Водный мир. Уход.

Пролог

Скат атаковал молниеносно и внезапно.

Я уже два часа обыскивал пещеры, пугая морскую мелочь и прячась от крупных хищников. Вода в пещерах была прозрачная, как слеза, так что света от рачков вполне хватало для моих глаз. Я буквально вошёл в ритм и делал всё автоматически и тут эта тварь...

Скат появился на самой границе видимости и без промедления атаковал.

Вы получили 80 единиц урона.

Одним ударом противник снял почти половину хитпоинтов.

Пещерный хвостокол-сторож.

Уровень 5.

Уровень агрессии: очень высокая.

Наплевав на опасность, я врубил налобный фонарь и нырнул вниз. Пол пещеры был весь изрезан глубокими и узкими трещинами, в одну из них я забился. Лёг на спину, упёр затыльник ружья в камень и принялся ждать.

Скат появился через минуту. В луче фонаря в кристально-чистой воде он напоминал огромную бабочку, только длиною метра три и с размахом крыльев в полтора. Красиво двигались плавники, кожа на животе была ослепительно-белая, портила картину только широко открытая пасть. В эту пасть и выстрелил, когда до твари оставалось меньше трёх метров.

Отравленный гарпун вошёл наполовину в плоть ската чуть выше пасти.

Вы нанесли критический удар.

Вы нанесли 220 единиц урона.

Противник парализован.

Как огромное одеяло тяжело раненый скат упал на меня, погребя своим телом в скальной трещине.

'Вот попал же'.

Перезарядить ружьё в такой позиции не мог. Пришлось изворачиваться и доставать пистолет. Приставив в упор стволы к мягкой податливой плоти морского хищника, я надавил на спуск. И ещё раз.

Вы нанесли 70 единиц урона.

Вы нанесли 73 единицы урона.

С трудом перезарядил и повторил операцию.

Вы нанесли 71 единицу урона.

Вы нанесли критический удар.

Вы нанесли 104 единицы урона.

Мощные пули дырявили тело ската, как шило прокалывает толстую ткань. Вода окрасилась в багровый цвет, видимость уменьшилась сантиметров до двадцати. Пришлось потратить восемь патронов, чтобы умертвить живучую скотину. Только после этого сумел выбраться из западни. Повезло, что на запах крови и шум схватки никто не заглянул.

Потушив фонарь, я занялся сбором трофеев. Свежевание увеличивало количество лута на телах добычи, вот только занятие со стороны (да и не только) было мерзким. Ножом сделал глубокий надрез на спине рыбы и сунул в него кончики пальцев. Получил трофеев очень мало: пару килограмм филе ската, ядовитую железу, кусок кожи и три пистолетных пули (мусор для меня на данный момент, где и как я переснаряжу-то?). Гарпун, к сожалению, исчез. Такая судьба у всех спецбоеприпасов — одноразовость.

Вторую атаку я ждал, и когда впереди появился очередной хвостокол, то рванул вниз. Чёртова 'бабочка' разминулась со мною в считанных сантиметрах. Укрывшись в трещине, я положил на грудь пистолет и полдюжины патронов — так будет легче и быстрее воспользоваться оружием. Этот противник действовал, как и предыдущий. И точно так же закончил свою жизнь. Лут, за исключением пуль (их не было ни единой), не изменился.

'Нажно было с Чиком договориться на поставку мяса. Хоть какой-то навар с этих тварей тогда получил бы. Надо будет предложить по возвращении'.

Там, где есть сторожа, есть и место, что они охраняют. Через час, прибив ещё двух пятиуровневых хвостоколов, я оказался у входа в небольшую пещеру. Внутри кишмя кишели скаты. От первого уровня — мальки, наверное, до патриарха — неопределённого уровня монстра, длиною метров семь и с размахом плавников больше трёх.

Самое плохое, что скаты перекрывали мне путь дальше, и пройти мимо них незаметно не представлялось возможным.

'Опять время терять, чёрт бы побрал бы этих тварей'.

Полчаса потратил, чтобы запомнить маршруты движений скатов. Это было тяжело. Пещерные хвостоколы оказались на одно лицо или плавники. Отличались лишь уровнями. Мне предстояло уничтожить десяток мальков, три или четыре пятых уровней и одного седьмого. Много, боеприпасов у меня на это дело впритык.

Скаты подтвердили свою схожесть с бабочками, когда несколько штук мелких — первый-второй уровни, бросились на свет фонаря, как мотыльки. Держа в одной руке пистолет, а в другой нож, я их ждал. Фонарь лежал на дне и светил в потолок, в двух метрах, на границе тьмы и света, притаился я.

'Трое. Нормально, справлюсь'.

Два первоуровневых ската и один второго, закружились вокруг фонаря. Вот самый сильный остановился на месте, что-то решая.

'Самое время', — подумал я. В следующий миг оттолкнулся от камня, выставил руки, с зажатым оружием, вперёд.

Выстрел из пистолета практически в упор, тут же удар ножом в глаз противнику.

Вы нанесли 65 единиц урона.

Вы нанесли критический удар.

Противник ослеплён.

Вы нанесли 28 единиц урона.

Несколько сильных ударов ножом в одну точку и вот долгожданная надпись:

Противник уничтожен!

'Первачки' больших хлопот не доставили. Я даже не стал на них тратить патроны — зарезал ножом, потеряв всего тридцать ХП в этой драчке. Лута с мелюзги не выпало ни грамма.

Тактика с фонарём себя оправдала: скаты один за другим лезли на свет и быстро гибли...

Глава 1

— Проводится операция по задержанию особо опасного преступника! Просьба не вмешиваться и не чинить противодействия законным требованиям сотрудников полиции! — надрывался мегафон во дворе моего дома. Микрофон, выведенный на улицу, отлично передавал все внешние звуки, которые не могли пробиться сквозь бронированные стеклопакеты.

Преступник, о котором шла речь — я. На моих руках кровь восьми человек, ещё двое или трое лежат с травмами высокой степени тяжести. И жаль мне только последних: обычные бодигарды, которые в моих делах никак не завязаны. Но с другой стороны, они и деньги получают немалые за риск.

Девятнадцатый этаж из двадцати семи давал небольшую гарантию, что попасть ко мне будет не так уж просто. А железобетонные стены и перекрытия добавляют дополнительные очки к этой гарантии. Бронированные окна, толстая дверь из закалённого четырёхмиллиметрового листа стали, вмурованные петли и штифты, а ещё тот факт, что у моей четырёхкомнатной квартиры нет соседей. Ведь через их жилища, разрушив смежные некапитальные стены, ко мне могла бы прорваться группа захвата из СОБРа. А так — шиш.

Ну, а чтобы увеличить шансы для выполнения моего плана, сделаю-ка я пару заявлений.

— Если увижу рядом со своей квартирой хоть кого-то — взорву дом! — истерично прокричал я в микрофон. Колонки замаскированы под козырьком подъёзда, сразу так и не увидишь. Пришлось потратиться на качественные, чтобы звук лился чистым и громким, несмотря на маскировку. — А это в качестве предупреждения! Чтобы у вас мыслей о блефе не было!.. Пал Палыч, извини за свою квартирку.

Последние слова произнёс совсем тихо, только для себя, одновременно с этим нажимая кнопку на клавиатуре.

Из динамиков, подключенных к внешнему микрофону, выплеснулся грохот взрыва. Это на десять этажей ниже вынесло окна небольшим фугасом. Шума много, огня ещё больше, но взрывчатого вещества в безоболочном заряде не хватит, чтобы нанести повреждения строению. Правда, силовикам знать об этом не нужно. Как и то, что её владелец — Пал Палыч, позавчера внезапно укатил на курорт. А ещё я почти уверен, что никто об этой поездке (кроме меня, лично вручившего старику путёвку) не в курсе. Штурмующим квартиру теперь есть о чём призадуматься.

— Я взорву весь дом, если от меня не отстанете! Дом заминирован полностью!

Думаю, местные жители охотно вспомнят, как не раз видели меня, копающегося то в подвале, то на чердаке, в распределительных коробках. Вспомнят и расскажут полицейским, а тем ничего иного, как придержать штурм и начать сперва выселять жителей, а затем планомерно осматривать этаж за этажом делать не остаётся.

Всё, а теперь пора переходить к основному плану. Жаль, конечно, что так вышло, и пожить хоть несколько месяцев в своё удовольствие не получилось. Грустно, что на могилку Арины напоследок не удалось сходить.

— Но зато ты можешь там, на небесах спокойно наслаждаться отдыхом — почти все уроды получили сполна за твоё убийство, — прошептал я и медленно с нежностью провел кончиками пальцев по фотографии. На ней светловолосая девушка с удивительными фиалковыми глазами в купальнике задорно смеялась и грозила мне пальчиком. Я грустно вздохнул, почувствовал, как предательски защипало в глазах.

— К чёрту, — буркнул я. — С этим миром покончено, пора в другой, раз здесь меня никто не ждёт. Месть нужно завершить.

Два года назад мир всколыхнула новость об оцифровке в виртуальных мирах онлайн-игр. Люди, сутками не снимающие игровые нейрошлемы теряли всю связь с реальным миром. Они превращались в овощи, когда мозг впадал в кому. Были случаи, когда игроки умирали от истощения и жажды прямо в процессе игры...но не все исчезали навсегда. Некоторые счастливчики получили второй шанс на жизнь в цифровом мире. А дальше очередная новость — игры стали другой реальностью, соседними мирами! Узнали случайно, когда во время настоящего бума оцифровки, власти стран отключили сервера самых посещаемых игр. Через несколько недель, когда всё вернулось на круги своя после капитально пропатченых игр, игроки в шоке и с раскрытыми ртами смотрели на оцифровавшихся, так никуда и не исчезнувших, несмотря на полное отключение игр. Мало того, после отключения и введения нового патча разработчикам больше не удавалось внести капитальные изменения в эти игры. Все игровые миры отторгали попытки влезть в их структуру. Администраторам и разработчикам приходилось проводить едва ли не спецоперации и виртуозные интриги, чтобы обмануть искинов (оцифровавшихся с такой же лёгкостью, как и простые игроки) и немного, совсем чуть-чуть изменить игровую механику.

За два года удалось свести почти на нет опасность оцифровки. С подпольными клубами, игровыми притонами и прочими криминальными точками, пытающимися торговать 'аппаратурой для ухода в виртуальную реальность' власти боролись нещадно. Даже наркоторговцев не так давили и это многих сильно удивляло. Мол, оцифрованные не несут никакого вреда, как тот же торчок, способный за дозу убить мать родную.

Да, ещё кое-что, в новых нейрошлемах опасность застрять в игре была равна чуть более чем половине процента. И потому мне пришлось искать старые шлемы, с которых и начались игровые проблемы. Я взял кредит под немыслимые проценты, заложил квартиру, которую купили с Ариной, продав коттедж её родителей, укативших за границу, и нашёл нужную вещь.

Вся технология виртуальности, построена на световых импульсах. Что-то там мигает, передавая в мозг нужную информацию, заставляя тот верить, будто она и есть окружающий мир. К шлему в комплекте шли специальные линзы, без которых погружение в нарисованный мир было в принципе невозможно.

По заверениям продавца шлема, мне нужно было провести в игре около двадцати часов не отключаясь. В идеале — двадцать четыре. Гарантию на успешную оцифровку в этом случае он давал около девяноста пяти процентов. Магнитофонная запись, которая с разной периодичностью будет выдавать на динамики мои требования, угрозы и пожелания, должна обеспечить меня этим временем.

Я разделся, аккуратно сложил одежду, взял в руки ванночку с раствором, в котором плавали линзы. Маленькие прозрачные кусочки силикона с вкраплением невидимых наносхем. И ворота, пройдя через которые, я начну жить с нуля.

На нейрошлеме в районе затылка, прилепил на скотч небольшую коробочку — ещё один заряд. Что бы ни случилось, он сработает через двадцать пять часов. Или раньше, если полиция ворвётся в квартиру и зайдёт в комнату, где сейчас я лежу на кровати. В тюрьму я не хочу, смерть предпочтительнее. Заслужил. Обидно будет одно — не воздал по заслугам всем, кому причитается.

Водный мир — мир апокалипсиса, где люди после катастрофы мирового масштаба перебрались в океаны, под толщу воды. Около ста миллионов игроков. Уровень аудитории: 21+. Сотни тысяч оцифровавшихся и сильное отторжение игровым миром большей части нововведений администрации. Игра-хоррор.

'Спасибо, что выбрали нашу игру! Подождите, пожалуйста, идёт проверка вашего статуса'.

Пять минут система считывала мои показатели, сверяя данные с нейрошлема и параметры организма, чтобы ни дай Бог, в игру, рассчитанную на взрослую аудиторию, не пролез несовершеннолетний пользователь. Наконец, перед глазами засветилась надпись'

'Добро пожаловать в ВОДНЫЙ МИР!'.

Я оказался в крошечной шарообразной комнатке, диаметром чуть более трёх метров со слегка сплющенными потолком и полом. Практически голым, только трусы-боксёры чёрного цвета. Напротив на малюсеньком алюминиевом раскладном стульчике с электронным планшетом в руках сидела женщина. За тридцать с хвостиком лет, миловидное лицо с ранними морщинами, короткие светлые волосы, карие глаза. Смотрит, словно, сквозь меня. Ну да, какое ей дело до новичка нуба. Одета в обтягивающий комбинезон из толстой гладкой материи, обтянута в талии широким ремнём с тремя сумочками или подсумками, если воспользоваться армейской терминологией.

Первым же делом я запустил обратный таймер от двадцати четырёх часов к нулю.

— Имя? Раса? — абсолютно равнодушным голосом произнесла женщина.

— Ээ? А вы кто? И где я?

Встреча и место сильно отличались от того, к чему я готовился. По записям из интернета, я готовился к десятку ситуаций, разложив всё по полочкам и заранее спланировав свою беседу с искином-встречающим. Совсем простеньким, которому вменялось в обязанность встретить новичка в игре, рассказать минимум о мире и дать напутствие. А тут что-то новенькое.

— На сортировочной станции 'Альфа'. Здесь принимаем всех пострадавших после недавних подземных толчков, разрушивших несколько станций, баз и кораблей. Так откуда ты? Имя? Раса?

— Секундочку.

В 'Водном мире' рас был две — люди и ихтианы. Последних, скорее всего, администраторам навеяло произведение Александра Беляева, которые решили взять образ главного героя книги и создать целый народ. Ихтианы имели бонусы по задержки дыхания, глубине погружения и снижению агрессии со стороны океанических тварей. Но в бочке мёда плавала щедрая ложка дёгтя — ограниченное пребывание на открытом воздухе, половину суток, дальше следовало найти бассейн и с часок и больше вентилировать жабры. Время вентиляции зависело от уровня, значения характеристик и того, сколько до этого работали лёгкие. По внешнему виду ихтианы почти не отличались от людей. Разрабы не стали уродовать персонажей и сделали жабры невидимыми. По игровой легенде учёные, что создали людей-амфибий, спрятали жабры в носоглотку, защитив таким образом от грязи, пыли и повреждений. Кроме того, ихтианы несли существенный штраф по некоторым характеристикам. В общем, с учётом водной среды обитания человечества, к ним применима поговорка про ёжиков: сильные, но лёгкие.

У людей всё с точностью наоборот — тяжёлые и громоздкие. Там, где ихтиан запросто обойдётся природными способностями организма, человеку придётся облачатся в неудобные водолазные костюмы и брать дыхательные маски.

Я вызвал экран с изображением представителей двух рас на начальном первом уровне. Итак, администрация предлагает вот что:

Ихтиан, уровень 1

Сила 1

Ловкость 3

Харизма 1

Телосложение 1

Дыхание 3

Инстинкт 3

Последние два параметра были фишкой 'Водного мира'. Если с Дыханием всё понятно, то на Инстинкт было завязано много чего. Я быстро пролистал описание, вникая в суть и ища изменения (мало ли что тут добавилось или убралось с момента ознакомления с гайдами игры в реале). В общем, при высоком уровне Инстинкта, многие подводные твари не атаковали персонажа, признавая его частью экосистемы или чем-то вроде. Так же, эта характеристика чем была выше, тем игрок мог неосознанно (автоматически) применять различные способности: увернуться от выстрела, точно попасть в уязвимую точку незнакомой или малоизвестной твари, укрыться от погони в таком месте, куда преследователи даже не подумают заглянуть или не заметят. Или наоборот, благодаря шестому чувству проскочить мимо расселины, пещеры, коралловых зарослей или впадины, где по всем признакам можно найти добычу, но и огрести по самое не балуйся, и благодаря этому избежать хорошо замаскированной засады.

Первоуровневый ихтиан выглядел эдаким замухрышкой — худощавый, без прорисовки мускулатуры, среднего роста или ниже, чуть-чуть зеленоватая кожа, тёмные волосы, ярко-зелёные (чаще всего, хотя можно было менять их цвет) глаза.

Человек, уровень 1

Сила 3

Ловкость 2

Харизма 2

Телосложение 2

Дыхание 1

Инстинкт 1

Внешний вид нуба-человека почти ничем не отличался от ихтиана, только кожа очень светлая, как у любого обывателя в марте месяце, не вылезавшего с осени на курорты или в солярии. Чуть-чуть сильнее выделяется мускулатура. Цвет глаз тусклее да волосы любого цвета (в стартовом варианте предлагались светло-русые).

Сила и Ловкость ничем не отличались по определению от этих же характеристик во всех прочих играх. А вот Телосложение частично относилось к Харизме. К примеру, обладая высоким уровнем по этим двум параметрам, можно было, не выполняя 'социалок', в ходе обычной беседы, поднять доброжелательность у НПС противоположного пола. Или выяснить что-то скрываемое собеседником, не прибегая к получению квеста помочь в чём-то в обмен на информацию. Чем выше Телосложение, тем красивее тело, рельефнее мышцы. Кстати, качать телосложение советовалось с Силой, так красоты было ещё больше, как и доброжелательности у противоположного пола. Дополнительно к Харизме, это давало плюс к репутации при общении с неписями. Так же, при высоком Телосложении открывались качественные водолазные скафандры, снижался процент получения критических повреждений.

Не обошлось и без минусов. Например, высокие значения Силы и Телосложения сказывались на Дыхании. Стоило превысить на единичку значение между Силой или Телосложением к Дыханию, как время задержки дыхания снижалась на ту же однушку. Тут разработчики добавили реальности, мол, если ты большой и сильный, то кислорода сжигаешь много.

Игроки, в основном, выбирали два пути прокачки. Первый, это когда делался упор на Силу, Харизму и Телосложение, создавая из персонажа жителя баз, кораблей и станций, который чаще всего контактирует с людьми и ихтианами. Это торговцы, лекари, мастеровые и так далее.

Во втором варианте очки характеристик вкладывались в Ловкость, Дыхание и Инстинкты. Имея высокие значения Ловкости и Дыхания, можно было пользоваться различными дыхательными аппаратами и защитными костюмами, в которых персонаж опускался на такие же глубины, как и в мощном скафандре, что надевался только при прокачанном Телосложении. Такому пути развития следовали разведчики, охотники, авантюристы и иногда разбойники.

Был и третий вариант — боевой, когда вместо Харизмы качался параметр Дыхание. Мол, нам суровым парням со стальными яйцами не о чем со штатскими шпаками языками чесать, лучше мы подольше в засаде на дне морском просидим.

Место своего проживания, малую родину (как оказалось, разрушенную недавними подводными толчками) выбрал станцию Прив, входящую в союз Дускан. Всего союзов было пять. Дускан — только люди, выбравшим предоставлялся бонус +1 к характеристикам Дыхание и Сила. Враждуют с вапрами.

Вапр — в союзе станции только ихтиане, +1 Инстинкты, +1 Дыхание. Враждебно относятся к представителям союза Дускан.

Крипт — в этом союзе собрались торговцы и мастера обеих рас, бонусом шло увеличение Харизмы на 2 единички.

Церан — клан добытчиков-легководолазов, +2 к Ловкости, в основном состоит из ихтиан.

И последним шёл союз Ишиан, состоящие, как из людей, так и из ихтианов. Каждый игрок получал +1 к Силе и +1 к Телосложению. Воевали со всеми прочими и являлись в игре эдакими националистами. Мол, кто не с нами, тот против нас, кто не красив, того в утилизацию.

Ихтианом играть было предпочтительнее, но я выбрал человека ещё до погружения в игру, так как по моим данным нужный игрок так же выбрал людскую расу. Знал про искомую персону мало: раса — человек, имя — Катран Шип. Ни союза, ни профессии, ни клана. Сам в Дускан вступил по банальной причине — бонусы выдавались неплохие. Жаль, что нельзя мне быть вапром.

Так, с расой и месторождением определился, теперь нужно озвучить имя. Заготовки имелись.

— Я готов назвать данные, — произнёс я.

— Хорошо, слушаю.

Имя: Инимикус.

Раса: человек.

Союз: Дускан.

— Принято. Поселенец, ты уже выбрал место, где начнёшь свою жизнь заново?

— На любую станцию криптов.

Место выбрал специально, с тем умыслом, что качаться среди торговцев с моими данными должно быть проще. Плюс, станции этого союза располагались в центре изученных территорий и граничили практически со всеми союзами.

— Принято. Получи снаряжение и будь готов убыть по маршруту.

Вещей получил ничтожно мало. Обтягивающий костюм из толстой губчатой резины, пояс с грузами, дыхательную маску с кислородом на пятнадцать минут дыхания, простой нож с односторонней заточкой, емкость с водой и паёк на сутки. Всё крайне дешёвое и без бонусов.

Когда я оделся и нацепил пояс со снаряжением, женщина указала на небольшой люк за моей спиной. Сразу за толстой стальной дверью я оказался в крошечном шлюзе, где с трудом уместились бы два человека моей комплекции. В противоположной стене была ещё одна дверь. Запертая, как оказалось. Как только оказался в шлюзе, дверь за мною быстро закрылась, глядя на то, как быстро прокрутился штурвал и следом щёлкнул фиксатор запора, я произнёс:

— Замуровали, демоны.

Ждал я недолго. Уже через минуту в стене напротив заскрипел штурвал соседней шлюзовой двери, сделал несколько оборотов, с неприятным скрипом открылась дверь, в проёме показалось бородатое лицо крепкого мужика лет тридцати.

— Что встал? А ну живо на борт.

Бортом оказалась подводная лодка с очень тесным кубриком, забитым народом, как жестяная банка шпротами. Всего два десятка, как один первый, второй и третий уровни, все неписи. Снаряжение убогое, ничуть не лучше моего, даже у 'трояков'. Понятно, беженцы из пострадавших районов, вроде меня.

Отыскав себе свободное местечко в углу, заняв пустующую узкую койку на нижнем ярусе, я открыл меню персонажа.

Перед моими глазами предстал я, каким сейчас меня видели окружающие.

Средний рост 170 сантиметров, узкие плечи, узкий таз, тонкие руки с ногами, бледная кожа, светло-русые волосы средней длины, серо-зелёные глаза. Доходяга одним словом. Тёмно-зелёный костюм аквалангиста из пористой толстой резины (в чём удрал из дома при катастрофе), на левом боку нож в пластиковых ножнах, на правом фляга и контейнер с пайком, на груди маска с крошечным баллончиком кислорода. Не густо.

Теперь характеристики.

Раса: человек, уровень 1.

Сила 4

Ловкость 2

Харизма 2

Телосложение 2

Дыхание 2

Инстинкт 1

Территориальная принадлежность: Дускан.

Свободных очков характеристик — 3.

Хм, начальные характеристики и так неплохи, так куда бы вставить баллы — Дыхание, Инстинкт? Или увеличить Харизму, раз буду вращаться среди торговцев, у которых эта характеристика завышена и сторговать нечто полезное при моем теперешнем значении будет просто невозможно? С другой стороны, Силы у меня очень много, при таких цифрах кислорода мне хватит на десяток секунд под водою. Значит, два балла в возможность подольше дышать. Харизму, пожалуй, оставлю как и есть, всё равно у криптов она будешь выше моей намного и лишняя единичка роли не сыграет. Телосложение? Наверное, тоже нет, для меня возможность обходиться без воздуха и дышать плохой смесью предпочтительнее красивой внешности, которая снижает запас кислорода в лёгких, хотя, этот параметр отвечает ещё и за способность тела дольше держать тепло и сопротивляться холоду. Остаётся Ловкость и Инстинкты. Ну, тут без вариантов — Инстинкты. Пусть буду неловким недотёпой, зато однажды приобрету маунта раньше других или сохраню набранный опыт, прислушавшись к шестому чувству.

Инимикус.

Раса: человек, уровень 1.

Сила 4.

Ловкость 2.

Харизма 2.

Телосложение 2.

Дыхание 4.

Инстинкт 2.

Территориальная принадлежность: Дускан.

Уф, всё, сделанного — не воротишь.

— Ты иной?

Чужой вопрос вырвал меня из полудрёмы, в которую я провалился после окончательного создания персонажа.

Рядом со мною молодая девушка из людей, на вид лет восемнадцать, рыжие волосы заплетены в смешные короткие косички, симпатичное личико усыпано веснушками. Невысокая, сантиметров на десять ниже меня, грудь маленькая, впрочем, у многих женских персонажей на начальных уровнях фигура не блещет плейбойскими данными. Снаряжение точь-в-точь как у меня. И, как и я, собеседница щеголяла первым уровнем.

— Да, я он самый.

— Ой, а я никогда не видела иных, — всплеснула руками девушка. — А, правда, что вас убить нельзя?

— Убить можно, просто мы потом воскреснем рано или поздно. И сильно ослабнем.

Иными — людьми и ихтинами с особыми возможностями, называли игроков.

— А ты откуда?

— Дускан. А ты?

— А я из Крипта. Моя родная станция развалилась от толчков, вот еду к родным в Бурн. Там тётя живёт, у неё гостиница. Давно маме с папой, кстати, папа её родной брат, предлагала перебраться и помочь с бизнесом, да родители не хотели. А потом они погибли, — на глазах у девчонки заблестели слёзы, она пару раз шмыгнула носом. — Извини, не могу спокойно вспоминать об этом.

— Такое никому ещё не удавалось. Если очень тяжело, то лучше дать слезам выход...извини, тебя как зовут?

— Эльза.

— Эльза, терять родителей всегда тяжело. Как любого близкого человека, это как навсегда потерять кусочек себя, очень важный кусочек.

— А твои родители здесь? Или?..

Я понял недосказанный вопрос и ответил чистую правду.

— Нет, я из детдома.

— Прости, просто ты так сказал...у тебя в глазах промелькнуло что-то...словно и ты потерял родных.

— Невесту. Её убили недавно.

— Извини, пожалуйста, я не хотела напоминать.

— Да нет, ты здесь совсем ни при чём. Да и как можно напомнить о том, что не можешь забыть даже во сне. Да и не одним мы тут такие. Посмотри по сторонам, Эльза, здесь кто-то кого-нибудь потерял.

Атмосфера в кубрике и в самом деле была тяжёлая. Все сидели нахохлившись, иногда бросая злые взгляды на соседей, выпускали сквозь зубы ругательства. Было ясно, что достаточно проскочить одной искре поярче, чтобы возникнуть серьёзной сваре.

— А ты сильно любил свою невесту?

— Сильно. Так сильно, что готов был уйти за ней на тот свет. Удержала только месть.

— А ты...

В этот момент нашу беседу прервал громкий зуммер тревоги. В кубрике под потолком вспыхнули яркие красные лампы, наполнив и без того напряжённую атмосферу ощущением безнадёжности и паники.

— Что такое?!.

— Капитан?.. Почему молчит капитан?..

— Я знала, знала, что мы всё равно умрём! Это божье наказание за наши грехи!..

— Молчи, дура, а то...

Всех перебил рёв капитанского голоса, раздавшегося из динамика под потолком:

— Здесь стая кашалотов. Будем отрываться. На койках есть ремни, советую пристегнуться, чтобы не разбить голову.

Крики и стоны, проклятия и мольбы взлетели до небес. Проклинали капитана, судьбу, этот мир, кашалотов и так далее. Из присутствующих только пятеро пристегнулись ремнями к койкам, намертво вделанным в стены и пол кубрика, прочие проигнорировали слова капитана лодки. Из этих пятерых одним был я. Увидев, что Эльза в растерянности застыла на месте, я ухватил её за руку и подтянул к себе.

— Пристёгивайся скорее, капитан не просто так про ремни сказал.

— Но я вон там устроилась...

— Плевать, после вернёшься на место. Там много вещей? — прокричал я, перебивая девушку.

— Нет, совсем нет ничего.

— Тогда тем более.

Эльза успела в самый последний момент. Едва последняя пряжка на ремне с негромким щёлчком встала на месте, как лодку потряс сильнейший удар. Все те, кто продолжал суетиться в узком коридорчике, разлетелись по сторонам, как кегли от встречи с тяжёлым шаром. Один из поселенцев, стоящий рядом с нами, попал головой в металлический угол верхней койки. От удара голова лопнула, как помидор, обрызгав своим содержимым окружающих. Громко завизжала Эльза и дёрнулась в сторону, к счастью, ремни держали её крепко, иначе при повторном ударе рисковала последовать за неизвестным.

Ещё трижды лодка принимала чужие удары. Громко скрипел металл, искрили лампы, разбившиеся в этой вакханалии, стонали раненые. Через полчаса лодка стала замедляться. Последовал удар в днище, и лодка наконец-то замерла.

— Мне страшно, — прошептала Эльза. — Что теперь дальше будет?

Я только пожал плечами, сам не знал, что теперь нас всех ждёт.

— Вода! Вода идёт, здесь пробоина!

Дикий крик человека, по голосу которого нельзя было определить, кто он — мужчина или женщина, заглушил окружающий шум. Смолкли даже раненые, так и оставшиеся лежать на полу.

Крик сменился безумным, животным воем, в котором невозможно было разобрать слова. Очень быстро вода дошла до моих ног. Заплескалась у подошв, поднялась по щиколотки, до икр и продолжала повышать свой уровень.

— Это смерть, — прошептала Эльза. Девушка отстегнула ремни и, загребая воду ногами, подошла ко мне. Встав напротив, она попросила.

— Пожалуйста, обними меня.

Её косички намокли и липли к моим рукам, из-за резины казалось, что держу неживую куклу.

— Я даже не спросила, как тебя зовут.

— Инимикус, но можешь меня звать Мик.

— Инимикус, — прошептала она, прижимаясь к моей груди и обняв обеими руками талию. — Красиво звучит. Это имя что-то значит?

— Да. Это маленькая ядовитая рыбка. Её тело покрыто шипами, в которых находится смертельный яд. Этот яд должен найти единственную жертву, врага.

Ледяная вода поднялась уже до пояса. От холода и страха Эльзу начала бить сильная дрожь. И так светлая кожа на её лице побледнела ещё сильнее, губы посинели.

— Иними...Мик, вот возьми, прошу тебя. Передай флешку моей тёте в Бурне. Зовут Кшана Рожеска, хозяйка гостиницы 'Забавный кальмар'.

Эльза одной рукой вытащила из-за ворота костюма овальную закрытую флешку, стянула шнурок, на котором та висела, через голову и вложила мне в ладонь.

— Ты иной, ты выживешь и обязательно доберешься до ближайшей станции, а там и Бурн навестишь. Прошу, передай ей, это важная вещь, — торопливо зашептала девушка.

Вам предложено задание ПРОЩАЛЬНАЯ ПОСЫЛКА.

Условие: передать Кшане Рожеске на станции Бурн флешку от её племянницы Эльзы.

Награда: опыт, 50 кредитов.

Время выполнения: неограниченно.

Принять: да/нет.

— Я передам, обещаю.

Вы приняли задание ПРОЩАЛЬНАЯ ПОСЫЛКА.

Вода уже дошла до середины груди и стремительно прибывала.

Внезапно в дальней стороне кубрика распахнулась дверь и в проёме промелькнули несколько лучей от фонарей. Угасшая надежда на спасение вспыхнула вновь. Оставшиеся в живых, а таких вместе со мною и Эльзой оказалось восемь человек, рванули к свету. Я и сам поддался стадному чувству и пошёл по грудь в воде к двери. Заметил, что кубрик был заметно ниже помещения, где стоял капитан и там было сухо и светло.

— Назад! Назад, акулий корм, кому сказано! Джейн, дай предупредительную.

Следом за капитанскими словами перед поселенцами взлетели фонтанчики воды, сопровождаемые негромкими хлопками выстрелов из короткого автомата, что держала в руках спутница капитана.

Мои спутники остановились в нескольких метрах, не в силах переступить незримую черту, отмеченную свинцовыми посланниками Смерти.

— Всё, стоим и ждём!

— Чего ждём, капитан? — дрожащим, то ли от страха, то ли от холода, голосом спросил один поселенцев. — Вода же прибывает...

— Заткнись. Ждём, когда выберу одного из вас, — грубо оборвал его капитан. — В общем так, место лишь для одного. Тот, кто окажется самым полезным, того и возьму. Слушаю предложения, ну?

— Да как же так?! — взвыл кто-то из толпы. — Вы обязаны нас спасти, обязаны!

— Ещё раз пасть откроешь — получишь пулю, усек? Джейн, проследи за этим.

— Будет исполнено, капитан, — негромко произнесла спутница капитана и прицелилась из своего оружия в крикуна. Тот взвизгнул по-бабьи и дёрнулся назад, подальше от команды, но не удержался на ногах и с головою ухнул в воду. К этому времени уровень поднялся до горла, и мне пришлось встать на край койки. Рядом притулилась Эльза.

— Капитан, послушайте, я торговец с Флайка, у меня с собою триста кредитов, возьмите их за место, — один из поселенцев, полноватый мужичек непритязательной наружности, в неплохом матерчатом костюме, спрыгнул в воду с соседней койки. Скрылся с головою в воде, но через пару секунд вынырнул рядом с капитаном.

— Вот, возьмите.

Капитан с сомнением посмотрел на мокрого, дрожащего от холода человека, протягивающего сразу обеими руками тонкую стопку маленьких прямоугольников, переливающихся разноцветьем в лучах фонаря.

Джейн что-то шепнула на ухо капитану, тот мотнул головою, но женщина была настойчива. Полминуты длилась их тихая беседа, и всё это время группа уцелевших с надеждой смотрели на капитана. От его решения — примет предложение торгаша или нет — зависела судьба одного из нас оставшихся. Что скрывать, с надеждой смотрел и я. Холод и безнадёга заставили забыть меня о том, что вокруг игра.

— Отвали, щупальце осьминога, — капитан толкнул в грудь торговца, отчего тот повторно окунулся с головою в воду. — Эй, среди вас тут иной есть. Парень, греби сюда, только скорее. Ты точно пригодишься.

В груди радостно ёкнуло, по коже прошли мурашки, только на этот раз они были от предвкушения скорого тепла, света и еды. Я шагнул вперёд и вдруг...что-то не пускало, держало меня за руку. Я обернулся и встретился взглядом с Эльзой. От радости я совсем позабыл о девушке, с которой познакомился полчаса назад. В её глазах я прочитал обречённость и страх, тот страх, который возникает в моменты, когда ты теряешь последнюю надежду, веру.

'Грёбаная игра', — взвыл я про себя, понимая, почему в 'Водном мире' такой завышенный возрастной ценз. Не в реалистичности боев, когда льётся яркая кровь, и вываливаются внутренности, не в постельных сценах и не в отсутствующей цензуре речи тут дело. В решениях, которые придётся принимать тут постоянно, в том грузе, который ложится на твою совесть. Пусть эти люди цифры, но они говорят, как живые, волнуются и горюют, как мои знакомые из реального миры, стонут от боли или плачут от радости...грёбаная игра!

Девушка держалась за меня, как за последнюю ниточку, связывающую её с этим миром. Пару секунд всего, но они показались мне вечностью. Потом разжала свою ладонь и опустила лицо.

— Иди, — глухо произнесла она, — иди, там ждут тебя. И навести мою тетю, не забудь. Ведь не забудешь?

— Эй, иной, ты меня слышишь? — проорал в этот момент капитан. — Полминуты тебе и мы отчаливаем.

— Иду! — громко крикнул я, потом схватил Эльзу за руку и потянул на себя. — Пошли со мною.

— Не нужно, — девушка сделала вялую попытку освободиться. — Ты слышал — место только для одного и им нужен только ты.

— Пошли, кому я сказал, — разозлился я и сильно дёрнул Эльзу за руку. Не удержался и упал в воду. Рядом, подняв целый фонтан, приводнилась Эльза.

— Акха-кха, тьфу, — откашлялся я, вынырнув на поверхность. Воды набралось под два метра, ещё чуть-чуть и дойдёт до потолка. — Эльза, ты где?

— Я тут.

— За мною греби.

Когда я оказался вместе с девушкой перед капитаном, тот нахмурился и недовольно проговорил:

— Девку зачем с собою притащил? Не слышал — место только для одного?

— Вместо меня её возьми, капитан.

— Чего?! — удивлённо протянул он. — А ты часом не рехнулся? Может, переохлаждение мозги переклинило или кессонку схватил, что кровь в твоей башке закипела?

— Возьми её, буду должен, — упрямо повторил я. — Я всё равно выберусь отсюда рано или поздно. А не возьмёшь или выбросишь по дороге — отомщу тебе.

— Куда ты выберешься, идиот? — прошипел он, не обратив внимания на мою угрозу. — Здесь на сотню километров во все стороны ни одной безопасной точки. Рехнёшься от такого количества смертей. Я уже видел такое.

— Не рехнусь, — сказал я, секунду помолчал и добавил. — У меня цель есть и ради неё я готов умирать столько раз, сколько потребуется.

— Аа, чёрт с тобою, возьму твою девчонку. И твои слова насчёт долга запомню, понял?

— Я обещал тебе и сдержу своё слово. Зовут меня Инимикус, следую на территорию криптов.

— Сильвер Баск, свободный капитан, из церан. Пока, Инимикус, удачи тебе.

— Мик, найди меня, слышишь? Я буду тебя ждать! — крикнула мне Эльза, попыталась приблизиться, но Джейн схватила девушку под локоть и довольно грубо поволокла за капитаном. Люк закрылся, оставив меня и обречённых людей в полной темноте. Вода уже дошла почти до потолка, оставив тонкую прослойку воздуха, всего десять сантиметров.

Внимание! У Вас сильное переохлаждение.

Немедленно покиньте опасную зону или активируйте обогрев костюма, или же примите спецпрепарат.

Моя полоска хитпоинтов стала медленно укорачиваться. С каждой секундой от меня уходила одна единичка жизни. Жить мне осталось чуть больше двух минут. Сделав несколько глубоких вдохов, я нырнул под воду.

Запас воздуха на 240 секунд...239...238...

Я нашёл в себе силы усмехнуться: я даже не успею задохнуться, быстрее замёрзну.

Глава 2

Действовать в воде приходилось практически на ощупь. По памяти я отыскал мёртвое тело поселенца, разбившего первым голову, и обыскал. Трофеи вышли не богатые. Нож аналогичный моему, маска с запасом кислорода и паёк. Костюм снять не удалось. Вещи пришлось держать в руках, так как ничего вроде сумки или рюкзака не имел.

Внимание! Критическое значение здоровья!

Немедленно примите меры к излечению! Немедленно покиньте опасную зону!

15 ХП...14...13...

На десяти хитпоинтах меня парализовало, я как топор опустился на пол кубрика, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Всё тело сковал жуткий холод. Непроизвольно сделал выдох, выпустив драгоценный кислород из лёгких. Ещё успел увидеть, как серебристые пузыри в черноте воды быстро устремились вверх и окружающий мир исчез.

'Как и думал'.

Вы умерли и будете возрождены через десять минут.

У вас нет точки привязки, вы возродитесь на месте гибели через 600 секунд...599...598...

Десять минут междужизни я провёл в своеобразном аквариуме — много света, мелких рыбок вокруг, водичка тёплая, яркие красочные водоросли и кораллы, настроение отчего-то резко улучшилось. Вероятно, фокусы разработчиков, сделаны условия, чтобы игрокам десять минут между гибелью и воскрешением не так тягостно было.

За десять минут, что я отсутствовал, в кубрике не осталось ни одной живой души. Только мёртвые тела покачивались воде. И вновь:

Внимание! У Вас сильное переохлаждение.

Немедленно покиньте опасную зону или активируйте обогрев костюма, или же примите спецпрепарат.

'Ага, сейчас прям! — с сарказмом подумалось мне. — Где бы только эту кнопку обогрева взять да укол'.

