"Шкатулка" Хиза

— Помнишь провал в полумиле отсюда? Тот самый, к которому мы вышли сначала. Там было несколько интересных тоннелей, которые по форме и внешнему виду очень похожи на лавовые трубки. Если это действительно так, есть хороший шанс выбраться на поверхность. В противном случае, всегда можно спуститься ниже.

— Но мы же ничего не знаем о поверхности. Может, там сильное излучение или непригодные условия.

— А в глубине мы можем наткнуться на этих чудовищ.

Мэтт нахмурился — замечание Уолтера было вполне резонным.

— Корри, это ты, старина? — вдруг раздался в рации голос Ричарда, — Парни, идите сюда, это же Корри! Он жив!

Мэтт с Уолтером переглянулись, и, не сговариваясь, кинулись к Ричарду. Тот уже оставил в покое тело роббера и отошел от него в сторону футов на сто. Одну руку он прикладывал к шлему на манер козырька (будто это помогало лучше видеть), а другой махал кому-то впереди.

Когда Мэтт подошел ближе и визор стабилизировал изображение, сердце забилось в бешеном ритме. К Ричарду что-то приближалось, и это определенно было похоже на человека. Но именно, что похоже. Такая же серебристая форма в виде глухого комбинезона с темно-синими нашивками. Глухой непроницаемый шлем с датчиками по бокам, серые пластинчатые перчатки, высокие сапоги и плащ. За исключением Уолтера, плащ, по каким-то неизвестным причинам, появился только у Корри. Видимо, так Ричард его и опознал.

Но что касается всего остального...

Голова у Корри запрокинута на бок, потому что шея почти полностью перекушена — Мэтт видел тот момент, когда гончая вырвала из ученого хороший кусок мяса. Шел Корри с трудом — медленно переставлял ноги, шаркал, часто спотыкался. Но самое странное, что оголенный кусок кожи на предплечье имел жуткий темно-фиолетовый цвет. Под ней пульсировали бордовые прожилки, которые выпирали так сильно, будто готовы вот-вот взорваться.

— Неважно выглядишь, приятель, — продолжал махать рукой Ричард, — Но не бойся, как только мы вернемся, эта хрень тут же пройдет.

— Он меня пугает, — прошептала в приватный канал Сара, которая тоже подошла посмотреть.

— Стой тут, — Мэтт отвел ее за спину, — У меня плохое предчувствие.

Мэтт посмотрел на пиктограмму Сары в своем интерфейсе. С краю от ее изображения было несколько более мелких значков: в виде трех капель крови, белого креста на красном фоне, человеческой фигуры, которую отталкивали назад какие-то стрелки. Все они обозначали разные эффекты. Травмы, может, замедление. У Мэтта тоже была такая — с перечеркнутой ладонью. Но сами пиктограммы при этом яркие и светлые. У всех: Мэтта, Сары, Ричарда, Уолтера.

Но не у Корри.

Его значок оставался таким же темным, как у погибших членов отряда. И никаких эффектов тоже не было. Однако, Корри шаг за шагом приближался к остаткам отряда Бенгса.

И как бы Мэтт не хотел верить чужому, не исследованному толком устройству, он закричал:

— Ричард, в сторону! Не подходи к нему!

— Но почему?

Ричард отвлекся всего на секунду, но этого оказалось более чем достаточно. Корри сделал рывок и набросился на Ричарда.

Хотя, со стороны было похоже, будто Корри в очередной раз споткнулся и начал падать, широко раскинув руки. В этот момент, голова Корри отвалилась совсем, а из обрубка шеи что-то стремительно вылетело. Больше всего эта штука была похожа на ссохшийся обрубок руки до локтя. Со стороны обрубка заметна целая бахрома из небольших щупалец, размером с дождевого червя. А на кончиках пальцев, которых почему-то шесть, тонкие длинные иглы. И снова этот фиолетовый оттенок кожи...

