"Шкатулка" Хиза

Внизу заметна небольшая площадка, двадцати футов в ширину. Дальше, по обе стороны от нее вниз вели два покатых спуска, которые петляли и пересекались друг с другом на манер винтовых лестниц. Если повиснуть на вытянутых руках, до нижней площадки оставалось футов тридцать, не больше. Разбиться не разобьешься, но заработать ушиб можно запросто или случайно оступиться и сорваться еще ниже.

Лейнор отмел этот вариант прежде всего потому, что в случае опасности, забраться наверх будет просто невозможно.

Мэтт долго смотрел на туннели, после чего перевел взгляд вниз и кое что вспомнил.

Он снова с головой окунулся в поиск нужной функции интерфейса. Через пару минут Мэтт нашел, что искал. Перед ним всплыло окно, которое закрыло собой половину визора. Экран был поделен на три части. В верхней, самой большой, был изображен его иллюзорный клинок. Два нижних показывали его же, но с небольшими модификациями. В первом, угол изгиба меча увеличивался и тот становился похож на серп. Во втором он терял очертания и расплывался как в том случае, когда Мэтт убил Химеру. Но теперь, на клинке появились непонятные красные вставки.

Он не успел изучить надписи, которые были под окнами. Вспомнив момент смерти Сары, Мэтта снова захлестнула злоба. Перед глазами встала картина, как он вымещает свою ярость на гончих — кукри крошит беззащитные тела на мелкие части, а фиолетовые твари ничего не могут ему сделать.

В тот же момент, окно с несколькими видами его оружия погасло, а кукри отозвался привычной вибрацией. Его форма поплыла и оружие приняло вид, который совпадал с последней картинкой.

Вы использовали накопленный запас изначальной энергии для улучшения иллюзорного оружия. Если вы хотите улучшить костюм, вам потребуется собрать еще больше энергии.

Мэтт даже не удостоил текст вниманием.

— Хах, выходит, ты хочешь убивать? — обратился он к оружию, — Я тоже...

Мэтт отозвал кукри, закрепил черный цилиндр на боку и примерился к размерам площадки под ним. Все правильно, он выбрал путь вниз.

Он шел убивать!

Он шел умирать...

Глава 1. Котерия

Возле информационного стенда было не протолкнуться. Казалось, небольшой уютный зал ожидания учебки сейчас просто лопнет. Пожалуй, так много народу Алай не видел даже на церемонии поступления. А ведь там были и военные, ученые, обслуживающий персонал. Приехали даже какие-то политики с журналистами...

Чтобы протиснуться к экрану ближе, чем на десять футов, требовалось пережить жестокую давку, отдавленные ноги и сбитые чужими локтями бока. Пока новички находились в ранге стажеров, им не разрешалось иметь при себе никакой техники. Поэтому, приходилось обходиться такими вот допотопными средствами. Конечно, можно было и подождать — уже через час ажиотаж спадет, но Алая этот вариант не устраивал.

Наконец, Алаю удалось пробиться в первые ряды. Над ухом то и дело раздавались радостные вопли или вздохи, полные разочарования. Но Алай был настолько сосредоточен, что не замечал происходящей поблизости суеты.

Ему потребовалась всего минута, чтобы найти свое имя. Алай Митчелл оказался сразу между Фрэнком Миллером и Дэмом Михайловым. В третьей колонке, где должно было стоять обозначение подразделения или отдела, значилось непонятное "Первая Котерия", каб. 221 b.

"Какого черта? Котерия?! Что вообще означает это слово?!"

По предварительным результатам Алай рассчитывал попасть в одно из топовых подразделений — полковника Анкера или генерала Суэнви. Но котерия... Алай не слышал даже упоминаний насчет этого отдела или что он там обозначает...

"Хорошо это или плохо? Может, это какой-то аналог техобслуги"

Алай мотнул головой.

