Восхождение

— Если я хоть что-то понимаю в жанре, — задумчиво произнес Рэй. — Девчонка из дома сбежит, помчится к возлюбленному, а чтобы не поймали — попрется через лес. Там с ней что-нибудь случится, и нам дадут задание вызволить дуреху. В конце Менестрель с кузнецом помирятся, и все трое будут жить долго и счастливо.

— Бла-бла-бла, — позевывая, ответила Хэйт, не любила она мелодрамы. — Может, ускорим процесс?

— Сами похитим дочурку? — предположила Маська.

— Именно! — воскликнула адептка.

Мася с сомнением глянула на приятельницу.

— Ушастая, ты на солнышке не перегрелась? Голова не кружится, пятки не чешутся? — видя, что на все вопросы Хэйт отрицательно качает головой, гнома рассвирепела. — Спрошу иначе: тебе магия все мозги выплавила?! Губить квест своими руками мы не станем!

— Не кричи, малая, на нас кузнец косится, — вклинился Рэй. И ведь как накаркал...

Кузнец решительно двинулся в их сторону. Поднял по пути корпус сломанной лютни (гриф уволокла его дочурка, прижимая к груди), передал Рэю. Наказал отнести "тому засранцу-певуну" и передать, чтоб не смел дышать даже в сторону Малики. Напарнички покивали, ретировались со всей поспешностью.

Покуда относили они лютню (то, что от нее осталось), выслушивали упреки Менестреля, расцвеченные метафорами и аллегориями (сводилась речь к тому, что все пропало, а они, пришлые, — бестолочи), Малика, кузнецова дочь, сгинула, точь-в-точь, как предсказывал Рэй. Известил их об этом подоспевший кузнец, параллельно рассказу сжимая в натруженных лапищах хрупкую шею Менестреля...

Выждав немного, дабы Менестрель всецело проникся серьезностью ситуации, убийца предложил свои и девушек услуги в поисках и высвобождении пропавшей.

— Ладно, — разрешил кузнец. — Ищите. А мы пока тут... погутарим. По-семейному.

Спохватились, что никто из троицы не в курсе, как и откуда начинать поиски, уже на полпути от постоялого двора.

— Теоретики фиговы, — беззлобно ругнула друзей гнома. — За мной!

Маськина "суть вещей" лучше всякой гончей довела компанию до лесной полянки и лаза в "звериное логово" под роскошным дубом (парочку вервольфов, лаз охранявших, пришибли, не поморщившись).

Сразу возле спуска их встретил живописный... труп. Мужской, лежащий лицом вниз. Его обошли по дуге, старательно отводя глаза: лута в нем быть не могло, валялся он явно антуража ради. Дерн под ногами быстро сменился каменными ступенями, старыми, отшлифованными временем и стопами ходивших по ним...

Ступени вывели в подземный зал, созданный природой, но обработанный людьми: пол почти ровный, чего нельзя сказать о потолке с гирляндой соляных сталактитов. А вот колонны-подпорки и светильники наверняка были привнесены человеком... или оборотнем в человечьем обличье.

Из-за колонны бесшумно выпрыгнул вервольф, ринулся на адептку. Маська встретила его ударом щита; запахло сырой шерстью и чем-то гнилостным... Второй оборотень исхитрился зайти им за спину, достать-таки когтями Хэйт (а может, он так удачно маскировался, что его не заметили ни Маська, ни убивец), с ним разобрался Рэй двумя отточенными до совершенства росчерками клинков.

— Волчата, — буркнул кинжальщик.

Девушки смолчали, прекрасно поняв, что хотел сказать Рэй: слабейшие монстры всегда попадают под первый удар, в то время, как матерые волки отсиживаются в глубине данжона...

В зале стоял дурно сколоченный старый стол с объедками, парой пивных кружек и железным кинжалом, грошовым изделием некого кузнеца (как знать, может и отца похищенной Малики?..); кинжал, судя по наколотому на него куску сырого мяса, служил столовым прибором. Чуть дальше нашли несколько бочек и корзин с каким-то тряпьем, связку факелов, бочонок пива. И сундук, к которому тут же приник Рэй: скрежет отмычек и тихая ругань извещали о том, что убийцу лучше не трогать, пока он не разберется с находкой.

