Цифровая пропасть. Взгляд со дна.

Второй, и тоже немаловажный вывод, касался уже лично меня. По своей сути я так и остался бойцом-одиночкой, привыкшим решать все проблемы исключительно за счёт своих сил, и ещё подверженным излишней самонадеянности. Спрашивается, и зачем командиру самому бросаться грудью на вражескую амбразуру, когда можно послать других? Переделать свой характер сложно. Да, постепенно я начинаю как-то распихивать свои дела по другим людям, но в критический момент теряю самообладание и бросаюсь в безрассудную атаку. Такова участь настоящих героев, о которых сложено много песен и которым поставлено немало памятников. Посмертно — стоит отметить. Учитывая, что один нынче в поле не воин, следует немного пересмотреть своё поведение.

И, в-третьих, весьма неприятно осознавать, что за нас крепко взялись серьёзные правительственные организации из реального мира. Хорошо, что здесь они ещё не набрали должной силы, но привычная манера их действий уже пугает, как и примкнувшие к ним временные союзники. Зря я надеялся полюбовно договориться с Братством Треугольника, рассчитывая на взаимовыгодное сотрудничество. Те 'ребята', похоже, понимают только один язык — язык силы. И сила, естественно, должна принадлежать исключительно им. Отрядом напавших на нас магов командовал всего лишь 'кандидат в круг первых' Архимаг Лшдес, имевший триста шестидесятый уровень. Допрашивать его я даже не пытался, просто поглотив и переварив его душу. Особого сопротивления она не оказала, одарив меня новыми знаниями и ценной информацией. Все нити снова вели на другой континент в Крафагу и тамошние королевства. Именно там обитали весьма многочисленные маги-ренегаты. Но и сильных конкурентов у них хватало. Орден Смерти вёл с Братством Треугольника официально войну на взаимное истребление, однако война оказалась исключительно холодной. Интриги, подкупы, подставы, предательства и прочее в том же духе. Союз Чистых громко проклинал и тех и других, хотя при возможности зарабатывал на заказах от своих противников, поставляя им яды и специфические амулеты. Адепты Тёмного, после гибели своего божества от моей руки тоже никуда не делись, судя по всему, став ещё сильнее. Гильдия охотников за головами, хоть и старалась поддерживать видимый нейтралитет, но при удобном случае пощипать или уменьшить количество чужих магов никогда не брезговала. Примерно тем же самым любили развлекаться некоторые крафагские олигархи, имевшие внушительные собственные дружины и сильных магов на службе. Вот только для нас здесь все тамошние разногласия среди 'Владык Силы' были совершенно бесполезны, ибо для всех их мы оставались лишь ценным сырьём или расходным материалом. А тут ещё серьёзные спецслужбы некоторых стран решили немного поиграться за наш счёт.

