"Шкатулка" Хиза

"Позер..." — Алая такие люди никогда не привлекали. Но, с другой стороны, пусть развлекается, пока его действия идут вразрез с планом Алая. Али хоть и милая девушка, но он не мог сказать, что испытывал к ней какие-то сильные чувства.

Спустя всего пять минут и около десятка съеденных пирожных, в комнату зашел новый гость. Даже не зашел — зашла. Из-за короткой стрижки, грубых черт лица и загорелой кожи, Алай поначалу принял гостя за мужчину. Но, хоть размеры груди у нее были не такие впечатляющие, как у Амалии, очертания вполне проглядывались. Ее возраст тоже угадывался с трудом — где-то старше двадцати, но младше тридцати.

— О-о, рада, что наша компания так быстро разрастается. Я Амалия Де Ла Роуз или просто Ами, а тебя как зовут?

Новенькая обвела подозрительным взглядом помещение. Особенно долго она рассматривала Алая. А вот Годрид удостоился только мимолетного мазка.

— Мо.

— Отлично. Но, не могла бы ты назвать свое полное имя? Мне нужно подготовить документы, чтобы нас пропустили за периметр. Я понимаю, что это формальность — все данные уже давно есть внутри системы. Но, позволь мне хорошо выполнить свою работу, — словно извиняясь выпалила Амалия.

— Мока Танага, — у девушки даже голос был вполне себе мужской — грубый, с хрипотцой.

Пока Амалия вводила данные, Годрид повернулся к Алаю.

— Ты тоже это слышал?

— Угу... Она сказала, что нас пустят за периметр.

— Странно. Я не знал, что есть какие-то учебные части внутри Крепости.

— О чем ты говоришь? До недавнего времени я не знал даже о существовании котерии.

— Твоя правда, — ухмыльнулся Годрид.

Но кое в чем он был прав. Пропускать за периметр зеленых новичков? Это было не только странно с точки зрения логики, но и безопасности. К тому же, на вступлении какая-то высокая шишка из военных Крепости обмолвилась, что существует угроза какого-то воздействия. И это главная причина, почему туда не пропускают неподготовленных людей.

— Присоединяйся к нашему чаепитию и угощайся вкусняшками. Нам осталось дождаться только двоих, после чего мы отправимся в путь.

— Нельзя ли это дело как-то ускорить?

— При всем желании, нет. У меня на этот счет очень строгие инструкции. А одних вас не пустят дальше первого же поста.

— Ладно, тогда я подожду здесь, — Мока подошла к дивану напротив и плюхнулась, скрестив руки на груди.

— А как же чай, — жалобным голосом спросила Ами.

— Я ничего не хочу, спасибо.

Амалия вернулась ко столу, но было заметно что она немного раздосадована внезапным отказом. Наверно, самым обидным являлось то, что Мока была девушкой, с которой можно было переброситься парой фраз на темы, неинтересные Алаю и Годриду. Женщин в крепости было как минимум в десять раз меньше, чем мужчин. При этом, большинство из них были заняты в обслуживающем персонале — к работе с проекциями допускали немногих.

Провожая взглядом Амалию, Алай снова посмотрел на Моку и, неожиданно, почувствовал себя чересчур нерешительно и неуверенно. Возможно, просто разыгралось воображение, а, может, это было простым совпадением, но...

Девушка сидела в такой точке, которая позволяла следить за входной дверью и обеденным столиком одновременно. Более того, она выбрала место ближе всего к окну.

Почувствовав на себе чужой взгляд, Мока резко подняла голову, и по ее глазам Алай понял, что это ни черта не совпадение...

"Если бы у Мо было оружие, она находилась бы в самой выгодной ситуации. Потребуется всего несколько секунд, чтобы разобраться с присутствующими. А заодно и теми, кто сбежится на звук выстрелов. Если сопротивление будет особенно яростным — сбежать через окно. Здесь всего второй этаж — смех для тренированного бойца..."

Но оружия у Мо с собой точно не было. Иначе, ее просто не пустили бы внутрь.