Когда же замок покорился, и кинжальщик деловито обшарил недра сундука, выудив из него все ценное, наконец-то двинулись дальше. Проход из зала был только один, узкий и слабоосвещенный. В нем наткнулись на новые останки: на этот раз попался им отлично сохранившийся скелет. За коридором обнаружилась еще одна комната и троица вервольфов: эти нападали в открытую, потому не имели шансов на выживание...

Здесь было два боковых коридора, один вывел группу в некое подобие библиотеки. Книги, видимо, оборотни использовали для растопки жаровен, потому как ни одной не испорченной, не тронутой пламенем, в комнате не нашлось. Зато снова повезло Рэю: за одним из стеллажей скрывалась ниша, а в ней — маленькая шкатулка с замком. С открытием оной Рэй возиться не стал, забрал в таком виде.

Другой коридор почти нескончаемо петлял, уводя напарников все глубже и глубже, пока не уперся в двустворчатую металлическую дверь.

— Это явно ставили не оборотни, — тихонько высказала Мася. — Может, и заселили ничейное подземелье, но обустраивали не они.

За дверью колоритной кучкой лежали: бутыль медовухи, огарок свечи, обгоревшая книга и череп.

— Похоже, так нам хозяева намекают, что не рады видеть гостей, — ухмыльнулась Хэйт.

— Не убедили, — хмыкнул Рэй. — Благопристойно слишком, кровищи не хватает, оторванных голов, кишок наружу...

— Фу, прекрати! — гному перекосило. — Мне как раз нравится, что в Восхождении мало крови и чернухи, а то, что ты перечислил, в любом морге реала в изобилии.

Пикировку прервали: крупный волк (с теленка в холке) прыгнул на Маську, заставил пошатнуться. Гнома ударила в ответ, вервольф зарычал, попытался вцепиться зубами ей в руку. Хэйт испытала тлен и угольки, а Рэй — какой-то новый удар наискось.

Новый зал, видно — общий, с длинными столами и скамьями вдоль них, на первый взгляд пустовал. Над казаном вздымался пар, в кружках налито было пиво... Цельная туша оленя на центральном столе была утыкана кинжалами. А вервольфов — ни живых, ни мертвых — не было.

Рэй прижал указательный палец к губам, осторожно, под покровом теней, двинулся вперед. Не встретив и намека на сопротивление, он дошел до стола с оленем. И тут-то они и проявились, попрыгали с потолочных балок, завыли. Убийцу выбило из скрытности, как при камнепаде, устроенном до того Хэйт. Твари скопом кинулись к парню, часть увязла в трясине, которую успела выставить адептка, но даже трех матерых самцов хватило бы, чтоб располосовать на ленточки кинжальщика в легких кожаных доспехах.

Одного волчару застопорила лоза, на второго налетела гномка, от третьего Рэй каким-то невероятным кульбитом уклонился, почти распластавшись по полу. Хэйт отступила к стеночке, прижалась спиной к холодному камню, чтобы обезопасить себя от нападений с тыла. Лечить две цели, получающие весьма значительный урон, оказалось задачей не из простых, впору жалеть было о длительном откате Сада камней, он бы весьма и весьма облегчил этот бой. Вскоре мысли исчезли, истаяли, что пар над чугунным казаном, на место их пришла отрешенность, почти автоматизм: лечение на Рэя, лоза на волчару, регенерация гноме. От оборотня, прыгнувшего на нее саму, шагнуть в сторону, применить пыльцу — пусть дохнет потихонечку; опять подлечить убийцу. Шаг-скилл-шаг, снова прижаться к стене. Выпить эликсир, накинуть регенерацию Рэю, лечение — гномке. Еще одну серую морду поприветствовать посохом. Пока все живы, в того же волчонка запустить угольки, волки не любят огонь... Длань на убийцу, его полоснули когтями с эффектом кровотечения, снова подлечить... Все? Надо же...

— Ушастая, ты — мой кумир! — в сердцах выпалила гнома. — Отхил — на пять с плюсом.

— Ага...

Хэйт тихонько сползла по стеночке.