Среди мёртвых тел с трудом отыскал незадачливого торговца и торопливо, пока опять не ушёл на респ, обшарил его карманы. Получил сразу несколько вещей: поясную сумочку на десять ячеек и +5 килограмм к переносимому весу, мультитул новичка (набор инструментов, много мелких лезвий и неплохой кинжальный клинок), три шприц-тюбика адреналина-С (согревающий препарат) и 500 кредитов. А капитану предлагал всего лишь триста за спасение своей жизни — вот же торгашеская душонка! Отдай все кредиты, глядишь кэп и принял бы на борт. Или нет? Может, это квест для меня, игрока, выбраться с затонувшей подлодки самостоятельно или воспользовавшись вариантом со спасательной капсулой? Интересно, а к другим игрокам Эльза подходит знакомиться и многие ли соглашаются пожертвовать собою ради девушки?

Опять аквариум и вновь я собираю трофеи. Занятие неприятное, но то ли холодная вода притупила мои чувства, то ли я сам такой циник, но трупы ворочал и чистил их карманы совершено равнодушно.

Аквариум.

Трофеи.

Аквариум...

Уважаемый игрок!

Доводим до вашего сведения, что на первом уровне на стартовой локации Вы погибли более десяти раз!

Советуем временно покинуть нашу игру и пересоздать персонажа. В противном случае не гарантируем дальнейшего комфортного игрового процесса.

Не гарантируют они, понимаешь ли. Знали бы разрабы, что для меня каждый потерянный час — смерти подобен. Я в 'Водном мире' уже часов пять, примерно четверть от минимального срока до оцифровки, покинь я игру и всё — шансы на благополучный уход из реального мира в мир цифр и пикселей снизится раз в пять! Нет уж ради мести и свободы потерплю.

Поздравляем!

Ваша настойчивость и терпение, а так же стойкость в отношении агрессивных окружающих факторов, повышают характеристику Дыхание на 1! Всего 5.

Поздравляем!

Благодаря стойкости и терпению Вы получаете достижение Морж 1 ранга!

Стойкость к низким температурам увеличена на 5%!

Сообщения выскочили где-то после тринадцатой смерти. К этому времени я промерз до самой последней клеточки в организме. Если бы не десятиминутные перерывы на отдых в 'аквариуме', то даже и не знаю, что делал бы. Мог и свихнуться.

Я умер много раз, пока собрал все трофеи и осмотрел каждый сантиметр кубрика, в поисках полезных вещей. Сильно жалел, что капитан наглухо задраил за собою дверь в основные помещения подлодки.

Полезных ништяков было столько, что внутренняя жаба хватала за грудки, вызывала на дуэль и искала выходы на главврача сумасшедшего дома, грозясь сдать меня как больного слабоумием, только бы всё забрал с собою. Я был полностью с ней солидарен, но всё собранное с моими данными унести просто не мог. Одних ножей было больше двадцати штук, костюмов удалось снять всего пять и только один был лучше моего, восемьсот кредитов, десять аптечек, десять шприц-тюбиков, полсотни продуктовых пайков, дюжина дыхательных масок и всяческой мелочёвки — ножницы, расчёски, платки. Из полезного — поясная сумка и сумка-жилет (сиречь разгрузка), два фонаря, очки увеличения видимости на глубине (дистанция обзора +2), большой нож подводника (нечто мачетеобразное с сильно скошенным кончиком и рукояткой с гардой, выполненной в виде кастета).

В новом костюме я мог находиться в холодной воде целых восемь минут, не боясь замёрзнуть, потом нужно было включить обогреватель с ресурсом в пять часов. В сумочки собрал все аптечки и шприц-тюбики, пять пайков, две маски и все запасные дыхательные баллончики, пять ножей получше, куда вошёл и мультитул (инструменты — наше всё!). Было ещё место, но я благоразумно не стал перегружать персонажа, да и место свободное нужно оставить, а то мало ли что полезного встретится по дороге. На пояс повесил мачете, оба фонаря и десятиметровый моток самодельной веревки, свитой тут же, в затопленном кубрике, из проводов и постельного белья.

Пробоина в борту оказалась тютелька в тютельку под меня, что подтверждало квестовую версию аварии и спасения Эльзы. Интересно, какие дивиденды я за это получу?

Осторожно, чтобы не повредить костюм об острые края рваной пробоины, я выбрался наружу. И едва устоял на ногах, когда на тело навалилась немыслимая тяжесть.

Внимание!

Вы не обладаете нужными требованиями характеристик или же подходящим снаряжением для пребывания на данной глубине.

На Вас наложен штраф -70% к теплообмену и запасу кислорода.

— Чёрт бы вас всех побрал! — в сердцах выругался я. Обогрева костюма, шприц-тюбиков и запаса кислорода хватало в обрез на сотню километров, которые требовалось проплыть (по словам капитана) до безопасной станции. Со штрафом этого запаса хватит на тридцать с хвостиком.

Зелёная полоска уровня тепла мигнула и медленно поползла вниз, но тут же вернулась к первоначальному уровню. Зато уровень зарядки аккумулятора, питающего обогреватель, стал убывать прямо на глазах. И полоска запаса кислорода в маске устремилась следом за энергией. Я не удержался и выругался ещё раз.

— Черти полосатые, чтоб вам самим в такой ситуации оказаться!

Восемь минут тепла превратились в три с хвостиком, потом опять придётся запускать обогреватель. Что ж, никто и не обещал мне лёгкой прогулки с просмотром красот морского дна.

Я потерял полчаса, чтобы убедиться в одном — доступ во все помещения кроме кубрика (через пробоину), для меня закрыт. Капитан перед уходом задраил всё, что только можно. Никак собирается однажды вернуться сюда.

Из-за проблемы с кислородом и теплом, пришлось вернуться в кубрик и забрать все пайки, которыми я восстанавливал теряющееся здоровье. Честно скажу, эти дешёвые питательные продукты по вкусу напоминали глину и опилки, да и по виду тоже.

Стратегия была простая: включить обогреватель — выключить обогреватель, когда от холода уже ноги перестают слушаться и ХП остаётся пятнадцать единиц, вновь запускаю печку, сдвигаю маску в сторону и откусываю от пайка самый большой, на какой способен, шмат и начинаю жевать, вернув маску на место. Жевать эту гадость под водой, стараясь не захлебнуться — тот ещё подвиг. Точно также поступал с кислородом. Грели меня лишь цифры таймера, показывающие, что осталось шестнадцать часов до заявленного продавцом нейрошлема момента оцифровки.

Таймер: 11 ч. 07мин.

Поздравляем!

Благодаря стойкости и терпению Вы получаете достижение Морж 2 ранга!

Стойкость к низким температурам увеличена на 10%!

Большой разницы, после увеличения холодоустойчивости на одну ступень, я не заметил. Несколько секунд, не более.

Дно моря было твёрдое, лишь слегка прикрытое тонким слоем ила, который мутным шлейфом тянулся за мною. Иногда впереди из ила выскакивали мелкие рыбёшки и тут же исчезали в темноте. Второго-третьего уровня неагрессивные мобы. Если бы я двигался быстрее, то рискнул бы напасть, чтобы набить опыта. Сильно жалел, что не было ласт и характеристики моего снаряжения не позволяли плыть (игровая механика во всей своей красе), только тупо переставлять ноги, делая не то широкие шаги, не то короткие прыжки и при этом почти кланяясь, едва не касаясь руками дна, чтобы снизить сопротивление воды.

Таймер: 9ч. 13мин.

Поздравляем!

Ваша настойчивость и терпение, а так же стойкость в отношении агрессивных окружающих факторов, повышают характеристику Дыхание на 1! Характеристику Сила на 1! Характеристику Телосложение на 1!

Приятной игры!

— Уррроды, — прохрипел я со злостью. — Вам бы такую настойчивость и приятную игру!

Как бы я ни экономил энергию аккумулятора и воздух, но тратились они с пугающей скоростью. Сейчас обе полоски, указывающие запасы энергии и кислорода, приблизились к красному сектору.

На карте кругом было одно сплошное белое пятно. Направление я выбрал наобум, раз все равно не знаю куда идти.

Ваша усталость находится на предельном уровне. Штраф ко всем характеристикам -30%.

Найдите безопасное место и отдохните.

Таймер: 6ч. 10мин.

Поздравляем!

Ваша настойчивость и терпение, а так же стойкость в отношении агрессивных окружающих факторов, повышают характеристику Дыхание на 1! Характеристику Сила на 1! Характеристику Телосложение на 1!

Приятной игры!

Поздравляем!

Благодаря стойкости и терпению Вы получаете достижение Морж 3 ранга!

Стойкость к низким температурам увеличена на 20%!

Внимание!

Вы давно находитесь на ногах. Найдите место для сна и как следует отдохните.

Усталость 75%. Получен дебаф -1 к характеристикам Сила, Телосложение, Ловкость.

Последние пару часов я только и знал, что умирал от холода и нехватки кислорода. Когда сломался обогреватель в костюме, я отключил и маску. Всё равно, замерзал раньше, чем заканчивался кислород в лёгких. Сохранил и шприц-тюбики со спецпрепаратом, оставив те на крайний случай.

Если и был во Вселенной Ад, то я сейчас находился в нём. Уже не раз пожалел, что проявил жалость и отдал своё шанс на спасение Эльзе. Да что этому набору пикселей сделалось бы? Ну, умерла бы, так через некоторое время возродилась под новым именем, а то и прежней Эльзой. Хорошо ещё, что до пятого уровня включительно нет штрафов к набранному опыту и достижениям. Иначе мне грозило добраться до обжитых мест дистрофичным нубом с единичкой ко всем характеристикам.

Чёрт, ну как же холодно и тяжело!

Таймер: 4ч. 30мин.

Поздравляем!

Ваша настойчивость и терпение, а так же стойкость в отношении агрессивных окружающих факторов, повышают характеристику Дыхание на 1! Характеристику Сила на 1! Характеристику Телосложение на 1!

Приятной игры!

Уважаемый игрок!

Доводим до вашего сведения, что на первом уровне на стартовой локации Вы погибли более двадцати раз!

Советуем временно покинуть нашу игру и пересоздать персонажа. В противном случае не гарантируем дальнейшего комфортного игрового процесса.

От знакомого сообщения я отмахнулся. Но как только исчезли одни строчки, тут же появились другие.

Поздравляем!

Не повышая своего уровня, Вы подняли базовые характеристики персонажа исключительно терпением и нечеловеческой выдержкой!

Вы получаете достижение ЭКСПЕРТ! Весь, получаемый Вами, опыт увеличивается на 25%!

Приятной игры!

Внутренняя жаба, прочитав сообщение, слегка задумалась, а потом предложила скинуть снаряжение, не тратить пайки и вот так, будучи голым, продолжать себя истязать себя холодом и голодом. При этом голосом змея-искусителя она намекала на возможные плюшки, которые я получу. Я гордо промолчал.

А потом свет фонаря вырвал из тесноты такое!

Вы нашли локацию Поляна Звёзд.

Вы первый, кто оказался здесь. Бонус к полученному опыту на локации +50%! Шансы на получение редчайших навыков и способностей увеличены вдвое!

Каменистая поверхность в тридцати метрах впереди была покрыта сотнями морских созданий. Ярко-синие, оранжевые и алые, жёлто-бурые и чёрные, гладкие и покрытые различные шипами, иголками и гребнями. Кто-то мог запросто уместиться на моей ладони, а кто-то — легко обернуться вокруг моего туловища. И уровни — от третьего до десятого.

Я поднял левую ладонь к голове и задумчиво почесал затылок. М-дя, и как быть? Бить или не бить, вот в чём вопрос. С другой стороны — плюс пятьдесят процентов опыта! Убью двух мобов, а опыта получу, как за троих. И Эксперт добавит ещё. А с другой, если вся эта рать рванёт на меня, то даже 'мама' сказать не успею.

Для эксперимента я выбрал морскую звезду третьего уровня, что ползала с самого края, отдалившись на пару метров от своих товарищей. Красивая сиреневая пятилучевая звёздочка. Прямо игрушка для детей, а не морской хищник, гроза раков и моллюсков. Прицелился и со всей силы ударил клинком сверху вниз, помогая левой рукой, надавливая на пятку рукояти.

Вы нанесли 11 единиц урона!

Звезда дёрнулась, вокруг неё поднялось мутное облачко ила. Я замахнулся ещё раз, метясь в рану...

Вы нанесли 10 единиц урона!

Ещё один удар и ещё! На запах крови (а может, атакуемая мною звезда издаёт неслышимые для меня звуки, сообщая о нападении, так как самой крови я не видел...ну не вода же морская течёт в её жилах) в мою сторону потянулись ближайшие звёзды. Среди них затесались несколько пятиуровневых созданий, размером с кольцо для баскетбола.

'Да сдохни же ты наконец-то!'.

Вы нанесли 12 единиц урона!

Я бил и бил, а звёзды приближались всё ближе. Когда до ближайшего противника оставалось меньше метра, израненная тварь, наконец-то, погибла.

Поздравляем!

Вы победили в первом вашем поединке над противником выше Вас по уровню!

Победой насладиться мне так и не дали. Я даже не успел осмотреть тушку на наличие лута, как выскочило сообщение о опасно низком уровне хитпоинтов. Только и успел отойти от звёзд на десяток метров, когда умер.

На этот раз десять минут в аквариуме показались утомительно долгими. Пусть тут было комфортно, но там, в жизни, меня уже захватил азарт схватки. И едва я оказался среди тёмной и ледяной пучины, как вновь бросился в бой.

Противники из морских звёзд были аховые — медленные до ужаса и без брони они не могли отбиться от меня. Низкоуровневым не хватало скорости, чтобы прийти на помощь своим товаркам, а от сильных особей я старательно держался в стороне. Мне бы печку в костюм хорошую да кислорода в баллончик на маску и я готов тут провести пару суток, набивая опыта и достижений.

Поздравляем!

Вы одержали победу над десятым противником выше Вас уровнем!

Вы получаете достижение Давид и Голиаф 1-го уровня. Урон, наносимый Вами противнику с более высоким уровнем, увеличивается на 5%!

К сожалению, собрать лут со своих противников мне не удалось ни разу. Я убивал звезду, и тут же приходилось улепётывать во все лопатки от, опасно приблизившихся, прочих морских обитателей. Кстати, трупы убитых мною товарок прочие морские звёзды быстро съедали, не оставляя мне ни крошки лута.

Опыт тоже не радовал. Слишком медленно росла полоска заработанных очков, не скоро мне удастся похвастаться вторым уровнем.

Таймер: 2ч. 57 мин.

Одержав тринадцатую победу над морской звёздой, я вконец обнаглел и стал высматривать противника 'пожирнее'. И такой быстро нашёлся.

Морская звезда.

Уровень 5.

Урон 19-27.

Морская звезда была красивая. От кончика одного луча до кончика другого было сантиметров пятьдесят. Гладкая, блестящая кожа нежно-зелёного цвета, окаймленная алой полоской по краю тела. В центре туловища несколько ярко-оранжевых пятен образовывали пятиконечную звезду. Такую бы в аквариум посадить да наслаждаться её красотой.

Морская жительница удалилась на несколько метров от своих товарок, чем и решила свою судьбу.

Вы нанесли 8 единиц урона!

Вы нанесли 8 единиц урона!

Я быстро, почти на пределе сил и скорости нанёс несколько ударов по звезде. Отсёк одну ножку и принялся кромсать соседнюю. Несколько ударов и морская звезда превратилась в карикатурную морскую корону с тремя лучами.

Вам нанесён урон 14 единиц!

Вы отравлены!

Левую ногу обожгло, как кипятком. От неожиданности я промахнулся по противнику и, не удержавшись на ногах, упал вперёд, точно на израненную звезду.

Вам нанесён урон 25 единиц!

Вы отравлены!

Моя светло-зелёная полоска хитпоинтов махом пожелтела и стала быстро приближаться к оранжевой зоне.

Вам нанесён урон 8 единиц!

Вы отравлены!

Чертыхнувшись, я посмотрел на невидимого противника, настойчиво обрабатывающего мою ногу жгучим ядом. И прибалдел — на лодыжке, прицепившись к материалу костюма не хуже репейника на шерстяной ткани, висела одна из отрубленных рук звезды.

Прицепилась плотно, только с третьей попытки я смог поддеть её кончиком тесака и отбросить в сторону. А вскоре и сам умер от яда и холода.

При дальнейшем уничтожении звёзд, узнал, что начиная с пятого уровня, у этих тварей появляется способность гидр — разрубишь морскую звезду пополам, и каждая половинка начинает вести себя самостоятельно.

Мне до уровня оставалось совсем чуть-чуть, когда на локации появилось новое действующее лицо.

Сверху точно в центр собрания морских звёзд упала пятиметровая живая торпеда с широкой мордой и пастью, полной иззубренных зубов. Тупая, вытянутая голова с широко расставленными глазами, ткнулась в самую крупную звезду. Вода окрасилась песчаной мутью. Девятиуровневая с двенадцатью лучами-руками зеленовато-бурая морская звезда не прожила и трёх секунд в схватке с акулой-молотом. Только парочка откушенных лучей по-змеиному остались шевелиться на дне. Уровень у нового действующего лица остался для меня тайной.

Морские звёзды бросились врассыпную, насколько это было возможно при их скорости. Акула одной звездой не наелась и вскоре пошла на второй заход. На этот раз сразу убить и проглотить врага не смогла. Точнее, откусила от самой сильной — десятого уровня, звезды внушительный кусок и тут же рванула вверх, скрывшись из виду. Тяжелораненая морская звезда осталась лежать на дне, едва шевелясь и истекая кровью, наверное (я вновь не заметил следов привычной красной, ну, или хотя бы голубой, как у спрутов, жидкости). И тут мне в голову пришла шальная мысль.

Торопливо достав один из бережно лелеемых шприц-тюбиков, я приложил тот к шее и резко нажал, прокалывая кожу и выдавливая содержимое шприца. В шею, словно, пчела ужалила, но миг спустя болезненное ощущение исчезло, вместо него одарив тело божественным теплом.

Ваша сопротивляемость холоду увеличена на 15 минут!

Следом за уколом подключил к маске баллончик с кислородом и пошёл вперёд, к тяжело раненой морской звезде.

Морская звезда.

Уровень 10.

Урон 69-97.

Полоска хитов у звезды едва светилась красным. Стоило мне приблизиться к подранку, как звезда задрожала и быстро — очень быстро — прыгнула вперёд, ударив двумя лучами мне в грудь.

Вы получили 75 единиц урона!

Вы отравлены!

Я зашипел от острой боли и сделал шаг назад, но тут же опомнился и, ухватив тесак обеими руками, превратился в швейную машинку. Правая рука сжимает обратным хватом рукоятку, левая лежит сверху на темляке, всем весом налегаю на клинок. Лезвие входит точно в центр.

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 25 единиц урона!

Тут же выдергиваю клинок и бью ещё раз и ещё! ХП у морской звезды остаётся совсем чуть-чуть, может быть, на один хороший удар. И тут...

Внимание! Критическое значение здоровья!

Немедленно примите меры к излечению! Немедленно покиньте опасную зону!

15 ХП...14...13...

На одиннадцати единичках я успеваю вцепиться мёртвой хваткой в ручку тесака и направить клинок в звезду, а затем тело отказалось мне повиноваться и плавно упало на морское дно. Но перед тем как умереть, мой нож вошёл в податливую плоть морской звезды, пробивая насквозь, так, что кончик проскрежетал по каменистому дну.

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 19 единиц урона!

Противник уничтожен!

Поздравляем!

Вы в одиночку без помощи команды уничтожили противника превышающего вас уровнем в десять раз! Вы сразили подряд несколько врагов, превышающих вас уровнем, завершив бой уничтожением самого сильного во вражеском отряде противника!

Вы получаете достижение Гроза Чудовищ. Наносимый вами урон будет во столько же раз увеличен, во сколько раз противник превышает вас по уровню (только для мобов и НПС)! Высокоуровневые агрессивные мобы могут проигнорировать Вас, если вы не атакуете, а так же если они сытые или рядом с Вами находятся другие цели.

Поздравляем!

Вы уничтожили противника много выше Вас по уровню. Вы получаете достижение Давид и Голиаф 2-го уровня. Урон, наносимый Вами противнику с более высоким уровнем, увеличивается на 7%!

И тут же всё вокруг засветилось, тело охватило тепло, появилась бодрость и лёгкость.

Поздравляем!

Вы получаете новый уровень! Всего 2.

Смерть, которая дышала в затылок, отступила. С повышением уровня все отрицательные значения исчезли, хитпоинты восстановились до максимального значения, исчезло ощущение холода и чувство удушья. От усталости не осталось и следа.

Мимо неслышно и грациозно пронеслась акула-молот, почти задев хвостом плечо. На меня даже не обратила внимания, продолжая устраивать местной популяции морских звёзд геноцид.

Наверное, новый уровень и общее повышение самочувствия заставили заработать мозги или наоборот — перекосили их окончательно, иначе ничем другим нельзя объяснить пришедшую мне в голову мысль.

'А почему бы и нет, что я теряю? Здесь не реал, мне на помощь должна прийти игровая механика'.

Когда в следующий раз акула-молот вновь пронеслась мимо, я её ждал во всеоружии. Верёвка, которую я тащил весь путь от подлодки до Поляны Звёзд, одним концом крепко обвязана вокруг талии, на другом сделана удавка-петля. И вот когда акула оказалась рядом, я набросил на её плавник петлю.

'Есть!', — мысленно счастливо проорал я, когда верёвка захлестнулась вокруг плавника и плотно затянулась.

Глава 3

Меня дёрнуло с такой силой, что выдавило воздух из лёгких и сняло процентов двадцать хитов. Акула превратилась в норовистого необъезженного скакуна, который всеми силами стремится сбросить со своей спины наглого наездника.

Несколько минут акула таскала меня за собою по всем плоскостям, раз десять я оказывался в опасной близости то от каменистого дна, то от её зубов, к счастью, судьба меня хранила. Наконец, она резво удалилась от дна и с бешеной скоростью понеслась прочь от морских звёзд. Хитпоинтов оставалось мало, к тому же закончилось действие укола, и опустел баллончик в дыхательной маске. Пришлось неуклюже, рискуя под напором воды уронить что-нибудь, доставать шприц-тюбик и кислородный баллончик, потом пищевой паёк. Эту операцию за время, что плыл на акуле, повторил пять раз, в те моменты, когда полоска ХП сокращалась наполовину.

Впереди показались какие-то развалины. Вроде как станция разрушенная или...

Вы получили 160 единиц урона!

Что меня убило, я так и не заметил. Нечто очень быстрое и настолько смертоносное, что мне хватило одного удара, снявшего за раз все мои хитпоинты.

Через десять минут я возродился на прежнем месте. Как и следовало ожидать, акулы и след простыл вместе с моей верёвкой. Хитрая сволочь, не имея возможности расправиться самостоятельно, специально притащила меня в опасное место, предоставив нечто неведомому расправится со мною.

Впереди что-то шевельнулось...

Вы получили 160 единиц урона!

И снова здравствуй аквариум.

Вы получили 160 единиц урона!..

Только после десятой смерти я понял, что меня убивает. В этих развалинах сохранилась мощная автоматическая скорострельная пушка, чьи выстрелы и отправляли меня на перерождение.

Прячась за камнями и обломками станции, я буквально по сантиметру двигался вперёд. Иногда ошибался, и тогда следовало наказание в виде очередной свинцовой смерти. Аквариум и вновь ползу вперёд.

Таймер: 0ч. 0мин.

Сигнал обнулившегося таймера застал меня почти рядом с орудием. От неожиданности я замер и непроизвольно поднял голову вверх. Словно хотел сквозь толщу виртуальной воды взглянуть на реальный мир.

Вы получили 160 единиц урона!

В аквариуме я сидел как на иголках. Подмывало взять и нажать кнопку логаут, чтобы проверить: я уже в цифре или нет. Мысль глупая, появившаяся под влиянием невзгод, свалившихся на меня за последние двадцать четыре часа.

На этот раз я добрался до орудия без происшествий. Вот только дальше сделать что-либо не мог. Короткий ствол миллиметров в двадцать пять был хорошо упрятан в стальной маске, а та укрывалась в бетоне. Без особой надежды несколько раз провёл пилой на обухе клинка по стволу. Полоска с хитами, символизирующая прочность орудия, даже не шевельнулась. Мне стало грустно. Тут неделю сидеть нужно без перерыва на сон и отдых, чтобы нанести серьёзные повреждения пушке.

Вколол себе шприц-тюбик, заменил баллончик в маске, без особого желания пожевал паёк. Потом открыл окно статистики персонажа и раскидал свободные баллы, полученные при повышении уровня.

Инимикус.

Раса: человек, уровень 2.

Сила 7.

Ловкость 2.

Харизма 2.

Телосложение 5.

Дыхание 10.

Инстинкт 3.

Территориальная принадлежность: Дускан.

Достижения:

Давид и Голиаф 2-го уровня.

Эксперт.

Морж 3-го уровня.

Гроза Чудовищ.

Баллы распределил в Дыхание и Инстинкт. Сосредоточившись на таблице, я пропустил момент, когда рядом появились новые действующие лица. Две человеческих фигуры в лёгких разведывательных скафандрах опустились сверху и застыли в пяти метрах от меня.

Восьмой и девятый уровни, светятся красным, что означает — эти парни агры или пираты. И оба неписи. В руках у каждого по автомату с длинным стволом и очень широким рожковым магазином.

— Ты идёшь с нами, — произнёс один из незнакомцев. Речь слышалась глухой и далёкой, но достаточно чёткой, чтобы разобрать слова. В ответ я согласно кивнул головою. Было всё равно кто эти люди (или ихтианы) и что они собираются со мною делать. Главное, появился шанс согреться и начать нормально дышать, делая вдох за вдохом.

Развалины оказались не такими уж развалинами. Пропетляв между закрытыми илом бетонными блоками, сопровождающие привели меня к крошечному шлюзу. Отлично замаскированному, с пяти шагов уже не разберёшь что это — многолетний слой грязи или искусная пластиковая панель, имитирующая илистое покрытие.

Вы нашли локацию Развалины базы 'Мебиос'.

В крохотной шлюзовой камере место хватало только для двоих. Сначала прошел я и один из пиратов, когда вода из камеры ушла, мы прошли в коридор. Там несколько минут ждали второго джентльмена удачи.

— Ты иной? — был первый же вопрос, что я услышал от парочки пиратов.

— У меня на лбу это написано? — поинтересовался я.

— Но-но, следи за языком! — прикрикнул на меня один из парочки и замахнулся автоматом. Я только усмехнулся и с вызовом посмотрел ему в глаза.

— Храбрый? Или наглый? — поинтересовался второй. — Шард, оставь его.

— Силтон, да его проучить нужно, он же...

— Оставь, кому говорят. А ты, парень, скидывай своё барахло.

— Чего ради? — неподдельно удивился я.

— Того, что ты должен нам за спасение.

— Я сос не отбивал, на помощь не звал. Не нравится — могу вернуться назад, только шлюз открой, чтобы мне не пришлось его ломать, — отрезал я.

— Ах ты, икра лягушачья, — закипел Шард и вдруг резко качнул туловище в мою сторону, одновременно с этим выбрасывая левую руку вперёд с зажатым в ней небольшим предметом. Лёгкий треск электроразряда едва расслышал за вспышкой острой боли.

Вы получили 20 единиц урона!

Вы парализованы. Действие дебафа — 5 минут.

Я мешком упал на пол не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой. И со злостью смотрел, как пираты обирали меня. Сняли сумки, забрали ножи и фонари, сорвали дыхательную маску. Повезло, что не обнаружили флэшку Эльзы.

— Ого, да он у нас богач! — довольно проговорил Шард и вытащил из сумки пачку кредитов. — Силтон, ты только посмотри.

— Дай сюда.

Второй пират, который, судя по всему, в паре был старшим и авторитетом, отобрал деньги у товарища. Пролистнул пачку, словно, карточную колоду, негромко хмыкнул и отделил примерно половину.

— Вот, твоя доля. И смотри, помалкивай, никому об этом ни слова.

Пираты оставили мне только костюм, всё прочее моё имущество перекочевало в их карманы. И стоило мне тащить этот груз, чтобы их одарить. Вот же уроды. Было обидно почти до слёз.

Бандиты между тем сноровисто нацепили на меня наручники, заведя руки за спину, точно такое же украшение оказалось на щиколотках. Когда дебаф сошёл, Шард ловко поднял меня на ноги, развернул к себе спиною и несильно толкнул ладонью промеж лопаток:

— Пошёл прямо. Живее.

Я шёл по узкому, чуть шире метра, коридорчику, освещенному несколькими тусклыми лампами, испускающими желтоватый свет. Кругом хватало грязи и сырости, на стенах и потолке угнездилась махровая плесень, кое-где срывались капли воды. Воздух спёртый, насыщенный влагой и ароматами заброшенных затопленных подвалов. Фу, как они тут живут-то?

Метров через десять коридор закончился стальной дверью со штурвалом-затвором. Шарду пришлось приложить немалые усилия, чтобы провернуть тот на пять оборотов и открыть дверь. За ней обнаружился точно такой же коридор, отличался лишь четырьмя дверями — по две с правой и с левой стороны. Ещё одна дверь с не менее тугим замком и коридор брат-близнец предыдущему. Здесь Шард остановился перед первой правой дверью, за которой обнаружилась маленькая обшарпанная кабинка лифта. По ощущениям мы опустились метров на семь. Вновь коридор, выглядящий, к слову, получше прочих. Пираты остановились возле хорошей двери, отделанной пластиком под дерево. Рядом на стене имелся видеоинтерком.

— Кха, кха, — прокашлялся Силтон и после этого нажал кнопку на приборе. — Босс, мы привели тут...это иной под пушкой ползал. Вообще салага...мы его тут, того, заковали в браслеты.

— Входите.

Следом за разрешением, прозвучавшим из интеркома, негромко щёлкнул замок в двери. Меня завели в просторный кабинет, площадь метров двадцать квадратных, высота потолка навскидку метра два с половиной. Стены закрыты пластиковыми панелями под красное дерево, на потолке гирлянда светодиодов, дающих прекрасное мягкое освещение. После темноты морской пучины и полумрака коридоров я на несколько секунд полуослеп.

В правом дальнем углу матерчатая ширма, за которой виден уголок кровати, в левом — огромный сейф, высотою с меня и шириной метра полтора. Там же шкаф, наполовину заставленных книгами и стопками дисков. Впереди, у стены напротив входа большой стол с двумя моноблоками-компьютерами, рядом с ними две стопки с дисками, большой внешний винчестер и пяток разноцветных флэшек.

За столом сидел мужчина лет тридцати пяти-семи, с короткой причёской 'ёжик', небольшой шрам на левой щеке в том месте, где у некоторых ямочки располагаются. Уровня не вижу, значит, как минимум двенадцатый. Точно так же, как и оба моих сопровождающих, пират подсвечивался красным.

— Вот, босс, — сказал Силтон и толкнул меня в спину. — Он наглый, кстати, чуть не прибили его с Шардом...

— Помолчи, — негромко проговорил хозяин кабинета, обрывая своего подчинённого, потом посмотрел мне в глаза. — Ты кто таков?

— Вежливые хозяева сначала представляются сами, — нагло ответил я. Главный пират удивлённо вскинул бровь.

— Босс, я же говорю...

— Заткнись, — с едва заметным металлом в голосе оборвал Силтона босс. Тот сник и даже, кажется, стал дышать тише.

— Я — Алый Пират, ещё зовут Стеньг Алый.

— Инимикус. Позволь узнать, Стеньг Алый, почто твои архаровцы на меня кандалы нацепили? И зачем вообще сюда приволокли? За ради какой провинности свободы лишили, грозятся в казематы сырые да тёмные спрятать?

Тот нахмурился, видимо, сбитый с толку манерой речи, но ответ дал:

— Пушка раз за разом тратила боеприпас. Это могли быть враги, пытающиеся разведать защиту базы, или нашествие морских обитателей, или просто сбой в автоматике. После проверки орудия, последнюю версию я откинул. Вот он, — босс кивнул на Шарда, — даже предположил, что нас атакует одиночка иной. И оказался прав. Видишь, я честен с тобою, теперь твоя очередь говорить правду.

— Я не атаковал. Случайно здесь оказался, не заметил, как попал под выстрелы и решил разобраться. А потом появились вот они и притащили сюда. В принципе, спасибо за помощь и что дали погреться и подышать, но я был бы не прочь продолжить своё путешествие, пусть и не очень комфортное.

— И откуда идёт начало твоего путешествия? — поинтересовался Алый Пират.

— От станции 'Альфа'. Рядом с ней авария случилось на подлодке, на которой я плыл. Пришлось спасаться пешком, а так как карты не было, выбрал направление наугад.

— Чего?!

— Что?!

— Брешешь, с

* * *

а!

Вся троица пиратов не смогла сдержать свои эмоции, услышав мои слова.

— А что, это очень далеко?

— Очень, — подтвердил мои слова Стеньг. — Настолько далеко, что не могу поверить тебе.

Я в ответ пожал плечами. Мол, твоё право верить или нет. Алый Пират пару минут внимательно смотрел мне в глаза и негромко барабанил пальцами по столу. Наконец, заговорил.

— Вот что, Инимикус, если ты дошёл до нас от 'Альфы', то моё предложение для тебя окажется плевой задачей. И награда будет отличная.

— Сколько?

— Двадцать тысяч кредитов, — чуть улыбаясь, произнёс Стеньг.

— Ого! Сумма огромная, — присвистнул я. — Точно заплатишь?

— А кто сказал, что я буду платить? — хитро прищурившись, поинтересовался у меня пират. — Ты как раз задолжал мне двадцать тонн. Это израсходованные снаряды, запас кислорода в костюмах моих ребят, воздух, которым ты дышишь...

Пока вожак пиратов перечислял мой 'долг' его подчиненные откровенно давились от хохота.

— А сделать нужно сущий пустяк: спуститься в одну из впадин поблизости и принести побольше жемчуга. Как только наберёшь на двадцать штукарей, так тут же отпущу.

Вам предложено задание ВЫПЛАТА ДОЛГА.

Необходимо принести капитану пиратов Стеньгу Алому глубоководного жемчуга на сумму в 20 000 кредитов.

Награда — опыт, свобода.

Принять: да/нет.

— А если откажешься, то я брошу тебя в затопленный каменный мешок и оставлю надолго, очень надолго. Может даже навсегда. Поверь, умирать в такой могиле и постоянно возрождаться без шанса спастись, это не то, что брести по дну морскому и глазеть по сторонам, чтобы рано или поздно выйти к одной из безопасных станций.

— Ну и с

* * *

ка ты, Алый, — зло произнёс я. — Самому-то страшно спуститься в эту впадину и взять жемчуга. Сыкотно и тебе, и твоим обезьянам подводным.

Стеньг с силой сжал кулаки, так, что побелели костяшки.

— Хочешь сказать, что отказываешься?

— Нет, — нехотя произнёс я, — не отказываюсь.

Вы приняли задание ВЫПЛАТА ДОЛГА.

Ничего, что-то мне подсказывает, что и на моей улице будет праздник.

Я откатил очерёдной камень в сторону, нагнулся и, поднатужившись, подхватил его на руки. Двадцать шагов в сторону и с облегчением скидываю камень в провал. Уф, это уже двухсотый булыжник, а их впереди ещё ого-го сколько.

Поздравляем!

Благодаря своему трудолюбие и терпению, а так же стойкости характера, Вы повышаете характеристику Сила на 1! Характеристику Телосложение на 1!

Некогда пологий подъём во впадину сейчас пересекала глубокая и широкая трещина, кроме того, сразу за ней образовался огромный завал из обломков обрушившихся скальных стен спуска во впадину с жемчужницами.

База 'Мебиос' была построены рядом с богатой плантацией жемчуга. Об этом мало кто знал — жители базы хранили секрет. Огромная пещера была покрыта ракушками жемчужниц, как берег пляжа песком. Толстенный потолок, такие же стены и один, довольно крутой и извилистый проход, площадь обитания ракушек размером в футбольное поле.

База богатела, собирая щедрый урожай глубоководного жемчуга, отличающегося от обычного лучшим блеском, ровными идеальными формами и богатством оттенков.

А потом случилась катастрофа — нашествие крабов. Сотни тысяч этих тварей, закованных в прочнейший панцирь, вооружённых мощными клешнями, легко прокусывающими усиленные скафандры, раскалывающими камень и отсекающими конечности, устроили миграцию. На их пути оказалась и база. 'Небольшой' отряд крабов в десять тысяч голов отделился от основного потока и пошёл на 'Мебиос'. По какой-то причине (заслуга разрабов, хе-хе), морские обитатели жутко невзлюбили людей и их сооружения, с лютой ненавистью и не жалея своих жизней стремясь уничтожить их.

База отбивалась до последнего. Сотнями выкашивали автоматические пушки крабов, срабатывали мины и прочие ловушки на подступах. Но морские твари всё же дошли до стен. Захрустел бетон и камень в клешнях, лопалась арматура и перекусывались стволы орудий. Люди и ихтианы уходили из затопляемых отсеков наружу, расстреливая крабов сверху, находясь в недосягаемости. Стремясь спасти хоть немногие отсеки базы, её защитники заманили часть крабов в пещеру и взорвали удобную дорогу. Около тысячи тварей оказались в ловушке.

Но база пала. Оставшихся крабов хватило, чтобы добить оборонительные сооружения и разрешить стены, пустив воду внутрь. Немногие уцелевшие защитники ушли, надеясь однажды вернуться и всё восстановить. Не вышло: на обратном пути наткнулись на ватагу Алого Пирата и все поголовно легли. База перешла в руки Стеньга. Пока пиратский промысел приносил хороший доход, Алый не обращал внимания на жемчужную плантацию: близок локоток, да зуб короток. Уничтожить крабов не представлялось возможным силами ватаги, дорого. Каждого краба нужно было расстреливать индивидуально, применение тяжёлого оружия плачевно сказалось бы на плантации. Сама база использовалась пиратами под тайный лагерь, для чего пришлось отремонтировать несколько отсеков. Так, по мелочи с краю хватали и всё, боясь заходить далеко.

А однажды пиратская шайка попала под рейд одной из станций и едва ли не поголовно канула в пучину. Спастись удалось лишь шестерым — капитану, его правой руке Рину и четвёрке рядовых бойцов. Ровно стольким удалось уместиться в спасательном батискафе.

Без тяжёлого оружия — батискаф, как боевое средство, никуда не годился из-за отсутствия вооружения, пираты перестали быть собою. Несколько пленных, находящихся на базе, погибли в пещере, когда попытались набрать жемчуга. Моё появление было сродни божьему знамению и подняло дух пиратов, заметно опустившийся после стольких неудач. Жемчуг, плюс, небольшие накопления в сейфе, помогли бы Алому Пирату приобрести потрепанную лодку и несколько членов экипажа. Это был бы шанс подняться вверх, стать прежней величиной. Пусть и повторив путь сначала, с самых низов.

Прочитав сообщение, я довольно крякнул и направился к дальней стене, где свисала верёвка с узлами. Подниматься с десятиметровой высоты по отвесной стене в воде — сущие пустяки. Пусть и тянет меня вниз пояс с грузилами и оружие.

— Ну, сколько сегодня добыл? — довольно грубо спросил Силтон.

— Тебе неинтересно, сколько раз я умер?

— Плевать. Ты иной и смерть для тебя такой же пустяк, как заноза в моём пальце.

'Ну-ну, скоро будет тебе заноза'.

— Оружие давай, — потребовал пират и протянул руку. — Небось, опять все патроны отстрелял?

— А ты предлагаешь мне крабов им пугать? Типа, стоять, а не то стрелять буду, так?

Пистолет пришлось отдать, а так жаль. По приказу Стеньга мне выдали устаревший двуствольный пистолет. Короткие стволы, массивная рукоять, высокие прицельные механизмы, которые вечно цеплялись за всё. Всего два выстрела. Чтобы перезарядить, нужно было переломить пистолет по принципу охотничьих двустволок, и вставить следующие два патрона. Зато боеприпасы не подкачали — очень длинные гильзы вмещали порядочно пороха (или что там закладывалось), чтобы выбросить стреловидные пули на семь метров и при этом пробить прочнейшую крабовую броню. Плохо, что дальше этих семи метров точность падала до нуля. Слишком короткие были стволы у пистолета. Даже непонятно, зачем тут нужен прицел. Патронов мне пираты тоже давали мало — четыре выстрела и всё. Мол, этого хватит, чтобы в последний момент отбиться от подкравшегося краба и успеть переложить жемчужину в мешочек на поясе и тогда можно помирать спокойно.

В свой первый выход я так и делал по неопытности, но крабов было так много, что отстрелялся очень быстро. Дальше я патроны прятал в тайнике, готовясь к дальнейшему путешествию. Сейчас там было восемь штук. Мало.