Но если взглянуть с другой стороны — от крайнего инцидента сплошной прибыток. Самое важное — это полученная информация. Пытаться оценить её в деньгах совершенно нереально. Политические мировые расклады, имена отдельных важных персон, центры силы. Новые магические плетения и целые принципы применения хорошо известных магем с получением новых качеств. К примеру, одновременная связка из воздушного кулака и свёрнутой водяной плети оказалась способна с одного удара разорвать брызгами почти неуязвимого для магии голема. Правда, лишь с малой дистанции. Да и требования по контролю сознания для таких связок весьма велики — не всякий магистр справится. Ну и прочие трофеи, естественно. Оригинальное стрелковое автоматическое оружие, использующее пули из чистой платины с тонким пояском истинного серебра. В общем, наши потенциальные потребности в редком металле теперь закрыты на много лет вперёд. Если немного поработать над конструкцией пули, можно заменить платину маленьким кусочком истинного серебра с внедрённой магемой пружинящего щита силы. Эффект окажется вполне сопоставим, зато стоимость... Подобную идею и плетения удалось почерпнуть из переваренной души. Массовым магический 'огнестрел' всё равно не станет из-за сложности и дороговизны боеприпасов, но своя штурмовая группа с подавляющей плотностью огня когда-либо обязательно пригодится. Сразу же пришлось озадачить Рамию поиском подходящих людей и их дальнейшей подготовкой уже в наших условиях. В 'Краю забытых героев' теперь спешно строился очередной тренировочный полигон. Но наиболее ценные трофеи достались с пленённых магов. Пять сумок контрабандиста с пространственными карманами, в которых хватало разнообразного магического добра и денег. Если с сумкой Архимага я разобрался самостоятельно, вытряхнув наружу всё её содержимое, то с другими возникла проблема — прежние хозяева категорически отказывались идти на сотрудничество ровно до того момента, как я пообещал сожрать их души. Трусами адепты Братства не являлись, но пойти вслед за Лшдесом никто из них не пожелал. А после встал вопрос, что делать с пленниками. Клану сильно требовались собственные маги. Да, чуть больше сорока человек сейчас активно грызли гранит науки и раскачивали ауру, постоянно доводя себя до болезненного истощения, но уже сейчас нужен реальный опыт. Причём боевой. Даже если всех их завтра инициировать, то проку будет немного. И толковых учителей для них тоже нет. Первомаг всё же больше алхимик и амулетный мастер, полагающийся на свою силу и масштабные конструкции, да и преподаватель из него никакой. Долго же мне пришлось вразумлять пленников перейти на свою сторону, даже память съеденной души не помогала. Как это ни странно, преданности своей организации в привычном понимании этого слова среди адептов Братства Треугольника не существовало. У них всё держалось на представлении об истинном авторитете и почитании особо уважаемых личностей. Личная сила и таланты здесь, к сожалению, решали далеко не всё. Меня захваченные маги признавать отказывались наотрез, несмотря на угрозы и демонстрацию силы. Подчинится неизвестно кому — для них нестерпимый урон достоинства, который выше цены собственной жизни. Хоть тушки режь, да души ешь.

— Вот если бы тебя признали как достойного или равного двое Вершителей из нашего 'круга первых', тогда дальнейший разговор имел смысл, — ответил мне очень молодо выглядевший Архимаг Кростос, имевший триста девятый уровень. — Но они послали против тебя и твоих людей только второй и третий круг, что прямо говорит о...

— Закономерном провале силовой операции и пленении всей вашей группы, — закончил я за него мысль. — Руководство Братства неверно оценило риски, причём, далеко не в первый раз. Теперь мне ничего не остаётся, как объявить Братству Треугольника свою личную войну. И я её выиграю, будь уверен.

— Сначала встань в очередь желающих, — громко рассмеялся Архимаг.

Правда в его смехе присутствовала изрядная доля бравады, позволяющая как-то справляться со страхом скорой смерти, а то и потери души — ничего хорошего с моей стороны им явно не ожидалось.

— Предпочитаю в подобных случаях отовариваться, заходя с заднего хода, — широко улыбнулся в ответ на такое наглое заявление. — Крафага не так уж далеко, как некоторым сейчас кажется. Закончу тут свои дела и крепко возьмусь за ваших 'достойных'. А вас, коль вы не дружите со здравым смыслом, пожалуй, отдам Первомагу для опытов. Пусть разберётся, как вы смогли обмануть его перстень долга.

— Ты знаешь Первомага? Он же умер, Вечность знает когда... — Кростос мне сильно не хотел верить, хотя заметной фальши в голосе я тоже не смог определить.

— Такие личности обычно как-то умудряются договориться и с Вечностью, — философски заявил ему.

— Если ты не врёшь, и Первомаг признает тебя, хотя бы как своего ученика, мы склоним перед тобой головы. Хотя про Вершителей из 'круга первых' я говорить не возьмусь, — пленник, похоже, нашел подходящий выход, позволяющий сохранить жизнь и избежать катастрофической потери достоинства.