Потом был еще один коридор, за ним — новая комната, на этот раз пол ее был залит какой-то жидкостью, судя по запаху, чем-то вроде керосина. Рэй знаками показал напарницам, чтобы отошли назад в проход. Сам же зажег факел и швырнул его в лужу. Убийца успел отпрыгнуть, его даже не опалило, а паре вервольфов повезло значительно меньше...

Находчивость кинжальщика не оценили: вонь после сожжения монстров стояла страшная, новый коридор миновали бегом, забыв о всякой осторожности. И чуть было не поплатились: за очередным поворотом была пустота, обрыв и узенький карниз вдоль него.

— Как у нас с откатами? — негромко спросил Рэй.

Вопрос был своевременный: тропка, тянущаяся вдоль обрыва, уходила резко вниз и упиралась в еще одну металлическую дверь.

— До Сада камней еще час, — посетовала Хэйт.

Маська покачала головой, что означало, судя по всему, отсутствие откатывающихся умений.

— Думаю, справимся и без "сада", — произнес убивец. — Сторожку, прихожую и столовую их мы миновали, теперь должно быть логово.

Логика в словах Рэя имелась, поэтому в следующую часть подземелья заходили с опаской. Еще одна обманчиво-пустая комната ожидаемо принесла новое побоище: твари выскакивали из-за перегородок, колонн, сигали с высоченных шкафов... В этот раз, несмотря на обилие монстров, было полегче: выманивать оборотней отправилась гнома, и Рэй из невидимости успел изрядно проредить ряды хвостатых.

После схватки и сбора трофеев (а были оные не ахти, впрочем, от квестового данжа другого и не ждали) пришлось устроить привал: видимых ходов, кроме того, по которому они пришли, в помещении не наблюдалось. Гномью "суть вещей" никто не отменял, но обстановка намекала, что следом за нахождением скрытого помещения состоится заключительное сражение, а значит — не повредит перевести дух, проверить эликсиры на наличие, съесть по порции еды с бонусами от Хэйт (в ход пошли остатки мяса моллюска, и больше готовой пищи у девушки не осталось в запасе, о чем она уведомила компаньонов).

А потом: поворот нужного рычага — и часть кладки осыпалась, приоткрыв проход. К мини-боссу, вестимо, и пленнице...

Их оказалось двое, самец и самка. Будь они обычными зверями, сказали бы: волк и волчица, а так, скорее — правящая пара, Вульх и Вельха, не пожалели разработчики фантазии, дали монстрам имена.

— Весь дамаг в самку! — велел Рэй, привычно сливаясь с тенями.

— Женоненавистник, — поддела Хэйт парня, но последовала указанию.

Гнома же с разбегу саданула щитом по самцу, привлекая на себя его внимание, а только потом с истошным: "Банза-а-ай!" — занялась Вельхой. Вульх рыкнул, вогнав мелкую в ошеломление, а подруга его, проигнорировав очевидную цель, метнулась к адептке, почти мгновенно разорвала дистанцию. Хэйт выдержала первый удар, вспоровший ей бок и снявший разом треть хп, ведь начни она метаться, убийца не сумел бы подобраться к самке, ударить в самую уязвимую точку. Хруст! Это гнома отошла от дебаффа, вбила в бок Вельхи свой щит; та взвизгнула, лязгнула зубами перед носом адептки, развернулась к гномке.

Искры! Рэй выбрал момент, промчался стремительным рывком под брюхом самки, вспарывая его, почти обрывая этим жизнь Вельхи; тварь заревела, отчего шкала ее здоровья восполнилась на треть. Вульх не дремал, его когти вовсю полосовали кольчужку на Маськиных плечиках; малая терпела, стискивая зубы. Налитые кровью глаза самки снова обратились к Хэйт: удар лапой — и адептка отлетела к стене. Кромсание — и с противным чавканьем челюсти самки сомкнулись на талии Хэйт, "радуя" ошеломлением, кровотечением, оцепенением... С пугающей скоростью помчались на убывание цифры: четыреста хп, триста двадцать, двести восемь, сто сорок, двадцать...