— Что так мало? — недовольно воскликнул пират, когда следом за пистолетом я передал ему мешочек с жемчужинами.

— Крабы, — коротко ответил я.

— Чего крабы?

— Там крабы ползают. Много. Ты не знал?!

— ???

Когда пират понял, что я издеваюсь, он начал ругаться. Бить меня они опасались — Стеньг запретил. Так, попытаются якобы случайно отвесить затрещину на базе, но тут уже я ухо держал востро.

— Силтон, заканчивай материться, — прервал я его вопли, когда мне надоело. Слышимость в шлеме, оборудованном коротковолновыми передатчиками, была просто изумительная. — Лучше, смотри, что я нашёл.

— А?

Из мешочка, запасного, я выудил единственную жемчужину размером в три горошины. Одну, но какую!

— Чёрная жемчужина?!

— Да, Силтон, она самая. Как думаешь, стоит капитану о ней говорить? За парочку не очень больших услуг, я отдам её тебе и тут же позабуду навсегда.

Пару минут пиратский страх перед вожаком боролся с пиратской жадностью и пал в неравной схватке.

— А что за услуги? — осторожно поинтересовался Силтон.

— Да так, мелочь...

Поздравляем!

Благодаря своему трудолюбие и терпению, а так же стойкости характера, Вы повышаете характеристику Сила на 1! Характеристику Телосложение на 1!

И ещё пятьсот камней из завала в провал.

Поздравляем!

Благодаря своему трудолюбие и терпению, а так же стойкости характера, Вы повышаете характеристику Сила на 1! Характеристику Телосложение на 1!

Уф, почти всё, достаточно убрать десятка два валунов и можно считать, что проход расчищен. А в трещине, пересекающей спуск в пещеру, горка камней образовала узкую дорожку, по которой можно перебраться от плантации жемчужниц к завалу.

Две недели я таскал камни, вскрывал раковины, дрался с крабами и погибал в их клешнях, терпел насмешки со стороны пиратов. И всё ради этого момента.

— Пришло время большого ба-да-бума!

С этими словами я положил между камней небольшой параллелепипед — безоболочное взрывное устройство с таймером. Выставив нужное время, я поспешил к верёвке.

— Что-то ты сегодня рано, — удивился Силтон. — Случилось что?

— Ага, — произнёс я, добавив в голос радости. — Смотри.

Я протянул пирату мешочек. Тот сунул внутрь свой любопытный нос и не удержался от счастливого вопля, рассмотрев содержимое.

— Йеху! Гип-гип ура!

— Это в одном месте нашёл, прямо по соседству друг с другом все раковины притаились, — похвастался я. — Но и крабов там!

В мешочке лежали двадцать пять крупных, размером с хорошую вишню, жемчужин цвета от ослепительно-белого, до ярко-розового.

— Так чего дальше не стал собирать? — мягко пожурил меня Силтон. После чёрной жемчужины и ещё двух подобных (обычных белых, а то харя треснет) подарков пират стал едва ли не моим лучшим другом. Вот и сейчас он выудил из мешочка парочку перламутровых шариков и быстро спрятал в один из подсумков.

— Крабы как взбесились, — вздохнул я. — Трижды меня убили с пятисекундным перерывом. Даже с места не успевал сойти. Пусть успокоятся, что ли.

— Аа, ну если только так...тогда пошли к капитану, похвастаюсь.

Стеньг при виде идеальных жемчужин в таком большом количестве едва сдержался от бурного проявления эмоций, всё-таки, он не Силтон, должность обязывает хранить хладнокровие во всех ситуациях. Но по глазам было видно, как он доволен.

— Отлично, Инимикус, просто отлично, — потёр он ладони, глядя при этом на жемчужины, рассыпанные перед ним на столе. — Молодец парень. Отдыхай сегодня, а потом...да и завтра тоже отдохни.

Щедрость пирата просто зашкаливала.

— Стеньг, раз уж так по вкусу моя добыча пришлась, может, нальёшь бокальчик винца, а? Мне много не надо: пару рюмок рома и закусить чем-то вкуснее пайков.

Главный пират колебался недолго.

— Силтон, дай фляжку парню с ромом и зажевать из чего получше, — приказал Стеньг. И тут же позабыл обо мне, заворожено уставившись на перламутровые шарики. В них он видел своё скорое возвращение на просторы морской пучины, личную лодку, ватагу отвязных не боящихся ни чёрта, ни Бога смельчаков, красавиц в нескромных нарядах и прочее и прочее.

Кладовка с ромом и пиратскими деликатесами располагалась в отдельном коридорчике, куда мне доступ был строжайше запрещён. По соседству находился отсек со снаряжением и батискафом.

— Давненько я не видел капитана таким довольным, — произнёс Силтон, возясь с запорным механизмом. Чтобы открыть проход в коридор, нужно было активировать магнитную карту, набрать шифр и только после этого крутить штурвал. Сопровождающий, видать от радости, то и дело сбивался. Я просто стоял рядом и искоса посматривал на циферблат, запоминая набор.

— Уф, наконец-то, — облегчённо вздохнул Силтон, когда на экранчике высветилось 'доступ разрешён'. — Давно пора сменить его на что-то попроще или совсем убрать. Ты как думаешь?

Я молча пожал плечами, мол, мне-то уж точно всё равно на эти ваши шифры.

— Да не жмись ты, — похлопал по моему плечу пират, — не жмись. Вот щас жемчуга наберём и занова ватагу сколотим. Стеньгу же всё равно придётся набирать команду, а тут ты есть. Предложишь свою помощь, я дам рекомендацию и ты в команде. А команда это сила. Как думаешь?

Я внезапно замер, пораженный только что произнесёнными Силтоном словами. Чёрт, вот оно — нужное решение. Да, сейчас я на положении едва ли не раба, но в армии в 'черных' полках у многих 'духанка' проходит едва ли не хуже. А в команде пиратов у меня шансов гораздо больше стать кем-то значимым. А унижения, да пошли... Нет, не пошли, никогда я не прощал такого, никогда и никому. Ломаться, подстраиваться, лизать чужие зады? Никогда!

— Буду только рад, Силтон, — как можно радостнее произнёс я. — Очень рад.

— Вот и отлично.

Пират открыл дверь и шагнул вперёд. Возле кладовки остановился, вновь вложил карточку в приёмник и набрал пароль.

— Ну, мы сейчас оторвёмся, — с нескрываемым удовольствием в голосе произнёс пират, распахивая металлическую дверь. Момент был идеальный: собеседник стоит спиною, обеими руками держится за дверь, нападения не ожидает.

Силтон на радостях, увидев столько отличного жемчуга, не стал меня обыскивать и требовать возврата оружия, как обычно. И сейчас я насколько мог быстро достал пистолет и приставил тот к чужому затылку.

— Что ты...

Бламц! Бламц!

Вы нанесли 190 единиц урона! Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 190 единиц урона! Вы нанесли критический удар!

Противник контужен! Противник страдает от кровотечения!

Силтон свалился на пол и обхватил голову одной рукой, второй держался за дверь. Во все стороны хлестала кровь, заливая пол и стены. В воздухе повис неприятный запах сырости и железа.

— Ууу...Иним...мини....инмикус, за что? Ууу... — подвывал пират и пытался встать, но ноги его не держали, и он вновь падал.

— Быстро пароль от отсека с батискафом, быстро! Убью же, урррод! Живо пароль!!!

Я орал и одновременно перезаряжал оружие. Пустые гильзы бросил под ноги. Направил пистолет в спину Силтону и сильно пнул его в крестец.

— Ааууу, — вновь взвыл тот.

— Пароль! Пароль называй! Убью! Я иной, мне на всё наплевать! — дико проорал я, старательно нагоняя жути.

— Де...девять, один, нол...ноль, пять, ноль, семь...

Я выдернул магнитную карточку из замка кладовки и вставил в новую прорезь, потом набрал названые цифры. Когда на дисплее загорелась разрешающая надпись, я радостно ухватился за штурвал запора. Этим моментом воспользовался недобиток, который прямо на коленях довольно шустро рванул прочь из коридора. До выхода было меньше пяти метров, а пират был быстрым и потому успел скрыться прежде, чем я среагировал. Две пули выбили каверны в бетоне у самых его пяток.

Ушёл, сука. Всё, теперь счёт пошёл на минуты. Все пираты отдыхали на базе — плохо, очень плохо. Всё пиратское снаряжение хранилось в складском отсеке — просто отлично. Сейчас в этом отсеке хозяйничаю я.

Складской отсек делился на две части: в одной всё снаряжение — оружие, костюмы, дыхательные маски и баллоны и аппаратура для их снаряжения, аппараты для передвижения под водою и так далее; во второй части находился батискаф. По сути, вторая половина отсека была грузовым шлюзом, наполняемым водою, когда нужно было выбраться на тяжёлом аппарате для плавания наружу.

В голове щёлкал невидимый таймер.

Так, запереть дверь отсека изнутри расстрелять электронный замок, взять мощное гарпунное ружьё и заклинить им штурвал, это мне даст достаточно времени для подготовки к диверсии. Дверь дохлая, так что, надолго не задержит и потому нужно торопиться.

Из застеклённых шкафчиков (в таких размещаются музейные экспонаты на всяческий выставках) вытаскиваю десять различных костюмов и два мощных скафандра. Последние принадлежат капитану и его правой руке. Один наиболее подходящий мне и самый лучший натягиваю на тело, прочие складываю в кучу. Следом туда же бросаю несколько баллонов с кислородом, потрошу ящик с патронами и присыпаю ими горку снаряжения. Так, чего бы ещё добавить. Обегаю взглядом помещение и останавливаюсь на небольшом бочонке с чем-то сильно огнеопасном и горючим, если судить по рисункам и значкам на нём.

В этот момент начинают долбить в запертую дверь. Ну-ну, Бог вам в помощь, всё равно не успеете. Бочонок с натугой подкатываю к снаряжению, слегка отворачиваю на кислородных баллонах вентили. Под свист выходящего газа отхожу в угол, прицеливаюсь из пистолета в бочонок и нажимаю спуск.

От грохота взрыва глохнет в ушах, и пелена затягивает глаза.

Вы получаете урон 120 единиц.

Вы страдаете от контузии.

Задание ВЫПЛАТА ДОЛГА провалено.

Репутация с пиратами из ватаги Алого Пирата снижена до ненависти.

Кровь течёт из носа, из ушей, ноги подкашиваются, но идти могу. Плохо, недалеко, но этого вполне хватает. Один из кислородный баллонов воспламенился и как небольшая торпеда ударил в дверь, ведущую в коридор. От удара на металле появилась глубокая вмятина, и преграда слегка промялась внутрь, ружьё разлетелось в щепки. Плохо, пиратам не составит труда доломать дверь и проникнуть ко мне. Правда, после взрыва они притихли. Или я просто не слышу их возню. Кстати, большую часть снаряжения из кучи разметало по сторонам, некоторые костюмы горят, другие в столь плачевном виде, что надевать такое для выхода в океан не рискнёт даже сумасшедший.

Еле доковылял до двери в шлюз. Открывал с трудом, буквально вися на штурвале. Повезло, что тут нет кодового замка, и имелись гидроусилители. А иначе сдвинуть с места толстую стальную плиту едва ли смог. Закрыл дверь и буквально стёк по ней на пол, беря небольшую передышку. Пока отдыхал — рассматривал пиратский батискаф. Метров восемь длиною, в высоту около двух с половиной, три в ширину. По форме больше похож на яйцо, только оба кончика одинаково тупые. Жаль, что я не могу угнать аппарат, в нём бы мигом домчал до обжитых земель.

Отдохнул. Пора.

Устанавливаю последний заряд на шлюзовой двери, ведущей в грузовой отсек. Время на таймере минимальное — одна минута. Потом бреду до 'уличной' двери. Только эта толстая и широкая плита отделяет меня от океанской пучины. Пароля не было и здесь — всё открывалось с пульта из батискафа и вручную двумя штурвалами: один запускал воду в шлюз, второй открывал ворота.

'Успел', — счастливо подумал я, когда преграда дрогнула и плавно ушла в сторону. А потом в отсек скользнули две фигуры в легких водолазных костюмах. Пираты успели одеться и проплыть почти всю базу снаружи, рассчитывая взять меня неожиданно, со спины. Если бы не моя задумка с бомбой, если бы я хотел уйти в одном из трофейных костюмов или попытался взломать батискаф, тут бы и попался.

Сквозь прозрачные маски я видел, как на лицах пиратов гуляли довольные улыбки. Шард и Рин. Правая рука главаря лично возглавил карательный поход. Автоматы в их руках направлены в мою грудь. Я улыбнулся, медленно поднял правую руку и с издёвкой помахал ладонью. Пираты не успели даже удивиться моему поведению, как их смяло гидроударом.

Вы получили 90 единиц урона.

Вы погибли.

Глава 4

Когда я возродился на прежнем месте, в шлюз густым потоком вливались крабы. Повезло, что оказался чуть в стороне, и вдвойне повезло, что двумя взрывами не уничтожило костюм и ласты. Сделав несколько гребков, я взмыл к потолку, а потом выбрался наружу. Тут поднялся на пять метров над базой и с наслаждением принялся наблюдать.

Крабы окружили базу плотным кольцом и старательно крушили всё, что попадало под клешни. Попутно искали проходы внутрь — одного им явно было мало. Всё ещё держалась пушка, уничтожая крабов десятками, но её усилий явно не хватало. Скоро, скоро пиратское логово превратится в развалины, а сами джентльмены удачи пойдут на корм крабам и рыбам. На складе лежало всё имущество, всё снаряжение, без которого невозможно длительное путешествие в воде. А в лёгких костюмах только и кружить вокруг станции, далеко не отплывёшь.

Вы получили 75 единиц урона!

Вы получили 50 единиц урона!

Болезненные удары в спину и тревожные системные сообщения оказались вроде грома на ясном небе. В панике я заработал ластами, старательно поднимаясь вверх, посчитав, что меня атаковали крабы. Но быстрая тень над головою и густая полоса воздушных мелких пузырьков, прошедших рядом с головою, заставили изменить решение.

Петляя из стороны в стороны и постоянно снижаясь, я избежал ещё три очереди, выпущенных Стеньгом из автомата. Пирату везло, как утопленнику: сперва выжил в мясорубке, растеряв почти всё имущество и экипаж, затем не попал под взрыв, послав со своим замом Шарда, избежал клешней крабов, сохранил старенький скафандр, в котором запросто можно добраться до ближайших безопасных баз. А теперь ещё имел все шансы отомстить обидчику — мне, то есть.

Алый Пират буквально задыхался от бешенства. Поливал очередями каждый метр водного пространства рядом со мною. Только ярость и приличное расстояние не давали прикончить меня. В этом случае он мог приблизиться к точке смерти, дождаться воскрешения и оглушить, потом связать и сунуть в глухой каменный склеп, откуда я выберусь нескоро и ценою огромных усилий. А вот хрен ему.

Пират сменил уже третий магазин, пытаясь добраться до меня. Он так увлёкся, что не заметил появления страшного хищника. Сверху на человеческую фигурку упала живая торпеда, выбив оружие из рук (куда упал автомат, я запомнил, обязательно прихвачу с собою) и слегка оглушив. Стеньг выхватил нож и в панике замахал руками, активировал движитель в скафандре, пытаясь уйти от новой опасности. Но это его не спасло. Акула выскочила из черноты морской толщи и снизу вверх ударила своей кошмарной пастью в ноги человеку, ухватила, сжала челюсти и пару раз мотнула. От фигурок сражающихся поплыла кровавая муть, послышался дикий крик пирата, активирующего (вероятно случайно) динамики. Акула почти полностью оторвала ногу и исчезла. Появилась через минуту, подхватила едва шевелящееся тело пирата, зыркнула на меня маленьким глазом и исчезла вновь. На этот раз навсегда.

'Ну, спасибо тебе, рыбка, второй раз выручаешь'.

Благодаря Вашим действиям шайка Алого Пирата полностью уничтожена. Обратитесь на станции Бурн в отдел службы безопасности с этим сообщением и получите награду.

Награда: опыт, репутация, неизвестно.

Крабы с базы ушли. Уничтожили почти всё, до чего смогли дотянуться, и ушли. Не все, правда, около сотни этих клешнятых монстров остались бродить по коридорам и отсекам станции. Мне они не сильно помешали.

Пока собирал по крупицам полезные вещи, то ругался не переставая. Ну надо же так было всё разнести в хлам! Это не крабы в развалинах базы, это скинхеды на таджикском рынке! Все припасы сожрали, размолотили оружие и аппаратуру, разорвали на мелкие клочки обгоревшие водолазные костюмы.

С трудом отыскал повреждённое гарпунное ружьё и пять выстрелов к нему, собрал из двух аппаратов для индивидуального передвижения один. Последний работал с перебоями и надолго его не хватит.

Инимикус.

Раса: человек, уровень 2.

Сила 10.

Ловкость 2.

Харизма 2.

Телосложение 8.

Дыхание 10.

Инстинкт 3.

Территориальная принадлежность: Дускан.

Достижения:

Давид и Голиаф 2-го уровня.

Эксперт.

Морж 3-го уровня.

Гроза Чудовищ.

Телосложение и Сила благодаря моему усиленному труду по освобождению крабов из плена увеличились настолько, что Дыхание вот-вот получит штрафные баллы. Нужно срочно получать новый уровень или отключать дыхательную систему и морить себя удушьем. Я представил все прелести этого действа и по коже забегали тысячи неприятных мурашек. Нет, хватит.

Плыл спокойно, ровно и достаточно быстро, делая около девяти-десяти километров в час. Потрепанный взрывами водолазный костюм давал умеренное тепло и снабжал кислородом. 'Торпеда' волокла вперёд, подчиняясь движениям штурвала, при этом помогал себе ластами, чтобы снизить нагрузку на искалеченный аппарат. С таким ходом я часа через четыре выйду на границу обжитых территорий, потом час-другой на поиски базы или станции и можно будет вздохнуть с облегчением.

Аппарат сломался километрах в семи от жилой станции. Бросать испорченную 'торпеду' было жалко до слёз, ведь за неё можно выручить неплохие деньги даже в сломанном виде. Или починить и дальше передвигаться. Буду надеяться, что смогу вернуться, дотащить аппарат до станции и найти мастера-ремонтника.

База называлась 'Прайм'. Напоминала выпуклую линзу высотою метров восемь и диаметром около сотни. Возле шлюза меня встретила парочка охранников в шикарных боевых скафандрах, которые сообщили о нормах поведения:

— Оружие убирай и не смей держать на виду. Даже паршивый ножик, понял?

— Ага.

— За провоцирование драк, кражу и шпионаж выбрасываем наружу. В долг здесь не подают, тоже запомни и заруби себе на носу.

Я молча кивнул в ответ. Перед грозными очами охранников я сложил в рюкзак гарпун, пистолет и два ножа, висевшие на поясе. Внимательно осмотрев меня со всех сторон, стражи пропустили внутрь.

Уф, как же хорошо дышать нормальным воздухом, а не регенерируемой смесью в маске водолазного костюма.

Народу на станции было чуть более двухсот человек, девяносто процентов это были неписи. Игроков совсем немного и невысокого уровня. Первой увидел свою 'землячку' — девушку четвёртого уровня. Та со скучным лицом сидела за барной стойкой и лениво рассматривала ассортимент напитков. Девчонка очень симпатичная, фигуристая. Не писаная модель, но не матрёшка-середнячок из нубов. Предположу, что свои бонусные баллы за повышение уровня вкладывала в Телосложение. Несколько опрометчиво, на мой взгляд, но женщины есть женщины, они везде стремятся выглядеть на пять с плюсом. Одета откровенно — коротенькие обтягивающие шортики из чёрного шёлка, колготки в сеточку, чёрные туфли с не очень большой шпилькой, алая короткая маечка с одним сползшим плечиком, открывающим левую грудь почти полностью. Золотая цепочка, пара колец на пальцах из того же металла, крупные сережки с рубинами.

Опознав во мне своего собрата-игрока девчонка встрепенулась и приняла эффектную позу, но почти тут же скривилась и что-то прошептав под носик, отвернулась. Видать, рассмотрела мой потрепанный вид. Ну-ну.

— Привет, красавица, я Мик, — поздоровался я с девушкой, опускаясь на соседний стул.

— Отвали, убогий, — процедила сквозь зубы собеседница. — Ты мне мешаешь.

— Кем-то занята?

— Делами.

После чего встала со стула, взяла высокий бокал с чем-то ярко-зелёным и неизменным зонтиком на трубочке, и ушла за пустующий столик, расположившись метрах в пяти от входа в бар.

— Ну-ну, — произнёс я и отвернулся от нелюдимой. Щёлкнув пальцами, я подозвал бармена. — Здравствуй, дорогой, мне бы поесть чего и попить. Только не алкоголя.

Здоровенный чернокожий парень лет двадцати пяти окинул меня внимательным взглядом, потом молча пододвинул мне меню.

— Не, этого не нужно, — отказался я от папки. — На словах скажи, что есть из вкусного и питательного.

— В кредит не выдам. Максимум под продажу снаряжения. Оно у тебя неплохое, хоть и побитое хорошо.

Сразу видно опытный взгляд. В один миг срисовал то, что оказалось недоступно для глаза 'майки'.

— У меня есть чем расплатиться. Вот, смотри, — я положил маленькую тусклую жемчужину на стойку и прижал её указательным пальцем.

— Пятьдесят кредитов, больше не дам. И не торгуюсь.

Я мысленно скривился: жемчужина явно стоила раза в два больше, если верить обмолвкам пиратов, пару раз услышанных мною краем уха. По ним я и прикинул цены на жемчуг. Но с барменом мне ничего не светит — торговаться умеет этот 'дядюшка Том', а моя репутация на базе нулевая.

— Годится, что можно взять на эти деньги?

— Пир Лукулла, — усмехнулся парень и тут же внёс поправки. — На одного человека и на один раз.

— Пир мне не нужен, мне ещё переночевать где-то необходимо, — вздохнул я.

— За жемчужину накормлю тебя сейчас, сделаю нормальный ужин и предоставлю на двадцать четыре часа комнату. Условия минимальные, зато есть, где голову опустить и в тишине отдохнуть, — с готовностью предложил бармен. — Как тебе?

— Годится, — согласился и пальцем толкнул бармену драгоценность. Перламутровый шарик исчез мгновенно, вот он только что катился по лакированной поверхности стойки, а миг спустя уже его не стало. Ловок, шельма, этот бармен.

— Меня Чиком зовут.

— А я Инимикус.

— Вот что я могу тебе предложить, Нимикус. Осьминожьи щупальца в белом соусе, жареная красная рыба, печёные яйца морских черепах, устрицы, стейк из дюгоня или черепахи, суп из акульих плавников и морепродуктами. Запить коктейлем из фруктового сока или простая вода. Коктейль дороже намного. Есть пиво и вино неплохого качества и немного дешевле.

— Суп давай, рыбу жареную и стейк черепаховый. И коктейль.

Через десять минут я вовсю наслаждался шикарным обедом. После безвкусных пайков этот обед был похлеще лукулловского пира. Практически вылизав тарелки и выцедив последние капли густого сока, я откинулся на спинку стула. Лепота!

Бармен смотрел на меня с довольной усмешкой. Когда я подмёл все в тарелках, он поинтересовался:

— Понравилось?

— Ещё как, — честно признал я. — Сто лет так не ел. Ужин такой же?

— Попроще, но тебе понравится. Уверяю.

— Слушай, а если у тебя так вкусно повар готовит, что народу мало? Девчонка одна да вон та компашка и всего народа.

— Вечером тут не протолкнуться будет. Ребята из отряда охраны с нижнего яруса пришли, отдыхают после дежурства, а эта тут всегда крутится. Сама иная и за иными охоту ведёт.

— Охоту?

В первый момент я подумал, что девчонка агр и машинально полез в инвентарь за оружием, к счастью, быстро спохватился, да и Чик прояснил ситуацию.

— Да нет, не беспокойся ты так. У неё охота другая — шл

* * *

ха она.

— Тьфу ты.

Вот теперь мне стало всё ясно. Дело не в вечном желании женщин выглядеть хорошо, а в бл

* * *

довитости данного экземпляра. Женщина-игрок с самого начала поставила всё на древнейшую профессию потому и вкладывала очки в Телосложение. Тьфу, блин, даже в игре от грязи общества никуда не деться.

— А...

Очерёдной вопрос прервал сильный толчок. Пол под ногами вздрогнул, закачалась люстра на потолке, свет замигал и сделался тусклее.

— Опять, — с тоскою выдавил из себя бармен и сделал кислое лицо. Бл

* * *

ь выразилась гораздо круче, но на то она и она. А вот компания из некой охраны нижнего яруса внезапно подорвалась, махнула рукой Чику и заторопилась на выход.

Спустя пару секунд толчок повторился, затем последовал ещё один и всё стихло.

— Что это было?

— Аа, — махнул рукою Чик, — гадство это, вот что. Последнее время то и дело трясёт. Плюс, твари всяческие снизу лезут. Наша база наполовину в скальное дно замурована, а там пещеры обнаружились. После первого толчка в нижнем ярусе появилась трещина, сквозь которую то и дело к нам всяческая монстрятина лезет. Крабы, мурены, спруты, даже глубоководные пираньи попадаются. Всего не перечислишь. Их сперва убить нужно, потом трещину заделать, причем твари в это время так и прут, охрана не всегда успевает рабочих закрывать. Уже половина больницы ранеными забита. А трещину заделать полдела, нужно воду откачать, а в этом проблема — насосы едва дышат.

— Слушай, а помощь вам не нужна? Монстров побить или слетать куда-то и запчасти добыть? — предложил я свои услуги. Это же чистое задание, с которого можно срубить себе немалые дивиденды.

— Хм, — посерьёзнел бармен и окинул меня в очередной раз внимательным взглядом, — может, и сможешь. Догони тех парней, скажи, что от меня. Дальше от них всё зависеть будет.

— Спасибо, Чик, — на ходу поблагодарил я собеседника. Когда пронесся мимо бл

* * *

и, то услышал нечто вроде 'ещё один дурак нашёлся'. Плевать, собака лает — ветер носит.

Спешащих охранников я перехватил у лифта. Мужики уже собрались закрывать за собою дверь и спускаться, когда подскочил к ним я.

— Подождите, секундочку, — торопливо проговорил я. — Чик направил, возможно, смогу помочь.

— Иной, что ли? — недовольно поинтересовался у меня кряжистый мужик с седыми усами и лицом настолько морщинистым, словно вырубленным из коры дуба. — Нет у меня для тебя награды, ничего нет.

— А что есть? Я и за самую малость могу помочь, не только деньги тут нужны. Вон, если Чик снизит стоимость обедов — очень уж они у него вкусные, запросто вольюсь в ваши ряды.

— Хм, обеды говоришь, — хмыкнул собеседник. — Будут тебе обеды. Вроде снаряжение неплохое, только потрепанное смотрю. А оружие? Или у нас попросишь?

— Если подбросите чего хорошего, то не откажусь. А так вот.

При виде гарпунного ружья и пистолета все окружающие восхищённо зацокали языками.

— Такого даже у нас нет, парень, — покачал головою 'дуболицый'. — Что ж, если ещё не передумал, то милости просим. А с Чиком насчёт обедов я договорюсь.

Вам предложено задание ПОМОЩЬ В БОЮ.

Необходимо уничтожить или отогнать морских обитателей от рабочих, пока они не заделают трещину.

Награда: опыт, репутация, снижение цен на товары и услуги на базе Прайм.

Принять: да/нет.

Да.

— Я с вами.

— Тогда прыгай сюда, — махнул рукой мужик. — Я Ворош, это Пятон, Римус, Шден и Мирон.

— Инимикус, — представился я тут же поправился, заметив тень неудовольствия на лице Вороша. — Можно просто Мик, так короче.

Минута спуска показалась долгой не только мне. Спутники так же, как и я нервничали, без дела поправляли одежду, снаряжение, кто-то отбивал такт на стене лифтовой кабины. Но вот и новый коридор. Сейчас здесь народу было столько, что не протолкнуться.

— Ворош, где тебя носит? — набросился один из чужих на моего сопровождающего. — Рабочие уже у шлюза на пену исходят. Воды, небось, уже половина набралась, работать тяжелее придётся...

— Перетерпят, — оборвал его Ворош. — Не им погибать, а мне с парнями. Кстати, тут с нами иной, обещался помочь за так.

— Да ну? — удивился собеседник Вороша.

— Вот те и ну. Попросил только Чика приструнить — больно уж обеды у него вкусные, но дорогие.

— Вкусные?! Дорогие?! — заржал тот. — Вот умора. Ладно, дам я нагоняй этому ленивцу, так и быть, будет кормить самым вкусным за гроши. Но и ты, парень, смотри у меня.

Вышеназванные рабочие нашлись у огромной шлюзовой двери. Усилившийся, было, ропот при нашем появлении Ворош быстро загасил парой солёных словечек. Первыми пошёл Ворош со своими парнями. Из оружия — акульи трёхзарядные ружья (полутораметровый дрын с закреплёнными на конце тремя механизмами из мощного патрона и хитрого бойка, который при ударе о поверхность пробивал капсюль), револьверы и тесаки. Я вместе с рабочими должен был заходить в отсек немного позже, когда бойцы очистят место перед дверью.

Пять минут бригаде чистильщиков потребовалось для этого. После чего я и дюжина рабочих вошли в шлюз. Очень быстро крошечный отсек заполнился водою, потом дрогнула вторая дверь, выпустив несколько пузырьков воздуха, и медленно раскрылась. Через минуту я оказался в чём-то среднем между филиалом Ада и ухой из рыбы и морепродуктов. Вода кипела от выстрелов, тесаков, бьющихся в судорогах рыб, осьминогов и всяческой не опознанной мною живности. Отрубленные плавники и щупальца, разрубленные тушки и вывалившиеся внутренности устилали пол или всплывали к потолку.

Ворош и его парни стояли полукругом в два ряда по высоте и держали дверь шлюза. К счастью, никого не убило, хотя морские твари бросались на них с остервенением, и было их не меньше сотни.

— Что встали? Вперёд! — крикнул Ворош, когда за рабочими закрылся шлюз. — Мик, держись рядом со мною, мал ты ещё для плотной драки.

Я выцелил крупную мурену пятого уровня, дождался, когда она на секунду замрёт перед атакой, и нажал спуск. Длинный гарпун с трёхгранным наконечником насквозь пронзил рыбу. Та забилась, замотала головою, силясь достать до тонкого древка своими опасными челюстями.

Вы нанесли критический удар.

Вы нанесли 120 единиц урона.

Хорошая игра 'Водный мир', очень хорошая. Здесь запросто можно отыскать оружие, которое по руке будет распоследнему новичку, а урон, как от мощного высокоуровневого автомата. Вот как мне повезло с этим ружьём. Жаль, что патронов в автомате (тот самый, который я подобрал после схватки со Стеньгом) нет.

Мурену добил Ворош, разрубив ту пополам мачете, после чего сложил большой и указательный палец в колечко и показал мне.

Вторым гарпуном пробил насквозь какую-то страшную рыбину — размером с пятикилограммового карпа, с огромными плавниками, вся, словно, в струпьях и коротких шипах от плоской морды до кончика хвоста. Шестой уровень, но выстрел был настолько удачен, что 'колючка' лишь дёрнулась раз и плавно упала на дно. Видно, хребет перебило. Там её и добили.

Ворош со своими подчинёнными медленно шёл вперёд, очищая воду от тварей. Я плыл под потолком позади него, выбирая противников покрупнее и каждый раз критуя их, после чего израненных монстриков добивали мои товарищи. Проходя мимо убитых мною тварей, я подбирал стрелы, восполняя боезапас. Конечно, каждый выстрел частично разрушал гарпуны, но умеренно, должно ещё хватить раз на пять-шесть.

Наконец, добрались и до трещины — неровный провал в бетонном полу, из которого торчала поломанная арматура и сорванные металлические листы — бывшие заплаты. Как раз в этот момент из черноты пролома выскользнули несколько морских обитателей — спрут, мурена, две 'колючки' и полдюжины неопознанной мелочёвки третьего и четвёртого уровня.

Ворош храбро шагнул к противникам, выставляя своё акульё ружьё. Я уже в мыслях попрощался с новым знакомым: ну кто в здравом уме подходит к врагам, которые ненамного ниже тебя по уровню? Но охранник смог удивить: из одного из пеналов-зарядов ружья выплеснулась непрозрачная зелёная субстанция, облаком накрывшая всех морских гадов. Наверное, она была очень клейкая и тяжёлая, так как и мурена и спрут с 'колючками' тут же потеряли прыть и медленно опустились к полу.

— Добивай их, ребята, да скорее, а то клейстера у меня больше нет. А вы что стоите? Живо выполняйте свою работу!

Это он накинулся на рабочих, которые плотной толпой встали за спинами бойцов и ничего не делали. Я только мельком посмотрел на работяг и тут же переключился на врагов.

Выстрел — скат пробит насквозь мощным гарпуном, который навылет проходит сквозь худое плоское тельце рыбы, размером с половину пододеяльника.

Вы нанесли критический удар.

Вы нанесли 120 единиц урона.

Выстрел — вторая стрела пронзила хвост мурены. Рыбина и так еле-еле шевелила плавниками, а после моего подарка и вовсе неподвижно замерла на полу отсека.

Вы нанесли критический удар.

Вы нанесли 125 единиц урона.

И на этом всё — стрелы закончились. Из пистолета стрелять на такое расстояние — я что, больной или суперснайпер?

Мои товарищи добили обезноженных тварей, я собрал гарпуны, а рабочие споро заделали пробоину. Через десять минут стояли перед шлюзом, а ещё спустя пять — принимали похвалы и слушали радостные крики жителей базы, дожидающихся нашего возвращения.

— Даже никого серьёзно не зацепило! — орал Ворош, и тряс на головой своим оружием. — Видать, новичок нам удачи принёс! Качай его! Качай Инимикуса!

— Качай Инимикуса! Качай пацана!

Меня подхватили со всех сторон и легко, как пуховую подушку, кинули верх.

— Мамочка! — только и успел я прошептать, когда бетонный потолок едва не оцарапал мне нос. Испугаться мне пришлось ещё пять раз. К счастью, народ подобрался правильный и умелый и в своей радости не снял с меня ни единого хитпоинта.

— Уф, пронесло, — выдохнул я и утёр ладонью пот со лба.

— Испугался? — хохотнул Ворош, наблюдая за мною со стороны.

— Не без этого. Думал, что лоб расшибу — потолки тут у вас не такие и высокие, — признался я.

— Потолки низкие, зато парни умелые. Ладно, лирику долой. Спасибо тебе, Мик, за помощь. Отлично помог, твоё ружьё просто зверь — тварей только так бьёт! Продать не желаешь? У нас такого и в помине нет.

Я отрицательно помотал головою.

— Извини, Ворош, без него мне никуда. Слабый я слишком и неопытный, потому мощное оружие держу при себе и расставаться не собираюсь. Извини ещё раз.

— Да брось, это я так, из интереса, — приобнял меня за плечи охранник. — Понимаю, что такое оружие только глупец продаст.

Я только хмыкнул: неужели он посчитал меня за такого недалёкого и решил проверить? Ну-ну.

— А теперь пошли в бар, отмечать победу над тварями будем. И пусть Чик только слово скажет и попробует с тебя деньги содрать — сам освежую мерзавца. Никому не позволю обижать героя!

Вы выполнили задание ПОМОЩЬ В БОЮ,

Ваша репутация на базе Прайм поднялась до состояния — хорошее отношение. Цены на покупку у торговцев базы снижены. Цены у торговца Чика снижены на 50%.

Народу в бар набилось столько, что немаленькое помещение едва всех уместило. За столиками на четыре-шесть человек сидело по десятку, возле барной стойки народ толпился в две шеренги, и изредка появлялась жиденькая третья.

Ворош в этой толкучке смог что-то рассмотреть и потащил сквозь толпу. Приходилось следить, чтобы не задеть кого или меня не задели. Но к столику, оккупированному товарищами Вороша и моими недавними союзниками в сражении, я подошёл с отбитыми плечами и спиной: почти каждый в этом баре посчитал своим долгом поздравить меня с удачной победой и выразить это хлопком по спине.

Когда я уселся за столиком на заботливо подготовленном Римусом (одним из парней Вороша) стуле, то решил прояснить ситуацию

— Слушайте, народ, а чему все так радуются? Бой как бой, моб...противники слабые и их не очень много было.

— Их было мало, это первое, — проговорил Ворош и показательно загнул палец у себя на ладони. — Второе, ты удачно отстреливал самых опасных, давай нам возможность их без проблем добить...знал бы ты, какая проворная скотина эта мурена, хрен её ткнёшь акульим ружьём в нужную точку да ещё так сильно, чтоб заряд сработал. Третье, и самое важное, у нас все живыми вернулись и даже почти целые, мелкие укусы и царапины не в счёт, — тут собеседник помрачнел и негромко произнёс. — А обычно меньше чем одного убитого Посейдону не отдавали, а то и двух, и раненых половина.

— Брось, дружище, не время грустить, — наклонился через столик Римус и посмотрел в глаза моему собеседнику, — мы живы, рабочие живы, чёртова дыра минимум сутки не побеспокоит никого. А с удачей Мика так и трое суток будем плевать в потолок, так ведь? — он подмигнул мне и протянул бутылку с пивом.

— Ага, моя удача штука такая — похлеще ядрён-батона, — согласился я. Сковырнул пробку и с некоторой опаской пригубил пиво. Особо не люблю этот напиток, предпочитаю сидр и медовуху.

'А ничего так, неплохое'.

Напиток оказался в меру горьковат и совсем слабый, градуса четыре, не больше. Гулянка набирала обороты, зазвучали песни, спонтанно возникли конкурсы и соревнования — народ отрывался, как мог. Примерно через час возле нашего столика нарисовался тип, что встречал команду охранников и меня возле дверей затопленного отсека.

— Не помешаю? — поинтересовался он.

— Садись, Кларк. В тесноте, да не в обиде.

Названный Кларком мужик, словно, из воздуха достал стул и поставил тот рядом со мною. Первые два тоста он вёл себя, как все — шутил, смеялся, вспомнил позабытую историю с участием Вороша и Пятона. А вот после третьего он негромко сказал:

— Мик, дело у меня к тебе есть.

Народ за столиком посерьёзнел, Ворош поморщился и быстро, одним махом опустошил рюмку с водкой, вытер большим пальцем губы и раздражённо произнёс:

— Опять ты за своё, Карл.

— Он сможет, я чувствую это.

Глава 5

'Чуйка' Карла дала мне ни много, ни мало, а новое задание.

ТАЙНА ВО ТЬМЕ.

Вам необходимо спуститься в пещеры под базой и найти причину землетрясений.

Награда: опыт, положительная репутация с жителями базы 'Прайм', 1000 кредитов.

Жителей базы постоянные толчки и разрушения вместе с систематическими прорывами агрессивных морских жителей достали до самых печёнок. Несколько групп охотников (Ворош со товарищи именно и были охотниками, как узнал во время веселья в баре, от них я получил охотничий навык — свежевание) сгинули с концами, когда попытались раскрыть тайну сотрясений. Немногочисленные иные от задания воротили нос — мало ништяков, а из-за удалённости базы и полунищенской (совсем немного преувеличил, капельку) жизни её населения репутация никому и даром не нужна (зачем дружить с торговцами на чьих прилавках нет ни грамма полезного). Правда, нашлась пара альтруистов и любителей пощекотать нервишки. Спустившись в подземелье и отбившись от мелких мобов, они находили свою смерть...мгновенную, словно, некто невидимый отключал рубильником их жизнь. Ни как погибли, ни кто убил. Потому-то и назвала барная бл

* * *

дь меня дураком, когда я поспешил на помощь охотникам. Все прочие иные о проблемах на базе в курсе, потому и не задерживаются тут.

Два дня я готовился к походу: набирал припасы, заправлял баллоны дыхательной смесью, заряжал аккумуляторы для фонарей и ждал партию боеприпасов к своему ружью. Да, да, местные мастера под давлением Карла (репутации моей ещё маловато было) согласились изготовить двадцать различных выстрелов к моему ружью — обычных десять, пять отравленных смертоносным ядом мгновенного действия и пять с крошечными тротиловыми шашками и запалами нажимного типа. Сделать-то сделали, но содрали за это пять мелких жемчужин.

Один из нижних шлюзов вёл в подземные пещеры. Здесь же я и установил точку привязки — безопасно и в пещеры попасть можно практически мгновенно.

— Ни пуха, ни пера тебе, Мик, — несильно стукнул меня по левому плечу Ворош.