Ничего не оставалось, как запихнуть пленных магов в шар и перекинуть в 'Край забытых героев', сдав мрачному Харлу на поруки и перевоспитание. Сильно его расстроила весть о том, как легко можно обмануть перстень долга, на разработку которого у него когда-то ушло больше двадцати лет жизни.

Вернувшись через пару дней в 'большой мир' и рассчитывая принять участие в ответном 'визите вежливости' на островную базу заглянувшим к нам штурмовикам, с большим сожалением узнал о том, что нас кто-то опередил. Возвратившиеся порталом Аллии разведчики доложили о полнейшем разгроме на острове. По базе АНБ-шников отработали боевой магией поистине чудовищной силы, банально перемешав её с камнями и землёй. От располагавшегося там 'священного озера возрождения' тоже ничего не осталось. Имелась вероятность такой своеобразной зачистки засвеченных концов, правда непонятно со стороны кого. Такое интересное обстоятельство никак нельзя было проигнорировать, потому пришлось спешно монтировать вокруг всех наших клановых объектов искажающие мощные потоки силы амулетные конструкции и вешать дополнительные стационарные щиты вместе с сигнальными сетями. А ещё параллельно возиться с новообразованной службой скрытого контроля, обучая персонал работе со специальными амулетами. Проведённые позже тренировки показали — против хорошо подготовленной группы магов-диверсантов принятых мер всё равно недостаточно, всё не учтёшь и все ходы не перекроешь, но и большого ущерба нам они не причинят, ибо просто не успеют до подхода боевых групп быстрого реагирования. Полноценную безопасность можно обеспечить, только взяв под плотный контроль всю столицу королевства и ближайшие окрестности. Впрочем, на такое у нас просто не хватит людей, а пока приходится идти на компромиссы, договариваясь со стражей и городским ополчением на счёт возможного взаимодействия.

Едва лишь вздохнул спокойно, раскидав навалившиеся дела, как снова я кому-то срочно потребовался.

— Долго же мне пришлось ждать встречи с вами, — поприветствовал меня плотный седовласый мужчина крепким рукопожатием. — Меня зовут Иваном Петровичем и у меня к вам есть предложение...

— От которого совершенно невозможно отказаться, — попытался закончить за него фразу, верно истолковав начало нашего общения.

Хоть собеседник и выглядел вполне обычно для зелёного новичка в этом мире — простая дешевая одежда, отсутствие заплечного мешка и чехла с оружием, однако осанка, взгляд и манера говорить выдавала большой опыт власти и командования людьми. Но и его принадлежность к армии весьма сомнительна. А то обстоятельство, где он дожидался встречи со мной, уже о многом говорило — в свою гостиницу с недавних пор мы посторонних вообще не пускали. И если для кого-то сделано исключение — значит и причина весьма существенна.

— Вы достаточно проницательны, наши аналитики не ошиблись в своих оценках, — улыбнулся Иван Петрович.

— Ваши аналитики? — я поднял бровь, выражая своё отношение к тонким намёкам. — И от лица кого вы сейчас со мной говорите, интересно? — мне захотелось сразу достигнуть какой-то определённости, чтобы зря не ходить вокруг да около.

— Можно сказать — от лица вашей Родины, — с некоторым пафосом и хитрым прищуром ответил мой собеседник.

Причём его не смутила моя затянувшаяся на несколько минут ответная реакция в виде громкого хохота.

— Когда начинаются разговоры о Родине, Чести, Верности и Долге, да ещё с больших букв, стоит вовремя вспомнить, что тебя просто хотят использовать каким-либо противоестественным образом, причём задарма, — кое-как отсмеявшись, нагло ответил ему. — Если Советский Союз ещё как-то мог называться 'Родиной', то нынешнее государство, по какому-то недоразумению считающееся его правопреемником, больше чем на место жительства, увы, не тянет. Потому все высокопарные слова призваны прикрыть разве только частный интерес отдельных личностей и групп жирных котов. Сомневаюсь в своих желаниях просто заходить с ними в один и тот же сортир в виде большого поля.

