"Шкатулка" Хиза

— Ха-ха, — Мэтт захлопал в ладоши, чем привел в удивление всех членов котерии, — Я очень рад, что вы все понимаете и осознаете. Это снова говорит в пользу того, что я сделал правильный выбор. По поводу замечания Годрида соглашусь — затраты на содержание Крепости действительно большая проблема. Однако, далеко не главная.

Главная проблема в том, что если бы Земля попробовала завладеть шкатулкой с самого начала, наплевав даже на последние символичные уступки колониям, это могло спровоцировать Три мира на серьезные и решительные действия. Одно дело мириться с номинальной автономией и совсем другое собственными глазами видеть, как игнорируются даже такие простые условия.

— Для Старого мира сейчас гораздо важнее выиграть время — перегруппировать силы, доставить корабли, обезопасить себя от возможных неприятностей. Именно поэтому, условия по работе над Крепостью были такими выгодными для остальных сторон, — на этот раз слово взял Алай. Он уже понял в какую сторону Мэтт вел разговор, — Покажи Земля хоть жестом, что ценность шкатулки для нее гораздо выше колоний, как даже оппозиция Виктора Тенна выглядела бы веселой шуткой. Иными словами, Крепость для нас всех — это...

Алай поймал веселый взгляд Мэтта и споткнулся на полуслове. Однако, командир котерии подхватил фразу так легко, как если бы умел читать мысли.

— ...огромная кость, которой нельзя ни завладеть самостоятельно, ни отдать ее другим.

Внезапно, взгляд Мэтта стал твердым, даже немного грозным.

— И я планирую стать тем псом, который уведет эту кость из-под носа всех этих шавок!

Алай осторожно перевел взгляд на Годрида и понял, что тот, как и все остальные, разделяет его чувство. Смятение, неуверенность — Мэтт решил выложить все карты на стол без утайки. Даже не смотря на то его откровенность звучала как угроза. А, следовательно, могла не понравиться слишком многим.

— Вы так просто об этом говорите... — наконец, нарушил долгое молчание Годрид, — Как-будто все остальные стороны так просто позволят вам сделать это.

— А вот и позволят, — Метт сложил руки в замок и уперся в них подбородком, — Как вы думаете, что такое "котерия"?

— Не ошибусь, если скажу, что никто из нас понятия не имеет. Но все хотят как можно быстрее узнать это, — под всеобщее одобрение высказался Алай.

— Эх... вот что значит не иметь никакого представления об истории Земли... — вздохнул Мэтт, — В двенадцатом веке по исчислению Старого Мира так назывался отряд наемников, которые то входили в состав какой-либо армии, но являлись полностью самостоятельной боевой единицей. Чуть позже, слово "котерия" стала нарицательным. Оно означало группу лиц, которые преследуют какие-нибудь тайные цели. Понимаете? Оба этих толкования как нельзя лучше отражают нашу цель. Официально отряд будет действовать от имени Трех Миров, но формально у меня будет полная свобода действий.

— Боюсь спросить. И как же вам удалось этого добиться?

— Все просто. У меня есть нечто, что представляет ценность для всех, — Мэтт постучал указательным пальцем по своему виску.

— Ваша голова? — поднял бровь Гарри.

— Скорее, то, что внутри нее. Как правильно сказал Алай в самом начале нашего знакомства, я — единственный выживший член экспедиции Лейнора Бенгса. А, значит, могу рассказать много интересного по поводу той... трагедии. Тем более, что все приборы прекратили свою работу как только мы оказались на другой стороне. Если смотреть под этим углом, моя ценность запросто посоперничает с ценностью всего проекта.

— В каком это смысле "можете" рассказать? — Николас потряс головой, — Разве вы не обязаны были сделать это сразу по возвращении?