— К чёрту.

Когда за спиною закрылся массивный люк перехода из шлюзового отсека в пучину, я включил фонарик. Яркий белый луч света меня демаскирует, конечно, но акваскопов и подобных девайсов на базе нет (Кларк пообещал, что если в моё отсутствие к ним заглянет караван торговцев, то такой прибор для меня возьмёт), а пираты пользовались этими приборами, встроенными в скафандры, которые я просто не мог надеть по причине низких характеристик.

Несколько небольших, чуть больше моей ладони, рыбёшек первого уровня рванули врассыпную, попав под свет. Покрутил головою, освещая фонарём на голове ближайшее пространство. Так, нахожусь в небольшом гроте. Стены покрыты разноцветными полипами и крошечными рачками, которые питались этими самыми полипами. Кстати, от рачков шло едва заметное свечение. Поэтому, когда убедился, что в гроте опасности для меня нет, быстро выключил фонарь. Пять минут подождал, чтобы глаза привыкли к темноте и начали улавливать свет от настенной живности. Видимость сократилась до несчастных двух метров, да и та была кошкины слёзы. Но с фонарём ещё опаснее. Мало ли какие мотыльки могут на его свет прилететь.

Высота потолка в гроте была достаточной, чтобы я мог плыть, свободно работая ластами и удерживая ружьё обеими руками.

Двигался очень медленно. Даже не так — ОЧЕНЬ МЕДЛЕННО. Буквально раз шевельнул ластами и замирал, двигаясь по инерции, старательно, до боли в глазах всматриваясь в полумрак водной толщи. Пару раз светящихся рачков пересекала чья-то крупная тень, может, спрут, может, скат. В эти моменты я замирал и готовился...умирать. Рассказы о невидимой и внезапной смерти не прошли мимо моих ушей. Но мне везло.

Грот закончился. Из него по узкой кишке выплыл в соседнюю пещеру. Вернее, если верить не очень чёткой карте Вороша, я попал в целый каскад пещер. И где-то тут спрятана тайна, которую мне предстоит раскрыть.

Скат атаковал молниеносно и внезапно.

Я уже два часа обыскивал пещеры, пугая морскую мелочь и прячась от крупных хищников. Вода в пещерах была прозрачная, как слеза, так что, света от рачков вполне хватало для моих глаз. Я буквально вошёл в ритм и делал всё автоматически и тут эта тварь...

Скат появился на самой границе видимости и без промедления атаковал.

Вы получили 80 единиц урона.

Одним ударом противник снял почти половину хитпоинтов.

Пещерный хвостокол-сторож.

Уровень 5.

Уровень агрессии: очень высокая.

Наплевав на опасность, я врубил налобный фонарь и нырнул вниз. Пол пещеры был весь изрезан глубокими и узкими трещинами, в одну из них я забился. Лёг на спину, упёр приклад ружья в камень и принялся ждать.

Скат появился через минуту. В луче фонаря в кристально-чистой воде он напоминал огромную бабочку, только длиною метра три и с размахом крыльев в полтора. Красиво двигались плавники, кожа на животе была ослепительно-белая, портила картину только широко открытая пасть. В эту пасть и выстрелил, когда до твари оставалось меньше трёх метров.

Отравленный гарпун вошёл наполовину в плоть ската чуть выше ротовой полости нападавшего.

Вы нанесли критический удар.

Вы нанесли 220 единиц урона.

Противник парализован.

Как огромное одеяло, тяжело раненный скат упал на меня, погребя своим телом в скальной трещине.

'Вот попал же'.

Перезарядить ружьё в такой позиции не мог. Пришлось изворачиваться и доставать пистолет. Приставив в упор стволы к мягкой податливой плоти морского хищника, я надавил на спуск. И ещё раз.

Вы нанесли 70 единиц урона.

Вы нанесли 73 единицы урона.

С трудом перезарядил и повторил операцию.

Вы нанесли 71 единицу урона.

Вы нанесли критический удар.

Вы нанесли 84 единицы урона.

Мощные пули дырявили тело ската, как шило толстую ткань. Вода окрасилась в багровый цвет, видимость уменьшилась сантиметров до двадцати. Пришлось потратить восемь патронов, чтобы умертвить живучую скотину. Только после этого смог выбраться из западни. Повезло, что на запах крови и шум схватки никто не заглянул.

Потушив фонарь, я занялся сбором трофеев. Свежевание увеличивало количество лута на телах добычи, вот только занятие со стороны (да и не только) было мерзким. Ножом сделал глубокий надрез на спине рыбы и сунул в него кончики пальцев. Получил трофеев очень мало: пару килограмм филе ската, ядовитую железу, кусок кожи и три пистолетных пули (мусор для меня на данный момент). Гарпун, к сожалению, исчез. Такая судьба у всех спецбоеприпасов — одноразовость.

Вторую атаку я ждал, и когда впереди появился очередной хвостокол, я рванул вниз. Чёртова 'бабочка' разминулась со мною в считанных сантиметрах. Укрывшись в трещине, я положил на грудь пистолет и полдюжины патронов — так будет легче и быстрее воспользоваться оружием. Этот противник действовал, как и предыдущий. И точно так же закончил свою жизнь. Лут, за исключением пуль, не изменился.

'Надо было с Чиком договориться на поставку мяса. Хоть какой-то навар с этих тварей тогда получил бы'.

Там, где есть сторожа, есть и место, что они охраняют. Через час, прибив ещё двух пятиуровневых хвостоколов, я оказался у входа в небольшую пещеру. Внутри кишмя кишели скаты. От первого уровня — мальки, наверное, до патриарха — неопределённого уровня монстра, длиною метров семь и с размахом плавников больше трёх.

Самое плохое, что скаты перекрывали мне путь дальше, и пройти мимо них незаметно не представлялось возможным.

'Опять время терять, чёрт бы побрал бы этих тварей'.

Полчаса потратил, чтобы запомнить маршруты движений скатов. Это было тяжело. Пещерные хвостоколы оказались на одно лицо или плавники. Отличались лишь уровнями. Мне предстояло уничтожить десяток мальков, три или четыре пятых уровней и одного седьмого. Много, боеприпасов у меня впритык.

Скаты подтвердили свою схожесть с бабочками, когда несколько штук мелких — первый-второй уровни, бросились на свет фонаря, как мотыльки. Держа в одной руке пистолет, а в другой нож, я их ждал. Фонарь лежал на дне и светил в потолок, в двух метрах, на границе тьмы и света, притаился я.

'Трое. Нормально, справлюсь'.

Два первоуровневых ската и один второго, закружились вокруг фонаря. Вот самый сильный остановился на месте, что-то решая.

'Самое время', — подумал я. В следующий миг оттолкнулся от камня, выставил руки, с зажатым оружием, вперёд.

Выстрел из пистолета практически в упор, тут же удар ножом в глаз противнику.

Вы нанесли 35 единиц урона.

Вы нанесли критический удар.

Противник ослеплён.

Вы нанесли 11 единиц урона.

Несколько сильных ударов ножом в одну точку и вот долгожданная надпись:

Противник уничтожен!

'Первачки' больших хлопот не доставили. Я даже не стал на них тратить патроны — зарезал ножом, потеряв всего тридцать ХП в этой драчке. Лута с мелюзги не выпало ни грамма.

Тактика с фонарём себя оправдала: скаты один за другим лезли на свет и быстро гибли.

Поздравляем!

Вы получаете новый уровень! Всего 3.

Последний из пятиуровневых скатов принёс мне третий уровень. К этому времени у меня остались пять обычных гарпунов и три со взрывчаткой, плюс, полтора десятка пистолетных выстрелов. А впереди неторопливо плавает монстр седьмого уровня.

Честно признаюсь, новый, третий уровень, мне сейчас был нужен меньше всего. Со способностью Гроза Чудовищ я наносил урон в несколько раз больше. Сейчас он снизился в полтора раза.

Противник среагировал очень быстро. От меня до облюбованной трещины в полу пещеры было метров семь, до неё же от ската — около пятнадцати. Но морская 'бабочка' оказалась у импровизированного окопа одновременно со мною.

Вам нанесён урон 120 единиц.

У вас повреждена левая нога. Вы не можете передвигаться при помощи ласт.

Трещина была узкая и достаточно глубокая. Я в ней скрылся полностью. А сверху завис хвостокол. Белоснежное брюхо закрыло всю видимость, я видел только пасть и узкие жаберные щели.

'И как только он песком не захлёбывается. Ведь скаты донные хищники и часто караулят добычу, спрятавшись в песке или иле на дне'.

Мысль была явно несвоевременная, но вот укоренилась в мозгу и всё тут. Чтобы отвлечься от неё, я выставил вперёд ружьё и выпустил гарпун.

Вы нанесли критический удар.

Вы нанесли 800 единиц урона.

Противник оглушён.

У противника открылось сильное кровотечение.

И тут же следом ещё несколько:

Вы оглушены. Ваша точность снижена на 50%.

Ваша подвижность снижена на 60%.

От взрыва гарпунного заряда пострадал не только скат — досталось и мне. Чертыхаясь и кляня себя за недогадливость и спешку, я копался в рюкзаке в поисках аптечек. Наконец, сделав два исцеляющих укола, я более-менее пришёл в норму.

Противник повержен!

Уф, есть в этом мире справедливость. Пока я лечился, скат попросту истёк кровью. Из-за наложенного дебафа — оглушения, регенерация в теле твари приостановилась, а огромная рваная рана не самое полезное приобретение организмом.

Полностью восстановив свою жизнь, я осторожно выглянул из провала. Чисто. В этой части пещеры я всех выбил, а прочие хвостоколы занимались своими делами далеко в стороне, не обращая внимания на гибель своих товарищей. Вот только...чёрт, а где патриарх? Самый опасный противник, до этого неподвижно лежащий в центре пещеры, исчез.

Вытащив из рюкзака запасной фонарь с положительной плавучестью, я включил его и с силой толкнул вверх. Две секунды спустя на меня рухнул потолок. Фонарь разлетелся на мелкие осколки. В грудь меня ударило с такой силой, что вбило обратно в провал и приложило о дно.

Вам нанесено 180 единиц урона.

Вы получили критический удар.

У вас повреждена грудная клетка.

Повреждено левое лёгкое.

Повреждена правая ключица.

Продолжительность задержки дыхания снижена на 75%. Вы не можете действовать двумя руками.

'А вот и потеря...удачно он влип, ещё бы самому не сдохнуть'.

Патриарх скатов, а это именно он подкараулил меня и попытался раздавить или оглушить своим телом, момент и место для атаки выбрал крайне неудачное. Вбив меня в провал, он и сам оказался в нём же. Вот только выбраться без посторонней помощи уже не мог. Яростно разевая пасть и бешено дёргаясь всем телом, он попеременно пытался то дотянуться до меня, то вырваться из ловушки.

— Хрен тебе по всей широкой морде, — со злой радостью проговорил я вслух. Сильно повезло, что не успел выбраться из трещины и чужая атака задела меня лишь самую малость. И ещё больше повезло, что ослепленный яростью скат-патриарх напал не глядя и попал в западню.

Вы не можете воспользоваться этим видом оружия. Для этого необходимо иметь обе здоровые руки.

Помянув разработчиков по матушке, я уронил ружьё под ноги и взял в левую руку пистолет. Тщательно прицелившись в пасть ската, я выстрелил.

Вы нанесли 450 единиц урона.

Вы нанесли 450 единиц урона.

Вы не можете перезарядить оружие. Для этого необходимо иметь две здоровые руки.

'Да это заговор прямо!'.

Добивал я ската ножом, снимая за каждый удар по девяносто и выше хитов. Когда полоска жизни противника мигнула в последний раз, выскочила надпись:

Поздравляем!

Вы получаете новый уровень! Всего 4.

Поздравляем!

Вы в одиночку без посторонней помощи уничтожили противника x10 раз выше Вас уровнем.

Вы получаете достижение Давид и Голиаф 3-го уровня! Урон, наносимый Вами противникам, увеличен на 12%.

Приятной игры.

Кроме мяса, шкуры, ядовитой железы, костяного шипа и всяческой требухи, патриарх одарил меня и очень классной вещью. Ради неё стоило терпеть боль.

Разрыватель плоти.

Тип: клинковое одноручное оружие.

Редчайшее.

Урон: 50-250.

Особая атака: разрывание плоти жертвы газом.

Количество зарядов: 7.

В руке у меня находился длинный кинжал с четырёхгранным клинком. Лезвие узкое, толстое и в длину сантиметров тридцать. С обеих сторон ближе к рукоятке имеется серейторная заточка и двурядная пилка. Гарда прямая из толстой пластины, рукоятка 'рыбкой' с массивным литым затыльником. На лезвие ближе к острию на плоской стороне имелась небольшая пимпочка, на ножнах отверстие, совпадающее с ней размерами. Приложив одно к другому, я получил неплохие кусачки. На ножнах также имелась щель, в которую можно было вставить клинок гардой и получить увесистый молоток. За вычетом нестандартного (так и тянет сказать — игрового) размещения пимпочек-щелей, 'разрыватель' конструктивно был похож на банальный штык-нож.

Рядом с гардой с обеих сторон имелось по небольшому бугорку. Кнопки, что ли. Я нажал указательным и большим пальцем одновременно. Фиг там, ничего не произошло. А вот после надавливания на кнопку, что под большим пальцем, клинок ощутимо толкнул в ладонь, а из острия вырвалась тончайшая струйка газа, быстро превратившаяся в десятки мелких пузырьков. Поэкспериментировав, я понял, что без разницы, на которую нажимать из кнопок. Конструктор сделал их две, по всей видимости, для удобства пользования ножом — каким пальцем кому удобно активировать особую атаку.

Я загорелся идеей немедленно испробовать нож. В нём ещё три заряда осталось после опытов, как раз для одного-двух скатов. Приметив себе жертву — восьмиуровневого ската, неподвижно лежащего на полу пещеры вдалеке от своих товарищей, я медленно направился к нему. Перед этим поменял точку привязки на вход в пещеру. Ну, всякое может быть, не хотелось повторить весь путь сначала от шлюза, если сейчас меня прикончат.

Скат оставался неподвижным до самого последнего момента. Вот до него осталось три метра, я уже решил, что тварюшка спит, и тут хвостокол взмыл вверх и метнулся ко мне. Его и моя атака совпали.

Вам нанесено 150 единиц урона.

Вы нанесли критический удар.

Вы нанесли 500 единиц урона.

Нож вошёл в податливое тело врага больше чем на половину. Движение клинка остановила пилка на обухе. Глубины раны вполне хватило, чтобы, когда я нажал впрыск, газ попал в брюшную полость ската. На теле противника немедленно вздулась шишка размером в два моих кулака, рыба резко забила плавниками, из раны под напором брызнула кровь и крошечные кусочки плоти. Мало того, ската потянуло вверх, к потолку пещеры. Там я его и добил обычными ударами, решив сберечь заряды с газом.

Больше противников я найти не смог — те держались кучками, и стоило мне атаковать одного, как попадал бы под удар двух-трёх соседних.

Вы погибли.

Я даже не понял, что случилось, как перед глазами вспыхнула надпись о смерти, всё на миг потемнело, и я оказался в аквариуме.

После пещеры со скатами я продолжил свой путь далее и уже через пять минут безо всяких приключений оказался в очередной подземной полости. Тут меня и сожрали.

Вы погибли...

Вы погибли...

После пятой смерти я начал понимать игроков, отказавшихся от этого квеста. Какой интерес в игре, где ты даже понять ничего не успеваешь, как уходишь на перерождение?

От злости и теша себя надеждой, что смогу зацепить противника, я начал стрелять в темноту наугад. После двадцатого выстрела (гарпуны истратил быстро и из упрямства и злости опустошал запасы зарядов к пистолету) появились несколько сообщений.

Вы нанесли урон 0 единиц.

Поздравляем!

Не видя противника, поверив в своё чутьё, вы вслепую поразили противника. Характеристика ИНСТИНКТ повышается на 1. Всего 4.

А потом из темноты выплыло ОНО. Сначала я, было, решил, что на меня движется скала. Потом заметил пасть, полную огромных треугольных зубов, маленькие для такого тела глаза, характерный парус плавника на спине.

'Мама роди меня обратно! Да это же гигантская акула!'.

Чудовище проплыло в десятке метров, не имея возможности достать меня в узком переходе между пещерами. Этого расстояния хватило, чтобы опознать тварь.

Кархародон Мегалодон.

Уровень: ???

Урон: ???

Уровень агрессии: высочайший.

В этой доисторической акуле было метров тридцать длины. В пасти я мог встать в полный рост, вытянуть руки вверх и прыгать и всё равно не достал бы до верхней челюсти. Весу, наверное, тонн сто!

Задание ТАЙНА ВО ТЬМЕ обновлено.

Сообщите Кларку про подземного монстра.

Что меня подтолкнуло на следующую попытку — не знаю. Но когда показался кончик хвоста монстра, я оттолкнулся от пола, сделал несколько сильных гребков и догнал тварь. Со всей силы вонзил нож в тело акулы и надавил впрыск.

Вы нанесли 5000 единиц урона!

Поздравляем!

Вы смогли больно укусить противника более чем в 20 раз выше вас уровнем! Вы получаете достижение Слон и Моська 1-го уровня! Отныне любой Ваш первый удар для противника будет критическим.

Глава 6

— Кла-ассссныййй ты пареень, Мик, — с трудом выговаривая слова и повиснув на моём плече, произнёс Ворош, — такко-ооее вжнноее дело сдлал. И пррням помг.

Я уже три часа, как вернулся на станцию. Старой дорогой возвращаться не стал — долго. Вместо этого со всей прытью, на которую только был способен, рванул к пролому, который ещё недавно оборонял.

Кархародон изрядно разбушевался, отчего заплатка на проломе слетела, и на станцию устремились десятки местных жителей, побеспокоенных динозавром — скаты, мурены, медузы. Оказывается, огромная пещера, в которой бесновалась доисторическая акула, граничила ещё с несколькими. В одной из них жили скаты.

Я успел раньше всех — и монстров, и защитников станции. Когда охранники с рабочими влетели в отсек, я вовсю отбивался от тварей. При виде меня здоровенные битые жизнью мужики впали в ступор. И неизвестно что так удивило видавших виды людей: то ли моё присутствие в закрытом отсеке, то ли то, как я одним-двумя ударами расправлялся с высокоуровневыми тварями.

— Что встали, мордами торгуете? Так сегодня спроса на них нет, — крикнул я новоприбывшим. — Помогайте уж.

Благодаря 'Разрывателю' я убивал противников без ущерба себе. Охотникам даже не пришлось ни разу применить своё оружие. Не прошло и десяти минут, как пролом был заделан, а вода откачана.

На выходе из отсека меня ждал Кларк. Услышав рассказ об огромной акуле, запертой в пещере под станцией, он что-то глубокомысленно промычал и тут же умчался. Задание обновилось вновь, кстати. А рабочие и охотники утащили меня в бар, где началась великая попойка. Ворош вытянул из меня информацию про кархародона. И резко повеселел. Несмотря на мои слова, что справиться с такой тварью всем жителям станции не под силу.

— Ничего, придумаем что-нибудь. Известный враг уже наполовину побеждён, — как-то излишне беспечно отмахнулся он от моего замечания. — Давай-ка лучше по стаканчику пропустим. За удачную разведку...ну, вздрогнули.

Я больше налегал на закуску, отговариваясь тем, что устал после рейда по пещерам и жду Кларка, который должен вот-вот появиться.

Кстати, благодаря помощи по нейтрализации последствий после очередных толчков, репутация на станции неплохо поднялась. Вон Чик мне скидку в семьдесят процентов от первоначальной стоимости делает. Причём, на весь свой ассортимент.

Когда появился Кларк, в баре гулянка набрала максимальные обороты. Песни, здравицы, задорные крики, звон стекла и стук кружек и смех слышались со всех сторон.

— Видал, Мик, это всё благодаря тебе, — улыбнулся Кларк обведя вокруг себя ладонью. — Народ празднует конец глупым смертям.

— Так ли оно? Акула же ещё в пещере и ещё не раз начнёт беситься.

— Пока да, в пещере, — согласился со мною мужчина. — Но это ненадолго. И потому пойдём-ка к стойке.

— Зачем? — насторожился я.

— Пойдём, пойдём.

Ну не упираться же мне на виду у честной публики? Народ, увидев Кларка, как-то разом подобрался и с интересом наблюдал за нами. Даже у Вороша в глазах хмеля поубавилось и он смог сесть более менее ровно.

Возле стойки народ уже очистил небольшой кружок для нас с Кларком. Тут мой сопровождающий протянул мне что-то вроде...активатора детонатора. Самая обычная машинка для активации радиодетонатора. Здоровая телескопическая антенна, массивный блок с батареей и микросхемой и тумблер-кнопка яркого красного цвета.

— Нажимай, — сказал Кларк, когда я взял устройство в руки.

— А?

— Потом поясню. А сейчас жми.

Тут же со всех сторон послышались весёлые крики.

— Жми, Мик!

— Давай, парень, дави!

Я пожал плечами, коснулся большим пальцем пластмассы тумблера, на миг замер и быстро двинул флажок вниз. Едва заметно качнулся под ногами пол. Окружающие замерли, настороженно прислушиваясь к чему-то. Но толчков больше не было.

— Всё, акула ушла, — довольно улыбаясь, заявил Кларк. — Спасибо Мику.

— Спасибо!

— Отлично, парень!

— Качать его!

— Качай пацана!

'Опять, блин', — мне сразу стало тоскливо.

Когда все вволю поглумились надо мною (а никак по-другому назвать сие действие я не могу, кто против, тот пусть попросит своих подвыпивших друзей в разгаре вечеринки подбросить к потолку, и не раз-два, а несколько минут), мы с Кларком вернулись обратно за столик. К этому времени Ворош сдулся, сейчас он лежал щекой на столе и негромко похрапывал.

— Спасибо, Мик, ещё раз.

Задание ТАЙНА ВО ТЬМЕ выполнено.

— С этого момента на станции Прайм ты самый желанный гость. Вот твоя награда.

Кларк положил на стол стопочку пластиковых купюр. Но почему-то не торопился передавать их мне, даже прижал указательным пальцем банкноты.

— Хм, Мик, у меня есть предложение. Ты в средствах очень стеснён? Я видел, как ты не раз расплачивался жемчугом, возможно, эта тысяча для тебя несущественна будет.

Я невразумительно пожал плечами, про себя гадая: на Кларка напал приступ жадности или местные решили кинуть меня? Обидно будет разочароваться в окружающих людях.

— Понимаешь, сейчас на станции тяжёлые времена настали, приходится считать жалкий кредит. Пусть эта тысяча по меркам Прайма и ничто, но даже она может стать песчинкой, что ляжет в основу фундамента финансового благополучия станции. Нет, нет, Мик, ты не подумай, что прошу отказаться от этих денег, — тут же добавил Кларк, увидев выражение моего лица. — Эти деньги твои, ты их заслужил. Но я предлагаю тебе их обменять вот на это.

Тут в руках собеседника как по волшебству оказался крупный шар цвета слоновой кости. Размером с баскетбольный мяч, гладкий на вид, он напоминал бильярдный шар, сильно прибавивший в размере. Или яйцо черепахи. Или ещё чьё-то яйцо. Очень большое яйцо.

— Что это? — поинтересовался я.

— Яйцо, э-э, просто яйцо, Мик. Чьё — не знаю. Но из него явно вылупится кто-то очень сильный. Тебе же нужен питомец, ведь так? Так вот, это он и есть. В будущем, разумеется. Но он явно окупит эту тысячу кредитов. Честно признаться, не будь ты нашим другом, то я бы предложил тебе нечто другое, попроще...

— Можно посмотреть? — перебил я Кларка. Тот с едва заметной неохотой качнул головою и катанул шар по столешнице в мою сторону.

На ощупь яйцо было покрыто не твёрдой скорлупой, а чем-то вроде толстой резины или мягкого эластичного пластика, чуть-чуть прогибающегося под моими пальцами.

Яйцо неизвестного существа.

Для активации эмбриона необходимо иметь значение характеристики ИНСТИНКТ не ниже 15 единиц.

А вот и засада. С моей четвёркой инстинктов до момента, когда из яичка кто-то вылупится, придётся ой как долго ждать. Уровней эдак пять. Вот теперь понятно и недовольство Кларка — справедливо опасается, что сейчас откажусь от такого проблемного подарка, рискующего надолго зависнуть в моем рюкзаке.

— Откуда это у вас?

— Из пещеры с акулой. Неподалёку от входа под завалом из камней мы нашли кости неизвестного зверя. Очень большого и хищного зверя немногим уступающего самому кархародону. Рядом с костями нашли это яйцо. Одно, остальные, видать, попали под обвал или акула сожрала. А до этого не дотянулась. Я тебе сейчас всё подробно расскажу.

Когда Кларк узнал, кто является виновником подземных сотрясений, он не теряя ни минуты, собрал команду из самых опытных охотников и покинул станцию. Очень скоро они нашли ещё один вход в пещеры, который почти полностью был завален. Лишь узкий проход остался, только чтобы протиснуться, обдирая краску с баллонов и рискуя порвать материал водолазных костюмов. На той стороне под камнями нашли огромные кости гигантского морского зверя. Кусок челюсти впечатлил охотников. Под парой камней, упавших друг на друга так, что образовали карикатурное подобие шалаша, нашли крупное яйцо, не поддающееся опознанию. А ведь среди охотников был мастер животных, с профессией опознания и знанием большинства морских тварей.

Этот завал и не давал выбраться акуле наружу, отчего та иногда начинала бесноваться, тараня стены пещеры в поисках выхода и пугая обитателей окрестных пещер. Установив несколько подрывных зарядов, охотники вернулись на станцию. Подрывная машинка, что мне вручил Кларк, была как раз от той взрывчатки.

— Вероятно, тот неизвестный зверь и кархародон схватились в пещере не на жизнь, а на смерть. Зверь Х защищал своё будущее потомство или, быть может, был атакован в момент, когда переносил свою кладку — не просто же так яйцо и кости нашлись неподалёку от выхода. В результате сражения неустойчивый свод пещеры рухнул, погубив одного мастодонта и заперев в пещере, как в клетке, второго.

— Вот оно как, — я присвистнул. Что ж, пожалуй, нужно соглашаться на обмен. Иметь при себе питомца, который в будущем сможет противостоять самому огромному морскому хищнику, многого стоит. И тысячей можно поступиться, тем более что пока ещё в средствах не сильно стеснён.

— Я согласен на обмен.

Кларк тут же широко улыбнулся и протянул мне ладонь.

Вот и ещё один чёрный зев небольшой пещеры. Даже не пещера — каменная кишка высотой с метр. По краям растут водоросли и несколько блеклых кораллов. С минуту я неподвижно висел в трёх метрах над входом, лицом к нему. Всё ждал, что кто-нибудь выскочит или просто покажется, или мелькнёт тень, или случиться нечто такое, что даст хоть небольшую, хоть крошечную гарантию или намёк на гарантию, что внутри кто-то проживает.

'Тук-тук, кто в теремочке живёт?'.

В буквальном смысле стучаться, под свои мысли, я не стал. Вместо этого вытащил из рюкзака гранату — нечто вроде заряда акульего ружья (до переделки им и была) с крошечной воздушной камерой и слабым клапаном. Затем пару минут накачивал в камеру воздух. После чего приблизился к пещерке и, направив гранату так, чтобы её головная часть с детонатором смотрела ровнехонько в центр прохода, освободил клапан. Граната немедленно рванулась из ладони и, оставляя густой шлейф крошечных пузырьков, исчезла в темноте. В ту же секунду я со всей силы заработал ластами, быстро поднимаясь вверх. Не хватало попасть под гидроудар, как уже случалось пару раз, когда граната натыкалась на выступ совсем рядом со входом.

На этот раз повезло. Взрыв произошёл секунд через пять после запуска.

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли урон 450 единиц!

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли урон 430 единиц!

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли урон 455 единиц!

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли урон 650 единиц!

Враг уничтожен!

Поздравляем! Не видя врагов, поверив в своё чутьё, вы вслепую поразили противника. Характеристика ИНСТИНКТ повышается на 1. Всего 5.

Через полминуты после взрыва из пещерки показались три некрупных осьминога. Два шестого и один седьмого уровня.

Полоска жизни у каждого головоногого алела предсмертными хитпоинтами. Едва двигаясь, они не стали для меня серьёзными противниками и быстро, один за другим полегли под ударами ножа.

Я второй день курсирую по окрестностям Прайма, скрупулёзно заглядывая в любую тёмную нору. И почти в каждую, где казалось, что кто-то прячется, я запускал гранату и палил из пистолета. Я хорошо помнил, как благодаря слепому выстрелу зацепил кархародона и получил единичку к Инстинкту. И вот решил повторить опыт, только на этот раз, сделав из этого систему.

За всё это время я потратил два десятка гранат и только в шести случаях (осьминожки и были шестой партией) дорогие заряды не сотрясли водную толщу зазря. Выпотрошив добычу и набив мясом рюкзак, я решил возвращаться. Устал.

Вырезку сдавал Чику, причём, совершено бесплатно. Стоило всё равно сущие копейки, больше пользы было к репутации с барменом и прочими жителями Прайма.

— Ну, как охота? — живо заинтересовался Чик, когда я плюхнулся на стул у стойки. — Чем сегодня порадуешь?

— Осьминогов килограмм десять — сплошь свежайшая вырезка, больше пяти килограмм колючего окуня и пара кило икры его же. Возьмёшь?

— Давай конечно! Кто ж от халявы откажется, — даже возмутился чернокожий работник барной стойки. — Налить чего покрепче? В счёт заведения.

Это было своеобразной игрой: Чик традиционно предлагал 'чего покрепче в счёт заведения', я столь же традиционно старался держать голову ясной.

— Не-а, — спасибо.

— Ну, как знаешь, — развёл руками Чик. Забрав добычу, он поставил передо мною тарелку с густым, душистым и парящим супом из акульего плавника и стакан лимонада. Еда была настолько вкусной, а я так сильно проголодался, что на следующие десять минут выпал из реальности. Только опустошив немаленькую порцию и сделав первый глоток напитка, я поинтересовался:

— Что-то было интересное? Или меня, к примеру, Кларк спрашивал, или, там, Ворош?

— Да забыли про тебя все, — заулыбался собеседник. — На фиг никому не нужен.

— Забыли?! Меня — величайшего героя станции Прайм и забыли?! О горе мне, горе! — демонстративно схватился я за голову. Чик, глядя на меня залился хохотом.

— Тебе в актёры нужно было идти, — вытирая слёзы, произнёс он. — Или в клоуны.

— Сам ты клоун. У вас на станции совсем никакого развлечения нет, вот и ржёшь над малейшей шуткой.

— Что правда, то правда, — вздохнул Чик, помолчав немного он вдруг поинтересовался. — Слушай, Мик, а я тебе помочь чем-то могу? Ты вон сколько всего сделал для станции. Ни один иной или наёмники не брались, просили раз в пять больше награду. И мне мяса таскаешь постоянно.

— Да мне нетяжело, всё равно ж настреливаю. Так не выбрасывать его, — пожал я плечами. — А готовить не умею, не повар я.

— А давай я тебя научу? — внезапно предложил Чик. — Я мастер по кулинарии, запросто могу ученика взять. И рецептов куча лежит. Что попроще ты уже сегодня сможешь забацать. Ну как тебе моё предложение?

— Согласен!

Тепло попрощавшись с охранниками на выходе, я отправился по прежнему маршруту. В рюкзаке полно гранат, гарпунов и пистолетных пуль с избытком, несколько пайков, лично изготовленных Чиком и потому ни в какое сравнение не идущих со стандартными.

Сегодня я рассчитывал поднять Инстинкт на максимально возможную величину. Заодно и уровень должен капнуть — полоска опыта уже почти полная. С уровнем, кстати, начнутся проблемы: после пятого исчезает иммунитет по штрафам к опыту. После гибели какая-то часть заработанного опыта исчезает и чем больше смертей, тем больших процент уходит. Затем испаряется уровень, вместе с ним исчезают очки характеристик. Только достижения, навыки, профессии остаются неизменными.

Я миновал ближайшие норы, крошечные гроты и пещерки, где шанс найти живность минимальный. А если и прятался в них кто, то был слабым и низкоуровневым. Мне же требовались противники сильные, превышающие меня в полтора-два раза уровнем.

Через час я наткнулся на подходящее место. Узкая вертикальная щель в скале высотою метра три и в ширину почти метр. Стайка первоуровневых рыбок на моих глазах исчезла в этой расселине, но несколько секунд спустя испуганно выскочила обратно.

'Есть! Сидят, родимые!'.

Кто бы там не прятался, но полусотня 'кильки' от кого попало шугаться не станет. Игровая механика такова, что даже самый безопасный и миролюбивый моб способен атаковать или дать сдачи. Так и эта стайка мелюзги запросто выжила бы из этого укрытия парочку вчерашних спрутов. Так что, в темноте пещеры прячется кто-то гораздо опаснее. Мурена уровня эдак десятого или выше, а то и не одна.

Стараясь держаться подальше от входа, чтобы не спровоцировать атаку или не засечь укрывшихся (теперь я уже понял, что бонус к характеристике идёт лишь в тех случаях, когда даже чужой тени не увидел), я стал готовиться к драке. Заправил воздухом две мощных гранаты, повесил на шею гарпунное ружье, расстегнул кобуру и слегка вытащил наружу рукоять пистолета.

Готов.

Пора.

Первую гранату я запустил, находясь в двух метрах от двух метров. Очень долго целился, молясь про себя, чтобы проход не изгибался под острыми углами. Пусть хоть волной врагов прихлопнет, если под прямой взрыв не попадут. Сразу после запуска по отработанной схеме рванул вверх, ожесточённо работая ластами.

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 180 единиц урона!

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 180 единиц урона!

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 180 единиц урона!

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 180 единиц урона!..

Сообщения посыпались, как из рога изобилия. Чуть не потерял время, машинально принявшись читать и подсчитывать. Но быстро встряхнулся и вернулся на прежнее место. Секунду спустя запустил вторую гранату, вновь взмыл вверх и ухватился за гарпунное ружьё.

'Держите меня семеро! Всех порву — один останусь!'.

...вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 180 единиц урона!

Поздравляем! Не видя врагов, поверив в своё чутьё, вы вслепую поразили противника. Характеристика ИНСТИНКТ повышается на 1. Всего 6.

Тут же хлопнул второй взрыв. Причём прозвучал он совсем рядом со входом. Меня даже крутануло пару раз и чуть не выронил оружие.

Вы получили урон 33 единицы.

Блин, ну почему вода не газ и практически не сжимается? Достало уже получать оплеухи от собственных гранат. С другой стороны, не обладай жидкость подобными свойствами, не было бы амортизаторов, домкратов и прессов на различных маслах и жидкостях.

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 220 единиц урона!

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 219 единиц урона!..

Посыпавшиеся сообщения отвлекли от ненужных мыслей. А потом из пещеры выскользнула стая...в первый миг я решил, что наткнулся на молодых мурен. Уж очень характерные тела. Но присмотревшись, понял, что это не так.

Морская змея. Чёрный аспид.

Уровень 5.

Уровень агрессии: очень высокий.

Атака: ядовитый укус.

Чёрт, уж лучше бы были мурены! Ненавижу змей с детства. Наверное, в каждом человеке неприязнь к гладким извивающимся телам, немигающему взгляду, тонким клыкам и постоянно двигающемуся раздвоенному языку заложена на генетическом уровне. Недаром по библейским канонам именно змея и совратила с пути истинного первую пару людей.

Вы уничтожили противника!

Вы уничтожили противника!

Вы уничтожили противника!

Большинство тварей едва шевелились, и полоска хитпоинтов светилась красным. Но где-то пять змей были весьма шустрыми и жизни потеряли около пятидесяти процентов. А всего в стае находилось голов двадцать.

Писец котёнку!

Тут нужен автомат или что-то вроде подводного дробовика. С гарпуном или пистолетом делать нечего. Так, гарпун в мешок, вместо него в каждую руку по гранате. Сорвать колпачки с детонаторов, крутануть колёсико таймера на пять и шесть секунд и немедленно метнуть их вниз. Следом во все лопатки, усердно работая ластами и руками броситься прочь.

Две змеюки догнали меня за секунду до взрывов.

Вам нанесено 17 единиц урона.

Вам нанесено 17 единиц урона.

Вы отравлены! Каждые 5 секунд вы теряете по 6 хитпоинтов. Немедленно примете антидот или обратитесь к медику!

А потом в спину, словно, великан ударил ладошкой со всей мочи, закручивая меня в водовороте и заставляя потерять ориентацию в пространстве. Второй удар пришёлся в грудь, выбив кислород из лёгких и на несколько секунд заставив забыть, как дышать.

Вам нанесено 55 единиц урона.

Вам нанесено 47 единиц урона.

Вы получаете 65 единиц урона.

Вы оглушены. Скорость восстановления хитпоинтов снижена на 25%.

Но моим противникам пришлось ещё хуже. У аспидов не было такого хорошего костюма, как у меня. А гидроудар он и в Африке гидроудар. Только я пришёл немного в себя, как на меня обрушился поток сообщений.

Вы уничтожили противника!

Вы уничтожили противника!

Вы уничтожили противника!

Вы уничтожили противника!

Вы уничтожили противника!

Вы уничтожили противника!..

Уцелело шесть аспидов, но они настолько были плохи, что едва шевелились и совсем не могли хоть как-то мне сопротивляться. А когда добил последнюю гадину, мир вокруг расцвёл яркими красками и даже стала вода теплее и, словно бы, мягче.

Поздравляем! Вы получаете новый уровень! Всего 5!

Глава 7

Инимикус.

Раса: человек, уровень 5.

Сила 11.

Ловкость 4.

Харизма 4.

Телосложение 9.

Дыхание 10.

Инстинкт 10.

Территориальная принадлежность: Дускан.

Достижения:

Давид и Голиаф 3-го уровня.

Эксперт.

Морж 3-го уровня.

Гроза Чудовищ.

Слон и Моська 1-го уровня.

Нераспределённых баллов характеристик: 9.

Я две недели ползал по окрестностям Прайма и глушил монстров в пещерах. После получения пятого уровня, когда чуть не помер от ядовитых клыков и не потерял только-только полученный уровень, я старался не связываться с опасными тварями. Если видел, что шансы на победу низки — немедленно сматывался. Мне хватало и того факта, что благодаря взрывам в пещерах и норах повышалась характеристика Инстинкт.

К сожалению, полностью избежать неприятностей у меня не удавалось и несколько раз меня убивали. Из-за чего терялся опыт, и приходилось набивать его опять. Потому и хожу уже четырнадцать дней пятиуровневым.

Инстинкт поднял до десятки, попутно увеличилась Сила и Телосложение — таскать полный мешок, кучу оружия и часами работать ластами, всё это дало свои плоды. Повысилась Ловкость — сам не понял от чего, но всё равно приятно. И Харизма стала чуть больше, сказалось моё дружелюбие и постоянные дружеские беседы с жителями станции. Но вот честно признаюсь — повышать таким чпособом эту характеристику никогда не стану. Проще качать силушку, ворочая камни, чем зарабатывать мозоли на языке или слушать часами истории о том, как кто-то где-то кого-то добыл, поцеловал, охмурил и так далее. Ведь спать нельзя, а нужно постоянно ахать, цокать языком, вставлять реплики...

Если кто-то подумает, что повышать свои данные таким образом легко и можно экономить свободные баллы, то он глубоко заблуждается. Ведь подумать, сколько существует упражнений на увеличение мышечной массы, сколько тренажёров и спортзалов, а настоящих 'качков' кот наплакал. Немногие люди способны часами истязать себя, чтобы прибавить сантиметр-другой к бицепсу, прорисовать пресс, спину, бёдра. Так же и в игре. Здесь куда проще (и психологически, и интереснее) набрать уровень, выполняя квесты и убивая мобов, чтобы получить свободные баллы.

Сейчас я собирался покинуть Прайм. Всё, что можно было, уже получил на этой станции. Про Катрана Шипа здесь никто слыхом не слыхивал. И поиздержался я сильно, огромную сумму ухнул в снаряжение и боеприпасы во время охоты. Пора мне двигаться дальше. Последний час решил провести в баре у Чика, попивая пивко и перекидываясь ничего незначащими фразами. Тут-то меня и нашёл Кларк.

— Ага, вот ты где! — появившийся на пороге Кларк так громко заорал на весь бар, что все расслабляющиеся за кружкой пива (или рюмкой чего покрепче) с недоумением обернулись к нему. — Сидите, сидите, это я Мику.

