На чужих рубежах. Конкуренция

На чужих рубежах. Конкуренция

Глава 1

За панорамным окном операторской "Гнезда", сновали малые строительные машины. "Строй-боты" были введены в строй со вчерашнего дня, и сейчас заканчивали расчистку территории плоского как блин кольца оплавленной земли вокруг стен города. Этих шустрых четырёхлапых паучков я видел впервые, но уже знал, что ребята Свена нашли их в одном из закрытых складских помещений где-то за казармами легионеров. Там же мы разжились уймой разнообразного ручного строительного и сельскохозяйственного инвентаря.

Отложив в сторону планшет и отодвинув от себя стопку листов из мутного светло-бежевого пластика, я встал из-за своего стола. Медленно прошёл на обзорную площадку в просторном эркере, оборудованном по центру стены, справа и слева от которого рядами были установлены универсальные административные пульты.

Почти все они всё ещё простаивали. Ярко светилось лишь одно рабочее место, занимаемое моей секретаршей, а по совместительству нашим оператором внешней связи Сон Кё Хе. Оно было подключено к городской системе связи, а также, к самодельной перехватывающей радиостанции, собранной главой инженерной службы, профессором Сэмом Ленксли. Аппаратура постоянно, перемигиваясь разноцветными огоньками индикаторов, периодически попискивала, что слегка раздражало, так как сама стойка была смонтирована у левой стены, неподалёку от моего стола.

Спустившись по лесенке из пяти ступеней на обзорную площадку, я опёрся руками на перила ограждения и посмотрел сквозь бронированное стекло эркера на глубокое синее небо. "Гнездо", ныне — главный офис службы внешней разведки Третьего Рима, было частью городских укреплений. Отведённое нам помещение входило в надвратный комплекс и располагалось непосредственно над главным шлюзом города, метрах в тридцати над землёй.

Вообще-то, по правилам, здесь, должна была находиться оперативная дежурная смена, подчиняющаяся непосредственно коменданту. А в похожем, но куда более просторном помещении под нами — наблюдатели самообороны, патрульная служба и группы быстрого реагирования. Но это в идеале.

Из города тем временем, выкатился принадлежащий легиону средний вездеход с нарисованной на борту цифрой три. Пройдя внешний КПП, восьмилапая машина по широкой дуге вырулила на трассу, ведущую к Нилу. Водитель прибавил скорости и спустя пару секунд, механизм нырнув в лес скрылся за деревьями.

Неподалёку от съезда на дорогу, работали, все три имеющихся у нас больших шагающих инженерных меха. Внешне неуклюжие десятиметровые гиганты споро разгребали окружающий Третий Рим завал, образовавшийся во время посадки колонизационного модуля на планету. Крупные, неплохо сохранившиеся стволы, быстро очищались от веток оттаскивались ближе к городу. Их планировалось использовать в будущем строительстве, как и валуны, а также, крупные камни, укладывали неподалёку. Всё остальное, ветки, мелкий щебень и прочий природный мусор собирали в большие груды для дальнейшей сортировки.

Глядя на суету рабочих и инженеров, а также высокие фигуры охранявших их легионеров, я в очередной раз пришёл к выводу, что какие бы то ни было грандиозные планы нам пока что, просто не по зубам. Не хватало всего: рук, техники, материалов, а самая большая проблема заключалась в отсутствии квалифицированных кадров.

Инопланетяне, собравшие нас из разных времён и стран, выдернув каждого из объятий неминуемой смерти, вложили в наши головы множество новых знаний. Вот только к сожалению, ограничивались они в основном технической информацией и практическими навыками. Из нас делали первоклассных исполнителей: строителей, механиков и операторов различных систем, лаборантов, в то время как нам нужны были архитекторы, конструктора, учёные и прочие профессионалы.

Конечно встречались среди нас светлые головы — но то были уникумы. А в массе же своей, жители города хоть и прошли принудительное повышение уровня интеллекта, оставались узкоспециализированными работниками. Взять, например, "Принцессу Египта", благодаря которой река получила своё название. Девушка считалась инженером и была одной из лучших в управлении крупногабаритной техникой гражданского назначения на шагающем шасси. Она досконально знала каждый винтик и гаечку в любой из доступных нам машин этого типа. Могла собрать, разобрать и починить подобный агрегат. С завязанными глазами при помощи манипулятора, на спор поднимала и переносила стеклянный стакан, наполненный водой, не пролив и капли. Свен и Ленксли хвалили её как хорошего и исполнительного сотрудника. Но...

Как всегда, было "но"! Будучи уроженкой Древнего Египта, да ещё и аристократкой, в нынешней своей жизни она умела разве что управляться со своими супер-тракторами, а из рабочих процессов знала только процедуру прокладки дорог. Как, впрочем, и остальные девять операторов, по той простой причине, что она изначально была заложена им в мозг при обучении.

А вот, просить этого "инженера", рассчитать простейшую нагрузку на балку — было бесполезно. Наофет просто стояла и хлопала глазами, совершенно не понимая, чего же собственно от неё хотят. Она не разбиралась ни в физике, ни в сопротивлении материалов, а любой третьеклассник по общему объёму знаний превосходил её многократно. Вот и получалось, что девушка прекрасно знала историю своей прошлой страны, спокойно уделывая любого египтолога, знала основы астрономии и геометрии, с удовольствием возилась в сложнейших механизмах... но при этом не понимала основных принципов их работы и не знала, как построить простейший шалаш — она его просто никогда в жизни не видела.

И так — везде. Почти во всех сферах. Я, например, наизусть знал устройство своей винтовки, но спроси меня кто-нибудь, что такое "плазма" — и я вряд ли смогу ответить ему что либо толковое. Да что уж там. Для меня тут недавно стал настоящим открытием тот факт, что помимо энергоносителей, в картриджах, используемых в нашем оружии, имеются самые обычные магазины с физические, элементами, которые собственно и преобразуются в плазменный заряд. Я-то по наивности своей считал, что там просто батарея и всё...

Так что, многие наши телодвижения, постоянно упирались в тот факт, что исполнители часто просто не понимали — что собственно мы от них хотим. Как инопланетяне планировали в подобных условиях колонизировать Геллу-5, оставалось только гадать. Может быть на основе тех самых "технологий", загружая чертежи и все остальные нужные знания прямо в мозг, или выпуская специальные брошюры типа: "Как построить атомную электростанцию. Пошаговая инструкция для чайников!"

В любом случае подобных возможностей у нас не имелось. Нам были нужны люди уже обладающие знаниями и навыками, полученными ещё в прошлой жизни, которые смогли бы подсказать, объяснить, сделать расчёты и начертить чертежи, проконтролировать процесс... Но самое главное — обучить своим премудростям учеников! Нам нужны были свои Менделеевы, Циолковские, Королёвы, Нобили, Калашниковы! Сухие, Микояны и Гуревичи, Щукины и Райты, Курчатовы и Ланге...

И что самое обидное, вполне возможно, что Третий Рим действительно скрывал в своих недрах кого-нибудь из этих великих людей. А возможно, что и всех вышеперечисленных. Вот только узнать это мы никак не могли. "Зоны выгрузки" в которых колонисты обрели свою вторую жизнь бесследно исчезли во время пост-посадочных трансформаций города и формирования жилых колец. Мы до сих пор так и не смогли обнаружить ни одну из четырёх фабрик по производству "землян", а потому уже не раз и не два были высказаны предположения о том, что они были перенесены на закрытый на данный момент и недоступный для нас минусовой уровень.

Хотя конечно не всё было так плохо. Встречаются среди выходцев из прошлого и настоящие гении. Вроде нашего Свена, который первый раз увидев какую-нибудь неработающую железяку, способен не просто починить предмет, хотя и видел аппарат первый раз в жизни, но разобраться фундаментальных принципах её работы. А затем и вовсе улучшить её или переделать хоть чёрта лысого.

Я усмехнулся. Вот он — явный признак моего века. Живём в новом мире — без году неделя! Едва начали обустраиваться, с наследством инопланетян разбираться, сам город процентов на десять даже не изучили — осмотрели... а я уже вижу всё вокруг в чёрно-серых тонах. А ведь на кольцах, да и на наземном уровне подавляющее количество зданий так и стоят нетронутыми и наглухо закупоренными. Склады, промышленные объекты, да много чего — даже не промаркированы. А ведь есть ещё запечатанный центр города и огромное хранилища разных вкусностей под самим Третьим Римом, как и гипотетические нижние уровни.

Наши технари, по сути только частично пощипали легко доступные вершки. Активировали с горем пополам пару автоматических заводов, вскрыли один из сегментов "град-храна" и собственно всё — мы исчерпали текущие возможности по обслуживанию и содержанию уже имеющейся техники. Им бы теперь с тем что уже имеется разобраться, да и работать на найденных механизмах, приходится в первую очередь им.

Инженеры Ленксли в основном значатся операторами сложных машин, вроде РШБМ, для управления которой нужны комплексные знания. К тому же они загружены выполнением срочных заказов других служб, а также зашиваются с починкой и отладкой систем внутри города, основательно порушенных конфликтом между администрировавшими весь колонизационный модуль властолюбивыми старцами.

Кстати, покуда я с легатом Юстицианом бродил по руинам Занунда, в поисках ушастой волшебницы, в Третьем Риме прошла первая настоящая церемония погребения. Нашему учёному ирландцу, каким-то образом удалось взломать защитное поле блокирующее доступ к центральному комплексу "ОКО". Уже начавшие основательно пованивать тела Хасана и Макиавелли, а также их дополнительную нервную органику, которой оказалось чуть ли не в трое превышавшую общую массу их тел, извлекли из ложементов и захоронили вне городских стен, основав таким образом первое официальное кладбище Третьего Рима.

А вот Лаврентия Павловича трогать не стали, так как чисто физически он был всё ещё жив. Хоть кое-кто из особо активных граждан призывал провести немедленный заочный суд над бывшим советским деятелем, Бросков подобную сомнительную инициативу не поддержал. В зале операторской поставили "особый караул" из двух легионеров и двух полицейских-агентов, исключительно на всякий случай, а научный отдел во главе с Марджи, приступил к работе с механизмами обсерватории.

Я усмехнулся. "Приступил во главе с..." это было громко сказано. Индианка даже не заходила в здание "ОКО". Наши учёные смогли выделить только двух человек, которые благодаря инопланетным знаниям хоть как-то разбирались в вопросах управляющих систем. Им в помощь, от Ленксли был прислан один из лучших специалистов инженерного корпуса, но всё равно говорить о чём-либо было просто непросто рано.

Перед группой ставилась задача составить каталог рабочей и повреждённой аппаратуры, а также программного обеспечения. Следовало выявить повреждённые сегменты, понять возможна ли замена, да и вообще разобраться с устройством самого "ОКО". После проведения всех доступных тестовых процедур, специалисты обещали подготовить доклад с выводами об перспективах восстановления комплекса, и составить план первостепенных работ. А на основании этих документов и мы уже и будем думать — как жить дальше.

Глядя на темнеющую в нескольких сотнях метров от города стену древнего инопланетного леса, я с сожалением подумал о том, как хорошо бы мы жили, если бы можно было просто взять, щёлкнуть пальцами и получить всё что хочется. Например, используя напильник, молоток и зубило, починить то же "ОКО". Причём желательно немедленно.

Детские наивные мечты достойные ушастой Диньки, но никак не взрослого мужика! Первые же прогнозы, выданные экспертной группой, говорили о нескольких годах необходимых только для полного анализа и исследования возможностей комплекса. О сроках его восстановления при текущих материальных — никто даже не заикался. Тем более, что починить железо — это ещё только половина дела. Необходимо было практически с нуля воссоздать программное обеспечение, общая потеря которого по всему городу во время апокалипсиса мини апокалипсиса, вызванного "Стариками Разбойниками" составила порядка семидесяти двух процентов.

И вот здесь, перед нами в полный рост вставала проблема кадрового голода. Специалистов способных работать с инопланетным кодом было меньше чем пальцев на руках, да и те были самоучками. Воспитанных же инопланетянами супер-программистов, было всего трое — сами Архитекторы, устроившие нам все эти проблемы. Причём "Старец с горы" и Никола Макиавелли, были гарантированно мертвы. А товарищ Берия находился в глубокой коме, то ли оказавшись окончательно запертым в сковывающем его ранее программно-информационном коконе виртуальной реальности "ОКО", то ли потерявшись в глубинах собственного мозга масса которого у Архитекторов как оказалась была около трёхсот килограмм.

— Генерал, — голос Кё Хе вывел меня из задумчивости, — вас просят подойти в особый отдел карантинного блока.

Вот ещё одна напасть. Меня действительно сделали полноценным генералом, впрочем, такое же теперь называли и Смита. Броскову понравилась родившаяся среди легионеров идея, развести звания в армии, спецслужбах, и на флоте, дабы среди людей прошлых эпох не возникало путаницы в том, к какому начальнику следует обращаться в том или ином случае. По такому случаю, в высший совет города был принят ещё один человек. Адмирал Джон Кинг, бывший британский капитан, сопровождавший во время Второй Мировой Войны Арктические конвои в Архангельск, присоединился к нашей тёплой кампании самопровозглашённых легатов и генералов.

Его назначение главой всего нашего невеликого флота из двух посудин, ввергло Свена в предынфарктное состояние. Корабли были слабостью скандинава, однако, когда Иван поставил технаря перед выбором: его нынешняя должность или звание Адмирала, викинг без колебаний проголосовал за свои любимые железяки.

— Передай что скоро буду, — ответил я девушке, и поморщился, так как на глаза мне в очередной раз попалась галлюцинация, впервые появившаяся у меня в момент посещения библиотеки замка Занунд. — Вот ещё что, свяжись с секретарём полицейского управления и передай ему этот список. После полудня я жду этих людей на собеседование в нашей казарме.

— Исполняю, — кореянка обворожительно улыбнулась, кажется женщине нравилось её нынешняя роль. — Будут ещё какие-нибудь распоряжения?

— Да. Легат ещё с утра должен был прислать "Фантомов", так что отзвонись в штаб легиона и поторопи тамошних обитателей. Можешь пригрозить, что если в течении дня, я не увижу в казарме всех бойцов, то я очень расстроюсь и лично наведаюсь к ним в гости. Пусть делают что хотят!

— Понятно.

Нацепив на голову форменную кепи, ещё раз хмуро посмотрел на так и вьющийся вокруг радиостанции глюк, которому похоже нравилось перемигивание индикаторов. Я очень надеялся, что "Женщина в белом" уйдёт в небытие, после того как мы покинем ограждённые туманом пределы земли мёртвых. Однако этого не случилось.

Уезжали мы двумя партиями. В первой я, с тремя бойцами, обколотым очередной дозой химии лучником, называвшим себя Гронессом, мерно посапывающей на моих руках эльфой Далиэнь, и грузом трофеев, включавшим в себя оружие и доспехи "золотого рыцаря", а также поименованные мешки, в которые были тщательно упакованы тела погибших авантюристов. Легат с остальными легионерами и пленными эльдарами, должны были быть доставлены в город вторым рейсом.

Надо ли говорить, как я обрадовался, когда не обнаружил в салоне свою воображаемую подругу. Её не было с нами весь рейс, и я уже начал думать, что появление летающей девушки было мороком, навеянным каким-нибудь страшным древним колдунством.

Выспавшийся и отдохнувший мехвод "Монгол", гнал машину по уже знакомому маршруту, не обращая внимания на давно наступившую ночь, так что уже через шесть часов мы въезжали в приветливо распахнувшийся шлюз главных городских ворот, прямо в ласковые объятия карантинной службы города. И каково же было моё разочарование, когда за спинами санитарно-научной братии в гражданских скафандрах, я увидел парящую в воздухе и ужасно надоевшую мне точёную девичью фигурку.

Глюка интересовало всё! Она заглядывала под днище вездехода, трогала стены, ощупывала приборы и скафандры санитаров, лезла им под руки и кажется даже читала записи, которые они делали на своих планшетах.

Там же у меня забрали всё трофеи в том числе корону и бижутерию, найденную на венценосной мумии, унесли так и не очнувшуюся Далиэнь, а также мешки с грузом двести. Для Гронесса носилок у нас не нашлось, аборигена довольно бесцеремонно уволокли в хмурые ребята Смита, явно поднятые из своих постелей, а потому обиженные на весь мир.

Оно и логично. Только-только попав в радиус нормального действия связи, я немедленно доложил обо всём случившимся и потребовал изолировать спутников лучника, а подготовиться к тёплой встрече его самого. Впрочем, в первом уже не было особой необходимости. Мужики уже успели что-то там натворить, после чего немедленно попали в цепкие руки Айзека и к боксам, в которых их временно содержали, была приставлена охрана.

Правда Кё Хе, тут же успокоила меня, сообщив, что инцидент никак не коснулся Диньки и с нашим эльфёнком всё в полном порядке. Марджи сразу же отделила ребёнка от взрослых и несмотря на то, что девочка буквально рвалась на аудиенцию с "Королём Иваном", лично позаботилась о том, чтобы та прошла все необходимые процедуры и с комфортом провела период обязательный изоляции.

Не знаю, что там ждало её старшую сестру, девушку сразу же увезли в закрытой машинке в спец-корпус на третье кольцо, но над нами измывались по полной программе. Все наши немногочисленные врачи, очень опасались того, что мы, вернувшись из Занунда, бывшего по сути одним огромным могильником, да ещё и ожившими покойниками, принесём оттуда какую-нибудь инфекцию, особо мерзкую бактерию или смертельный вирус. Так что остаток ночи с нас собирали разнообразные анализы, просвечивали какими-то приборами и делали ещё множество далеко не самых приятных вещей.

Под утро мы, передали эстафету вернувшейся группе легата, а сами отправились отдыхать. Отсыпались здесь же, в спешно созданном карантинном блоке, переделанном из удачно расположенной, отдельно стоящей и изолированной от остального города здании казармы. А проснувшись, узнали, что всё с нами в порядке и жизнь закрутилась своим чередом. Вот тогда уже были объятия, поздравления, рабочая суета, спешно созванное совещание у Быстрова и настоящий пир который устроили в нашу честь расстаравшиеся работники пищеблока.

Однако самое главное, что девица в белом стала посещать меня намного реже. Я так же в очередной раз убедился, что летающий глюк вижу только я. Её не засекал ни один из приборов наших наручников, а если даже она попадала в объектив какой-нибудь из камер, то опять же, только я имел счастье наблюдать её фигурку на мониторах. Сканеры дверей на неё не реагировали, но при этом галлюцинация проявляла прямо-таки потрясающее чувство такта и, если моя больная голова желала, чтобы она попала в какую-нибудь из комнат, девушка в белом терпеливо дожидалась, когда кто-нибудь откроет для неё дверь. Хотя я прекрасно помнил, что в библиотеке, она свободно пролетала сквозь стены и стеллажи с книгами.

— Вот и хорошо. Ещё зайду, перед тем как отправиться в казарму, а ты, Кё Хе, если что будет от Ариэль с Гюнтером... — я постучал указательным пальцем по закреплённому на воротнике пиджака разговорному устройству.

— Генерал, ещё один момент. Инженеры говорят, что ваш фантом будет готов к сегодняшнему вечеру, — немного неуверенно добавила кореянка. — Режим невидимости восстановить им так и не удалось, так что помимо правки внешнего слоя, они решили отключить наньи.. света...

Она бросила быстрый взгляд на свой планшет.

— ...наническую светоидность микротронов, — произнесла она и смущённо улыбнулась.

— То есть я просто не буду светиться... — покопавшись в интегрированной мне памяти, перевёл я для неё затейливый термин. — И то хлеб.

Отдав сотруднице честь, я приучал подчинённых к порядку, и забрав со стола свой планшет, я направился в особый отдел карантинного блока. По-другому говоря — временную тюрьму для задержанных аборигенов.

В отличии от них, Динька и её сестра сейчас жили в спец-корпусе при одной из лабораторий ксенобионики, который специализировался на приёме пострадавших от инопланетной органики колонистов. В отличии от самого учреждения, он никак не был связан системой "ОКО", и уже давно использовалась нами в качестве лазарета. Впрочем, лежачих пациентов содержали не там, а в одном из пустующих общежитий, так как расположенно оно было куда как ближе к обжитой зоне, а потому к прибытию Дидлиэнь в город, было принято решение использовать его по его прямому назначению. А заодно попытаться расконсервировать и активировать само здание.

Инженеры потели над наглухо задраенными створками во внутренние помещения почти два дня день. Имеющиеся у нас в наличии универсальные ключи оказались бесполезными. Они вообще после разрушения "ОКО" работали через раз. Вскрыть двери силой — было бесполезно, створки как и стены, как и во всех зданиях подобного типа, были надёжно укреплены могли выдержать близкий атомный взрыв.

В результате только сегодня с утра дело сдвинулось с мёртвой точки. Рискуя своей головой, один из полицейских Смита, пробрался по случайно обнаруженному узкому подуровневому лазу неизвестного предназначения в подвал здания. В скафандре там было не развернуться, так что смельчак полез без него и чуть было не задохнулся, сумев вышибить закрывающую проход заглушку, но заплутав во внутренних помещениях, не сразу найдя механизм, отмыкающий двери.

Слава богу, что из последних сил парень добрался-таки до внешнего шлюза и разбив пластиковую пластину, дёрнуть похожий на стоп-кран рычаг. Наглухо сцепленные створки освободились от блокировки и их смогли раздвинуть на направляющих пазах, словно дверцы какого-нибудь шкафа. Слава богу, что едва живого "героя", получившего тяжёлое отравление всё-таки, откачали.

И опять ребятам Ленксли пришлось повозиться. Требовалось, протянуть силовой кабель от общегородской энергосистемы. Подключиться к внутренней запасной сети, и активировать ядро здания. В результате, получилось включить освещении и кое-как запустить базовые механизмы, после чего настроить, одну единственную биокапсулу с кое какими сопутствующими системами, куда немедленно был помещён рисковый полицейский.

По идее это был настоящий прорыв для нашего города! Мы наконец-то могли полноценно лечить людей, благо технология мало чем отличалась от известной во времена Марджи и Броскова.

Если не брать во внимание целый склад со средствами борьбы с агрессивной биологией и вирусной активностью, то, что нас было до этого момента? Станция химического синтеза, способная создавать в малых объёма лекарства и яды, пара переносных микро-лабораторий, самодельные перевязочные материалы, сделанные из порезанных на полосы простыней, диагностические приборы, да кое какие хирургические инструменты. К тому же вся аппаратура была не специализированной. Двойного назначения. Конечно всяко лучше, чем вообще ничего — но всё же.

Кто-нибудь мог бы воскликнуть: "Как же так? У вас под носом столько всего нужного и полезного — а вы занимаетесь невесть чем?" А вот так! Лишённый управляющего контура "ОКО" город, вовсе не стремился отдавать своим новым жителям хранящиеся рядом с ними богатства.

Свободный доступ имелся только в многоэтажные общежития и несколько базовых лабораторий, а также парк административных комплексов. К тому же только глядя на эти сооружения, можно было сразу сказать для чего собственно, они предназначались. Остальные здания представляли из себя безликие архитектурные шедевры с выключенными мониторами вывесок. Они были либо наглухо закрыты, либо имели небольшой стандартный решепшен, в который можно было попасть через внешний шлюз.

А вот все остальное были наглухо закрыто. Стены и двери сделаны из жаростойкого и удароустойчивого материала, а во внутренние помещения закачано особое вещество, который, по словам Марджи, было не каким-нибудь безвредным газом, а неким "консервантом" и при определённых условиях вполне могло рвануть. Необходимо оно было в первую очередь для сохранности объектов при приземлении и должно было быть автоматически откачано во внутренние резервуары города, чего собственно не произошло.

Вот и получалось, что вскрывать здания, расположенные на кольцах, следовало с предельной осторожностью. А учитывая, что нам просто не хватало специалистов, работа по введению нужных построек в эксплуатацию превращалась в игру "Угадайка" для начинающих сапёров. Так что мы не спешили, предпочитая рисковать только в тех случаях, когда нам было доподлинно известно предназначение того или иного объекта. В этом смысле копающимся на наземном уровне технарям было куда как проще, да и веселее, хотя и они зашивались по полной программе, но в первую очередь из-за объёмов работ.

