Восхождение

— Неправильные пчелы подземной разновидности покусали мою милую кошечку, — утешала питомицу Маська. — Ничего, тетя Хэйт им устроила травлю дихлофосом!

— Мася, хватит сюсюкаться с мехом, — строго сказала Хэйт (которая перед этим старательно исцеляла маленького барса). — Лучше подумай своей детской головушкой, откуда в штольнях пчелы? А до этого — голем, невосприимчивый к магии земли и привидения, видящие сквозь скрытность?

— Голем и призраки — логичны. А вот пчелы в толще каменных тоннелей — нонсенс, — согласился Рэй, обернулся к гномке. — Как ты говорила, тюлень на крыше небоскреба?

— Да правы вы, правы, — гнома закивала. — И квест странный, и мобы не в тему. По идее, если монстры генерируются на основе состава и умений проходящей группы, дальше будет или кто-то, игнорирующий магию, или... некий финальный гад.

— Нечего гадать, у нас таймер, — пожала плечами Хэйт. — Идем, но морально готовимся к худшему.

Несмотря на заминки в пути, зазор по времени у них еще был: до истечения срока прохождения значился почти час. Что странно, больше на них никто не нападал, и ловушки встречаться перестали... До большого прямоугольного зала в конце тоннеля: как только троица вошла в комнату, за спинами их со скрипом опустилась монолитная плита. Движение ее было неторопливым, и при желании они успели бы покинуть помещение, но, по молчаливому согласию, все решили идти до конца. На другом конце зала высились врата, несомненно, и бывшие целью первопроходцев.

— Странно, что вас так мало, — произнес глухой механический голос. В центре зала сгустился воздух, оформился в призрачное лицо. — Представление получится скучным.

Гнома молча двинулась в сторону лица или, скорее, даже маски с пустыми прорезями для глаз. Рэй привычно скользнул в режим тени, Хэйт приготовилась лечить Маську...

— Вам не придется со мной сражаться, — сообщила призрачная маска. — Это было бы обыденно, не оригинально... Вы сразитесь между собой.

— Вот еще, — хмыкнула Мася. — Делать нам больше нечего.

— О, поверьте, награда победителю стоит того, чтобы сойтись в бою с кем угодно!

— Мы верим. Но драться не будем. Что дальше на повестке дня? — скучающим тоном спросила гнома. Напарники не встревали — это был ее квест, и лучшего "парламентера" для общения с маской было не сыскать.

— Ложь, предательство, смерть... Разве не в этом твое призвание, убийца? Пронзи их сердца, и я вознагражу тебя щедрее, чем ты можешь вообразить!

Рэй покачал головой.

— Нет?! А ты, юная избранница Тьмы? Я вижу печать Ашшэа на твоем челе! Ты должна быть мудрее, должна понимать, что сила и власть важнее мимолетной дружбы!

— Побасенки о темной стороне силы рассказывай кому-нибудь другому, — поморщилась Хэйт. Она уже сыта была по горло этим данжем, треп НПЦ... досаждал.

— Только один может войти в ту дверь! И только один получит то, что хранится за ней. Бейся, храбрейшая из рудокопов, щитом и топором пробей дорогу к награде!

— Еще один пациент Кащенко, — покачала головой Массакре. — Ребята, вы же не против?

— Это твое задание, — махнула рукой адептка.

Рэй кивнул.

— Так я пойду? — спросила у маски гномка. — Или сначала все-таки нужно тебя прихлопнуть?

— Если эти глупцы пропускают тебя, я не вправе вмешиваться. Но они еще пожалеют о своем выборе, когда поймут, от чего отказались!

Зловещий хохот маски заставил всех троих заткнуть уши.

— Вы точно не в претензии? — уточнила Мася.

— Иди уже, — подтолкнула подругу квартеронка. При этом с Рэя она не спускала глаз — безусловного доверия он заслужить не успел.

Гнома осторожно обогнула центр зала, пустой уже: призрачной маски там больше не было, клубы дыма, составлявшие маску, расползлись по углам комнаты. Мася толкнула створку врат, неуверенно шагнула внутрь...