"Да не все ли равно? Будь хоть инженерный корпус — ничто не заставит его отказаться от задуманного и отступить от намеченного плана! Да, возможно из-за попадания в неизвестную котерию у него могут возникнуть какие-то трудности. Но все равно, это не остановит его. Максимум — замедлит продвижение и сделает путь чуточку длиннее"

— Эй-эй, дайте и мне посмотреть!

— Кто-нибудь у табло, гляньте куда распределили Ли Хэна?

Люди наседали, и Алай решил, что пора выбираться из этой давки. Все что надо, он уже узнал. Теперь, оставалось найти приемную котерии и решить оставшиеся вопросы.

"Какая там была комната? 221 б, да? Значит, на уровень выше"

Он вышел к лифту, в который тут же набились десятки пассажиров. Алая сдавило похлеще, чем у информационного табло. Повезло, что на втором этаже он вышел один. Хотя, с другой стороны, это смотрелось даже немного странно. Неужели кроме него никого больше не зачислили в эту таинственную котерию?

Нужная дверь была третьей по счету от лифта. Не смотря на то, что выглядела как все остальные, — длинный прямоугольник многослойной стали с кодовым замком и сканнерами — открывалась она по-старинке. На уровне пояса было небольшое углубление, за которое следовало потянуть, и дверь отъезжала в сторону.

Стоило Алаю войти внутрь, как его встретило помещение, которое меньше всего было похоже на приемную какого-нибудь военного отдела. Оно скорее напоминало какую-то жилую комнату — гостиничный номер или что-то вроде того. Возле двери компактная инфопанель с терминалом для подключения к аварийной сети и подзарядки наручных коммуникаторов. Дальше — большое окно, которое давало много света. С одного края двухместный диван и массивная кадка с размашистым широколистным растением. С другого небольшой огороженный бокс и миниатюрная панель с допуском к библиотечному архиву. В противоположном конце комнаты четыре стола, составленных вместе и шесть стульев неподалеку.

— О! А вот и посетители!

Возле стола стояла привлекательная девушка двадцати пяти лет. У нее были светлые волосы, заколотые в причудливый пучок и элегантные очки в тонкой оправе. На девушке была короткая курточка зеленого цвета с эмблемой Крепости на спине, юбка того же оттенка и высокие черные сапоги. На левой руке небольшой коммуникатор. Зеленый цвет одежды обозначал, что по званию она достигла как минимум специалиста. Куртка была расстегнута — под ней оказалась простая белая блузка, которая обтягивала внушительных размеров грудь.

Девушка что-то делала с небольшой пузатой емкостью, похожей на чайник. У него тоже был короткий рубленый носик, из которого валил пар.

"Если это и правда, чайник, то ему, должно быть, уже лет двести"

— Ты у нас кто?

Девушка оставила чайник в сторону и подбежала к инфопанели.

— Алай Митчелл.

Алай был немного сбит с толку такой энергичностью и развязностью, которые никак не вязались с такой военной организацией, как Крепость. Из-за этого, он невольно позволил девушке захватить главенство в разговоре.

— Ого! Тот самый Митчелл, который на вступлении набрал высший балл?

— Не высший... — Алай нахмурился, — Из-за штрафных очков меня обошли.

— Извини, тебе, наверно, неприятно говорить об этом, — смутилась девушка.

Впрочем, молчание длилось недолго. Было видно, что она просто не способна молчать слишком долго. Девушка указала на стол.

— Проходи, садись. Я как раз сделала чай. Уверена, такого вкуса ты еще не пробовал. Это чай из настоящих горных трав с Земли. Стоит, конечно , не мало, но ведь сегодня и повод отличный, а? Нашей котерии сильно повезло, что удалось заполучить тебя в свою команду!

В глазах девушки читался неподдельный восторг, от которого Алай даже немного смутился.

— А... — спохватилась она и картинно стукнула себя кулачком по макушке, — Совсем забыла представиться. Меня зовут Амалия. Амалия Де Ла Роуз, если быть точной. Но все зовут меня Ами. Кстати, я состою в котерии с момента ее основания.