Паразит Хиза

Уровень: 1

Ценность: 6

Описание: сам по себе паразит не опасен. Но совсем другое дело, если ему удастся слиться с организмом противника и перестроить его...

— Риччи, ложись! — Уолтер попытался предупредить товарища, но было поздно.

Паразит приземлился ему на левое плечо и сразу же вонзил несколько игл ему в шею. Остальные потянулись к затылку.

Иконка Ричарда замигала красным, а он сам закатил глаза и начал падать. Мэтт испугался, что сейчас Ричарду придет конец, но нет. Он взревел, словно буйвол, рванул с пояса рукоять и активировал иллюзорное оружие. Им оказался меч, похожий на Зульфикар — длинный прямой клинок с раздвоенным лезвием.

Упав на колени, Ричард прижал голову к правому плечу и точным ударом меча пронзил паразита. Тварь умерла моментально. Она съежилась, еще больше усилив сходство с высушенной рукой, и повисла на воткнутых в шею Ричарда иглах. Прямо как сопля под клювом индюка.

Ричард положил оружие рядом с собой и резким движением вырвал паразита из тела. Тотчас, из раны начала сочиться грязно-фиолетовая жижа.

— Левую половину... вообще не чувствую... помогите подняться... — каким-то чужим скрипучим и едва слышным голосом сказал Ричард.

Уолтер вопросительно посмотрел на Мэтта и тот кивнул. На всякий случай, Уолтер тоже активировал оружие. Через пару секунд у него в руках появился тот самый бластер. Хотя, это был даже не бластер, а скорее, лучевая пушка. Ее размеры в несколько раз меньше, что позволяло держать оружие как одной, так и двумя руками, а форма немного необычная. Скругленная, с тонкой антенной, которая заканчивалась кругляшом, напоминавшим булавочную головку, вместо обычного выходного отверстия. Если бы не обстоятельства, Мэтт подумал бы, что это какой-то розыгрыш. Оружие выглядело точной копией пистолетов из "Джетсонов" или любой другой фантастической картины того времени.

— Ты как, приятель?

Уолтер осторожно приблизился к Ричарду с поднятым оружием.

— Левый глаз... будто дерьмом залепили... вижу только какую-то темноту... и много силуэтов... они похожи на тех тварей... которые нас преследовали... а с ними еще кто-то... высокий, полный клыков и шипов...

— Кажется, он бредит, — взволнованно произнес Уолтер, — Наверно, та штука была ядовитой.

— Думаешь на эти тела действует яд? — с сомнением спросил Мэтт.

— А у тебя есть другое объяснение? Из него льется какая-то дрянь, и это явно не амброзия!

Мэтт проверил пиктограмму Ричарда, но изображение было абсолютно чисто. Светлая иконка, никаких эффектов, даже мигание прекратилось.

— Позже разберемся. Нам нужно уходить. Помоги ему.

На плечо Мэтта опустилась рука Сары.

— Уходить? Куда? Зачем?

"Точно, я же не успел ей ничего рассказать..."

Он повернулся к девушке.

— Мы не знаем почему, но переход откроется только через двадцать часов. Уолтер предложил хороший план — мы можем переждать это время на поверхности. Главное, не отчаивайся. Помни — я буду защищать тебя изо всех сил. А потом, мы вместе вернемся домой.

Сара кивнула, и Мэтт снова прижал ее к себе.

Из-за этого, он не уследил за одним важным моментом, который как раз произошел впереди. Уолтер попытался поднять Ричарда, но в этот момент безголовое тело Корри будто взорвалось. Можно было ожидать настоящий фонтан из крови и внутренностей, но почему-то это выглядело так, будто лопнул обычный воздушный шарик. В воздухе повисли обрывки серебристого комбинезона и кожи.

