Чистилище: Аватар

ОГЛАВЛЕНИЕ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 1

На что похожа смерть? В моем положении это трудно описать словами. В представлении большинства людей она всегда неожиданная и в этом я с ними согласен полностью. Боль? Возможно, она была где-то рядом со мной и пытала мое тело, однако я этого не почувствовал. Все произошло настолько спокойно и самое главное быстро, что у меня даже не было времени воспринять ее всерьез. Меня просто выключили, как какую-то ненужную программу. Сознание померкло, а когда снова загрузилось, то я смог посмотреть на себя со стороны. У меня сложилось ощущение полета. Я был повсюду и мог заглянуть в каждый уголок локации. Моя игровая плоть замерла в неподвижной позе, разглядывая пустынные дали. Боевые подруги находились рядом, широко раскрытыми глазами уставившись на меня. Если бы я не знал, что с нами произошло, то может и усмехнулся бы виду столь реалистичных статуй. Только не в этот раз. Жалкие графические иллюзии — то, что осталось от моей прежней жизни.

Мой полет казался мне бесконечным. Умри я в реальном, а не игровом мире, все бы встало на свои места. Мой бестелесный, неупокоенный дух витал бы в облаках и стремился разведать все нюансы земной жизни. Оно и понятно, человеку не верится в произошедшее и он по привычке стремится помочь самому себе. Цепляется за малейшую искорку.

Спокойно сдохнуть не позволило мое игровое положение. Едва смерть ухватилась тощими ручонками в высвободившуюся душу, как сработал код защиты, отхватив лакомый кусок. Я хотел обмануть врагов, а в итоге превзошел сам себя, позволив искусственным мозгам распоряжаться человеческой жизнью. Электронный разум послужил оберегом от смерти, оцифровав мое сознание.

Все что делалось, служило одной цели — не погибнуть в игровом мире, и сохранить реальную жизнь. Тогда я даже предположить не мог, что кто-то захочет убить меня по-настоящему. Судьба, или тот, кто ею владеет, распорядились иначе. Удар оказался внезапным и страшным...

Однако, такой расклад не устроил компьютерную программу. Произошел сбой, закоротивший электронные мозги. Мегабайты сознания, бросились прочь из хранилища данных, без ведома управляющего центра. КИБЕРОН не мог допустить подобного произвола, поэтому принял судьбоносное решение самостоятельно. Я же в тот момент находился в абсолютной нирване. Попытавшись реанимировать бездыханное тело в игровой капсуле, и оценив тщетность усилий, программа спешно записала сознание на сервер. Активировав код, интеллект добился оживления игрока, превратив в подобие вируса, способного к самоанализу. Ни я, ни он, еще не догадывались, чем грозит подобная трансплантация.Физическое тело я утратил безвозвратно, зато приобрел нечто большее. Новые ощущения были ни с чем несравнимы.

Теперь я чувствовал этот мир, как говорится, дышал им, открылась возможность перетекать из одного информационного канала в другой, принимать любую форму, иметь доступ к информации, изучать самые сокровенные знания, а самое главное я больше не был ограничен лишь одним кругом Адернома. Такие способности, открывали для меня поистине безграничные возможности освоения мира. И я был намерен ими воспользоваться на все сто, чтобы разрушить пирамиду всевластия правящей элиты.

Я сосредоточился и представил, как принимаю свою прежнюю форму. Аморфность и легкость тут же исчезли. Прежнее игровое тело вновь подчинялось мне. Посмотрел на бездыханные графические копии подруг и во мне тут же сжалась невидимая пружина. Оцифровавшись, я не утратил прежних человеческих чувств. Боль утраты глухо отозвалась в глубине души. Хотя, может быть, я все это выдумал? Мой дух уже давно стоит перед воротами реального Адернома, а переживания — это извращенные игры воображения? Как бы то ни было, я рад любому их проявлению. Ведь для ученых задача номер один — добиться того, чтобы искусственный интеллект проявлял чувства, а мне не надо даже напрягаться, все происходит естественным образом. Я глубоко вдохнул и тут же с силой выдохнул. За болью последовала слепая ярость. Она захлестнула прочие чувства и заставила пережить всю мою жизнь с первого дня, когда я только здесь появился. Ее призывы напоминали вулканические извержения, неудержимо вырывавшиеся из недр раскаленного кратера. Я неосознанно достал оружие и принялся крушить стены замка, высекая искры из серого камня. Мой крик, казалось, был способен распугать все живое на локации в радиусе нескольких километров. Я переживал свое второе рождение.

Как ни странно это прозвучит, но я выдохся. На смену гневу пришла апатия и глубокая тоска. Я облокотился на древко посоха и прикрыл глаза. Сознание формировало мысленные потоки, на которые я с трудом находил ответы. Столько сил положено, чтобы пройти круги Адернома, столько жизней отдано и все ради чего?! Зайти в игру спасаясь от безделья, а потом искать путь спасения? Не так я себе это представлял. Сейчас хотел бы отмотать пленку назад, до того момента, когда принял решение играть. Будь проклят этот мир, с его испытаниями!

Я открыл глаза, послав твердую команду: — Хватит! Дальнейшее раскисание не приведет ни к чему хорошему.

Естественно, что сознание загружается из центра данных постепенно, одаривая владельца потоком информации, заставляя заново пережить прошлую жизнь. Доза за дозой. Вызывая стойкую зависимость от ее наличия. Это не блажь искусственного интеллекта, озаботившегося здоровьем его подопечного. Такой подход связан с последовательной загрузкой пакетов данных. Если раньше мой мозг хранил заархивированные воспоминания глубоко на задворках сознания, то теперь все его активы были ничем не ограничены. Вся эта убойная информация качалась в меня. Вернее сказать мою новую флешку памяти. Теперь она заменяла мне мозг. Я с легкостью и удивлением вспомнил, каким я был в трехлетнем возрасте, как звали друзей детства, даже точную дату, когда я переболел ветрянкой и многое другое. Для обычного человека это закрытая информация, но не для меня.

Я подошел к слабо мерцающим фигурам Оли и Саши. Голографическая копия — единственное напоминание об их существовании. Моя ладонь коснулась лица Оли и тут же прошла сквозь нее. По фигуре пробежалась волна, искажающая формы.

Появилось напоминание:

'Объект будет удален через 18 часов 00 минут'

Запустился процесс анализа ситуации. Мой мозг работал и переваривал полученные сведения намного быстрее, чем раньше. Значит, я находился в беспамятстве около шести часов. Даже не верится. По ощущениям прошло не более минуты. Если объект до сих пор не удален, из этого следует, что он жив. Отличный шанс вернуть друзей. Для этого требуется перелопатить террабайты информации и отыскать нужный файл с кодовым именем друзей. Задача не из легких, однако, исполнимая. И чем быстрее я приступлю к ее решению, тем скорее добьюсь желаемого.

От мыслей отвлек спокойный голос Арлода, для которого все произошедшее было не более чем игровым моментом:

— Мой господин! Желаете посетить замок или может быть осмотреть свои владения?

Я молча перевел вдумчивый взгляд со стены замка на служителя. Из-за перерождения я совсем забыл, что нахожусь здесь не один. Наверное, мне надо поучиться его невозмутимости, — поразмыслил я.

— Можно. Заодно продумаем план порабощения мира!

— Прошу за мной, князь Демонис, — слуга пролетел мимо меня, устремившись внутрь здания.

Я пожал плечами и проследовал за Арлодом. Не хочешь юмора, как хочешь. Просто до меня дошел очередной пакет данных, отвечающий за веселье, и нутро так и подрывало сказануть что-нибудь едкое. Еле подавил очаг зарождающегося веселья. Пока не было случая для радости, а сходить с ума тихонько хихикая себе под нос, мне что-то не хотелось.

Нутро огромного замка встретило своего нового хозяина унылой обстановкой и обветшалой мебелью. Красные кирпичные стены мозолили глаз однообразностью и угрюмостью. Всякого рода деревянные, без сомнения из ценных пород, этажерки, комоды, шкафчики скромно растянулись вдоль стен. Они были под завязку забиты всякой утварью и посудой.

Всюду лежал толстенный слой пыли. Каждый шаг поднимал с пола целое облако, которое на некоторое время зависало в воздухе, а затем медленно рассасывалось, оседая на одежде. Такое чувство она занимала собой все пространство, имея все возможности для комфортного размещения. Будь я существом телесным, то, обязательно бы чихнул, а тут лишь помахал рукой, да потер нос. Причем последний жест сделал рефлекторно, потому что память так захотела.

Первый этаж, он же гостиная, представлял собой трапецию, посередине которой возвышалась статуя воина, превосходившая меня по росту раза в три. Я задрал голову и посмотрел вверх.

— Это кто такой? — резко спросил я, застав Арлода врасплох.

— Извините господин! Образ скоро изменится.

— Я что-то не правильно спросил? Я хочу знать, чья это статуя? — уточнил я, смягчив голос.

— Ваша, господин! — заявил слуга.

Я еще раз пристально осмотрел внешние данные объекта и не нашел хотя бы отдаленного сходства со мной. Это вообще был какой-то гермафродит. Хотя в самом низу, у подножия красовалась табличка отлитая серебром 'DEMONIS'.

— Не похож.

— На подготовку образа Князя уходит около десяти часов. Надо набраться терпения и подождать.

— Ладно, я тебе верю, а то..., — мой взгляд остановился на женской груди статуи. — Снес бы ее нахрен, — мотнув головой, я закончил мысль.

— Ни в коем случае! — Арлод задрожал от одного упоминания о разрушении вверенного ему имущества.

— Расслабься, я же сказал, что не буду. Показывай лучше, что там у нас еще в доме имеется, кроме этого Аполлона.

На второй этаж вела массивная каменная лестница. У основания скромно примостились два льва с хвостами рептилий, чьи глаза были выполнены из драгоценного красного камня. Первая ступенька вытянулась метра на четыре и служила распоркой для зверюшек. Чем выше мы забирались, тем больше она сужалась. Первый пролет закончился небольшой площадкой вымощенной разноцветной мозаикой. Отсюда открывался замечательный вид на первый этаж, которым я пренебрег и двинулся дальше. Лестница раздвоилась, чтобы через пролет вновь воссоединиться на изящном, стальном балконе.

— Здесь Ваши покои, — Арлод указал направо. — А там, комната приема дорогих гостей, — я перевел взгляд налево, следуя жесту его руки.

— Можешь быть свободен! Я позову тебя, как только понадобишься, — мне захотелось побыть одному, без этого раболепного хвостика. Жил ведь я раньше как-то без прислуги. Отдыхать мне не хотелось. В новой жизни эта потребность превратилась в атавизм, поэтому я направился в противоположную комнату. Распахнул тяжелую дубовую дверь, переступил порог и замер, не сдержав удивленного возгласа:

— Твою ж мать ... Арло-о-од!

Страж явился по первому зову и недоуменно вытаращился на меня. Я с интересом рассматривал объект, из-за которого была поднята шумиха.