Однако особой радости после обретения чуда медицинской техники я у Марджи не заметил. Как выразилась раздражённая индианка, когда я сегодня утром заявился посмотреть, не обижают ли сумасшедшие учёные наших ушастых девочек: "Всё сделано через задницу! Ну вот посмотри! Это разве стациколийный даохромный спектрометр? Да как так можно-то!"

Что это за хреновина, я естественно на знал, однако вспомнив инопланетный образец штурмовой винтовки-трансформера, радостно согласился, что мол: "Да, так стациколийный даохромный спектрометр делать вообще нельзя!" За что заслужил уважительный взгляд от научницы. Так что если не учитывать мнение специалистов — всё было хорошо

А вот у эльфиек — не очень. Далиэнь так и не пришла в себя, и Динька не отходила от её кровати ни на шаг. Хоть их и содержали в спец-блоке, карантин уже сняли. Так что, когда я появился в палате эльфочек, на меня тут же налетел ушастый метеор, повиснув на мне, плача, смеясь, благодаря и одновременно задавая вопросы из разряда: "А почему небо не серо-бур-малиновое в крапинку?"

Времени у меня было немного, нужно было ещё зайти к Снежане, а потому я посидев минут пятнадцать, вынужден был проститься с нежелающей отпускать свою законную добычу Динькой. Повезло. Старшую эльфийку медсёстры начали готовить к погружению в биокапсулу, для скорейшей нормализации естественных процессов в организме. Так что меня просто прогнали из палаты, а возмущаться под строгими взгялдами экс-монашки и бывшей "Сестры милосердия" Дидлиэнь не решилась. Я клятвенно пообещав девочке заходить к ней почаще, а так же заверив, что мы непременной вместе пойдём к Королю Ивану, как только её старшая сестра поправится, потопал в нашу казарму. Никого там не нашёл, и разозлившись на легата, ушёл в "Гнездо".

От ворот, до карантинной зоны я добрался минут за десять. Расположена она была в общем-то недалеко, за зданием Спец-Лаб-Храна. Пусть сейчас это было и удобно, но мера то была вынужденная. Держать в будущем в городе пусть даже потенциальных разносчиков опасных болезней, было как минимум глупо. Однако в данный момент, мы всё ещё были новичками в этом мире, а потому высокие стены города, как минимум гарантировали отсутствие непрошенных гостей. В дальнейшем же казарму использовать для подобных мероприятий не планировалось, в не очень отдалённом будущем, мы собирались начать возведение отдельного укреплённого сооружения вне городской черты.

— Хай Вик! — Айзек ждал меня у ворот бывшей казармы. — Не оторвал от важных дел?

— Нет, — ответил я, отвечая на рукопожатие. — С твоими кадрами возился.

— М-м-м... — мой приятель как-то сразу погрустнел.

— Не кукся, сам виноват. Кстати знаешь, что Марджи так и не отказалась от идеи получить образец "живого мертвеца" и не просто руку или ногу, а полноценную мобильную особь.

— Вот же неугомонная, — всё ещё не отойдя от шпильки, проворчал американец. — Перебьётся. Иван же ей ясно сказал: "Никаких зомби в городе!" И все мы с ним согласились.

— Меня на том совещании не было, я в карантине отмокал...

— А когда она к тебе подкатывала?

— Сегодня с утра, когда я ушастиков ходил навещать.

— А ты?

— Ну так я же в курсе политики партии. Только зомби апокалипсиса нам сейчас не хватало.

— Это точно. Ты по деревне изгоев что-нибудь надумал?

— Да.

— Просвятишь?

— Попозже скину прикидки, — ответил я, — твоё мнение будет полезно. К тому же я хотел бы что бы ты поучаствовал...

— Вот это дело! — Смит даже повеселел и бодро зашагал к строению казармы, обходя ей справа. — А над финансовым прикрытием акции подумал?

— Уже решили, — отмахнулся я. — Помнишь тот отряд, который уничтожили на пути в Занунд. Так вот, ребята Юстициана смотались туда с утречка на вездеходе и собрали всё что смогли найти.

— И много?

— Достаточно. Двадцать золотых монет различной чеканки и немного серебра с медью. Всё остальное сплавилось от жара.

— Окей.

Вчерашнее срочное совещание у Броскова пошло немного не так как я предполагал. На мой взгляд, главной темой повестки должны были стать "боги" и в частности Кулуна-дативи, как оказалось вполне себе живой и здоровый, к тому же самопровозгласивший себя божеством Третьего Рима. Однако так как повлиять на это мы никак не могли, а молиться этому мутному товарищу и строить в его честь храмы никто не собирался, данному вопросу не стали уделять много времени. Решили, что на данный момент лучше всего будет пока что засекретить эту информацию от куда как более внушаемой и религиозной общественности.

Намного серьёзнее народ отнёсся к новости о "сеятелях". Собственно, что такое "Посев" — то есть процедура колонизации планеты, мы знали изначально. Нетрудно было догадаться, что нашим "сеятелем" являлся инопланетянин Кулуна-дативи. А из разговора "богов" становилось понятно, что в будущем, мы вполне возможно столкнёмся не только с фэнтезийными аборигенами, но и ещё непонятно с кем, как и мы закинутым чужой волей в этот мир.

Правда упоминание о том, что мы вроде как "лишние" в этой грандиозной игре высших сил, и прибыли на планету "техногенным способом", наводило мысли о том, что другие пришельцы вполне возможно будут отличаться от нас не только внешне, но и как минимум в техническом плане. С этой стороны, очень беспокоил тот факт, что по словам трёхглазой великанши один из наших пленников эльдаров, был отправлен ей в эти места как раз с целью выяснить причину неких "смещений полей", которые предположительно могли быть вызваны появлением чужаков.

В нашем нынешнем положении, столкнуться с нос к носу с толпами зомбированных очередным Кулуна-дативи инопланетян-колонистов, да ещё и с полноценным доступом к технологиям пришельцев — сомнительное удовольствие. Поэтому пред моим отделом была поставлена прямая задача по раннему обнаружению и при положительном результате, определению уровня угрозы, исходящей от новых действующих лиц.

К тому же много вопросов было и к аборигенам. Их взаимоотношения оставались для нас малопонятны, а потому, дабы не наломать дров, следовало в срочном порядке разобраться в местной политике.

Те же эльдары, после истории с Далиэнь и Дидлиэнь, представлялись не в лучшем свете — но, всё это вполне могли быть частными разборками. Ведь, что мы знали об этой расе? А о их государстве — Арии Эллариума? Да ничего. Как собственно и об изгоях и остальных. А потому слоило ли по действиям единичных представителей судить о целом народе. Так что этот пробел следовало в срочном порядке заполнять. А потому, опять же мне, поставили задачу организовать вылазку в деревню Дидлиэнь... и вот здесь я вскипел!

Впрочем, я разумно дождался того момента, когда закончилось общее собрание, а в кабинете Броскова, по моей просьбе, остались только "силовики". И вот тут вот, дело чуть было не дошло до полноценного выяснения отношений между мной и Юстицианом. Легат, захапавший под себя всех колонистов военного образца, в том числе и отряд фантомов, грудью стоял за свой легион не желая расставаться с пятнадцатью отличными воинами. К тому же, как один из аргументов, приводил мои же слова о том, что наша комплекция не шибко подходил для службы в моём ведомстве.

Впрочем, мне было что ему ответить. За прошедшее время, я успел поменять своё мнение по этому поводу, а встреча с местными обитателями, той же химерой или героем эльдаров, показала плюсы использования тяжёлой боевой брони. К тому же, сделанное мне тогда Иваном предложение, было мягко говоря неожиданным. Я вообще даже не представлял себе, где мы очутились, да и римлянин поступил не самым красивым образом фактически поставив мне ультиматум. Так что говорить я тогда — мог всё что угодно, время расставило всё на свои места.

Согласно кивающего в такт моим словам Смита, так же пришлось обломать, объяснив, что и ему придётся поделиться. Потому как на все сто процентов был уверен, что в то время пока я шастал по лесам, Айзек, добровольно взваливший на себя обязанности по предварительному подбору кандидатур, захапал лучшие кадры себе, в то время как мне попытался подсунуть то, что ему не подошло.

К моему удивлению, американец только рассмеялся, после чего подняв руки признал, что именно так он и поступил, а теперь вроде как уже поздно и вообще... Нет — он не считал меня за "лоха", просто это вполне нормально "тянуть" под себя лучших людей. Тем более если есть такая возможность!

Пришлось в ёмких выражениях объяснить обоим пройдохам, "что и как", а также "где, когда и почему", а также с кем они связались. Мотивы как первого, так и второго, были для меня очевидны. Юстициан, всё ещё не отказался от мысли иметь в своих руках единственный боеспособный кулак государства, Айзек же, не желал появления конкурирующих спецслужб, ну а заодно, как и легат сосредотачивал в своих руках определённый уровень власти. К тому же ни тому, ни другому вовсе не хотелось видеть во мне полностью самостоятельную фигуру.

Ничего! Поскандалили, поскандалили, пооради, побили себя в грудь пяткой, и вынуждены были сдаться. Юстициан скрипя зубами, возвращал мне "Фантомов", в том числе одного штабиста, а надувшийся Смит, кипя от злости, сбросил мне полный список своих агентов, из которых я сегодня с утра отобрал человек сорок для собеседования. Адмирал, ржал в голос, в вот Бросков в наши разборки демонстративно не вмешивался, однако ледяным тоном попросил меня остаться, когда все вопросы были вроде как решены.

Я приготовился к вполне заслуженному разносу. Как никак, а я глава ведомства и за все проблемы в нём, отвечаю тоже я. Впрочем, оправдываться я не обирался, так как виноватым себя не чувствовал. Да и в чём? Картина то в целом привычная. В том, что в то время как одни, рвут себе задницу на благо страны, другие под шумок хапают под себя ресурсы.

Однако выволочки не последовало. Вместо этого, Иван заверил меня, что лично проследит, чтобы подобного более не повторялось. Со мной же он хотел поговорить о том, что как только я соберу персонал, в обязательном порядке пригласил его, для "дополнительной мотивации" бойцов. Как оказалось, для Смита и Юстициана, он уже проводил данную процедуру, сразу после размежевания с эллинами и варварами. Тайно от моих приятелей, не посвящённых в его особые возможности. Всё-таки люди с оружием — это люди с оружием, а в данном случае изначально они и вовсе были обычной вооружённой толпой головорезов.

Отказываться я не стал. Только хмыкнул про себя. Ведь я ещё удивлялся — как у ребят получилось за такой ничтожный срок добиться хотя бы простейшего послушания от своих подчинённых. Ведь даже при условии возможно продолжающегося воздействия инопланетных технологий, подобное было на моё взгляд нереально.

Только поинтересовался, а как же быть с ослаблением эффекта про который он говорил. На что Бросков успокоил меня, заверив, что главное перенастроить уже заданный вектор. А я в очередной раз сделал вид, что поверил.

Вечером же, к нам с Нару завалились сразу два пьяных в стельку идиота. Парни пришли мириться! И Юстициан и Смит, наперебой заплетающимися языками заверяли меня в вечной дружбе, и на разные голоса клялись, что вовсе не хотели ничего плохого! Мол: пока ты нам всем задницу спасал, а потому по лесам ползал, оно как-то так само собой само получилось. Чёрт попутал!

Оба с чего-то уверовали, что за всё произошедшее Бросков меня чуть было не линчевал. Впрочем, как я подозревал, эту мысль, как и чувство стыда за собственную жадность, внушил им сам Иван. Да вот только перестарался. Так мужиков зашугал, что они позабыв на время про взаимную неприязнь, нализались вусмерть да ещё и приползли ко мне посреди ночи просить прощения.

Пришлось недовольной Нару отложить на сегодня все свои постельные планы на мою скромную персону. Выпереть этих двоих не было никакой возможности, они просто ничего не хотели слушать, а потому пришлось окончательно их споить и уложить отсыпаться на диваны.

Развлекаться же в компании посторонних, да ещё двух храпящих по соседству мужиков не хотелось ни мне ни супруге, ни мне. Правда памятуя о журналистских заморочках, пришлось, сделать японке серьёзное внушение, о том, что не стоит распространяться о том, что она услышала от моих приятелей по пьяной лавочке. Впрочем, Нару и так всё прекрасно понимала.

— В общем, какое дело, — объяснял мне Смит, по лицу которого трудно было сказать, что вчера он нажрался до поросячьего визга. — Гоблины, натуральные дегенераты. Мы с ними особо не церемонились, так что знаем всё, что они вообще могли нам рассказать. Так что как только обезьянки стали бесполезны, мы сдали их Марджи на опыты. А вот с эльдарами пока-что швах...

— Что такое?

— Да, от снотворного никак не отойдут, — горестно вздохнул Айзек. — То ли доза для них слишком большая, то ли формула не оптимальная. До сих пор полностью не очухались.

— А люди?

— Первых двух допросили обычными средствами ещё вчера. Попытались, результаты ты знаешь.

— Ну да...

Господа по-хорошему разговаривать с нами отказывались. Почему — можно было особо не гадать. Нас просто не уважали. В этом мире дознание велось одним единственным вполне действенным способом — при помощи пыток. Так что мужики, когда их вместо "правильных" и антуражных казематов, привели на задушевный разговор, просто не поняли всей глубины той задницы, в которой они оказались и естественно заартачились.

Собственно, сделали это смитовские спецы целенаправленно и логика их мне была вполне понятна. Проверили пленников на испуг, дали немного покуражиться, сделали выводы и спрятали их до лучших времён. Против Юона и второго спутника Гронесса у нас пока ничего не имелось, так что и обрабатывать пополней программе смысла не было. А вот к самому лучнику, благодаря Далиэнь, появились некоторые вопросы, на которые мы хотели бы получить ответы.

Интерес наших новорожденных спецслужб к лицу, которое никаким образом не могло ранее угрожать Третьему Риму, в первую очередь был связано с желанием окончательно и бесповоротно заполучить в свои руки старшую эльфийку. Нас никак не могло устроить формальное "спасибо". И ни о каком прощании с эльфийской красавицей так же не могло быть и речи.

Волшебница с Динькой, уже гарантированно навсегда оставались жить в нашем городе вне зависимости от их желания, потому как выпускать из рук подобного специалисты — мы не собирались. Вопрос был только в том статусе, в котором они будут пребывать в Третьем Риме.

В отличии от остальных аборигенов, у них был выбор. Сёстры могли стать полноправными гражданами и вместе с нами трудиться на общее благо. Или значиться как объект "Э-1" и объект "Э-2" и навсегда сгинуть в недрах какой-нибудь лаборатории. Возможно это было жестоко, грубо и бесчеловечно, но ни у нас, ни у них просто не было другого выбора. Это в книгах и фильмах герои могут позволить себе делать широкие, человеколюбивые жесты, в реальности же обладая критической уязвимостью или катастрофическим отставанием в технологиях, государства просто обязаны идти на любые меры, дабы аннулировать этот разрыв.

И именно таковой представлялась Броскову широко распространённая среди аборигенов магия. В нашем положении он просто не мог, мазнуть рукой на подобную неизвестную нам силу и выказав малодушие, именуемое недалёкими людьми гуманизмом, отпустить наших гостей на все четыре стороны. При этом, Иван вполне резонно опасался воздействовать на них своей телепатией. Хотя бы по той причине, что разум их возможно сильно отличался от человеческого, а способности Далиэнь, могли позволить ей почувствовать чужое вмешательство, что скорее всего означало бы немедленный перевод её в статус "Объект Э-1".

Впрочем, все мы надеялись на то, что даже не подозревая об альтернативе, сёстры примут верное решение. Мне лично было откровенно жаль ушастых девчонок, но всё что я мог сделать, так это аккуратно подтолкнуть их к правильному решению. Супруге же, которая благодаря двум пьяницам оказалась в курсе стоящего перед эльфйиками выбора и будучи воспитана в духе японского варианта американского либерализма, естественно возмутилась подобной несправедливостью, объяснил... Можно сказать, "показал на пальцах", что может случиться, если мы позволим аборигенам "уйти".

Ведь молчать они не будут, а мы ещё не готовы в полный голос заявить о своём присутствии. В результате, довольно быстро слух о "Чудесном городе" в котором правит Король Иван, достигнет власть имущих и к стенам Третьего Рима придёт самая настоящая армия. Да к тому же вооружённая не только мечами и копьями, но ещё и магией — о которой мы ничегошеньки не знаем. Вполне возможно, что мы победим, но войска будут приходить снова и снова, а мы будем терять людей и постепенно хиреть, потому как по всем местным землям на нас будет объявлена самая настоящая охота.

Нару ещё попыталась что-то возразить, приводя как аргумент комментарий влезшего в разговор легата, о том, что по словам Гронесса, того кто приведёт к нам армию, разорвут его же соседи. Поддатый Юстициан совершенно не следил за своим языком, а вот Смит хоть и был не в лучшем состоянии, явно взял хмельную болтливость римлянина на заметку.

Пришлось в очередной раз объяснять, что дабы воспрепятствовать появлению ещё одного государства, да ещё такого странного, армию отправят, да ещё и не одну и не из какой-то конкретной страны. Не посмотрят и на то, что более северные соседи могут откусить от них кусочек другой. Просто потому, что сейчас с юга у соседних королевств мягкое и безопасное подбрюшье, и они просто будут в панике, когда узнают, о нашем существовании. Поэтому и будут пытаться восстановить статус кво любой ценой, совершенно не считаясь со своими и тем более нашими потерями.

Проняло. Розовые очки "свободной личности" спали, и нарисованная мной картина массовой бойни, заставила Нару надолго задуматься. После чего, супруга вообще предложила свою помощь в "обработке" эльфиек.

А ведь над этим вопросом уже сейчас работал наш единственный профессиональный психолог, аккуратно и незаметно для Диньки, подталкивая её к мысли о том, что неплохо было бы ей стать подданной Короля Ивана и жить здесь в "Чудесном Городе". Девочка по словам профессора была податлива словно пластилин — лепи не хочу, однако он старался действовать аккуратно, что бы очнувшись, её сестра не поняла, что мы целенаправленно запудрили ребёнку голову. Вот с Далиэнь, нам видимо ещё предстояло повозиться и помощь профессиональной работницы "Зомбоящика" в этом деле не помешала бы.

Потому мы в первую очередь хотели узнать, кто такой Гронесс, зачем он представился женихом волшебницы и на что рассчитывал, отправляясь вместе с нами в Занунд.

— Лучника мои ребята ломали всю ночь, так что под утро он был готов к откровенному разговору на абсолютно любую тему. Сейчас пошли на второй круг, с уточнениями и объяснениями, вот я тебя и позвал... — усмехнулся Смит. — Возможно пытками добились бы результатов гораздо быстрее, но зато так — получили ценнейший источник общей информации по южным королевствам континента. Заходи.

Айзек нажал на открывающую дверь панельку, и мы втроём оказались в тёмной комнате. Втроём, потому как мой любопытный глюк, внезапно выплывший невесть откуда, первым прошмыгнул в помещение, в центре которого, в лучших традициях гестапо стоял стол со включённой лампой, направленной в лицо осунувшемуся Гронесу. Лоб его был покрыт крупными бисеринками пота, а потухшие глаза не выражали ничего кроме покорности.

Стоило за нашими спинами раздаться тихому щелчку, как сидящий за столом напротив пленника дознаватель заговорил.

— И так. Повторите ваше имя.

— Карес кин Тронеес, — допрашиваемый дёрнулся словно бы от удара хлыста и щурясь уставился прямо на лампу, — Сын Фракла кин Торнееса, уроженец города Гринсбоу, расположенного на северо-западе Фаргоса...

Он на секунду запнулся, а затем торопливо добавил, так, словно бы опасаясь, что его накажут за неполный ответ.

— ...это в трёх кагах от моря, на берегу реки Вилсклайт.

— "Каг" местная мера длинны, — прошептал мне на ухо Айзек, — примерно два круса.

"Значит около семи километров", — перевёл я сам для себя в привычные значения.

— Ваша профессия.

— Наёмный убийца пятого уровня и продавец милашек.

— Расскажите о своей деятельности как "убийцы". Что значит "пятый уровень"?

— Я получаю заказ от гильдии и обязуюсь выполнить его в указанные срок, — с готовностью ответил пленник. — В зависимости от времени отведённого на ликвидацию цели и сложности задания, изменяется оплата, которую я получаю после успешного выполнения задания...

Он замолчал и гулко сглотнул, после чего жалобно посмотрел по сторонам. Повинуясь едва заметному жесту собеседника, перед пленником появился стакан, на треть наполненный водой. Керес жадно схватил его и тут же опустошил с таким видом, словно бы ему подали лучшее вино из королевских, да куда там — императорских подвалов.

Я покосился на свою галлюцинацию. Девушка не то что бы светилась, а просто была прекрасно видна в темноте, и лицо её, обращённое к пленнику, выражало море презрения, а также чисто человеческое презрение к убийце себе подобных. Подумалось, что вот такая как она — точно бы не дала бы этому "существу" ни капли.

— ...А пятый уровень, означает, что я успешно выполнил пятнадцать заданий...

— Расскажите о своих жертвах.

— Деревенские, ремесленники, мелкие торговцы, — устало ответил Керес, — когда получил пятый уровень, дорос до заказов на не зажиточных горожан.

— Вы состоите в Гильдии Убийц?

— Нет, я младший партнёр Гильдии Теней.

— В чём разница?

— В кодексе и принципах, — пожав плечами ответил пленник. — Мы не мясники, в отличии от них, не бравируем своими победами и всегда делаем работу чисто. А выполнив заказ, тень навсегда исчезает, чтобы появиться под другим именем.

— В чём заключается работа "Продавец милашек"? Это часть ваших обязанностей в Гильдии Теней?

— Не совсем. Это моё официальное прикрытие. Я скупаю девочек и молоденьких девушек и устраиваю их будущее.

— Поясните.

— Понимаете, в Фаргосе, как и в соседних королевствах, периодически случаются неурожайные годы и как следствие голод. В подобных условиях крестьяне часто стараются избавиться от лишних ртов. Мальчиков королевским указом положено отдавать в ближайший гарнизон, за его исполнением следят бароны. А девочки никому не нужны. Чаще всего дочерей просто убивают из жалости. А мы — "Продавцы милашек" ходим по деревням и выкупаем их у родителей, после чего находим покупателей готовых их приобрести для своих нужд. Иногда даже уважаемые горожане, попавшие в долговую яму, пользуются нашими услугами.

— Вы выкупаете всех подряд?

— Нет. Младенцы никого не интересуют. К тому же любой товар осматривается по внешним качествам, проверяется на наличие девственной плевы, сохранность зубов и чистоту кожи. У нас нет возможности тратиться на лот, которому необходимо производить полный ритуал телесного восстановления.

— Это одна из узаконенных форм работорговли?

— Да.

— Кто такой Гронесс.

— Такого человека на самом деле не существует. Это одна из "теней" моей гильдии, которая родилась и была оформлена примерно двадцать один сезон назад, — пленник подобострастно улыбнулся, — мне её выдали после последнего успешно выполненного заказа.

— Зачем вы прибыли в деревню изгоев? — всё тем же ровным голосом спросил дознаватель.

— Меня пригласили от имени старосты. Обещали двадцатилетнюю элли. Это очень дорогой товар.

— Когда это произошло?

— Четыре шестнадцатирицы назад. Предложение пришло на имя моей позапрошлой "тени".

— Почему именно вам?

— Я несколько раз посещал эту деревню и совершал у тамошнего старосты покупки.

— Кого именно?

— Сирот.

— Как с вами связались?

— Мне передал письмо эллар Иогрансель.

— Вы знакомы с этим эльдаром?

— Эльда... А! Да, да! знаком! — видимо вспомнив незнакомый термин быстро согласился пленник. — Он помогал мне с оформлением предыдущих покупок.

— Поясните.

— Дети часто не желают покидать своих родителей. К тому же многим семьям не хочется, чтобы другие дети, а тем более соседи узнали о сделке. Поэтому мы прибегаем к помощи жреческого сословия. Продавец милашек обычно дожидается в окрестностях поселения, а товар выводят к нему под заклятием. Для всех ребёнок остаётся призван богами.

— Это стандартная процедура?