После чего неторопливо прошествовал до стойки, плюхнулся на стул по соседству со мною и поднял вверх два пальца, обратившись к Чику:

— Двойную.

Дождавшись, когда бармен поставит перед ним высокую и очень узкую рюмку (прямо мензурка ей-Богу), Кларк подхватил её двумя пальцами, чуть оттопырил мизинец и медленно одним глотком выпил.

— Ух, хороша! — произнёс мужчина. — Чик, ещё одну...кхм, Мик, я тут слышал, ты покидаешь нас?

— Угу, правильно слышал. Засиделся у вас, от окрестностей уже тошнит, каждую нору, грот и пещеру выучил лучше, чем собственный карман.

— Да понимаю я, что иному у нас на Прайме — скука смертная. Ни тебе развлечений, ни товаров интересных, ни девок фигуристых. Даже водка и та одного сорта, — вздохнул Кларк, потом осушил вторую 'мензурку', довольно крякнул, провёл мякотью большого пальца по губам.

— Кларк, давай ближе к теме, — попросил я, понимая, что собеседник не просто так мчался ко мне сломя голову по узким коридорам станции и сейчас тихо глушит 'горькую' на соседнем стуле.

— Помоги Прайму.

— Чего? — опешил я от такого заявления. — Что опять у вас случилось? Вроде ж не было ничего.

— Да, — скривился мужчина, потом поднял руку к плечу и резко опустил её, — из старых проблемка. Про потрепанность насосов, думаю, слышал?

Я молча кивнул головою в ответ, уже начиная догадываться куда клонит собеседник.

— А тут недалеко, ну, почти недалеко, тебе домчаться туда — раз плюнуть, станция затопленная. На той станции насосы даже четверти своего ресурса не отработали. Вот их бы нам, а? Я в ответе не постою.

— А конкретнее?

Ёлки-палки, так неохота куда-то плыть. Ну что мне стоило сразу, как только собрался, рвануть со станции? Нет, решил попрощаться с Чиком. Попрощался, блина. Ведь уговорит Кларк сгонять за этими насосами, как пить дать, уговорит.

— Ну, — Кларк принялся неторопливо чесать свой подбородок, при этом подняв взгляд к потолку, — Я тут слышал, что ты интересуешься неким человеком из иных, по имени Катран Шип.

— Есть такое дело. Собственно, я и не скрывал этого, — тут же сделал я стойку.

— И после нас сразу в Бурн направишься?

— И снова угадал. Но давай поближе к теме. Уж про свои планы я получше твоего знаю, Кларк.

— Поможешь с насосами, я тебе наводку дам на одного интересного человечка, тьфу, ихтиана. Он торгаш каких поискать, и торгует не одними материальными ценностями. Вполне вероятно, что знает он про твоего Катрана. А не знает, так сможет узнать.

— А что мне помешает просто подойти к этому ихтиану и самому спросить? Мне кажется, что такие личности многим известны.

— Многим не многим, но с моей рекомендацией он точно поможет тебе. Не за просто так, разумеется, но денег я тебе подкину. Две тысячи.

— И ещё две батареи к моему аппарату, — добавил я. Кларк сморщился, словно съел перезрелый лимон, но головою кивнул утвердительно.

Вам предложено задание БИТВА ЗА НАСОСЫ.

Условие: пробраться на заброшенную станцию и снять не меньше трёх насосов с ресурсом не ниже 70%.

Награда: опыт, рекомендательное письмо к торговцу, 2 000 кредитов, 2 аккумуляторных батареи к подводному аппарату-транспортёру.

— Чёрт с тобою, Кларк, возьмусь я, — со вздохом (ну не хочется мне опять лезть куда-то и рисковать головою, а риск есть: название квеста говорит само за себя) сказал я.

Вы приняли задание БИТВА ЗА НАСОСЫ.

— Вот и ладненько, — широко заулыбался Кларк. — Так, слушай. Там попасть на станцию будет не просто — закрыта она. Но коды у меня имеются.

— Подожди с кодами, — прервал я мужчину, — скажи, что там со станцией не так, почему насосы отбивать нужно? И с кем сражаться?

— Да там твари какие-то завелись. Какие-то тритоны, что ли. Но очень здоровые, как мелкие крокодилы. Наши охотники пробовали справиться, но куда там! Налетают стаей, рвут костюмы, вырывают оружие, по лицу хвостами стегают. А ещё есть у них вожаки стай, так к тем вообще не подойдёшь — электричеством лупят! Да и сами куда здоровее первых.

— Ну, спасибо тебе, Кларк, за работёнку, — кисло ответил я. — Спасибо огромное.

На своей 'торпеде' (всё-таки, нашёл времени, чтобы доплыть до неё и притащить на Прайм, где мне её отремонтировали) до нужного места домчал за час. Вот чем мне нравиться игра, так тем, что на некоторые физические законы разрабы наплевали. Ну, где это видано, чтобы на подводном буксировщике можно было нестись на скорости двадцать-двадцать пять километров в час?! А я вот мчался!

Буксировщик спрятал среди высоких кораллов в трёхстах метрах от станции и поплыл дальше самостоятельно. По словам Кларка, типа, тритоны, закрыты на станции и наружу не выбираются. По крайней мере, через шлюзы станции. Вероятно, есть собственные норы, но искать их и тем паче забираться по ним на станцию — дураков нема.

Несмотря на заверения Кларка, к главному шлюзу я буквально подкрадывался, прячась за камнями и укрываясь среди кораллов. И такая тактика себя оправдала: оказавшись метрах в сорока от станции, я увидел человеческую фигурку, возившуюся со шлюзовой дверью.

'Интересненько. Никак конкурент'.

Издалека рассмотреть подробностей не удалось, и я решил подкрасться поближе. Но буквально через десять метров меня обнаружили. Неизвестный встрепенулся и резко обернулся ко мне, одновременно с этим в его руках оказался автомат.

— Эй, кто там прячется?

На общей волне донеслось до меня.

— Послушай, ты один и, скорее всего, пришёл за тем же, зачем и я. Давай скооперируемся? В одиночку выполнить контракт будет тяжело, вместе проще.

А голосок-то женский, скорее даже девичий. Приятный, звонкий, с едва заметными нотками эротизма. Или просто я отвык от женского внимания и готов возбудиться на любой звук со стороны противоположного пола. М-дя...

— Ты слышишь меня? Даю слово, что стрелять не буду. Вот, я убираю оружие.

Автомат исчез, и незнакомка выставила перед собою пустые ладони. Но я видел, как она умела выхватывать оружие, потому и продолжал таиться.

— Да что за игроки пошли трусоватые. Ты играть пришёл или макрель по кораллам гонять?!

И направилась в мою сторону. Смотря, как девушка быстро и ловко работает ластами, я пригорюнился: от такой не уйти.

'Ну, пошли знакомиться'.

— Привет, — я спокойно выплыл из кораллов и помахал девушке рукой. Левой, правая в это время лежала рядом с расстегнутой пистолетной кобурой. Незнакомка замерла на несколько секунд, рассматривая меня. Потом вновь двинулась. В трёх метрах остановилась, зависнув чуть выше меня, не выказывая агрессии.

— Здравствуй. Ты здесь за чем?

— Так, гуляю, красотами местными любуюсь.

Незнакомка только фыркнула в ответ.

— Для пятого уровня ты далеко забрался красотами любоваться.

Разработчики не устояли от игровых канонов и в 'Водном мире' экипировка для слабой половины выделялась округлостями, впадинками, изяществом линий в костюмах и скафандрах. Даже громоздкие тяжёлые скафандры на женщинах имели характерные плавные обводы бедер и грудные выпуклости. Вот и сейчас моя собеседница пленяла взор своими прелестями, подчёркиваемые водолазным костюмом.

Четырнадцатый уровень. Человек. Красного ореола нет, значит, не агр. Принадлежность к союзу скрыта. Фигурка выше всяческих похвал, а вот лицо скрыто тонированной маской шлема. Костюм явно не ширпотреб, несмотря на свою кажущуюся тонкость, думаю, свою хозяйку защищает очень хорошо.

— Нравлюсь? — со смешком поинтересовалась собеседница.

— Ага. Вот ещё бы маска прозрачная была, посмотреть бы...

— Я тебе не Гюльчатай, — резко ответила девушка. — Хм, так что ты делаешь здесь?

— Задание у меня.

— И у меня...судя по твоему уровню, вряд ли мы за одним и тем же.

— Кто ж знает, — пожал я плечами. — Вот ты за чем здесь?

Та молчала не меньше минуты, потом ответила:

— Есть на этой станции, ээ, планы, чертежи. За них мне хорошо заплатят в одном клане. А ты что хочешь сделать?

— А мне нужны три насоса для соседней станции. Квест у меня от ихнего главного.

— Их, — машинально поправила меня незнакомка. — Это с Прайма? Вот тебе интересно с этими жадюгами и нищебродами возиться. Через семьдесят километров начинаются обжитые и хорошо населённые места, так там на станциях и базах квесты не в пример легче и денежнее.

— Ну, не бросать же начатое. Тем более, я стараюсь всегда держать своё обещание.

— Понятно, что ж, твой выбор. Так, значит, тебе в самый низ, в технические отсеки. Там твари послабее, восьмой, девятый и почти нет десятых уровней. Если хорошо вооружился и лечилок набрал, то шансы на победу неплохие. Ладно, могу взять в команду. Только лидер и лут делю я. Согласен?

— Стоп, стоп, — возмутился я, — с какой стати? Ладно, лидерство — я могу не потянуть командование, но делёжка-то несправедливая!

— А ты хотел сесть мне на хвост и при этом ещё и плюшек набрать полные карманы? — неподдельно удивилась собеседница.

— Я не просто сяду на хвост. Помогу, чем смогу.

— Это вот этим пистолетиком ты помогать собрался? — с сарказмом произнесла девушка. — Ну-ну.

— Ты сперва ещё попади внутрь, — слегка запальчиво произнёс я. — На Прайме мне...мне сказали, что внутрь пробраться будет очень сложно. Шлюзовые ворота очень толстые, но зато есть норы.

— Про норы сразу забудь. Я уже пыталась и едва не погибла. Зато у меня есть дешифратор, вот он и поможет взломать коды.

— А взорвать?

После слов незнакомки меня охватила досада. Я-то думал выбить себе условия получше взамен кодов от шлюза, а тут...чёрт, досадно.

— И чтобы со всех окрестностей сюда слетелись десятка тварей? — хмыкнула она. — Да и на входе, внутри нас уже будут ждать тритоны. Уж такой шум они точно не пропустят. И потом, откуда ты такой взялся, герой-взрывотехник, что не знаешь прописных истин про гидроудар? Так что, хочешь попасть внутрь и попытаться добыть насосы, соглашайся на мои условия. Сначала, со мною за чертежами, потом я прикрою тебя, пока будешь свои насосы отворачивать. Инструмент хотя бы взял?

— Взял, взял.

— Слушай, — внезапно произнесла девушка, — а давай заключим пари?

— Что за пари? — насторожился я. — Ты знаешь, я как-то спорить не люблю.

— Обычное. — Если ты сможешь проникнуть внутрь раньше меня, то я отдам тебе весь лут внутри. Мои — чертежи, твоё — всё остальное. Ну как?

— По рукам!

Наверное, мой излишний энтузиазм вызвал в девушке подозрение. Она несколько секунд молча рассматривала меня, потом погрозила пальцем:

— Ничего не взрывать! Не греметь! Сорвёшь мне квест — из-под земли достану.

— Да не буду я ничего взрывать, успокойся, — беспечно махнул я рукой на чужие предупреждения и угрозы. Лучше скажи, как обращаться к тебе?

— Мм, Эльвира.

— Маленькая ведьма? — подмигнул я.

— Чего?!

— Да это я так, шучу типа. Вспомнился старый фильм. Очень старый, на него и ещё несколько такого же ретрокино пару месяцев назад смотрел рецензию.

— Киношник, — фыркнула Эльвира. — Тебя-то как звать?

— А зачем меня звать — я сам прихожу, — подмигнул я собеседнице. — Ладно, ладно, не обижайся. Мик я. Просто Мик.

— Вот что, Просто Мик, время — деньги, слышал о таком? Поэтому разбегаемся и приступаем к выполнению спора. Или ты сразу сдаёшься? — тут девушка склонила голову на левое плечо. Уверен, если не тёмная маска шлема, я бы мог увидеть хитрую, озорную мордашку в этот момент.

— Вот ещё! — возмутился я. — Лучше готовься распрощаться с лутом!

Кроме центрального входа, на станции имелись ещё три возможности попасть внутрь: через грузовой шлюз, шлюз оперативной группы (ещё назывался шлюзом для экстренного выхода, так как через него входили-выходили различные группы — охотники, патрульные, разведчики, для которых долгое ожидание или любопытство обывателей неприемлемо) и шлюз сброса мусора (сюда подходил батискаф с контейнером, герметично стыковался и ждал, пока контейнер забьют отходами со станции). Через последний я и собирался проникнуть на станцию. Собственно, всё дело в вариантах: у Кларка имелись коды только к центральному входу и мусорному.

Ворота были три на два метра. С момента, как станцию забросили, они успели обрасти грязью, да так хорошо, что не сразу и открылись. Я весь извёлся , пока шлюзовая стальная плита не дрогнула. По краю немедленно взвилась муть, стали отваливаться комки грязи поплотнее, падая на дно и оставляя за собою тёмные шлейфы.

Внутри было темно и, вроде бы, пусто. Думаю, что шум от открытия ворот услышали бы все твари в отсеке и соседнем коридоре.

С лёгким сожалением надел акваскоп. Прибор отличный, но та модель, что имелась у меня, была первого поколения и кроме среднего качества изображения, ещё и снижала обзор на двадцать пять процентов.

В 'Водном мире' был ряд квестов и локаций, где можно было прокачать при не самых больших затратах времени и ресурсов навык ночного зрения или кошачьего глаза. Разработчики пошли навстречу игрокам и дали всем желающим возможность видеть в темноте. Плохо, недалеко, как в глубоких сумерках в реальном мире. Но и это было хорошо, учитывая гигантское количество неосвещенных локаций — пещер, потопленных судов, заброшенных станций. С Праймом мне не повезло: таких квестов и локаций поблизости не было. А жаль. Вот и приходится мне сейчас вертеть головой влево-вправо-верх-вниз, чтоб не пропустить опасность.

Коридоры на станции были узкие, часто перекрывались тамбурами с толстыми дверями. Однажды я перепугался не на шутку: свернул в очередной коридор и наткнулся на пулемётную турель, свисавшую с потолка и направляющую ствол мне в лицо. Только через несколько секунд я увидел, что ствольный блок изрядно зарос грязью, а от вертлюга отходил пучок разлохмаченных проводов.

Я коснулся ладонью ближайшей стены, у которой стоял, и провёл несколько раз перчаткой, стирая ил и мельчайшие водоросли.

'Хм, интересно-то как!'.

Под слоем грязи обнаружились выбоины от пуль, густо усыпавшие стену, словно веснушки на лице рыжего. Турель славно порезвилась, собрав жатву. Но и её некто, обладающий чудовищной силой, свернул с вертлюга, вырвал патронные ленты и электроспуск.

М-дя, не такая уж и простая история у этой станции.

Я еще дважды натыкался на турели. Одна меня поразила: её четыре ствола были перекручены невиданной силой. В магазине встречал лакомство к пиву: сырная косичка. Так вот, турель чем-то её напоминала сейчас.

Когда Кларк меня направлял сюда, он кроме кодов доступа дал ещё и план, как от входа добраться до насосного отсека. Но оба плана между собою практически не пересекались за исключением насосной. Так что мне пришлось действовать наугад, выбирая путь больше надеясь на интуицию. Надеюсь, Эльвира меня подождёт рядом со входом, если её дешифратор справится.

К сожалению, переговорить с девушкой я не мог. В общую группу не включён, и потому командный чат не доступен. А ультракоротковолновые передатчики не могли пробиться сквозь мощные стены станции.

Мне повезло, что станция была невелика, сравнительно, и я всего два раза заблудился. А вот не повезло в том, что твари, захватившие станцию, были тут повсюду. Я уже не раз видел странные коконы, напоминающие мотки паутины, покрытые бриллиантами воздушных пузырьков. От них старался держаться подальше. И правильно делал, потому, как в них спали монстры.

Об этом я узнал, наткнувшись на одного из них в очередном тамбуре. Тварь не нашла ничего лучшего, как устроить свою лёжку на потолке между дверей 'стакана', перекрывающего коридор. Да ещё и вылезла в тот момент, когда я вплыл в этот отстойник.

Черепаховый тритон.

Уровень 8.

Уровень агрессии: высокий.

Почти полтора метра в длину, считая и хвост. В два раза уже меня, пасть бульдожья — нижняя челюсть выступает вперёд, демонстрируя сногсшибательный прикус, которому и крокодил позавидует. На коротких перепончатых лапах каждый палец вооружён чёрным толстым когтём сантиметра три длиною. Туловище от шеи до бёдер закрывал тёмно-коричневых костяной панцирь. Видать, отсюда и название. Не уверен, что смогу пробить из гарпуна

Когда я оказался в тамбуре, тварь только-только вылезла из своего 'спального мешка'. Про таких ещё говорят: поднять подняли, а разбудить забыли. Тритон, наверное, секунды две смотрел на меня, гадая, а не снюсь ли я ему.

'Хек!'.

'Разрыватель' вошёл противнику под нижнюю челюсть и насквозь пробил плоть, ткнувшись кончиком в макушку черепа. Изнутри. Миг спустя голова буквально разорвалась на куски, когда я активировал спецудар.

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 450 единиц урона!

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 200 единиц урона!

Противник уничтожен!

Уф, самого аж трясёт. Как неожиданно он появился. Практически, на голову свалился.

Я ещё трижды вступал в схватку с тритонами. И постоянно благодарил судьбу, благодаря которой обзавёлся таким замечательным клинком. В стычки глаза в глаза 'разрыватель' показал себя с самой лучшей стороны. Восьмиуровневые твари гибли от одного единственного удара в шею или голову. К сожалению, лута у них не было. Даже жалкого осколка панциря не оставляли. И свежевание не помогало.

Примерно через час, как вошёл на станцию, я добрался до главных ворот. В большом зале были грязно и валялись целые горы чего-то непонятного. То ли некогда были штабелями с ящиками и коробками, расползшимися в труху под воздействием морской воды. То ли, это остатки оборонительных сооружений и лёгкой техники, что не смогли сдержать напор врагов, и были разбиты вдрызг.

Здесь же спали четверо тритонов, закутавшись в свои воздушно-пузыристые сети. На моё появление ни один не отреагировал.

Часовые, ёлки-палки, тьфу.

Как и предыдущие, на каждого из этой четвёрки хватило одного удара. И опять без лута.

Судя по всему, Эльвира не смогла попасть внутрь. Очень надеюсь, что она ещё снаружи и не уплыла за дешифратом получше, и не приложила с той стороны пару брусочков взрывчатки, отчаявшись вскрыть шлюз 'гуманными' методами.

— Эльвира! Эй, маленькая ведьма, ты ещё там? Ау!

Мне пришлось дважды вызвать девушку, пока не пришёл ответ. Слышимость была паршивая, ультракоротковолновые передатчики в костюмах и скафандрах работали едва ли не в пределах видимости. А толстых слой бетона и стали между нами почти не пропускал сигнал, несмотря на то, что между нами было всего несколько метров.

— Мик?! Ты где? Почему так плохо слышно? И где столько времени пропадал?

— Ты тоже не на пять с плюсом передаёшь. Слушай, ты ещё возле входа?

— Да, всё пытаюсь взломать этот чёртов терминал...

— Послушай меня, — невежливо перебил я собеседницу (надеюсь, обиду она не затаит). — Оставь терминал в покое и на всякий случай отойди в сторону.

— Что ты собираешься... ладно, я поняла.

Точно такой же терминал, что и снаружи, располагался внутри. Только стоял он метрах в пяти от шлюзовых ворот и в отдельной металлической будочке. К слову, сам отсек для закачки-откачки воды был изрядно порушен. Насосы, которые бы я мог притащить на Прайм и не рисковать, спускаясь на нижние уровни станции, безжалостно раскурочены. Жаль. С другой стороны, упрощается открывание главных ворот — станция и так полна воды, откачка-закачка не требуется.

Стёр перчаткой грязь с экрана, с роликов для набора кода. Быстро накрутил десять цифр и закрутил штурвалом. Почти без сопротивления стальное колесо в полметра диаметром стронулось с места. Дёрнулись ворота...вода потемнела от грязи...через несколько секунд половину отсека затянуло мутью, видимость снизилась . Через пять метров уже ничего нельзя было различить.

А ещё ворота грохотали так, словно, гружёный маневренный тепловоз под открытыми окнами в летнюю ночь.

'Чёрт, чёрт, чёрт! Да открывайтесь вы скорее!'.

Несмотря на то, что штурвал совершал обороты с приличной скоростью, стальная плита, закрывающая проход на станцию, едва двигалась. А ведь каждая секунда может стать последней. Уверен, сейчас на шум плывут тритоны, раздражённые спросонья и голодные после сна.

К счастью, моя новая знакомая не стала ждать, когда ворота раскроются полностью. Едва между нижним краем двери и полом появилась полуметровая щель, как она буквально ввинтилась в неё. И ведь не побоялась, что может воротища сорваться со стопора и разрезать пополам тоненькое слабо защищённое тело.

Увидев это, я перестал страдать ерундой и отпустил штурвал. Через секунду ворота рухнули вниз. Следом по ушам ударил гулкий удар. М-дя, если и оставался кто в неведении, что на станции появились незваные гости, то сейчас таких не осталось.

— Мик, ты не мог ещё громче заявить местным, что мы пришли на станции? — накинулась на меня девушка с упреками вместо благодарности.

— Ты сделала бы тише? Не думаю, ворота одни, что с улицы открывались бы с шумом, что отсюда...

На середины фразы меня прервали: Эльвира резко выхватила автомат и открыла частую стрельбу. В грязной воде я не сразу увидел её целей. Только спустя полминуты рассмотрел тонкие силуэты, стремительно наворачивающие круги вокруг девушки. Меня, что удивительно, противники игнорировали.

Эффект от Грозы Чудовищ? Вероятнее всего.

С пятёркой хозяев станции Эльвира разобралась за три минуты и два автоматных магазина. Даже не став смотреть лут (то ли, спешила, то ли, знала, что в этих тварях его нет), новая знакомая устремилась прочь из отсека, вглубь базы.

— Просто Мик, за мной, если не передумал получить насосы. Сейчас здесь тварей будет полно, — бросила она напоследок и скрылась из виду. Совет был в тему, и я бросился вслед за Эльвирой.

Девушка явно была ознакомлена с внутренней планировкой станции. Десять минут она плыла в бешеном темпе, минуя коридор за коридором, проскакивая на одном рывке отсек за отсеком. И при этом успевала замечать тритонов и либо расстреливать издалека, либо ускользать от них в соседнее помещение.

Через десять минут мы оказались в небольшой каморке. Совершенно пустой, имевшей три двери со штурвалами-запорами. Две были закрыты, последняя, сквозь которую мы и попали в помещение, слегка приоткрыта.

— Закрой за собою и запри, — приказала Эльвира, когда я оказался в отсеке, проскочив вслед за ней. Когда металлическая преграда отделила нас от преследователей, мы взяли передышку.

— Не ожидала, что ты угонишься за мною. Думала, придётся притормаживать, чтобы не отстал. Молодец.

— Спасибо. Давно меня так не хвалили: 'думала, задохлик, а ты эвон какой'.

— Да ладно тебе, что ты придираешься. В самом деле — удивлена. Это что-то вроде профессионального интереса: на твоём уровне и иметь такую прыть! И снаряжение хоть и неплохое, но явно не с бонусами, которые поднимают характеристики.

— А про амулеты и брелки не подумала? — хмыкнул я в ответ на слова. Девушка только плечами пожала. И не понятно, что этим хотела сказать.

— Ладно, прыткий ты наш, что дальше делать станешь? Всё еще хочешь вступить в команду?

— Теперь-то точно хочу, — вздохнул я. — Вся станция на уши поднята, от тритонов в одиночку не отобьюсь.

— А кто в этом виноват?

— Не я, — открестился тут же.

— Что?! По твоему, это я гремела воротами на всю округу? Ну, знаешь ли...кстати, а как ты смог пробраться внутрь и при этом целым добраться до главного входа?

— Через мусорный шлюз. У меня от него код есть.

... !

Я немного смутился от слов собеседницы. Уж точно не ожидал, что такая милая (голосок у Эльвиры явно не дурнушке принадлежал, да и не слышал я о глупцах, которые в игровом мире себе персов с ущербной внешностью клепают) девчонка знает такие ругательства.

— Почему сразу не сказал?

— Так ведь ты не спрашивала. А там и спор озвучила. Я, вообще-то, спорить не люблю, но соглашаюсь в беспроигрышных случаях.

И весело подмигнул возмущённой девушке.

Глава 8

Из отсека мы выплыли одной командой. Девушка — лидер, а вот весь лут шёл только мне. Кстати, Эльвира оказалась совсем не Эльвирой. То-то я немного удивился, когда после первого представления не заметил имени над её фигуркой, как и уровня.

Звали девушку — Олесия Шторм. Имела она четырнадцатый уровень и входила в один из небольших кланов наёмников. Правда, название не озвучила, мол, зачем, ведь легендарными деяниями не богаты, так, перехватываем шабашки тут и там. Характеристики опять же скрыла. Ну да, Бог с ней, тем более, сам я тоже не открылся.

— Туда, — указала Олесия на узкий коридор, заваленный всяческим хламом и мусором. — Только не поранься. В воде кровотечение опасно, плюс ко всему, не всегда система предупреждает о ранении. Вроде как с реала скопировано: там тоже водолазы рискуют истечь кровью в воде и не заметить...

Уже четыре часа мы ползали по станции, то прячась от тритонов, то нападая первыми, когда схватки было не избежать. Шкала опыта заполнилась почти полностью, ещё немного и я получу вожделенный шестой уровень. К слову сказать, с противниками разбиралась Олесия, почти в приказном порядке заставив держаться у неё за спиною. А я и не возражал: в игровом мире не до джентльменства, если, конечно, ты не выше уровнем. Помогать помогал, отстреливая противников из гарпунного ружья издалека, нанося критические ранения. После этого подранки благополучно добивались напарницей.

Поздравляем! Вы получаете новый уровень! Всего 6!

— Уровень поднял? — поинтересовалась у меня девушка, едва я закрыл всплывшее сообщение.

— Ага.

— Молодец, если так дальше будешь стараться, то получишь седьмой после того, как сдашь квест: большую часть очков набьёшь на станции, остальные твой квестодатель отсыплет.

— Издеваешься? — недовольно поинтересовался я.

— С чего вдруг? — вроде бы неподдельно удивилась девушка.

— Насчёт старания. Я же всё время плетусь позади, если и успеваю три-четыре раз пальнуть, то только при большом скоплении тритонов. Ты со всеми разбираешься в одиночку.

— Так, хватит тут ерунду городить, — девушка подплыла ко мне почти вплотную, сантиметров сорок между нашими шлемами оказалось. — Каждый твой удар наносит крит, после чего моб выбывает из боя. Мне остаётся разобраться с прочими и легко добить твоих раненых. Практически ваншотные половина для меня из каждого сквада благодаря твоей помощи.

Я только пробурчал нечто невразумительное. Из речи девушки не понял: то ли, поддерживает мой боевой дух и чувство достоинства, то ли, чистую правду говорит. Для её четырнадцатого уровня восьми— и девятиуровневые тритоны совсем не соперники, несмотря на свою непробиваемую для автоматных пуль броню. Я же расстреливал тварей, как в тире: благодаря достижению тритоны игнорировали меня, выбирая своей целью Олесию.

— Кстати, а не поделишься секретом, как у тебя получается каждым выстрелом криты ставить? — перевела тему собеседница.

— Да какой там секрет, ружьё такое. Получил во время одной из миссий против пиратов, — на одном глазу соврал я.

— Да? А с виду совсем обычное, — немного разочаровано произнесла девушка. — А что за миссия была?

— Олесия, извини, но я не скажу. Она ещё не до конца завершена. Сдать нужно в Бурне.

— Как хочешь, — пожала она плечами и повернулась ко мне спиною. Дальше мы плыли молча. Через пятнадцать минут она остановилась в одном из тамбуров.

— Этот должен подойти.

— Для чего подойти? Что задумала? — поинтересовался я, рассматривая крошечное помещение. Три метра в длину, шириною в коридор, стены из листового металла, двери под стать — ни единой дырочки, кроме шарнирного глазка, толщина в сантиметр, запоры рычагом изнутри, снаружи гладкая поверхность без намёка на ручки. Под потолком в тамбуре две пулемётные турели, по одной на каждую дверь. Посередине две электрических 'вертушки' с прорезями под карты. Сейчас, разумеется, ничего тут не работало.

— Остановимся здесь на отдых. Запрёмся изнутри и выйдем в оффлайн. Или против?

— Да нет, не против. Просто думал, что станцию на одном заходе зачистим.

— Ты здесь когда появился?

— Я? Э-э...

— А я тут до тебя два часа возилась, осматривалась, да ещё добиралась три. А у меня ещё дома дела. Борщ не варен, муж не кормлен.

Почему-то при упоминании мужа моё настроение резко ухудшилось. Во время стычек я, словно, прикипел к девушке. Нет, совсем не любовь, скорее, симпатия (дружбы между женщиной и мужчиной не может быть никогда, разве что в глубокой старости или в детсаду) и когда представил, как она возвращается домой с работы или с прогулки, опираясь на руку незнакомого мужчины, меня уколола ревность. Но, с чего, с чего?!

Кранты хорошему настроению.

— Тебе самому не нужно разве отдохнуть? Глазам от линз дать отдых, мышцы размять.

— Я..кхе, кхе, — почему-то, голос сел вдруг, когда я сообщил о своём статусе, — кхе, я тут навечно поселился.

— Ты в цифре?!

— Да. А что тут такого?

— Ничего. Извини, это я так, — повинилась Олесия. — Я знаю много оцифровавшихся. Ты не похож ни на одного из них. Да и пятый уровень...понимаешь, на срыв идут в восьми случаях из десяти после десятого уровня. Когда набиты шишки, есть немалый игровой опыт, связи в игре. Ты же ушёл в срыв до пятого уровня. Так? Угадала?

— Угадала. Олесия, извини, этот разговор мне неприятен.

— И ты меня извини. Ладно, давай запираться, и я пошла. Только прошу ради Бога — не лезь в драки, ок? Ружьё, конечно, хорошее и сам ты шустрый паренёк, но дальше мобы пойдут слишком жирные, не справишься. Я часов на шесть исчезну. Выдержишь?

— Постараюсь.

— Уж постарайся. Ведь запросто потеряешь только что заработанный уровень.

Нам потребовалось пять минут, чтобы очистить от грязи двери и закрыть их. После этого Олесия послала мне воздушный поцелуй и в одно мгновение пропала. На том месте, где она стояла, осталось тёмное сине-зелёное пятно. Через минуту пропало и оно.

'Ну, что ж, займёмся характеристиками, раз всё равно делать шесть часов будет нечего, а спать не хочется'.

Инимикус.

Раса: человек, уровень 6.

Сила 11.

Ловкость 4.

Харизма 4.

Телосложение 9.

Дыхание 10.

Инстинкт 10.

Территориальная принадлежность: Дускан.

Достижения:

Давид и Голиаф 3-го уровня.

Эксперт.

Морж 3-го уровня.

Гроза Чудовищ.

Слон и Моська 1-го уровня.

Нераспределённых баллов характеристик: 12.

Была мысль и дальше качать характеристики путём изнеможения себя тренировками и охотой, но я с неё быстренько распрощался. Слишком долго. Да и баллы так и тянет потратить, буквально жгут интерфейс.

Итак, пять очков в Интуицию, чтобы, наконец-то, активировать подарок Кларка. Единичку в Телосложение — для красивого значения. А всё остальное в дыхание — кислорода много не бывает. И получаю я вот что:

Инимикус.

Раса: человек, уровень 6.

Сила 11.

Ловкость 4.

Харизма 4.

Телосложение 10.

Дыхание 16.

Инстинкт 15.

Территориальная принадлежность: Дускан.

Достижения:

Давид и Голиаф 3-го уровня.

Эксперт.

Морж 3-го уровня.

Гроза Чудовищ.

Слон и Моська 1-го уровня.

Пару минут полюбовавшись полученными данными, я закрыл таблицу и открыл инвентарь. Итак, вот оно — яичко золотое (или бесполезный шлак, благодаря которому выбросил целую тысячу кредитов на ветер).

Яйцо неизвестного существа.

Для активации эмбриона у Вас имеется необходимое значение характеристики ИНСТИНКТ.

Активировать: да/нет

Разумеется, да! Чего тянуть-то.

Яйцо в моих руках едва ощутимо задрожало. Чуть не выпустил из рук от неожиданности и опаски, но потом подумал, что испорчу яйцо, если нарушу процесс.

Понемногу дрожь усилилась, предмет я уже держал двумя ладонями, чтобы не выронить. Скоро дрожь превратилась в частые толчки и вот... С негромким 'крак' оболочка лопнула и на моих ладонях оказался бесформенный комок чего-то эдакового. Весьма увесистый, килограмм шесть-семь навскидку. Овальный, виден десяток складок и крошечных выступов.

Я аккуратно положил это непонятное на пол и внимательно рассмотрел, пытаясь увидеть хоть что-то знакомое — ласты там, лапы, голову или хвост. Ни-че-го. Или эмбрион сдох, так и не дойдя до сформирования тела, или мне достался выверт фантазии разработчиков. Насмотревшись, я коснулся этого нечто, собираясь перевернуть...

Хлюп!

От неожиданности я дёрнулся в сторону, больно приложившись локтём о корпус 'вертушки'. Машинально ухватившись за локоть, я неподвижно замер, во все глаза рассматривая странное существо, что сейчас зависло в воде в метре от меня.

Длиною сантиметров семьдесят от хвоста до кончика носа. Морда вытянутая, клинообразная, сильно заметны черты ящерицы. Глаза слегка навыкате с красноватым белком, расположены по бокам головы. При таком расположения существо, скорее всего, должно постоянно крутить башкою, так как сразу двумя глазами вряд ли видит цель. Тело кажется пузатым и с едва уловимым горбом на передней части, ближе к шее. Самой шеи, как таковой, почти не заметно, так, что-то есть на границе головы и туловища, но в глаза не бросается. Хвост плоский, длиною с туловище, весь из себя крокодилий. Вместо лап ласты — тонкие, длинные, очень подвижные с крошечными коготочками на конце каждого 'пальца'. Хм, вроде бы у всяких ластоногих когтей нет? Выдумка разработчиков?

И тут непонятный зверёк разинул пасть и закричал. Звук противный, больно ударил по ушам, вызвав тысячи неприятных мурашек на коже. Совсем немного похож на крики кита-убийцы, касатки. Эхолокация? Оглушение ультразвуком?

'Ну и зубки у тебя, малыш! Куда там крокодилам'.

Детёныш мозазавра.

Уровень 1.

Мозазавр является одним из самых крупных из семейства мозазавровых, более того он вообще был одним из самых огромных обитателей водного мира за всё существование нашей планеты. Этот гигант водных глубин пришел на смену ихтиозавру в начале мелового периода и стал последним видом хищных морских пресмыкающихся. Взрослый мозазавр способен полностью проглотить добычу либо разорвать ее на части одним движением челюсти. Это создание — тираннозавр водного мира! Агрессивное! Мощное! Не имеющее соперников!

Этот детёныш является последним из своего рода. Отыскав его единственного на весь мире, Вы получаете достижение Искатель Редкостей. Теперь Вам под силу то, что другие никогда не смогут достичь без привлечения немыслимых возможностей и огромной удачи: редчайшие предметы и существа, тайные клады и схроны.

И тут эта маленькая сволочь, этот последний из могикан напал на меня!

Вы получаете урон 25 единиц!

Вы получаете урон 9 единиц!

Рванул зубами и следом хлестнул по голове хвостом. Я с проклятьем отшатнулся назад, прижавшись спиною к стене и нащупывая 'разрыватель' на поясе.

Что за чёрт, почему он напал?!

Внимание! Детёныш не имеет привязки ни к одному персонажу. Желаете привязать его к себе?

Да, чёрт побери, желаю.

Дайте ему имя. С именем детёныш станет вашим питомцем.

Внимание! Изменить имя невозможно, поэтому выбирайте тщательно.

Ага, куда уж тщательнее. Вон как эта красноглазая тварь на меня смотрит, постоянно качая башкою, чтобы видеть меня то правым, то левым глазом. Высматривает самые лакомые кусочки. Тут не до выбора имени. Тиранозавр, говорите, так быть тебе Тирексом!

Вы желаете назвать детёныша Тирексом?

Да/нет.

Да.

И сразу же красная аура мозазавра сменилась сиреневой.

Поздравляем! Детёныш приручен и становится вашим питомцем!

Поздравляем! Вы попали в первую сотню владельцев редких питомцев!

Поздравляем! Вы попали в первую десятку владельцев самых опасных питомцев!

Ваше имя помещается в каждом административном органе союза станций Дускан на доску Почёта: Наши Герои!

Товары у торговцев Дускана снижены на 20%. Стоимость обучения у учителей Дускана снижена на 20%. Вам доступны любые квесты и задания у представителей Дускана.

Ну, спасибо. С такой славой мой план быть незаметным летит в бездну. И даже бонус в скидках не так сильно радует.

Поздравляем! Ваши деяния достойны награды.

Вы получаете новый уровень! Всего 7.

Вы получаете новый уровень! Всего 8.

Вам доступно баллов характеристик: 6.

Ну, ладно, уговорили — есть польза от такой славы.

Итак, что мы имеем?

Инимикус.

Раса: человек, уровень 8.

Сила 11.

Ловкость 6.

Харизма 4.

Телосложение 10.

Дыхание 20.

Инстинкт 15.

Территориальная принадлежность: Дускан.

Достижения:

Давид и Голиаф 3-го уровня.

Эксперт.

Морж 3-го уровня.

Гроза Чудовищ.

Слон и Моська 1-го уровня.

Искатель Редкостей.

Дыхание и Ловкость получили свою порцию баллов. Если первую характеристику повысил исходя из размышления: кислорода на глубине мало не бывает, то вторая выглядела как-то коряво на общем фоне.

— Ну-с, молодой человек, каковы наши действия? — обратился я к Тирексу, крутившемуся рядом. В ответ тот распахнул пасть и защёлкал зубами.

— Подраться хочешь? Нет... Поесть? О-о, проголодался бедненький. На вот, держи.

Запас продуктов с собою был сравнительно небольшой, на пару дней. Но мозазавр смёл их в один заход. И когда последняя косточка жареной рыбки исчезла в его пасти, он опять застучал челюстями.

— Мало?! Да тебя проще продать, чем прокормить... Ладно уж, чего разорался, будет тебе сейчас еда. Заодно и прокачаешься чуток.

Сейчас, когда мой уровень сравнялся с уровнем самого слабого тритона на заброшенной станции, можно рискнуть и выбраться из убежища на охоту. Что я и сделал.

На первого тритона я наткнулся почти тут же — в десяти метрах дальше по коридору на потолке вплотную друг к другу расположились две лёжки девятиуровневых тварей.

Первый противник успел вылезти наполовину, второй только высунул голову, когда я атаковал. Выстрел из ружья и гарпун входит глубоко в шею и дальше в тело противнику.

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 225 единиц урона!

Противник парализован! Противник страдает от сильного кровотечения!

Полоса жизни тритона в одно мгновение окрасилась ярко-оранжевым и медленно-медленно стала убывать.

— Ату его, малыш! Он весь твой!

Спущенный с поводка, Тирекс стрелой подлетел к подранку и впился ему в морду.

' Чёрт, какой же он быстрый'.

Мозазавр оказался слишком быстрым, что едва его не погубило. Второй тритон уже приготовился укусить моего питомца, опьяневшего от свежей крови и не видящего ничего вокруг себя, в бок. Я едва успел подплыть и выставить руку, закрывая Тирекса и выигрывая времени, чтобы сменить ружьё на клинок.

Вам нанесено 44 единицы урона.

Вам нанесено 47 единиц урона.

Тритон сдавил челюсти на моей руке и принялся мотать головою из стороны в сторону, как какой-то бульдог. Шипя от боли, я наконец-то, смог изловчиться и ударил ножом под нижнюю челюсть, одновременно активируя спецудар.

Вы нанесли критический удар.

Вы нанесли 710 единиц урона.

Противник оглушён.

Противник смертельно ранен и не может двигаться.