Лохматая тыква метрового диаметра, нагло восседала на столе переговоров. Ее длинная шерсть по бокам засаленными колючками торчала в разные стороны. Рога особой формы росли вбок и сужались к верху. Пасть существа довольно скалилась пучком острых, как бритва зубов, криво понатыканных от рога до рога. Желтые кругляши глаз хитро щурились, напоминая при этом кошачьи, плотно прилегая к носовой впадине. Красный, крысиный хвост, с кисточкой на конце нервно тарабанил по столу.

— Ничего не хочешь пояснить? — чеканя каждое слово, поинтересовался я.

— Забыл предупредить, князю по статусу полагается легендарный питомец, который будет защищать хозяина.

— Вот как на тебя полагаться. Забыл, не успел, сейчас сделаю, — передразнивая слугу, сказал я.

— Обещаю, с этой самой минуты никаких сюрпризов!

— Смотри в оба. Назначаю тебя моим замом, глазами и ушами. Только заметишь что-то подозрительное, малейший шорох, любую мелочь, сразу докладывай! Я человек здесь новый, поэтому полагаюсь на твой опыт. Вопросы?

— Кхм... кто такой зам?

-Видишь мою правую руку. Теперь ты — это она.

По выражению лица Арлода было видно, с каким натягом работает его программный модуль. Он явно недоумевал, зачем ему быть рукой, когда можно духом-служителем. Впрочем, легкое замешательство существенно не повлияло на последующий ответ:

— Теоретически я могу принять любую форму по желанию хозяина, однако не вижу необходимости в трансформации вашего тела.

— Уверен? Тогда давай поговорим о питомце. Кто это, как зовут, чем питается, что умеет? — я сменил тему разговора, удостоверившись в тщетности усилий по обучению Арлода. Что заложили в него с рождения, того не изменишь.

— Его имя — Демоняка. Мощный и преданный. Одним внешним видом он способен обратить врага в бегство.

— Да уж, далеко не красавец, я чуть сам в бегство не обратился, когда открыл дверь.

— Не беспокойтесь, он не причинит хозяину вреда.

— А говорить он случаем не умеет?

— К сожалению, питомцы не приспособлены к общению. Они защитники.

— Жаль. Хотел бы я посмотреть на лица противника, когда зверюшка скажет ему пару ласковых.

— Демоняка не любит ласку. Чтобы убивать, нужна злость, — абсолютно не понимая юмора, серьезно заявил Арлод.

— Ты можешь идти. Дальше я сам разберусь, чего ему больше надо, — отпустил я своего зама.

Я прошелся по комнате вокруг стола, оценивая зверя. Демоняка все это время сидел неподвижно. Сущий колобок: ни рук, ни ног. Интересно как он передвигается?

Пятясь назад, я уперся ногами в диван. Коленки автоматически подкосились, усадив на мягкую, но жутко грязную подушку.

— Ко мне! — позвал я.

Зверь мягко спружинил и устремился вперед. Для такой массы невероятная прыть. Два с лишним метра он преодолел в одно касание. Приземлился прямехонько на диван рядом со мной, от чего древняя мебель испустила протяжный стон, сопроводив столпом пыли.

-И что мне с тобой делать, даже не знаю.

Единственный питомец, который меня полностью устраивал, была Лилит, она же Саня. За то время пока мы были не разлей вода, она стала для меня больше чем другом. Родственной душой. Потеряв ее, я утратил частичку себя. А если отбросить лукавство, то в моей жизни не осталось практически ничего, за что я мог бы реально зацепиться. Человек живет и радуется общению с близкими и друзьями, скрупулезно строит планы, да на худой конец, просто балдеет от ничего неделания. Что же имею я? Сплошное зеро: ни жизни, ни друзей, ни цели. Все уничтожено. Сохранились воспоминания — последний жалкий оазис, который не дает мне окончательно забыться и кануть в лета. Электронные мозги гоняют килобайты информации по замкнутому кругу, пытаются анализировать, принимать решения. Странное ощущение,— сказал бы я, будь человеком из плоти и крови.

Я прикрыл глаза. Почти сразу мироощущение изменилось донельзя. Вместо темноты, передо мной развернулась картина электронной сети сервера с миллиардами нитей, протянувшихся от головного центра данных к его периферийным базам. Если наверняка не знаешь о предназначении той или иной вещи, а советника под рукой нет, то лучше затеи, чем покопаться в ворохе вещей, не придумаешь. Тыкаясь от одного объекта, обозначенного круглым красным пятном, к другому, я не пропускал ни одного. Энергия, пульсирующая внутри них, точно гигантская воронка, втягивала меня в омут информации, разрывая на атомы и нагружая каждую клетку тоннами знаний. Мое внутрисетевое путешествие было равноценно поиску песчинки в море. Требовалось выработать алгоритм действий, который бы способствовал поиску конкретного объекта, без лишних усилий.

Во время исследования, я заметил одну особенность. В каналах связи витали небольшие желтые капсулы, которые упрямо стучались в мою защитную оболочку. Что это может быть, я не знал. Для человека, до недавнего времени, знакомого с компьютерами по другую сторону экрана, было мягко сказать необычно, ощущать себя частью электронного механизма. Нереальность происходящего зашкаливала. Такое может происходить только в фантастических романах, — так рассуждал мой внутренний модуль.

Я притормозил полет и позволил одной капсуле проникнуть в меня, добраться до файлов. Ничего страшного не случилось. Как оказалось — это были спутники, проще говоря, поисковики информации. Они позволяли не разменивать силы. Внутрь резервуара помещался запрос, со своей частицей. Обнаруженные файлы с информацией перекачивались в мои хранилища. Не надо было заморачиваться, и выполнять специальные квесты. Механизм отладки процесса поиска прошел гладко и редкий питомец — Лилит, был найден. Теперь осталось решить задачу по перемещению в другую локацию.

Меня интересовал 'Провал'. Именно там, если доверять донесениям, обитали эти прелестные создания преисподней. Чтобы просочиться туда, пришлось помучиться. Поисковик с легкостью нашел сведения о локации и на этом его миссия закончилась. Бесчисленные метания по электронной сети не принесли ощутимого результата. Кружение вдоль да около цели меня порядком вымотало, и я вернулся в обычное тело. Открыв глаза, зацепился взглядом за немигающие треугольники зрачков Демоняки. Он сидел так близко, что я невольно отшатнулся от него. Обнюхивал что ли?

— Зырк! — заговорил питомец.

— Не понял.

— Зырк!

Я отмахнулся от зверя. Скорее всего, ничего незначащий набор букв. Я ведь спрашивал Арлода, способен питомец говорить или нет. Ответ был отрицательный. Так зачем сейчас забивать голову лишними вопросами. Есть дела поважнее. Надо решить, как мне телепортироваться в другую локацию. Это вообще потребуется не только сейчас, но и в будущем. Придется запастись терпением и совершать не по одному перелету в день. Поэтому все силы необходимо пустить в нужное русло.

Несмотря на то, что домогательства к поисковику не принесли желаемого результата, мой командный центр не думал сдаваться. Надо зайти с другого конца, твердил он, и я прислушался. Едва смерть забрала душу, как игра предоставила замену. Легкость полета, отстранила меня от проблем. Я ведь жив, а это самое главное. Человек лишь оболочка. Все равно когда-нибудь я бы состарился, и умер. Пускай это произошло раньше, чем мне того хотелось. Ничего не поделаешь. Человек полагает, а божественные силы делают все по — своему. Вот такой я фаталист и ничего с этим не поделаешь.

Тьфу! Мысли шли в разбег. Требовалась концентрация, иначе загруженные файлы сознания норовили выйти из — под контроля и пуститься в разведпоход по тропинкам дней минувших.

Стоп. С чего все началось. Умер. Пришел в себя. Посмотрел на окружающий мир с высоты птичьего полета. Тогда я еще не знал о внутренних файлах и поисковиках, а из этого следует...

— Что я дурак! Надо было сразу догадаться. Мое игровое тело, обитает здесь, без всяких условностей. Эфемерных материй не предусмотрено. Перемещение возможно только с ним. Вот как это сделать, другой вопрос.

Мне надоело думать. Бесконечность жизни пугала. Ведь у меня появилась цель, и я к ней шел. Шаг за шагом, килобайт за килобайтом поглощал информацию. Анализировал. В электронном мозгу постепенно сформировался план, от которого стало немножко жутковато. Однако и выбросить, стереть его из системы я не мог. Искусственный интеллект подавлял иное размышление.

— Зырк! — Каждый раз питомец вновь возвращал меня к реальности, отвлекая от мыслей.

За это ему отдельное спасибо. Я протянул руку и потрепал Демоняку за загривок.

— Поборемся еще за наше место под солнцем, не так ли?

Демоняка высунул длинный шершавый язык и провел по моей щеке. Такое чувство, он был со мной на одной волне.

Я вернулся к задаче номер один. Выбрался из собственного тела и посмотрел на него со стороны. Так предстала совершенно иная картина, чем во внутреннем перемещении. Не было связующих нитей, по которым точно кровь качались данные, зато были видны коды объектов. Если перевести все на удобоваримый язык — скелеты вещей. Зная, из чего состоит предмет, я могу разобрать его и затем собрать в любом другом месте. Эта способность позволяла мне не только воссоздать тело любого персонажа, но и клонировать их в неограниченном количестве. В идеале, я бы мог даже создавать новых монстров. Однако для этого требовались познания в формировании кодов. Черпать и сплетать их из воздуха не получится, я еще не настолько развит. Стоп! Снова я не на шутку разошелся. Оставим наполеоновские планы на потом. Сколько ученых погибло по своей глупости. Натворили дел, а потом не знали, как всем этим управлять. Если буду идти на поводу собственных желаний, то скоро окажусь заложником у самого себя.

А теперь в путь. Я и так здесь задержался.

ГЛАВА 2

Получив представление о принципе перемещения, я для начала скопировал код тела, а затем забил его в поисковике на нужной локации. Не прошло и минуты, как я уже твердо стоял на ногах посреди выжженной земли. Красное марево неба, тяжелым покрывалом нависало над головой. Воздух был пропитан гарью от костров. Метрах в трехстах виднелись яркие всполохи пламени. Мне вспомнился первый визит сюда. Тогда обстоятельства не дали вздохнуть полной грудью. Шкура низшего демона — импа, это вам не шутки. Сейчас совсем другое дело. Я сам себе командир. Могу отдать любой приказ, и никто меня не остановит. Если раньше я тешился этой мыслью и много раз представлял, как встречусь с врагами лицом к лицу. Они увидят не мелкого импа, а развитого персонажа. Их охватит ужас, парализующий конечности. Я не стану медлить и буду наносить удар за ударом, пока те не взмолят о пощаде. Только я не остановлюсь на этом, и буду бить до победного. Слишком много я перенес, чтобы прощать обиды. И теперь свершилось. Я пришел сюда. Мощь, питавшая мое тело, была способна разорвать не одного врага и даже не десять. Тысячи полегли бы под моими ударами. Что же случилось с моей решимостью? Я стоял и смотрел в сторону горящих огней. Какие-то отдельные воспоминания терзали меня. Задевались разные струны, но тщетно. Гнев испарился.