— Теперь понятно условие наличия группы, — нарушил молчание Рэй. — Случайно набранная команда при словах "награда" и "одному" вполне могла бы и развлечь потасовкой НПЦ.

— А ты, значит, "развлечь" его не пожелал? — подозрительно сощурилась адептка. — Не считаешь себя "случайным" или он плохо искушал?

— Чем обвинять меня во всех грехах, прикидывала бы, как быстро мы успеем добежать до врат, если вместо приза там окажется ловушка или орава монстров.

— Уел...

Маська выглянула из-за створки.

— Сюда топайте, — позвала она. — Хранитель дал добро! И да, после того, как мы сдадим этот квест, я разрешаю меня убить...

Рэй и Хэйт переглянулись недоуменно, пожали плечами и двинулись на зов.

— Вот, — указала гнома на голема, точную копию того, что им пришлось уничтожать по пути. — Хранитель. Знакомьтесь!

— Здравствуйте, — осторожно произнесла Хэйт, озираясь по сторонам. Посмотреть было на что: длинное помещение, более ухоженное, чем тоннель, который им пришлось пройти, а в сравнении со старыми штольнями — и вовсе шедевр инженерной мысли, с узкими рельсами в отличном состоянии, расходящимися по четырем направлениям в боковые ответвления. В стенах — ниши с неподвижными големами разных размеров и форм.

Рэй ограничился кивком.

— Наверное, вас всех терзает любопытство? — предположил голем. Голос у него оказался сухой, слегка дребезжащий, будто бы старческий. — Я — механизм-регулятор, оставленный Древними для поддержания путей и инструментов. Я не разумен, не одушевлен, то, что вы слышите — отзвуки заложенных Древними знаний. Я — конструкция.

— Отличная вступительная речь, — шепнул Хэйт кинжальщик. — Скажи мне, что это не то, что я думаю, а лучше — ущипни меня.

— Я твоих мыслей не читаю, — так же шепотом ответила Хэйт. — Ты вообще о чем?

— Ты о древних пергаментах слышала? — спросил Рэй.

Хэйт поперхнулась, неуверенно кивнула.

— Их разработчики ввели на старте игры, но уже тогда одна часть игроков начала вопить о дисбалансе, а другая — требовать продолжения банкета, мол, затея крутая, нужны еще "фишки" от Древних.

— Ты же не думаешь, что за подземелье, которое мы втроем прошли за час с небольшим, и задание среднего уровня сложности, нам выдадут такую "фишку"?

— Нам? Едва ли. А вот гномке — запросто.

Хэйт изогнула брови в непритворном изумлении. Получалось, что бред маски о "силе и власти", о "щедрейшей награде" — не такой уж и бред!

— Той, что пришла с поверхности и первой отворила врата, я вручил кристалл — в нем содержатся сведения, необходимые ее народу. Я, как Хранитель, исполнил свой долг, передав знания Древних в надежные руки. Вам, как ее спутникам, проявившим благородство, я также хотел бы преподнести дар.

Голем метнул по камушку в убийцу и адептку. Камни, ударившись о тела их, не причинили вреда, напротив, дали усиление.

Получен эффект: Сила подземной твердыни.

Переносимый вес увеличен на 50% (время действия — постоянно).

— Мне осталось завершить лишь одно дело, — продолжил Хранитель, не дожидаясь благодарностей. — И я поручил бы его вам, но вы, несмотря на храбрость, пока недостаточно сильны. Вернетесь ли вы позднее, набравшись опыта и умений, или мне следует ждать иных героев?

Задание! По воле Хранителя.

Механизм-регулятор, оставленный на посту Хранителя Древними, желает поручить вам и вашим напарникам исполнение важного поручения, однако не может сделать этого до достижения вами уровня 50.

Награда: неизвестно.

Требования: нахождение врат в конце Тайного прохода.

Уровень сложности: неизвестно.

Внимание: если вы откажетесь, повторной возможности принять задание не будет. Разделить принятый квест с кем-либо, кроме участников группы, вместе с вами выполнявшей задание: Тайный проход — невозможно.