— Только по желанию семьи.

— Как сохраняется секрет?

— Никак. Все, кроме детей, прекрасно знают, что родители продали своего ребёнка и почему пережили голодный год. Но это позволяет людям сохранить лицо.

— Сделки с сиротами законны?

— Нет, — уверенно ответил Керес. — Сироты всегда находятся на попечении общины и не должны голодать.

— Как вы тогда объясните свои действия?

— Я всего лишь покупатель, я не нарушаю никакого закона.

— Девочку по имени Дидлиэнь вам предложили купить шестьдесят четыре утра назад.

— Я не уверен по поводу имени... — заелозил на стуле пленник. — Я...

— Диего... — ничего не выражающим тоном произнёс дознаватель, пленник побелел, а мой глюк закусил совою губу, и я увидел, как по лицу воображаемой девушки катятся слёзы.

Из темноты вышел Домино. Я пересекался пару раз с этим человеком, бывшим испанским инквизитором, по его признанию, некогда настоящим фанатиком дела католической церкви. В прошлой жизни, руки у Диего были по локоть в крови как виновных, так и невинных, чаще всего до последнего выгораживавших первых. А в этой... в этой, этого человека я забирал к себе без собеседования. И Смиту это очень не нравилось.

Он был идеальным разведчиком, способным раствориться в любом средневековом обществе. Хорошим детективом, которому просто не повезло родиться в то время, когда доказательства вины собирали исключительно кровью и человеком, который никогда не верил в "чистосердечное" признание.

И всё это были не пустые слова. Да и не его к тому же. По какому-то безумному совпадению, более среди колонистов не зафиксированному, одна из девушек Марджи, ныне работающая с местными дикими аграрными культурами, узнала Диего. Так уж вышло, что она была из Каталонии и деревенские жители обвинили в колдовстве, а Домино состоял в коллегии рассматривавшей дело. Он единственный до конца не верил в её вину. Марию всё равно сожгли, но бывшая травница была искренне рада увидеть его в Третьем Риме.

— Я, я всё скажу! Я вспомнил, — заглушая звук струящейся воды закричал Керес. — Да Девочку звали Дидлиэнь. Элли.... Элева! Эльфа!! Маленькая.

— Почему вы сейчас попытались обмануть нас, — всё так же размеренно произнёс дознаватель.

— Я... я не знаю! Я... я...

— Вы знали, что у неё есть старшая сестра?

— Нет! То есть да, но она же ушла в Занунд...

— Повторяю вопрос: Вы знали, что у неё есть старшая сестра?

— Да! Да! Но мне сказали... меня заверили, что к моему приезду она будет сиротой! Я не вру!

— Кто заверил?

— Элла... Эльдар Иогрансель! Он же рассказал, что мне говорить и как себя вести пред ней.

— Поясните?

— Он не мог увести девочку под стандартным предлогом. Поэтому я должен был выступить... сыграть... Я должен был сказаться тайным женихом её сестры.

— Почему вы согласились?

— Потому что элли... Эльфы по-вашему, они очень, очень дорого стоят!

— Насколько дорого?

— Я мог бы откупиться от гильдии и стать землевладельцем! Мирно жить, и... — он замолчал.

— Мирно жить, и? — повторил следователь.

— И ни в чём долгое время не нуждаться.

— Почему эльфы дорого стоят?

Керес замкнулся и явно не желал отвечать.

— Почему эльфы дорого стоят? — повторил его собеседник и Доминго кивнул невидимому собеседнику пленника.

— Их... их едят. Не взрослых, её сестра уже не подошла бы. Детей. Но их обычно защищает община, — мужик почти взвизгнул, когда рука Диего сжалась на его шее. — Деликатес они! У аристократов! Я не пробовал! Не знаю...

— Вы врёте, — всё так же без тени эмоций сообщил следователь. — Напомню вам, что раньше вы говорили совершенно другое.

— Есть легенда, которая говорит, что дети элли даровали свою плоть в пищу раненым героям во время войны с Тёмным Магом! И даже самые тяжело раненные откушав её, вставали и без устали сражались с врагом!

— Если вы продолжите говорить неправду, то вас придётся наказать.

— Нет! Надо я всё скажу!

— У вас что? Есть полиграф? — шёпотом спросил я у Айзека.

— Нет, нету, — также тихо ответил мне Смит, — Это какие-то инквизиторские штучки.

— Понятно...

Отпирался и юлил Керес недолго. В результате раскололся и признал, что сказку про "легендарный" каннибализм он просто выдумал, потому как за правду, его непременно убьют. Найдут и достанут даже у нас, потому как мы даже не представляем каким людям заступаем дорогу.

"Людьми" оказались приказчики королевского двора Фаргоса, которым подонок регулярно сбывал весь ушастый товар в юбках, который ему удавалось заполучить. Эльфиек он постав туда регулярно и платили за них действительно хорошо, однако он даже и не думал о том, чтобы уходить из профессии. Причём годились покупателям девушки любого возраста, главное, что, не перевалившие за трёхсот летний возраст. Так что в уши нам он лил и тогда, когда говорил, что Далиэнь ему не подходит.

Он с удовольствием наложил бы лапу и на старшую сестру, не будь она волшебницей, да и вообще авантюристкой. Искателей приключений, продавцы милашек вообще трогать боялись, потому что за них горой выступала гильдия.

Допрос тем временем шёл своим чередом.

— Что грозило бы вам если бы узнали, что вы покупаете сирот?

— Смерть на колу, — всхлипнул пленник.

— Почему вы пошли на этот шаг?

— Грейфон обуял! Денег хотелось!

— Существуют страны эльфов?

— Да!

— Там есть рабство?

— Есть.

— Какое там отношение к "Продавцам милашек"?

— Нормальное. Торгуют людьми.

— Почему вы напали на гражданина Третьего Рима?

— Он мне мешал.

— Вы планировали нас обмануть?

— Да!

— Расскажите об отряде всадников, который был уничтожен по вашей наводке.

— Я о них ничего не знаю! Я пытался показать, что нужен вам...

— Зачем?

— Я верил, что старшая элли уже мертва и надеялся сбежать...

— Как вы планировали это сделать?

— Убить охранников.

— Как?

— Не знаю...

— Вы говорите правду?

— Да!

— А я думаю что вы врёте.

— Я

— Как вы планировали убить охранников?

— Я не...

В этот момент тихо пискнул мой планшет. Глянув на пришедшее сообщение, я легонько ткнул локтем Айзека в бок и вышел из комнаты для допросов.

Глава 2

— Чего такое? — Айзек выскользнул следом за мной из ещё не успевшей закрыться двери.

Вместо ответа, я протянул ему свой планшет, с открытым на мониторе сообщением от Свена: "Вик, срочно подойди к третьей кочегарке!" И всё. Что случилось? Зачем я понадобился? Оставалось только гадать.

— Хм. Чего это он? — нахмурился Смит и посмотрев на меня спросил. — Тебе стенограмму допроса переслать?

— Обязательно, и если успеете, то аналитику, тоже, — я панибратски хлопнул американца по плечу и предложил. — Ты вечерком ко мне в "Гнездо", забегай.

— Хорошо, — Айзек кивнул и пожав мне руку, вернулся в комнату для допросов.

Посмотрев несколько секунд на закрывшуюся дверь, я развернулся и зашагал к выходу из казармы. Возле ворот карантинной территории, меня остановил скучающий санитар в гражданском скафандре, заставил потоптаться в поддоне, заполненном подозрительного вида мутной жидкостью, просканировал с ног до головы и только убедившись, что со мной всё в порядке вернулся в свою будочку.

Легионеры, когда я прошёл мимо них, подтянулись и саданули себя кулаками по нагрудникам в области сердца. Легат, устанавливая для своих ребят правила, внял моим убеждениям и скрипя сердцем отказался от использования "приветствия солнцу". Отдав бойцам честь, я дошёл до Спец-Лаб-Храна и повернув на радиальную дорогу, зашагал в сторону возвышения на котором располагался центр города.

Нельзя сказать, что на наземном уровне города было оживлённо. Из четырёхсот восьмидесяти человек, после всех пертурбаций и ухода эллинов с варварами, римлян осталось всего двести пятнадцать. Из них семьдесят три — "Homo Modificus", то бишь двух с половиной метровые верзилы типа меня, в чьи прямые обязанности входила защита города, и сто сорок два гражданских, почти пятьдесят человек из которых были завербованы Айзеком в его ведомство, а ещё сорок — состояли в резерве. Все остальные, условно делились по сугубо мирным направлениям: учёные, технари, инженеры и остальные.

Казалось бы — глупо при таком ограниченном человеческом ресурсе, раздумать силовые ведомства до двух третий от населения, но это если рассуждать привычными моему времени категориями "профессий". На самом деле, по-настоящему от звонка до звонка на одном единственном месте трудились только научники да ребята Ленксли, плюс основная группа техников, немногочисленная администрация города во главе с Иваном и халявщики вроде меня, Смита, Кинга и Юстициана. Все остальные, зачастую совмещали две-три специальности, а легионеры так и вовсе считались разнорабочими.

Впрочем, ближайшие перспективы по мнению большинства, не были столь уж безрадостными каковыми представлялись лично мне. В нашем живом активе имелись девять сотен с копейками кукол, которые после отключения устройства контролирующего сознание колонистов, ментально морфировали из неких марионеток в обычных пяти-шестилетних детей.

Всё то недолгое время, прошедшее с момента посадки на Гелла-3 время, их содержали отдельно от остальных колонистов. Признаться, я особо не вникал в подробности того, чем занимались с ними в центрах содержания сотрудники Марджи и набранные ей волонтёры, но созданной инопланетянами специально для меня Снежане, всё нравилось. А потому я особо не волновался.

И тем не менее подобная ситуация не могла продолжаться вечно. Во-первых, мы просто были не в состоянии длительное время содержать такое большое количество взрослых людей, дожидаясь покуда их ментальное состояние нормализуется и, хотя бы примерно станет соответствовать физическому.

А во-вторых, ничего хорошего бы не получилось бы относись мы к ним как к нормальным детям с земли, века этак двадцатого-двадцать первого. В нашем положении через пару лет, когда по мнению специалистов они достигнут пятнадцати-шестнадцати летнего возраста, мы вполне могли получить на свою голову "поколение иждивенцев", привыкших получать всё за просто так, по первому требованию.

Так что, уже в ближайшее время, планировалось начать интегрировать их в наше общество на основании системы "Матер-Подмастерье". Когда каждый дееспособный гражданин обязан был взять на воспитание от трёх до пяти воспитанников, среди которых в обязательном порядке должна была быть подготовленная лично для него кукла. Понятное дело, что всем нам будет не просто, но любое другое решение либо закладывало явное социальное неравенство, сгладить которое в наших условиях было практически невозможно, либо и вовсе создавало бомбу, которая когда-нибудь должна была обязательно взорваться.

К тому же все эти искусственные люди, хоть и впали в детство, но тем не менее небыли абсолютно беспомощны. Они обладали определёнными социальными и житейскими навыками, были подготовлены как высококвалифицированный рабочий персонал и обладали необходимыми городу профессиональными навыками, чаще всего техническими. Поэтому, несмотря на все гипотетические проблемы, связанные с подобным вынужденным шагом, мы надеялись, что земляне своим примером, а также обязательные учебные классы в бывших центрах содержания, смогут подтолкнуть их ментальное взросление.

Но — на данный момент всё это были только планы, потому как следовало ещё подготовить самих колонистов, а главное — провести наконец общегородское анкетирование. Деление на учёных, инженеров, военных и прочих — всё это было прекрасно... для какой-нибудь компьютерной игры. Там, где обувь и одежда, сами собой появляются в инвентаре у "ситизанов" стоит только построить соответствующие здания и обеспечить их сырьём. А нам для подобных радостей нужны были люди — сапожник и портной, а также те, кто будет выделывать и дубить кожи животных, крутить нити, ткать, прясть, ковать иглы и шила.

И этим премудростям в том числе следует обучать наших кукол, потому как помимо "гидрокостюмов" и пиджаков с кепи, другой одежды у нас просто не было. Только специализированная, да и то не у всех. По, одному комплекту на каждого, полученному сразу после выгрузки. Я уже не говорю о том, что сменного белья имелось всего пара, плюс то что было на нас. И естественно никаких личных вещей.

И ладно бы мы — мужики. Запихнул шмотки на ночь в похожий на стиральную машину очистительный комплекс, а утром надел и ходи целый день. А вот женщинам — приходилось туго. На Нару по утрам смотреть было больно, а по словам Роланда — бывшего рыцаря Госпитальера, значившегося медбратом при госпитале, "боевое" вечернее платье Далиэнь, вызвало настоящую бурю эмоций среди женской части коллектива.

Кивнув проходившему мимо патрулю и едва отбившись от стайки смешливых девушек, которые выбежали на дорогу с опустившейся платформы межуровневого городского лифта, я повернул на внутреннюю кольцевую и почти сразу же увидел здание "Третьей Кочегарки". Это был один из активированных нами автоматизированных заводов, предназначенный для производства малой и средней техники, а также "распаковки" хранившихся на консервации образцов.

Охранники-полицейские при моём приближении отдали честь. Они были заранее предупреждены, а потому один из них покинув свой пост, быстро провёл меня извилистыми коридорами и подвесными мостиками в большую мастерскую, где проводилась вскрытие упаковок. Среди суетящихся технарей, подтаскивающих на антигравитационных каталках к раскрытым лапкам приёмника огромный наглухо запаянный ящик, Свена не оказалось.

Кто-то из парней в перемазанной машинным маслом спецовке, чьё лицо прикрывала сварочная маска, узнал меня и что-то прокричал. Но я не услышал его, потому как голос заглушил звук заработавших моторов манипулятора. Тогда он просто махнул мне в сторону открытой гаражной двери на задний двор завода, сквозь которую была видна кабина большого погрузчика и несколько снятых с него консервационных боксов.

Выйдя из помещения, я почти сразу увидел Свена о чём-то разговаривавшего с чумазой девчонкой в оранжевом рабочем комбинезоне, рядом с огромной машиной, очень похожей на раздутый БТР. Сразу вспомнилась старая, ещё советская игрушка которая досталась одному из моих школьных приятелей от его старшего брата. Программируемый шестиколёсный луноход "Электроника", который умел ездить по заранее введённому алгоритму, разворачиваться в указанную сторону и издавать странные звуки имитируя стрельбу.

На носу корпуса, на металлическом ящике сидела Марджи, увлечённо читающая что-то со своего планшета, от которого во внутренности машины тянулся длинный, явно самодельный шлейф. За её спиной, возле вскрытого кожуха, прикрывавшего несколько рядов похожих на баллоны штуковин, возились два парня в салатовых пиджаках лаборантов.

— День добрый, — поздоровался я.

— О! Вик, — Свен оторвался от своей собеседницы и широко улыбнувшись повернулся ко мне. — Руки, уж прости не предлагаю...

Он продемонстрировал мне свою перепачканную в какой-то коричневой гадости пятерню.

— Чего звал? — глянув на часики, установленные на планшете сразу пришёл я к делу. — Ты уж извини, у меня на всё про всё полчаса, потом нужно будет бежать в казарму.

— Ну, а шо мы не понимаем шоле... — явно кого-то пародируя пробубнил викинг. — Ты ща тока...

— Вик, у нас проблемы! — перебив северянина вклинилась Марджи.

— Ска жи мне лучше — что-нибудь новое! — хмыкнул я, подходя к "Луноходу". — Это что за агрегат.

— Исследовательский модуль, — ответил мне Свен. — Мы его вчера вечером собрали.

— Тебя поэтому на совещании не было?

— Ага... Вещь! Да?

— Проблемы проблемам рознь, — никак не прореагировав на мою подколку Марджи отсоединила шлейф от планшета и аккуратно и как-то неуверенно начала спускаться с корпуса, что в узкой юбке делать было неудобно.

Пришлось помогать. Оказавшись на земле, слегка покрасневшая учёная, постаралась напустить на себя гордый и независимый вид и отряхнувшись, потянула мне свой девайс.

— "Проблемы" про которые я говорю, наступят может быть и не скоро, — она поправила выбившийся локон своих чёрных как смоль волос, стянутых на затылке в пучок. — Но накроют нас с головой!

— Что это? — спросил я, рассматривая диаграмму без подписей на направляющих.

— Это расход энергии города. Вертикальная шкала потребление, горизонтальная, время с шагом в два часа начиная с момента приземления.

— А вот эти полсоски?

— Синяя — замеры резервов оставшегося топлива, зелёная — заряд накопленный в хранилище, красная — износ реактора.

— И... — стало понятнее не, но намного.

Отсчёт начинался не из нуля системы, а с довольно высокой позиции по вертикали. Ну — это было объяснимо, ведь во время посадки и последующей трансформации, скорее всего тратилась уйма ресурсов. Затем шёл резкий спад, переходящий в почти не отличимый от нуля рост, сменившийся плавными волнами.

— Видишь вот этот вот пик? — Марджи указала ноготочком мизинца на небольшой бугорок. — Это энергия которую мы затратили на прокладку трассы Рим-Нил.

— А... тогда вот это что? — удивлённо спросил я, потому как после этого "горба", график нормализовался, часов на восемь, вновь превратившись в спокойную волну, после чего выработка резко нарастала, намного превышая отметку затрат на посадку. — Что мы здесь делали? Или продолжаем делать?

— А вот это и есть проблема! — девушка нахмурилась и забрала у меня свой планшет. — Мы ничего не делаем, что бы расходовать такое колоссальное количество энергии. Она просто уходит куда-то, минуя хранилище и постоянно наращивает расход топлива. За последние сутки его общее количество уменьшилось примерно на один процент.

Она провела пальчиком по диаграмме, передвинув возникшую пунктирную линию на нужное количество часов и синяя полоска действительно едва заметно приросла. А вот зелёная как оставалась почти на нуле, ни на пиксель не сдвинувшись с места. Марджи отмотала график ещё сильнее, вплоть до начала странного роста, но та оставалась неподвижной. Зато, когда она сдвинула палец к самому началу графика, зелёная шкала стала быстро заполняться и достигла примерно семидесяти процентов в момент приземления.

— На что-то, вначале ушла вся энергия из резерва. А затем началась массивная выработка топлива, — произнесла учёная. — И если продолжится теми же темпами, то дней через сто, мы и вовсе останемся ни с чем. Но главная проблема не в этом.

— А в чём?

— При таких ресурсозатратах, очень скоро начнёт разрушаться сам реактор. Автоматика требует понизить расход, в противном случае... мы просто взлетим на воздух!

— Ну так понизьте! — я непонимающе посмотрел на девушку. — Что мешает?

— А мы не можем! Мы даже не знаем к какому типу он относится и где располагается! — фыркнула она. — Нам не известно и то, какое именно топливо сейчас используется!

— Откуда же у вас тогда яти данные?

— Из вот этой вот малышки! — с гордостью заявил Свен, ласково похлопав вездеход по огромному колесу. — Мы как его собрали, как завели, а он как заверещит!

— Исследовательский модуль, в пассивном режиме собирает данные от работающих энергозаводов в области обмана данных, — пояснила Марджи. — Помимо основных функций, это ещё и мобильная система контроля.

— А какая же основная?

— Его можно назвать рудоискателем, но вообще он собирает комплексные данные об окружающей среде, — влезла в разговор чумазая девушка в оранжевом комбезе и широко улыбнулась. — А правда, что вы тот самый Виктор Лермонтов?

— Он, он самый. А ты не вмешивайся в важные разговоры! И вообще иди умойся уже! А то стыд и срам... — немного недовольно пробурчал Свен, и придал взвизгнувшей техничке ускорение, звонко хлопнув её перепачканной пятернёй по пятой точке. — У... Егоза византийская!

— Кто это? — спросил я, когда изгнанная девица, показав викингу язык убежала в подсобку.

— Да, София, а ты что? Её ещё не встречал? Мы это... Ну в общем — живём мы вместе, — Свен осклабился и тут же похвастался. — Это она "малышку" нашла!

— Понятно, — я посмотрел на прикрывающие светила кольца города, а затем спросил. — Слушай Марджи... А, вот этот вот купол, над центром города. Он не может жрать столько энергии?

Учёная какое-то время молчала, а затем отрицательно покачала головой.

— Не думаю. Ели бы на его поддержание действительно нужны были такие затраты, то нас давно бы испарило фотоэффектом от его излучения. Да и вообще, это обычное отталкивающее поле, просто выглядит немного нестандартно.

Как по мне, так много чего в этом городе выглядело не то, что "нестандартно", а ненормально! Но думаю, что в подобных вопросах человеку заставшему будущее Земли — виднее. А потому я задал следующий, вполне логичный вопрос.

— Так зачем меня позвали-то? Нужно помочь с поисками реактора? Я как с народом вопрос решу, могу...

— Нет, — уверенно, хором ответили мне викинг с индианкой, после чего Свен пояснил. — С реактором дело конечно важное, но здесь помощь пока-что не требуется. Неподготовленных людей я на технический уровень не пущу...

— Что за технический уровень? — насторожился я.

— Да... — видимо Свен сболтнул лишнее и попытался замять тему, поймав испепеляющий взгляд Марджи. — Слушай, я вот тебя зачем позвал-то...

Та-а-ак. И у этих уже появились свои тайны, которыми господа явно не желают делиться со мной. А только ли со мной? Интересно Иван знает о секретах своей подруги? А другие силовики? И зачем собственно умалчивать о подобном?

— Господа, — прервал я викинга. — Вы точно ни о чём не хотите мне рассказать? Вы что? Нашли проход на предполагаемые минусовые уровни?

— Это тебя совершенно не касается! — нервно и резко заявила индианка.

— Марджи, — вкрадчиво произнёс я. — Ты же умная женщина, ты прекрасно должна понимать, что меня касается всё, что касается этого города, до тех пор, пока я занимаю эту должность.

Девушка нахмурившись отвернулась. Секунд с тридцать, мы стояли молча, а затем я повторил свой вопрос.

— Что за технический уровень? Или мне стоит обратиться к Броскову за пояснениями?

— Не стоит, — буркнула женщина и тяжело вздохнула. — Иван ещё ничего не знает...

— Вы что! Охренели в край? — я чуть было не поперхнулся. — Вы вообще, соображаете, что творите? Господа?

— Да не бузи ты, — проворчал Свен и тут же отвернулся, не выдержав моего взгляда. — А ведь предупреждал!

— Тебе бы за языком следить, — ещё раз тяжело вздохнула Марджи. — Виктор, поверь, для вас там нет ничего интересного. И это не полноценный минусовой уровень. Мы всего лишь нашли спуск, в сеть подземных коммуникаций, совмещённых с дренажной системой. Но там нет ничего ценного!

— И поэтому вы решили засекретить его, — довольно ехидно подытожил я. — Маржди, ты меня за идиота держишь? Что вы там нашли?

— А, ладно... — зло прошипела раскрасневшаяся женщина и ещё раз сверкнула глазами на викинга. — Да! Мы нашли там проход в центральную часть города. В его основание! И я не хочу, чтобы вы лезли туда до тех пор, пока мы как следует всё не изучим. Мы всё проверили, нет там никакой угрозы "ксенозаражения". Я в этом разбираюсь, так что можешь поверить. Людям там ничего не угрожает, тем более что работаем мы в скафандрах! А когда над твоим ухом постоянно кто-то бряцает оружием, ни о какой нормальной работе не может быть и речи! Я достаточно натерпелась в своё время на Экслар-1 от военных и знаю, что такое...

— Твою ж Машку за ляжку... — от осознания творящегося в городе пушного зверька, у меня даже разболелась голова. — Марджи, там что открытый проход?

— Да... группа уже второй день находится на объекте. Я же сказала, что та живая органика, которую мы нашли, абсолютно безопасна! — глядя на меня она резко заткнулась. — Уй блин... Ты чего это побледнел...

При упоминании о работающей где-то "там" группе учёных, совмещённой с фразой "живая органика", сказанной после упоминания о "ксенозаражении", мне тут же привиделся чёрный, влажно блестящий слюнявый монстр с огромными зубами и двойным ртом. Впрочем, этот образ быстро трансформировался в знакомого мне шестилапого уродца такого же цвета, только с острыми косами вместо пары конечностей и набором из пяти глаз.