Жизни у тритона осталось меньше одного процента. Сейчас, даже если инфузория с разгона врежется ему в глаз, то этого хватит, чтобы добить.

— Тирекс, рви этого! Скорее, а то подохнет!

Морской динозавр нехотя оставил в покое свою жертву и рванул за горло умирающего. В раскрашенную красным воду ударила тугая струя алой жидкости.

Поздравляем! Ваш питомец убил своего первого противника!

По умолчанию, 10% опыта уходит питомцу.

Изменить количество передаваемого опыта можно в интерфейсе питомца.

Второго, очухавшегося тритона я добил самолично. Вообще-то, хотел, чтобы и с ним разобрался Тирекс, но полудохлому противнику хватило одного слабого удара 'разрывателем', чтобы склеить ласты.

Покончив с врагами, я тут же полез в настройки. Десять процентов — это так мало. Слишком большая разница в уровнях между нами, кровь из носа, а нужно быстро прокачать питомца. А, значит, выкручивать ползунок выделяемого опыта на максимум.

Итак, десять процентов, это минимум, поставленный по умолчанию, пятьдесят — максимум выделяемого опыта в том случае, если питомец сам убивает противника. Ну, а когда враг дохнет от руки хозяина, то только три процента и двадцать.

Сейчас я выставил максимум выделяемого опыта. Пятьдесят или двадцать...дальнейшая ситуация покажет.

Я и Тирекс медленно кружили по коридорам и отсекам, стараясь не сильно удаляться от убежища. Попались семь девятиуровневых тритонов, троих из которых прибил пет. Полоска опыта у мозазавра почти дошла до предела, ещё чуть-чуть и он возьмёт второй уровень. Как назло, ближайших мобов уже выбили, а респаун у этих тварей долгий. Правда, рядом располагался лифт и лестница на следующий ярус...хм, заманчиво.

— Ну, малыш, придётся нам прогуляться на следующий ярус. Маленькая Ведьма нас отругает, если узнает об этом, так что — ш-шш.

Лифты не работали, лестницы были заблокированы. До этого со второго (ярус, на котором осуществлялась приёмка, запуск, складирование товаров, размещение техники; первый — технический; четвёртый и пятый — жилые; шестой — административный) на третий ярус попасть помог дешифратор Олесии. А сейчас придётся поломать голову, как обойтись без него. Коды, которые мне сообщил Кларк, вели лишь вниз, на технический уровень. К другим терминалам не подходили.

Возле бронированных дверей я пробыл минут пять, пытаясь методом математического тыка угадать шифр. Потом не выдержал и с силой ударил ножом по преграде. Немедленно выскочило сообщение о нанесённом уроне. Весьма неплохом, но хитов прочности у дверей было столько, что мне часов десять нужно их ковырять. И то не факт, что раньше не сломается клинок.

'А что если...хм'.

Двери лифта были не столь прочными. Тоже бронированные, но судя по несколькими сквозным пробоинам от немаленького калибра, защита слабее. Да и пулемётный расстрел на пользу не пошёл. И потому, через полчаса я оказался внутри просторной кабины. Тут запросто человек тридцать поместится.

'Так, так, где же ты? Надеюсь, разработчики воспитывались на голливудской ширпотребщине...ага, вот она!'.

Любой, кто хоть раз смотрел боевик, сваренный на 'фабрике звёзд', то в курсе про героев, что ползают по вентиляционным коробам и лифтовым шахтам. В последние они попадают сквозь решётку — обязательный атрибут кабины лифта. Разработчики не стали ломать канон (возможно, часть тех самых 'фабрикантов' перешла в игроиндустрию) и поставили идентичную решётку и здесь. Сломать её не составило больших проблем.

В шахте не было ни одной живой души, только светящиеся водоросли, покрывающие стены и тросы. Двери на следующий ярус были не так сильно побиты, но открылись быстрее и легче. И стоило мне отодвинуть одну створку, как попал под раздачу.

Вам нанесён урон 90 единиц!

Вашему питомцу нанесён урон 90 единиц!

Питомец тяжело ранен и не может двигаться!

Тирекс жалобно пропищал и плавно стал падать обратно в шахту.

А прямо перед лифтом расположился странный тритон. Худой, со светлой, какой-то грязно-белой кожей, покрытой тонкими ломаными линиями ярко-голубого цвета. Черепахового панциря у нового противника не было. Зато он больно лупил электричеством, что я и Тирекс прочувствовали на собственной шкуре.

Электрический тритон.

Уровень: 10.

Уровень агрессии: высокий.

Два метра до противника я преодолел одним рывком, превратившись в копьё, острием которого служили мои руки. В левой ладони сжимал 'разрыватель', правой давил на обух рукояти.

Вам нанесён урон 70 единиц!

Тритон не успел перезарядиться и его новый удар оказался немного слабее. Лучше бы он отступил или вовсе попытался спастись бегством, тогда имел шанс выжить.

Острие ножа ударило в центр груди противника. Я услышал тихий хруст, когда сталь разрубила кость, чтобы пройти глубже в тело, туда, где располагались внутренние органы. Вес моего тела и стремительный рывок буквально снесли тритона. Нож на две трети погрузился в его тело, когда я решил активировать спецудар.

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 650 единиц урона!

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 350 единиц урона!

Противник уничтожен!

Убедившись, что поблизости нет больше врагов, я ухватил тритона за заднюю ногу и нырнул с трофеем в шахту лифта. Тирекса нашёл на крыше лифта. Он уже мог немного двигаться, но сил на то, чтобы подняться вверх у питомца не было. Да и жизненная полоска всё ещё пугала красным цветом.

— Кушай, маленький, поправляйся. Да, понимаю — тебе бы живого, так вкуснее, но и этот неплох, считай, свежина, почти ростбиф, только ещё свежее, хе-хе. Вот подлечишься, и я тебе найду такого же, но ещё дышащего. Даже не одного.

Второй уровень Тирекс получил после пятого электротритона. Я заметил, что опыта для повышения ему требовалось гораздо больше, чем мне. Если бы меня кто-то решил качать на таких монстрах (разница в уровнях была просто колоссальная у питомца и тритонов), то свой второй уровень я взял бы уже на 'девятках', перед подъёмом на этот ярус.

Второй уровень принёс Тирексу не только солидную прибавку в хитпоинтах, но и размерах. Почти полтора метра от ноздрей до кончика хвоста, больше метра объёмом в самой толстой части — горбатой холке. Кожа стала едва заметно грубее. Да, и ещё, баллы характеристик ему зачислились, но распределились они автоматически, и это вызвало у меня досаду.

— Ладно, малыш, пора нам и честь знать. Скоро Маленькая Ведьма вернётся, — потрепал я ладонью по морде питомцу. Тот мгновенно дёрнул головою и крепко схватил пастью мою руку. Не больно, но просто так уже не вырвешься.

— Но, но, потом наиграешься. Делу — время, потехе — час.

Питомца я отозвал, чтобы не вызывать ненужные вопросы у своего отрядного лидера. Но когда в тамбуре появилась девушка, то первое, что услышал было:

— Я же просила сидеть здесь! Мик, ну неужели так сложно это сделать было? А если бы погиб? Опять уровень заново набирать пришлось бы. А много ты знаешь подходящих локаций для себя да ещё тех, кто согласится протащить тебя паровозом за собою, делясь опытом?

— Стоп, стоп...да постой ты, чего нервничаешь ты так. С чего решила, что я куда-то выходил? — вклинился я в поток обвинений и порицаний.

— А ты давно открывал свою таблицу характеристик, восьмиуровневый ты мой? — ядовито поинтересовалась у меня Олесия.

'Тьфу, вот ведь палево. Хорошо, что она мозазаврика не увидела'.

— Шесть часов — это слишком долго, — хмыкнул я, как можно беспечнее. — А опыт дело наживное.

— А ещё мне интересно, как смог получить целых два уровня за такой короткий промежуток времени. Признавайся, кого убил?

— У всех есть секреты, — нагло ответил я и широко улыбнулся.

— Ну, ну, — покачала головою собеседница. — Ладно, проехали. Поплыли дальше.

Девушка привычно свернула к дверям, к терминалу, но тут я придержал её за ласт и указал свободной рукой в сторону лифта:

— Там можно пройти. И на следующем этаже никого пока нет.

На четвёртом ярусе кроме уже знакомых электрических тритонов десятого уровня, пришлось столкнуться с тритонами-плевунами одиннадцатого и шипастыми тритонами двенадцатого уровня. Первые плевались солидными комками едкой и липкой слизи на расстояние до трёх метров. У вторых вокруг губ (и как только, бедолаги, ели с таким-то украшениями) росли десятисантиметровые круглые шипы, которыми тритоны очень метро стреляли на семь метров. И тут я получил свой первый лут: ядовитые железы и мускульный аппарат, благодаря которому плевались-стрелялись тритоны.

Честно признаться, четвёртый ярус зачистили легко. Чуть дольше, чем предыдущие два, но без особых трудностей. А ведь я даже готовился чуть-чуть открыться и предложить свою помощь, когда Олесия перестанет справляться самостоятельно.

Быстро вскрыв терминал и покинув четвёртый ярус, мы оказались в святая святых — в зоне секретных лабораторий и кабинетах высшего руководства.

Этот ярус был пустым.

Коридор за коридором, отсек за отсеком мы осматривали, ожидая, что вот сейчас и столкнёмся с врагом. И каждый раз ожидания не оправдывались. Меня уже стала потряхивать нервная дрожь. А потом мы нашли ЕГО.

В центре просторного отсека, который раньше использовали под командный зал, судя по огромному овальному столу и дюжине больших экранов на нём, висела....сначала я подумал, что это гигантская тыква непривычного окраса. Потом — морской огурец, попавший в недобрый час под извращённую фантазию разработчиков.

Адский вампир.

Уровень: ???

Уровень агрессии: высочайший.

— Ты его уровень видишь? — шёпотом спросил я у девушки.

— Нет. Явно больше двадцать четвёртого. Скорее всего, даже выше тридцатого, потому что, такие мобы крайне редкие и уровни всегда запредельные для локаций. В нашем случае — тридцатый уровень идеально вписывается.

— У тебя есть что-то помощнее автомата? Обычными пульками и гарпунами его не завалить. Взрывчатка, например.

— Есть, но... — тут девушка замолчала. — Не взрывчатка, да и опасно ей тут пользоваться — самих прибьёт гидроударом, потому что, на такую гадину ста грамм точно мало.

— А что есть?

— Вот, — девушка из своего крошечного рюкзачка достала метровую трубу. 'Оса'? Да нет, вряд ли разработчики так нагло скопировали бы известный гранатомёт. Но ведь похож!

— И?

Опознать предмет, пока он был в руках девушки, не смог.

— Что-то вроде акульего ружья. Сделан одним умельцем, специализирующимся на редких экзотических убойнейших девайсах. Дистанция крохотная, зато снимает около двух тысяч хитов. И в семи случаях из десяти крит.

'Ну, девочка, у меня крит десять из десяти при первом ударе'.

Девушка задумчиво покрутила оружие, потом повернула голову в сторону босса, так и висевшего в центре помещения. Тихо вздохнула и заговорила:

— Слушай меня внимательно, Просто Мик. Аккуратно по стеночке проплываешь вокруг вампира ему за спину...

— А где у него спина?

— Не перебивай, — почти зашипела Олесия в ответ, в один миг потеряв своё спокойствие. — Спина будет там, ко мне он лицом развернётся.

— А...

— Ещё слово, и я разорву группу и пошлю тебя куда подальше.

Я провёл указательным и большим пальцем рядом с губами, словно, закрыл молнию, потом крутанул ими, как если бы закрыл замок. После чего изобразил, как щелчком выбрасываю ключик далеко-далеко.

— Отлично, не так всё и потеряно. Когда ты окажемся там или вампир среагирует на тебя, я быстро поплыву к нему и ударю. Ты в это время атакуешь со спины...вот, держи. Реактивные гранаты, метров с пяти должен попасть. Плывут почти три секунды, так что постарайся выбрать момент, когда вампир замрёт. В принципе, после тяжёлого ранения и крита пару секунд точно оглушённым будем, все шансы его расстрелять с безопасного расстояния. И постарайся сделать всё быстро, а то он очухается и прибьёт меня. Теперь можешь говорить.

Тут девушка протянула мне четыре коротких трубки. Точно такими же пользуются в армии для подачи световых сигналов — цветная ракета. С виду один в один, даже металлический колпачок имеется, который нужно отвернуть перед запуском. Брать гранаты я не стал, вместо этого предложил своё:

— План хорош, но хочу внести поправку — бить первым буду я, этой трубой. Сколько, говоришь, в ней урона?

— Почти две тысячи хэпэ. Плюс-минус триста. Всё зависит от того куда ранишь.

— Сколько в этой твари может быть жизни?

Девушка на секунду задумалась, что-то подсчитывая, потом слегка неуверенно произнесла:

— От десяти до тринадцати тысяч. Почему ты?

— Потому что. У меня есть спо...э-э, одно средство, чтобы увеличить удар в несколько раз. Но только один удар, потому и нужно что-то очень мощное.

— А что у тебя ещё есть, просто Мик? И ты уверен, что можешь управляться таким оружием? Это не гарпунное ружьё, тут навык нужен.

— На триста урона будет меньше, подумаешь. Не беда, — пожал я плечами. — Так что?

— Ладно, принимается. Только не пропусти удар вампира, иначе тут же отправишься на перерождение.

'Труба' перекочевала в мои руки.

Объект 114.

Нет данных.

Нет данных.

Нет данных.

Кроме названия ничего другого узнать мне не удалось. То ли, причина в кустарном изготовлении оружия, то ли, тут нужен был навык оружейника.

— Плыви очень быстро. Выстрел делай с расстояния, примерно, в метр. Можно ближе, но не дальше. Запомни это, — провела краткий инструктаж девушка.

Разработчики дали волю своей разгулявшейся фантазии. Небольшой и практически безобидный кальмар с Земли, волею случая обзаведшийся 'грозным' именем, превратился в многометровое страшилище, кошмар игроков.

Вампир, словно, спал. Никак не среагировал на Олесию, когда она плавно вплыла в зал и, поднявшись к высокому потолку, 'по плинтусу' стала огибать уровневого босса. Проснулся он, когда моя спутница почти зашла за спину твари. Как раз она проплыла рядом с огромным столом, заваленном мусором и окружённым креслами.

Адский вампир вздрогнул, по его телу пробежала рябь. Сложенные щупальца выгнулись, увеличивая еще больше объём 'тыквы', и стали раскрываться.

'Пора'.

Как недавно расправлялся с тритонами, точно так же я действовал сейчас. Превратившись в живое копьё, только вместо ножа сейчас в моих руках было оружие во много раз более смертоносное.

Головоногий моллюск отреагировал молниеносно. Я только преодолел половину расстояния до него, а эта тварь уже ждала меня, широко раскинув восемь щупалец, соединённые друг с другом полупрозрачной мембраной. На конце каждого щупальце расположилось по огромной присоске, а вся остальная часть была покрыта прямыми короткими круглыми шипами.

'Ну и тварь, чёрт бы её побрал'.

Передо мною распахнулся трёхметровый зонтик из кошмарного сна маньяка. В центре зияла пасть моллюска, очень маленькая, по сравнению с размерами создания. В эту пасть я и выстрелил. Для этого пришлось наполовину сунуться под щупальца кальмара. На дальнем плане что-то прокричала Олесия, но во мне сейчас было столько адреналина, что шум крови в висках от ударов взбесившегося сердца, заглушал все внешние звуки, даже те, что лились из наушников.

'Гранатомёт' выплюнул цилиндр...хотя, нет. То, что я принял за один предмет, оказалось сотнями плотно спрессованных шариков. Пролетев около метра, шарики рассыпались, превратившись в облако шрапнели. Свинец (или сталь) густо нашпиговал рыхлое тело кальмара. Половину щупалец порвало в лохмотья, вместо пасти — бесформенная дыра. Жаль, что костей у этой твари нет, тогда бы шрапнель нанесла урона на порядок больше. Прозрачная вода в помещении стремительно стала приобретать голубоватый оттенок, окрашиваясь в цвет крови кальмара.

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 11 200 единиц урона!

Противник оглушён!

Противник страдает от сильного кровотечения!

Противник ослеплён!

Противник не может двигаться!..

Не менее дюжины сообщений выскочили перед глазами, закрывая обзор. И пока я, чертыхаясь, закрывал их, с адским вампиром было покончено.

Поздравляем! Ваша команда уничтожила высокоуровневого противника — босса локации!

Поздравляем! Уровень вашего питомца увеличился. Всего 3.

Олесия легко добила гранатами израненного кальмара.

— Мик, мы сделали это! Представляешь, я впервые так легко справляюсь с боссом! Мик — ты чудо!

И вдруг отстегнула свой шлем от костюма, затем повторила туже операцию с моим. Я едва успел задержать дыхание. А через пару мгновений ощутил горячие мягкие девичьи губы на своих губах.

'Скриншот!.. Ух ты, шикарно получилось!'.

Поцелуй длился долго, очень долго. Я даже успел подумать, не выйдет ли из него что-то большое, и как это большее будет происходить на глубине среди воды. Но нет, наградив меня чувственным поцелуем, Олесия отстранилась и застегнула шлем.

'Чёрт, обидно'.

— Просто Мик, а твой способ жутко секретный?

— Очень, — буркнул я, разочарованный финалом награждения за бой. — И тебе точно его не повторить, поэтому и нет смысла рассказывать.

— Жаль, — протянула Олесия в ответ. Настаивать на ответе не стала, просто повернулась ко мне спиною и направилась к останкам кальмара. — Так, что тут у нас? Хм... Держи, это твоё.

Глаз Адского Вампира — 2 шт.

За этот биологический материал передеруться многие лаборатории. Глаза этого кальмара обладают удивительной и завораживающей способностью светиться в темноте, видеть в кромешном мраке, а так же рядом других способностей

Кровь Адского Вампира — 5 склн.

Этот моллюск способен опускаться и жить на огромных глубинах, где почти нет других животных и процент растворенного в воде кислорода, необходимого для дыхания, крайне низок. Именно в крови скрывается этот секрет.

Щупальце Адского вампира — 6 шт.

Кальмар запросто жертвует своими конечностями, если сталкивается с сильным противником. Но потеря одной, двух и более 'ног' мало беспокоит создание, способное очень быстро восстановить количество конечностей.

Ядовитая слизь Адского Вампира — 11 склн.

Адский Вампир не выпускает чернильное облако, вместо этого он выделяет большое количество светящейся ядовитой и очень липучей субстанции. Очень слабо изучена.

Кроме этих особо дорогих и редких ингредиентов, мне достались присоски, шипы, мясо (очень много) и всяческая требуха. Олесия следовала договору и весь лут отдала мне.

Пока я укладывал добычу в инвентарь, девушка занялась обыском помещения. И начала со стола.

— Есть!

Я услышал её радостный выкрик и увидел, как Шторм метнулась к одному из кресел. Туда же в несколько гребков подплыл и я.

В кресле сидел лёгкий водолазный скафандр. Или, вернее, скелет в скафандре. В шлеме, сквозь поднятое забрало, на меня смотрел голый череп. В правом боку на уровне локтя торчала рукоятка клинка. К груди обеими руками мертвец прижимал небольшой чемоданчик, размером со стандартный ученический дипломат.

Наградной кортик.

Состояние: 31%.

Урон: 34-53.

Лёгкий боевой водолазный скафандр.

Состояние: 7%. Неисправен, необходим ремонт для дальнейшего использования.

Жаль, что нельзя забрать скафандр с собою, после ремонта он мне бы пригодился. Но такая вещь по умолчанию в инвентарь не влезет, только в руках тащить, чего мне жутко не хочется.

Олесия неуверенно протянула руку к чемоданчику, коснулась его кончиками пальцев, медленно стёрла грязь.

— Вроде, чисто всё? Мик, не видишь ничего подозрительного?

— Да нет, кажется, — пожал я плечами, внимательно осматривая мертвеца и дипломат. — Чисто.

Чтобы выдрать чемоданчик из рук мертвеца, девушке пришлось приложить немало усилий. Сочления скафандра так забились грязью, словно, их забетонировали.

— Уф, наконец-то, — с раздражением выдохнула Олесия и миг спустя радостно взвизгнула. — Оно! Мик, это и есть моё задание!

'Наконец-то, я стал Миком, а не Просто Миком'.

— Отлично, я рад. Теперь за насосами?

— Как пожелаешь. Но разве ты не хочешь тут посмотреть, поискать полезные вещички?

Я обвёл взглядом помещение — грязь и мусор, шкафов и прочих деталей интерьера, куда можно что-то положить, спрятать и так далее не видно. Разве что, сейф в стене.

— Давай попробуем.

И не прогадал. Через десять минут Шторм нашла небольшую нишу в стене, скрытую картиной. Полагаю что картиной, ведь сейчас в этом пластиковом прямоугольнике ничего не опознать.

— Ого, а ты везунчик!

— Что там? — тут же заволновался я, уж слишком восхищённо-удивлённым был тон лидерши. Как бы она не попыталась что-нибудь отжать. Ведь не смогу отказать этой девушке. И не в поцелуе дело...наверное.

— Вот, смотри.

В одной руке Олесия держала небольшую набедренную сумку или, что вернее, плоский контейнер из пластика с кучей ремешков и защёлок. В другой была зажата пара перчаток весьма потасканного вида.

Перчатки Кормчего.

Это знаменитые перчатки Саара Кормчего, который овладел самостоятельно управлением всеми видами подводного транспорта. Несмотря на свой непрезентабельный вид, перчатки носят оттиск ауры Саара и помогут новичку в управлении подводными аппаратами.

Свойства: -1 Харизма. Управление лёгкими аппаратами гражданского направления.

Контейнер Кормчего.

Известно, что Саар часто путешествовал и не проходил мимо любой даже самой завалящей добычи. Из-за этого он постоянно ходил с переполненными сумками и рюкзаком. И тогда Саар Кормчий заказал в спецлаборатории контейнер, который сможет принять в себя груза в десять раз больше, чем самый вместительный рюкзак.

— Даже жалко отдавать тебе такую драгоценность, — тихонько вздохнула Олесия. — Перчатки-то ладно, я их переросла, а вот контейнер, в него хоть лёгкую пушку положить можно, хоть вон тот ржавый скафандр...эх, и как ты смог уговорить меня на такие условия?

Я собрал волю в кулак, призвал на помощь жадность, врубил 'Полундра!' в отсеках внутренней жабы и хомяка, и как можно твёрже ответил:

— Ты спор проиграла, а спор — это святое.

Глава 9

Крабы с развалин (теперь уже по-настоящему развалин) станции Мебиус ушли почти все, вернувшись обратно к жемчужницам. Осталось около сотни у батискафа и всё. Но эта сотня подобралась из сплошь упёртых созданий. Оставляя крошечные царапины на толстостенных боках глубоководного аппарата с каждой попытки, эти твари местами умудрились прорезать прочный сплав почти наполовину! Задержись я ещё на неделю и рисковал остаться без техники.

— Прочь, начинка для салатов!

На мои слова внимания обратили мало, зато на меня самого — огромное. Крабы защёлкали клешнями и узким ручейком вытекли наружу, из шлюзового отсека с батискафом. Жаль, что выбрались не все, десятка два остались внутри. Но и так неплохо.

Я посмотрел на плотную толпу мобов в нескольких метрах под собою, усмехнулся, глядя на их безуспешные попытки добраться до меня, и вылил на них огромный контейнер 'клейстера'. Той самой субстанции, с которой ловко управлялся Ворош, закрывая прорыв подземных тварей из пещер под станцией. За крупную жемчужину (последнюю, что самое неприятное, остальные несколько сплошь мелочь) химики на базе добавили побольше загустителя.

И теперь подо мною расположилась сюрреалистичная композиция из десятков застывших крабов. Действия клея хватит на пару часов, потом хватка ослабнет под воздействием морской воды и твари получат свободу. Но до этого времени они мои.

— Ату их, малыш, нагуливай жирок.

Мой питомец со своим третьим уровнем справиться с восьмиуровневыми крабами в прямой схватке не мог. Зато его зубы и мощные челюсти просто были созданы, чтобы раскалывать прочные панцири и откусывать клешни у неподвижных врагов. Вкус 'клейстера' ему не нравился, мозазавр постоянно отплёвывался, но азарта это ему не убавляло.

Тех, кто не попал под первый 'полив' я обработал вторым заходом. Ещё пяток самых тормознутых, ни в какую не желавших оставить МОЙ батискаф, расстрелял из пистолета.

Пока питомец вгрызался в крабов, я занялся транспортом. На базе мне изготовили аварийный ключ — что-то напоминающее длинную арматурину, с хитрой лопаткой с крупными заусенцами на одном конце и гнутой ручкой на другой. Однажды я видел нечто похожее, когда коммунальщики меняли батареи отопления. Тогда они привезли с собою батареи по четыре секции и чтобы соединить их между собою, использовали похожее приспособление.

Люк находился снизу. Места чтобы подлезть и вставить ключ едва-едва хватает. Так, где же ты... Ага, вот и узкая щель, куда нужно вставить отмычку.

'Ну, с Богом'.

Проворачивался ключ с трудом, после второго оборота, когда инструмент упёрся, я испугался, что всё — заклинило. Но нет, добавив усилий и молясь, чтобы стальной прут выдержал, не согнулся и не сломался, я смог сделать третий оборот, четвёртый...

Места в камере, куда попал сквозь аварийный люк, было ОЧЕНЬ мало. Еле уместился, закрывал люк с большим трудом. Лицом практически упирался в крышку. В голове всплыло сравнение с гробом — уж очень похоже. Потом на ощупь нашёл рычаг, который откачивает воду и открывает верхнюю крышку камеры, и потянул на себя. Всё, если пираты заблокировали камеру для экстренного входа-выхода, то придётся возвращаться к своей торпеде и добираться до Бурна с её помощью, надеясь, что хватит запасов дыхательной смеси и запасных батарей и мне повезёт избежать агрессивных мобов.

С негромким шипением поверхность над головою исчезла.

'Гип-гип, ура!'.

— Да уж, тесновато тут, и как только пираты вшестером умещались? — вслух произнёс я, когда вылез из тесной камеры и оказался внутри батискафа.

Через полчаса, дождавшись момента, когда мозазавр добьёт последних крабов, погрузив 'торпеду' в багажный отсек, я тронулся в путь. Жаль, что пришлось отказаться от жемчуга — разрушив базу, крабы вернулись на плантацию к ракушкам. Рисковать опытом мне не хотелось.

Бурн. Огромная станция, на территории которой постоянно проживает несколько десятков тысяч человек. Тысячи отсеков, сотни ангаров и складов, около десятка верфей и доков. Меня и мой батискаф просветили, просмотрели, разве что на зуб не попробовали ещё на подходе к станции.

Территорию вокруг Бурна патрулировали как водолазы, так и небольшие аппараты. Похожие на мой батискаф, но вооруженные до зубов: от пулемётов или пушки, до небольших торпед. А где-то — я в этом уверен на сто и один процент — притаилась одна или две подлодки, способных в одиночку разобраться со средней флотилией пиратов или враждебно настроенного соседа.

Заплатив за место в доке, я направился знакомиться с городом...тьфу, станцией. На видео и фотографиях, которые я изучал перед оцифровкой, впечатления были другие, восторженнее, что ли. А наяву станция больше походила на огромный цех — узкие проходы, громады стен, поднимающиеся вверх, лязгающие под ногами технические лестницы и потолки, крошечные каморки-отсеки с металлическими дверями и надписями 'вход запрещён'. Свободного места было очень мало, каждый отсек, коридор, площадка были полезны. Это не поверхность Земли, где можно гулять по огромным площадям, нестись на авто по широким улицам. Здесь каждый квадратный метр площади должен был приносить пользу. А та, что бесполезна — проходы и дорожки с яруса на ярус из отсека в отсек, была урезана по максимуму. Хотя, широкие площадки встречались достаточно часто, но об этом чуть позже.

Через полчаса мне надоело толкаться в потоке местных, плюнул под ноги, сверился с картой и направился к 'Забавному кальмару' — пора было выполнять самое первое задание.

Все более или менее крупные и пользующиеся спросом заведения, такие, как магазинчики, игровые заведения, гостиницы, жилые модули и рестораны, располагались на просторных площадках, к которым вели тонкие паутинки переходов. Если посмотреть со стороны, то база состояла из звёздочек: тонкие лучики — это переходы-тропинки, широкий центр — крошечная площадь, на которую смотрят двери заведений. На одной такой площади расположился 'Забавный кальмар'. Дверь стеклянная двойная с золотой тонировкой, сквозь которую ничего нельзя рассмотреть, находясь на улице. Над дверью на геральдическом щите — квадрат с заостренной нижней частью и скруглёнными нижними углами, из светодиодов собран кальмар, весело подмигивающий и широко улыбающийся. Каждые несколько секунд светодиоды меняли цвет, что привлекало внимание к заведению.

Холл совсем небольшой, где-то три с половиной на пять метров, слева и справа впереди по две винтовых лестницы, между ними — дверь лифта. Справа широкая лавка и горшок с высоким цветком. Тонкий стебель тянулся ввысь метра на полтора и весь от начала до конца равномерно был усеян крошечными тёмно-зелёными листочками и более крупными оранжевыми бутонами, похожими на колокольчики. Слева притулилась крошечная стойка, за которой расположилась женщина.

На вид около тридцати, стройная, насколько могу судить по её фигуре, частично скрытой стойкой. Волосы светло-русые, длинные и собраны французской косой, глаза зелёные, ресницы длинные и слегка опущены.

Красивая.

'Возраст подкачал, а то бы приударил'.

— Вам нужен номер, молодой человек?

'Плевать на возраст, с таким голосом можно простить десяток годков!'.

Низкий, как у Мэрилин Монро, с придыханием, негромкий. Незнакомка знала, как действуют её фразы на новичков, и не сразу повторила вопрос. На этот раз я смог прийти в себя.

— Добрый день. Я ищу Кшану Рожески, у меня послание от её племян...

Договорить не успел. За моей спиною негромко сработали автоматические двери лифта, послышался звук шагов, потом знакомый голос произнёс:

— Тётя, я к Гвердону. Этот старый скупердяй не всё выплатил за комнату, что бронировал для своих родственников. Что-то там по телефону пробухтел о недостаточном сервисе и переслал на десять процентов меньше. Ну, я ему покажу.

Я медленно, боясь спугнуть удачу, повернулся и сказал:

— Привет, Эльза. Рад, что с тобою всё хорошо.

— Мик? — чуть растерянно произнесла девушка и вдруг радостно завизжала и метнулась ко мне. — Мик!

Меня снесло назад живым ураганом. Упасть и оконфузиться перед чужими глазами не дала стойка, к которой был прижат девичьим телом. Эльза обвила руками мою шею и тесно прижалась.

'А девчонка сильно изменилась'.

Десятый уровень сделал из невзрачного 'синего чулка' премилую девушку. Не мисс бикини, конечно, но вполне так ничего. На каблуках стала выше меня, осиная талия подчёркивает тренированную фигурку. Стройные спортивные ножки приковывают взгляд. Грудь второго с плюсиком номера обтянута футболкой, поверх которой накинута расстегнутая короткая матерчатая курточка. Тёмно-рыжие волосы собраны в хвост, длинная чёлка зачёсана налево, светло-карие глаза, в которых проскакивают золотистые искорки, смотрят с хитринкой.

— Мик, я так рада, что ты не забыл про меня!

И девушка дважды поцеловала меня в щёки.

— Так, непоседа, оставь нашего гостя в покое, — послышался голос женщины, как понимаю, той самой Кшаны, что мне была нужна по квесту.

Через несколько минут я был препровождён в небольшую, уютно обставленную гостиную и усажен за стол, где просидел почти два часа, отвечая на женские вопросы. Задание я сдал только в самом конце, когда уже собрался уходить. От наградных денег наотрез отказался.

— Тут Кларк весьма лестно о вас отзывается, молодой человек. Давненько я такого от моего знакомого не слышал.

Шандр Норс, ихтиан возрастом под сорок лет, высокий, стройный. Волосы очень светлые зачёсаны под пробор. На носу видны отчётливые следы нескольких переломов, на левой щеке два шрама — один тонкой ниточкой от уголка глаза пересекает щеку, второй — безобразная впадина с неровными краями и следами швов в центре щеки. На загорелой (явно не чурается солярия) коже эти отметины просто бросаются в глаза.

На пальцах два кольца — тонкий ободок обручального и массивная печатка. Костяшки сбиты, видны крошечные шрамики (кстати, точно такие же едва видимые отметки украшают брови собеседника). В общем, передо мною сидит битый жизнью волчара, на зуб которому лучше не попадать — вмиг порвёт.

Внешность ихтиана сильно контрастировала с окружающей обстановкой и одеждой. Тёмный костюм-тройка из переливающейся материи, белоснежная рубашка и элегантная бабочка. Беседует со мною, сидя в шикарном кожаном кресле 'а ля босс' за огромным столом из натурального дерева. Пол покрыт паркетом, натёртым до зеркального блеска, пара шкафов из дерева украшены хитрой резьбой и завитушками, две больших картины в золочёных рамах с какими-то подводными пейзажами. Отдельно стоит отметить стеклянный узкий шкаф (скорее даже не шкаф — витрина), где выставлены пара десятков образчиком всевозможного оружия, от боевого ножа, до автоматного комплекса. Последний только и подходил Шандру, всё остальное лишь для офисного клерка, ни разу в жизни не рисковавшего жизнью.

— Я многое сделал для Прайма, чем и заслужил уважение Кларка.

— Похвально, похвально, молодой человек. Надеюсь, наш общий знакомый предупредил, что мои услуги стоят недёшево?

— Да, — кивнул я головою в ответ, — предупредил. Но не сказал насколько недёшево.

— Для каждого случая цена своя. Задаток одинаков — одна тысяча кредитов. Только за такую сумму я готов оторвать свой зад от кресла и навести справки. После этого сообщаю стоимость полностью.

Названая сумма заставила меня непроизвольно скривиться. Эта тысяча составляет изрядную часть моих финансов. И оставшихся денег точно не хватит, чтобы оплатить заказ полностью.

— Проблемы с деньгами? — осведомился Шандр, от внимательного взгляда которого не укрылась моя гримаса.

— Никаких проблем, — заверил я собеседника. — Немного напрягает время, что будет затрачено на поиск информации. Судя по вашим словам, пары дней будет мало?

— Но вам же требуется не примерное местоположение нужного человека, э-э, — Шандр мельком глянул в листок, что лежал на столе перед ним, и продолжил, — некоего Катрана по прозвищу Шип. За этим к другим. Я же предоставляю заказчику всё! От имени любовницы, до количества шрамов на пятке его телохранителя. А на это требуется время, надеюсь, сами понимаете.

— Понимаю. Вот деньги, ровно тысяча. Когда могу узнать окончательную сумму?

Тонкая стопка пластиковых банкнот была сметена одним взмахом ладони в ящик стола.

— Зайдите через два дня. Думаю, мне этого времени должно хватить для оценки ситуации.

Попрощавшись с информатором, я направился в банк. Мне нужно было срочно поправить свои финансовые дела. Возможность такая имелась. А после банка в службу безопасности — сдать квест на уничтожение пиратской шайки.

Перед уходом в цифровой срыв я перевёл те средства, что смог найти, в ячейку виртуального банка 'Водного мира'. Сумма вышла хорошая, что-то порядка сотни тысяч кредитов. С такими деньгами я могу отремонтировать батискаф, выбрать снаряжение высокого класса и даже нанять парочку наёмников из неписей (в честности 'цифровых' я как-то больше уверен, чем в людской, даже сорвавшихся). И вот сейчас пришла пора почувствовать себя богачом.

Отделение банка существовало на любой крупной станции. В Бурне оно располагалось на площадке по соседству с ювелирным и оружейным магазином.

В холле стояли три стеклянных стола, за каждым из которых сидела симпатичная девушка. Игроки. У каждой семнадцатый уровень. Судя по внешности девчонок, все баллы характеристик с каждого нового уровня вкладываются в телосложение. Хотя... хм, в банк приходят не только игроки, но и НИПы, а для тех не всегда смазливая мордашка нужна для плодотворных переговоров. Значит, Харизма у красоток тоже немалая. М-да, если я ни в чём не ошибся, то персы у этих игровумен калечными получаются: хорошо подвешенный язык, красивая внешность, но слабые, неловкие и без цистерны с кислородом в воду не полезут. Работа такая.

По углам холла стояли четверо охранников. От пинджачных прототипов реального мира эти отличались сильно. Во-первых, никаких костюмов-рубашек-галстуков. Эти носили бронежилеты, лица закрыты пуленепробиваемыми забралами шлемов. Во-вторых, никакого намёка на подмышечные кобуры и слабосильных пистолетов. Каждый их охранников имел на плече под рукой дробовик или короткоствольный автомат. В набедренной открытой кобуре у каждого по здоровенному револьверу. Уровни не видно.

— Привет, красавица! Я по делу.

— Здравствуйте. Я вас слушаю и помогу чем только смогу, — ослепительно улыбнулась собеседница с ником Валентина.

— Хочу снять деньги со счёта. Я его открыл чуть меньше месяца назад.

— Секундочку, — всё с той же сияющей улыбкой, произнесла девушка. Она плавно провела ладошкой по пустой столешнице, и миг спустя там возник планшет.

— Прошу, — двумя руками самыми кончиками пальцев, она придвинула планшет ко мне. — Наберите номер вашего счёта. И ничего не бойтесь: у нас всё полностью конфиденциально и безопасно. Ваш номер и пароль знает только система, которая напрямую связана с реальным миром и службой безопасности.

'Успокоила, ёлки-палки, где я и где этот мир с его СБ и системой? Ладно, дерзаем'.

Несмотря на простоту идентификации, защита данных была потрясающая. Как я ни старался ещё будучи, хм, во плоти, найти случаи обмана и мошенничества со счетами, ничего из этого не вышло. Различные слухи, мульки и тэ дэ имелись, но настолько нелепые и фантастичные, что внимания я на них перестал обращать после разбора первой дюжины этих ОБС. Поэтому я почти не беспокоился, когда вводил цифры и буквы на планшете. По окончания операции на экране появился логотип банка и большие песочные часы. А так же просьба подождать, пока проводится проверка.

Появившуюся паузу я решил заполнить беседой.

— Валентина, а что у вас такие грозные охранники? Не распугают своим видом посетителей?

— Нет, что вы. Наоборот, нашим клиентам так спокойнее. Вы, наверное, недавно в игре?

— По мне так видно? — слегка приподнял я бровь.

— Конечно, нет, — мило улыбнулась собеседница. — Просто, игроки, что играют подольше, хоть однажды но слышали о нападениях на банки и ювелирные магазины. Понимаете, всё это, — девушка покрутила пальчиком, — накладывает отпечаток на сознание людей. Для многих игра есть игра, а в ней можно если не всё, то очень многое. В том числе и нападения на банки, кассиров, торговцев.

— Вот оно как, — хмыкнул я. — Весело, однако. И часто такое случается?

Именно этого я не знал. Впрочем, ничего удивительного, ведь собирал информацию по верхам и только ту, что поможет в прокачке, правильно выбрать персонажа, начальную локацию.

— Иногда, — уклончиво отозвалась собеседница. — Чаще всего, это новички и те, кто недавно стал совершеннолетним. Насмотрятся гангстерских фильмов и вестернов и начинают шалить. В девяносто девяти случаях из ста у них ничего не получается. А затем следует штраф, ограничения на нахождение в игре и много что ещё.

'Интересно, какой штраф и ограничение можно наложить на игрока в срыве. Впрочем, со станции с кушем нужно ещё выбраться'.

И тут планшет издал негромкую мелодию. Посмотрев на экран, я невольно нахмурился, там было:

Счёт заблокирован. Обратитесь к управляющему отделением банка.

— Это что такое? — с раздражением произнёс я. — Валентина?..

Та буквально на миг отвела взгляд в сторону, но тут же вновь заулыбалась.

— Ничего страшного, такое бывает. У вас или сумма большая, с которой даже сотню кредитов снять можно лишь после прохождения полной проверки, а её проводит управляющий. Или же была попытка несанкционированного доступа и счёт заблокировали. Уверена, что через несколько минут всё нормализуется. Идите за мною, я вас проведу к нашему управляющему.

'Что за чушь!'.

Эту мысль я едва не озвучил, к счастью, смог сдержаться от грубости. Молча встал и зашагал за Валентиной, следом пристроился один из охранников.

'Как под конвоем, чёрт бы всех побрал'.

Появилось желание развернуться и покинуть банк, но тут же передумал, когда вспомнил о своём жалком финансовом положении.