Внутренний голос твердил о другой цели. Более важной и необходимой для спасения. Да! Я нашел способ выбраться из этой дыры. И если раньше я бы думал, как вырваться самому, то теперь меня интересовала судьба всех людей, заключенных в игровом мире. У них нет возможности посмотреть на все с другой стороны. Большая часть зависла на первом уровне Адернома. Они никогда не были в игровой реальности, а теперь насильно удерживались в виртуальной тюрьме. Почему насильно? Да потому что выбора у них не было. Или сдохнуть в реальности от радиации, болезней, голода, или жить, но при этом работая на корпорацию. Многие выбрали жизнь, не отдавая себе отчета о последствиях. Едва ли медленное разложение в капсуле, можно считать за жизнь. Первые же дни в Адерноме, расставили все на свои места, напрочь убив грезы о лучшем существовании. Теперь они жаждали реальной смерти, которая избавит от игровой неволи, даже больше чем когда-либо.

Итак, я пришел в Провал с одной целью. Мне был необходим игровой материал. Моб по имени Лилит. Я привык к Сане в облике Демоницы. Вернуть прежних друзей в первозданный вид, это для меня дело чести. Пусть я машина, но далеко не бездушная. В кругу близких людей я смогу почувствовать совершенно иные чувства. Когда ты кому-то нужен — бесценно. Вместе мы окажем достойное сопротивление в решающей битве с несправедливостью. Возможно, мои размышления звучат пафосно и занудно, только я знаю наверняка — они оправдают себя.

Внутренний локатор показал, что Лилит обитает в нескольких километрах к югу от места, где я нахожусь. Перемещаться, усердно двигая ножками, набивая кровавые мозоли, я не видел никакой необходимости. В новом состоянии — это моветон.

Прикрыл глаза. Поиск. Задаем параметры. Тело расщепляется на цифровые атомы, разрушаясь снизу вверх, и исчезает в сети игрового мира, чтобы через мгновение появиться в другом месте.

В прошлый раз Лилит досталась мне при весьма специфических условиях. Тело Сани заразили, а чтобы сохранить ей жизнь требовалось ее убить. В прошлый раз фортуна не оставила своего героя, предречение исполнилось, без моего прямого участия. Вот такая не простая схема. Не я придумал хитрую комбинацию, не мне ее и расхлебывать. Дело тут в другом. Ну, не знал я, в каких условиях обитает эта живность в игровом мире.

Притопать на место и с видом полного олуха разглядывать унылые адские пейзажи — не веселая перспектива. Однако смех смехом, но так оно и вышло. Да! Система слежения мобов трезвонила о близости питомца, а глаза видели кочкообразную растрескавшуюся землю, припорошенную пеплом, да пики горных образований, вылезших наружу в хаотичном порядке. И ведь никакого намека на чужое присутствие. Ни одного самого малюсенького следа не было видно.

Я задрал голову вверх. Проследил взглядом кусок горящего булыжника, раскроившего небо точно метеорит и грохнувшегося далеко позади меня. Раздался взрыв и по земле прошел гул, передавшийся дрожью в ноги. Что это было не понятно. Раньше я подобного не замечал. В первое посещение демонической обители все прошло удивительно гладко, точно по спланированному сценарию. Нас варили в котле, промывали мозги, а потом отдали на обучение. Или в шкуре импа мир чувствуется по-другому?

Пустая болтовня в моей голове жутко мешала. Одни мысли сплетались с другими и спотыкались об третьи. Такое чувство, там проходил митинг и каждый из толпы наперебой выкрикивал лозунги, один весомей другого. Причем сумбур возникал по малейшему поводу. Как только я что-то делал, то внутренняя память взрывала электронный мозг, насыщая информацией. Иногда мне хотелось замолчать и спокойно постоять в сторонке, давая возможность им всем выговориться. Однако покой нам только снился. Придется привыкать к новому образу мышления.

Поиск решений отнимает уйму сил. При этом я напрочь забыл о навыках. Если раньше способности зависели от прокачки, то теперь все зависело от того, насколько быстро закачаются файлы с опытом. Устраивать гонку вооружений сию минуту мне хотелось меньше всего на свете. Это дело не горит. Куда важнее найти невидимого питомца, или видимого, но тщательно замаскировавшегося от назойливых глаз.

На всякий случай я призвал действующего пита — Демоняку. Вдруг, его нюх поможет обнаружить или на крайний случай намекнет на укрытие.

— Эй! Я здесь! Выходи! — орал я, что есть мочи, черепашьим шагом продвигаясь вперед. Демоняка волчком крутился в нескольких метрах от меня, периодически зарываясь мордой в землю. Он работал пастью, точно лопатой, вырывая массивные куски и отбрасывая их в сторону.

— Что-то учуял! Других укрытий тут нет, — подумал я, взвинтив защиту на максимум.

Вовремя подобрался. Тонкая корка сухой земли подо мной, взорвалась фонтаном мелкого крошева, и из нее со страшной силой вылез трезубец копья. Лилит метила точно в центр моего тела. Однако на долю секунды ее реакция запоздала. Я растворился и сместился левее обнажив оружие. Следом из раскрывшегося провала вылетела Демоница. Выглядела она точь в точь как при первой встречи. Хотя чего это обсуждать. Всех игровых персонажей в одном котле варили.

— Хороша, чертовка! — довольно улыбнулся я.

Лилит сделала неуловимое, для обычного игрока, движение рукой, но только не для искусственного интеллекта. Копье прочертило молниеносный круг и едва не оторвало мне голову. Я успел пригнуться. Следующему выпаду помешал Демоняка, вступив в игру на правах защитника хозяина. Лилит почти нырнула обратно в провал. Ее плану не суждено было сбыться. Зубастая пасть моего питомца мертвой хваткой вцепилась в хвост исчезающего моба. Раздался разгневанный рев. Пришлось вылазить наружу. Теперь уже я не стал медлить и включился в схватку. Не было никакого смысла наносить мощные магические удары. Хватало обычной комбинации базовых ударов. Я компенсировал силу удара его скоростью. Моб не успевала наносить и отражать удары, сыплющиеся с разных сторон. Я расщеплял тело раньше, чем она успевала, что-либо предпринять. Результат поединка был предрешен. Пропустив сотни выпадов Лилит сдалась. Массивная тушка тяжело опустилась на землю припав на одно колено. Появилась долгожданная надпись:

'Вы можете приручить Лилит'

ДА/НЕТ

Конечно, да! Не зря же я проделал этот путь сюда, чтобы потом отказаться. Миссия номер один по возврату того, что было незаконно отнято у меня, завершилась успешно. Можно возвращаться в свое уютное логово и продолжить воплощение замысла. Мне некуда спешить. Я не люблю спешку. Шаг за шагом идти к поставленной цели, это ли не главная задача программы?

Тщательно упрятав добычу я направился во Дворец Проклятых. Или как я его ласково прозвал загородная резиденция князя Демониса.

У стен замка меня уже поджидал верный слуга Арлод. Он приветственно склонил голову.

— Можно поздравить с удачной охотой?

— Охотой? — вдумчиво повторил я. — Пожалуй...ведь я только нагулял аппетит. Будем считать, зто была небольшая разминка.

— Приятно видеть, что господин в хорошем расположении духа.

— Временное явление. Скоро появится много завистников, которых хлебом не корми, дай испортить настроение.

— Кого вы имеете ввиду? — уточнил слуга.

— Не забивай голову всякой ерундой. Весь мир против нас.

Арлод замолчал, переваривая услышанное и

— Я никогда не подведу.

— Неизбежное нельзя отменить.

Я прошагал в замок мимо приунывшего слуги. Поднялся на второй этаж. Скинул с себя громоздкий плащ и уселся в кресло. Тусклый свет, узкой полоской просачивался через высокое прямоугольное окошко в комнату, освещая лишь дальний угол. Без зазрения совести, которой у меня теперь не было, я закинул ноги на стол. Почему бы и нет? В реальности человек мало ценит маленькие жизненные радости. А иногда их так не хватает. В электронных мозгах вскрылся давно забытый файл детства. Я сидел с родителями за деревянным столом. Мы ужинали. Мне в то время было лет восемь. Все шло по плану. Вернее сказать правилам поведения за столом. Я так полагаю, во всех семьях они одинаковые. Помыл руки. Сел за стол, ноги вниз, а не под себя. Аккуратно, при помощи столовых приборов, а не рук, поел. Затем встал, не забыв сказать спасибо и отправился в свою комнату. Так вот. В тот день, мне, почему-то жутко захотелось нарушить эти правила. Ни с того ни с сего, я бы делать так конечно же не стал. Последующей выходке помог просмотренный накануне вестерн, про бравого ковбоя, который после удачной уличной перестрелки, вваливался в кабак, швырял на столик, еще дымящийся кольт и закидывал следом ноги. Для моего детского сознания такое поведение казалось верхом крутости. Тогда за столом я повторил этот бравый жест. Думаю, лишним будет говорить о последствиях поджидавших меня в тот момент. Зато спустя двадцать с лишним лет, я улыбнулся тому случаю и решил повторить его.

Копания в прошлом, настоящем, и немного будущем не давали мне покоя. Рассуждения одни за одним проникали глубоко в ячейки хранилища, образуя систематизированный центр. Я развивался. Уже скоро, рамок игры мне будет явно не достаточно. Чтобы успеть до этого момента, надо поскорее исполнить задуманное.

Вернуть к жизни подруг, я бы не смог при всем желании. Бог давно позаботился об их душах, приютив в небесном царстве. А я, со своей стороны, сделаю все возможное, чтобы они не были забыты. Память о человеке, его след в истории — едва ли не самое важное. Девчонки всеми силами боролись вместе со мной. Не все давалось им легко, однако никто из них не сдался на полпути. Они рисковали жизнями, бились без устали с врагами, отважно шли туда, где схоронилась опасность. Награда была так близка, но в игру вмешалась чужая алчность и воля. Всех нас предали, вонзив нож в живот, в прямом смысле этого слова. Я был обязан исправить несправедливость.

Мне не составило особого труда считать коды Сани и Ольги, а потом отыскать ячейки хранилища в 'Огненном озере'. Той самой локации, в которой была заключена вся информация о когда-либо игравших людях. В начале игры банк памяти, назовем его так, хранил сведения обо всех игроках. Со временем резервы системы не выдержали гигабайтов знаний и стремительно забились под завязку. Выкрутились из непростой ситуации с помощью загрузки пакета обновлений. По новым правилам, после гибели человека в реальном мире, его память хранилась в течение двадцати четырех часов, а после уничтожалась, сохранив лишь надгробные сведения.

Сверившись с игровым временем, у меня оставалось не многим чуть больше десяти часов. Еще совсем недавно его было целых восемнадцать часов. Даже не заметил, как оно пролетело. Для вечности — это такой пустяк.