— Я так и сделал, — Мэтт довольно прищурился, — Но рассказал далеко не все, что знал. Сослался на провалы в памяти и другие обстоятельства. А после того как было решено отобрать людей для следующей экспедиции, вспомнил. Ну, просто случайно так совпало, никакого злого умысла. О чем я и поспешил уведомить глав проекта. Но теперь, это уже не было похоже на прошлый допрос — я был в состоянии требовать, а они не могли так просто от меня отмахнуться. В конце концов, именно я провел инициативу набирать людей со стороны в учебный центр. Именно мои улучшения показали самую высокую эффективность. Так что, позволить мне сформировать собственный отряд, было самым незначительным из того, что они могли сделать.

— Удивительно, как только вам позволили так самовольничать, а не избавились после получения всех нужных сведений, — проворчала Мока, — Вояки терпеть не могут таких хитрожопых засранцев. И уж тем более, ненавидят тех, кто пытается ими манипулировать.

— Ха, девочка! Я лучше, чем кто-либо другой знаю это, — к Мэтту снова вернулась серьезность и сосредоточенность, — К подобному повороту я был готов с самого начала. Чтобы иметь хоть какой-то козырь, я разбил всю оставшуюся информацию на три блока. О первом я расскажу в формате семинара перед одобренными для участия группами. Второй блок передам операторам. И третий, самый важный, который в разы позволит повысить выживаемость по ту сторону шкатулки, расскажу на месте. Скорее всего, сразу после этого, моя жизнь не будет стоить и коина. Но разобраться со мной в чужом мире будет намного сложнее, чем в этом здесь. Да и на вашу помощь я все-таки надеюсь тоже. Ну, так что скажете?

— Скажу, что Мо права. Вы — тот еще хитрожопый засранец! — покачал головой Годрид.

— Спасибо за комплимент. А что по поводу остальных?

— Допустим, я все-таки захочу перевестись в подразделение полковника Анкера или генерала Суэнви... — начал было Алай.

— Этого не будет, — Мэтт даже не дал парню закончить.

— Что? В каком смысле?

— Если вы откажетесь работать со мной, вы вообще не будете участвовать в экспедиции. По крайней мере, в этой точно. Вас исключат за нарушение внутренних уставов, несоответствие требованиям физической и психологической подготовки. Кроме того, вы будете временно задержаны по подозрению в фальсификации или скрытия личных данных, необходимых для зачисления в учебный центр. Что автоматически ведет за собой такие статьи, как шпионаж и саботаж. Конечно, с большинства из вас подозрения снимут в течение пары месяцев, но кое у кого могут возникнуть проблемы... — Мэтт обвел взглядом собеседников. И снова никто не выдал себя.

— Поэтому, прямо здесь и сейчас я хочу услышать твердый ответ каждого из вас. Мне не нужны неуверенные в себе люди, готовые в любой момент повернуться спиной к своему командиру. Который, к слову, сделает все, чтобы вы добились цели всей вашей жизни. В том числе, поделится секретными сведениями, о которых не узнают даже группы, участвующие в экспедиции.

Он выдержал многозначительную паузу, после чего кивнул.

— Ну, можете говорить.

— Сэр, — начал Алай, — А я не соглашусь с Мо. Вы не просто хитрожопый засранец. Вы — полнейший ублюдок, который не остановится ни перед чем. Но если вы поможете мне осуществить задуманное... Что ж, тогда можете на меня рассчитывать.

— Он хорошо сказал, — кивнула Мока, — Считайте, что я просто повторила его слова.

— Я тоже, — поднял руку Годрид.

Николас и Гарри, прежде чем ответить, долго сверлили друг друга взглядом. Наконец, Гарри шумно выдохнул и поднял руки.

— Мы тоже! Но все это мне очень и очень не нравится! Терпеть не могу, когда меня принуждают к чему-либо. Даже, если это то, чего я сам хочу.

— Хорошо. Я рад, что мы все решили, — Мэтт поднялся из-за стола, — Тогда, Амалия покажет вам комнаты и...

