавшийся Арамис.

— Интересно, а как они рассчитывают место команд?

Ответить ему не смог никто: не было никаких баллов или описаний, просто место и название.

— А вот это плохо, — подвел итог молчавший все это время Виталий. — Если что-то непонятно, то веры этому меньше. Боюсь, это только больше разозлит всех остальных. Им будет проще решить, что мы жульничаем, чем признать, что их представление о нас не соответствует действительности.

Собственно, так все и произошло: от нас всю неделю до дуэли держались подальше и игнорировали, а команду Кирилла с гордым названием 'Соболи', наоборот, всячески поддерживали. Особенно меня раздражали люди, которые показательно подходили к ним и начинали громко рассуждать, что дуэль — это пустая формальность, у трусов и жуликов нет и шанса. Как легко человек готов принять на веру самую дьявольскую ложь и как остервенело готов ее после этого защищать. Единственным плюсом стало то, что мы дружно получили достижение 'Один против всех', дающее тысячу очков к ментальной защите. Пока я попросил всех эту информацию скрыть, а потом нужно будет разобраться, что это такое. И вообще, эта тысяча — это много или мало?

Тем временем мы продолжали тренироваться, как в командной работе, так и в самостоятельном развитии. За эту неделю, благодаря непрестанным вечерним занятиям, уровень Комбинации стихий повысился до третьего, и теперь в моем распоряжении было целых тринадцать секунд. Вообще, как оказалось, тут была возможность выбрать один из двух вариантов развития: или сокращать время отката, по две секунды от пяти минут за каждый уровень, или увеличивать длительность использования. Тут уже только по секунде за уровень, но я все равно выбрал второй вариант. Простая математика — десять стихий, при условии, что удастся подобрать комплект так, чтобы ни одна из них не резала эффект других, с максимальным коэффициентом смогут выдать энергии тысяч на тридцать эргов. А значит, даже прокачавшись до конца и имея возможность пользоваться комбинацией без отката, я не смогу пробить защиту уже самого нижнего уровня серебряных карт. К тому же, такое развитие конечно, а увеличивать длительность я в теории смогу сколько угодно, а значит в перспективе будет возможность пробить практически любую защиту. Главное, не останавливаться. И поэтому каждый вечер я сижу и собираю вариации карт всех членов нашего отряда. Эмма сначала ворчала, но когда выяснилось, что такая тренировка повышает им силу стихий, то сразу же предложила заменить ей утреннюю разминку. Но до этого мы опускаться не стали: в бою важно все — и сила карт, и сила тела. Начав совершенствоваться только в одном направлении и запустив другое, ты рано или поздно сам себе создашь слабое место. А наш мир таков, что им наверняка кто-то воспользуется.

А вот наше расследование инцидента на первом испытании в отличие от развития способностей все не могло сдвинуться с мертвой точки. Из-за дуэли времени было очень мало, к тому же, с нами все отказывались даже разговаривать, а капитан виртуозно скрывался от Арамиса. И только Виталий смог что-то нарыть в архивах, но пока отмалчивался, желая во всем разобраться до конца.

В день дуэли нам скинули на планшеты место и время проведения: большой дуэльный зал, одиннадцать ноль-ноль. Оказалось, что почти весь наш курс записался в зрители, так что в малый зал все бы не поместились. Видя такой ажиотаж, собрались прийти люди и со старших курсов, а потом присоединились и некоторые преподаватели. Кое-кто думал, что даже отменят утренние дополнительные занятия в это воскресенье, но профессор Мягков был неумолим. Так что, обсудив вариации возможностей, которые открылись бы перед нами в случае битве на полюсах планеты, мы практически бегом бросились к месту проведения дуэли.

На трибунах собралось около трех сотен человек, я внимательно все оглядел, проверяя, нет ли здесь самого Михаила, но его, видимо, такие мелочи как дуэли первокурсников не интересовали. Нас сразу же отвели в сторону и выдали специальные костюмы, предназначенные как раз для таких случаев, а также экспериментов ранга А и выше. Их заранее пропитывают энергией Академии — это позволит избежать травм, а при вероятности критического урона они выдернут участника с поля боя.

Стоило нам выйти на арену, как вперед выступил профессор Карс с ехидной усмешкой на лице.

— Пришло время вам показать, способны ли вы на большее, чем убийство детенышей демонов и порчу оборудования. Объявляю себя гарантом дуэли. Условия: победитель получает место в следующем испытании на медную карту, проигравший пропустит две следующие очереди. 'Соболи', готовы?