Просторный лифт плавно поднял нас на этаж к управляющему. Через минуту я сидел в его кабинете и слушал, с каждой секундой мрачнея всё сильнее и сильнее.

— Понимаете, неделю назад вступил в силу новый закон. Он предусматривает заморозку всех счётов в виртуальном пространстве игровых миров. Изнутри разблокировать невозможно. Для этого необходимо вернуться в реал и пройти короткую и необременительную процедуру идентификации личности. Получите карту с пин-кодом для снятия наличности в виртуале. Сам процесс от идентификации до момента получения карты занимает около получаса. Перед этим, чтобы не терять время в ожидании, можно записаться на определенный час...

— Извините, что перебиваю, но объясните мне — зачем? — перебил я собеседника. — На словах всё гладко, но я примерно представляю количество игроков, и на десять человек из них минимум шестеро имеют счета в виртуальном банке. И эти полчаса превратятся в неделю, две, а то и месяц!

Управляющий только развёл руками:

— Правительство решает, попробуйте задать этот вопрос в нём сидящим.

— А сами что думаете?

Ответа не сильно ожидал, всё-таки, не тот уровень между мною и этим господином напротив, чтобы я мог задавать и получать ответы. Но управляющий смог удивить меня. Видно, скучно ему тут сидеть одному, а тут хоть какое-то развлечение.

— Могу только предположить, что этот закон связан с массовым уходом граждан в игровые миры в цифровое состояние.

— ?

— Уже давно процент смертельно больных, калек и прочих граждан, входящих в эту категорию, и оцифровывающихся, чтобы жить дальше, снизился до очень незначительной величины. Зато количество преступников возросло на порядок, может, два! Владельцы турфирм, строительных управлений, небольших банков переводят все средства на виртуальные игровые счета и уходят в срыв, а так же убийцы и насильники, психопаты, законченные наркоманы с полуразрушенным мозгом. Такие, почему-то, без проблем находят оборудование для срыва. А больные люди продолжают мучиться в больницах и мучить родных своими страданиями. Решение о замораживании счетов в виртуале муссировали уже около месяца. Достаточно недолго и негромко для столь резкого и быстрого решения. Таким образом, правительство хочет осложнить жизнь всем тем, кто ушёл в срыв, чтобы скрыться от правосудия.

— Пока они осложняют жизнь всем нормальным, — взорвался я. — Вот же чёрт!

— Успокойтесь. Вы в срыве?

Я нехотя кивнул головою.

— Я так и думал. Вместе с этим законом к нам пришла хитрая программа, которая блокирует счета всех сорвавшихся. Полностью блокирует, открыть доступ к счёту можно лишь после посещения виртполиции игры. А там могут задержать на неопределенно долгий срок.

— Игрока? Задержать?

— Оцифровавшегося, — поправил меня собеседник. — Слышал я о паре случаях...ладно, не о том речь. В общем, денег вы здесь не получите. Обращайтесь к виртполицейским.

— Спасибо за совет, — угрюмо произнёс я и поднялся из кресла. — Кстати, вы так подробно рассказывали о преступниках и больных, хм, к чему-то или так, к слову пришлось, скучно было, и вы просто разговорились?

Управляющий грустно вздохнул, плечи слегка поникли.

— Нас трое братьев было. Прямо как в сказке. Двое попали в страшнейшую аварию и стали калеками. Костя...он едва шевелился, а младший даже не мог жевать и глотать пищу. Я и родители бросились искать врачей, технологии, которые вернули бы братьям здоровье, но всё было бесцельно. В одном из центров одна сотрудница шепнула на ушко, что ребятам поможет только срыв. Мы воспрянули и с новыми силами стали собирать документы для оцифровки. Хотели всё сделать официально, но... Костя постоянно испытывал сильные боли, лекарства помогали всё хуже и однажды он выбросился из окна. Полночи полз от кровати к подоконнику. А документы нам ещё толком не подписали. Взятки, взятки и взятки, вот так можно охарактеризовать тот момент моей жизни. Через неделю после брата из жизни ушла матушка. Она просто присела на скамейку рядом с его могилой и закрыла глаза. И больше не открыла. У отца случился инсульт через два дня...

Мужчина говорил тихо, с надрывной тоской, по его глазам было видно, что он заново переживает те моменты. Я не перебивал и даже не шевелился, давая выговориться человеку.

— ...и тогда я плюнул на всё. Разрешение? Документы? Сертифицированное оборудования для срыва? Вот им всем! Я за сутки нашёл нелегальный товар, через час, как получил шлем, забрал брата из больницы. Через двое суток я отключил его от сети, а десять минут спустя разговаривал с ним здесь, в игре. Сейчас он стал совсем другим, на себя прежнего из реала не похож. Спокойный, поступки взвешенные, а был такой сорви-голова. Это я к чему говорю. Не знаю, что тебя заставило оцифроваться, но ты перестал быть прежним, начал жизнь с нового листа. Деньги ерунда, заработаешь ещё. Здесь не стареют, так что, впереди целая вечность. Не наделай глупостей, из-за которых потом будешь себя корить.

— Не наделаю, обещаю. До свидания.

'Неужели подумал, что я пойду штурмом на его банк? Или что?'.

Глава 10

Имеющейся наличности хватило на небольшой ремонт батискафа, полную зарядку его батарей (возможность самостоятельно подзарядиться имелась: один буй с аппаратурой и проводом вверх, второй такой же вниз, поближе ко дну, и на разностях температур аккумуляторы заряжаются...но времени на это уходит просто жуть сколько, проще заплатить). Ещё спасибо рыжеволосой знакомой и её тетушке, что подсказали отличного ремонтника да ещё выбили мне обалденную скидку у него же.

Немного продуктов, лекарств и всяческой мелочи, без которой моим планам будет исполниться тяжело. Из этих мелочей солидную часть занимали баллоны с клейстером. Именно на них я возлагал большие надежды для дальнейшего обогащения. А деньги были мне ох как нужны.

Жадный информатор выставил в прайсе сумму в сто тысяч кредитов! Баснословно много для меня. Или нужно продавать всё свое снаряжение, включая покоцанный батискаф. Мол, лицо, на которое я сделал заказ, не простое, возни много, трат много, времени уйдёт много. А халтурить ихтиан не умеет, потому и цена такая.

Быстро взять деньги нигде не мог, зато знал место, где получить их можно. С риском для жизни, старательно работая и сражаясь одновременно, но все усилия окупятся обязательно. Это я про плантацию с жемчужницами и крабами. Для последних и приготовил клейстер.

И всё бы ничего, да настроение портил один фактор...рыжий такой, с хвостиком и стройной фигуркой.

Я покосился на девушку, сидящую рядом, и мысленно с тоскою вздохнул. Напросилась таки, уговорила. Помощь в ремонте батискафа шла не за так — Эльза выставила ультиматум: со мною в морские странствия или... Под 'или' подразумевалось всё — от 'я обиделась на тебя' до 'вот и справляйся тогда сам, раз я тебе не нужна'.

Помыкавшись по докам и частным мастерским и ошалев от астрономических сумм, запрашиваемых за ремонт, я капитулировал. И вот теперь у меня имеется штурман...вернее, кошкины слёзы, а не штурман.

— Эльза, ну что там с маршрутом?

— Щас, ещё парочку минут, — попросила девчонка, что-то передвигая на сенсорном экране, увеличивая масштаб или уменьшая. Примерную точку с развалинами Мебиоса я отметил. Теперь Эльза старалась проложить нам самый безопасный путь от Бурна. Плохо, что я удалил запись пути от развалин к Бурну, но рисковать, собственноручно отдав в руки ремонтнику (мало ли, человеческое любопытство неискоренимо) возможность обогатиться не стал.

— Всё, готово.

'Ну, слава Богу'.

Нам оставалось примерно час до развалин, когда рядом с батискафом появилась огромная подлодка. Требование остановиться хотел, было, проигнорировать и чесануть во все лопатки прочь, теряясь в темноте подводной пучины и расселинах, пересекающих дно. Остановила мысль, что на гражданском кораблике от такого подводного супердредноута фиг скроешься. Да и держат нас, поди, на прицеле не одного торпедного аппарата и пушки.

Передатчик скрипнул, шикнул и выдал чёткую человеческую речь:

— Говорит линкор 'Карающий', союз Церан. Представьтесь и назовите цель своего присутствия в этом квадрате.

Я переглянулся с Эльзой, пожал плечами и ткнул пальцем в клавишу радиостанции.

— Инимикус из Дускана. Следую со станции Бурн. Мм, просто путешествую, охочусь. Со мною в батискафе штурман. Эльза из Бурна. А в чём, собственно дело?

С минуту стояла тишина, потом уже другой голос поинтересовался:

— Инимикус? Тот самый герой Дускана?

Эльза широко распахнула свои глаза и с немым вопросом уставилась на меня. Я отмахнулся, мол, не сейчас, но обязательно потом расскажу.

— Наверное. Грамоту и медаль не сподобился получить, но телеграммка пришла.

На этот раз молчание длилось намного дольше. Наверное, минут десять нас никто не тревожил вопросами, но и отпускать не собирались. Когда же я собрался по тихому срулить (под дурачка сыграть, мол, не говорили ж рядом быть, а тут дела, очень-очень важные), меня огорошили:

— Капитан линкора приглашает на борт тебя и штурмана, Инимикус.

'Вот же чёрт'.

— Что будем делать? — шепотом поинтересовалась у меня Эльза. — Зачем мы им?

— Не знаю, — так же тихо ответил я, потом спохватился. — Тьфу ты...чего мы шепчемся, если передатчик сейчас на приёме.

— Так что делаем?

— А у нас есть выбор? — хмыкнул я. — Чего бы ни хотели эти, что на линкоре, они могут с нами сделать что угодно. Удрать мы не в состоянии, так что остаётся...идти на разведку.

Батискаф вплыл в шлюз подводного корабля. Себе не доверял, так что пришлось воспользоваться услугами автопилота. Была такая функция в аппарате, видать, не все пилоты и не всегда могли завести подводную машину в док, ангар или отсек несущего судна.

Когда сошла вода, и мы покинули батискаф, в стене открылась небольшая толстая дверь с кремальерным затвором. На пороге нас ждал незнакомый мужчина лет двадцати восьми, в тёмно-серой военной форме и небольшой чёрной фуражке с низкой тульей. На поясе кроме длинного кортика никакого оружия. На левой стороне груди, на кителе три небольших значка (или медали-ордена, ну, не разбираюсь я в этом), на правой гораздо больше, где-то с десяток.

— Приветствую вас на борту 'Карающего'. Прошу простить меня за назойливость, но встретиться с одним из героев и не пожать лично руку просто не мог. Я капитан третьего ранга Тревол Шапов. Представляю здесь дусканцев, командую отрядом боевых пловцов и разведывательной минисубмариной. Хотя эту скорлупку впору микро называть, ха-ха.

— Представляете дусканцев в чём? — тут же поинтересовалась любознательная Эльза.

— А, вы же не в курсе. Церане, дусканцы и крипты решили провести карательный рейд по всем пиратским логовам. Мы и церане предоставили бойцов, специалистов и технику, а крипты спонсируют кредитами и различным снаряжением, продуктами и прочим подобным. Торгаши, чего с них ещё взять. Но что мы ведём беседу на пороге, пройдёмте за мною.

Пешком идти не пришлось: в следующем отсеке нас ждал крошечный автомобильчик на электродвигателе. Узкий, без крыши, с низкой посадкой, в нём места хватало для двух крепких мужчин. Втроём уместились едва-едва.

— Зато не пешком, — весело произнёс капитан. Вёз он нас малолюдными коридорами, в которых за семь минут движения мы встретили едва ли две дюжины моряков. Или все так плотно были заняты на своих местах, что им не до пустопорожнего блуждания по коридорам было.

Через семь минут капитан остановился в просторном ангаре, заставленного огромными контейнерами и всевозможной техникой — такие же автомобильчики, вроде нашего, чуть больше и с крышами, погрузчики с 'вилами', миникраны и что-то похожее на скутеры.

Оставив свой транспорт в ряду с точно такими же машинками, капитан провёл к лифту, ещё спустя три минуты завёл в свою каюту.

— Не очень просторно, но мне хватает. Да и где можно найти огромные апартаменты на подводном корабле, пусть даже таком огромном, как наш 'Карающий'? У капитана, штурмана с первым помощник и, пожалуй, всё. Присаживайтесь на диване, я сейчас стол сооружу.

Крохотный диванчик (ему под стать будет определение — широкое кресло) расположился справа от двери, чуть дальше стоял небольшой стол, рядом с ним два стула с гнутыми узкими спинками. Слева стоял большой шкаф, занимающий половину стены, рядом с ним кровать. На свободном кусочке стены висели несколько фотографий, но подробно рассмотреть их не смог.

'Аскетично. Для представителя союза станций слишком скромно'.

Из холодильника, встроенного в шкаф, капитан достал пару тарелок с фруктами и чем-то мясным, затем из бара вытащил небольшую плоскую бутылку с чем-то алкогольным. Всё это водрузил на стол, который придвинул к дивану. Следом поставил рядом стул, уселся и быстро разлил по рюмкам спиртное.

— За встречу!

На вкус содержимое рюмки показалось мне похожим на бальзам — ароматный, чуть терпкий, со вкусом трав и ягод напиток. Вот только крепость много ниже, не больше двадцати пяти градусов.

— Я больше не буду. Крепкий очень, — смущённо улыбнулась Эльза и подальше отставила от себя пустую рюмку.

— Не стану настаивать, — откликнулся капитан и тут же наполнил мою ёмкость напитком. — Ну, как говорил мой дед — между первой и второй промежуток небольшой! За 'Карающего'!

Потом был тост удачу карательной антипиратской миссии. За капитана. За Дускан. За боевое товарищество.

— Тревол, вот скажи мне честно — сколько ваша операции продлится?

— Неделю, — пожал плечами капитан, — может, две. А может и больше. Месяц, например. В этот раз вон те, — тут он ткнул указательным пальцем в потолок каюты, — решили, что пиратов необходимо припугнуть как следует. Да ещё у капитана имеются личные интересы в этом квадрате.

— Чёрт, вот же непруха, — выругался я.

— Что, у самого непростая охота в этом месте? — усмехнулся капитан.

— Охота обычная, а вот доход обещался быть необычным, — признался я. — Деньги срочно нужны и много.

— Денег никогда много не бывает и нужны они всегда, — философски отозвался Тревол. — Ну, ещё по одной.

Выпитый алкоголь дал ряд штрафов к характеристикам, но и на плюсы расщедрился, в частности, отношение с земляком взлетело очень высоко до состояния — полное доверие.

— Тревол, а вы нам никак помочь не можете? — вмешалась в беседу Эльза.

— Помочь? — задумался после её слов мужчина. — Хм, разрешение выбить будет сложно...хм, так, так, а если...хм, а как вы смотрите на то, чтобы побыть нашими разведчиками?

— Что для этого требуется? — живо заинтересовалась Эльза. Я молчал, давая шанс девушке разговорить Тревола. Уболтать, разжалобить, тем более что я видел, как капитан смотрит на Эльзу — с умилением, теплотой, словно, на любимую сестрёнку.

— Взять к себе тройку боевых пловцов. Вместе с ними будете курсировать по квадрату, проводя разведку, заодно и свои дела с охотой решите. Ну как?

Эльза вопросительно посмотрела на меня.

— Не, Тревол, не годится, — отрицательно мотнул я головою. — Ничего криминального в наших делах нет, просто хочется сделать всё тихо и вдали от чужих глаз. Уж извини за прямоту.

— Да чего там, — махнул рукой собеседник.

— Тревол, неужели ничего нельзя сделать? — умоляюще протянула девушка. — Очень-очень нужно.

— Кхм, ну, не знаю, — пожал он плечами. — Просто так допуск для вас мне никто не даст. Корабль церан, командуют тут они. Вот если бы...

Тут он замолчал и погрузился в раздумья. Мы с Эльзой с нетерпением ждали, когда он озвучит свою мысль, что пришла в голову только что.

— Так, я уйду на некоторое время — решить кое-что нужно. А вы пока отдохните, что ли, — наконец произнёс капитан.

— Тревол, а нам можно рассчитывать на что-то хорошее? — проворковала Эльза.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — прижал к сердцу ладонь капитан. — Честью моряка клянусь.

И быстро вышел из каюты, оставив нас вдвоём. Через минуту я сказал:

— Как он от твоих слов и улыбки растаял. Прямо любовь с первого взгляда.

— Ревнуешь? — подмигнула мне девушка.

— Чего?! — опешил я.

— Шучу я, — звонко рассмеялась Эльза. — Хотя, мне было бы приятно.

— Ну да, ну да, — пробурчал я.

— На той фотографии наш Тревол с рыжей девушкой обнимается. И надпись: любимая сестрёнка. И он на меня иногда поглядывал странно. Странно, потому что на обычные мужские взгляды это было непохоже. Ты на меня в гостинице смотрел иначе.

— Обычно я смотрел, что ты придумываешь?

— Ну да, ну да, — передразнила меня девчонка. Не зная, что сказать, я встал с дивана и подошёл к фотографии, чтобы как следует ту рассмотреть.

'Надо же, а я прямо провидец, когда подумал про сестрёнку'.

На фотографии наш новый знакомый обнимал за талию рыжую молодую девушку, а та лохматила — в то время ещё длинные — волосы на его голове. Незнакомка чем-то напоминала Эльзу.

А ведь ловко мой штурман ситуацией воспользовалась. Надеюсь, что-то из этого выйдет полезного.

— Они ни в какую не желают на уступки идти. Мол, ни один гражданский не попадёт в квадрат до окончания операции.

Этой новостью Тревол нас сильно огорошил. Я уже про себя решил, что получу добро и пропуск дальше идти, к плантации с жемчугом. А тут...

— Но как же так? — растерянно произнесла Эльза. — Мы же не пираты, и вообще... Тревол, ну пожалуйста, сделай что-нибудь.

— Тревол, неужели и для героя Дускана не могут пойти на уступки?

На капитана больно было смотреть: от наших слов он весь съёжился, словно, это его грандиозные планы и надежды рушатся. Сейчас бравый военный напоминал какого-то клерка, узнавшего, что за переработку и ночные ему кроме устной благодарности больше нечего не светит, а выезд на пикник в будущие выходные накрылся медным тазом.

— Есть одна возможность заработать репутацию со всеми союзами — и криптами, и церанами, — негромко проговорил капитан. — Сложно и опасно, но можно. И после этого пиратам лучше не попадаться в руки.

— Пираты? — удивился я. — А они тут при чём?

— Нужно втереться в доверие и узнать, где расположены тайные базы.

'Вот не было печали, да купила баба порося'.

— А без этого никак? — поинтересовался я. В ответ Тревол пожал плечами, словно говоря: я в курсе только этого, остальное вне моей области знаний.

— А как связано раскрытие пиратских баз и наш пропуск в закрытый район? — спросила Эльза.

— Заработанной репутацией — это первое. Второе — на этом задании сможете получить столько, что никакая охота не даст.

'Ну, ну. На жемчужной плантации за месяц под полляма можно получить, если не жалеть себя и вкалывать, как последователь Алексея Стаханова'.

— И сколько призовых? — продолжала пытать собеседника девушка. Вот что значит иметь родственников из бизнесменов, выгоду старается не упустить ни при каких обстоятельствах.

— Семьдесят-восемьдесят тысяч кредитов. Плюс, отличная репутация среди армии и гражданских властей трёх союзов. Плюс, помощь в экипировке, которая останется у вас навсегда. Плюс...а-а, да много чего.

— А что, среди ваших нет такого смельчака? — спросил я.

— Нету, — развёл руками Тревол. — Именно сейчас — нет. Ситуация сложилась просто идеальная: пиратов потрепали, попали под раздачу разные контрабандисты, мелкие шайки и группки, промышлявшие разбоем. И все они перемешались, потеряв часть членов команды, вожаков, взяли сообщников со станций и баз, которые вовремя успели смотаться перед большой чисткой и те, кого сдали с потрохами пленные пираты. Каждый третий пират на тайных базах незнаком для прочих сейчас. Но это ненадолго. Сутки и всё закончится. Экипажи залягут на базах и просидят там до окончания операции.

— Но мы-то не пираты, не разбойники из мелкой шайки, не контрабандисты и не сообщники-информаторы со станций, — заметил я. — Кто же нас пустит на пиратскую базу? Да и где её искать?

— Знали бы где — сами наведались уже давно, — вздохнул Тревол. — А насчёт вас вот что скажу: а кто знает, что вы законопослушные граждане? Достаточно встретиться с пиратами и сказать, что вы из одной разгромленной ватаги.

— Так прям поверили? — хмыкнул я. — Нужно хоть что-то знать о пиратах этой шайки. Или назваться новичками, которые только ступили на этот тернистый путь джентльменов удачи?

— Новичками называться не советую. Могут, послать далеко и надолго. Лучше выбрать одну из небольших шаек, разгромленных подчистую и малоизвестных. Например... — мужчина задумался на несколько минут, а потом ошарашил. — Был один пират, некоторое время назад даже ходила определённая слава про него, потом попал под рейд и едва не сгинул. Удрал, но потерял всю команду и корабль. Где-то прятался, а недавно потупило сообщение, что прибили его и остатки экипажа. Зовут пирата — Стеньг Алый Пират.

— Как?!

— Ты чего кричишь? Слышал про него или имеешь зуб? — спросил Тревол, вдруг у него в глазах мелькнуло понимание. — А-а, понял. Ты его и прикончил, ведь так? Да не жмись ты так. Пришёл ты с Бурна. Из Бурна же поступила информация про пирата. И торопишься ты в этот квадрат неспроста... За жемчугом. Я угадал?

— Какой жемчуг? Мик, о чём он говорит? — насторожилась Эльза, которой я так и не сообщил о конкретной цели плавания.

— О том самом. Который круглый и блестящий, — хмуро сказал я. — Тревол, откуда?..

— Откуда узнал? — широко улыбнулся собеседник. — Догадался. Ты меня за дурака-то не считай. Пусть я командую боевыми пловцами, но сам кирпичи лбом не разбиваю и пальцем в стене дырки не делаю. Голову я использую для того, чтобы думать.

— Конкретики хочется.

— Будет тебе и конкретика. Как-то перехватили груз у контрабандистов, а в грузе том очень симпатичные жемчужины. Спросили откуда? А в ответ: Алый Пират переправил. Потом ещё такой же груз попался. Третий звоночек пришёл от внедрённого в контрабандную сеть агента, мол, Алый Пират ищет покупателя для крупной партии отборного жемчуга, обещает, что операция не последняя и будет ещё. После этого только тугодум не догадается, что пират разрабатывает плантацию жемчужниц. И тут недавно приходит сообщение, что Стеньга прибили со всем оставшимся экипажем и это случилось где-то в этих водах.

— И вы рванули сюда за жемчугом? — язвительно произнёс я.

— Капитан 'Карающего'. Про пирата и его жемчуг знает очень мало заинтересованных лиц. На корабле едва ли дюжина наберётся. Капитан немного подправил район поиска пиратских баз, как оказавшийся ближе всех. Уверен, что квадрат почти полностью совпадает с областью, что ты указал безопасникам на станции.

Как я был счастлив в этом момент, что на станции работникам СБ указал совсем другое место, где схватился с пиратами. И развалины Мебиоса расположены на самом краю этого района. Жаль только, что попасть всё равно мне туда не судьба. Ещё и спасибо скажут, что сэкономил время и усилия по поиску жемчуга. Или не скажут. М-да, провалилась моя идея обогащения. Неужели придётся соглашаться с капитаном?

— Тревол, учитывая только что услышанное, я, в принципе, согласен побыть агентом. Но награду увеличивай вдвое, мне и Эльзе.

— Жаль, что все мои бойцы в рейде, а то бы познакомил с первоклассным мастером ножевого боя — подводного и сухопутного, — произнёс Тревол с сожалением. — Придётся тебе потренироваться только на полосе препятствий.

Капитан третьего ранга Шапов, после моего согласия помочь с пиратской напастью, настоял на том, чтобы повысить мой уровень. У неписей понимание этого процесса немного отличается от игроков, если мы (игроки) режем-бегаем-носим и за это получаем, баллы, которые потом распределяем, то у НИпов прокачка сродни тренировкам спортсменов реального мира (хотя, феномен срыва уравнял мир виртуальный с миром реальным, и мало кто видит сейчас разницу между ними).

— Чтобы лучше шла тренировка, я разделю тебе её на этапы, — принялся инструктировать меня Тревол.

Неписи знали, что чем больше официальных поручений (сиречь квестов) выполнят игроки, тем опытнее и сильнее те становятся. Даже если разбить простое поручение, например, отнести посылку торговцу Адреасу на несколько ступенек: взять посылку/выйти на улицу/дойти до дома Адреаса/зайти в дом/вручить посылку, то в итоге игрок получает опыта, как за пять квестов. И отнеся три-четыре посылки игрок возвращался к работодателю заметно возмужавшим. И это не удивляло НИПов нисколько, впрочем, их и постоянные гибель-воскрешение не удивляло, мол, иные — что с них взять с этих чудаков не от мира сего?

Читерство, конечно, но когда игра превращается в настоящую жизнь, такие подарки нужно хватать обеими руками и ногами да ещё жалеть, что нет цепкого хвоста, как у обезьяны.

Нечто подобное сейчас собирался проделать Тревол, превратив один квест по прохождению полосы препятствий в целый каскад заданий.

Вы получаете задание ПОЛИГОН.

Условие: выполнить условия подзаданий ниже.

Вы получаете задание ЦЕЛЬ ? 1.

Условие: уничтожить большие мишени в первом секторе тренировочного отсека.

Награда: опыт.

Вы получаете задание ЦЕЛЬ ? 2.

Условие: уничтожить средние мишени в первом секторе тренировочного отсека.

Награда: опыт.

Вы получаете задание ЦЕЛЬ ? 3.

Условие: уничтожить малые мишени в первом секторе тренировочного отсека.

Награда: опыт.

Вы получаете задание ЦЕЛЬ ? 4.

Условие: уничтожить большие мишени во втором секторе тренировочного отсека.

Награда: опыт...

Перед глазами запестрели полоски сообщений о полученных квестах. Если полосу пройду в полном объёме, то уровней так пять смогу получить. И зверушку свою карманную приподниму и Эльзу...тьфу, с Эльзой облом — она со мною на полигон не пошла, так что, выключаем её из группы, чтобы не делиться опытом.

— Пойдёшь в режиме 'специалиста' — средняя сложность. Есть ещё 'начальный' и 'мастерский'. Первый не подойдёт — прост, для новобранцев, потому для отличной подготовки тебе нужно пройти полосу не раз, а это время, которого у нас мало. Следующий ты просто не вытянешь, шагу не сможешь ступить. Да, вот возьми вот этот браслет. Мишени там боевые, отвечают на удар ударом и первыми атакуют. Когда появится риск погибнуть, браслет отключит их и система откатит всё назад.

— Это как?..

— Времени нет на вопросы, там сам всё увидишь, — оборвал меня капитан. — Самое главное я тебе объяснил: нужно пройти всю полосу от начала до конца. Время зря не тяни.

После чего втолкнул меня в 'стакан' размером с лифт в многоэтажке и тут же закрыл дверь. Я смотрел, как быстро закрутился штурвал кремальерного запора, как колесо застыло, и послышался тихий щелчок стопора: всё, теперь мне хода назад нет, выход ждёт меня на другом конце тренировочной полосы.

Крошечный отсек быстро заполнило водой. Крутанув колесо запора второй двери, я выплыл наружу. Всё — тренировка началась.

Любой подводник поседеет, станет заикой и попадёт в палату для буйных умалишенных, если кто-то расскажет, что на подводном корабле есть целая куча отсеков, используемых для тренировки спецназа да ещё ЗАТАПЛИВАЕМЫХ!

Но игровая условность рулила. А разработчики игр мало интересовались мнением моряков, больше прислушиваясь к желанию целевой аудитории, которая хотела всего экзотичного, фантастического и способного удивить-заинтересовать даже самого искушённого игрового задрота.

Я стоял в начале широкого коридора с высокими потолками. Освещения едва хватало, чтобы видеть метра на три вперёд. Слабое течение постоянно менялось — то подталкивало в спину, то сносила в сторону, то мешало двигаться вперёд. Гарпунное ружьё тут явно не в тему — один выстрел, долгая перезарядка. А вот автомат самое то.

'Ну-с, вперёд к подвигам'.

Я проплыл пару метров, когда совсем рядом появилось нечто человекообразное, тут же разродившееся серией газовых шлейфов. Секунду спустя я почувствовал острую боль в правом боку и предплечье. Бешено заработав ластами, я развернулся и от бедра ударил очередью....тут же изогнулся от дикой боли в позвоночнике и не сдержал крика. Только повернулся к новому противнику, как некто невидимый ухватил меня за лодыжки и резко дёрнул вниз. Там меня и добили, воткнув что-то очень большое в живот.

Внимание! Число хитпоинтов равно 1!

Произведён откат тренировки к нулевой линии.

Течение усилилось и в один момент отволокло к той точке, откуда я стартовал.

Хитпоинты восстановлены до максимального уровня.

Состояние костюма 100%.

На этот раз я держал на прицеле место, где появился первый противник. Секунда, вторая, а нападения нет. Я поднял голову вверх, тут же бешено заработал ластами, чтобы сбить возможный захват...мгновение спустя кто-то ударил меня с такой силой в спину, что я позабыл как нужно дышать. Не сбавляя скорости невидимый противник толкал меня вперёд, к решётки, перегораживающей коридор и, видимо, являющейся границей между первым и вторым тренировочным отсеком. К первому противнику присоединился второй, завладевший моей левой рукой. За правый локоть ухватил третий...и со всего размаха я приложился об решётку. Хрустнула маска (а может и нос с челюстью), в глазах появилась кровавая пелена.

Вы оглушены и не можете двигаться.

Система питания воздушной смесью повреждена.

Через пару минут меня добили. На этот раз сорвав шлем и несколько раз ударив — как током пробивало каждый раз — ножом в шею.

Внимание! Число хитпоинтов равно 1!

Произведён откат тренировки к нулевой линии.

'Читерство? Да ну нафиг такие бонусы'.

Когда меня разделали под орех в третий раз — вызвал Тирекса.

— Вперёд, малыш, куси злых дядей!

Наконец-то, смог уничтожить одного противника. Второго связал боем мозазавр. А вот третий отплыл метров на пять и из темноты (чёрт, и как только увидел?) расстрелял меня.

'Подозреваю, что Тревол не преувеличивал, когда говорил про мастерский уровень, что я и шага не смогу сделать'.

Прикончил противников лишь тогда, когда догадался сменить автомат на пистолет в одной руке и 'разрыватель' в другой.

Поздравляем! Вы выполнили задание ЦЕЛЬ ? 1.

Если большие мишени изображали людей с пистолетами и ножами, то средние напоминали некрупных спрутов, которые заплёвывали меня чернилами и больно жалили щупальцами, на которых располагалось по толстому ядовитому когтю. И числом ровно семь.

Вёрткие твари и пули-стрелы легко прокалывали их тонкие тельца, оставляя раны, от которых твари немедленно дохнуть не собирались. И спецудар 'разрывателя' не помогал — клинок насквозь пронзал плоское тело, впустую выпуская струйку газа. Крови моей эти твари попили изрядно, пять раз отправив на старт.

А вот малые мишени числом пятнадцать, почти не доставили проблем. Крупные пираньи сначала впадали в шок под воздействием ультразвукового крика Тирекса, а затем одна за одной дохли в его огромной пасти. И 'помер' то всего разок.

Поздравляем! Вы выполнили задание ЦЕЛЬ ? 3!

— Ну, что, зубастый, покажем этим редискам, где раки зимуют? — обратился я к мозазавру и провёл ладонью по его морде. В ответ тот пару как дельфин пискнул и прихватил зубами мою руку.

Решётка, разделяющая тренировочные отсеки, исчезла, открывая доступ на новый уровень. Начало нового боя ничем не отличалось от предыдущего — меня очень быстро и грамотно убили, издалека расстреляв из гарпунных ружей...

Семь часов я провёл в этом аду, раз сто успев пожалеть, что согласился на это безумство. Меня душили, срывали маску и заставляли хлебать воду всеми лёгкими, травили, расстреливали из автоматов и из автоматических турелей, глушили гранатами, кусали и удавливали подводные змеи, разрывали на кусочки пираньи и мурены, обливали клеем и ломали позвоночник непонятно кто. Отсеки сменялись узкими коридорами и туннелями, где пару раз застревал Тирекс, которого приходилось отзывать и биться в одиночку, дожидаясь, когда опция призыва питомца восстановится.

Когда оказался в 'стакане' переходного шлюза, не сдержал громкий и долгий вздох облегчения.

'Уф, лепота-то какая, благодать! Ну, Тревол, ну, гад, получишь ты у меня!'.

Поздравляем! Вы выполнили задание ПОЛИГОН!

Вы получаете новый уровень! Всего 9!

Вы получаете новый уровень! Всего 10!

Поздравляем! Вы достигли 10 уровня и получаете бонусные баллы к характеристикам жителя союза Дускан. Сила +1! Дыхание +1!

Вы получаете новый уровень! Всего 11.

Вы получаете 9 баллов свободных характеристик. Всего 9.

Информация о получении сразу трёх (трёх!) уровней разом повысила моё настроение. И даже мысль, что такие мучения не стоят быстрой прокачки, куда-то быстренько свинтила.

Поздравляем! Уровень вашего питомца повысился на 1! Всего 4.

Поздравляем! Уровень вашего питомца повысился на 1! Внимание! Для полноценного перехода питомца на новый, пятый уровень Ваша характеристика Инстинкт недостаточно высока. Требуется 20. Всего 15.

Чёрт, ну как же без ложки дёгтя к бочке с мёдом? Чую, прокачка Тирекса дорого мне встанет.

Инимикус.

Раса: человек, уровень 11.

Сила 12.

Ловкость 6.

Харизма 4.

Телосложение 10.

Дыхание 25.

Инстинкт 20.

Территориальная принадлежность: Дускан.

Достижения:

Давид и Голиаф 3-го уровня.

Эксперт.

Морж 3-го уровня.

Гроза Чудовищ.

Слон и Моська 1-го уровня.

Искатель Редкостей.

Имеющиеся баллы, скрипя душою, поделил между Дыханием и Инстинктом. Если каждый новый уровень мозазавра будет требовать от меня вкладывания очков в Инстинкт, то очень скоро я превращусь в слабого, со средней внешностью, неловкого и неинтересного (Харизма и вовсе у меня едва ли не по нулям, учитывая значения прочих характеристик, Ловкость и то больше) петовода. А с Тирексом для меня закроются многие локации — узкие туннели и расселины, небольшие пещерки так далее, где пету будет не развернуться, а мне просто не по силам справиться с местным населением. М-да, фиговая перспектива вырисовывается. Хотя, открываются локации, куда только в составе сильного пати только входить, а у меня мозазаврик и танк, и дамагер в одном лице, хе-хе, делиться опытом и плюшками после победы не придётся ни с кем.

С такими мыслями я покинул 'стакан'. На выходе с тренировочной полосы меня ждали — весёлая (так и тянет сказать 'до соплей', но это будет грубо) Эльза, улыбающийся Тревол и незнакомая девушка. Вот незнакомка меня и заинтересовала. Явно непись, уровня не определить, значит, от двадцать второго и выше. Высокая, статная, очень красивая, рядом с ней симпатичная рыжая кажется серым воробушком. Длинные чёрные волосы заплетены в тугую косу, которая переброшена через левое плечо. Ладная фигурка фитнес-модели затянута в такую же форму, что на Треволе. Только погоны не так внушительно выглядят. Зато 'иконостас' на груди (очень соблазнительной груди) заметно богаче. На боку на тёмно-серой цепочке висели чёрные ножны с кортиком. Когда посмотрел в её глаза...

'Аришка...'.

В груди сердце застыло, превратившись в кусочек льда. У незнакомки были глаза Арины — яркие фиолетово-синие. В памяти навечно отпечаталось, как из них по капле уходила жизнь, как любимые губы что-то шептали...

— Ух, это было здорово! — рыжий вихрь налетел, окружил со всех сторон и расцеловал в обе щёки. — Ты молодчина, Мик!

— А? — я отвлёкся от незнакомки, от болезненных воспоминаний. — Что?

— Повторю за девушкой — ты молодчина, Мик. Удивил меня, — подошёл ко мне Тревол и с силой пожал мне руку. — Возмужал, сразу видно бойца. Кстати, у меня для тебя ещё одна новость. Про специалиста по ножам помнишь?

Я молча кивнул.

— Знакомься. Капитан-лейтенант Злата Врайн. Ещё известна под именем — Чёрный Кинжал. Она преподаст тебе урок ножевого боя.

Я вновь посмотрел на девушку. Та в ответ окинула меня скептическим взглядом, в её глазах мелькнула тень неудовольствия. Видать, рассчитывала на что-то более подготовленное, чем доставшийся материал в моём лице.

— Пошли за мною, — поманила она за собою. По соседству с подводным полигоном нашёлся отсек с обычным спортзалом: маты в стопке, ринг с канатами, три квадрата с матами (явно, как и ринг, для спаррингов, но более щадящих) десяток силовых станков и тренажёров вроде дорожки и велоэргометра, пара десятков скамеек для штанг, пирамида с грифами для штанг и ещё одна для гантелей, несколько столбиков с 'блинами', пять больших 'груш' и полдюжины маленьких скоростных, в углу узкий невысокий ящик с крышкой.

— Туда иди, — кивком указала на одну из площадок с матами. Сама подошла я замеченному мною ящику и извлекла из него два муляжа ножей.

— На подводный ножевой бой времени нет, для него только чистая теория и одну-две связки покажу позже. Основной упор сделаем на, как мы называем, абордажные схватки глаза в глаза.

Девушка встала напротив меня в полутора метрах и бросила нож. Материал муляжа был похож на очень плотную резину, только цвет коричневый.

— Дистанция ножевого боя имеет три значения: дальняя — больше метра, средняя — метр или шаг и ближняя — меньше метра или шага, — начала объяснять мне Злата, чётко и быстро проговаривая слова. — Никаких размашистый ударов, никаких попыток парировать ножом чужой клинок. Удары режущие или колющие. Атака идёт по самой близкой к тебе части тела противника, чаще всего, это рука.

Девушка плавно шагнула ко мне и вдруг мгновенно нанесла по мне серию ударов — сгиб локтя, запястье, вот кончик ножа мелькнул сантиметрах в пятнадцати перед лицом... я едва среагировал, попробовал защититься, потом дёрнулся назад, и тут же ещё один удар пришёлся в левый бок.

От острой боли я согнулся, перехватило дыхание.

— Во время атаки никогда не упускай из вида чужое оружие. Сейчас ты поднял свою руку и сам себе закрыл на полсекунды обзор, за что и поплатился.

— Чёрт, а обозначить удар нельзя было? — сквозь зубы прошипел я.

— Слишком мало времени на мягкую тренировку, — резко ответила Злата. — Очень скоро тебе придётся применять эти знания в бою и твоё тело само должно реагировать, помня про боль, полученную на тренировке...

Следующие полчаса она заставляла меня запоминать короткие связки, правильную походку, положение ног и ступней в зависимости от наклона туловища, как держу нож, подняты или опущены руки, сведены или разведены они.

— При низких атаках — в живот, пах или бедро чужую атаку можно отбивать ногой с одновременной контратакой...

Я как раз отрабатывал удар в низ живота. Злата быстро вскинула свою ножку, сгибая в колене и отводя ей моё запястье с ножом в бок, а её рука с ножом устремилась к шее и очень болезненно ударила в межключичную ямку.

— Кха-аррррхх...

— Обратным хватом можно делать зацепы рук, — продолжала учить меня девушка, совмещая теорию и практику. Её нож сильно ударил меня по правому запястью и рванул влево и вниз. Кисть тут же отсушило, и мой клинок полетел на пол.

— Старайся избегать бить в грудь или спину. Природа хорошо сконструировала человека — ребра, грудина, лопатки неплохо защищают его. Неловкое движение, удар не под тем углом или недостаточно сильный и вот твой нож скользит по кости, или застрянет между рёбер, давая шанс врагу, даже смертельно раненому, ударить в ответ тебя, открывшегося для его атаки...

Девушка очень болезненно 'простучала' твёрдой резиной по моим ребрам.

— ... для этого есть желудок, печень, почки. Поражение почки ведёт к мгновенному падению давлению и смерти, не давая ни малейшего шанса на ответ.

Удар в левый бок, в правый... дыхание перехватывает... сильный тычок под ложечку, и я скрючиваюсь на матах, едва удерживаясь, чтобы не стошнило.