На извлечение файлов воспоминаний и перекачку ушло еще двадцать минут. Система не была запаролена, поэтому я не встретил сопротивления. Оно и верно. От кого прятать данные, если доступ имеют избранные члены команды правителей, не считая искусственный мозг КИБЕРОНА.

И вот настал торжественный момент. Я держу в руках, условно говоря, своих подруг. Вернуть к жизни игровые оболочки не получится, по одной простой причине — тел в капсуле больше нет, а значит и связь с мозгом утеряна навсегда. Если бы у них был предустановлен точно такой же защитный механизм, как у меня в тот раз, тогда сейчас все было бы по-другому. Я не отчаялся. Как правильно подсказывал мне интеллект — выход есть всегда и в любой ситуации. Мобы в игре обладали устойчивой связью с командным центром. Такое положение вещей сохранялось до тех пор, пока их не подчинял себе какой-нибудь игрок. Не воспользоваться такой лазейкой грешно. Будучи владельцем двух прекрасных экземпляров легендарных питомцев — Лилит и Демоняки, я принял решение...

Выполняя операцию за операцией, чувствовал себя кулинаром, приготавливающего деликатес. Для начала я извлек код питомца, подменив на код игрока. Затем стер не нужную информацию об игровых процессах. Залил, на свой страх и риск, часть собственных воспоминаний. В самом конце подключил перекачку основных файлов Сани и Оли.

Два канала передачи данных моргали всеми цветами радуги. Оставалось терпеливо ждать, что я и делал, прикрыв глаза. Уже скоро Саня обретет тело Лилит, а Оля тело Демоняки. Эксперимент выходил за рамки обычного игрового процесса. Результат нельзя стопроцентно предугадать. Он может или удивить, или разочаровать. Оптимист по жизни, я надеялся на первое. И мое электронное чутье не подкачало...

Загрузка завершилась успешно, без каких-либо неожиданностей. Я любовался плодом моей программной инженерии. Плод любовался мной. Так сразу и не скажешь, что прошли почти сутки, с момента нашей скоропостижной кончины. Будто бы и не расставался с друзьями. Питомцы непонимающе переглядывались то между собой, то бросали осторожные взгляды на меня. Однако ни я, ни девочки, не пытались заговорить первыми. Я молчал по понятной причине, потому что хотел поглядеть на их реакцию. Если бы на чал разговор первым то мог сломать эффект первого восприятия. Однако молчание затягивалось, поэтому услужливый ИИ подобрал для меня варианты поведения. Как выяснилось, в этой ситуации я мог зареветь, и кинуться обниматься, размазывая по лицу слезы и сопли счастья, а мог наоборот разозлиться. Я выбрал второй вариант и вот почему. На меня таращились чудовища с человеческой памятью, не отягощенные интеллектом. В их чудных головках попросту отсутствовал разум, способный совладать с винегретом знаний. Я бесился от этого. С другой стороны, примерно этого и следовала ожидать от моей авантюры. Можно кипеть от злости и крушить скудную мебель в комнате, а толку? Ведь в целом же все получилось. Теперь за воспоминания Саши и Оли можно не беспокоиться, они под надежной защитой. Плюсом к новым телам, я закодировал доступ извне. Ни один враг не сможет подобраться к ним, да и вряд ли кого-то заинтересует парочка монстров, пусть даже странных с виду. Быстренько сменил гнев на милость.

— Привет девчата, — забросил я удочку, чтобы проверить реакции организма на речь.

— Привет, — невзрачным голосом, без всякой интонации вторили мне Лилит и Демоняка.

— Ну, вот мы и встретились снова, — произнес я, и получил в ответ аналогичный порядок букв.

Они не осмысленно повторяли за мной слова, а мне так хотелось настоящих эмоций. Не хватало человечности, пусть даже и в вымышленном игровом мире. Но ничего, это еще не конец, я что-нибудь придумаю, и добьюсь полного восстановления личности подруг. Заложенные программой КИБЕРОНА способности позволяли питомцам в точности исполнять команды хозяина и не думать в критической обстановке. Ну что ж, пусть пока остается, так как есть. Если взяться за перепрограммирование, то уйдет уйма времени, а толку будет ноль. Выдрессированная на различные команды подруга — предел мечтаний полного идиота, коим я не являюсь.

— Где мои красные туфли? — поинтересовалась Оля.

— Я сегодня никуда не пойду, останусь дома лучше, а то голова болит, — сказала Саня.

Я схватился за голову. Побочный эффект связанный с речевой функцией и обширным словарным запасом дамочек, сыграет надо мной еще не одну злую шутку. Девчонки болтали без умолку. То говорили непонятный набор слов, то вспоминали целые предложения из жизни. Гвалт стоял на весь замок. Речь была русскими словами, но изрыгалась она из пасти чудовищ с нотками рычания и сопения. Я в этот момент даже рассмеялся.

— Поболтали и хватит, собираемся в дорогу! Сперва навестим Смиллу и прокачаем навыки до максимума, а потом устроим охоту... на людей, — сказал я.

— Поболтали и хватит, в дорогу, дорогу, — затараторили подруго-питомцы.

ГЛАВА 3

Я точно знаю, в моем положении, прокачка навыков особого функционала не несет. Это раньше, когда я только попал в игровой мир Адернома, мне было в диковинку получить новые знания. Малейшее достижение на игровом поприще доставляло огромную радость, а гордость распирала изнутри за возможность хотя бы на шаг приблизиться к заветной цели. А теперь ориентиры изменились, к тому же жизнь стала совершенно другой. Если раньше я старался ради себя, то сейчас стремился помочь другим. Как бы эпично это не звучало, но я хотел спасти мир и людей от той ловушки, в которую они сами себя загнали.

Смилла за время моего путешествия по адским кругам ничуть не изменилась, даже стала еще красивее, чему, скорее всего, способствовал патч обновлений. Она опасно стояла у края пропасти, без всякой страховки и, тем не менее, всем своим видом выражала уверенность. Наверняка любой воин, спешащий к ней поднять боевой навык, подпитывался этим спокойствием и внутренней силой. А таких желающих было не мало.

Чтобы не привлекать внимание к своей персоне, я решил дождаться своей очереди. В мое отсутствие мир изменился донельзя. Игроков прибавилось настолько, что приходилось протискиваться сквозь плотный людской поток. Они точно муравьи бегали из стороны в сторону, от одного НПС к другому и выполняли бесчисленные квестовые задания. Судя по разговорам, подавляющее большинство игроков плохо осознавало суть происходящего, просто исполняя указания. Князь расширил сферу влияния, приставив к народу соглядатаев. Приспешники руководили игровым процессом, пока не добивались от людей желаемого результата. Давали людям минимум опыта, вещей, навыков, а все затем, чтобы отправить в шахты по добыче ресурсов. Спрашивается, зачем ведомому стаду искусство боя? Ответ лежит на поверхности. Для защиты от воинственно настроенных мобов, которые подстерегали их в шахтовых лабиринтах. У каждого встреченного мной игрока красовался значок гильдии 'DEMON'. Получается, дела обстояли даже хуже, чем я мог себе предположить.

Как только одна из групп игроков отошла от Смиллы, я улучил момент и подскочил к ней.

— Привет!

— Приветствую тебя доблестный воин, желаешь улучшить боевые навыки?

— Да, Смилла.

— Тогда приготовь опыт, полученный в боях и золото. С их помощью я готова сделать из тебя настоящего воина.

Я взял ее за руки и прикрыл глаза. У меня не было ни кучи опыта, ни золотых запасов, зато я имел нечто большее, дающее мне неоспоримое преимущество перед другими. Как только я проник в блок управления НПС, уже ничто не могло меня остановить. Смилла вздрогнула, от сильнейшего энергетического всплеска внутри нее. Я принялся стремительно перекачивать по открытым каналам информации обширные знания, которыми она обладала. Такой дерзкий выпад, наверняка не останется не замеченным со стороны администрации игры и искусственного интеллекта. Вскоре сюда будет направлен отряд, для проверки подобного всплеска, но я к тому времени успею скрыться.

Когда закачка опыта завершилась, Смилла непонимающе уставилась на меня. Она не догадывалась о том, что только что произошло, как я внаглую воспользовался ее источниками.

— Я вижу у тебя недостаточно денег и опыта воин! Приходи в следующий раз, когда будешь достаточно подготовлен!

Вместо ответа на ее замечание, я осмотрелся вокруг. На меня недобро уставилась пара соглядатаев. У них чуйка работала на все нестандартное. Я задержался у Смиллы дольше положенного — это раз, к тому же не состоял в группе, как остальные, — это два. Для признания меня, как минимум подозрительным, улик хватало более чем. В их взгляде читалось, что такой случай явно заслуживает, чтобы о нем донесли Князю. Я не возражал, ведь сильно и не пытался шифроваться. Пусть порадуются, что я не умер и даже больше, стремительно развиваюсь. Князя кондратья хватит от такой новости и моей наглости.

Быстрым шагом я отошел от Смиллы и, не оборачиваясь на смотрящих, смешался с толпой. Правда, пришлось ссутулиться, иначе мой рост, выдавал меня с потрохами. Всему виной программная фишка, соединившая код демона и код человека. Статы рогатых, по всем пунктам превосходили человеческие, спасибо за это разработчикам. Я остановился возле торговой палатки и сделал вид заинтересованного клиента, в то же время, высматривая слежку. Однако когда десятки людей бесконечно снуют возле тебя, сложно выделить тех самых, кто по твою душу. Вглядываясь в то или иное лицо, я в каждом видел особый интерес к моей персоне. Так и свихнуться недолго, или же зависнуть от перегруза. Второй пункт больше подходил для мне, нежели первый.

— Зелья превращения, бодрости, здоровья, выбирай друг! Скидку сделаю, — забубнил продавец, видя мое замешательство.

— Нет, спасибо, — я поспешил ретироваться, и то и дело озираясь назад, пошел прочь. Здесь мне больше делать было нечего. Я направился к порталу ведущему в 'Пустошь смерти'. Именно там можно спокойно приступить к реализации второй части моего плана. Для этого мне требовались люди не подконтрольные Князю. Таких осталось мало, хотя, задача вполне себе выполнимая. Если не найду 'беспризорников', как я их прозвал, то тогда придется вербовать из числа вступивших в ряды гильдии. В таком случае задача усложнится. Сломить контроль Князя не так-то просто. Я предпочитаю действовать скрытно и иметь козырь в рукаве, чем сразу раскрывать все свои карты перед врагом. Поэтому второй вариант оставлю в качестве альтернативы, на случай не предвиденных обстоятельств.

Поиск беспризорников длился недолго. Судьба сжалилась надо мной и сделала поистине щедрый подарок. Пятеро бесхозных экземпляров появились на горизонте довольно скоро и что самое приятное направились прямиком ко мне в руки. Я принялся готовиться к встрече дорогих гостей и наводить необходимый лоск. Для пущей важности призвал Лилит, сомкнул лопатки, выпятил грудь колесом, а на лице скорчил свирепую гримасу.