— Да, — дружно рявкнули наши противники. Черт, а ведь я не всех из них даже по именам знаю, как-то упустили мы из виду, что противника нужно изучить чуть ли не лучше, чем себя. Хотя лично я всегда был сторонником стиля: будь сильнее и навяжи врагу свою игру. Видимо, и сейчас остальные подхватили от меня подобное отношение, как бы сейчас это не вышло боком.

— 'Отверженные', готовы?

— Да, — ответил я за всех.

Вокруг нас опустилось защитное поле, отрезавшее стоящий на трибунах гул. И тут же полетела первая атака — Ветер, он самый быстрый, и растерявшаяся команда сразу может потерять одного из своих. Но мы этого ждали: Свет и Камень пропускают атаку, на лице Арины, активировавшей карту, появляется торжествующее выражение и тут же исчезает. Я отвожу атаку в сторону пальцем. Секундное замешательство, а в их сторону уже летят все пять наших стихий — пару секунд можно совсем без защиты.

И пусть они успели закрыться, но царапина на щеке у Кирилла и запах паленой псины подсказывают мне, что первый раунд остался за нами.

— Два-три! — это значит, двое в чистой защите, трое на подхвате, выжидаем. Посмотрим, что они смогут нам показать.

Атаки с разных углов, смена атакующих, перевертыш, готовый броситься в атаку и одним своим присутствием ограничивающий возможности передвижения. После отражения очередной атаки я неожиданно оказался в первой линии, напротив меня стояла Арпи, и те пару секунд, что между нами никого не было, она выложилась по полной, пытаясь продавить меня голой силой. Как грамотно сработали — вывели один на один, и в то же время как наивно, как мало силы и опыта. Немного придержал свою атаку, чтобы стихии столкнулись как можно ближе ко мне. В итоге ей приходилось поддерживать пламя на в три раза большем расстоянии, а значит и силы таяли намного быстрее. Еще мгновение, и можно будет нанести ответный удар, но в этот момент ее прикрыли командным щитом.

— Зачем? Я почти добила его, он еле держался, — долетел даже до меня ее крик. Глупая, тебе жизнь спасли, а ты не ценишь. Хотя, нужно признать, крики не помешали эмоциональной южанке поддерживать все командные маневры. И вообще, хорошо разыграли, почти хрестоматийная комбинация по реализации численного перевеса: один член отряда выводится с одним из противников один на один и полностью выкладывается в одной атаке с очень неплохими шансами пробить щиты не ожидающего этого оппонента. Потом остальная команда прикрывает его какое-то время, пока силы не восстановятся. А затем можно и повторить. У нас есть похожий план для использования комбинаций, правда, в нем все более прямолинейно, но суть от этого не меняется.

Команда Кирилла сменила построение, готовясь к новой атаке, на этот раз на острие оказалась Арина. Вырвавшийся из ее карты ветер понесся к нам с огромной скоростью. Поражающий эффект оказался практически нулевым, но скорость, с которой в нашу сторону устремлялись все новые и новые потоки воздуха, действительно впечатляла. Что же они задумали?

У них в защите остался только Металл, нам же приходилось держать троих: Свет и Камень от стихийных атак и Ветер, чтобы держать на расстоянии все время находящегося на расстоянии прыжка Перевертыша. В этот момент в поток ветра добавился сгусток огня: это не комбинация, но ветер так разогнал пламя, что, даже пролетев через свет и потеряв часть атакующих свойств, он врезался в каменный щит с силой, заставившей Виталия отступить на один шаг.

— Крепче держать!

Вовремя, еще серия ударов. На этот раз Виталий не отступил, но его щит покрылся сетью густых трещин. А Андрюша воспользовался ветром, чтобы ускорить атаку своей тени, и даже я не успевал среагировать. К счастью, ему не хватило сил, чтобы пробиться сквозь световую защиту Арамиса. Но что-то мне это не нравится, нельзя так отдавать инициативу, надо атаковать, а то иначе нас рано или поздно достанут.

Я начал поднимать температуру воздуха у них за спиной, и — ошибка, которая уже многим картам стоила жизни: они не обратили внимания на атаку, не направленную на них напрямую. Тем более, что я старался действовать как можно незаметнее.