То, что осталось, представляло собой странную смесь из выпирающих костей и фиолетовой оболочки. Не смотря на то, что кости явно человеческие, часть из них была далеко не на своем месте. Позвоночный столб укоротился, таз почти впритык поднялся к грудной клетке, сзади появился короткий мощный хвост с круглыми наростами по бокам на манер булавы. Длина рук тоже уменьшилась раза в полтора, плечи опустились ниже, к середине груди, а пальцы срослись в нераздельные треугольные пластины. Ноги тоже стали короче, голень утончилась и поднялась — словно у хищных диких зверей или у тех же гончих. Ребра разошлись в стороны и теперь, пространство между ними напоминало пасть.

Скорость, с которой двигалось существо, поражало. Уолтер успел сделать пару выстрелов навскидку, но существо уклонилось от зарядов без всякого труда и набросилось на него. Уолтер закричал — непонятно, от ужаса или боли. Но, меньше, чем через секунду его крик резко оборвался....

Его иконка на панели Мэтта погасла.

Химера Хиза

Уровень: 6

Ценность: 36

Описание: быстрое и опасное существо, которое появилось на свет благодаря перестройке паразитом организма-хозяина. К сожалению, из-за низкого качества материала или трудностей с подчинением нервной системы, химера долго не проживет...

Ричард, оставшийся без опоры, свалился на землю и схватился за меч. Резким выпадом он хотел проткнуть тварь, но успел только перебить ногу чуть выше колена. Хотя, даже такая небольшая рана вызвала у твари гнев. Монстр заревел, отчего воздух страшно загудел, и бросился на Ричарда. Учитывая, что он и так держался из последних сил, чудовище расправилось с ним даже быстрее, чем с Уолтером.

А потом, оно повернулось к Мэтту.

И, пусть двигалась эта тварь заметно медленнее, она по-прежнему представляла огромную опасность. Мэтт понимал, что не успеет активировать оружие и встретить противника. Единственное, что он сможет — оттолкнуть от себя Сару, чтобы дать ей несколько драгоценных секунд. А потом, надеяться, что у нее получится прикончить монстра, пока он будет потрошить Мэтта.

"Черт! Прямо какое-то дежавю!"

"В любом случае, я действительно буду рад, если моя смерть поможет ей пережить сегодняшний ад..."

Но Сара оказалась быстрее.

С силой, которой позавидовал бы любой человек, оставшийся без руки, она оттолкнула от себя Мэтта и рванулась навстречу химере.

— Что ты делаешь, Сара?!

— Просто, я тоже тебя люблю!

А потом, лицо девушки исказила судорога. Глаза расширились, зубы стиснулись, губы сжались — тварь врезалась в Сару и проделало в ее животе громадную дыру. Иконка девушки заморгала как бешеная, возле нее в огромном количестве стали появляться пиктограммы повреждений — новая травма, кровотечение.

— Нет!!!

Мэтт выхватил из-за пояса гладкую цилиндрическую рукоять иллюзорного оружия и активировал клинок. А потом, словно споткнулся...

Он не знал, что делать. Убить химеру, не задев Сару, просто невозможно — его кукри может только рубить на части.

— Ну, же... бей... по... алуста... иначе... никак...

Изо всех сил Сара прижала к себе здоровой рукой беснующегося монстра, который раздирал ее тело и норовил добраться до горла. Было видно, что девушка уже на пределе. Еще пара мгновений и монстр освободится. Тогда, ее тело опустится на безжизненный камень, а иконка окрасится могильным серым цветом...

Сара закатила глаза, из горла вырвался едва слышный хрип. Рука как можно сильнее вцепилась в тело химеры, однако ноги уже дрожали, колени подкашивались.

"Проклятье! Это я... я хотел отдать за тебя жизнь... но ты все решила иначе"

Тварь освободила руку и резко выкинула ее вверх, будто выстрелила. Костяная пластина вспорола Саре ключицу и зацепила часть шеи.

"И поэтому, я просто не имею права сомневаться..."

— Ра-а-а!!!

В голове Мэтта что-то взорвалось. Ярость и желание кромсать этих тварей, которые перебили всех, кого знал Мэтт, заполнило его до отказа.

И это было здорово! Иначе, Мэтт просто не смог бы сдвинуться с места...