Простейшая логическая цепочка, напомнившая о том, что центр города не зря был изолирован от человеческого сектора, заставила пробежаться по спине целую топу озверевших от ужаса мурашек. Вспомнилась вдолбленная с детства аксиома, гласящая что: "Учёные" несовместимы с инопланетными монстрами! Потому как в результате получаются горы трупов и ещё большее количество монстров, которые потом начинают жрать ни в чём не повинных людей.

— Где проход! Вы поставили охрану! Ты знаешь, где сейчас твои люди? — схватив женщину за плечи, я едва сдержался от того, чтобы не тряхнуть её. — У вас есть с ними связь?

— Зачем охрану... там же никого нет... — пискнула индианка, явно испугавшись меня, а не того чего следовало бы. — А связь... есть конечно. Я вчера связалась с развёрнутым пунктом, но...

— Что "Но"? — почти проорал я.

— Ты делаешь мне больно! — воскликнула она.

— Вик, — насупившийся Свен схватил меня за плечо, — одумайся! Ты что творишь? Я ведь не посмотрю, что ты мой друг!

Неважно каков викинг-технарь был в прошлой жизни, в нынешней, ростом и массой он мне значительно уступал. Впрочем, выглядел он сейчас грозно, и облик его выдавал в нём бывалого воина, вот только в данный момент мне было на него наплевать!

— Что "НО"! — я всё-таки встряхнул Марджи, и только после этого она ответила на вопрос.

— Мне никто не ответил, — в глазах женщины появились слёзы, — наверное все были на объекте, а у самой у меня не было времени лично проверить их... А, утром началась возня с исследовательским модулем, и просто забыла...

— Дура! — прорычал я, отпуская её, и оттолкнув руку Свена, судорожно схватился за минирацию, одновременно нажимая на кнопку вызова "Гнезда" — Операторская! Тревога! Код красный!

— Ты чего... — повторила женщина дрожащим голосом, оседая на подгибающихся ногах на землю и тут же у главных ворот надрывно взвыл базер боевой тревоги.

* * *

— ...я, я не знаю, зачем я... Я дура! Я — действительно дура! Я как-то не подумала, что... Мы проверили всё на вирусы и бактерии, но паразиты... — выдавив из себя очередную порцию слов, индианка вновь залилась слезами. — С чего я вообще я его послушалась... Я не знаю, что на меня нашло... А тут... а тут!

— Я признаю свою вину, — гордо выпрямившись, Ленксли смотрел прямо в спину стоящему у окна Броскову. — В прошлом, я всегда выступал против диктата военных и спецслужб корпораций, и... сейчас позволил своим убеждениям взять верх над собой.

— Господа, вы меня откровенно удивили, — совершенно спокойно, так, словно бы ничего не случилось произнёс Иван, отрываясь от созерцания раскинувшегося за окном города и поворачиваясь к нам. — В нашем положении, уж от вас-то, я никак не ожидал подобного. Вы хоть отдаёте себе отчёт, что чуть было не произошло из-за ваших... "убеждений". Может быть вы мне что-то ещё хотите сказать?

— Да... — немного помявшись произнёс Ленксли, после чего не выдержав взгляда Броскова опустил глаза. — Я считаю... считал, что в своём руководстве вы слишком увлеклись милитаризацией нашего общества. Можете считать меня идеалистом, но мне казалось, что у нас появился шанс... построить что-то новое, лишённое оставленных на земле агрессии и насилия. А вместо этого, вы приблизили к себе военщину, вооружали людей, а от аримии приходило всё больше и больше заказов...

На секунду в кабинете повисла тишина, нарушаемая только сдавленными рыданиями Марджи.

— Я... поговорил с... — голос ирландца стал хриплым, — с Марджи. Это было произошло на второй день после приземления, как оказалось, она частично разделяла мои взгляды. Как и некоторые из наших подчинённых. И мы... в общем, мы решили...

Он собрался с духом и произнёс.

— Всем возможными способами постараться изменить вашу политику, а если не получится, то... — он запнулся и испуганно покосился на меня, Смита, Юстициана и Кинга, словно статуи неподвижно стоявших у правой стены кабинета, и наконец выдохнул, — сместить вас. Любым способом.

После этих слов, произнесённых главным инженером Третьего Рима, Бросков медленно перевёл ставший колючим взгляд с поникшего Ленксли на Марджи, и индианка вздрогнула, так, словно бы её ударили хлыстом. Она затряслась, а затем соскользнув с дивана, упала на колени, горестно взвыв и обхватив плечи руками, согнулась, словно бы получила удар в поддых.

Нетрудно было догадаться, о чём в этот момент думали эти двое. Какому мужчине понравится узнать, что кто-то, прыгнул к нему в постель, даже не ради его статуса или положения в обществе, а в следствие некой глупой интриги. И ладно бы только с целью влиять на него, но и возможно, чтобы в один прекрасный момент оборвать его жизнь, чтобы "любыми способами" добиться поставленной цели. Ну и какой женщине может понравиться подобная правда, озвученная в присутствии свидетелей.

Я мысленно усмехнулся. Идеалисты-пацифисты... интриганы доморощенные. Почему-то таких людей, редко, когда останавливает факт того, что любое общество, как и, впрочем, и государство строится на "насилии". Впрочем, как выясняется — не только у людей с земли. При чём ради своего видения светлого будущего, они готовы пойти на любые жертвы и даже поставить под удар само существование себе подобных.

Слава богу, что такие господа чаще всего поднимают лапки вверх, столкнувшись с первыми же результатами собственных ошибок. Что собственно и произошло. Марджи, узнав о трагедии произошедшей с группой её учёных, которых она беззаботно отправила "изучать" основание центральной части города, рассказала всё и сразу, сдав с потрохами главного инициатора интриги. А то как запел Ленксли, после пятиминутного разговора с Айзеком, я слышал только, что.

А ведь самым паршивым во всей этой истории было то, что помимо меня, индианка и ирландец, были двумя единственными людьми в городе, которые знали о телепатических способностях Броскова. И которым, как мне казалось, он доверял куда больше нежели мне или любому из силовиков. К тому же "Главный" никогда не залезал к ним в головы, что видимо было ошибкой.

"Правда", могла так и не вылезти наружу, если бы не всё произошедшее, и ещё не известно, как в дальнейшем вели бы себя эти двое горе-заговорщиков. Хотя... им хватило ума промолчать сейчас о способностях Ивана... но кто его знает, что уже успел наговорить Ленксли Смиту в приватной беседе.

Произошедшее, на мой взгляд было, пошлым до безобразия! Воспетая и обсосанная в тысячах научно-фантастических фильмах-ужастиках история, про залезших куда-то не туда учёных и начавших их жрать инопланетных монстрах, неожиданно воплотилась в реальность в мире с эльфами, рыцарями и магией. И как обычно, светлые головы оказались не в курсе известной каждому школьнику моего времени истины — видишь омерзительную гадость, не подходи к ней, а ещё лучше — позови дядьку с огромной пушкой.

К сожалению, до двадцать второго и двадцать третьего века, мода на поп-культуру двадцатого и двадцать первого не дожила. Ни Марджи, ни Ленксли не смотрели "Чужого" или "Нечто". К тому же, они родились и жили в мире где инопланетные цивилизации и существа были чем-то обыденным. Плюс, воздействие культуры астро-толерантности, в которой непринято было использовать образы пришельцев, как нечто страшное или плохое. Так что наша научная интеллигенция видимо просто не воспринимала всерьёз призрачную угрозу, исходящую от неизвестной "живой органики".

Оба светила местной науки, бывали на других планетах, уже зачищенных и безопасных для человека, а потому основную опасность видели исключительно в вирусах и бактериях. Так что они даже не задумывались о том, что рядом с слизистой бякой их может поджидать жуткий монстр... Но если Легксли, которому вроде бы по статусу положено было как минимум осмотреть подобное помещение — даже близко к нему не подходил, то "учёная" следуя совету коллеги, организовала небольшую экспедицию.

И тем не менее. О потенциальной опасности им было известно. А вот почему они проигнорировали это знание — оставалось вопросом. Марджи в её нынешнем состоянии просто не могла внятно объяснить, причину по которой она не учла даже гипотетической возможности существования других монстров, помимо тех двух, которых в своё время уничтожил я. Только и твердила, что по закону некого "Фрема-Грендинга" подобные создания просто не может существовать в ареале пригодном для обитания углеродной биологии.

К сожалению моих современников, среди тех, кого подвязали на это дело — не оказалось. Так что вразумить, не в меру любопытную индианку оказалось попросту некому. А Свен? Да что мог знать средневековый викинг о голливудских шедеврах, созданных в ещё не существовавшей в его времени стране? Ничего!

К тому же, он, как оказалось, не был в курсе того, что именно нашли его ребята. Лексли и Марджи, первыми прознав о техническом уровне, запугали викинга тем, что неквалифицированные кадры могут что-то там повредить, он и поверил. Скандинав безмерно уважал этих двоих, а потому даже подумать не мог, что его банально обманывают. Он даже согласился сохранить в тайне сам факт находки, потому и не сообщил об этом наверх. Хотя сама затея, скрывать что-то от коллег и друзей, ему не нравилась. Он и сейчас топтался у двери, похоже слабо понимая, как ему сейчас следует себя вести и что делать.

От боевой операции меня отстранили. В первую очередь как бездоспешного, так что за происходившим в тоннелях под городом, я наблюдал вместе с Иваном на мониторах из "Гнезда". Легионеры, следуя по указанному Марджи маршруту нашли подсобку в которой обосновалась группа исследователей, а в ней полный разгром и три трупа исследователей, а четвёртый благополучно исчез. Нашли только обрывки скафандра и гидрокостюма.

У каждого тела после беглого осмотра в области копчика обнаружился уже знакомый мне сегментарный "хвост", правда пока ещё маленький. Но очень похожий на тот, который я подстрелил во время моей прогулки по городу.

Этот факт заставил меня поднапрячь память, и я вспомнил, что и у жуткой твари с косами тоже вроде бы наблюдался подобный "прибор". Вот я и предположил, что это "Ж-ж-ж" — неспроста и связавшись с возглавлявшим легионеров Юстицианом, попросил отстрелить нафиг эту штуковину. Он выполнил, после чего оставшиеся три "червяка" задёргались, пронзительно завопили и стали отцепляться от мертвецов и именно в этот момент на оставшихся в коридоре легионеров напали.

Человек и велкианец. Точнее в первом с трудом, но всё ещё можно было узнать Арнэ, четвёртого учёного из группы. Он был абсолютно голым. Кожа его потемнела и полопалась, открывая мягкие пластины светло серого цвета, а кисти на руках словно бы удлинились и вывернулись под неестественным углом. Ну и конечно же, у него имелся вполне себе большой и взрослый "хвост". А вот его напарник-инопланетянин выглядел так, словно был закован в чёрную хитиновую броню, с натуральными косами, растущими из верхних конечностей.

Передвигались монстры, не в пример шустро по сравнению со встреченной мной тварью. Быстро и стремительно, хищными, молниеносными рывками. Что в прочем не спасло их от ливня плазмы который обрушили на них легионеры.

Тела вывезли, спуск на технический уровень закрыли и выставили охранение, а всех побывавших вниз, подвергли тщательному медицинскому осмотру. У двоих — техника и инженера, в области крестца были обнаружены опухоли, размером с мизинец взрослого мужчины, которые они до сих пор даже не замечали. Из них хирургическим путём извлекли две противного вида почти прозрачные личинки и поместили пострадавших под карантин.

Для общественности, произошедшее списали на проникновение местного монстра на территорию города, Броскову совсем не хотелось, чтобы "Третий Рим" стал для его жителей ассоциироваться с заведомо опасным местом. Ну а с Легионеров и всех остальных так или иначе замешанных в этом деле, взяли обязательство по неразглашению тайны, пригрозив заодно самыми суровыми карами, если они будут распускать свой язык.

Казалось бы, на этом всё и закончилось. Однако, когда обычно спокойная Марджи, увидела трупы своих подчинённых, с ней приключилась случилась форменная истерика. И именно тогда она и выложила нам всё о роли главного инженера, а также до кучи и о его пацифистских замашках на политику партии. Лексли же, казалось заранее знал, что сейчас за ним придут и первое время всё себя как герой-комсомолец под дулами немецко-фашистских захватчиков, однако после короткого разговора со Смитом, сдулся и оробел.

— Не буду скрывать, — после недолгого молчания вновь заговорил главный инженер, — даже после всего случившегося, я не изменил своим идеалам. И никогда не предам их!

Ирландец гордо вскинул голову и секунд десять, смотрел в глаза Броскова, после чего не выдержал и вновь отвёл взгляд.

— ...но, повторюсь. Я признаю свою вину, в слишком поспешных действиях моей коллеги приведших к человеческим жертвам... и вынужден согласиться с тем что проводимая вами политика была дальновидной. А я ошибался, — последние слова, дались Ленксли с трудом, но звучали искренне. — Впредь я обязуюсь беспрекословно подчиняться любым вашим приказам.

Похоже, чтобы сказать это, ему пришлось не просто перешагнуть через свою гордость, но и сломать ей хребет об колено. Иван не ответил, он так и стоял молча, глядя на мнущегося перед ним мужчину, заставляя его нервничать ещё больше, и более не обращая внимания на так и не поднявшуюся с колен женщину.

— Я за случившееся... я лично готов понести любое, даже самое тяжёлое наказание... — почти выплюнул из себя инженер и гулко сглотнув, прошептал покосившись по сторонам. — Почт любое...

Бросков и на это ничего ему не ответил. Рыдания Марджи выдохлись, превратившись в тяжёлое дыхание и когда затянувшаяся тишина, стала по настоящему зловещей, ирландец не выдержал.

— Да что ещё вы хотите? — заорал он ощерившись. — Хотите казнить меня! Вперёд, попробуйте! Уверен ваши волкодавы с удовольствием выполнят любой ваш капри...

— Сэм, — при первых же звуках спокойного голоса Броскова, слова застряли в горле у инженера. — Ты никогда не задумывался, зачем люди берут в руки оружие?

— Что... — опешил ирландец, — зачем... зачем что?

— Зачем люди берут в руки оружие? — терпеливо повторил "Главный".

— Что бы убивать себе подобных, — насупившись ответил ему Ленксли.

— Ты действительно так думаешь? — в новом вопросе Броскова плекскалось море разочарования.

— Д... — начал было главный инженер, осёкся, и зло зыркнув на нас, поджав губы процедил. — Я не знаю ответа на ваш вопрос. Он передо мной никогда не вставал...

Было прекрасно видно, что говорил он не то, что хотел, а то, что, по его мнению, желал услышать стоящий перед ним человек.

— А знаешь почему? — улыбнувшись, Иван сел в своё кресло.

— Потому, что это пошло бы в разрез с моим воспитанием. И моими идеалами! — уверенно и жёстко ответил ирландец.

— Нет, Сэм. Не поэтому, — в голосе Броскова зазвенела сталь. — Перед тобой просто никогда не вставала необходимость браться за оружие и самому защищать свою жизнь. Ты вырос в сильном и крепком государстве, на мирной планете, окружённый заботой и любовью близких, ты получил прекрасное образование и устроился на высоко оплачиваемую работу. Ведь так?

— Да, — прохрипел инженер.

— И никогда ты не задумывался над тем, почему в твоей жизни всё так сложилось, — продолжал напирать Иван. — Ты просто верил в свою исключительность. Я прав?

— Я не буду отвечать на этот вопрос.

— И не надо, — хмыкнул "Главный" и по блеску в его глазах, я понял, что Бросков еле сдерживает нахлынувшую на него ярость, — не отвечай. Просто подумай над тем, что вместо тебя оружие в руки взял другой паренёк. У него в жизни не было богатых родителей, лучших колледжей, и заранее обеспеченных блестящих карьерных перспектив, каковые имелись у тебя. Вот только в то время как ты в студенческие годы проникался идеями пацифизма, он уже умирал на какой-нибудь далёкой планете. Пока ты клеймил агрессивную военщину за кружкой пива в лучшей забегаловке студенческого городка — он горел в подбитом врагом межзвёздном крейсере. Он это делал не лично ради тебя. Нет! Он раз за разом погибал, чтобы твоё государство могло обеспечить тебе мирную, роскошную жизнь. Чтобы такие как ты могли спокойно работать и дальше называть его милитаризированным быдлом.

— Это софистика, — зло сплюнув, возразил Ленксли. — Демагогия, не выдерживающая критического анализа. Такой мир построили для себя мы — земляне! И если бы у меня была возможность его изменить, я пожертвовал бы всем ради этой великой цели!

— А... — фыркнул Иван, — Так ты у нас не просто устаревший хипи, а настоящий нео-пацифист? "Ла мондо де виа галаксио!" "Человек суть существо неразумное в природе своей агрессивное, а потому к миру принуждаемое!"

— От этого самодискриминирующего лозунга отказались полвека назад, — хмуро ответил ирландец.

— Ну ты уж меня извини, я застал только-только самый расцвет секты пацифист-террористов. Вы в моё время были столь же редкими, как и непонятными зверками. А вот скажи мне Сэм, — Иван явно издевался. — Этот мир, тоже таковым построили для себя мы, земляне?

Ирландец открыл было рот и тут же захлопнул его, зло вперившись глазами в Броскова. Ответить что-либо вразумительное тут было сложно.

— Так вот, ты спрашиваешь меня: "Что я ещё хочу?" — словно бы, не замечая реакции инженера, продолжил Иван. — Я могу повторить. Ты — Сэм, абсолютно уверен, что больше ничего не хочешь мне рассказать?

С минуту ничего не происходило. Два человека просто смотрели друг на друга. Я уже было подумал, что "Главный" воспользовавшись своими паранормальными способностями как вдруг, Ленксли побледнели и отступил на пару шагов назад.

— Так ты знаешь? — ошарашенно произнёс он. — Но... но как? Я же... я же поставил себе блок и... и... Но как ты узнал?

— У меня есть свои методы, — спокойно ответил Иван, — Я спрошу тебя только об одном: Зачем ты это сделал?

— О чём вы... — впервые подала голос Марджи, оторвавшись наконец от пола и робко взглянув на Броскова.

Сжав побелевшие кулаки главный инженер, стоял бледный словно сама смерть.

— Мне повторить вопрос? — в голосе Ивана не чувствовалось совершенно никаких эмоций.

— Ненужно. Я отвечу тебе... Я всего лишь хотел, чтобы они пришли уже в новый, исправленный, лучший мир, — замогильным голосом произнёс ирландец. — Тогда они тоже смогли бы измениться и принять его...

— О чём вы говорите! — почти закричала женщина, вскакивая на ноги.

— Сам расскажешь или предоставишь это мне? — вздёрнув бровь, Иван откинулся на спинку своего кресла.

— Сам. Мне нечего скрывать и нечему стыдиться. Я действовал из лучших побуждений и когда-нибудь вы все... те кого ещё можно исправить, поймёте это! — Ленксли расправил плечи и повернувшись мазнул по нам презрительным взглядом и вдруг зло ухмыльнулся. — Утром на третий день после приземления, исследуя остатки сетей "ОКО" мы вместе с моими помощниками локализовали местонахождение третьей зоны выгрузки колонистов. Но вам, убийцам, они — не достанутся. У меня получилось получить прямой доступ к терминалу и полностью перепрограммировать его, после чего я ввёл бункер, в котором он находился, в состояние глубокой консервации. Затёр единственную устойчивую связь и удалил все смежные данные оставшиеся в обрывках от городской сети... Теперь только я знаю, как его найти и тем более, как извлечь колонистов, не убив одним махом более тысячи человек и ещё столько же кукол. Считайте это моей личной страховкой!

— Ах ты мразь... — шокированная услышанным прошептала Марджи. — Так ты... Ты!

— А своих людей, которые могли тебя выдать, ты послал с гунами в степь. Естественно во имя пацифизма и всеобщего счастья "для всех и бесплатно"! — хмыкнул Иван. — Сэм, ну как? Тяжело было договорился с Грамом, что бы тот прикончил их на первой же стоянке?

— Откуда ты всё это знае... — срываясь заорал Ленксли и в этот момент стоявший всё это время у стены Свен с рыком разъярённого медведя подскочил к инженеру и обрушил свой кулак на его нижнюю челюсть.

Ирландец никак не ожидавший подобного, безвольным мешком покатился по полу, сбивая оказавшиеся на его пути кресла. А скандинав будто бы взбесился. Он диким зверем набросился на бессознательное тело явно уже "бывшего главного инженера" и продолжил наносить удары своими кулачищами по его лицу быстро превращая его в кровавую маску.

Мы с Юстицианом на силу оттащили вырывающегося викинга от Ленксли, которого тот уже явно вознамерился порешить последнего. Свен орал что-то нечленораздельное, и грозился "убить собаку". Похоже даже без настоя из мухоморов наш скандинав умел превращаться в натурального берсерка, но римлянин с Кингом подхватив его под руки и приподняв над землёй кое как выволокли технаря из кабинета.

Бросков тем временем тоже вскочил со своего места, но не для того что бы оказать ребятам помощь. Подбежав к распростёртому телу Ленксли, и принялся быстрыми движениями обшаривать его карманы.

— Ну вот... доигрались, пацифисты-нигелисты... ага! Вот они! — мурлыкал он себе под нос, а затем победно усмехнулся и выпрямился. — Всё господа, кто в курсе, можете вздохнуть спокойно. Смит, пакуй этого доктора Мориарти...

В руке Иван держал два похожих на серебряные пластиковые карты предмета, с кругляшами красного и зелёного цвета посередине. Которые подойдя к своему столу немедленно убрал в один из его ящиков с кодовым замком.

— Ты обо всё знал всё это время... — прозвучал над поднявшимся в кабинете шумом обвиняющий, хриплый от слёз голос индианки. — Ты просто играл с нами... ты позволил ему...

— Естественно нет, — ответил ей Иван. — Если бы я мог знать всё, то ничего бы вообще не случилось. И твои люди были бы живы!

Женщина сразу сникла, плюхнувшись на диван и закрыла лицо руками.

— Шерлок, — произнёс я, — может быть расскажите, что здесь сейчас всё-таки произошло.

— Расскажу Ватсон, но уж извините — вкратце, — ответил Бросков. — За день до того как нас покинули эллины и гуны, ко мне в этот кабинет заявились два парня, из инженерного отдела. Они рассказали, что их начальник, требует от них отправиться кочевать вместе с Грамом, потому как хочет кое-что от нас скрыть. Подобное поведение Ленксли, естественно меня заинтересовало, поэтому я попросил Айзека, последить за нашим "бывшим" главным инженером.

— Они... сами, — удивлённо произнесла Марджи. — Но, я так понимаю, что это были Ян и Грегор, именно они уехали с... они ведь полностью разделяли взгляды Сэма.

Иван встал и заложив руки за спину, подошёл к окну.

— Знаешь, а ведь они в прошлой жизни, погибли довольно молодыми, — произнёс он, — оба студенты, один из двадцатого, другой из двадцать первого века. Вполне естественно, что в наших условиях, идеализм Ленксли произвёл на них очень сильное впечатление. Однако, одно дело болтать о "Новом, лучшем мире" сидя в мастерской или лаборатории, а совсем другое, когда новоявленный гуру желает, чтобы ты ради него, взял, да и отказался от комфорта и благ цивилизации. Они просто не успели до конца проникнуться его харизмой и идеями, когда он взял быка за рога.

— Но они уехали! Получается, что ты опустил их на смерть! — воскликнула женщина.

— Да, всё с ними в порядке. Сидят на третьем этаже этого здания. Лексли успел сделать Граму своё предложение, а тот ради него, не захотел ссориться со мной и внял моей настоятельной просьбе. Так что, парни той же ночью, вернулись в город вместе с моряками "Атлантики".

"Атлантикой" назывался кораблик Кинга, он же по совместительству был адмиральским флагманом нашего двухкорытного флота.

— Но почему ты сразу не приказал арестовать Лексли?