— Что же, и здесь наши аналитики оказались правы, — похоже, моя злобная отповедь только развеселила Ивана Петровича. — Другое дело — вы просто плохо представляете реальные политические расклады, почему-то считая себя способным противостоять всему остальному миру. Наверное, считаете себя истинным Тёмным Властелином или, к примеру, Великим Императором... — голос собеседника приобрёл яркие язвительные нотки. — Корона не жмёт, Ваше Имперское Величество, а?

— Не жмёт, ибо хорошо подстраивается под форму черепа, — ответил ему с самым серьёзным видом, но мысль показать артефакт на своей голове пришлось решительно придавить.

— Ваша выдержка и умение владеть эмоциями достойно истинного восхищения, — меня одарили настоящим комплиментом с некоторым скрытым подтекстом. — Однако они не смогут заменить той помощи, которую вы сможете получить, если пойдёте нам навстречу.

— И что же такого вы от меня хотите? — я попытался выразить свою заинтересованность, хотя вышло достаточно неважно.

— Не всё легко выразить обычными словами... — Иван Петрович на пару мгновений задумался, явно принимая какое-то достаточно непростое решение по ходу нашей беседы. — Думаю, мы сможем найти взаимные интересы, в вы сами что-либо предложите мне... или своей Родине. Погодите, не кривите лицо, — он мгновенно заметил моё недовольство. — Я сейчас зайду издалека и расскажу некоторые вполне известные сведения в несколько своеобразном ракурсе, а вы просто подумайте над моими словами.

Кивком головы обозначил своё внимание.

— Итак, на сегодняшний день в этой искусственной вселенной на более-менее постоянной основе находятся примерно девяносто шесть миллионов игроков и их количество постепенно растёт. Больше всего сейчас их из стран Восточной и Западной Европы, где Корпорация развернула наибольшую активность при старте проекта. В Америке ей поначалу вставляли палки в колёса, но теперь наоборот стали активно содействовать, отметив очевидные экономические успехи и возможность существенно снизить социальные затраты. К примеру, пособия по безработице, инвалидности и всё подобное теперь платятся не деньгами, а предоставлением капсулы и доступа в Игру с небольшим содержанием, которого хватает на пропитание тут. Потому достаточно скоро число игроков с Американского континента сравняется с европейцами. А вместе с игроками сюда пришли и спецслужбы. Поначалу все они отнеслись к игре достаточно несерьёзно, но её влияние на мировую экономику и политику оказалось значительно. Попытки прямого контроля, как обычно происходило со всеми другими проектами, ничего не дали. Теперь же спецслужбами принято решение относиться к игре как составной части настоящего мира. Знаю, вам уже довелось познакомиться с деятельностью одной из них. Пока они слабы и не имеют достаточного опыта, пытаясь действовать привычным образом, однако это долго не продлится. Там не одни лишь дураки сидят. Более того, от своих тамошних хм... 'партнёров' мы получили настоятельную просьбу получить доступ к телам некоторых игроков вашего клана и вас лично.

При этих словах я резко напрягся, что не осталось незамеченным — мой собеседник улыбнулся уголками губ и продолжил говорить:

— Центры виртуальной реальности по договору официально считаются экстерриториальными и достаточно хорошо защищены от возможного вмешательства спецслужб. Ваш клан поступил крайне мудро, обеспечив практически всех своих членов достаточными средствами для оплаты услуг постоянного доступа. Потому сейчас какая-либо опасность вашим людям не грозит, — немного успокоил он меня. — Но если вдруг вы не сможете и дальше оплачивать доступ или кто-то из ваших игроков решит ненадолго выбраться в реальный мир, то могут возникнуть проблемы.