— А как же вопросы? — скрестил руки на груди Алай.

— Какие еще вопросы?

— Наши. Вы сказали, что если у нас останутся вопросы, вы с радостью ответите на них.

— А разве у вас остались какие-то вопросы? После всей этой долгой и душещипательной истории? — Мэтт был явно сбит с толку.

— Ага, самый главный. Что вы будете делать со знаниями, которые так жаждете обрести?

Мэтт положил ладони на столешницу и нагнулся так, чтобы его лицо оказалось напротив Алая.

— А для чего нужны знания? Чтобы пользоваться ими. Чтобы иметь преимущество перед теми, кто о них даже не догадывается. Чтобы исправлять совершенные ошибки, в конце концов. Я ответил на твой вопрос?

— Более чем, — тем не менее, на лице Алая мелькнула тень недовольства... или обеспокоенности.

— В таком случае, я вас покину. Мне нужно еще уладить некоторые дела. Если ни у кого нет возражений, тренировку начнем с завтрашнего утра. А пока, отдыхайте.

Мэтт вышел, и Ами сделала приглашающий жест рукой.

— Пойдемте. Личные комнаты у нас на втором этаже.

Поднявшись по лестнице за игровым автоматом (Алай с удивлением обнаружил, что в этом доме есть еще и подвал), новые члены котерии оказались в длинном узком коридоре. Даже на глаз он был таким тесным, что казалось, будто стены вот-вот соприкоснуться и расплющат всех в тонкий блин. С обеих сторон, друг напротив друга, по пять крепких деревянных дверей. В конце коридора широкое окно с большим подоконником. За стеклом виден мягкий полумрак и крошечные мерцающие звезды — к сожалению, всего лишь красивая запись. Но так как человеку психологически тяжело жить и работать без смены дня и ночи, эту проблему решили искусственным путем.

— Вот, — смущенно улыбнулась Амалия, — Здесь, конечно, тесновато, но комнаты действительно уютные. Обставлены они одинаково, так что выбирайте по расположению. Кстати, вся левая сторона уже занята, туда даже не смотрите...

Как и подозревал Алай, Мока заняла самую дальнюю комнату возле окна. Николас и Гарри отхватили средние, а Годриду досталась ближайшая возле лестницы. По его лицу было непонятно — хотел он этого с самого начала или парню было абсолютно все равно.

Пока остальные расходились по комнатам, Годрид рассматривал двери на левой стороне коридора. Каждая из них чем-то выделялась — яркой наклейкой, аккуратным рисунком или надписью. Так на двери возле лестницы нарисованы два золотых прямоугольника, которые соединены друг с другом тонкими перемычками. На следующей наклейка в виде связки разноцветных воздушных шаров, через одну большая буква "Г", а за ней комната со значком швабры. И только дверь посередине была без каких-либо опознавательных знаков.

— Амалия, разве ты не сказала, что все комнаты с этой стороны заняты?

— Так и есть, — кивнула девушка.

— Если я правильно понимаю, это комната командира, дальше твоя, — Годрид беззастенчиво тыкал пальцем в двери, — Вон та гостевая, последняя что-то вроде кладовой. А средняя? Разве она не свободна?

— Ты прав. Там сейчас никто не живет. Да и вообще, в эту комнату не заходили уже довольно долгое время. Но дело в том, что она принадлежит еще одному члену котерии. Пока я не могу ничего рассказать подробнее. Но, вполне возможно, очень скоро вы с ней встретитесь лично.

— Хм... Если она хоть в половину так же красива как ты, то я уже весь в предвкушении...

Сообразив, куда сейчас повернет разговор, Алай сразу же потерял интерес ко всему происходящему в коридоре и закрыл дверь.

Амалия не обманула — комната оказалась вполне уютной, не смотря на очень компактные размеры. По большому счету, в ней умещалась кровать, несколько полок посередине, небольшой угловой стол с вращающимся стулом, компактный мид эир для контроля за воздушной средой и туалет с душевой кабиной. Ни окон, ни даже простейших голограмм. Хотя, с другой стороны, даже лучше. Так это место уже меньше похоже на дом...

