Восхождение

— Шесть секунд до скрытности, продержи меня! — крикнул он девушке. Хэйт, едва отойдя от оглушения, мотнула головой, и принялась накладывать заклинания: лечение, регенерация, лечение... Парень выскользнул из-под клешни, готовой разрубить его на две неравные части, пропал из видимости твари.

Краб потянулся обеими клешнями к Хэйт...

Кровавой пеленой подернулся мир перед взором девушки, системные сообщения высветили информацию о двух подряд пропущенных критических ударах...

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Стойкость увеличилась на 1. Новая характеристика Стойкость добавлена!

Вы сокрушили Хитиновую Смерть! Чтобы завершить задание: Обитатель речного дна, предъявите фрагмент панциря Хитиновой Смерти любому представителю власти вольного города Велегарда!

Хэйт обессиленно опустилась прямо на песок.

— Обычно я не целуюсь с травоядными, но сегодня готов принять награду за спасение именно такой валютой, — напарник вышел из режима скрытности, присел на корточки рядом с девушкой. Наивный...

Удар!

Кулак Хэйт впечатался ему в нос.

— За грязные намеки! А за уродину с клешнями — спасибо.

Одно неуловимое движение — и к горлу Хэйт прижалось лезвие.

— Поосторожнее, девочка, — парень угрожающе сощурился. — Не будь я уверен, что управляет твоим персом не парень, быть бы тебе трупом уже трижды.

— Кхе-кхе, — Хэйт прокашлялась. — Уверен, значит?

— Движения не скованные, плавные, вполне естественные. Подозреваю, ты не пыталась задать пол, не соответствующий реальному, иначе знала бы о предупреждениях о неудобствах такого выбора от системы. Они не преувеличивают — я знаком с умниками, создававшими женского персонажа... из разных соображений. Им было крайне неловко в телах, которые противоречили их природе.

— А как же гномы, например? С точки зрения физиологии, комфортно играть за них разве что карликам. И ты бы ножик убрал, нервирует.

Парень хмыкнул, отвел руку с оружием.

— Смена центра тяжести воспринимается мозгом намного легче, чем смена пола. Я не медик, чтобы пояснить подробнее. Если я тебя не убедил, можешь удалить этого чара, создать мужика и протестировать.

— Благодарю покорно, предпочту оставить все, как есть, — фыркнула Хэйт. — И не мог бы еще немного отодвинуться?

Близость парня (который, к слову, даже не удосужился представиться) ее смущала.

— А на ручках не отнести до большого убитого крабика, чтобы ты квестовую фиговину из него вытащила? — насмешливо вопросил юноша.

— Точно! Квест! И крабы... О, мясо мое пропадает! Еще цветок этот чертов!..

Хэйт, не церемонясь, отодвинула слегка обалдевшего от ее бессвязного бормотания "невидимку", ринулась подбирать трофеи. Ее выгода тухла, в прямом смысле слова, пока она отвлекалась на болтовню этого самовлюбленного нахала!

Она заметалась по пляжу, а за спиной ее хохотал, валясь по песку, малознакомый парень.

— И эта жадина швырнула мне за копеечные банки целых два золотых! Не забудь подобрать, кстати, я не беру с девушек деньги.

— Я уже поняла, ЧТО ты с них предпочитаешь брать! — рявкнула в ответ квартеронка. — Помалкивал бы!

— Не нахожу в этом ничего дурного, — парировал он, не прекращая смеяться. — Ты закончила с уборкой, дорогая? Нам бы еще сдать задание...

— Нет! И "дорогой" будешь звать свою канарейку, может быть, она не станет тебе перечить!

Закончив с пляжем, девушка пошла в реку — за водяной лилией.

— Эй, не надо топиться! Если я тебе не мил, так бы и сказала, зачем же сразу устраивать суицид?

— Ты идиот!

Хэйт, злая, мокрая, с цветком в одной руке и посохом в другой, выбралась на берег.