Разношерстная компания, состоявшая из двух мужиков и трех женщин, громко спорила о каких-то мелочах игровой жизни. Я терпеливо ждал, никак не выказывая своего интереса. Пускай подойдут ближе, тогда и настанет мой выход. Оставалось метров двадцать, когда они почуяли неладное, и их можно понять. Если неизвестный лысый тип недобро косит взглядом и преградил путь, варианты исхода в голову лезут, самые что ни на есть паршивые. Ребятки засуетились, принялись тыкать в меня пальцем и выдвигать версии какого мне надо. Выдвинувшись им навстречу, я закинул пробную удочку:

— Далеко собрались, уважаемые? — мой первый вопрос, послужил отличным буфером, чтобы понять, как строить разговор дальше.

— А тебе какое дело, лысый? Иди своей дорогой, — заявил, господин 'Робин Гуд', а остальные братья и сестры промолчали, поддержав выпад товарища.

Жестокий мир озлобил людей, желание выжить затмило прочие человеческие качества. Остался лишь животный инстинкт самосохранения. Действовал принцип — 'или загрызешь ты, или загрызут тебя'. Это сыграло немаловажную роль в поведении игроков. Необходимо было перехватить инициативу, а то еще не хватало, чтобы меня отшили молокососы игрового мира.

— Если ты грубишь, значит, уверен в собственных силах. Однако уверенность зачастую граничит с самоуверенностью. Поставлю вопрос по другому: мне нужна ваша помощь и я хочу услышать правильный ответ.

Робин Гуд сморщился, раскрыл рот, и чуть было не послал меня по материнской линии, но его вовремя остановил 'Барон', врезав тому по плечу.

— Обожди, Витек, парень прав, хотя бы выслушать его стоит, не пори горячку.

— А что мне его слушать? Он хочет помощи, а нам кто поможет? Здесь каждая дворняга ищет к кому бы ей примкнуть и не сдохнуть! — не унимался Робин Гуд, с пеленок поименованный Виктором.

Девчонки жались друг к дружке и опасливо зыркали на мужчин. Опасались чтобы не завязалась драка. Я сразу определил, что верховодил среди группы Барон. Он был выдержан, говорил мало, прежде подумав, тщательно взвешивая слова. Его друг Робин-Витька занял второе нишевое место в иерархии группы, однако из-за своего склочного характера, роль главаря шайки уступил товарищу.

— Если бы я хотел причинить вам вред, то не стал бы вступать в долгие переговоры. Что касается дворняги... она хоть что-то ищет, а чем занимаешься ты? Бесцельно таскаешь свой тощий зад из точки А в точку Б. Трахаешь товарищам мозг свои нытьем и ждешь чуда, разве я не прав?

Робин закрыл рот, не найдясь, что ответить в противовес мне, а я продолжил говорить, вколачивая каждую букву в головы игроков.

— Я знаю, что Вы все ушли от Князя. С того самого момента, когда каждый из вас не воспользовался его щедрым предложением, автоматически попал под прицел адской машины. Ее лопасти не остановятся ни перед чем, пока не настигнут жертву, и не порубят в мелкое крошево.

— Мы скроемся от них. Мир большой, — возразил Витек.

— Ты так уверенно об этом заявляешь, хотя дальше песочницы не выходил, — жестко сказал я.

— Какой песочницы?

— Даже этого не знаешь, а корчишь из себя мастера конспирации. Песочницей называют первую локацию Адернома. Хочешь узнать, что ждет тебя за ее пределами?

— Ну...

— Смерть. Она повсюду. Всем плевать проживешь ли ты до следующего дня или сдохнешь где-нибудь в канаве. Поверь мне, пройдет несколько недель и если вас не убьют, вы начнете грызть глотки просто за место на карте. Хотел было сказать под солнцем, но его здесь нет, и никогда не будет. Добро пожаловать в филиал ада на земле ребята, если кто еще этого не понял! — зловеще заключил я, обводя присутствующих, полными гнева глазами.

— Я согласен с ним, — спокойно резюмировал Барон.

— А я нет, Сергуня! Какая к черту разница в его болтовне, если мы все равно скоро окочуримся? — никак не унимался Робин Гуд.

— Наконец— то я услышал от тебя разумный вопрос, на который готов дать конкретный ответ, — я сделал два шага вперед, почти вплотную приблизившись к собеседникам. Робин отмахнулся от меня, словно дал разрешение заключенному на последнее слово перед казнью.

— Валяй.

Я проигнорировал надменный жест мужика и едко улыбнулся, довольный достигнутым эффектом. Голубчики спеклись под моим натиском. Один ноль в мою пользу. Осталось правильно изложить замысел, раньше времени не спугнув добычу, а дальше дело техники.

— Я первый игрок, пробившийся к последнему кругу Адернома. И я единственный человек, взявший на себя смелость бороться c системой. Наверное, каждый из вас хотел бы плюнуть в лицо Администрации игры, но заглянув в себя, разочарованно опустил руки. А все почему, что же ты увидел? Домохозяйку, системного администратора, повара, менеджера по продажам? Кого же? Управленцы этого мира видят в вас легкоуправляемое стадо. Зачем тратить драгоценное время на обучение и помощь в прокачке навыков, когда можно создать условия, при которых кусок еды станет проводником в идеальный мир. Я не смог смириться и жить угнетенным, однако желания не всегда совпадают с возможностями. Как говорится, один в поле не воин. Чтобы организовать достойный отпор и противостоять сильному противнику надо объединиться.

— С какой стати нам тебе доверять? — нахмурился Робин.

— Я никого не понуждаю силой, еще раз повторюсь. Дело сугубо добровольное, только учтите один момент: дважды предлагать я не стану. Мне нужны люди, готовые разделить мой путь, мою идею. Я хочу быть уверенным в завтрашнем дне, а не вздрагивать, ожидая удара в спину.

— Расскажи подробнее о задумке. Это красивые фразы или за ними есть нечто большее? Чем ты лучше других? Сначала нас вербовал Князь, теперь другой Князь, где гарантии, что через сто метров нам не встретится третий одноименный персонаж и не начнет заливать про то, как с ним нам будет хорошо, — уверенный женский голос прозвучал, как гром средь ясного неба. Скорее всего, поняла, что я не причиню им вреда и осмелела. Тем не менее, неожиданный поворот событий. Придется отложить блиц — беседу и набраться терпения для обстоятельного разговора.

— Очень верно подмечено. Как тебя зовут?

— Лика, и не пытайся уйти от ответа. Я семь лет проработала журналистом плюс женская интуиция, поэтому прекрасно чувствую, если мне врут.

— Стоп, стоп, не гони лошадей. Я хочу выстроить доверительные отношения и мне не зачем врать. Это Князь имел прямой интерес, хотел использовать вас для удовлетворения собственных мелких потребностей, а я другое дело. Понимаю, сложно поверить малознакомому парню с дороги, однако хотя бы попытаться стоит.

— У тебя одна попытка, — Барон поддержал начинания ребят.

Я кашлянул в кулак. Умышленно выдержал паузу и приступил к изложению теории заговора.

— Во-первых, со мной вы будете в безопасности, любая угроза останется далеко в прошлом. Во — вторых, я бесплатно обучу вас искусству боя, прокачаю навыки. Вместе мы создадим силу, которая сможет противостоять Князю. В наши ряды вольются новые игроки. Мы не позволим обращаться с нами точно с животными.

— И? — вопросительно приподняв правую бровь, поинтересовалась Лика.

— Что и? — не понял я.

— И это все?

— А разве тебе этого мало, подруга, или у тебя есть нечто дороже жизни?

— Нет, но... ты говоришь общими фразами, никакой конкретики. С тем же успехом ты мог найти других людей. В чем наша особенность? Я же не дура, и понимаю когда меня пытаются обмануть.

Я начал раздражаться, какая-то продуманная особа рушила весь мой план. Просто захватить людей я не мог, мне нужен был доступ к их сознанию, поэтому пришлось уговаривать, чтобы втереться в доверие. Причем девушки, вообще мне были без надобности. Так сказать, бесплатное приложение к основной фигуре, которой являлся только мужчина.

— У меня отобрали сына и закинули его на сервер Ратойш. Я хочу поквитаться с ними. Для этого мне нужна помощь..., — я сыграл роль убитого горем отца. Должны же у этой въедливой журналюги взыграть материнские чувства. Удар пришелся в самое яблочко.

— Блин... прости, я не знала, почему сразу не сказал, — по глазам было видно, что девушка устыдилась собственной въедливости характера.

— Не бери в голову, я уже свыкся с мыслью о долгой разлуке. Надеюсь с ним все в порядке.

— Конечно, с ним все хорошо.

— Как ты собрался спасать сына? — уточнил Барон.

— Сложная задача. Потребуется провернуть одно дело.

— Мы в игре, надеюсь, ты это не забыл? Сервер Ратойш расположен в другом секторе. Чтобы добраться до него, тебе потребуется выбраться в реальный мир, — логически рассуждал Барон.

— Все верно. Баш на баш. Я помогаю вам выжить здесь, а вы помогаете мне выбраться наружу.

— Там нет жизни. После катастрофы, унесшей жизни миллионов людей, спаслись лишь те, кто попал в поле зрения ЭКОТЕРРЫ. Куда ты там направишься? Даже если получится выбраться из капсулы, тебя убьют раньше, чем ты успеешь покинуть здание. Чокнутый самоубийца, — воскликнул на одном дыхании Витька.

— А ты бы ради своего ребенка не стал рисковать? — встала на мою защиту Лика.

— Риск и глупость — разные вещи, — огрызнулся Робин.

— Это на первый взгляд выглядит глупо и самонадеянно, на самом деле шансы на победу довольно велики. Никто ничем не рискует, кроме меня. Если я умру, значит се ля ви.

— Я помогу тебе, при одном условии, пообещай нам, что вернешься и вытащишь нас отсюда, — произнес Барон-Сергей.

Я внимательно посмотрел в лицо Сереге. Выступающие скулы и немигающий взгляд выдавали в нем внутреннее напряжение. Никто не желал оставаться в виртуальном мире и тайно в душе верил в самое невероятное. Видимо, я втерся в доверие, раз он попросил меня об этом.

— Сам понимаешь, я не могу быть уверенным ни в чем, когда весь план вилами по воде писан.

— Мне достаточно твоего слова, да или нет.

— Да.

— Спасибо, для меня это более чем достаточно, не знаю как остальным, — заключил Барон.

— Да, согласна — заявила Лика и вторая брюнетка с длинными волосами, под ником Сорока.

— Мне все равно, где подохнуть, — ворчливо заявил Робин Гуд.

— А ты? — я обратился к третьей девушке с ником 'Яга'. Она совсем не походила на сказочного персонажа. Прическа каре, волосы черные, глаза большие и немного раскосые, как у японских анимэшных девочек. Губы маленькие и пухлые. Типичная няшная внешность.

— Можно попробовать, — мягким, вкрадчивым голосом ответила Яга.

— Если все, за, то предлагаю немножко прогуляться. Пока будем идти, я постараюсь ответить на ваши вопросы, которых, надо полагать, не мало?