— Потому что, он бы всё отрицал, или прикажешь мне разыскивать в степи Грама и призывать его в свидетели. А ты первая бы посчитало мои действия банальной борьбой за власть. Да и когда всё выяснилось бы, осадочек всё равно остался бы, — довольно жёстко ответил женщине Бросков. — К тому же, наш дорогой главный инженер рассказал не всю правду. Когда ребята поведали мне о зоне выгрузки, один мой человечек, начал копаться в нужном сегменте сети и довольно быстро обнаружил следы, оставленные Лекнсли. Всё-таки инопланетный код отличается от привычных для землян универсальных систем, а Сэм в нём не такой уж и профессионал. Так вот, хакер — назовём его так, добрался до программного обеспечения терминала и обнаружил там криво написанный вирус, который тем не менее способен был натворить бед. К тому же там был установлен канал с дистанционником, что бы обойти который требовалось время, а где находится его физический носитель — выяснить не представлялось возможным. Благодаря ему несложному устройству Лексли мог выпустить вирус даже не подключаясь к сети.

Иван подошёл к столу и постучал костяшкой пальца по закрытому ящику.

— С одной из этих карточек. Что делает вторая — я не знаю. Возможно подрывает самодельные заряды, заложенные под нашими общежитиями и давно уже деактивированные Айзеком. Или вскрывает капсулы с ядом, найденные в фильтрах водной системы. Не знаю...

— Я делала для Сэма яд, — ахнула индианка, — но он говорил, что тот нужен для обработки каких-то панелей...

— В любом случае, нам оставалось только дождаться, когда хакер уберёт вирус из терминала выгрузки, и следить за Ленксли, выбирая момент, когда он совершит ошибку. Поэтому мы и упустили из виду твою авантюру с техническим уровнем. У Айзека просто практически нет профессионалов, а дилетанта Сэм с его паранойей вычислил бы враз.

— Почему же он тогда сдался сам, — спросил я, взглянув на связанного по рукам и ногам ирландца.

— Рассчитывал отбрехаться, — ответил вместо Ивана Смит, — а я ещё поговорил с ним и немного успокоил.

— Ладно. За сим на сегодня всё. Попрошу вас оставить нас с госпожой Марджи наедине... — произнёс Бросков и многозначительно посмотрел на дверь.

Мы всё поняли и более не задавали более вопросов. Подхватив всё ещё бессознательного Ленксли под руки, выволокли его из кабинета. Инженера тут же приняли два дежуривших у двери полицейских, а я, махнув Айзеку, хотел было отправиться в "Гнездо".

Опять мне сегодня не получилось выполнить запланированное по линии ведомства. За всеми этими передрягами, мне было не до собеседований, а сейчас... Я включил планшет и посмотрел на часы. Время ужина давно прошло, а ведь у меня сегодня с утра маковой росинки во рту не было. Оставалось только надеяться, что Нару догадается затариться в общепите чем-нибудь съестным, потому как к закрытию пищеблока я уже не успевал, а магазинов в Третьем Риме мы ещё не придумали.

— Вик. Вик, да стой ты, — раздался справа от меня голос, и я оглянувшись увидел хмурого Свена.

— Ты это... — просипел северянин, пахнув на меня алкогольным духом. — Меня прости. Если что. Я ведь того... не знал.

— Да ладно, — я улыбнулся и хлопнул его по плечу.

— Я это... Я тебя утром чего звал-то... — вновь остановил он меня, когда я вознамерился было пройти мимо. — Пойдём...

— Куда? — не понял я.

— На третью коптёрку понятное дело, — ухватившись за мой локоть викинг практически потащил меня за собой.

Глава 3

Этим вечером, наземный уровень города казалось вымер. Комендантский час, введённый в нижней части Третьего Рима, очистил его как от праздно гуляющих граждан, так и от тех немногих работяг, которые иногда вынуждены были задерживаться на своих рабочих местах поле окончания смены. Пустынными улицами сегодня безраздельно владели вооружённые патрули, которые хаотично и с виду бесцельно бродили по ним, старясь посетить каждый переулок, на каждый закуток и двор, в поисках несуществующих монстров, которые якобы сумели перебраться через высокие стены Третьего Рима.

Всё это напоминало о первых днях нашей жизни в этом мире и даже более-менее обжитые здания, расположенные на среднем кольце, казались хмурыми и неприветливыми. Тёмным айсбергом возвышалась громадина Спец-Лаб-Храна, зловеще алели в лучах заходящих светил, металлические крыши складов, казарм и хранилищ, мрачными и покинутыми смотрелись дома на центральном проспекте начинающимся от предвратной площади. Их только начали переделывать под нужды колонистов и вот теперь вновь заблокировали окна и двери, побросав перед фасадами свезённые для переобустройства строительные материалы.

По дороге к третьей коптёрке, нас два раза останавливали патрули. Был бы Свен один, его непременно бы завернули, заставив вернуться на нижнее кольцо, меня же узнавали, приветствовали и предлагали сопроводить. От последнего я вежливо отказывался и поинтересовавшись успехами, отправлял солдат дальше.

Откровенно говоря, несмотря на общую неорганизованность, поражали то рвение и исполнительность, с которыми военные и полицейские взялись за поиски несуществующих монстров. Было даже немного жаль, что со временем подобный запал непременно пройдёт. Этот мир и его странные обитатели перестанут пугать наших людей и многие из них начнут относиться к возложенным на них обязанностям спустя рукава. Однако к этому моменту, как я надеялся, все мы уже будем работать не только и не столько на голом энтузиазме, и наши бойцы, будут проявлять исполнительность не из-за страха пред неведомым, а из чувства долга и осознания собственной ответственности.

Сейчас же — всё это было не более чем спонтанные, никем не организованные учения. Я бы даже назвал их вредными для профессиональной подготовки солдат, но Юстициан и Смит считали иначе. Патрульные хоть и старались выполнить поставленную задачу, однако им не хватало сплочённости, да и навыков, как, впрочем, и дисциплины. Последняя прихрамывала на обе ноги, от чего каждый из них действовал фактически в одиночку, практически не взаимодействуя с остальной группой и не прикрывая товарищей. Ну а говорить об каком-либо контроле секторов при перемещениях отрядов и вовсе не приходилось.

Караул возле автоматического завода сменился и был усилен тройкой легионеров с тяжёлым вооружением. В здании судя по доносящихся из него звукам, не смотря на комендантский час, продолжались работы, а потому бойцы нервничали и при нашем приближении повинуясь команде старшего, немедленно взяли нас на прицел. Точнее не нас, а конкретно меня, что стало понятно, когда передо мной преграждая путь встал негр-легионер в боевых доспехах и предупреждающе поднял руку.

— Вам сюда нельзя, сэр. Комендантский час сэр, — на Свена, он даже не обратил внимания.

— Но это же... — попытался что-то сказать полицейский, но его легонько ткнул локтем в плечо один из военных и от заткнулся.

— Вы что обалдели парни? — первый раз за всё это время подал голос скандинав. — Немедленно пропустите Вик...

— Это не важно, сер, — грубо перебил его негр и уриво ухмыльнулся. — Доступ на территорию завода для посторонних ограничен, сер.

— Боец, ты ничего не попутал? — спросил я нахмурившись.

О подобных мерах мы с Юстицианом не договаривались.

— Никак нет, сер, — парень растянул рот в неприятной улыбке.

— Эй! Черная морда! — от рыка вырвавшегося изо рта Свена, направленное на меня оружие в руках постовых дёрнулось, и я запоздало испугался, как бы кто-нибудь из них не нажал на спусковую скобу. — Ты хоть знаешь кто я?

— Знаю сер, — спокойно прореагировал негр. — Вы можете проходить, сер. Мы вас не задерживаем.

— Да ты в конец охренел командовать черно... — викинг сделал шаг к даже не взглянувшему на него парню, однако один из военных заступил ему дорогу и дуло GRUWа упёрлось ему в грудь.

— Командую здесь не я, сер! — не предвещающим ничего хорошего голосом выплюнул легионер. — Приказы здесь отдаёт легат!

— Чего-чего... — ошарашенно проревел скандинав. — Это с каких это пор...

И тут же замолчал, получив лёгкий толчок оружием.

— Слышь, ты. Нубиец, — возмущённо произнёс один из полицейских опуская свой Waku, который он держал обеими руками, и хмуро уставился на негра. — С какой это радости твой легат здесь приказывает?

— Да! — поддержал его второй парень из ведомства Смита. — Боб, мы не подчиняемся легиону...

— Ваше дело молчать и выполнять то, что вам говорят, — даже не оборачиваясь ответил тот, сверля меня недружелюбным взглядом.

Вот это — было что-то новенькое. Я даже задумался, не успел ли где-нибудь отдавить этому парню хвост, коль он демонстрирует мне столь неприкрытую агрессию.

— Слышь, ты, Уголёк... — процедил первый полицейский медленно поднимая оружие, но я поспешил остановить разгорающийся конфликт.

— Молчать! — рявкнул я и к моему удивлению заткнулись все, даже чернокожий, как раз вознамерившийся что-то сказать.

В наступившей тишине, нажал на кнопку своей минирации.

— Гнёздо, Псу.

— Слышу вас Пёс, — Кё Хе ответила почти моментально.

— Свяжи меня с легатом Юстицианом.

— Выполняю.

В рации что-то, тихонько захрипело и щёлкнуло.

— Юст, Псу... — произнёс я.

— О! Виктор! Ты куда пропал? У нас тут опять нарисовались небольшая проблемка! — раздался из динамика голос Августа, причём последние слова он произнёс с небольшим ударением и тут же выпалил. — Передай от меня привет и извинения Нару, но ты мне нужен. Я как раз хотел послать за тобой вестового...

— Ты что, связаться со мной не мог? — я потёр висок.

Радиостанцию всё-таки делал наш мятежный Ленксли, а потому теперь от неё можно было ждать любых сюрпризов.

— Да я... — он замолчал, а затем тяжело выдохнув признался. — Забыл. Не привык я ещё ко всем этим штучкам.

— Ты уж привыкай, — я слегка улыбнулся.

— Ты где? Твоя м... жена, не против будет если ты в штаб подойдёшь.

— Да расслабься ты. Я не дома. Со Свеном у Третьей коптёрки, и у меня тут тоже проблемы, — я посмотрел на поджавшего губы чернокожего легионера, — с твоими бравыми и очень исполнительными бойцами.

— Что такое? — голос его тут-же посуровел.

— Да вот, тычут в нас пушками. Не хотят меня на территорию завода пускать, — пояснил я. — Говорят дядя легат не велел.

— Я? — голос римлянина звучал удивлённо. — Приказ был не пускать посторонних. Может быть они тебя просто не узнали? У тебя же на роже не написано, что ты это ты?

— Юст, какого хрена? — в сердцах произнёс я.

— Не зверей, — примиряюще произнёс он и я услыщал лёгкое хмыкание. — В гневе ты страшен. Уж извини за накладку, но пойми меня правильно, ребятам нужно привыкать к полноценной службе. Сейчас всё будет.

Он отключился и через десяток секунд уже во всю костерил вяло оправдывающегося чернокожего легионера, за излишнюю инициативу. Ещё спустя полминуты, негр громыхнул своим правым кулаком по нагруднику и глядя поверх моей головы нехотя произнёс.

— Прошу прощения Дженерал Лермоноф. Мы вас не узнали.

В голосе его не было ни капли раскаяния. Таким образом можно было бы разговаривать со стеной или со стулом, но никак не с человеком, перед которым тебе приходится приносить извинения. Да и вообще, поведение этого легионера настораживало. Он фактически не скрывал своей неприязни как и того, что прекрасно знал, кто именно стоит перед ним, и даже если бы я козырнул своим званием, то всё равно поступил бы точно так же.

— Как тебя зовут, боец? — спросил я, подойдя к парню почти вплотную и глядя ему прямо в глаза, хотя из-за того что он был обряжен в броню мне всё равно приходилось смотреть снизу вверх.

— Боб Мюррей, сер, — ответил он с чувством собственного достоинства. — Декан шестого контуберния, сер. Запомните это имя. Сер!

— Американец, — спросил я его напрямую.

-Соединённые Штаты Америки, сер. Морская пехота.

— Ну и какие у тебя проблемы, пехота? — вопрос был задан в лоб, но парня это похоже не смутило.

— Никаких проблем, сер! — рявкнул он.

— Правда? — я криво улыбнулся и с удовольствием отметил, что он напрягся. — А мне показалось, что ты очень хочешь мне что-то сказать. Лично.

— Никак нет, сер, — ответил он, и наконец отвёл взгляд. — Извиняюсь, но вы отвлекаете меня от службы, сер.

— Вик, пойдём... — зло прорычал Свен от ворот. — Ну их на... Глотка горит уже.

— Говоришь, запомнить твоё имя?

— Так точно сер! — он даже выпятил челюсть от, чувства собственной важности.

Несколько секунд мы бодались взглядами, а затем я широко улыбнулся.

— Прости... а как там тебя звали?

Он аж заскрежетал зубами от едва сдерживаемой ярости. Довольно стрёмно было вот так вот разговаривать с человеком в тяжёлых доспехах, который мог одни ударом не то что нокаутировать человека, а начисто снести голову. Но уж больно стереотипным представителем моего бывшего "наиболее вероятного противника" выглядел этот легионер, а потому я не смог отказать себе в удовольствии кусануть его побольнее. Да, мелочно и неправильно — знаю. Но так приятно!

Уже когда я прошёл сквозь ворота, рация издала тихий сигнал и включилась.

— Виктор, ты долго в коптёрке будешь? — быстро спросил Юстициан.

— Не знаю, — я покосился на шагающего рядом Свена, викинг всё ещё был мрачен, да и инцидент у ворот не прибавил ему настроения.

— Тогда дождись меня. Я скоро подойду.

— Договорились.

— Всё!

— Надо говорить: "Конец связи", — поправил я его.

— Конец связи!

Глава техников провёл меня уже знакомым путём во внутренний двор. Свен, не спешил заводить разговор, да и я тоже не горел особым желанием чесать языком. Куда больше меня занимал вопрос: "Что это только что было?" и с какой стати некий Боб Мюррей взъелся на мою скромную персону.

Исследовательский модуль, так и стоял на своём месте, оставленный своими новыми хозяевами. Научному отделу сейчас точно было не до машины, да и дальнейшая судьба Марджи представлялась мне довольно смутно. Нет — понятно, что на костёр или на плаху Иван её не потащит, но при всём при том, я очень сомневался в том, что ей удастся сохранить своё место. Хотя... Это исключительно моё мнение, а так, трудно было сказать какое решение примет Бросков.

Но вот что меня больше всего удивляло, так это тот факт, что ни она, ни Лексли не проронили и слова о паранормальных секретах "Главного". Впрочем, после некоторого размышления, я вроде бы нашёл пару ответов на этот вопрос, которые могли объяснять подобное "благородство", которого трудно было бы ожидать от несостоявшихся революционеров.

Они оба вполне могли полагать, что всем остальным в нашей маленькой компании, так же известно о телепатических способностях Броскова. Как я понял, в их время в подобном не было ничего необычного. Этакое продолжение традиций корпоративного дресс-кода и не менее корпоративной этики, которые уже существовали в моё время, призванное ещё более сплотить и укрепить коллектив.

Вторая догадка была зеркальным отражением первой. И так оказавшись в незавидном положении эти двое вполне осмысленно не захотели ухудшать его ещё сильнее, рассказывая диким людям из прошлого о вещах, доказать существование которых они не могли. Ведь без желания Ивана ни о каких спец эффектах не могло быть и речи. Вот и получилось, что скажи они правду, им просто бы не поверили. Толку никакого, даже осадочка не останется, зато сам Бросков гарантированно затаил бы обиду. Хотя... куда больше-то.

— Софья! — зарычал с середины двора Свен. — Софья...

— Чего орёшь? — внутри исследовательского модуля что-то громыхнуло, и голова девушки вынырнула из верхнего люка.

— Стол накрой... — пробурчал викинг.

— Так сделала уже давно. Как ты написал, так и накрыла. Всё остыть сто раз успело. В подсобку идите.

— Тоды это... — скандинав слегка посветлел лицом. — Возьми телегу, Донни и метнитесь в главный дом, доспехи для генерала привезти надо.

— Днём ещё съездила, — фыркнула Софья. — Как сервомотор в правом плече заменили, так и доставила. Внешнее напыление уже здесь наносили.

— А что с ним? — удивился Свен. — Нормально ж всё было-то?

— Ребята микротрещину нашли, после повторного сканировании ультразвуком, — ответила девушка, ловко вылезая из люка и усаживаясь на его край. — На внутренней стороне внешнего валика миниредуктора. Ерунда конечно, но мы решили не рисковать здоровьем нашего героя. Вдруг в самый неподходящий момент вся цепь полетит и он рукой пользоваться не сможет.

— Правильно, — одобрительно кивнул викинг. — Ну тогда мы за стол, а ты Софья подарок готовь и к нам приходи. Видишь, я готов менять себя под новые традиции!

— Да уж вижу, — фыркнула она. — Мне радоваться, что я не буду кушать за столиком у двери.

— Не гневи меня Софья. То традиции дедов!

— Твоих!

— Ну моих... да. Ладно, давай уже!

— Да, да...

— Что за подарок? — спросил я.

— Секрет! — очень серьёзно ответила византийка, шустро спустившись на землю.

— Пойдём, поговорить надо, — Свен дружески хлопнул меня по плечу и в этот момент рация на моей груди издала тихий звук вызова.

— Пёс, ответь Гнезду, — услышал я голос Кё Хе.

— Пёс в канале, — машинально произнёс я, шагая за показывающим дорогу викингом.

— Вам вызов из полицейского управления.

— Давай...

— Вик, это я! Нару, — сразу же после щелчка затараторила моя сожительница-супруга. — Ты где?

— На третьем автоматическом заводе, — честно ответил я. — Что-то случилось?

— Ты там долго ещё? — в голосе девушки послышалось явное неудовольствие.

— Не знаю. У Свена ко мне какое-то дело, да и Юстициан просил дождаться его.

— Ксо! — прошипела девушка какое-то японское ругательство. — Только не вздумайте там нажраться! Голову отверну! Всем троим!

— Ладно, ладно... — подобное опять же было в новинку, в который уже раз за этот день. — Чего хотела-то?

— Далиэнь очнулась! — выпалила супруга. — А здесь только мы со Снежаной, сестра Мария и брат Роланд. До Марджи не дозвониться...

— И не дозвонишься, — я нахмурился. — А что там с тобой Снежана делает? Почему она не в Центре?

— Нечего ей там больше делать, — ответила супруга. — Я её забрала. Будет жить с нами.

— Вот просто взяла и забрала? — настала моя очередь поиграть голосом. — Ты каким местом вообще думаешь?

— Правильным! — жёстко сказала она и уже куда как мягче пояснила. — Не злись. Я просто записала нас в программу "Первичного расселения".

— Это что ещё за зверь? — задал я вопрос, останавливаясь рядом со своим доспехом, аккуратно закреплённым на специальной ферме.

Свен же, внимательно вслушивавшийся в мой разговор с японкой, только тяжело вздохнул и плюхнулся на стул возле столика, уставленного тарелками с мясными блюдамив центре которого возвышалась пара бутылок с цветным пойлом. Он тут же протянул лапу, сграбастал ту, в которой плескалась ярко-зелёная жижа и откупорив, приложился к горлышку.

— Первый раз слышу, — добавил я, глядя как дёргается его кадык после каждого глотка.

— А это идея Марджи, — со вздохом просветила меня Нару. — В качестве эксперимента уже сейчас расселить несколько кукол по уже сложившимся семейным парам. Они с Иваном двоих берут. Вот я и подсуетилась.

— О господи... — выдохнул я, потерев переносицу.

Рассказывать моей гражданской супруге о наших несостоявшихся бунтовщиках, как и о проблемах Броскова и индианки, я не собирался. Всё, что произошло в кабинете "Главного" должно было быть подано народу централизовано, в правильном изложении. Во всяком случае я так считал. А не то, в противном случае можно было получить эффект, похлеще новости о том, что мы проживаем бок о бок с гнездом смертельно опасных паразитов из космоса.

— Ладно, ждите меня, — скоро буду.

— И ещё. Старшая эльфийка очень хочет тебя видеть...

— Понял. Конец связи...

— Ага... — рация щёлкнув отключилась.

— Не посидим? — расстроенно спросил Свен, с грустью оглядывая расставленные на столешнице блюда.

— В другой раз. С ушастой нужно пообщаться, — со вздохом сказал я, отцепляя фантом с удерживающих его зажимов.

— Да понимаю я. Что уж там... — хмыкнул он и подхватив с ближайшего блюда кусок мяса, отправил его себе в рот, разжевал, проглотил, а затем в ярости саданул кулаком по столешнице так, что зазвенела посуда. — Ленксли скотина! Ублюдок! А я-то ему верил... восхищался им.

— Если от этого станет от этого легче, — произнёс я, вскрывая броню и забираясь внутрь, — то для меня вся эта история тоже была неожиданностью. Вот ни за что бы не подумал плохого об этом человеке. А тут, вредоносные программы, бомбы, яд в водных фильтрах.

— С размахом подошёл к делу засранец, — вздохнул викинг, снова прикладываясь к бутылке. — И из-за чего главное? Ладно бы мы все рабами были... не понимаю! Да ещё с таким презрением к воинам относиться, в то время как сам в жизни ни разу стали в руках не держал и крови не нюхал...

Действительно, такому человеку как Свен, наверное, трудно было даже представить себе, как в чьей-то здоровой голове могла бы зародиться абсурдная для его времени идея пацифизма. В его времена, и в его народе война была делом обычным, а набеги на соседей и откровенный грабёж являлись вполне естественным способом улучшения своего собственного материального положения.

— Ты особо не заморачивайся на эту тему, — посоветовал я ему, проверяя подвижность своего бронекостюма, и заметив, как он невидящим взглядом уставился куда-то в пол.

— Я его другом считал... — зло буркнул он. — Стол делили...

Так! Вот только депрессии у главы наших техников нам сейчас и не хватало. А ведь Свен в лучших традициях скандинавско-славянского этноса вполне мог и в запой уйти. И что нам потом с ним делать? Нет, оставлять его сейчас одного — нельзя! Чревато это как для его здоровья, так и для нашего общего благополучия.

Тут ведь какое дело. Это сейчас он сосредоточен на личности ирландца и его поступках, но погруженный в свои мрачные мысли и предоставленный самому себе, завтра вполне может прийти к выводу, что все мы здесь с двойным дном и гнильцой в сердцевине. А вот дальше, могло случиться непоправимое.

Я не был историком или большим знатоком в том, что касалось его народа и его времени, однако точно помнил, что них были в почёте ритуальные самоубийства. И не банальное харакири как у предков Нару. Скандинавские ребята были куда как более изобретательны, а их боги ценили кровь, выдержку и храбрость. Вроде как, в переводе назвался их способ "Прогулка" — викинг не просто взрезал себе живот и выпускал кишки. Он должен был сам вырвать один конец и привязать к ветви священного дерева, а затем пройтись вокруг ствола кругом, наматывая себя на него и если храбрец не издаст при этом ни единого звука, то он автоматом попадал прямо в Вальхаллу, за стол к Одину.

В общем — те ещё затейники. И мне совсем не улыбалось однажды узнать, что Свен следуя зову законов предков, отправился в ближайший лес и теперь его внутренности украшают какую-нибудь священную ёлку аки новогодняя гирлянда. Ведь я же видел, что мой приятель откровенно страдает из-за предательства уважаемого им человека.

— Вот что, Свен.

— А... — подал он голос, отрываясь от раздумий.

— Собирайся и оденься в чистое. Ты идёшь со мной.

— Чего? Зачем.

— Надо! — довольно резко сказал я, и он хмыкнув нехотя встал. — На эльфиек полюбуешься. Ты же их ещё не видел.

— Местных не видел, — буркнул он, — а дома жителей Альфхейма видать доводилось.

— Ух ты! — желая переключить приятеля на новую тему, я тут же попросил. — Расскажешь?

— Чё бы и не рассказать, — вздохнул он. — Молодой я тогда был, борода ещё не росла. Погодь, Виктор. Коль ты уж свои доспехи напялил, пойдём что ль, с делами разберёмся.

— А потом расскажешь? — не желал отставать я.

— Да расскажу, — он впервые за последние пару часов улыбнулся, — расскажу. Виктор, ну ты даёшь! Напомнил моего внука Бьёрга. Вот — один в один!