— Ого, цветов мне девушки еще не дарили, обычно наоборот, — округлил глаза парень, мечтательно заулыбался. — Это вместо поцелуя?

— Я сейчас тебе снова в нос заеду! — Хэйт потрясла головой, словно пытаясь отогнать прилипчивую галлюцинацию. — Сгинь уже с глаз моих долой!

— После всего, что у нас с тобой было? Ни за что!

Ray предлагает вам дружбу. Согласиться?

— Я скорее убью тебя, чем добавлю в друзья!

...Впрочем, она его не убила. А ближе к Велегарду даже подтвердила запрос на дружбу, десятый по счету. Чтобы Рэй отвязался и перестал позорить ее перед встречными игроками и неписями, наконец!

— Э?! — синхронный возглас колоритной парочки оглушил главу торговой гильдии Велегарда. Именно ему, как первому встреченному представителю городского совета, всучили фрагменты панциря краба-переростка Рэй и Хэйт.

Следующим восклицанием их (тоже синхронным, что примечательно) стало:

— Мне пора! — выкрикнутое уже практически на бегу.

Почтенный торговец улыбался. Ему была известна причина столь странного поведения молодых людей...

Получен эффект: Признательность города.

В течение часа цены на все приобретаемые предметы, изучаемые навыки и профессии у НПЦ Велегарда снижены на 50%!

Не распространяется на аукционные дома и предметы, продаваемые игроками.

Куда рванул кинжальщик, Хэйт не смотрела, она понеслась, распихивая неписей и игроков, к аукционному дому: там ее ожидала прибыль от продажи драгоценных камней. Двадцать два золотых за вычетом процента компании!

Целью номер два стал НПЦ-алхимик.

Поздравляем! Профессия Алхимик получена!

Текущий уровень мастерства: 1.0 (ранг: новичок).

Интеллект увеличился на 5.

Мудрость увеличилась на 5.

Дальше ее путь лежал в сторону плавильни, где она изучила добычу руды.

Чуть позже оружейное и швейное дело пополнили список полученных профессий (и накинули на показатели силы, живучести, ловкости и мудрости по пять единичек, мелочь, а приятно). Обошлось все это счастье ей всего в двадцать пять золотых (популярные профессии, к коим относилась и алхимия, требовали больше вложений в обучение, она-то и "съела" половину потраченных денег). Дама-НПЦ, обучающая ювелирному делу, без выполнения профильного задания отказалась чему-либо учить Хэйт, а времени на ловлю экзотических бабочек то ли для вдохновения неписи, то ли для практического применения, у девушки не было.

Остаток наличных средств осел в Гильдии Магов, где расчетливая квартеронка приобрела три фолианта, содержащие умения: камнепад, трясина, обращение в камень. Первое наносило урон по площади, второе замедляло движение врагов в обозначенной зоне, третье... обращало в камень. Обращение в камень, одно из наиболее действенных "точечных" заклинаний контроля из арсенала адепта, можно было изучить только на двадцатом уровне, и стоило оно дороже двух других вместе взятых, так что его Хэйт купила "впрок".

Наверное, для нее было бы правильнее потратиться на покупку экипировки, но, не зная рынка, Хэйт побоялась просто-напросто прослоняться по торговым лавкам, прицениваясь, большую часть срока действия скидки, а затем еще и разочароваться в выборе. Лучше уж было сделать вклад в развитие, ведь все полученные навыки и заклинания она приобрела бы в любом случае, но с большими затратами.

После своеобразного "шопинга" Хэйт вернулась в алхимическую лабораторию, где не без интереса провела еще пару часов, размельчая и смешивая травки, настаивая их, разливая в скляночки готовые эликсиры...

— День прошел не зря, — с чувством выполненного долга произнесла она, закупорив последний бутылек.

Возможно, ей это показалось, но смешок, раздавшийся из темного угла лаборатории, принадлежал небезызвестному кареглазому нахалу...

— Глюки, — отмахнулась Хэйт. — Выход!

Днем позже в Велегард вернулся Сорхо.