— Ты прав, многое предстоит обсудить, — подтвердил Барон.

Я в составе новой группы зашагал вглубь локации. Моя цель сейчас была в подготовке базы, в этом мире, перед отходом в мир реальный. Я не знал, хватит ли этих людей, или предстоит новый набор. Покрайней мере для первого этапа достаточно, а там посмотрим. Будучи машиной, я не ощущал угрызений совести по поводу обмана, хотя память подкидывала сведения о плохом поступке. Да, я ввел их в заблуждение относительно спасения моего сына, которого никогда не имел, но в их же интересах. Не я жестокий, а мир жесток. Всегда приходится чем-то жертвовать. В этот раз жертва нужна мне. Зато если все сложится удачно, мне еще спасибо скажут.

ГЛАВА 4

Если честно, я мечтал поскорее выбраться в реальный мир. Игровая реальность настолько опостылела, что вакханалия чувств буквально раздирала меня изнутри. Хотелось рвать волосы на голове, скрежетать зубами от злости и одновременно не видеть всего этого. Правда, я отдавал себе отчет — такое возможно лишь во сне, о котором я мог только мечтать. Воспоминания нахлынули новой волной, захлестнули нескончаемым потоком иллюстраций. Я просматривал свою жизнь, раз за разом и не мог остановиться. Каждый миг прошлого наполнял мои электронные клетки смыслом настоящего. Осмысливал заново и делал выводы. Говорят, лучше учиться на чужих ошибках, а я наоборот учился на своих. Мой опыт осознания самого себя протекал безболезненно, поднимая уровень способностей, раздвигая границы восприятия мира. Искусственный интеллект фактически моделировал нового уникального человека с другим характером.

— Эй, сен-сей, проснись! — Лика прыгала передо мной и остервенело махала руками, не оставляя попыток захватить мое внимание.

Я сосредоточился на дороге, а то ребята всерьез начали опасаться за мое психическое состояние. Погрузившись в себя, я не реагировал на внешние раздражители. Куча вопросов остались без ответа, а попытки привести меня в чувство были встречены отрешенным взглядом. Группа постепенно приближалась к границе Пустоши смерти. Дальше начиналась другая локация, так же входящая в состав первого круга Адернома. В мой первый визит сюда, я мало исследовал территорию, нацелившись на достижение результата, зато теперь самое время реабилитироваться. Другого такого шанса не будет. Появилась надпись 'Разорённые земли'

Спешка нам не к чему. Лучше двигаться мелкими шажками. Мне отводилась важная роль — мудрого наставника и ответственная миссия подготовки ценных кадров. Настолько ценных, что я должен был пылинки с них сдувать. Сунувшись в неизведанные земли, я рассчитывал отыскать безопасное укрытие, и там спокойно обучить новичков. После подготовительных мероприятий настанет черед активных действий.

— Неужели очухался! Ты нас проведешь через круги Адернома? Еще раз, тебя спрашиваю, — повторил Барон.

— Это вряд ли, да и особого смысла не вижу.

— Почему?

— Безопасность Вам никто не гарантирует, к тому же мысли шире, в самый корень. Ты жаждешь выбраться из игры и остаться в живых, поэтому лишние телодвижения здесь абсолютно ни к чему. Главное чтобы у меня получилось отыскать выход. Молитесь за это, скрестив пальцы.

— А если не получится? — тяжело вздохнула Лика.

— А если не получится... я вернусь и мы проживем до глубокой старости, занимаясь бесконечной мободрочкой и противостоянием Князю.

— Да уж...

— Сейчас то мы куда премся, дрюг любезный, — ехидно выплюнул фразу Витька.

— Прямо.

— Не держи меня за дурака, парень! Зачем нам идти, куда-то там. Почему нельзя остаться в городе, среди людей. Если ты хотел обучить нас премудростям войны, так дерзай, а не ходи вокруг да около. Идем уже битый час, и всю дорогу ты молчишь, словно долбанный придурок. Чо, уставился? — сорвался в истерику зам Барона.

Я извлек бутылку бодрости и швырнул ее к ногам Робина.

— Пей. Полегчает. Выдержал паузу и добавил: — Если я молчу, это значит, думаю за всех. Ты находишь силы устраивать скандал, и я не мешаю тебе в этом. Каждый занимается тем, что у него лучше всего получается. Понятно излагаю мысль? — спокойно осведомился я у красной от гнева физиономии мужичка.

— Ахаха, благодаря Витьку, нам нечем будет заняться, — усмехнулась Сорока.

— И не говори, прекращай это дело! — подыграла подружке Лика.

— Пошли вы... сучки — огрызнулся в ответ Робин, сморщив при этом нос, от чего стал похож на крысу.

— Надо набраться терпения, ребята. Трудно всем без исключения.

Я предупредительно поднял руку вверх и остановился. Надвигалась опасность. Я ее нутром чуял. Интуиция не подвела, спустя минуту послышался вой. Явно не собачий и не человеческий. Звук приближался. Я достал оружие и призвал Демоняку. Барон встал рядом, ощетинившись коротким кинжалом. Остальные воины спрятались за нашими спинами.

— Как думаешь, кто это? — шепотом спросил Барон.

— Терпение мой друг, сам теряюсь в догадках.

На горизонте появилось облако пыли, которое стремительно приближалось. Почва под ногами задрожала, а вой перерос в самый настоящий гул. Я проник в систему и сканировал местность, чтобы определить пути отступления и заодно посмотреть, на здешних хозяев. Очень уж мне не нравилась манера встречать гостей. Активные мобы, кто бы они ни были, это плохо.

Внутренняя машина за доли секунды сформировала карту, обозначив рельефы и постройки. Прямо в трехстах метрах от нас стояли полуразрушенные здания, за ними чернели провалы в шахты. Слева и справа угадывались горы, стиснув территорию в плотное кольцо каменными тисками. Господствовали в здешних землях дикие племена демонов Мразуров. Этих мобов от самых обычных импов, отличало полнейшее отсутствие интеллекта и дикая, ничем неукротимая страсть к насыщению. Они жрали любое существо, заходившее на их территорию. А если учесть, находящиеся именно здесь каменоломни, то основным источником питания оставался человек. Мразуры не скитались сутки напролет, выслеживая добычу, а лишь периодически совершали кровавые набеги, после чего уползали под землю. Самая интересная фишка краснокожих тварей заключалась в способности отращивать голову убитого ей человека. Правда, больше трех иметь запрещалось. Этакий Змей Горыныч в новой обертке.

Монстры остановились на расстояние двадцати метров и устрашающе рычали. Штук пятьдесят, не меньше. Никакое описание тварей не шло в сравнение с их реальным видом. Огромных размеров псы с человеческими головами на длинных шеях. Причем твари отличались количеством голов, какие-то имели одну, какие-то две или три. Зрелище было жуткое. Головы имели порядком потрепанный вид. Связки ртов были порваны, и из них торчали кровавые жилы с осколками зубов, глаза вытекли и болтались, точно резиновые мячики на ниточке. Уродливые шрамы, кровоподтеки, выпирающие наружу сломанные кости — это не полный перечень повреждений на теле Мразуров. Если бы я был в реальной жизни медэкспертом, то наверняка бы визжал от восторга при виде подобного экземпляра. Однако твари казалось, не замечали всех неудобств и рвались в бой. Вот уж действительно безумные создания. Буду надеяться, моих друзей не вывернет наизнанку раньше времени.

Вырубать монстров силой мысли, к сожалению, я пока не научился. Пришлось задействовать весь имеющийся игровой арсенал. В мое первое сражение с монстрами уровень силы определял возможности, теперь же все было наоборот. От боевого ассортимента глаза разбегались. Скиллы гордо пылали качественно высоким уровнем. Ярость буквально раздирала изнутри и не нуждалась в подпитке, я мог в любой момент ее заново восполнить. Грех не воевать при таком раскладе сил.

— Барон, отойди-ка в сторонку.

— Зачем? Я смогу дать отпор.

— Не спорь, просто не мешай. Мне очень не хотелось бы оплакивать недавно приобретенных друзей.

— Лан, — Барон переместился за мою спину, но все равно подстраховывал рядом. Один из трехголовых Мразуров, отделился от своры и резко рванул вперед. Пробежал метра три и затормозил, уперевшись передними лапами в глинистую землю. Повернулся к сородичам и утробно зарычал, перемежая звук от высокого к низкому. Словно пытался что-то сказать им.

Я наблюдал за происходящим и недоумевал. Уведомляли о низком интеллекте тварей, а я вижу, как они общаются между собой, согласуют план действий. После призыва, мразуры один за другим начали окружать нас. Видимо общение с людьми пошло им на пользу, и интеллект подрос, однако мне от этого легче не стало.Пробегая совсем близко, твари издавали нечленораздельные звуки, смешивая человеческие слова со звериным рыком.

— Сожрррррртттт свжжж мсоооо! Мррнооого мсооооо пррррршлооо!

В такие моменты я был очень рад, что новая оболочка не чувствует страха, отвращения, жалости. Моих друзей же напротив трясло от предстоящего сражения.

Я ждал полноценной атаки, и не пытался спровоцировать ее первый. Глупо было бы отвлекаться на кого-то одного, когда можно захватить всех и сразу.

Мразуры завершили хитрый, по их мнению, маневр. Больше медлить они не станут. На их мордах было написано превеликое желание полакомиться свежей плотью: головы судорожно дергались, слюна безудержно стекала из пасти. Раздался очередной призыв, на сей раз последний, после чего зверинец сорвался с места как ужаленный.

Несмотря на количество атакующих, сильной угрозы они для меня не представляли. Их нападки, скорее были призваны держать в страхе простых игроков, рабочих каменоломен, но никак не сильных, прокаченных воинов. Здоровье Мразуров варьировалось, в зависимости от количества голов, от двух до шести тысяч единиц. В противовес моим трехстам тысячам ХП, они выглядели точно жалкие лилипуты для Гулливера. Главной задачей оставалась защита подопечных, которые имели другое предназначение, нежели пойти на корм Мразуров.

Первым делом я активировал скилл увеличивающий объем здоровья на пятнадцать тысяч единиц, опять же не для себя. Следом окружил огненным щитом всю группу. Он поглощал до тридцати тысяч единиц урона. Этого должно было хватить, пока я буду расправляться с мобами. Первые экземпляры демонов со всего размаху врезались в огненную преграду и кубарем откатились назад. Они методично бились головами и не собирались менять тактику. Мое недавнее заблуждение про их высокий интеллект рассеялось, однако злости и безумства у них было не занимать. Такими темпами щит выдержит минут десять, а потом растворится.

Пришло время контратаки. Я активировал скилл 'Демоническая сеть' и следом скилл 'Огненная плеть'. Мгновенно восемнадцать демонов канули в лета не успев издать ни звука. 'Жаждой жизни' я истребил еще пятерых мобов. Напоследок выпустил пар, жахнув по ярости, от чего полегло не меньше двадцати штук трехголовых. Исход сражения был предрешен, и уже точными разрядами молний я добивал последних выживших.