В который раз у меня промелькнула мысль о том, какие же разные у нас у всех судьбы. Вот передо мной стоит древний викинг — с виду мужик лет тридцати, а в реальности, старик даже по меркам моего мира. И вот ведь странности бытия, попав сюда он не брюзжит о прожитых летах и заветах предков, как минимум передо мной, и не поучает неразумную молодёжь.

Свену было восемьдесят два, когда в его фьёрд пришли воины некого конунга Ярви. На его глазах погибла вся его семья, дети и внуки... а сам он принял смерть от вражеского копья сжимая топор во ещё крепких руках.

"Семья". Это слово остро кольнуло, заставив прорваться сквозь зыбкую пелену полустёртых инопланетянами воспоминаний расплывчатое и нечёткое лицо молодой светловолосой женщины.

Ольга... я почти забыл о ней, погрузившись в суету новой жизни. Забыл, как пару недель назад она обнимала меня и радостно глядя в глаза говорила мне что-то важное.

Я грустно усмехнулся. Пару недель назад... ага. Если наша мятежная Марджи права, то это было почти восемь веков назад.

Вычисления были довольно просты, бралась известная нам скорость колониального модуля в гиперпространстве. Она вроде как была едина и данные о ней сохранились в одном из отчётов. На это значение требовалось разделить расстояние от Солнечной Системы, до ядра Галактики Андромеды — самого дальнего хорошо изученного разумными расами Млечного Пути сегмента Вселенной.

Далее бралась дата смерти Януша Кирова — космодобытчика, чей частный кораблик взорвался при посадке на орбитальную платформу "Евразияания" в две тысячи двести девяносто третьем году, и который являлся самым "молодым" из колонистов. К ней прибавлялось пятьсот шестьдесят три года, которые нужны были нашему "тихоходу", чтобы добраться до центра Андромеды, пройдя более двух с половиной миллионов световых лет, потому как в нашей "Окумене" такой уникальной тройной звёздной системы как Гелла не было.

Вот и получалось, что на Земле сейчас как минимум две тысячи восемьсот пятьдесят девятый год. Но конечно — как не посмотри, всё это вилами на воде писано. Допущений множество и совершенно не факт, что наш новый дом расположен сразу же за изученным поясом Андромеды. Да к тому же каждый новый колонист, случись ему быть "младше" Януша, будет добавлять к этой цифре по нескольку десятков в то и сотен лет. Это, с одной стороны. А с другой — инопланетяне ведь смогли как-то самостоятельно уйти из Солнечной системы, хотя "свободный гипер" был наглухо перекрыт ещё в конце двадцать второго века. Да и не выглядел наш город таким уж древним сооружением. Умники давали ему максимум тридцать лет...

— Чего насупился Генерал? — вывел меня из грустных раздумий голос приободрившегося Свена. — Пошли уже, а то встал столбом и морду страшную сделал.

— Да, я так... вспомнилось кое-что.

— Свою прошлую жизнь вспомнил? — скандинав хитро прищурился.

— Ну да... — не стал я юлить, хотя развивать тему мне не хотелось.

— Так чего мнёшься-то? — улыбнулся технарь. — Хотя, чего это я. Сам, когда по молодости весь в походах да битвах был, не до того было, а как домой возвращался, так и накатывало былое. Так что это мы, в городе сидя по сто раз всё уже обдумали, а у тебя ни минутки спокойной.

— Даже так?

— Ну а как без этого то? — хмыкнул Свен, выходя из подсобки. — Пойдём воин, подарок заждался.

— Что за подарок-то? — я поспешил следом за ним.

— А вот сейчас увидишь!

Викинг провёл меня в одну из мастерских при заводе, в которой скорее всего должна была проходить обслуживание собираемая на потоках техника. Софья, которая похоже не ждала нас, а рукодельничала, подшивая какую-то рубаху, вскочила откинув её в сторону и схватилась за чехол, накрывающий нечто... большое. А затем рванула его в сторону.

И я — увидел. Это был футуристический байк, размером раза в четыре по длине и два по высоте превосходящий земные аналоги. Хищные обводы, кресло, явно рассчитанное на человека с комплекцией военного в бронекостюме, широкие зазубренные колёса, на которых он стоял словно влитой даже без дополнительных опор.

Признаться, я немного растерялся. На мотоциклах ездить мне конечно доводилось, но всё так — развлечения ради. Серьёзно я этим автотранспортом никогда в жизни не интересовался. Более того, как автомобилист, считал это дело — баловством, а расплодившихся в моё время разномастных бакеров, уничижительно именовал либо "Подснежниками", либо "Хрустиками". Что вообще-то было заслужено и соответствовало действительности. И уж тем более я никогда не желал взгромоздиться на подобный гроб на колёсиках, на постоянку.

— Ну чего застыл "внучок"? — хохотнул Свен. — "Али не люба коняшка?"

— Я вот сейчас, не очень понял, — ответил я ему, в лёгком шоке поворачиваясь к викингу, — но ты что, мне по по-русски это сказал, что ли?

— Так что ж думаешь? Я в свои-то годы не узнаю твой язык Гордарики? Да он изменился, но вы же с Иваном — славы! Виктор, да я в Хольмгарде как дома гостевал, в мастера из Палтескья мне инструмент для кузни делали. А постель мою пол жизни грела рабыня из Кэнуэгарда! Пять детишек от неё имел.

— Хольмгарда? — переспросил я.

— Жители его Новогородом звали.

— А... — протянул я, — Ты прости Свен, но я в истории — никак. Давай я не буду обижать тебя своими познаниями в вашем направлении, и...

— А ты уж обидь! — ухмыльнулся он, давай!

— Ну... Пётр Первый шведов под Полтавой бил...

— Свеев? — скандинав буквально вцепился в мою руку. — Когда?

— Э... в тысяча восемьсо... — начал я.

— В тысяча семьсот девятом году! — перебила меня Софья. — Хреновенько вы знаете свою историю Генерал.

— Ну уж как учил, — вяло попробовал обрекаться я.

— А ты откуда знаешь? — нахмурился Свен и посмотрел на свою сожительницу.

— Так интересно мне было, — хмыкнула она, — вот и запомнила. Петро рассказал.

— Петро? — я посмотрел на викинга.

— Пушки у вас в стране чистил, — буркнул Свен, — а щас обслуживанием плазмы занимается.

— А тебе не обидно что...

— За свеев-то? — удивился скандинав. — Да я ж дан! Чем хуже этим тварям, тем...

— А из Пётр и закопали их глубже некуда, — вновь влезла Софья. — Похоронили наши русские чуть ли не сильнейшее государство тогдашней Европы!

— Ваши? — совсем запутался я и посмотрел на футур-байк.

— Наши конечно, — надменно произнесла Софья. — Имею право, мой брат в северную скифию отправился! Может я вообще тебе про-про-про, много "про" тётя!

— Ничего не понимаю...

— Да она говорит про то, как за много лет даже до моего рождения конунги Гардарикии на греков ходили. Она у меня старенькая...

— Эй! — возмущённо вскрикнула девушка и запустила Свену в лицо грязную промасленную тряпку.

— Так господа! — воскликнул я, поднимая руки вверх. — И дамы. Леди и джентльмены, месьё, мадам и вообще...

— И вообще? — переспросила Софья, задорно вскинув бровь.

— И вообще, мальчики-девочки, нас с Свеном ждут, — я тяжело вздохнул и подошёл к байку, — так что это за драндулет?

— Это кто это тебя ждёт? — девушка требовательно посмотрела на викинга.

— Альвы... Вик хочет, чтобы я с ним сходил, — пожав плечами ответил ей Свен.

— Так, иди умойся и спецовку чистую надень! — мгновенно посерьёзнев велела Софья. — И веди там себя хорошо... а то знаю я тебя!

— Да ну тебя... — немного раздражённо отмахнулся от сожительницы викинг, но по лицу его было видно, что ему подобные пикировки доставляют удовольствие.

— Свен?

— А, да. Так вот — это двухколёсная самодвижущаяся повозка, тип "лошадь", — со значением дела произнёс скандинав, подойдя с к байку и похлопав его по обтянутому чёрным материалом сиденью. — Скакать на ней не очень привычно, но приспособиться можно, так что думаю проблем у тебя не возникнет. Уздечка конечно необычная, как за рога у коровы держаться приходится, но... приспособиться в общем-то можно...

— Телега типа "лошадь"? — не веря своим ушам переспросил я.

— Ну да, — согласно кивнула Софья. — Будешь у нас первым городским катафрактарием.

— Себе бы оставил! — тяжело вздохнул Свен. — Да норовиста она для меня нынешнего. На по моему седлу, даже до стремян не дотягиваюсь.

— Она его сбросила, — с улыбкой сообщила девушка и тут же со смехом отскочила от тихо зарычавшего скандинава.

— Типа лошадь, — задумчиво повторил я, и тут меня осенило. — Вы эту машину, что, никому не показывали?

— Ну... э... — замялся Свен, а Софя вдруг заинтересовалась каким-то сложным станком, установленным у дальней стены. — Понимаешь, я давно хотел, чем нить удобным под свою задницу разжиться... А, тут вот... ну я и...

— То есть вы эту "лошадку"... спёрли? — напрямую спросил я и мысленно крякнул.

— Почему сразу "спёрли"? — возмутилась Софья. — Она хранилась в той же секции, что и исследовательский модуль. Мы думали, что это его часть. Загрузили вместе с остальными контейнерами, а приёмник возьми, да и выдай отбраковку. Уже потом по маркировке поняли, что, что-то левое.

— У нас на складах техники по технике бардак знатный, — викинг утвердительно кивнув головой. — Нередко в комплектах неправильные ящики попадаются. Мы их обычно сюда свозим, проверяем на местном приёмнике, он более полную информацию по содержимому выдаёт, а после на спец-склад, к Грегору. Они там хранятся до лучших до лучших времён...

— Кто такой Грегор?

— Так комендант городской. Не уж-то незнаком?

— Не доводилось... — признал я.

— Ну так мы проверили, а там конь оказался! — вставила Софья. — Вот мы для Свена и попридержали, а ночью... ну сам понимаешь...

— А почему вы решили, что это конь? — наконец-то, едва сдерживая улыбку спросил я.

Логично, что эти двое не знали, что такое мотоцикл или велосипед, в конце концов, в их время подобной техники просто не было. Но мне хотелось бы узнать, почему они решили, что это: "Телега типа лошадь".

— Ну так написано же было, — фыркнула византийка, — "Алгоцикл"! Я свой родной язык ещё не забыла! "Лошадь-колесо" — так что это может-быть как не механический конь.

— Я его "Слейпниром" назвал! — гордо произнёс Свен, поглаживая металлический бок байка и повторил. — Да вот, норовист для меня оказался...

— А почему мне решили "подарить"? — продолжал допытываться я.

— Так кому ещё-то? — удивился Свен. — Не Юстициану же. У него и так телег выше крыши. К тому же не по его костюмчику мой Слейпнир!

— У этой телеги в документации прописана высокая интеграция с бронёй типа "Фантом", — пояснила Софья и потупила глазки. — Вот Свен про вас Генерал и вспомнил...

"О как! "Про вас Генерал", — мысленно отметил я эту фразу девушки.

— Ну так что, — не отставал от меня Свен, — принимаешь подарочек-то?

— А вам за такие подарки от Броскова по шапке не прилетит? — поинтересовался я.

— С чего бы? — удивился викинг. — Документы я на тебя выправлю по всем правилам...

— Выправишь документы? — вот тут я удивился.

— Ну... я ж Слейпниоа себе оставить хотел, — немного уклончиво пояснил Свен, поняв мой вопрос не совсем правильно.

В хозяйственных делах города я не разбирался и лезть в них в общем-то не хотел. Да и вообще по большей части думал, что у нас там всё ещё не поставлено на нормальные рельсы. По службе мне ещё ни разу не доводилось самому заниматься обеспечением своего ведомства, да и тот бардак, который вышел у нас с распределениями людей, наталкивал на мысли о том, что в этот период становления Третьего Рима, всё распределение происходило по принципу: "Кто первый схватил — того и тапки!"

Да и вообще, я в некоторой мере всё ещё ощущал себя героем какого-нибудь голивудского боевичка из восьмидесятых, которому нет никакой необходимости заботиться о снаряжении и подобных вещах. Если мне что-то было нужно, я обращался к Ивану или в профильную службу и вопрос решался как-то сам собой. Если же мы что-то приносили из внешнего мира, то это сдавалось в Спец-Лаб-Хран.

Мне казалось, что и у всех остальных дела обстоят примерно так же. Так что для меня стало откровением то, что у города имеется некий комендант, и тем более, что у нас ведётся какой-то документооборот и скорее всего учёт материальных ценностей.

От подобного открытия, я признаться честно, почувствовал себя инфантильным недорослем. Этаким дурачком из старорусской сказки привыкшим лежать на печи, жить на всём готовым и даже не задумывающимся о том, как пирожки, которые он кушает каждый день, попадают на его стол. Можно конечно попытаться найти себе оправдание из разряда: "Да я ж пузом сто миль по грязи пропахал, за всех за них зад свой рвал — не до того мне было!" Вот только всё это будут отговорки, потому как сам я прекрасно знал, что не интересовался этим вопросом просто потому, что мне он был не интересен.

Придя в столовку, я получал свою порцию еды и столько добавки сколько мне хотелось. Да что уж там, если так подумать, то работники пищеблока готовы были исполнить любую мою просьбу, а вот как обстояли дела у простых горожан — я никогда не интересовался. Домашними делами, не важно насколько они были обременительными, занималась Нару, проблемы офиса полностью на себя взяла Кё Хе, а на совещаниях у Броскова решались только общие хозяйственные вопросы. Вот так и получилось, что я оказывается, фактически до сих пор по не вписался по-настоящему в социальную рутину нашей новой жизни.

Подобное меня не устраивало. Так что я решил в самое короткое время разобраться с тем как собственно и чем, нынче живёт Тритий Рим. Потому как быть парниковым растением, полностью оторванным от реальности в силу своего якобы ценного статуса мне, как-то не хотелось. К тому же служба расширялась и не сегодня так завтра мне в любом случае придётся нос к носу с городскими реалиями, а потому следовало заранее разобраться что к чему, чтобы потом, когда припрёт, не выглядеть совсем уж глупо.

-...у правишь им как нормальным конём. Как я и говорил, норовист правда, но да привыкнуть к его выкрутасам опытному всаднику думаю несложно! — закончил Свен объяснять мне, как, по его мнению, следовало управляться со строптивым байком. — Ну так что? Принимаешь "подарочек"?

— Принимаю, — вздохнув ответил я, потому как хоть какие-нибудь колёса мне действительно были нужны. — Кормить его как обычно овсом и травой, или особый комбикорм нужен?

— Чего? — не сразу понял вопрос Свен, только что увлечённо заливавший мне о особенностях верховой езды его времени.

— Это я так пошутил, — предупредительно сообщил я. — Спрашиваю заправлять его чем?

— А... — мой юмор техник кажется не оценили. — На стандартных энергоёмкостях. Да и обслуживание у нас.

— И сколько тянет на одной зарядке?

— Так кто ж его знает... — развёл руками викинг. — Обкатку-то мы не делали.

Хмыкнув, я вновь осмотрел байк. Посадка на нём предполагалась явно спортивная, причём грудной пластиной предполагалось упираться на специальное ложе, расположенное на том месте, где у нормального мотоцикла находился бензобак. Рожки руля с анатомическими хватами, расположенные под массивным односторонне прозрачным экраном представляли из себя раздельные рычаги, ступни же помещались на специальные подвижные педали с магнитными замками для ботинок.

В общем-то на этом сходство с известными мне мотоциклами и заканчивалось. Как и у всей местной техники у данного агрегата отсутствовал двигатель внутреннего сгорания, а соответственно и все сопутствующие элементы так привычные глазу моего современника. Запуск производился после нажатия на круглую кнопку, находившуюся на панели прямо под правой рожкой руля, а какие-либо другие элементы управления на корпусе попросту отсутствовали.

Оседлав машину, я отметил, что сидеть в ней довольно удобно, прильнул к ложементу нагрудником, дотронулся рукой до кнопки старта. Что-то пискнуло и голову мою сам собой накрыл купол шлема.

"Идентифицирован совместимое средство передвижения "Groswer-7". Внимание, функционал брони будет временно ограничен. Идёт инсталляция сопутствующих программ и управляющих контуров. Ждите".

Всплыла надпись на его прозрачной поверхности и под ней, столбцом побежали трудночитаемые надписи напротив каждой из которых заполнялась шкала прогресса, после чего вспыхивал зелёный огонёк.

— Ты чего застыл? — услышал я голос Свена.

— Инсталирую драйвера, — ответил я ему, но динамики видимо не работали и он меня не услышал, потому как нахмурился и подойдя ко мне достал из кармана спецовки какой-то приборчик.

Я хотел было жестом показать приятелю, что всё хорошо, но не смог даже пошевелить рукой. Оставалось только наблюдать, как викинг направил на меня своё устройство и поводив им передо куполом костюма, вчитался в появившееся на экране сообщение и с заметным облегчением сказал стоявшей рядом Софье.

— Всё нормально. Там на внутренний носитель фантома устанавливается что-то, так что большая часть функций отключена.

— Он не задохнётся? — немного нервно спросила девушка.

— Да не... — викинг ещё раз взглянул на прибор, — система жизнеобеспечения функционирует.

Минуты через три, система сообщила о том, что: "установка новых контуров прошла успешно" и "компонентная связка готова к взаимному функционированию". Включив внешние динамики, я рассказал об этом ожидавшим техникам и хотел было свернуть купол, когда заметил небольшие изменения во внутреннем интерфейсе, отображаемом на его поверхности.

Там, над левым плечом, появилась небольшая статусная иконка с изображением байка, данные о его внутреннем состоянии, заряде батарей и уровне полученных повреждений.

Так же я узнал, что мой новый автотранспорт имеет вооружение в виде двух плазменных разрядников, с пустыми картриджами неизвестной мне модели, а также установленным микроракетным контейнером, полностью экипированным и готовым к работе. Однако больше всего меня заинтересовали две крупные пиктограммы с надписями "Мод-1" и "Мод-2". Сейчас была активирована первая, переключиться же на вторую предлагалось, задействовав одну из ранее неактивных и неиспользуемых клемм на панели воротника, расположенную чуть в стороне от основного набора.

Предположив, по аналогии с "Фантомом", что это не что иное как режим "стелса", я даже обрадовался. В конце концов, теперь мой бронекостюм был лишён подобной чрезвычайно удобной функции, к которой я надо сказать — привык. А потому возможность быть хоть верхом на этом драндулете невидимым для окружающих, оказалось бы приятным бонусом, способным немного сгладить мою неприязнь к мотоциклам, пусть даже футуристическим.

Что бы проверить своё предположение, я не опасаясь какого либо подвоха, перевёл байк во второй режим и тут же почувствовал как меня бросило прямо на пол. Я как будто провалился сквозь рассыпавшийся на части аппарат, и непременно поцеловался бы с ним колпаком, если бы каким-то чудом не умудрился бы выставить перед собой руки.

Выругавшись, попытался встать на ноги и чуть было не завалился набок. Чертыхаясь, я наконец-то выпрямился. Броня после установки на неё хрени из развалившегося мотоцикла откровенно сбоила. Двигаться было как-то непривычно трудно, словно бы преодолевая некоторое сопротивление. А самое забавное было в том, что все параметры если судить по интерфейсу были в полном порядке, а потому следовало бы сто раз задуматься — доверять ли им в будущем.

— Сломал я твоего Слейопнира Свен. Ты уж прос... — пробормотал я, поворачиваясь к техникам и не увидев ни викинга, ни его пассию.

В недоумении повернувшись, в другую сторону я так же не нашёл своего приятеля и его сожительницу, вот только мастерская показалась мне какой-то странной. Что-то изменилось, всё как будто стало меньше и...

— Щоб Рагнарок меня за задницу укусил! — раздался откуда-то из-за спины обалдевший голос викинга, я вздрогнул, обернулся и посмотрел вниз.

Свен и Софья никуда не исчезли они стояли у моих ног, маленькие словно игрушки. Едва доходящие мне до колена человечки, а я возвышался над ними как Гуливер над лилипутами... А ещё, я увидел свою руку. Кисть явно не принадлежавшая моему фантому, оказалась сделана из поблескивающей светлой стали с крупными механическими суставами пальцев и была куда как менее подвижна чем у моя собственная или привычные мне привычные уже мне манипуляторы бронекостюмов. Да и вообще, ощущение было странное, словно бы я одел старинные пилотские краги из необычайно плотной кожи.

— Во имя Орка! — донёсся от входа ошарашенный возглас легата. — Что это за великан!

* * *

Легионер остановил багги перед входом в лабораторию ксенобионики и я, хлопнув его по наплечнику, выбрался из машины. Свен со мной всё-таки не поехал, викинг предпочёл знакомству с эльфийками застолье с легатом. Ну да я и поле прихода Юстициана и не настаивал. Тем более, что теперь им прибавилось тем для разговоров, а мне на рацию принялась названивать Нару, так что лично у меня выбора не было.

Я разве что успел поинтересоваться проблемой, возникшей у Юстициана, которыми он так хотел со мной поделиться, после чего уехал с его шофёром. Сегодня, пока мы все дружно развлекались с новоявленными революционерами, трёх километровой зоне города, патруль легионеров пристрелили гуманоидную агрессивную тварь очень похожую на гибрид человека и волка, выскочившую на них из лесной чащи. По нынешним меркам в этом не было ничего необычного, а потому бойцы двинулись дальше и довольно скоро натолкнулись на настоящую просеку, оставленную в подлеске некими существами.

Двигаясь по ней в сторону города, бойцы нашли пещеру, заваленную трупами сородичей пристреленной твари. Обычное коррозийное углубление в небольшом каменистом холме. Его следовало бы обрушить, дабы в подобном злачном месте не завёлся новый хозяин, вот только в самом дальнем её ответвлении при осмотре легионеры нашли остатки древней каменной кладки.

Пролом, протиснуться в который в броне было физически невозможно, вёл в длинный коридор, под наклоном уходящий вниз, насколько хватало луча наплечных фонарей. В этом вроде бы тоже не было ничего необычного, мало ли какие артефактные сооружения можно было найти в данной местности. Основная же "проблема", состояла в том, что кто-то или что-то выбралось из этих катакомб относительно недавно, перебило местных обитателей, покушало их, и ушло примерно на северо-запад прочь от города.

Так как особого криминала в подобной находке не было, отчёт поступивший в штаб получил низкий приоритет, а потому сообщили о случившемся легату только на вечернем собрании. Куда он собственно и улизнул сразу после того как вытащил с Кингом разъярённого викинга из кабинета Броскова. Ну а так, как всякие шпарящиеся по лесам бяки, в первую очередь были моей головной болью, Юстициан решил использовать находку легионеров как предлог для моей Нару, чтобы выцепить меня к себе и совместно с другими офицерами распить бутылочку другую после тяжёлого трудового дня. А заодно перемыть кое-кому косточки.

Узнав же, что я у Свена в третьей коптёрке и отчасти верно предположив зачем техник потащил меня на завод, он быстренько поменял свои планы и заявиться сюда собственной персоной. Вот такая вот получилась многоходовочка, выстроенная с одной единственной целью, не гневить мою домашнюю японочку. Правда он так и не смог объяснить мне, зачем ему понадобилось городить подобный огород...

А вот байк по имени "Слейопнир" так и остался пока-что стоять в гараже. Колёса мне конечно были нужны, но к трансформирующейся технике пришельцев я испытывал ещё более стойкое предубеждение чем к мотоциклам. Да конечно, будь, наверное, я помоложе и чуть более заражён попкультурой моего времени, я бы, наверное, ни за что не выпустил бы подобного "Оптимуса Прайма" из собственных рук. Но мечта любого мальчишки, свой человекоподобный робот-трансформер, лично мне как-то совсем уж совсем уж был без надобности.

Во-первых, я так и не понял, почему подобная игрушка завязана на "фантомов", которые вроде как по тактике колонистов должны были быть разведчиками, что как-то слабо вязалось с почти пятиметровой дурой в которую преобразовывался байк. А во-вторых, совсем не грела мысль застрять в какой-нибудь заднице мира с неработающим мотоциклом по причине того, что во время езды от тряски слегка повело сустав у ненужной для меня гуманоидной формы машины. А ведь это был вполне реальный сценарии, который вполне можно было предсказать, зная проблемы карабина "GRUW", у которого отказ трансформации кожуха из-за попавший в механизм песчинки, приводил к отключению генератора плазмы.