— Мы непременно вернемся! — выпалили хором все трое.

— Удивительное единомыслие, — произнес голем. — Что же, я буду ждать. Столько, сколько потребуется. Проход будет закрыт до вашего возвращения; чтобы выйти на поверхность, воспользуйтесь порталом в дальнем ответвлении. Он односторонний. Ступайте!

Троица, переглядываясь, поспешила последовать указаниям. Портал вынес их ко входу в старые штольни, откуда они двинулись пешком в сторону форта.

— А теперь колись, за что нам тебя убивать? — спросила у гномки Хэйт.

— Сформулируем иначе: что, кроме кристалла, ты получила от Хранителя? — уточнил Рэй.

— Ну... Сам кристалл, во-первых — опыт и репутацию за его доставку получу одна я. И какие-то там сведения, которые в нем заключены, смогут применяться только моей расой. А во-вторых...

Гнома втянула голову в плечи, зажмурилась.

— Говори уже, ничего мы тебе не сделаем, — решила успокоить мелкую Хэйт. — Скорее всего...

— Он передал мне профессию... Инженерию Древних. Уникальную.

После признания Маськи долго шли в тишине.

— Подбери уже челюсть, и без того вид дурацкий, — Хэйт не упустила случая подколоть убийцу.

Что странно, парень с ней согласился.

— Я реально дурак.

— Жалеешь, что не грохнул нас там? — прошипела адептка, мгновенно подобравшись. — Так еще не поздно. "Плюшку" не дадут, но хоть так, для души!

Рэй окинул ее задумчивым взглядом.

— Хэйт, твоя паранойя становится однообразной. По пунктам снизу вверх: нет, не жалею; дурак — потому что слухи о грядущем усилении гномов витали давно, это слабейшая по числу игроков раса, а дальше ты выводы сама сделаешь или озвучить?

Квартеронка задумалась. Гнома вышагивала рядом, делая вид, что увлеченно изучает щебенку под ногами...

— Ты хочешь сказать, что вне зависимости от наших действий Маське выдали бы профу? Или... А, поняла, ты про кристалл. Данж возник в локации гномов, в низкоуровневых штольнях, где ошиваться могли, по большому счету, только сами гномы, точнее, игроки, выбравшие эту расу. Квест на исследование выдала гильдия добытчиков, это тоже гномы, но уже НПЦ. Пока все сходится, кроме попытки натравить нас друг на друга в конце.

— Поведись мы, ставлю свой кинжал — выдворили б нас на холодок без всяких бонусов, как "недостойных". И была бы вторая экспедиция, третья... Сколько угодно, пока не нашлась бы группа, выполнившая сценарий по задумке разработчиков. Смотри, квест получила гнома, было правильно отправить к вратам именно ее. Справедливо, как ни крути. В крайнем случае, Хранитель выдал бы ей только кристалл, а в кристалле, я уверен, та самая инженерия, только без приставки про Древних, и доступна она будет только гномам, а это деньги, уважение и привлечение гномов в кланы.

— Хм, — с сомнением покачала головой Хэйт. — Про уважение и деньги поподробнее?

— Девочка, ты про осады слышала? — ухмыльнулся убийца. — Бастионы, укрепления, цитадели, войны за домены?.. Осадные орудия, наконец?

— Краем уха, — пожала плечами в ответ адептка. — Мне это как-то не особо интересно, понимаешь ли.

— Мася, поправь меня, если я не прав, — обратился Рэй к гноме, с интересом прислушивающейся к разговору, но не встревающей. — Инженерия позволит мастерить усиленные орудия типа катапульт и баллист, укреплять стены и еще какую-нибудь полезную дребедень?

— Все так. Еще всякие детальки, порошки какие-то... Я пока не вникла в тонкости, — непривычно тихим и серьезным голоском ответила гномка. — Плюс — чертежи големов. Разных. Хранитель открыл мне все древо, но активна пока только часть для ранга "новичок".

— Вот! — кинжальщик поднял вверх указательный палец. — Сейчас всю эту машинерию поставляют НПЦ. А будут — гномы, и кланы станут их на руках носить. И усилится приток игроков за расу, которая сейчас непопулярна. ЧТД*!