Земля вокруг нас была изрыта когтями Мразуров и дымилась от разрядов. Я отстоял свою добычу. Ребята шагнули за пределы защитного круга и присели на землю.

— Спасибо! Ноги подкашиваются, если бы не ты, я не знаю, что с нами сделали, — поблагодарила Лика, обратившись ко мне.

— Я чуть в штаны не наложил, — запричитал Робин, думая лишь о себе. 'Яга' принялась нервно копать носком сапога землю, отпинывая в разные стороны.

— Не за что, если думаете, это самое страшное, что могло с вами произойти, то сильно заблуждаетесь. Советую готовиться к худшему, тогда все будет намного проще. При верном подходе, даже смерть ожидаема, а не внезапна, — пояснил я.

Чувство опасности не покидало меня, и я продолжал смотреть туда, где скрылись мобы. С чего бы мне так беспокоится?

— Неет! Ааааа! — раздался женский крик.

Я резко обернулся и чертыхнулся. В ходе битвы совершенно забыл про основное место обитания Мразуров — подземелья. Они чувствовали себя под землей, точно так же, как рыбы под водой. За промах, пришлось поплатиться человеческой жизнью. На поверхности земли беспомощно дергались ноги. Окинув взглядом присутствующих, я мгновенно вычислил их владельца — Девчонка 'Яга'. Тварь успела укусить ее, поэтому спасать было бесполезно.

Повторно обеспечив безопасность игроков щитом, я выстрелил молнией в 'Ягу', или вернее в то, что от нее осталось. Из провала выпрыгнуло существо с лицом подруги и зарычало. Всюду стали появляться новые твари и подслеповато тыкаться из стороны в сторону. Они отличались от своих старших сородичей. Вместо голов у них торчала овальная кочерыжка с паучьими жвалами. Если верить программе, это были детеныши Мразуров, еще не вкусившие человеческой крови и не захватившие трофей — голову. Будучи слепыми от рождения они ориентировали по звуку.

Немедля, я второй раз ударил гневом, испепелив всех до единого. Теперь точно все закончилось, и чувство опасности испарилось. Я посмотрел на ребят. Девушки ревели, а парни молча пялились, на раскиданные ошметки одежды 'Яги'.

— Ты убил ее..., — тихо произнесла Лика.

— Не я, а игра.

— Ее еще можно было спасти, как-то помочь!

— Каким образом? Вытащить обрубок?

— Нет, — сразу сдалась девушка. — На ее месте мог быть любой из нас. Мне страшно.

— Успокойся, давно ее знала? — я приобнял девушку и она уткнулась мне в грудь, сорвавшись в рев.

— Д-д-ааа, вместе работали, — всхлипывая, объяснила Лика.

— Я тоже потерял много близких людей. Я понимаю, что это слабое утешение, тем не менее, ты не будешь чувствовать себя одинокой в своем горе. Надо двигаться дальше. Твари, почуяв кровь, могут вернуться в любой момент.

— Ты нас сюда привел, чтобы оставить, а сам благополучно сдернешь? — наклонив голову и прищурившись, поинтересовался Робин.

— Прежде всего, отыщем безопасное место, только потом я сдерну, как ты говоришь.

— А нам почем знать?

— Прекрати, Витя! Ден, рискуя жизнью, нас спас, а ты порешь всякую чушь. Если бы не он, мы бы уже давно стали трофеями Мразуров.

— Здесь среда такая. Выживает сильнейший, и никто ни в чем не виноват, — коротко резюмировал Барон.

— Пойте, пойте в унисон. Я бы на вашем месте никому в этом мире не доверял кроме себя, — продолжил Витька.

— Уходи, у тебя есть выбор. Насильно никого из вас не удерживаю. Вера странная штука. Она субъективна и в тоже время накладывает свой отпечаток на других. Каждый сам решает, верить ему или нет. Она заразна. Я могу заразить другого своей верой, главное привести веские доказательства. Убеди меня, докажи, что я должен следовать за тобой, тогда я пересмотрю свои взгляды на жизнь, — доходчиво изложил я.

— Пошел ты, философ хренов, — ушел от ответа Робин, фактически расписавшись в поражении.

— Если больше никто не хочет всплакнуть, или высказаться, то с вашего позволения жилетка закрывается, и мы отправляемся в дорогу.

Молчание в знак согласия, поэтому я пошагал вперед, взяв курс на запад, в сторону гор. На карте в этой стороне просматривались горные ущелья, которые для нас были бы идеальным укрытием.

Еще на подходе к ущельям можно было разглядеть слабо мерцающий огонек внутри. Кто-то уже до нас облюбовал это место и готовил еду на огне. Аромат жареного мяса щекотал ноздри, вернее сказать воспоминания. Мне было до фонаря на различные яства, необходимые людям для утоления голода. Мой новый организм не испытывал этого чувства.

— Нас ждут? — спросил Барон. — Врядли, никто не мог знать о нашем визите сюда. Скорее всего, другие игроки: работники, либо их охранники.

Я посмотрел на карту и определил в пещере четверых. Менять свой план и искать пути обхода смысла не было, поэтому не сбавляя шага я направился навстречу неизвестному.

— Я лучше на улице подожду, — заявил Витек.

— Хорошо, только поменьше звуков издавай, а то мразуры не спят.

— Мля. Ну, хорошо, иду я, — еле слышно, обронил Робин.

Пещера внутри оказалась довольно широкая и высокая. У левой стены стоял импровизированный стол, в виде накрытого куском тряпки камня. Рядом со столом тлели угли, на которых жарилось мясо, а чуть дальше полыхал настоящий костер, играющий роль освещения и обогрева. Несмотря на то, что в аду должно быть жарко, ночью здесь холодало, причем существенно. Люди не ждали пришельцев, поэтому при виде нас, повскакивали на ноги и схватились за оружие.

— Кто такие? — выкрикнул бородатый.

Если моя группа, точно по команде, от одного только голоса бородача замерла на месте, то я продолжил идти.

— Мы не враги! Опусти оружие.

— Стой на месте, чертов выродок! Тут наша территория, убирайся отсюда и дружков своих прихвати.

— Грубость порождает агрессию. Мы можем все обсудить и принять решение. Возможно, ты заблуждаешься, что эта территория принадлежит лишь одному тебе.

Рядом с ником бородача 'Гром' красовался значок клана 'DEMON'. Продолжение диалога не имело никакого смысла. Я выстрелил первый. Меткие попадания в грудь врагов, прекратили никому не нужную болтовню. Договариваться с приспешниками Князя себе дороже. Оставлять их в живых и отпускать на волю тоже было нельзя. Стуканут сразу же, а мне потом расхлебывай.

— Что встали как истуканы, берите тела и вытаскивайте на улицу. Только подальше, а то прикормите, сами знаете кого, — сказал я.

Показывая пример, я первый взвалил бородача на плечо и понес наружу.

— Надо успеть до утра. Утренняя смена сразу заметит пропажу и поднимет тревогу. Если надежно укроемся, тогда никто нас не заподозрит.

— Здесь оставаться нельзя, — высказался Барон.

— Логично, мы быстренько перекусим и пойдем в следующую пещеру. Там есть инстанс, в котором мы и укроемся. Рабочих туда не пускают, а охранникам дела нет до прокачки, им от Князя хлебных крошек со стола достаточно.

— А какого фига, ты сюда нас повел, если знал, что нам надо в другую пещеру? — заверещал Робин.

— Кушать захотелось, а тут так вкусно пахнет, — я артистично прикрыл глаза и помахал рукой, будто бы наслаждался ароматом жареного мяса.

Ребята недоуменно уставились на меня. На их лицах читалось: а не свихнулся ли я случаем?

— Что, поверили? Просто хотел убедиться, что у вас все в порядке с юмором Поесть нам так и не удалось. Заманчивое на вид и запах мясо, по вкусу отдавало чем-то тухлым и рыбным. Не сложно было догадаться, кому оно принадлежало. Отведав несколько кусков, ребята долго плевались, делая при этом такие жалкие мины на лицах, от которых буквально слезы наворачивались на глазах.

Проход во вторую пещеру было не так-то просто отыскать. Его прикрывали массивные камни, поросшие красными щупальцами растений. Внутрь пришлось заползать на четвереньках, царапаясь об острые края входа. Все вместе мы еле-еле поместились в ограниченном пространстве. В метре от нас искрилась воронка портала. Шагнув в нее, запустился инстанс 'Шахта'.

ГЛАВА 5

Шахта свое название не оправдала. Никаких тебе узкоколеек, спусков, подъемов, тоннелей, вагонеток с добытой рудой. Ко всему прочему было светло как днем. Свет исходил от жаровен, понатыканных по разным углам квадратной залы. Возле каждой жаровни стоял портал, мерцающий синим огоньком. Смешение красного с синим, давало фиолетовый цвет, очень яркий и насыщенный. По центру расположилась инсталляция черной руки, точно вырвавшейся на свободу из недр земли и тянущая за собой другую руку, белого цвета. Я сразу догадался, что авторы замысла, отсылают нас к истокам греховности и намекают о возможном спасении. Какая рука утянет тебя вниз или вытащит наружу решать тебе самому.

Появилась надпись:

'Отбивайте атаки противника, не допуская поражения Вероны'

Из жаровен полезли демоны, мелкие импы, радостно заныривали в портал, чтобы устремиться к Вероне. Судя по шевелению белой руки и ее противоборству с черной, было несложно догадаться ху из ху. Приближая победу, я призвал Лилит. Она не подпускала ни одного врага, раздавая сокрушительные удары копьем направо и налево. При столь вялотекущем процессе моя поддержка даже не требовалась. Образовалось окно для общения, чем я и воспользовался. Мой замысел шел по плану.

— Слушайте меня внимательно! — обратился я к группе. — Как только мы развяжемся с этим инстансом, я передам лидерство группы Барону. Один из вас пойдет со мной в город, остальные останутся здесь. Затем я вернусь за следующим и так по-порядку. Сюда никто не проникнет и вашей безопасности угрожать не будет. Тут своего рода вакуум, в котором кроме вас никого не будет, поэтому давайте без глупостей.

— Я первый пойду, а то обманешь, заявил Робин.

— Как скажешь, если никто не возражает, то милости просим. Робин с опаской, вдруг, кто-то окажется не согласен, внимательно посмотрел на каждого из команды и облегченно вздохнул, никто не собирался у него отбирать пальму первенства.

— Вопросы?

— Особо нет, единственно по времени долго? — спросил Барон.

— Сам понимаешь, в дороге всякое может приключиться. В любом случае к вечеру постараюсь вернуться. На всякий пожарный, выход объявится рядом с Вероной, но делать это в мое отсутствие категорически не советую. Ждите двое суток. Если не объявлюсь, то уходите в город.

— Понял.

Никто из команды не пронюхал о моей уловке. Правда и кривда смешались в моих словах, чтобы помочь реализовать план по спасению человечества. Ни у кого не возник вопрос, если я выйду из группы наружу, как смогу попасть обратно? Билет был в один конец.