— Малышка, я готов прослушать отчет о твоих успехах.

Толстяк вовсю крутился на кухне, а запахи, наполнившие Обжорку, были просто бесподобны.

Хэйт вкратце поведала доброму повару о своих приключениях и о прогрессе в кулинарии. Сорхо одобрил.

— А на крабовое мясо у меня есть превосходный рецепт, полагаю, результат придется тебе по вкусу. Дарю!

Презентованный рецепт на крем-суп из мяса речного краба был для ранга подмастерье, поэтому свойства готового блюда оказались скрыты, но Хэйт знала по опыту: Сорхо слов на ветер не бросает, раз пообещал, что ей понравится — иного просто не дано.

— Ты надолго вернулся? Здорово снова видеть в Обжорке посетителей... И тебя, само собой.

— До новой экспедиции, сроки не от меня зависят, — Сорхо с некоторым сожалением пожал плечами. — Когда наш алхимик, он же лекарь, даст отмашку о готовности, тогда и выдвинемся. В горах с поставщиками реагентов туго, он договаривается о караванах до одной деревушки, ну и травами с аукциона затаривается.

— Что это за горы такие, что там своих неписей нет? — удивилась Хэйт. Она представила траты незнакомого лекаря и ужаснулась.

— Гиблые Отроги. Малонаселенная и не самая предсказуемая локация, зато можно наткнуться на данжи, никем до нас не посещенные. Поверь, малышка, все расходы окупаются с лихвой.

Название прозвучало до боли знакомым... Девушка вызвала список принятых заданий, после чего радостно хлопнула в ладоши. Шанс выполнить "Пропавшую племянницу" стоял прямо перед нею!

— Сорхо, ты же не откажешься выгулять двух милых барышень до той деревушки в районе Отрогов? Мы будем себя очень хорошо вести!

Ответ доброго, всепонимающего Сорхо ее огорошил.

— Нет.

Девушка состроила самую печальную мордашку, какую только смогла выжать на основе игровой мимики, но Сорхо даже бровью не повел.

— Кроха, ты какой уровень? Двенадцать, сама призналась. Монстры по пути к деревне от шестидесятого и выше. Ближайший телепорт в дне пути — если на ездовых животных. Пешим ходом дольше раза в три. И ты просишь, чтобы моя группа три игровых дня охраняла пару низкоуровневых девчонок, на которых будет кидаться вся округа? Прости, но — нет. Хотя бы тридцатой была, можно было бы что-то обсуждать.

— Ладно, — пожала плечами Хэйт: досадно было, что задумка сорвалась, но повар ей все верно сказал.

— Делу время — потехе час, — покинув трактир, пробурчала сама себе Хэйт и двинулась к воротам, на сбор травок, чтобы после эти травки медитативно размельчать в порошочки и смешивать с реагентами... Занятие скучное? Возможно. Полезное? Вне всяких сомнений!

Жар, ломота в суставах, головная боль — вот, что встретило Веронику по пробуждению.

— Архг-х! — прохрипела она осипшим голосом и схватилась за горло, в которое словно высыпали горсть раскаленного песка.

Заболеть в самом начале лета — это была адски противная новость. А ведь она всего-то — посидела рядом с распахнутым окном! Еще в речке искупалась, одна неувязка: в речке игровой, а простуда-то проявилась в мире реальном...

Вероника заставила себя встать, добрести до кухни, порыться в ящике, используемом в качестве аптечки. Вести были гаже некуда: лекарства, хранимые там с незапамятных времен, она давно повыбрасывала, потому как срок годности их истек, а закупиться новыми как-то не было надобности. Так что в ящике, кроме упаковки пластыря, бинтов, йода и блистера болеутоляющего ничего и не было... Еще электронный термометр и сумка с тонометром лежали в уголке. Девушка вытащила термометр, вздохнула, задвинула ящик.