Так что нафиг мне такое удовольствие! Правда и Свена обижать не хотелось, викинг назвал вторую форму Ётуном и сказал, что теперь ему Софья и остальные женщины вообще не нужны и он будет жить с ним. Шучу конечно! Однако стоило бы видеть те глаза, которыми он смотрел на мотоцикл, когда я трансформировав его обратно в средство передвижения, слез с байка и хотел уже высказать всё что о нём думаю.

В общем, мужики напору уговорили меня провести завтра, на кольце вокруг города ходовые испытания. Как в той, так и в другой форме. И тут конечно я сильно пожалел о том, что с Ленксли у нас так всё не срослось... Очень уж мне хотелось мне сейчас услыщать квалифицированное мнение инженера из будущего об этой пятиметровой игрушке.

Хмыкнув собственным мыслям, я зашёл в холл спец-корпуса лаборатории ксенобионики. По очереди каждой ногой наступил на специальную платформу, аппарат которой щёлкнув, с шипением, натянул мне на ботинки брони пакеты-бахилы, после чего уже сам, надел стерильную пластиковую робу в которой следовало находиться в помещениях с больными.

"Эх... что же мы все будем делать-то, когда подобные плюшки закончатся..." — подумалось мне, когда я оказался в длинном, светлом коридоре с рядом цилиндрических шлюзов, ведущих в боксы для пациентов.

— Виктор Александрович, — окликнул меня знакомый женский голос. — Вы не могли бы уделить мне пару минут?

В открытых дверях одной из многоместных палат, используемых нашими немногочисленными врачами как ординаторская стояла слегка, улыбаясь Марджи и тем не менее очень серьёзно смотрела прямо на меня.

— Да, конечно, но меня ждут... — немного растерянно ответил я, потому как честно говоря не ожидал её здесь увидеть.

— Я знаю, — ответила она, — я договорилась с девушками, они не против подождать.

— Хорошо, — я подошёл к ней.

— Тогда, прошу! — учёная сделала приглашающий жест рукой вглубь помещения.

Глава 4

— Виктор, — немного неуверенно произнесла учёная.

Сесть мне, не предлагали, всё-таки я был в боевой броне, да и сама экс-революционерка, проигнорировав мягкое кресло, подошла к одному из столов и встав рядом с ним, оперлась руками на столешницу. Дверь за моей спиной с шипением затворилась. Щёлкнул замок и в кабинете повисла неловкая тишина. Наконец Марджи глубоко вздохнув, затараторила заметно нервничая, от чего в её речи тут же прорезался сильный акцент, и она тут же стала неправильно выстраивать слова.

— Я... я хотела бы говорить... что непременно отблагодарить вас... за всё.

— Звучит, как-то зловеще, — неуклюже попытался отшутиться я и индианка неуверенно улыбнулась.

— И извиниться, — она быстрым движением поправила выбившийся из причёски локон, а затем видимо поняв всю двусмысленность произнесённой ею фразы, быстро добавила. — Вы только не понимать меня неправильный! Я не в том смысл... Ой... простите... я чего-то так нервничать, что с трудом говориь!

Она пару раз глубоко вздохнула, после чего тряхнула головой, так что непослушная прядь вновь упала на лицо.

— Ну... во-первых, мы вроде бы уже были на ты, — хмыкнув произнёс я, опираясь спиной о косяк двери. — А во-вторых, за что передо мной-то за что извиняться.

— Я наговорила тебе много гадостей, — уже куда как медленнее, чётко выговаривая каждое слово произнесла учёная. — А из-за моих действий... Если бы не ты, то..

Она вновь замолчала и прикусив нижнюю губу потупила глаза.

— Возможно, я лезу не в своё дело, — произнёс я подходя к ней, — но у вас там — всё в порядке?

— Да, — тихонько прошептала девушка и качнула головой. — В порядке...

"Значит не всё "в порядке", — решил я для себя.

— Я остаюсь начальником научной службы, — всё так же тихо произнесла она, — Хотела, чтобы меня заменили, но Ваня отказал... Сказал, что у него нет достойных кандидатур. Хотя, например, Барни Ангерс вполне мог бы... А, так — всё хорошо.

— Ну вот и замечательно! — ободряюще произнёс я, и сразу же почувствовал себя немного неловко.

Устало пожав плечами, женщина подошла к креслу и со вздохом опустилась на него. Прикрыла глаза и криво улыбнувшись своим мыслям, отрицательно покачала головой.

— Слушай, Марджи... — кое-как стянув с брони халат, слава богу, что он был сделан из растягивающегося материала, я вылез из фантома и подтянув кресло, сел напротив неё. — Знаешь что...

— А? — она непонимающе посмотрела на меня.

— Я конечно не профессиональный психолог, но кой-чё смыслю, — самоуверенно заявил я, внутренне недоумевая, какой чёрт меня тянет за язык. — Так вот, учёная ты наша много, много, много раз правнучка...

— Правнучка? — нахмурилась моя собеседница.

— Чисто теоретически — вполне можешь быть, — самоуверенно сказал я и тут же внаглую соврал. — Довелось мне как-то погулять со студенточками из Индии. Я, когда на втором курсе учился, у меня друган из медицинского нарисовался. А это-ж такая малина скажу я тебе, ягодки сами в рот прыгают! Вот я по молодости не будь дураком и зависал в их общаге...

Добавил я в ложь капельку правды, хотя смысла в этом никакого не было, проверить мои слова она всё равно не могла, ну не говорить же ей, что за исключением Машек отечественного изготовления, хохлушек и белорусок, девочки там были любые, но только не с её родины. Во всяком случае я таковых не встречал.

— Очень сомневаюсь, что женщины из моей касты могли ездить в Российскую Империю изучать медицину, — фыркнула она. — У нас в Индо-пакистанском Кондоминиуме, знаешь-ли...

— А ты не сомневайся, — надавил я. — Я кстати напомню тебе эту Империю то не застал. Я в Российской Федерации жил. Да и термин "Индо-пакистанский" для меня звучит так же, как и "Палестино-израильский" — то бишь только в сочетании со словом "конфликт".

— А... да. Точно, — задумавшись на секунду подтвердила мои слова девушка. — А я как-то и забыла, что ты из того этапа прошлого...

А затем, стрельнув в меня глазами, немного игриво добавила.

— ...Витя а тебе не кажется, что подобное девушкам рассказывать не стоит? Я ведь и обидеться могу, за подобное пренебрежение пра-пра-пра-прабабушкой!

— Хвастаться подобным, может и не стоит, — нравоучительно поправил я учёную. — Как там говорилось? "Бывает, что за честь мы почитаем, что чести вас лишаем мы!" А я и не хвастаюсь — я предполагаю!

"Я нагло вру! — мысленно уточнил я для себя. — Но из благих побуждений! Вон ты как на правильные рельсы перескочила, стоило о пикантном упомянуть".

— Так что, ездили и ещё как! Не всё ж... — решил было добавить я огоньку и вовремя прикусил я язык, так как чуть было не ляпнул одну из распространённых на постсоветском пространстве страшилок про её родную страну. — Так что всё может быть! Кто знает!

— Хм... действительно, — улыбнулась индианка. — Ну вообще, если будет аппаратура, то можно провести ретроспективный наследственно-эволюционный анализ...

— Вот уж не надо никаких анализов! — я даже замахал руками. — И не переводи тему! Так вот... Я что хотел тебе сказать, Марджи. Если тебе нужно с кем-то поговорить, а не с кем — то обращайся...

Кажется, она даже поперхнулась от подобной наглости и круглыми от удивления глазами уставилась на меня.

— Ну... — попытался я хоть немного сгладить ситуацию и кляня себя за то, что затеял этот разговор, — полноценную "правильную" подружку я тебе конечно не заменю, да и кое какие темы для меня сама понимаешь, тёмный лес. Но если нужно всегда выслушаю, может чего посоветовать получится. К тому же — я разведчик, так что тайну хранить — умею.

На этом моменте я выдохся и приготовился к тому, что меня сейчас пошлют по матушке. Впрочем, подобный исход сейчас для меня казался вполне приемлемым. Я знаете ли не альтруист и не любитель бабьих сплетен, просто мне по-товарищески было жалко эту незадачливую революционерку. Импонировала она мне как человек!

К тому же, от японки, я был в курсе кое-каких слухов про Марджи. И в частности, того, что у эта всея из себя научная леди просто-напросто не успела завести себе нормальных подруг. Не пофартило ей с проф-призванием, статусом, да и что уж там говорить — с Бросковым. Женщины "попроще" боялись показаться на её фоне полными дурами, а те, кто "посложнее" — вроде Ариэль или Нару, у тех самих в жизни всё было ой как непросто и совсем не до откровений. Присутствовала конечно у многих и ревность касательно её личной жизни, да что уж там говорить — многие бабы и моей гражданке Масаки завидовали.

Ну и конечно сама фанатичная учёная давала жару. В лабораториях у неё были одни сотрудницы, никаких подружек, а в мирной — то бишь свободной от основной работы жизни... да таковой у Марджи практически и не было! Она не вылезала из своих "центров" трудясь словно проклятая, что явно доставляло ей удовольствие, однако не способствовало развитию тесных связей с другими колонистами.

Так что, прекрасно видно было, что выговориться ей кому-нибудь да надо — а вот некому. Так-то девушка ни разу не интроверт, просто, как говорится — не сложилось. Ну не Броскову же на самом деле мозги своими проблемами парить. Мужик женщине он для другого нужен, совсем не для того, чтобы душевной отдушиной работать. Причём, я ни на секунду не сомневался, что моя Нару, давно завела себе таковые "полезные" уши, а потому, хоть и промелькнула у меня перед всем моим неуклюжим экспромтом идея свести этих двоих, однако по здравому рассуждению, я от неё отказался. Хотелось бы супружнице подобного знакомства с начальницей научного отдела — она бы непременно наладила бы коммуникацию и без моих телодвижений. И никуда бы Марджи от неё не делась.

— Я... — всё ещё пребывая в лёгкой прострации открыла рот моя собеседница и я приготовился к пешему путешествию по указанному адресу, — ...согласна.

Выдохнула она.

— Спасибо! Витя! — прошептала она и вдруг разревелась.

Трогательно так, с облегчением. А я, вот же номер, прямо в её всхлипах, услышал в её всхлипах скрип открывающихся ворот сансары. Точнее сказать, вечной "френд-зоны", той самой которую обычно так боятся мужики. А мне то, что? Мне и в ней хорошо будет. Мне — того и надо было! К тому же, никаких планов на пассию Броскова я не строил. Вот такой я "не альфа"!

Но, разговоры по душам — дело конечно нужное, ей в первую очередь, но я сюда заявился по делу. А потому я, встав со своего кресла направился к приветливо раскрытой броне.

— Я к девочкам пойду схожу, а ты меня здесь подожди...

— Погоди, Витя, — перебила она меня, размазывая по щекам всё никак не останавливающиеся слёзы. — Я с тобой ещё по делу поговорить хотела.

— Что за дело? — сразу посерьёзнел я, тут же предполагая неладное.

"Дела" в последнее время практически всегда являются либо синонимами, либо предвестниками "проблем". И далеко не все из них касаются с виду безобидной, оставленной непонятно кем просеки в лесу, на которую тем не менее нужно будет сходить и аккуратненько её осмотреть.

— Смотри, — Марджи мгновенно перешла на деловой тон и кивнула мне на широкий монитор, а сама между тем быстро нажала что-то на своём планшете. — Это регенограммы наших гостей, не шибко качественные конечно. Их делали ручными сканерами, так что...

— Как по мне — так вполне нормально, — сказал я, рассматривая появившиеся на экране снимки. — Видали и хуже. Это я так понимаю наши ушастые девушки?

— Да, Дидлиэнь и Далиэнь. Эльфы как оказалось имеют вполне человеческое строение скелета. Двести шесть костей как у нас, да и вообще единственное значимое различие между людьми... точнее землянами и эльфами заключается в том, что у последних полностью отсутствуют зубы мудрости. У них вообще всего двадцать восемь зубов, которые меняются три раза на протяжении жизни. Я думаю, что это всего лишь один из явных признаков долголетия их вида. Кстати, у них ещё отсутствует аппендикс.

— Ты упомянула именно нас, землян, — подметил я, — а с местными людьми, что не так. Внешне они вроде от нас не отличаются.

— Ну. Для начала, могу с уверенностью сказать, что не все они homo sapiens, — картинка на мониторе сменилась и на нём появился силуэт мужчины. — С ними оказалось вообще всё сложно. Вот посмотри например, у данного объекта во внутреннем строении...

— Это кого это вы распотрошили? — перебил её я.

— Один из привезённых вами трупов авантюристов, — и не моргнув глазом ответила учёная. — Некого Эфрикса. Не волнуйся, мы не своевольничали. Ваня дал добро на проведение патологоанатомической экспертизы. Так вот, хоть он и выглядит как мы, однако внутри, отличается. Этот "Homo quasi", то есть "человек похожий", имеет двести десять костей. У него тринадцать пар рёбер, а не двенадцать как у нас, планковидная кость в крестцовом отделе и дополнительная "V-образная" между лобной и теменными костями черепа. Имеются отличия и в строении внутренних органов, хотя и не такие значительные.

— А... — я даже не успел задать новый вопрос, как Марджи, словно бы прочитав мои мысли ответила.

— Нет. Вы — "modificus", как и наши "equium", практически не отличаемся друг от друга, — она откинулась на спинку своего кресла. — Мы, Витя один и тот же вид. Просто вы, военные — жертвы генной инженерии пришельцев. А куклы... они по сути селективные клоны. Так же продукт вмешательства в геном земного человека. А вот аборигены в нашем понимании — феномен, потому как налицо все признаки полноценной и главное эволюции человекоподобных приматов. Причём разделение между этим видом гелла-людей и остальными местными гоминидами, произошли миллионы лет назад. Если конечно не рассматривать теорию креационизма.

— То есть получается... что они люди, но не совсем?

— Можно и так сказать, — кивнула научница. — А теперь смотри!

На экране, рядом с ренгенограммой Эфрикса появилась ещё одно изображение. Вполне нормального человеческого мужчины и сколько я не приглядывался к нему, я так и не смог обнаружить каких-либо различий.

— Это, Гронесс, — пояснила Марджи. — И вот он, ничем не отличается от нас. То есть, данный экземпляр, вполне себе земной homo sapiens без каких бы то ни было оговорок.

— Так!! — я уже ничего не понимал. — То есть он — нормальный?

— Да, — кивнула индианка. — А теперь — держись!

Появилась третья картинка на которой был изображён исключительно силуэт человека. Вот так вот, контурное, изображение, равномерно запалённое внутри белёсым шумом, без каких-либо намёков на скелет или внутренние органы.

— Это Иблик. Один из захваченных вами спутников Гронесса. Вот такой вот, он внутри.

— Это как вообще?

— А вот так! Он из народа Майвар, то есть "полых людей", — девушка встала и подошла к экрану. — У него нет ни костей, ни мышц, ни нервных тканей, ни жировых отложений... Да вообще непонятно как он может существовать! По их легендам, его далёких предков то ли прокляло, то ли благословило их божество и они стали такими. И при этом, заметь — все трое считаются у местных именно "людьми", просто являются представителями разных рас, населяющих этот континент.

— А эльфы или те же гоблины, "людьми" не считаются?

— Именно! Элли это элли!

— А вот этого, с лишними костями, тоже кто-то проклял?

— Нет. Дидлиэнь рассказывала, что он выходец с Ренильских островов. Его народ считает, что именно они, единственные, являются настоящими людьми, потому как их предками были дельфины.

— Динька? Ну, да. Зашибись источник информации! У неё весь багаж из сказок...

— Зря ты так, — перебила Марджи и неодобрительно посмотрела в мою сторону. — Народный фольклор всегда хранит в себе уйму полезной информации! Да, жизненный опыт у девочки небольшой — оно и понятно, в свои два десятка лет, она для окружающих — обычный ребёнок, однако у неё очень хорошая память, как, впрочем, и у всех эльфов. Так что я уверенна, что сказки и легенды она передаёт на именно в том виде, в каком услышала, а не приукрашивает их как сделал бы обычный ребёнок...

— Ага, — немного ехидно поддакнул я. — А услышала она их от таких же кристально честных рассказчиков, которые сами всё видели и рассказали всё как было...

— Не утрируй! — вздохнула учёная, привычным движением поправив свой непослушный локон. — Понятное дело, что устное творчество всегда обрастает толстым слоем иносказаний и толкований. Однако... попрошу отметить это особо! Других источников у нас просто не было! Далиэнь очнулась совсем недавно! Так что пользуемся тем — что есть.

— Марджи, ты анекдоты любишь?

— Что?

— Истории, короткие, смешные и часто с явной моралью, — пояснил я.

— А... "Притчи"? — понимающе кивнула собеседница. — Не сказать, что люблю. А что?

— Ну... пусть будут "притчи", — не стал я вдаваться в подробности. — Так вот была у нас в России одна, как раз подходящая для данного случая. Приходит как-то один еврей к другому и спрашивает: "Таки скажите мне наконец! Верно ли, что Абрамович выиграл в лотерею миллион?" А второй ему отвечает: "Таки всё как есть — правда. Только не Абрамович, а Рабинович, не в лотерею, а в карты, не миллион, а сто рублей и не выиграл, а проиграл!"

На взрыв хохота я особо не рассчитывал, рассказчик я надо сказать хреновый, однако надеялся хотя бы улыбку, но видимо не судьба. Девушка нахмурилась, переваривая информацию, а затем медленно кивнула.

— Да, в тему. Однако вся история земли пестрит различными мифами, сказками и легендами, тщательно сохранёнными людьми и пронесёнными устным сказанием сквозь века. И учёные уже давно доказали, что в своей основе большинство из них содержит рациональное историческое зерно. В любом случае — не о том мы сейчас говорим! Любая подобная информация всегда нуждается в проверке!

— Вот о чём я и говорю!

— Вить, ну ты из меня совсем уж дуру-то не делай! — девушка показательно надулась. — Я может и даю периодически маху, но в таких-то вопросах учить меня не нужно.

— А проконтролировать?! — улыбнулся я и тут же примирительно поднял руки. — А так-то я чё? Так-то я ни чо! Ты мне вот лучше скажи, эти модификации-то, они ему вообще зачем? Ну, лишние кости. Они хоть функциональны? Действительно с водными млекопитающими связаны?

— Да он весь сплошное водное млекопитающее... — всё ещё немного обижено ответила Марджи. — Эпидермис плотный, натянутый. Быстрый, белый жир практически отсутствует в теле как таковой, зато жёлтый, довольно рыхлый и обильный, буквально распирает его изнутри.

— Мне он этаким толстячком показался... — произнёс я, припоминая, что "жёлтый жир" нарабатывается в основном у спортсменов, в то время как второй — вечный спутник любителей фастфуда.

— Не толстячком Витя, — вздохнула учёная, — он просто уплотнён, как морж, или тот же дельфин. У него кожа равномерно натянута, а мышцы уплотнены, а потому нет колыханий эпидермиса, и подкожных отложений в жидкостной среде свойственных человеческому телу... Как бы так попроще объяснить бы... Понимаешь мы, люди, не очень хорошо плаваем, не только потому, что у нас хвоста и плавников нет, но и потому, что наше тело не обладает обтекаемыми формами. И как частность...

— Да понял я, понял, — остановил я поток и задал прямой вопрос. — Он приспособлен для жизни в океане.

— Не то, чтобы... — поморщилась научница, и быстро добавила, — но лучше оперирует в водной среде чем мы!

— А кости? — напомнил я.

— Ну, рёбра понятно... дополнительная одиннадцатая пара связана хрящом с грудиной, две нижние, как и у нас — свободные. Дополнительная защита от избыточного давления внешней среды. — задумчиво произнесла женщина. — "V-образная", а я бы её назвала "Большая родничковая"... не знаю зачем она, а вот дополнительная в тазовом отделе, вполне возможно служит усилителем позвоночного столба. Там всё так хитро сделано...

— Ладно... понятно. Это конечно всё очень интересно, но ты говорила, что у тебя ко мне какое-то дело? Оно как-то связано с этими гавриками? — я движением головы показал на монитор.

— И, да и нет, — всё ещё размышляя над чем-то, ответила Марджи. — Для того, чтобы уверенно себя чувствовать в этом мире, нам нужно разобраться... для начала хотя бы с этно и расогенезом местного человеческого племени. Соответственно нам нужны... да нам нужно всё — что вы сможете найти. Скелеты, трупы, живые пленники и добровольцы... любая информация! В общем... я хочу, чтобы ты взял меня с собой в выход на деревню.

— Ладно, — кивнул я.

— Что... — опешила девушка. — Но я...

— Что — "ты"? — усмехнулся я. — Думала я скажу жёсткое и решительное — "Нет"?

— Да.

— Подготовила целую речь, дабы убедить меня в своей правоте?

— Ага...

— Иван сказал: "Я говорю нет, но вопрос к Лермонтову вот пусть он и решает?"

— Ну не совсем... — она поправила свою своевольную прядь. — Ваня сказал: "Он тебя быстро отмцырит!" Я честно говоря не поняла.

— Отмцырю, не вопрос, — согласно и очень серьёзно кивнул я, а затем попросил. — Ну не томи, революционерка, расскажи хотя бы основные апрельские тезисы!

— Апрельские... — на революционерку она не прореагировала, — а-а-а-а! Смотри. Вот стало про нас известно.

— Ну.

— Встречаешь ты аборигена, он спрашивает тебя: "Какого ты роду племени мил-человек?" И нечего тебе ему ответить.

— С фига ли! — возмутился я. — Зачем мне вообще ему отвечать, а так назовусь сородичем Гронесса.

— А если нельзя? Война у них!

— Отвечу ему, что я римлянин из Землян!

— Он тебя не поймёт! — заученную фразу, она произнесла как-то кисло.

— А это уже его сексуальные проблемы — ухмыльнулся я. — Пусть привыкает — мы здесь надолго.

— Так. Я всё поняла, — поморщившись, Марджи потёрла виски. — Вы — имперцы... Прости — русские! На одной волне. Я даже не буду другие аргументы приводить — ответишь, что гипотетическому страннику: "В глаз дашь!"

— Ну... надо будет так и сделаю. А что?

— Да ничего, — вдохнув произнесла учёная. -Что значит это ваше отмцырить-то?

— Да ничего особенного, — легкомысленно отмахнулся я. — Просто с завтрашнего дня и до выхода, ты будешь заниматься с моими бойцами.

"Которых я надаюсь я завтра-таки заимею!" — добавил я мысленно.

— Но...

— А вот никаких "Но"! — отрезал я. — До выхода две недели. Это мной установленный срок. И либо эти две недели ты бегаешь по нашему "полигону" от звонка до звонка. Либо полный извиняй!

— Вить. Я не могу у меня нет времени, в лабораториях завал!

— А я тобой глупая рисковать не могу, — ответил я. — Давай ответ. Да или нет?

Она колебалась ровно секунду. И тяжело вдохнув ответила...

— Да... К гудку буду на полигоне.

— Ну и зашибись, — внешне радостно процедил я, матерясь про себя.

Ну понимал я, что таскать научников надо. Нет, мы не в волшебных книгах живём! Там такие как я полностью обеспечивают потребности умных голов, а они торчат в лабораториях и наружу выходить не хотят. Но всё равно обидно, что Марджи оказалась не из слабых духом. Нет, я не боялся, что она будет вести себя как турист на выезде. Да и я в этом случае не собирался отходить от неё более чем на два шага. Просто срабатывал маркер военного, орущий что: "Всё это не по правильному, так делать нельзя".

В нормальной ситуации; никогда бы не предложил, не принял, не взял и не стал бы даже разговаривать! А, у нас... Да кто может утверждать, как нужно поступать у нас? Писатели фантасты? Это те у которых основное оружие калаши да другие известные всем винтовки у бойцов... тех что в первых рядах?