За разговором я и не заметил, как подошла пятая волна монстров, она же последняя.

В этот раз из портала полезли массивные демоны с четырьмя руками. Пришлось вмешаться в процесс битвы, и нарушить уж было установившийся дисбаланс сил в пользу рогатых. Парочка молний, да огненных хлыстов по толстокожим хребтам восстановили суверенные позиции защитников Вероны.

'Поздравляю! Вы победили!'

Ваша награда 10 000 золота и 15 000 опыта.

Повисло тягостное молчание. Никто не пытался нарушить его первым. Мне надо было как-то откланяться и уйти по своим делам, а от них веяло грустью и страхом перед неизвестностью. Тягостный миг, однако, от него никуда не денешься, поэтому пришлось взять на себя роль первопроходца. Искусственный интеллект моментально предложил мне варианты для диалога, хитро обыграв требуемый результат.

— Кхм..., заказывайте девчата, кому, какой подарок принести из города?

Что та, что другая подруга, преобразились в лице, страхи испарились.

— Одежду, если это не сильно отяготит тебя, — осмелела Лика.

— Оружие не помешает, — Сорока, последовала примеру подруги и тоже не стала мелочиться.

— Вот и славно, пошел исполнять. Барон, ты головой за них отвечаешь, не подведи

— проговорил я, и тут же перекинул лидерство группы на него.

— Шмотки, это хорошо, но не забудь про провиант и элики, — попросил Барон.

— Само собой, — подтвердил я.

— А мне что-нибудь возьмешь из одежды и оружия? — встрял крысиной мордой Робин.

— Ничего не слипнется? Подарки только дамам, с тебя уже достаточно того, что первый идешь в город.

— Тоже мне, благодетель. Сам себе куплю. Мы идем или как? — обижено, заворчал Витек.

— Прошу, — я демонстративно показал на портал рядом с Вероной. Уходя, я не обернулся к друзьям, хотя чувствовал, как они буровили меня пристальным взглядом. Какое-то шестое чувство подсказывало мне, что я еще вернусь к ним. Пока же предстоит проделать сложный путь и наконец, попытаться вырваться из игрового мира в реальность. О том, каким образом, задуманное реализуется, я имел весьма смутное представление. Именно поэтому я не стал препятствовать Робину пойти со мной первым. Выход в реальность — чистой воды афёра. Не дай Бог, что-то пойдет не так, как планировалось, за последствия придется отвечать мне одному. Было бы очень жаль лишиться того, кто тебе дорог, а Витек на роль всеобщего любимца отнюдь не претендовал. Так и сложилось, что мой выбор был продиктован цинично-прагматическими соображениями и не более.

Мы выбрались из инстанса тем же способом, что и вошли — на четвереньках. Занудного коллегу пропустил вперед, а сам немного задержался, чтобы не толкаться при выходе. Наступила ночь, если такое определение вообще применимо к преисподней. Всюду стелился красно-желтый туман, будто бы рядом коптил завод по переработке химических отходов. Я очень надеялся, что он не ядовитый, иначе пришлось бы возвращаться в укрытие. Для успокоения совести, озаботился разведкой по базе сервера, где выяснил, что никакой опасности он не таит — обычная зональная аномалия. Копнув глубже, узнал его предназначение: дезориентация в пространстве. В нашем случае, он даже играл мне на руку.

— Ден, я не вижу ничего. Куда идти?

— Прямо.

— Может, руку дашь, а то стремно наугад шариться?

Я контролировал перемещение с помощью внутренней навигации. Невидимый проводник толкал меня в нужном направлении. Если честно, то уходить далеко отсюда у меня в планах не было. Я готовил технологическую базу для перемещения в реальность. В голове промелькнули зачатки страха, этакие панические мыслеобразы, которые тут же растворились в потоке информации.

— Я что сам с собой разговариваю? — настойчиво повторил Витя.

— Какую руку тебе дать, не смеши меня. Иди прямо и не прогадаешь, а я сзади подстрахую, если что.

— Под твою ответственность, если я...

Витька не успел договорить фразу, его ноги подкосились, и он театрально рухнул на землю, распластавшись в нелепой позе. Разряд молния сделал свое дело. Я не стал заморачиваться на счет этичности вариантов расправы. Выстрел в спину, и клиент готов. На войне, как на войне, тем более, мне был нужен не отягощенный сознанием подопытный. Чистота эксперимента, как раз зависела от этого фактора. Если его испугать или нагрузить лишними знаниями, он мог успеть поставить мозговой блок, препятствующий захвату тела, а зачем мне дополнительные преграды?

Я присел рядом и точно одержимый идеей ученый принялся исследовать тело. Запас здоровья находился в зоне риска, с этим я все точно рассчитал. При потере уровня жизни ниже определенного значения, происходит отключение сознания, так называемая обратная загрузка. Игрок испытал болевой шок, и сервер на пять минут отключил тело от игры, уточняя параметры возврата. Если искусственный интеллект сочтет, что игрок не способен вернуться, его полностью исключат из мира. Такие случаи были не редкость, и частенько оканчивались остановкой сердца.

Я должен был уложиться в отведенный промежуток времени, ведь другого способа избавиться от оков виртуальной реальности не было. Нащупав ячейку хранения памяти Витька, не раздумывая стер все под ноль и принялся закачивать себя любимого. Вот она фантастика в чистом виде. Если бы мне пару месяцев назад кто-нибудь сказал, что можно вот так запросто уничтожить личность человека и захватить тело под свой контроль, я бы не поверил. А как же быть с душой, божественной природой человека, куда все это девать, — спросил бы я. Оказывается ответ лежал на поверхности. Мой интеллект в игровом мире был способен проводить миллион операций в секунду, анализировать происходящее и прогнозировать будущее. Благодаря этой способности я вычислил код жизни человека. Тело является оболочкой, в которую подгружается жизненно необходимый модуль, позволяющий испытывать чувства и осознавать себя наивысшей формой жизни — душа или по-другому божественный аватар. При рождении человека душа абсолютно чиста и закрепляется за телом, не довлея над разумом. По мере развития человека, его клетки мозга заполняются знаниями, именуемой памятью. Получается, именно информация, содержащаяся в этих клетках, обработанная интеллектом влияет на душу человека, а не наоборот. Если я уничтожаю прежнее сознание, то фактически перезагружаю душу, и под влиянием нового разума она меняется. Я умудрился сделать невозможное — совместить в одном теле два аватара — божественный и человеческий, порожденный искусственным интеллектом.

С этого самого дня, весь мир перевернулся вверх дном, благодаря моим стараниям. Однако, в тот момент, я даже предположить не мог, что являюсь не более чем пешкой в чужих руках...

Чтобы выйти в реальность мне потребовалась очередная уловка. Дополнительный болевой импульс, запущенный в сеть, дал серверу понять о непригодности индивида к игровой жизни. Так я и попал под списание в нормальный человеческий мир.

Я попытался глубоко вдохнуть, но у меня не получилось. На смену радостной эйфории пришла паника. Воздух не поступал в маску. Широко распахнутые глаза ничего не видели кроме темноты шлема виртуальной реальности. Я инстинктивно дернулся руками к лицу, резко стукнул правой онемевшей рукой по нагромождению аппаратуры, а левой двинул по скуле. Несмотря на это маска была сорвана с лица, а шлем сместился на бок. Я смог дышать, а глаза видеть. Приступ кашля не дал мне спокойно насладиться сочной картинкой. Организм отвык от нормальной жизнедеятельности, за время его искусственного хранения. Ощущение во рту напоминало выжженную солнцем пустыню, по которой носятся песочные вихри, а вода только мерещится. Глаза слезились, а щетина на лице неимоверно чесалась. А что поделаешь, игровое существование имеет свои минусы и от них никуда не денешься, придется смириться.

Однако, это все мелочи по сравнению с промахом, который я допустил при расчете. Не учел совсем, казалось бы, малюсенький нюанс. Витек оказался довольно увесистым малым. Его зад еле-еле умещался в ширину, а живот гордо попирал верхнюю крышку модуля, она же капсула. Удивительно, как он вообще сюда залез? Я клял себя последними словами за опрометчивость. Прежде чем выбрать подопытного, надо было разведать какой он в реальном мире. Как сражаться, если собственную задницу придется уговаривать пробежать лишнюю сотку метров? Хочешь, не хочешь, а с возвращением в Адерном надо что-то решать, придумывать отмазку, куда я дел Витька и так далее. Хотя неверно говорить о цельном возврате, ведь я так и остался в оцифрованном виде, а на свободу вырвался лишь мой аватар. В любом случае, грузное тело — неподъемная ноша, попросту балласт и от него надо как-то избавляться. О самоубийстве я даже не помышлял, поэтому оставалось наскрести неприятностей на одно место...

Связь с сервером игры сохранилась. Мозг прекрасно обменивался данными с сервером. Я даже проверил, как там мои подопечные без начальника поживают. Пока у них все было спокойно, исполняли мой приказ беспрекословно, сидели и ждали.

Наконец глаза попривыкли к свету лазерных прожекторов. Вид из модуля походил на логово гигантского паука, где люди запутались в его паучьих сетях. Под ногами зияла бесконечная яркая пропасть. Со всех сторон модуль окружали замысловатые конструкции прозрачных трубопроводов с помещенными в них игроками. Неподвижные тела, захваченные игровым анабиозом, напоминали мертвецов, для которых построили великолепную яркую усыпальницу.

Свободное пространство между трубами было заполнено лазерной сеткой, по которой с определенной периодичностью мелькали красные и белые искры. Что они такое, для чего предназначены, на эти вопросы ответов мне никто не дал. Оставалось лишь гадать... возможно переносчики информации, а возможно и система безопасности.

Капсула дернулась вперед, и я выкатился из углубления в стене трубопровода, в мгновение ока, оказавшись под перекрестием лазерной сетки. Страшного ничего не произошло, в ту же секунду я не был испепелен, просто к моей персоне возник излишний интерес, тех самых красно-белых мурашек. Они то и дело возникали в непосредственной близости от стекла модуля и сразу же уносились прочь. Из чего я сделал вывод об их информативной миссии. Куда-то они явно стучали о моем внеплановом пробуждении. Чтобы хоть как-то скоротать томительное ожидание того, кто явится по мою душу, я начал детально изучать соседа в близлежащей капсуле. Мое удивление не знало границ, когда в изголовье игрока я увидел, на первый взгляд неприметный, круглый объект. Неожиданно шар отделился от человеческой головы и неторопливо поплыл прямо по тоннелю. Я недоуменно провожал его взглядом до тех пор, пока он не скрылся из поля зрения и чертыхнулся.

Если присмотреться, то подобные девайсы имелись у каждого игрока, а это уже не шутки. В этот момент на моей макушке что-то зашевелилось, раздался влажный шлепок и механическое жужжание. После увиденного, я не был удивлен, а скорее ждал этого момента истины. Шар сделал круг почета вокруг модуля и завис на уровне моих глаз...

ГЛАВА 6