"И слава богу..."

Когда, наконец, пришли оставшиеся люди, все пирожное было съедено (в основном старалась Амалия, хотя и Алай не сильно отставал), а чай выпит. Это оказались два юноши примерно одного возраст, чуть младше Ами. Высокого, с пышной рыжей шевелюрой, веснушками, задорным взглядом и поломанным носом, звали Гарри Хит. Второго, ниже ростом, ссутулившегося блондина, который постоянно прятал взгляд, да и вообще, старался вести себя как можно незаметней, звали Николас Эда.

Как только Амалия ввела их имена и перекинула какие-то файлы себе на коммуникатор, они выдвинулись. К всеобщей радости, Ами закрыла кабинет на кодовый замок и вывела пятерых новичков через служебный коридор к центральной части учебного корпуса. Они прошли первый пост охраны, где, на удивление Алая, их даже не остановили. Темнокожий громила перекинулся с Ами парой фраз, после чего группа двинулась дальше. По длинной кишке, соединявшей два здания, они вышли к корпусу для сержантского состава, где их осмотрели уже более придирчиво. Прошли мимо длинных лекторских залов с трехмерными проекторами в качестве преподавателей, а иногда и наоборот. Оставили за спиной тир, спортивный зал, столовую. Спустились на минус третий уровень и снова воспользовались служебным переходом. На этот раз их осмотр был что надо. Одних документов на коммуникаторе Амалии и в общей базе не хватило. Новичков просвечивали ручными сканерами, сопоставляли данные по изображению сетчатки, форме лица. Проверки не избежала даже сама Амалия.

Дальше они вышли на открытый участок и наконец-то оказались по ту сторону периметра. Здесь было очень спокойно и умиротворенно, даже людей не так много, как ожидалось. Пожалуй, единственное, что подтверждало факт их нахождения за периметром — черное приземистое строение в полумиле отсюда. Сложно жертва паука, прямоугольное здание с двумя небольшими башенками по бокам, было обмотано кабелями, проводами и магистралями. Башни щерились невообразимым количеством датчиков и антенн. И хоть это строение почти полностью скрывали от любопытных взглядов высокие стены, всем становилось понятно...

Перед ними — та самая Крепость, гордость Трех Миров!

— Успеете еще налюбоваться. И даже внутри побывать, — засмеялась Ами, отвлекая стажеров от созерцания этого удивительного места.

Она провела их через небольшой садик, в котором ярко светило солнце, а теплый ветерок играл с яркими шапками экзотических цветов.

Жаль только, все это было ненастоящее.

Алай не знал насчет цветов, но ветру и солнцу совершенно точно не откуда было взяться на глубине двухсот пятидесяти ярдов под землей.

В конце концов, Амалия вывела их к небольшому двухэтажному домику. В отличие от Крепости, его внешний вид оставлял желать лучшего. Салатовая краска, в которую он выкрашен, облупилась, а металлическая дверь местами оплавлена. К тому же, дом строился явно не из современных материалов.

— Такое ощущение, что ему больше лет, чем всей подземной базе, — подала голос Мо и Алай с ней мысленно согласился.

— Первое впечатление обманчиво, — как всегда улыбнулась Амалия.

Она ввела код, а когд дверь открылась, сделала приглашающий жест рукой.

— Прошу! Чувствуйте себя как дома!

Пожалуй, последняя фраза лучше всего характеризовала это место. Раньше, Алаю казалось, что кабинет 221 больше всего похож на комнату в хорошей гостиной. Нет! Это место переплюнуло его! Здесь было даже уютнее, чем в элитном доме престарелых!

Одна часть помещения представляла собой кухню. Там был длинный стол, за котором свободно поместились бы десять человек, несколько варочных панелей, пара духовых шкафов, гигантских размеров холодильник и шкаф, до отказа забитый кухонной утварью. Аркой кухня соединялась с другой половиной комнаты, которая напоминала что-то среднее между игровой комнатой и гостиной. Несколько длинных диванов, столы с инфопанелями, к проектору посередине комнаты была подключена приставка. Да тут даже в одном из углов стояла пара винтажных автоматов с аркадными играми!