— Рад познакомиться, — Алай кивнул и наконец-то успел задать вопрос, который его беспокоил, — Кстати, насчет этой котерии. Что это такое? Я никогда не слышал ничего подобного. Чем вы занимаетесь? Дело в том, что когда я подавал заявление, у меня были определенные планы. Я планировал оказаться в составе подразделений Анкера или Суэнви...

— Мы знаем, — радостно прервала его Ами, — Поэтому, и устроили твой перевод к нам. По правде сказать, Суэнви очень хотел получить тебя к себе, так что нам пришлось хорошо повозиться на твой счет.

— Э-э-э как вы все знаете? — Алай был удивлен, прежде всего потому, что никому не рассказывал о своих намерениях.

— Сек-рет, — пожала плечами девушка, — А если серьезно, мне об этом шепнул начальник. Думаю, если спросишь, он сам обо всем расскажет. А заодно и ответит на любые вопросы по поводу отдела. У него это получится сделать гораздо лучше — я обязательно что-нибудь напутаю или забуду.

— Так отведи меня к нему. Если ты действительно знаешь о моих намерениях, то понимаешь, почему я не хочу терять ни одной лишней минуты.

Али понурилась, на ее лицо легла тень.

— Представляю. Но отвести тебя смогу только когда соберутся все остальные. Таков приказ...

— Остальные?

— А ты думал, один попал к нам? — к девушке снова вернулась ее жизнерадостность. Из чего Алай сделал вывод, что грустить, равно как и молчать, она тоже не может слишком долго.

— Ладно, — он вздохнул и поднял руки, — Тогда мне ничего не остается, кроме как подождать остальных.

— И выпить чаю! — Опережая Алая, Амалия кинулась к чайнику и наполнила крохотные, похожие на стаканчики из кукольных наборов, чашки с толстыми стенками и без ручек.

— Угощайся! — откуда-то из-под стола она достала поддон и поставила его перед Алаем.

На нем была куча всяких сладостей, от которого у стажера перехватило дыхание. Казалось, на этом небольшом подносе уместилась самая настоящая кондитерская фабрика. Здесь было абсолютно все: шоколадные и фруктовые батончики, заварные трубочки с кремом, рулеты, пудинги, корзинки с вареньем из ягод. Некоторые сладости Алай вообще видел здесь впервые.

— Ух ты! Никогда не видел вблизи столько вкуснятины ! Это ты сама делала?

— Хотела бы сказать, что да, — Амалия гордо запрокинула голову и точным движением поправила съехавшие очки, — Но на самом деле, десерты не мой конек. Я владею сотней способов их поедания, но не готовки.

Амалия так искренне засмеялась, что Алай не выдержал и поддержал ее. Пожалуй, за последние пять лет он никогда не смеялся с таким удовольствием.

Ами схватила трубочку и умяла ее так быстро, что Алай даже не успел ничего рассмотреть. Будто трубочка просто исчезла из ее рук и оказалась во рту.

— А как же родители? Разве они не баловали вас пирожными?

Алай дернулся как от укола. Все хорошее настроение вмиг улетучилось. Он отвернулся, чтобы девушка не увидела выражение его лица.

— Если ты в курсе из-за чего я здесь... — он старался, чтобы голос оставался твердым, но тот пару раз ощутимо дрогнул, — ...то, должна знать. Мы — дети войны и у нас не было родителей. Мы росли в одном из пригородных приютов, где требовалось хорошо работать, чтобы тебя не выбросили за ограду. Так что сладостей мы себе позволить не могли.

— Извини... — голос девушки звучал очень сдавленно.

Алай обернулся и увидел, что она изо всех сил сдерживается, чтобы не расплакаться.

— О таких подробностях я не знала, правда. У меня нет привычки копаться в чужом белье, а начальник рассказывал только самое главное.