А у меня не родной калаш, а адская плазменная фигня, а вокруг мир Робина Гуда с ушастыми мамзелями! Так что только мне решать: что, где и когда. Ох... вот я и разорился!

— Ну и зашибись, — повторил я, буквально сканируя взглядом отступившую на пару шагов женщину, ещё улыбающуюся, не понимающую как она ошибается в своих желаниях. — Марджи — будем работать!

— А может... — вдруг неуверенно произнесла девушка. — Я ж всё-таки воинское звание имела, как учёный... Может "капитан" сойдёт.

— Тем более! — нахмурился я. — Жду вас завтра после гудка "Капитан"!

— Но...

— Марджи, — я добавил в голос усталость, — ну хрен его знает, чему учили вас ваши воены...

— Кшатрии...

— Коллеги, — поправился я. — Марджи, пойми... мне пофиг. Пока я не скажу: "Да", ты будешь ползать по "полигону", а группа не сдвинется с места...

— Издеваешься? — довольно зло спросила она меня.

— Ни разу, — отмёл я, несмотря на то, что выстроившееся вроде доверие, рушилось на глазах. — Ты сказалась. Я согласился. И меня не прёт. Ты не одна — у нас будет много спутников... Все они будут готовы как только я скажу тебе: "Да"...

— Но...

— Марджи, — нагло протянул я, глядя ей прямо в глаза. — Не знаю я, чему там тебя дома учили. Мы не выйдем пока ты не будешь готова.

— Тогда я может...

— Значит не пойдёшь...

— Пойду! — вдруг перестав метаться, уверенно пискнула индианка. — Я Римлянка!

— Тогда готовься, — улыбнулся я, закрываясь в броне.

— Говиенюк ты... — на ломанном русском сказала Марджи.

— Фу — как некрасиво! — ответил я на родном, но по глазам увидел, что не поняла, и повторил на инопланетном.

Уже выйдя из кабинета, я активировал связь и перекинувшись парой слов с Кё Хе, попросил её соединить меня с Бросковым. Я не собирался заниматься доносительством, наш разговор с Марджи Ивана не касался, однако по всем привычным мне правилам я был обязан оповестить своего непосредственного руководителя о принятом мною решении. Тем более что он сам переложил на меня окончательный ответ.

— Думаешь стоит? — задумчиво спросил Главный внимательно выслушав мой доклад. — Честно говоря я рассчитывал на отказ... Это всё-таки слишком опасно.

— Иван, — вот не любил я такие разговоры, а ещё больше, когда вышестоящая инстанция спихивала на меня вопросы, на которые сама не решалась сказать твёрдое и однозначное "Нет". — Давай на будущее так. Ты в следующий раз либо сам на такие вопросы отвечаешь отказом, либо если по какой-то причине не можешь этого сделать — будешь предупреждать меня заранее. Я знаешь ли не теле... не в курсе того, о чём ты там думаешь! У меня Иван Геннадиевич — свои мотивы поступать именно так, а не иначе.

— Не злись, — примиряющие произнёс Бросков. — Знаю, что не прав... но ты хотя бы объясни мне, почему ты согласился. Всё-таки тащить гражданского в неизвестность... это как-то...

— Во-первых — никто лучше профессионала не справится с поставленной задачей. Рано или поздно нам всё равно придётся начать работать совместно с научным отделом. Исследования — это их хлеб, — немного спокойнее произнёс я. — Эта операция планируется как не боевая и мне в любом случае на месте может пригодиться помощь человека, специализирующегося на инородных культурах.

— Рискованно... — крякнул Иван. — Всё-таки не рядовой сотрудник.

— Как показала практика — в городе опасностей не меньше, — отрезал я. — К тому же с нами она будет под постоянной охраной.

— Ладно я понял, — тяжело вздохнул мой собеседник. — Надеюсь на тебя Витя.

— Вань — поменьше траура в голосе! — попросил я. — Мы не сегодня и не завтра выходим, а за оставшееся время я Марджи поднатаскаю. Сам понимаешь бойца из неё не получится, но вот понятие дисциплины и хоть какие-нибудь основы в голове останутся.

— Понял, — произнёс Бросков. — Ну тогда — жду тебя завтра по расписанию с докладом.

— Так точно.

— Конец связи.

— Конец связи, — повторил я отключаясь и остановился перед дверью в бокс, в котором содержалась старшая эльфийка.

* * *

— Фен — позиция на шесть часов, Сок — на девять, Пень на двенадцать, — я ещё раз посмотрел в трансляции с прицела на ворота в частоколе, в которые медленно втягивались гружёные мешками телеги. — Наблюдаем.

Бойцы по очереди подтвердили получение приказа и выдвинулись на позиции, расположенные на заранее оговоренном расстоянии от поселения. Деревенька была небольшая, в пятнадцать домов в каждом из которых жило по семье. Они кругами располагались вокруг центрального "Длинного дома", который по словам наших эльфиек, принадлежал семье старосты деревни, в которую автоматически входили все местные жители, из-за своего возраста не имевшие более возможности трудиться на благо "Хусквиля", как называли местные это поселение. Переезжая из своих семей в "Длинный дом", местные аксакалы становились членами совета старейшин, были очень уважаемы местными и жили на полном обеспечении общины.

Вот только меценатства и гуманизма в том не было ни грамма, потому как спокойно доживать свой век пенсионерам никто не давал. Местный дом престарелых в полном составе обслуживал старосту и его домочадцев, да и жили они в "Южной стороне" здания, общем бараке, отделённым от хором хусквильского олигарха огромным "Залом столов". Они же являлись первыми и, что самое странное, добровольными кандидатами для жертвоприношений местному божеству в случаях неурожаев, голода и прочих напастей.

Да и вообще жизнь у этих "Изгоев" была не такой уж и "вольной" как-то могло показаться на первый взгляд. Фактически староста поселения был его безраздельным хозяином, барином которого окружали бесправные холопы и чья власть не в последнюю очередь держалась на мечах "Общих детей" — воинов, возглавлял которых старший сын деревенского главы. Он же занимал этот пост после смерти своего отца.

Такое устройство общества считалось старожилами вполне нормальным и естественным, а потому было широко распространено в этих землях. Надо ли говорить, что разнообразные романтики, вроде родителей Дидлиэнь и Далиэнь, бежавшие в леса Виз ради призрачной свободы, сталкиваясь с реальностью ещё долгое время пребывали в глубоком шоке. Всех пришлых пожелавших прибиться к тому или иному поселению ставили перед простым и незамысловатым выбором: либо они принимали порядки изгоев и жили по их правилам, либо жили как хотели, свободно, самостоятельно, и так далее, но строились вне крепкого деревенского частокола.

Никто им не угрожал, даже обещали помощь, вот только в период от недели до месяца, все эти несчастные вдруг ни с того, ни с сего исчезали и только через какое-то время охотники абсолютно случайно находили в окрестных лесах их растерзанные тела. Все эти, казалось бы, случайные пришествия, подавались старейшиной на пару с местным друидом, а то и заезжими и самими эльдарами исключительно как подтверждение естественности древнего уклада жизни изгоев и правильности выбора тех, кто всё же принял предложение и низвёл себя до состояния раба местного барина.

Вот только далеко не всем нравилось текущее положение дел. Естественно, что люди давно уже подметили, что нападения на пришлых происходят словно бы по расписанию и исключительно на тех, кто не соглашался ходить под старостами. В деревнях даже вспыхивали бунты, часто удачные и жизнь в подобных местах на какое-то время налаживалась, но затем в обязательном порядке именно на это поселение нападали незнамо откуда взявшиеся бандиты или гоблины, или начинался мор, или химера, а то и какая другая опасная тварь выбирала своей жертвой именно людей взбунтовавшихся против власти старост.

Все эти "случайности", капля за каплей, убеждали изгоев в том, что жить им следует именно так, а не иначе. Сомневающихся высмеивали, а то и вовсе поколачивали, ну а если человек продолжал упорствовать — могли и изгнать из поселения, порой вместе со всей семьёй. Масла в огонь подливали и "апостолы" эльдары, неизменно проповедующие местным странные идеи непротивления судьбе, что звучало совершенно дико для новоприбывших, потому как на территории королевств подобные постулаты никогда не звучали из уст посланников богов.

Хмыкнув, я чуть-чуть переместил винтовку, так что бы в обозный экран попадал центр деревни. Грязища там стояла — жуткая. Даже трудно было представить, что наши чистенькие и миленькие эльфиечки действительно большую часть своей жизни провели в этом бомжатнике. Старые топящиеся "по-чёрному" покосившиеся домики, собранные из уже посеревших, пошедших трещинами круглых брёвен. Крыши покрытые гнилой соломой, покосившиеся вязанные заборчики, мусор и не просыхающие даже в нынешнюю жаркую погоду помойные лужи на улицах, в которых валялись тощие облезлые свиньи.

Только два дома во всём поселении выглядели более-менее прилично. Длинный дом, а точнее его северная часть, в которой жил староста с семьёй и общинными детьми и небольшой уютный коттеджик, построенный отцом Диньки и сильно выбивающийся своим внешним видом из общей унылости местной архитектуры. Его уже кто-то занял и жил в нём в своё удовольствие. Из единственной в деревеньке настоящей печной трубы клубился, поплёвывая искрами тёмный дымок, а во дворе, на натянутых между жердями верёвках болталось чьё-то застиранное и сотню раз перелатанное бельё.

Открылась входная дверь и из проёма показалась древняя сгорбленная старуха с большим деревянным корытом. Даже не выходя на крыльцо, она выплеснула его содержимое на землю, обдав перильца и ступеньки какой-то грязной жидкостью в которой плавали непонятные ошмётки. К поданному угощению, тут же помчались расталкивая друг друга худосочные хрюшки, а женщина, смачно харкнув себе под ноги, скрылась внутри дома. Вновь вышла на улицу она минут через десять, вытолкав перед собой трёх малолетних детишек в замызганных рубахах на голое тело, потопала к Длинному дому.

Я поморщился. Следовало ожидать чего-то подобного. Я и раньше догадывался, что Далиень и её сестру в родной деревне мягко так скажем — недолюбливали, разговор же со старшей эльфийкой и вовсе расставил всё на свои места. Хоть среди изгоев и постулировалось расовое равенство и по поселениям можно было встретить большое количество эльфов с разным цветом кожи, разрезом глаз и профилем ушей, долгожителей местные люди откровенно говоря — недолюбливали.

На память пришла наша первая встреча уже в Третьем Риме две недели назад. Девушка тогда ещё только-только очнулась, да ещё к тому же у нас в городе был кавардак, плюс Свен подкузьмил мне с проклятущим мотоциклом, да ещё к тому же я сильно задержался из-за разговора с Марджи. В общем, когда я наконец-то добрался до палаты эльфа уже была в состоянии полудрёмы.

Волшебницу сильно подкосило пребывание закованной в глыбу магического льда, выпившего из неё все силы, так что какого бы то ни было осмысленного разговора у нас в тот день не вышло. Зато вот кто отрывался на всю — так это Динька со Снежаной. Эльфёнок и кукла уже успели к тому моменту познакомиться и, как это бывает у детей, сами быстро разобрались: кто из них старший, а кто младший. В тот же день, прямо в палате они в первый раз и поссорились.

Стыдно сказать, но произошло это из-за меня. Не успел я появиться, как раскрасневшийся ушастик немедленно повисла на мне, что вызвало бурю возмущения у обычно спокойной Снежаны и понеслась... Слёзы, крики, эмоции и взаимные девчачьи разбирательства, остановить которые у меня не получилось до тех пор, пока в дело не вмешалась тяжёлая японская артиллерия и не выгнала хулиганок из палаты. От всего этого шума и гама, а так же, разбирательств на тему кому из этих юных леди я собственно принадлежу и кто на что имеет право, проснулась Далиэнь.

Эльфа какое-то время лежала, повернув голову в сторону девочек и мягко улыбалась. Когда же впереди замаячила драка и Нару, нахмурившись, строго произнесла: "Так!" и увела двадцатилетнюю ушастую, вместе с внешне взрослой, но внутренне очень мелкой детишкой — мириться, мы смогли перекинуться парой слов.

— Спасибо, что спасли меня и мою сестру... — почти прошептала девушка, прикрывая глаза. — Мы в долгу перед вами.

— Да ладно вам, — ответил я. — Главное выздоравливайте побыстрее!

— Постараюсь, — я едва услышал её голос, а потому предложил ей сейчас отдыхать, пообещав заглянуть на следующий день, сразу же как у меня появиться окно в служебных делах.

— Скажите, — произнесла она, когда я уже собирался уходить. — А Науру говорит правду? Вы, действительно не сверлинк, а человек?

— Науру? — я не сразу понял, что она имеет в виду Нару. — А... Да. Я человек. А это имеет какое-то значение?

— Может быть... — как-то загадочно прошептала она и тут же заснула.

В следующие дни мы к этому вопросу не возвращались. Девушка шла на поправку. Её нездоровье, связанное в первую очередь с истощением неких "магических резервов" к сожалению, невозможно было быстро излечить при помощи имеющихся у нас технологий, а потому оставалось только полагаться на то, что она поправится с течением времени. Я по возможности заходил к ней каждый день, и мы много разговаривали на совершенно разные темы, не касаясь правда их с сестрой будущего в Третьем Риме, как, впрочем, и похода ушастых сестриц на поклон к Царю Ивану.

Тогда-то она мне и рассказала про свои непростые взаимоотношения со старостой их деревни, которому откровенно не нравилось, что в его деревне поживает фактически неподконтрольная ему Далиэнь. Как и то, почему она вынуждена была согласиться на самоубийственный поход в Занунд.

Виной всему был эльдар Иогрансель и даже не потому, что он интерпретировал посадку нашего колонизационного модуля как знак посланный ему свыше. Если бы Далиэнь просто приказали, пусть он, пусть совет старейшин — она бы не задумываясь послала их всех в пешее сексуальное путешествие. Вот только это были не все слова, сказанные эльдаром во время нахлынувшего на него откровения. В случае отказа Далиэнь, а значит и остальных "Когтей Ласточек" выполнить волю богов, эта скотина напророчила, что небожители обязаны получить в жертву младшего из каждого рода того, кто ступает ныне по этой земле.

Говоря другим языком, он фактически взял в заложники Дидлиэнь вместе с остальными младшими детьми в этой и окрестных деревнях, а так же родственников отдыхавших в коттедже Далиэнь "Ласточек". И это было очень и очень серьёзно, потому как, слово, сказанное "апостолом" эльдаром в этом мире было фактически материально. Многие родители со слезами, но при этом сами, абсолютно добровольно потащили бы своих ненаглядных чад к кровавому капищу, а теми, кто воспротивился — пришли бы так называемые "наказующие", а то и вовсе эльдарские герои. И все прекрасно знали — что спрятаться или спастись ни у кого не получится.

А вот когда разговор заходил о конкретике, а точнее о том, что именно понадобилось Иогранселю от старшей эльфийки, девушка немедленно делала честные и совершенно не понимающие о чём собственно идёт речь глаза и аккуратно соскальзывала с темы.

Нару тем временем, надавив на Марджи, забрала Диньку из затянувшегося карантина и поселила обоих девочек в соседней пустующей офицерской квартире. Свен даже по такому случаю вырезал в простенках между нашими номерами проход, в следствии чего наша жилплощадь увеличилась практически вдвое. Правда так как Снежана большую часть дня проводила на занятиях в Центре для кукол, моей супруге пришлось взять на себя заботу о досуге аборигенной девочки, что, впрочем, не особо её смущало.

Они на пару круглыми сутками носились по городу окружённые роем мобильных видео-дроидов. Дидлиэнь ни разу в жизни не бывавшая даже в маленьких городах была просто в восторге от Третьего Рима. Эльфочку поражало всё: и вознесённые в воздух жилые кольца, и необычные дома, и машины, и множество народу на улицах. Причём последнее почему-то удивляло девочку больше всего, а вот странные и непонятные механизмы, голограммы и прочие научно-фантастические прибамбасы, воспринимались Динькой как нечто естественное и не заслуживающее особого внимания.

А вот официальный визит к нашему Царю-Королю Броскову, было решено отложить до полного выздоровления волшебницы. Конечно мариновать эльфиек и изводить их ожиданием и неопределённостью мы не стали. Его Величество сумел выкроить время, оторвал задницу от стула и сам посетил палату Далиэнь. С "неофициальным визитом", хотя, как я подозревал, Ивану просто самому было интересно посмотреть на аборигенных красавиц. О чём уж они там говорили — я не знаю, меня там не было, но по словам старшей сестры Главный её впечатлил.

На меня же в эти две недели навалилось такое количество дел, что я порой даже не появлялся в своей квартирке, ночуя то в казарме, а то и вовсе забываясь беспокойным сном на своём рабочем месте в Гнезде. Подготовка к операции, развод патрулей, а уж сколько проблем свалилось на меня после перевода в наше ведомство новых сотрудников — не счесть. Хорошо ещё что Ариэль и Гюнтер благополучно вернулись в Рим, успешно выполнив возложенную на них миссию. Девушку правда на следующий же день пришлось отправить с радиостанцией к Жаку, потому как оставлять группу отслеживающую поседение эллинов было никак нельзя, да к тому же нужно было обновить им запасы продовольствия, но даже Гюнтер в одиночку оказался огромным подспорьем.

Основная проблема была в том, что далеко не все бывшие легионеры были рады новому назначению. Как я понял, среди наших армейцев кто-то активно насаждал мысли об элитарности их службы и о том, что только они занимаются серьёзным делом, а все остальные силовые ведомства — вообще непонятно зачем нужны. И если ребят Смита, легионеры просто не уважали, воспринимая полицейских как "вооружённых зубочистками карапузов", которые в основном путаются под ногами, раздувают щёки от важности, а настоящими воинами считаться не могут, то к нам после известия о переводе "фантомов", отношение было откровенно враждебным.

По мнению многих, мы самим своим существованием ослабляли легион, что в общем-то было недалеко от истины, да к тому же по контуберниям кое кто вообще в открытую называл уходящих во Внешнюю Разведку — предателями. Естественно подобная нездоровая атмосфера негативно сказывалась на моральном и боевом духе моих новых бойцов. Некоторые вели себя откровенно агрессивно, кое кто даже отказывался подчиняться и даже обещанная помощь Броскова практически не помогла.

В результате, пришлось прибегнуть к испытанному веками средству — максимальным физическим нагрузкам, после которых у солдат банально не оставалось сил на всякие там дурные мысли. Первые несколько дней мы с Гюнтером гоняли бывших легионеров и полицейским до потери сознания, правда и самим нам приходилось нелегко, потому как внушать уважение бойцам следовало в первую очередь личным примером. После подобных интенсивных тренировок голова плохо соображала в том числе и у меня, однако в то время как солдаты могли завалиться в казарму и отдыхать положенное им время, мне приходилось лезть в бронекостюм и обколовшись химией заниматься своими непосредственными обязанностями, выполнить которые кроме меня было фактически некому.

Через четыре дня я изменил программу подготовки. Тупая "физуха" — это конечно хорошо, но в меру. Потому я потихоньку начал вводить основы тактики, стратегии, подрывного дела, рукопашного боя, стрельбы и прочих необходимых разведчику дисциплин. Была конечно и классическая муштра, куда же без неё родимой, да при нашем то уровне дисциплины. В этом мне надо сказать очень помогли бывшие коллеги из двадцатого и двадцать второго века, которые в отличии от людей более ранних эпох вовсе не прикипели к легиону, порядки в котором не шибко то нравились моим современникам, и к тому же обладали всеми необходимыми знаниями. Они же, наравне с Гюнтером стали тем костяком, к которому потихоньку начали прирастать остальные.

Параллельно мы переоборудовали сам полигон. Всё-таки, пару странного вида турников, стрельбище, пустырь и проложенную вокруг него беговую дорожку трудно было назвать даже самым необходимым мизером. Но и времени на масштабную стройку у нас не было, так что для начала мы решили ограничиться возведением простенькой полосы препятствий. Её оборудованием занимались ребята свена совместно с бывшими полицейскими. Всё-таки они были обычными людьми и не могли выдержать силовых нагрузок естественных для Homo Modificus. Вообще в их обучении я куда как больший упор делал на стрелковую подготовку, основы маскировки и скрытые перемещения по пересечённой местности.

Ну и конечно же главным отличием нас от легиона стало то, что мои бойцы постоянно занимались дополнительными дисциплинами со сторонними специалистами как из научного отдела, так и от инженеров и даже техников. Так, например, "Первую помощь" нашим бойцам преподавала сама Марджи, которая честно выполняя поставленное мною условие, большое количество времени проводила на полигоне.

К началу второй недели, проняло даже самых упорных. До бойцов вообще начало доходить, что на легионе свет клином не сошёлся и что их новое место службы ничуть не менее значимо. В общем-то можно с уверенностью было сказать, что мне сильно повезло: во-первых, в том, что я вовремя отнял ребят у Юстициана и за прошедшее время они ещё не успели на все сто процентов, прирасти к армейцам. А во-вторых в во-вторых сказывалась видимо всё та же повышенная "внушаемость" и желание колонистов максимально социализироваться, из-за которой сразу поле приземления бывшие земляне быстро разделились на римлян эллинов и гуннов.

Ребята осознали себя как коллектив и полюбили его. Кое кто даже начал гордиться тем, что он теперь служит в разведке. Между собой бойцы теперь называли легионеров не иначе как "увальнями", а всё из-за того, что в ведомстве Юстициана никто даже помыслить не мог об тренировках такой интенсивности. Нет, конечно и физические упражнения, и рукопашка, и бой — всё это было, Легат гонял своих парней нещадно и не запускал их, однако тут сказывалась специфика службы в Легионе и те задачи которые в перспективе должна были выполнять войска. Всё же никто здравомыслящий в моём мире не стал бы сравнивать уровень личной подготовки Спецназа ГРУ и обычной армейской части. А я готовил для Третьего Рима именно "Спецназ", потому как работать на передовой и встречать врага в лоб было совсем не нашим делом.

— Пёс ответь Кости, — раздался в рации голос Джона ОРалли, угрюмого парня родом из ЮАР.

— Пёс в канале.

— Наблюдаю группу из трёх вооружённых всадников, — сообщил он. — Двигаются по дороге в сторону деревни. Одеты богато, из вооружения мечи и арбалеты. Пёс, может быть их... того? Дорога то здесь одна.

— Твою ж маму... — пробормотал я.

Основная группа "Приключенцев", шесть человек, куда кроме меня и ещё пяти бойцов входила и Марджи, дожидалась нас в лесном лагере возле замаскированного исследовательского модуля, который после "обработки напильником", мы приспособили для своих нужд. Научный отдел хоть и возражал против превращение чисто гражданского вездехода в "не пойми что", но мне удалось найти нужные слова и это бой был нами выигран.

Тем более что машина продолжала исполнять свою непосредственную функцию, собирая и анализируя поступающие со сканеров и датчиков данные. Мы просто приспособили грузовой отсек для перевозки людей и наварили скоб на верхнюю поверхность аппарата. Теперь он мог перевозить людей и грузы "на броне" так же, как и классический БТР, без рисков что кто-нибудь свалится с него на крутом повороте. Размеры же вездехода были таковы, что он вполне комфортно вмещал в себя группу из двадцати пяти человек — то есть всех фантомов и ещё десяток обычных людей.

Правда сам по себе модуль из-за своих габаритов оставался штукой приметной, но это уже было решаемо. Передвигались мы в основном ночью, да и перед тем как разбить временный лагерь, провели первичную разведку и подобрали заранее такое место, где легко было спрятать нашу громадину и куда местные наведывались очень редко.

Мы вчера целый день согласно разработанному плану наблюдали за деревней и сегодня группа "Приключенцев" должна была, выбравшись на дорогу подойти по ней к частоколу... и вот же принесла нелёгкая! Джон прав. Возможно следовало бы убрать этих товарищей до тех пор, пока их никто больше не видел. Убивать конечно не стоит, а вот временно нейтрализовать... Кто знает, что там может быть в голове у этих "всадников", ещё поднимут вой, что не встречали нас по пути и разрушат тем самым всю нашу легенду. И всё же...

— Кость, отставить. Агрессивных действий не предпринимать. Продолжать наблюдение! — приказал я после некоторого размышления.