Потом включила чайник, кулем осела на сиденье. Схватилась за голову: не болела за три года ни разу, даже насморка не подхватывала, а тут — на ровном месте, да так несвоевременно! Сил хватило только на приготовление чая и измерение температуры — прибор участливо высветил 38.9. Затем крупные черные кляксы перед глазами недвусмысленно намекнули на необходимость завалиться в постель.

Уже лежа под одеялом, держа в одной руке кружку с чаем, а в другой — телефон, Вероника судорожно пыталась придумать план действий. Вызывать врача на дом не хотелось совершенно: мало того, что она недолюбливала сии процедуры, так еще и толку от вызова было чуть, врач, скорее всего, диагностирует ОРЗ и выпишет антигриппин и что-нибудь для горла. При этом, его мало будет волновать, как она попрется в аптеку в таком состоянии... Плюс запись на прием, сдача анализов, посещение поликлиники — упаси Ашшэа от такой перспективы!

В иное время она позвонила бы Галке, а та напрягла бы супруга, чтобы он заехал после работы в аптеку и завез лекарства: в принципе, ее дом располагался почти что по пути от Лешкиной работы. Но последний визит к друзьям прошел настолько неудачно, что рисковать остатками доверия и дружбы со стороны Галины, эксплуатируя ее мужа, Вероника сочла неверным. "Мне некому позвонить, кроме службы доставки, а я понятия не имею, привозят ли они лекарства" — подумала девушка и скисла окончательно. Она прокашлялась, допила чай, поставила кружку на пол, забралась с головой под одеяло.

"Само пройдет", — с этой успокаивающей мыслью Вероника уснула.

Не прошло — к вечеру стало только хуже, ее знобило и мотало из стороны в сторону при попытке дойти хотя бы до ванной комнаты. Она насильно влила в себя две чашки чаю подряд, включила компьютер, на минимальной громкости поставила крутить по кругу плей-лист в медиа-плеере. Вернулась в постель, укуталась посильнее.

"Умру в одиночестве, зато с музыкой", — решила она и отключилась.

Снились ей скелеты из Некрополя, смеющаяся жрица Каштэри, называющая девушку "посредственным материалом", тысячи мелких крабиков, бегущих за ней по пятам, мурчание Маськиной кошки, девочка в растянутом свитере, печальный детдомовский ангел, повторяющая на разные голоса: "Как мама, как мама, как мама"... Девочка стояла подле жерла вулкана, изрыгающего облака копоти и пара. "Беги!" — пыталась крикнуть Вероника, но голос срывался. "Кастуй угольки", — с улыбкой на замаранном личике просила девочка, и гора взрывалась лавовым безумием.

Позже кошмары сменились черно-серой рябью и монотонным гулом...

Проснулась Вероника поутру с дикой головной болью и всем букетом вчерашних симптомов. Разбудила ее вибрация телефона. Номер, так и не внесенный в записную книгу, она уже помнила наизусть: Стас.

— Я не смогу подменить вас сегодня в детдоме, не просите, — относительно связно пробормотала она в трубку и скинула звонок.

Телефон тут же завибрировал вновь. Вероника сбросила вызов.

"Ты в порядке? Голос у тебя нездоровый", — пришло смс.

"Простыла, до пленэра приду в норму", — с трудом попадая по буквам на экране, набрала она ответ.

"Понял. Не раскисай!"

Последнее сообщение она восприняла, как издевку, фыркнула. Сознание снова уплывало в туманные дали горячечного бреда...

Повторно выдернули ее из сна настойчивые звонки домофона, крайне нехарактерный для квартиры Вероники звук. Слегка пошатываясь, девушка поднялась, на ощупь отыскала халат, подошла к домофону.

— Кто?

— Почтальон Печкин, принес посылку для вашего мальчика!*

— Очень смешная шутка, Стас, — выдавила девушка, привалившись к косяку. — Что вам?

— Посылку принес, говорю. Отправитель: фармацевт Ирина. Какой у тебя этаж?

— Седьмой...

Она помотала головой: не с глюком ли беседовала? Под влиянием жара такое вполне возможно...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

*Фраза из мультипликационного фильма 'Трое из Простоквашино'.