— Из всей речи мне больше всего понравилась часть, где ты соглашаешься, что дурак, — проворчала Хэйт. Говорить нахалу, что ее осведомленность о процессе прохождения осад была чуть меньше, чем никакой — ну не видела она себя в грандиозных сражениях в гуще участников! — желания не было. Как и признавать его правоту. Из мелкой-то она вытрясет все подробности, но позже, не при убийце...

— Меня больше интригует продолжение цепочки, — мечтательно произнес Рэй. — То, где нужно пятидесятый взять.

— Знаете, — Хэйт вздохнула, пришла ее очередь каяться. — Это, видимо, без меня.

— Как так?! — воскликнули на пару убийца и гномка.

Хэйт развела руками.

— Реал. На месяц выпадаю из Восхождения. Ждать не прошу. Отменить невозможно. Вот так...

— Когда? — деловито спросила гнома.

— Через неделю. И до середины июля.

Хэйт, говоря это, ощущала себя не лучшим образом. Словно она подставляла напарников...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

*Что и Требовалось Доказать.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— Знаешь, меня семейство намеревалось вывезти из города, — протянула Мася. — Я отбилась, но теперь думаю согласиться. Если вернусь раньше, чем ты — покачаю инженерию, уникальная профессия, как-никак.

— А я в командировку смотаюсь, — в тон гноме продолжил Рэй. — Да и вопросы кое-какие утрясу...

Хэйт молча хлопала ресницами, слушая речи напарников и не веря своим ушам. Слова их всколыхнули какое-то странное, совершенно необычное для нее щемящее чувство...

— И чтобы больше мы не слышали никаких: "Без меня!" — гневно прикрикнула Мася, для убедительности топнув ногой.

Рэй хитро подмигнул, окончательно засмущав адептку.

— Мяу! — внесла посильный вклад Хэтти.

Все трое, не сговариваясь, рассмеялись.

— А правду говорят о пользе горного воздуха, — невпопад сказанула Мася. — Даже вечно смурная злюка стала кавайной няшечкой!

— Прикопаю под во-он тем булыжником! — рявкнула Хэйт. — И вообще, мелочь, я анимэ не люблю. И косые челки, как у некоторых убивцев, липнущих, аки банный лист к честным девушкам, меня раздражают. Стиляга фигов! И уберите у меня из-под ног глупую кошку, распоясалась, шагу ступить не дает. Бесит!

Прооравшись, она отвернулась и спокойно пошла дальше. Эмоциональный порыв прошел так же быстро, как и нахлынул.

— Сдаем задание, и я в реал, пить лекарства и дрыхнуть. Планы по захвату мира в условиях цейтнота обсудите вдвоем, — сообщила напарникам адептка, едва они переступили границы форта. — Справитесь?

— Так точно, мэм! — скривил рот в усмешке Рэй. — Ты нас очень обяжешь, если сообщишь свой уровень — статистики ради.

— Двенадцать, — пожала плечами Хэйт, она не делала из этого тайны, просто раньше к слову не пришлось. Заодно и вызвала окно характеристик, обновить цифры в памяти.

Герой: Хэйт. Класс: Адепт Тьмы.

Уровень: 12.

Здоровье: 860. Мана: 720.

Мудрость: 72. Интеллект: 125.

Живучесть: 73.

Сила: 45. Ловкость: 50.

Атака: 45. Защита: 23.

Выносливость: 13.

Стойкость: 1.

Свободно очков для распределения: 10.

Забытую "десяточку" — в интеллект, не раздумывая. Хэйт полюбовалась на "чистые" показатели, без учета надетых предметов, свернула окошко. Для подсчета стат с бонусами от вещей имелась специальная настройка, но то, что было надето на адептке сейчас, проще было вообще не учитывать — настолько это было... грустно. Вспомнила Жриц добрым словом: постоянный эффект благословения, повышающий все пять стат (базовых, разумеется, на "особые" такие баффы не влияют), прямо-таки скрасил картину.