Червонными пятнами зарделось пространство, застучала кровь в висках тугой болью, ввинчивающейся в основание черепа... Удар.

Два тела упали рядышком: мертвое Вельхи и едва живое Хэйт. Убивец успел добить тварюгу буквально за миг до гибели напарницы.

Хэйт, не подымаясь с пола, влила в горло эликсир исцеления, только затем встала, пошатываясь. Дрожащей рукою активировала лечение и регенерацию на гному, та из последних сил держалась под атаками оборотня-самца.

Вскорости пал и Вульх.

Живучесть увеличилась на 1.

Стойкость увеличилась на 1.

— Ушастая, ты как? — тревожно обратилась к подруге Маська. — Я уж думала: все, добегалась наша лечилка, только ушки да косточки от нее и останутся...

— Нормально, — ответила адептка. Да и что еще она могла ответить? Гномка — не страж, чтобы удерживать агрессию монстров на себе, а контроль в любом его виде на боссов, даже с приставкой "мини", не действует.

— Все молодцы, — устало и слегка неуместно похвалил Рэй девушек. — Пойдемте вызволять пленницу.

Спасение дочки кузнеца прошло буднично: рядок из деревянных клеток обнаружился в другом конце логова правящей пары. Его (логово), к слову, обыскали, но ничего дельного не обнаружили, немножко золота да "серый", мусорный, лут. Навык картографа у Хэйт не активировался, система выдала сообщение, что "все тайники подземелья обнаружены", видимо, это было сказано про шкатулку из библиотеки, найденную Рэем.

Малика оказалась тихой, перепуганной неписью, видимо, потрясение сказывалось. За пришлыми пошла без возражений, только от каждой тени шарахалась. На постоялом дворе компаньоны передали "с рук на руки" кузнецу его дочку, выслушали хвалебную речь. Менестрель под шумок испросил у кузнеца позволения на свадьбу, все три НПЦ лучились счастьем.

Хэйт мутило. В прямом смысле, мутило ее от этих телячьих нежностей и сериальных розовых соплей.

— А можно, вы нас отблагодарите, и мы пойдем? А планы на будущее стройте после нашего ухода, сколько влезет.

Реплика адептки поумерила восторги неписей, Менестрель выпустил нареченную из нежных объятий, вспомнил, что "лютню-то ему вернули сломанную"!

Правда, помявшись, согласился, что личное счастье и шея, не свернутая кузнецом, ценнее.

Поздравляем!

Вы успешно прошли персональное испытание Менестреля Тальвина!

— Да неужели! — буркнула Хэйт.

— Да, именно, — как ни в чем не бывало отозвался НПЦ. — И я с радостью обучу вас кое-каким секретам своего ремесла. В награду за спасение моей бесценной Малики!

Менестрель артистичным плавным жестом извлек из-за пазухи три одинаковых свитка, передал каждому по штуке.

Свиток "Дар красного словца".

Тип: используемый одноразовый непередаваемый предмет.

При применении открывает доступ к внеклассовой способности Красноречие. После изучения разрушается.

Класс: редкое.

Внимание! Предмет не может быть продан или передан, как между игроками, так и при помощи торговцев-НПЦ. Нельзя выставить на аукцион.

Покуда Менестрель толкал сопутствующую речь, Хэйт активировала свиток.

Новая способность Красноречие добавлена!

Красноречие (пассивное): Незначительно повышает вероятность успешно договориться с НПЦ, значение репутации с которыми у вас выше нейтрального. Торговцы-НПЦ предоставляют скидку в размере 1% на все товары. Возможно дальнейшее улучшение способности.

"Странная способность, длиннющее описание и никакой конкретики, окромя размера скидки, а она смешна", — подумала квартеронка, но быстро смирилась, решив, что "на халяву и уксус сладкий".

Менестрель же как раз перешел к сказу о Талисмане.

— Видите ли, я — музыкант, артист, поэт, но не всегда кошель мой полон злата. Талисман Забвения взаправду подарен был мне Герцогиней Клауди, но вышло так, что я испытывал... затруднения. И я уступил его... за скромное вознаграждение Магистру Четырех Стихий Исайрусу из стольного града Розвейг, что в королевстве Миадор.