— Э-э-э... — Годрид и Гарии издали разочарованный вздох.

— А как же тренировочные и все остальное? Если мы будем целыми днями жрать и играть, я попрошу немедленно перевести меня в любой другой отряд! — снова подала голос Мо.

— Я рад слышать, что у вас такой настрой, ребятки!

Из-за автоматов Алай и остальные не увидели лестницу, которая вела наверх. Сейчас по ней спустился высокий мужчина средних лет. Форма с отливом в золото, — показатель офицерского звания — коммуникатор, почти в два раза больший, чем у Ами, настоящее оружие на поясе. У него была короткая армейская стрижка, при этом, волосы на левой половине головы абсолютно седые, а на правой — светлые, с отливом в бронзу. Глаза карие, взгляд твердый, пронзительный.

Как только Алай рассмотрел этого мужчину, сразу почувствовал, как у него сохнет в горле, а ноги подкашиваются.

— Ваше недовольство лишь подтверждает, что я сделал правильный выбор, поставив на вас. Не волнуйтесь, все что нужно для получения полноценного опыта есть в этом доме или будет сюда доставлено по первому моему приказу. А пока, давайте познакомимся поближе. Я командир Первой Котерии и мое имя...

— Мэтт Лоу, — дрожащим от волнения голосом закончил за него Алай, — И вы, единственный выживший член исследовательской группы Лейнора Бенгса...

— Ого, вы, получается, знакомы? — Годрид перевел подозрительный взгляд с Алая на Мэтта.

— Скажем так, однажды встречались. Жаль, не при самых лучших обстоятельствах. Впрочем, если Алай захочет, он сам обо всем вам расскажет.

После этих слов, все разом повернулись к Алаю, который никак не ожидал такого внимания. Из-за этого, он сразу же стушевался и пробурчал что-то неразборчивое, вроде "ни за что" или "только не в этот раз".

И снова на помощь пришла Амалия.

— Господин Мэтт, как вам только не стыдно? Вместо того, чтобы самому отвечать на вопросы новичков, вытягиваете ответы из них!

— Кхм, да... пожалуй, ты права.

Было очень странно наблюдать за тем, как девушка — младше не только по возрасту, но и по званию — беззастенчиво отчитывает своего командира.

— Предлагаю всем сесть за этот стол, и я проведу небольшой ликбез. Если после этого у кого-либо из вас останутся вопросы, я отвечу и на них.

— Почему нет? — ответил за всех Годрид и первым вошел в кухонную зону.

За ним последовали остальные. Места заняли в порядке знакомства — Годрид подсел к Алаю, Гарри к Николасу, а Мо демонстративно осталась в одиночестве. Место во главе стола занял Мэтт. Амалия, словно заботливая домохозяйка, к которой заглянули гости, принялась выставлять на стол тарелки с фруктами. Среди них были не только широко известные плоды, завезенные еще с Земли, так и те, что росли лишь в пределах Трех Миров.

— Ни для кого не секрет... — Мэтт взял яблоко и задумчиво покрутил его в руках, — Ни для кого не секрет, что по ту сторону шкатулки хочет оказаться каждый из вас. Кто-то из-за мести, кто-то из-за денег, а у кого-то просто нет другого выхода...

На этих словах все, кто сидел за столом, не сговариваясь, принялись шарить взглядом по лицам остальных членов котерии, в надежде понять к кому относятся те или иные слова. Однако, никто из присутствовавших не выдал себя и жестом.

— ...в общем-то, мотивация здесь не важна. Единственное, что важно — это цель. И я готов помочь каждому из вас добиться своей цели, если вы в обмен, поможете мне добиться своей. Именно так. Я не прошу и не приказываю, я предлагаю бартер.