— Готово, — одними губами прошептал Виталий, последние пять минут он тратил каждую свободную секунду, чтобы превратить пол за спиной команды Кирилла в уголь. И сейчас температура рядом с этим углем моментально повысилась до трехсот семидесяти градусов, сейчас это мой максимум. Если бы я попытался повысить температуру рядом с ними, они бы меня остановили, если бы я просто попытался создать там огонь, они бы знали, чего ждать и опять же успели бы среагировать. Но сейчас пламя получилось само по себе природным путем, и когда я подхватил его и обрушил на них сзади, Кирилл и Андрюша, стоящие позади всех, среагировать не успели. Пятеро против четверых, теперь преимущество на нашей стороне.

А Эмма тем временем нашла способ противодействия разгоняемым ветром атакам. Заморозив воздух перед нами и охладив тем самым ветер Арины, она позволила карте Северного ветра Сергея на пару мгновений перехватить управление и переправить несколько снарядов в неожидающего такого Перевертыша. Еще минус один.

Нет, тело развеивается в воздухе — это иллюзия. Вылетевший из боя Кирилл больше не мог ее удерживать, а вот и прыжок настоящего Перевертыша: огромный волк пробрался мимо защиты, и Эмма не успевает среагировать. Система защиты Академии выдергивает ее в последний момент, все с ней будет в порядке, но здесь и сейчас наши силы опять равны, но это ненадолго. Будь здесь Кирилл, он смог бы попытаться вывести зверя из-под удара, но сейчас у того не было и шанса. Огонь и Ветер вбили его в землю. Виталий и Арамис даже не обернулись — молодцы, четко держат защиту. Однако надо признать: а наши противник не плохи, почти провернули неплохую комбинацию.

— Расходимся в стороны, — пора заканчивать этот бой.

Ветер и Огонь на нашем уровне практически не приспособлены для защиты, а щит Металла, максимально растянутый, чтобы прикрыть троицу противников со всех сторон, не смог выдержать уже второй мой удар. И хотя Арпи сумела остановить его, попав встречной огненной атакой, влетевший следом Ветер Сергея остановить было уже некому. Всех раскидало в стороны, а три одиночных атаки поставили точку.

Вы победили в дуэли со ставками

Если в дуэли вы ставите на кон что-то ценное, то помимо развития навыков, вы получаете и опыт

Получен 20 уровень

Навык'Лидерство' повышен до 6

Ваши умения по управлению отрядом выросли

Активируемая способность, повышающая показатели ваших сторонников в радиусе 10 метров на 6% до момента отключения

Получено достижение 'Быстрее ветра'

Получите двадцатый уровень быстрее, чем за месяц

Награда: 1 квадратный сантиметр защитного покрова емкостью 2000 эргов

Защитный покров на палец, уже больше 8 тысяч. Посмотрим, что с остальными. У всех восемнадцатый, вообще, опыт за дуэль — это ничем, кроме везения, назвать нельзя. Чувствую, сейчас начнутся эксперименты, можно ли использовать как-то эту особенность для ускоренной прокачки. И, как это обычно бывает, не один десяток людей потеряет способность управлять картами, как это бывало не раз, стоило начать прорабатывать еще одну возможность найти уязвимость в системе.

Кстати, еще повезло, что не получил больше двадцатого: тогда бы точно не удалось уйти от вопросов, ведь по идее, замок, которого на самом деле нет, не должен был бы позволить мне это сделать.

В этот момент защитное поле спало и до нас начали долетать голоса всех тех, кто собрался посмотреть на нашу дуэль.

И эти люди кричали. Кричали, поздравляя нас с победой. Нас, кого еще недавно они отказывались признавать даже за равных себе. Что ж, это еще раз доказывает, что все любят победителей. Ты можешь быть прекрасным и умным человеком, но если ты ничего не добился, никто не будет воспринимать всерьез ни тебя, ни твои идеи. Но стоит прорвать этот замкнутый круг, вырваться за его пределы, чего-то добиться, как тебя готовы слушать и воспринимать. Конечно, не всегда и не во всем, но границы становятся шире. И опять нужно принимать решение — остановиться или опять пытаться их прорвать.

— С победой, — с довольной улыбкой крикнул я нашим, и даже у Эммы, злившейся из-за того, что ее все-таки достали, на лице появилось довольное выражение.

Народ начал слезать с трибун, подходить, поздравлять.

— А вы молодцы!

— Не ожидал, что на вашем уровне такое вообще возможно.

— А как вы этого Перевертыша уложили, тот даже шевельнуться не успел.

— Сразу видно, что в первом бою вы не за спинами отсиживались.

— Теперь понятно, как вы свой уровень получили.

— А я понимаю, как вы на первом месте в рейтинге оказались!

— Впятером шестерых! И почти без потерь! Круто!