'Чёртова садистка. Феминистка, что ли? Или я похож на её бывшего, на которого она до сих пор зла?'.

Я бессильно злился, не имея возможности дать достойный отпор и будучи слишком упрямым, чтобы попросить пощады и прервать обучение.

— Нанеся несколько сильно кровоточащих ран, будь готов к неожиданной, даже самоубийственной атаке врага. Он понимает, что с кровью уходят силы и может попытаться пойти напролом, поставив всё на один удар.

Девушка внезапно прыгнула на меня, сбивая всем телом с ног и не обращая внимания, что мой нож упирается ей в живот. Между тем её клинок давил мне на горло.

— Никогда не забывай про удары ногами. Нож не тесак, не всегда можно быстро опустить его и защититься от чужой атаки.

Острая боль в левой голени буквально зажгла звёздочки в моих глазах. Но уроки мучительницы не прошли даром, и я успел повернуться боком, закрывая ладонями пах от пинка острым носком изящного форменного сапожка. За это я заработал мощнейший удар рукояткой по уху.

'Точно феминистка. Обычная женщина так бить ТУДА не станет'.

— Даже если лезвие ножа не угрожает тебе, всегда помни, что можно бить и рукоятью, специально утяжелённой. На некоторых клинках на обухе имеется специфическая шишечка, служащая для дробления костей конечностей, рёбер и проламывания черепа...

За несколько часов Злата буквально вбила в меня основы техники ножевого боя и заставила выучить несколько коротких связок. Примерно час ушёл на получение и запоминание основ подводного боя.

— В воде даже при плохой видимости, противника можно чувствовать всем телом. Вестибулярный аппарат — ценнейший подарок человеку природой. Не видишь противника — замри и слушай, чувствуй. Даже лёгкое шевеление головы в спокойной воде можно ощутить и для этого есть не такие уж и сложные тренировки. И ещё: кое в чём схватка под водой и на суше отличаются. На воздухе повернись к врагу спиной — и ты труп. Под водой, показав врагу спину, ты спасёшься от смертельной атаки.

— Это как так?

— При наличии боевого снаряжения, а это баллон с кислородной смесью в прочном корпусе из бронекомпозитов, шланги армированные сталью и титаном, маска с защитой всей головы, твоя спина защищена лучше всего. Конечно, долго показывать спину врагу не стоит. И сам учитывай, что бить в спину врага с такой экипировкой не стоит, старайся поразить ноги, идеально для этого подколенный сгиб, ахиллесово сухожилие.

'Было бы ещё у меня такое снаряжение, а то ведь до сих пор пользуюсь нубовской маской с кислородными баллончиками. Эх, отремонтировать бы разведывательный скаф, что взял с кортиком с заброшенной станции с тритонами'.

— Можно блокировать удары ножа свободной рукой, если она имеет защиту. Обмотать плотной тканью, вшить в рукав несколько слоёв кевлара, носить спортивную защиту для предплечий под одеждой или широкие браслеты. В воде старайся виснуть по-бульдожьи на противнике, заставляя того активно шевелиться и при этом свести к минимуму свои телодвижения. Это позволит сэкономить свой кислород...

Поздравляем! Вы получаете профессию НОЖЕВОЙ БОЙ!

Со всеми подробностями ознакомитесь в развёрнутой справке.

Развернуть справку:

Да/нет.

'Ну нафиг, потом'.

А капитан-лейтенант меня удивила. Я-то думал, что получу несколько навыков, а тут — профессия! В 'Водном мире' профессия состояла из навыков. Можно было легко изучить навыки, учителей для этого хватало. А вот профессию получить было очень тяжело.

'Не просто очень, а — ОЧЕНЬ... чёрт, как же всё тело болит'.

Например, охотники с Прайма научили меня навыку свежевания, а вот ОХОТЕ — шиш. Зажали редиски, несмотря на отличную репутацию со станцией.

Глава 11

— Где эта чёртова пещера? — со злостью рычал я себе под нос, наворачивая круги у самого дна и ныряя в каждую расселину и провал. — Аккумы уже скоро сдохнут! Чёртов Тревол! Чёртовы пираты!

Капитан третьего ранга только перед самым моим отплытием с подводного дредноута сообщил важную информацию. Оказывается, у него были сведения от пленных флибустьеров, где можно отыскать недобитков из уничтоженных команд кораблей и беглецов информаторов со станций, сумевших удрать из-под облавы. Делиться ими со своими союзниками Тревол не спешил, приберегая этого туза для ситуации, когда он окажется взрыву подобен. Или получиться разыграть самостоятельно.

'... где-то в этом месте есть огромная пещера, служащая перевалочным пунктом и схроном для пиратов. Знают многие о её существовании, но в курсе точных координат только капитаны шаек. Я как смог отсеял лишнее и сузил квадрат поисков. Тебе вот сюда, — сказал Тревол и ткнул пальцем в свой планшет, одновременно с этим на моей карте зажглось красное пятнышко, обведённое широким кругом пунктирной линии. — Отметка — пещера. Пунктир — квадрат поисков, если с входом в пещеру я ошибся'.

Нужно ли говорить, что с координатами Тревол, таки, ошибся?

Нырнув в очередной пролом в морском дне, я даже не надеялся на удачу, уж слишком узкая расселина и с виду, неглубокая. Своё мнение изменил, когда рядом появился похожий на мой батискаф, только с одним отличием — парой торпедных аппаратов, чьи чёрные зевы по бокам недружелюбно смотрели на мою посудину. У разрабов фантазия совсем здравый смысл заменила: ну как такие дурры на столь крошечный кораблик можно было поставить?!

— Нашли? — неверяще произнесла Эльза. Первоначально я хотел оставить девушку на попечение Тревола (сам капитан был этому не против), но тут уже рыжая встала в позу. Истерику не закатила, но всем своим видом показала: лучше возьми, спокойнее будет, гарантий, что смогут задержать на корабле и не дать самостоятельно пуститься за тобою следом, нет ни малейших. Пришлось взять.

Из рации раздался незнакомый настороженный голос:

— Кто такие? Отвечать без промедления или разнесу твою скорлупку в щепки.

— Инимикус. Из экипажа Алого Пирата...

Неприятности я почувствовал сразу, когда после того, как под конвоем пиратов (никто другой под эту роль не подходил) провёл свой батискаф к стоянке судов, пришвартовался, покинул батискаф и доплыл до шлюзовой камеры. Был огромный риск, что меня и Эльзу просто не выпустят из 'предбанника', уморив удушьем. На этот случай я имел при себе две тротиловых шашки. За смерть рыжей я возьму щедрую плату.

Повезло. Воду в камере откачали и открыли дверь.

— Что-то я тебя у Стеньга не встречал?

Вот что я услышал, когда переступил порог. В нескольких метрах впереди стояла разношёрстная компания ихтианов и людей. Разного возраста, с разным снаряжением, разного облика. Пиратов под тридцать набралось. Только нипы, ни одного игрока не увидел.

Фразу произнёс невысокий крепыш с широченной грудной клеткой и такими огромными ручищами, каждое из которых толще моего бедра будет! Рыжая шкиперская бородка, рыжие длинные волосы, придерживаемые тонкой бечёвкой на голове, крупная серебряная серьга в ухе. На животе в чёрных ножнах висит огромный нож. На левом бедре двуствольный пистолет в открытой кобуре с вертикальным расположением длинных стволов. Уровень не вижу, но и так ясно по внешним данным, что пират уже тридцатый перешагнул.

— Да и я тебя рядом с Алым не встречал, — ответил я. Тот прищурился, оценивающе провёл по мне взглядом, потом посмотрел на рыжую и залип. В его глазах заблестели масляные огоньки.

— И такую красотку с ним не видал, — осклабился он, раздевая девушку взглядом.

— Ты многого не видел, значит, — зло произнёс я. — Наверное, давно глаза не мыл, гноем заросли.

— Что? — прошипел собеседник и шагнул ко мне, одновременно с этим не намного освобождая лезвие клинка из ножен. — Ты у меня кровью сейчас захлебнёшься...

— Постой, Прит, не гони волну, — остановил его один из стоящих радом. — Сперва разобраться нужно.

— Да эту борзоту у него вырезать нужно вместе с селезёнкой! — ярился Прит, но с места не стронулся. Видать, второй из заговоривших тут имеет немалый вес.

— Я бы удивился, если бы он не борзел. Тут все мы ярости и злости полны. И добраться до этого места слабак не смог бы.

— А если он из засланных?

Слова Прита поддержал тихий нестройный гомон остальных пиратов. В толпе появилось бурление, кто-то встал рядом с Притом с уже обнажёнными ножами в руках.

— А ну тихо! — рявкнул авторитет. — Сот, Шуркат, прошу, придержите своих людей.

Пока пираты разбирались между собою, я чуть повернул голову в сторону Эльзы и, едва шевеля губами, прошептал:

— Если начнётся заварушка, то держись за моей спиною. Меня им не убить, а вот тебя смогут запросто. И держи аптечку под рукой...

-...

-... не для меня — себя. Я, в крайнем случае, взорву бомбу.

Безоболочное устройство многих не убьёт, но если получиться закинуть в толпу, то треть точно уйдёт к Костлявой на свидание. Прочих же должно хорошо контузить и вывести на время из строя. Достанется и рыжей, но её предупредил, должна среагировать правильно. Да и собою прикрою.

— Ты, Инимикус, заканчивай со своей девкой шептаться, — прервал наш разговор с Эльзой авторитет.

— Тогда и ты со своей сворой кончай язык точить, — нагло ответил я. — И представься.

Пират прищурился и вперил в меня злой взгляд. Рядом с ним засопел Прит, заиграл желваками и так стиснул рукоять ножа, что костяшки пальцев стали молочно белыми.

— Слишком ты наглый, — процедил авторитет.

— Да? Вот и Стеньг тоже самое сказал.

— Когда появился в его команде? — быстро спросил он.

— С месяц назад, чуть меньше.

— Кто у него в это время был правой рукой?

— Рин.

— Кто ещё был с вами в команде?

— Шард и Силтон. Дружная парочка из туповатого и хитрого.

Минут десять пират пытал меня, задавая вопросы. На большую часть я пожимал плечами и отвечал 'не знаю'. Когда время вопросов закончилось, пират задумчиво произнёс:

— Ну, ясно мне одно — с командой Стеньга после её разгромы ты встречался не раз. Но это ещё не говорит, что ты не подослан к нам.

— Не на все вопросы ответил? — спросив, усмехнулся я. — Так подумай, если бы власти хотели подослать к вам кого, то этот якобы пират знал бы всё — от марки любимого рома капитана команды, до цвета белья у его подружки.

После моих слов собеседник заметно вздрогнул и напрягся. И тут вклинился в беседу Прит.

— Да что его слушать, сопляка, на ножи его, — рявкнул он. — Нутром чую в нём гниль!

— Заткни свою пасть, медуза дохлая, от самого тухлятиной несёт! — не стал сдерживаться я.

— Да ты!.. — побагровел Прит так сильно, что оттенком лица сравнялся по цвету свеклы. — Да я... круг Нептуна! Требую круг Нептуна!

В отсеке мгновенно воцарилась тишина. Слова Прита мне ничего не говорили, чего нельзя было сказать о прочих пиратах — эти-то в курсе и явно готовятся к зрелищу. Круг Нептуна...что это? Поединок? Испытание? Мозголомная техника, основанная на химическом препарате или аппарате, заставляющим говорить правду?

— Не очень справедливо, Прит, — негромко произнёс авторитет. — Парень может отказаться и никто ему слова поперёк не скажет ни в лицо, ни за спиной. Что скажешь насчёт вызова Прита, Инимикус?

— Вызова? Сначала просвети, что такое круг Нептуна. У Стеньга я не слышал о таком.

— Каждый из братства знает про круг Нептуна, а кто не знает, тот...

— Уймись, Прит, — оборвал пирата авторитет. — Хватит палить из всех пушек. А ты, Инимикус, слушай. Круг Нептуна — это схватка в воде. В отсеке, например, или за бортом судна на отмеченном квадрате. Выход из круга считается проигрышем и карается смертью. Из круга выходит только один. Бросивший вызов не имеет права выбирать оружие. Схватка ведётся только на ножах или голыми руками. Бросивший вызов не может брать нож у другого, если клинка нет при себе. Получивший вызов, не имеет ограничений в выборе клинка и способов этого выбора — купить, обменять, попросить у товарища. Место для боя так же выбирает он. Уровень воды, если схватка происходит в отсеке, выбирает тоже он. Условия опять же его.

— Хм, — хмыкнул я.

— А ещё ты можешь отказаться и никто слова не скажет против, хотя обычно такое не приветствуется.

— Обычно? А с чего мне такая поблажка?

— Прит убьёт тебя с двух ударов, — усмехнулся авторитет. — Или с одного, если не станет затягивать схватку.

— Он у меня на ленты будет пущен ещё живым, — зарычал Прит. — Кишки свои в руках держать станет. Или испугаешься, сопляк?

Против пирата такого уровня мне ничего не светит. Отказаться? Можно, конечно. И можно поверить в слова авторитета, что за это меня не освистают. Вот только вряд ли тогда получу доступ на тайную базу пиратов, куда скоро (Тревол в этом был уверен) рванут недобитки. Меня попросту вышвырнут вон отсюда, а попытаюсь сесть на хвост, так ещё и 'подарят' торпеду. Хотя, есть вариант.

— Схватка будет идти в отсеке. Воды под потолок, — заявил я. — Победитель выйдет из отсека не раньше, чем через пятнадцать минут, как прикончит соперника. Для этого установить сигнал и таймер: убил-нажал-пошёл отсчёт-открыли дверь. Такое годится или условия не подходят?

Авторитет после этих слов как-то странно посмотрел на меня, в его глазах я увидел, что он хочет что-то спросить. Но пират промолчал.

— Думаешь меня утопить? — широко и злорадно улыбнулся Прит. — Сам сдохнешь. Я тебя даже резать не стану — руками удавлю, как щенка. И нож мне для этого не нужен.

Демонстративно пират снял с пояса ремень с ножнами и бросил себе под ноги. Следом полетела перевязь с кобурой.

-Я готов, — заявил Прит, разоружившись.

— Условия подходят. А ты, Прит, если ты хочешь биться голыми руками, то выбрось всё оружие. Или заканчивай с выступлением, — поморщился в ответ на слова Прита авторитет. — Засапожник и стилет в рукаве выбрасывай следом. Или поднимай обратно пояс.

На него удивлённо, некоторые даже ошарашено посмотрели все пираты. Даже мне, не знающего этого авторитета, показалось, что он резко взял мою сторону. Вон как на него уставился своими налитыми кровью глазами Прит, с обидой и недоумением, что ли, хорошо читающимися в его взгляде.

— Как скажешь, квартирмейстер, — буркнул он и выбросил под ноги ещё два небольших ножа. — Всё, я голый. Обыскивать будешь?

— Я верю тебе, — широко улыбнулся авторитет, которого только что назвали квартирмейстером. — Не тот ты человек, чтобы обманывать своих товарищей или бояться такого молокососа, как этот парень.

Прит злобно выругался себе под нос, и к оружию на полу присоединились ещё три тонких гибкий спицы и одна заточенная стальная лента, накрученная на лодыжке.

Опаньки, а это вызвало несколько недовольных фраз из пиратской толпы. Уже не так и поддерживают своего товарища, часть народа перевела симпатии на меня. Поьзуясь моментом, я наклонился к самому уху Эльзы и сказал несколько слов. Та удивлённо посмотрела на меня, но головой кивнула, подтверждая, что поняла меня и всё сделает.

— Инимикус, твой выбор оружия.

Я не успел открыть рот, как несколько пиратов из толпы протянули свои кортики и тесаки.

— Во, парень, возьми моего 'Живодёра' — кишка на раз выпускает...

— 'Иглу' бери, только потом верни. Между рёбер эта красавица входит, как шило в мешок с мукой...

— Пусти кровь этому спруту пресноводному моим 'Клыком'.

Последнее предложение вызвало бешенство у Прита, только-только отошедшему после перепалки со мною.

— Селшир, блоха собачья, надеешься от долга уйти?! Нож тебе в печень, а не отсрочку. После того, как прирежу этого малька, приду за долгом к тебе. И только попробуй...

— Хватит, — повысил голос квартирмейстер, — закончить пустое метание пуль. Инимикус, выбирай и в круг.

— Я уже выбрал, — я положил ладонь на рукоять своего ножа, висящего на поясе. — Друзья, спасибо за помощь, но я со своим клинком сроднился. А когда появится возможность, то с меня рома всем присутствующим. Будете пить, сколько влезет!

— Кровью своей напьёшься, а не ромом! — прямо задохнулся от злости Прит. — В круг!!!

За спиною быстро завертелся штурвал запора, через пару секунд негромко щёлкнул — всё, теперь только победа. Рядом с дверью на стене висит коробка с тумблером, закрытым прозрачной крышкой, на противоположной стене ещё один: нужно ими щёлкнуть, чтобы пошёл отсчёт времени, затем началась откачка воды из отсека, а уж в самую последнюю очередь откроется дверь. Сжульничать не получится: живому противнику стоит переключить тумблер, чтобы отсчёт обнулился и остановился.

Кстати о воде — из отверстий у самого пола ударили пенные струи, за пару секунд подняв уровень воды сантиметров на пять.

На другой стороне отсека стоял Прит. На нём, как и на мне, была надета прозрачная маска, закрывающая всё лицо, с запасом кислорода на один час. Перед тем, как войти в отсек, я сдал все вещи и огнестрельное оружие. И даже прошёл обыск, так как несколько особо недоверчивых джентльменов удачи не поверили мне на слово. Впрочем, с Притом поступили аналогично.

Стоял он, скрестив руки на груди и весело скалясь во все тридцать два зуба. Наверное, стоит ему ухмылочку стереть. Как раз и водички уже по пояс набралось, быстро не добежит до меня этот низкорослый пират.

— Весело, Прит? — послал я ответную, скопированную у него же, ухмылку. — А зря, плакать нужно. Умереть тебе придётся, зря ты круг Нептуна выбрал, в обычной дуэли у тебя шансов побольше было бы.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Я иной, Прит. Никогда ты за пятнадцать минут не сможешь выйти из этого отсека, даже убив меня. Всей твоей жизни ровно час и столько, сколько можешь продержаться без воздуха.

— Ах ты...

Пират буквально взбесился. Поливая меня отборной бранью и сыпля страшными угрозами, он пошёл ко мне, загребая руками воду, которая поднялась уже до груди. Прит был ниже меня на полголовы и утопал в воде глубже меня, что мешало быстро добраться до моей шеи. А глубины не хватало, чтобы нормально плыть.

Но вот волна ударила в потолок, плеснув в последний раз и звуки, словно, накрыло ватным одеялом. Тут же исчезло сильное течение, которое придавливало к потолку и мешало нормально двигаться. Но оно же не давало и пирату добраться до меня.

Я завис примерно посередине между полом и потолком, ожидая своего противника. В руке зажат 'разрыватель', но надежда на него маленькая: даже без оружия у Прита силы и ловкости хватит, чтобы скрутить меня, выбить нож и удавить. Нет, в прямой схватке шансы низкие, а вот возрождаясь раз за разом и обнуляя таймер, я смогу выйти из боя победителем. Главное, успевать добраться до одного из тумблеров, а то пирату хватит ума догадаться ждать меня в точке гибели, хотя... Следуя пришедшей в голову мысли, я развернулся спиной к пирату, который завис в пяти метрах от меня и не торопился нападать, и бросил тело вперёд, к двери. Остановился возле коробочки и тут же сделал привязку. Всё — теперь шансов у Прита нет, всегда успею перекинуть тумблер раньше, чем пират добьёт меня. Жаль только, что обнулит он меня до пятого. Вся прокачка Олесии и Тревола коту под хвост.

Не знаю, что подумал Прит, но когда я оказался у тумблера, он атаковал.

Чуть более восьми метров нас разделяло, несколько гребков, четыре-пять секунд до столкновения и первой крови.

И вот тут случилось нечто! Я вдруг увидел, как фигура пирата разделилась, из дела пирата вышел, призрак, что ли — полупрозрачный, похожий на Прита один в один и даже совершающий те же движения... Нет, это Прит повторяет за фантомом всё, запаздывая на секунду-две.

Слегка растерявшись от увиденного, я пропустил удар, что едва не привело к первой моей смерти.

Вы получаете урон 100 единиц!

Вы получаете урон 70 единиц!

Пират всем своим телом вдавил меня в стену, едва не пришибив на месте, и тут же сдавил ладонью шею, второй рукой блокируя мою правую с ножом.

При этом я успел заметить, как за секунду до этого точно так же в меня врезался фантом и ухватил за горло!

Я стал провидцем?

Чувствуя, как в глазах начинает темнеть от пережатой артерии, я вслепую ударил коленом в живот противнику. И попал куда нужно — Прит ослабил хватку и согнулся. Освободился от захвата и мощным гребком разорвал расстояние.

Следующую атаку я ждал с нетерпением. Повезёт — и я закончу ей бой. Нет — умру, потеряю опыт и воскресну, чтобы открыть эдакую карусель коротких и однообразных стычек: ожил-отключил-умер-ожил...

Фантом подцепил пальцами край маски и сорвал её с меня, второй рукой кончиками пальцем надавил под рёбра справа. Такая атака живого приведёт к тому, что после потери дыхательной маски я от острой боли в подреберье непроизвольно выдохну и быстро окачурюсь. Если бы не видел заранее, то второе нападение Прита не пережил.

Фантом ещё продолжал раздавливать мне печень, когда я заработал ногами, заваливая тело назад. Мгновение спустя пятками упёрся в живот пирата и, оттолкнувшись, совершил что-то похожее на неловкое подводное сальто. Ловкости не хватило, чтобы исполнить свою задумку — пропустить пирата над собою и атаковать со спины. Вместо этого я оказался на полкорпуса ниже его и под ним, практически 'дышал в пупок'. Вот в эту область живота и вошёл 'разрыватель', легко разрезав толстую ткань водолазного костюма и податливую плоть. Доли секунды спустя я активировал спецудар.

Живот Прита мгновенно превратился в большой арбуз. Пират выпустил струю алых от крови воздушных пузырей изо рта. Из раны крови текло мало, видимо, её закрыло внутренностями, расплющенных газом. А вот из-под маски буквально хлестало красной струёй.

Боль, должно быть, была адская. Прит забыл про меня, иступлено царапая надувшийся живот и хватаясь за горло.

Вы нанесли критический удар!

Вы нанесли 850 единиц урона!

Противник страдает от болевого шока!

От Прита, едва видимые, отрывались двухзначные красные числа, каждая из которых была частью его жизни. Возможно, он выжил бы, дай я ему такую возможность.

'Но из круга Нептуна должен выйти только один. Так что извини, Прит'.

На этой мысли я подплыл к пирату, который бился под потолком, и несколькими ударами добил. После этого поочередно включил оба тумлера, дождался момента, когда ушла вода из отсека, и закрутил штурвал запора.

На выходе меня ждали. Встревоженная с бледным лицом Эльза, невозмутимый пиратский квартирмейстер и сами пираты.

— Ну, что-то такое я и ожидал, только не так быстро, — негромко произнёс квартирмейстер, заглянув через моё плечо в отсек, где лежало мёртвое тело Прита, в розовой луже. — Инимикус победил. Нептун признал, что он честный корсар! Все подозрения и обвинения с него снимаются.

Все тут же загомонили. Большинство огорчённо и с сильным раздражением, но увидел и несколько довольных лиц. А самое счастливое было у Эльзы. Повиснув на мне, как во вторую встречу, в гостинице, она принялась покрывать поцелуями мои щек, лоб, нос...

— Так, стоп, хватит, — я мягко отстранился от девушки. — Я живой и это самое главное. И, ээ, — я косо посмотрел на, стоящего рядом пиратского авторитета, — ты сделала, что я просил?

— Ага, все кредиты поставила. Один к пяти. Должны выручить десять тысяч. Вот только у кого их забирать я не знаю.

Квартирмейстер насмешливо фыркнул:

— С деньгами я помогу. Не посмеют кинуть. Вы намиловались?

— А что такое? — нахмурился я.

— Нужен серьёзный разговор. Наедине. За девчонку не волнуйся, — быстро произнёс пират, стоило мне только открыть рот. — За ней есть кому присмотреть. Заодно и выигрыш получит. Ну так?

— Хорошо. Идём, — согласился я. Беседа наша проходила в пустом отсеке, отличающегося от арены лишь более скромными размерами да парой дюжиной поломанных ящиков и мятых ржавых бочек. На одной из них умастил свой зад пират, на соседнюю махнул рукой, предлагая последовать его примеру. С некоторым сомнением я посмотрел на рыжую поверхность, потёр пальцем, потом вздохнул и присел на самый краешек.

— Ну так? — повторил я фразу пирата.

— Я Севор Севмор. Ещё иногда кличут Морским Котом, — протянул мне правую ладонь пират. Тут же высветилось имя и уровень — двадцать второй.

— Просто Инимикус. Второго имени ещё не заработал, — ответил я на рукопожатие.

— Ничего, ты ещё в самом начале пути, — улыбнулся Севор и, не отпуская моей ладони, спросил. — Ты иной, Инимикус?

Я плавно потянул руку, освобождаясь от цепкой хватки пирата и только обретя свободу, ответил:

— Да. Догадался, когда про время в условиях сказал?

— Так и есть. Иные воскресают в среднем через десять минут. Кто-то раньше, кто-то позже. Среди парней мало кто знает об этом. Может, Сот и Шуркат только и в курсе из всех. Им, как капитанам, это положено знать, а иначе, какие они вожаки, если ничем не отличаются от своего экипажа? Прит был большой дурак, предупреждал же я его не раз, чтобы сдерживал свою ярость, — пират поморщился, словно, съел спелый лимон, — но сильный и опытный боец. Даже удивительно, что ты так быстро с ним разобрался. Не расскажешь, как бой прошёл?

— У каждого свои секреты. Ничем запрещённым я не пользовался — только ножом. А бойцу твоему нужно было умерить горячность. Он от злости ничего не видел, стоило сказать пару ласковых и сообщить, что сражается с иным.

— Да уж, — с восхищением произнёс Севор, — лихо ты с ним разделался. Парни в восторге, тем более что многим Прит поперёк горла стоял, а на дуэль вызвать духу не хватало.

— Морской Кот, давай ближе к делу, — оборвал я словоизлияние пирата. — Не маленький уж, наслушался лести на десять жизней вперёд. Что хочешь от меня? Говори прямо.

Пират вперил в меня взгляд, мигом приобрётшим свинцовую тяжесть.

— Я в команде был квартирмейстером, вторым после капитана. Сейчас, когда большая часть парней сгинула вместе с капитаном, командование возьму на себя. И хочу, чтобы ты был рядом со мною.

— Хочешь поставить меня на своё место? — удивился я, не веря в столь быстрое повышение.

— Нет, квартирмейстером тебе не стать. Не сейчас, по крайней мере. Команда неправильно поймёт. Предлагаю тебе место первого помощника.

Так, так, интересно рыбки пляшут по четыре штуки в ряд. Первый помощник — насколько это круто? Не буду считаться кем-то вроде шестёрки или адъютанта на побегушках? Мне такого счастья точно не ужно.

— Что входит в обязанности первого помощника? — деловито поинтересовался я у собеседника.

— Исполнение обязанностей капитана корабля, пока тот отсутствует. Но на первое время ты будешь неотлучно находиться при мне, учиться, запоминать, что и как нужно делать, набирать авторитета у команды. С последним будет проще всего. Уже сейчас мои парни уважают тебя после дуэли с Притом. А для новичков, которые вольются в экипаж чуть позже, ты уже будешь первым помощником, останется лишь поддерживать их уважение на должном уровне.

— Если первый помощник замещает капитана, то кто такой квартирмейстер, для которого я ещё не дорос? — поинтересовался я, решив прояснить непонятную ситуацию.

— Капитан командует кораблём и экипажем, а квартирмейстер следит за состоянием судна и настроением команды, выносит наказание — это может сделать только он, точнее, принять или отвергнуть приказ капитана подвергнуть кого-либо наказанию, и, самое главное, только квартирмейстер может делить добычу. Мне доставалась четверть добычи, треть шла капитану, остальное делилось на команду. Я был судьёй и определял степень вины наказываемого, судил дуэли. В общем, в той части, что касалось добычи и наказаний, я был выше капитана.

— Понятно. Что ж, не имею ничего против, чтобы влиться в ваш экипаж, капитан Морской Кот.

— Я рад, Инимикус, — широко улыбнулся собеседник. — Добро пожаловать на борт моего судна, первый помощник.

Задание СВОЙ СРЕДИ ЧУЖИХ обновлено.

— А теперь первое задание, — деловито произнёс Севмор. — Когда ты сказал, что агент властей будет иметь непробиваемую легенду, у меня закрались сомнения насчёт честности слов трёх человек. Точнее, сомнения уже были, твоя фраза их только укрепила.

— Подозреваешь, что они, пользуясь суматохой, что сейчас царит в округе, втёрлись в доверие и шпионят для какого-то союза станций?

— Что-то вроде того. Но шпион из этой троицы только один. Узнай, кто именно.

Вы получили задание ВОЛК В ОВЕЧЬЕЙ ШКУРЕ.

Условие: узнать, кто из трёх новичков является шпионом, и сообщить Морскому Коту.

Награда: 1000 кредитов, повышение репутации среди экипажа Морского Кота.

— Все простые матросы ютятся вот здесь, — собеседник на планшете открыл план ближайших помещений пиратской базы. — В этом кубрики живёт интересующая нас троица. Покопайся в их вещах, уверен, что найдёшь что-нибудь интересное.

— Спалюсь. Осмотр дело не быстрое, есть риск, что в это время кто-либо заскочит в кубрик.

— Через пятнадцать минут я кликну сбор для всех на базе. У меня в команде больше всего бойцов, волей-неволей остальным придётся прислушаться, а иначе это неуважением будет попахивать и может дойти до хорошей драки. Час времени у тебя будет. Хватит?

— Должно хватить, — заверил я пирата.

В кубрике, рассчитанном на десяток человек, только пять гамаков были застелены одеялами. Возле каждого стояло по большому металлическому ящику, запертому на замок. И быть бы моей миссии проваленной — навыков взлома не имел, да Севмор дал на время попользоваться хитрой штукой под названием 'мастер-ключ'. Эдакий мультитул с десятками отмычек и повышающий навык Взлом на 51%. Этого хватило, чтобы с пятой-десятой попытки открыть все сундуки.

'М-да, на простоту выполнения и не стоит рассчитывать'.

Эта мысль промелькнула, когда, осмотрев все сундуки, я не нашёл ничего подозрительного. Пара ножей, кортик, патроны к пистолету и гарпуны к ружьям, маски для дыхания, очки, порезанный водолазный костюм в одном из ящиков. Нательное бельё и одежда с выжженными (хлоркой или кислотой, наверное) инициалами владельцев.

Я прощупал каждый шов, рукав и воротник, вывернул каждый карман, но не приблизился к выполнению ни на сантиметр.

'Может, Севмор ошибся и эти пираты никакие не шпионы?'.

От личных вещей я перешёл к постельному белью. Перемял сантиметр за сантиметром одеяла, которыми укрывались пираты. Пусто. Тогда я занялся подушками и в третьей мои пальцы ощутили нечто более плотное, чем поролоновый наполнитель.

'Неужели?!.'.

Даже не стараясь скрыть следы своего присутствия, я одним из найденных кортиков вспорол шов подушки и вытряс содержимое.

— Хвост чертячий! Мимо!

Вместе с кусочками мягкого наполнителя, на пол вывалилась толстая пачка пластиковых банкнот. Машинально пересчитав, я узнал, что стал обладателем пяти тысяч кредитов. Взять или оставить? Сумма немалая, её хозяин явно будет не в духе, узнав про её потерю. Кстати, судя по инициалам на подушке, денежки принадлежат одному из подозреваемых. Это можно трактовать, как вину?

Система, чертовка эдакая, промолчала, не став меня радовать обновлением задания. Значит, точно мимо.

После осмотра гамаков, имеющих хозяев, я перешёл к пустовавшим. Ящики так же были заперты, но, как и предыдущие, скоро сдались, явив мне своё содержимое.

'Одеяла, подушка, подушка, одеяало... чёрт, опять мимо. Опаньки, а это что такое?'.

Одно из одеял отличалось внешним видом — более лёгкое, мягкое, сшитое из двух кусков тонкого гладкого материала с утеплённой прокладкой внутри, когда разложил на гамаке, оно стало объёмнее прочих, толще. Под таким и теплее будет и совсем не тяжело. И места занимает очень мало — когда я его скомкал, то одеяло легко уместилось в двух ладонях.

'Себе что ли забра...'.

Мысль мгновенно ушла, когда в этом мягком комке я ощутил нечто инородное. Боясь спугнуть удачу, я даже в мыслях не стал ничего желать и ни о чём гадать. Кончиком лезвия ножа распорол шов (кстати, было заметно, что до меня одеяло пережило, как минимум, единожды однотипную операцию и было после этого неуклюже зашито) и вытащил на свет полторы дюжины тонких пластиковых листов, на каждом из которых была надпись.

'...в банке Штарангора номер счёта 6754

* * *

98'.

'...два года назад сдал свою команду и две тайных базы СБ Церан. Подписал договор о сотрудничестве, перестал выполнять условия договора три месяца назад...'.

'...на станции Па-Аном у вапров живёт семья — три девочки и мальчик не старше десяти лет каждый с кормилицей'.

На каждом листе были отображены номера счетов и названия банков, порочащая честь пирата информация, за которую прочие корсары запросто оторвут голову, очень личные подробности из жизни. И никакого намёка на имена владельцев семей и счетов. Шантажист, скорее всего, в курсе что почём и кому нужно подбросить тот или иной листок. Ну, или как там планировалось их использовать.

На одеяле в уголке были вытравлены кислотой инициалы владельца. Одного из подозреваемой троицы.

Обновлено задание ВОЛК В ОВЕЧЬЕЙ ШКУРЕ.

В первый момент я чуть не подорвался с места и не помчался к Севмору, чтобы сдать крота. Но через секунду сел обратно на гамак и задумался. Ведь я такой же крот, по сути. Этот парень мой товарищ, союзник. Мало ли как повернётся всё в будущем, может, помощь мне понадобится и помочь сможет только раскрытый шпион.

Размышлял я минут пять, потом убрал обратно одеяло, подошёл к вещам пирата, что 'одарил' меня деньгами. В сундуке кроме всего прочего нашлась потрепанная лёгкая куртка с несколькими заплатками. Не знаю, почему её держит при себе пират — место ей на свалке, но сейчас я её найду работку. Я оторвал одну из заплаток на подкладке и сунул в прореху пачку листов с компроматом.

Обновлено задание ВОЛК В ОВЕЧЬЕЙ ШКУРЕ.

Выполнение: вариативно.

Я усмехнулся в ответ на полученное сообщение, после чего убрал куртку в контейнер и покинул кубрик.

Сходка пиратов была в самом разгаре. Крики, ругательства, предложения создавали неровный звуковой фон, в котором очень тяжело было разобрать цельную фразу. Хоть я и стоял в задних рядах. Севмор заметил и вопросительно посмотрел на меня. В ответ я кивнул головою и, развернувшись спиною к собранию, ушёл в отсек с бочками, где имел первое совещание со своим, хм, капитаном.

Морской Кот пришёл только через двацать пять минут.

— Уф, как же тяжело с чужими командами общаться, а если там ещё и капитаны присутствуют!.. — воскликнул он, едва показавшись на пороге, не закончив фразы, он махнул рукой и, дошагав до меня, уселся на импровизированный стул. — Нашёл что-то?

— Вот, — протянул я куртку собеседнику, — кажется, это оно.

Севмор с нетерпением ухватил предмет одежды и принялся нервно ощупывать.

— Внутри. За подкладкой, — подсказал я.

— Предательство...нарушение кодекса...семья...деньги, — бубнил под нос пират, читая каждый лист в полголоса. — Проклятье, но кто за всем этим стоит?

— Там инициалы на куртке есть. Как ты и думал, это один из подозрительной троицы.

— Да я не об этом, — скривился Севмор. — Кого вот эти он хотел шантажировать?

— Можно у него спросить, — сказал и тут же осёкся. Чёрт, если пирата расколят, поймут, что он ни при чём, то...

— Так он и расскажет, хотя, есть средства. Всё равно, предатель жизни не достоин, можно хоть на части резать. Ладно, с заданием ты справился отлично, дальше мы сами. Вот твоя награда.

Вы выполнили задание ВОЛК В ОВЕЧЬЕЙ ШКУРЕ.

— Севмор, а можно и мне поучаствовать в захвате? — быстро произнёс я, пряча деньги в карман. — Как первый помощник, я не могу находиться в стороне, команда может не так понять.

— Нуу, — задумчиво протянул собеседник, — в чём-то ты прав. Ладно, пошли, только смотри мне — живым его брать.

— А как иначе, — бодро откликнулся и быстро встал с ящика. Перед тем, как наведаться к предателю, Морской Кот завернул в отсек рядом с доком, где взял двух плечистых парней. Вчетвером мы дошли до кубрика, где меньше часа назад я хозяйничал. Ещё на подходе мы услышали проклятия и угрозы, а когда открыли дверь, то увидели, что четвёрка пиратов вот-вот готовы пустить в ход оружие.

Напряжённые тела, в руках пистолеты и ножи, глаза прищурены и быстро перебегают с одного противника на другого.

— А ну, тихо! — гаркнул Морской Кот ещё в коридоре, едва только дверь раскрыл один из сопровождающих. — Убрали оружие.

— Кот, проклятье морского бога в печёнку, здесь крыса завелась, — в ответ крикнул 'предатель'. — Мои деньги украли. Когда зашёл, здесь вот эта парочка была. Явно они...

— Следи за языком, медуза протухшая, — угрюмо ответил один из четвёрки, сжимающий гарпунное ружьё. — У меня самого в сундуке покопались.

— Замолкли. Оба.

— Да я... — ляпнул было 'предатель', но Севмор так мрачно на него посмотрел, что он тут же заткнулся.

— Со мной пойдёшь, — приказал Морской Кот. — Отдай оружие, Басм.

Пират недоумённо посмотрел на капитана, потом обвёл взглядом всю нашу четвёрку.

— Что здесь происходит, Севор Севмор? — хрипло спросил он и направил в нашу сторону пистолет. — К чему твои слова про оружие?

— К тому, что ты предатель! — вмешался я, рявкнув так громко и неожиданно, что вздрогнули все присутствующие, тут же выхватил 'разрыватель' и уже тише продолжил. — Выполняй, что тебе капитан сказал и тогда появится шанс сохранить свою шкуру. А иначе...

— Что иначе? — набычился пират.

И тут вмешался шпион. Среднего роста молодой мужчина лет двадцати семи, светлокожий, гибкий, как гимнаст. Двадцатый уровень. В руках массивный восьмиствольный пистолет для подводного боя. Стволы напоминает барабан револьвера. Такое оружие перезаряжается заменой всего блока стволов. Перезарядка громоздкая, но зато патроны одни из самых мощных среди пистолетов.

— Ах ты, гнида! Это ты почувствовал, что порохом запахло, и решил кого-то из нас подставить?! — яростно взревел он, в следующий миг вскинул пистолет, направляя тот на Басма, и надавил на спуск.

Пуля угодила в левое плечо 'предателя' и развернула в другую сторону. От неожиданности и боли он спустил курок, а так как пистолет направлял в сторону нашей четвёрки, то и попал в одного из подручных Морского Кота. Пират негромко, прямо по-девчоночьи всхлипнул, ухватился обеими руками за живот, сложился пополам и упал на пол.

— Не стрелять! Живым! — взвыл Севмор и выстрелил из пистолета (и когда только достал, ведь только что руки пустые были) над головою шпиона. Тот рухнул на пол и ловко откатился в сторону, укрывшись за одним из вещевых ящиков.

Слова капитана пропали втуне. Слишком слаба дисциплина среди пиратов, чтобы неукоснительно следовать приказам старшего, когда над головою летают пули, пахнет порохом и кровью. Басма, последовавшего, было, примеру настоящего шпиона и попытавшегося спрятаться за ящиком, расстреляли двое пиратов, что ранее делили с ним кубрик.

Севмор от бешенства чуть не пристрелил их следом. Остановил тот факт, что втроём у нас против троих их шансов на удачный исход почти нет.

Приказав отнести раненого в лазарет, он тщательно осмотрел убитого Басма, переложив все его вещи себе в карман. После чего ушёл, дав указание готовиться к скорому отплытию.