Стоило только скользнуть взглядом по кровати, как Алай понял, что надолго его не хватит. День был очень насыщенным и парню требовался отдых. Не утруждая себя вечерним душем, Алай просто скинул сапоги и рухнул на мягкий надувной блок. Но прежде чем провалиться в глубокий сон, он вытащил из внутреннего кармана формы единственную вещь, которую принес с поверхности. Небольшую фотографию, сделанную еще по старой технологии "живая бумага", которая была весьма дешева, но не очень долговечна.

Фото уже начало сыпаться крохотными белыми шариками, но общая картинка была по-прежнему четкой и яркой. На ней юноша лет семнадцати поправляет камеру и отбегает на несколько футов. В кадре появляется еще один мальчик — тринадцатилетний подросток. Под ногами у них ярко-желтый песок, за спинами ровная синяя гладь, а справа остов разрушенного дома. Юноша подбегает к мальчику и обнимает его за плечо. Мальчик радостно улыбается и показывает в камеру большую морскую звезду. Ребята смеются, а затем, довольные валятся на песок. Через пару секунд фотография повторяет запись.

— Скоро, — прошептал Алай, — Уже очень скоро я во всем разберусь. Только дождись меня...

Глава 2. Проба сил

Алая разбудил громкий, настойчивый стук.

— Подъем! Подъем! Время показать чего вы стоите!

Мэтт ходил по коридору и долбился в каждую дверь. Хотя, с таким уровнем шума, который исходил от командира, Алаю казалось, что его должны слышать даже в Крепости.

— У вас десять минут! Завтрак уже внизу! Потом тренировка! Хорошо позавтракайте, потому что я хочу, чтобы на ней вы выложились по полной!

Алай не привык нежиться в постели, поэтому встал почти сразу. Умылся, привел себя в порядок и спустился вниз. К его удивлению, за столом уже сидела хмурая Мо. Трудно сказать встала она раньше или не ложилась вообще. Девушка бросила на Алая быстрый взгляд и коротко кивнула в знак приветствия.

— Да, тебе тоже доброго утра.

Амалия уже заканчивала собирать на стол. Тут было шесть тарелок с чем-то темным и вязким, похожим на кашу. Одно большое блюдо с высокой башенкой из толстых румяных блинчиков с абрикосовым сиропом. Блюдо со вчерашними фруктами, которых заметно поубавилось. Графин с соком — судя по яркому горьковатому запаху, из цитрусовых. И странный вытянутый чайник, который даже на вид был старее вчерашнего.

— Привет, Амалия. А что это такое? — он показал на странный предмет.

— Доброе утро. Это кофейник. Я еще не знаю ваших предпочтений, поэтому попыталась угодить всем.

— Ясно. Тебе помочь?

— Нет, все в порядке. Я почти закончила. Садись, скоро будем есть.

— А почему тарелок всего шесть? Кого-то не будет?

— Да. Командир занят. Оборудует местечко для вашей тренировки.

— И в чем она будет заключаться?

— Для начала, проверка сил. Ну, а уж потом будет видно.

— Всем привет! — на лестнице показалось заспанное лицо Годрида.

Он подошел к Амалии и чмокнул девушку в щеку. Она наградила парня ответным поцелуем и показала ему на стул.

От такого поворота событий у Алая едва не отпала челюсть. Подумать только, еще вчера эти двое даже в глаза друг друга не видели! Да такими темпами уже завтра Годрид ей в трусы залезет!

Алай помотал головой, напоминая себе, что это не его дело и поймал на себе насмешливый взгляд Мо. Кажется, она подумала тоже самое. А может, наоборот, Алай показался ей несмышленым юнцом. Черт его знает, что может крутиться в голове у этой странной девки.