Скорее всего, вы захотите узнать, в чем заключается моя цель? — Мэтт дождался первых нерешительных кивков, после чего продолжил, — И это правильно. Но, для начала, ответьте на такой вопрос. Как вы думаете, зачем Земля предложила помощь в исследовании шкатулки? Из одних только благих побуждений?

— Да конечно, дождешься от этих тварей! — Гарри с такой силой сжал талеолок, что твердая кожура экзотического фрукта треснула, и руку залила янтарная кашица.

— Думаю, чтобы следить за процессом, — предположил Алай.

— Не только следить, — поднял палец Мэтт, — Но и контролировать его! Ведь исследование артефакта подобного уровня важно не только с точки зрения науки, но и технологий. Первый, кто сможет расшифровать и правильно применить новые знания, оставит своих соперников далеко позади. Сейчас у руля находится правительство Старого Мира. Но искусственная зависимость колоний от него слабеет с каждым днем, поэтому Земля делает все, что в ее силах, чтобы укрепить влияние. И яркий тому пример — последний военный конфликт. Думаю, все здесь понимают, что автономия, которой добились Три Мира, весьма номинальна. Вся власть вместе с рычагами по-прежнему находится в руках Старого Света.

Военная отрасль, космическая, информационная, энергетика — резкое развитие даже не всех, а любой из этих сфер в отдельности, уже способно разорвать искусственную зависимость от Земли. Но Старый Свет волнует даже не возможная благодаря инопланетным знаниям техническая революция любой из сторон. Их пугает сам факт общей работы Трех Миров. Задумайтесь — то, к чему стремилась уничтоженная Землей оппозиция, оказалось возможным благодаря неизвестному артефакту. А именно, сближение и объединение. Может, насчет последнего я и загнул, но все предпосылки на лицо. Даже не смотря на все разногласия, которые пока не удалось решить.

— И почему это должно волновать Землю? — подал голос Николас.

— Потому что в такой ситуации как сейчас, повторить бойню двухлетней давности будет почти невозможно. Трезво оценивая собственные возможности, Земля кинула на строительство Крепости все силы. Как только станет ясно, что одна из сторон близка к разгадке тайны или же появится ощущение, что проект исчерпал себя, Старый Свет начнет действовать.

— Звучит так, будто мы уже одной ногой в могиле, — Гарри брезгливо оттер испачканную руку салфеткой, — Что они могут нам сделать?

— Во-первых, изолировать Крепость. Как изнутри, так и снаружи, — с ходу ответила Мока.

Девушка сложила руки на груди и кинула недовольный взгляд на Гарри.

— Если ты не заметил, ключевые точки учебных корпусов охраняются солдатами с Земли. Только первый пункт, через который нас пропустили без всяких вопросов, принадлежал объединенным силам. Больше чем уверена, что внутри Крепости дела обстоят похожим образом.

А если ты не дрых вовремя подлета к планете, мог бы вспомнить земные крейсеры на орбите. Конечно, у них не самое новое вооружение. Но, в случае боевых действий, некоторое время продержаться сумеют. Например, пока кто-нибудь не захватит контроль над системами противоорбитальной обороны.

— Бред! Это чересчур даже для Земли! Никто из Трех миров не отставит это без внима...

— Еще как оставят, — перебил его Годрид, — Например, если в этот же момент на всех трех колониях возникнут свои проблемы. Терроризм, борьба за власть, эпидемия или какая-нибудь очередная крупная катастрофа. Может быть все, что угодно.

— Почему, в таком случае, они этого не сделали раньше, умник?

— Для начала, это просто невыгодно в экономическом плане. Обслуживание Крепости съедает огромное количество ресурсов. И я сейчас не только о деньгах. Иридий, палладий, индий, серебро, медь, цинк. Большинство этих металлов поставляют колонии. Земля при всем желании не сможет полностью обеспечить Крепость этими ресурсами. Да и сама перевозка обойдется в бешеные суммы — слишком уж далеко находится эта планета. Тоже и с обслуживающим персоналом — транспортировка, проживание, пропитание... нет, в одиночку такое не провернуть.