"Я никогда не забуду твоей жертвы и своих чувств к тебе..."

Он почувствовал, как сумасшедшее остервенение разливается по телу и даже выходит за его пределы. Оно скапливается в правой руке и медленно перетекает к оружию. Клинок отзывается приятной вибрацией, а его очертания теряют четкость. Кукри словно растекается в воздухе сероватым облаком и во все стороны расходится волнами в такт вибрации. Его размеры увеличиваются настолько, что даже превосходят меч Ричарда.

— Ра-а-а!!!

Резкий взмах.

Долгое движение от плеча к поясу.

И... никакого сопротивления.

"Неужели... ушел?"

Мэтт не понимал — то ли он зажмурил глаза, чтобы не видеть, как его оружие перерубит тело Сары пополам, то ли ничего не видел из-за бешенства, которое застилало глаза. Мэту казалось, что вот-вот и он вообще лишится рассудка. Потеряет всякую связь с окружающим миром и превратится в безразличного ко всему овоща.

Более-менее в чувство его привело сообщение на визоре:

Вы одолели противника "Химера Хиза"!

Вы получили доступ к панели улучшений!

Чтобы открыть новые ветви развития, одолейте еще несколько противников, чья суммарная ценность будет больше ста сорока шести единиц.

Потихоньку из темноты проступило окружение. В двух шагах от Мэтта лежали останки твари. Клинок не только располовинил тело химеры, но и срезал его руку. Практически вплотную к монстру, лежало тело девушки. Тоже, разрубленное на две части.

Уже зная что увидит, Мэтт перевел взгляд на интерфейс...

Нет.

Он остался один...

Мэтт опустился на колени и снял с головы Сары шлем. Закрыл смотревшие в каменный потолок изумрудные глаза и коснулся ее рыжеватых волос. Прядь упала на левую щеку Сары. Мэтт поспешно убрал непослушную прядь за ухо девушке — она ненавидела, когда так случалось...

Мир вокруг Мэтта снова поплыл.

На этот раз, от слез.

Да, это были всего лишь отражения реальных тел, проекции. Настоящие заточены внутри "шкатулки". Но исследования показывали необычайно крепкую связь между ними. Как правило, легкие и средние повреждения проекции не оказывали никакого влияния на реальные тела. Опасные травмы грозили сильнейшими фантомными болями и психическими расстройствами, а смерть...

Конечно, никто не был уверен на все сто процентов.

Но, почти всегда, смерть проекции означала смерть реального тела.

Небольшой, призрачный шанс ошибки или чудесного происшествия существовал всегда, но... Мэтт был ученым. В чудеса он не верил.

Мэтт не помнил сколько времени он провел возле тела Сары.

Час? Два? Он мог бы подойти к вратам и узнать точно. Но это означало бы, что в этом мире осталось хоть что-то, до чего ему есть дело. Однако, это было не так. Все вокруг него превратилось в монолит из скорби, отчаянья, грусти. И черного камня, который будто гигантских орех, хранил все это в своей скорлупе.

В конце концов, Мэтт решился.

Он оставил Сару, подошел к Уолтеру и попытался забрать у него бластер. Но, по каким-то причинам, не смог. Как только оружие оказалось в его руках, из лучевого пистолета оно превратилось обратно в черный вытянутый цилиндр. На активацию оружие тоже не отзывалось.

— Ясно. Выходит, управлять им может только хозяин. А жаль, эта штука мне здорово могла пригодиться...

Оставив бесплотные попытки вооружиться, Мэтт отправился к провалу, который они с Уолтером обсуждали недавно. Удивительно, но за время пути он больше не встретил ни одного монстра. Хотя, был уверен в том, что те же гончие уже должны были найти обходной маршрут.

Мэтт остановился на самом краю неровного бугристого выступа полукруглой формы. Если попробовать взобраться по стене на полсотни футов выше, можно дотянуться до узкого, едва заметного карниза. Который, действительно шел мимо нескольких просторных наклонных туннелей, откуда сочились едва заметные лучики света.