В этот момент в дверь постучали и на пороге появился новый стажер. Форменная серая куртка и штаны, как у Алая, простые шнурованные ботинки. Внешность совсем не запоминающаяся — темные короткие волосы, черная точка-родинка под левым глазом, прямой нос, узкая линия губ. Он был примерно одного возраста с Алаем.

— А вот и новый член котерии.

Алай заметил, как Амалия обрадовалась, что гость нарушил этот неловкий момент. А еще он видел, как девушка воспользовалась случаем и незаметно смахнула слезу. На секунду, он даже устыдился, что заставил ее плакать.

— Меня зовут Амалия, но я не против, если будешь звать меня просто Али? А как твое имя?

Девушка снова подошла к инфопанели и принялась что-то заполнять в ней.

— Какое чудесное имя и я не считаю правильным его сокращать. Меня зовут Годрид Янсен.

Алай еще раз присмотрелся к новичку. Определенно, он видел на вступительных дисциплинах. Не сказать, что парень показал плохие результаты, но ровней Алаю он явно не был.

Пока Али увлеченно беседовала с новичком и вводила данные в систему, Алай отхлебнул чай и с трудом сдержал восторженный возглас. Девушка не обманула, вкус действительно был неповторимый — яркий, душистый, пряный. Если этот чай сравнивать с тем, что Алай пил раньше, он бы сказал, что пил помои.

Пирожные тоже оказались просто бесподобными на вкус — нежный рем, сладкое тесто, ломкая глазурь. Слюни потекли рекой, а живот жалобно заурчал. Опомнился Алай только когда запихивал в рот уже третью трубочку.

Заметив, что в комнате необычайно тихо, он оглянулся и понял, что Ами с Годридом уставились на него. Пауза затягивалась, чувство неловкости нарастало. Алай изо всех сил хотел разрядить обстановку, но не представлял как это сделать. Однако, на помощь снтва пришла Амалия. Девушка совершенно искренне рассмеялась и сказала:

— Видел бы ты себя со стороны. Такое глупое выражения еще поискать надо.

Затем, она обратилась к Годриду:

— Ты тоже присоединяйся, я сейчас налью чаю. Как только мы дождемся остальных, сразу отправимся на базу.

Годрид поблагодарил ее и сел напротив Алая. Несколько секунд он внимательно изучал его, после чего протянул руку.

— Я Годрид, очень приятно. Ты ведь Алай, да? Я слышал, ты набрал максимальное количество баллов в этом приеме?

— Не, он всего лишь второй, штрафные баллы уменьшили результат, — вклинилась в разговор Ами, но, поняв что ляпнула лишнего, поспешила исправиться, — Э-э-э, но он не хочет об этом говорить, так что давай найдем какую-нибудь другую тему.

— Без проблем, — пожал плечами Годрид и отхлебнул чаю.

— М-м-м, как вкусно! Просто божественно! Что ты сюда заварила? Кажется, я узнаю эти ароматы. Душица, первоцвет, мята, боярышник, репешок и... имбирь?

Алаю большинство этих названий не говорило ровным счетом ничего. Что не удивительно, про Землю он знал мало, в основном, из старых учебников. А вот у Амалии от каждого названного растения глаза загорались все ярче.

— Все правильно! Только имбиря тут нет, он бы давал горький привкус. Вместо него я положила красный корень. Но откуда ты столько знаешь про растения Земли?

— Красный корень, точно! — Годрид картинно хлопнул себя ладонью по лбу, — Как я мог перепутать его с имбирем!

У Алая возникло нехорошее подозрение, что Годрид перепутал названия специально. Чтобы произвести впечатление на девушку, но, при этом, оставить в ее нлазах чуточку превосходства перед ним.

— Дело в том, что на Земле у меня есть родственники, которых я иногда навещаю. У них прекрасный домик на склоне Арденских гор. Уверен, если бы ты его увидела, он бы обязательно тебе понравился.