Грани жизни

Дальнейшая ночь прошла без приключений, поскольку спать уже никому не хотелось мы свернули лагерь и двинулись в путь. Дорога петляла среди огромных валунов, словно специально рассыпанных великаном-шутником. Так порой дети рассыпают мелкий мусор прямо на тропинку, протоптанную муравьями, что бы потом поглядеть, как они преодолевают неожиданные препятствия. Впрочем ощущение того что за нами внимательно следят ни на минуту не исчезало. К счастью великаны давно не подбираются так близко к дворфским поселениям, так что по крайней мере их нам опасаться не стоит.

Дорога привела нас к узкому ущелью, если верить карте, то ущелье длиной всего восемьсот метров, затем дорога вновь шла по открытой местности. Едва мы углубились метров на сто как одновременно раздался сигнал Ориниса о засаде впереди, и крик Стэи о волках отрезавших пути к отступлению. Ширина ущелья не позволяла нам перестроиться в боевой порядок, но в тоже время и волки могли нападать только по одному. Нас медленно, но верно зажимали в тиски, не важно скольких волков мы убьем, усталость возьмёт своё.

— Тут есть боковой проход, — внезапно прокричал Оринис, — он узкий, пройти можно только боком, но это лучше чем погибнуть, так глупо.

Проход привел нас в небольшую пещеру. Едва мы протиснулись, преследование прекратилось и ущелье огласилось воем, полным злорадства, похоже нас специально загоняли сюда. Эхо воя ещё носилось по ущелью, но нам уже было не до него, шипение и скрежет раздавшийся откуда то снизу, приближались, становясь всё сильнее и отчётливей. Пара горящих злобой глаз, появилась в дальнем углу пещеры, и огромная змея двадцать третьго уровня, начала вползать внутрь. Десятки тысяч чешуек скребли по камню создавая звук заставляющий нервы звенеть как натянутая тетива. Яростное шипение раздалось из распахнутой пасти, и капли яда с обнаженных клыков упали на пол пещеры. Судя по дымку над местом падения, этот яд способен разъесть даже камень. Положение ухудшалось ещё и тем что змея всё ещё вползала в пещеру, оставляя нам всё меньше места для манёвра и грозя попросту раздавить нас о стены пещеры своим телом.

— Хорв, держи её, отворачивай от нас. Стэя, Оринис, за мной заходим сбоку надо не дать ей вползти целиком. Грэя цель в голову, постарайся ослепить её. Тропс, по возможности снимай яд. — И раздав всем указания я ринулся в бой, где Стэя с Оринисом уже упоённо кромсали твёрдую как камень чешую змеи. Внезапно змея покачнулась и ядовитый плевок накрыл Хорва, едва успевшего прикрыться щитом, воздух зашипел, от щита повалили клубы испаряющегося металла, Хорв морщился, часть брызг всё таки попала на него и теперь болезненно жгла разъедая тело. Не смотря на все старания Тропса, долго он так не продержится. Наконец нам втроём удалось пробиться сквозь чешуйчатый панцирь, и ударившая в верх струя крови, едва не застала нас врасплох. Потолок словно восковой оплавился и потёк, но чешую змеи тоже стало разъедать кровью, и змея бешено завертелась, раскидав нас по сторонам пещеры и всё увеличивая нанесенную нами рану. Тем временем Грэе удалось попасть огненным шаром прямо в голову змеи лишив ту на какое то время возможности видеть. Хорв было собрался перевести дух, опустив щит, но таранный удар обезумевшей от боли змеи буквально размазал его об стену. Единицы жизни мгновенно испарились и замерли на отметке в пару единиц, его сейчас могло убить даже просто неловкое движение змеи, лежащей рядом с размозженной головой. На бегу успеваю прочесть пару живительных заклинаний, а восстановивший ману Тропс, окончательно исцеляет нашего бравого танка. Кровь вытекающая из поверженного тела змеи густеет, и всё более медленными толчками покидает тело. Через пару минут кровь окончательно застыла и можно было не опасаясь спустится вниз в логово змеи.

Кошмарная гюрза погибает.

Получено 108 опыта (168 опыта / 2 + 168/7 групповой бонус)

Надеюсь у нас будет достаточно времени, до того как волки захотят убедиться в нашей смерти, и вновь пустятся в погоню. Спускаясь всё глубже по проходу не перестаю хвалить себя за то что не дал змее вползти внутрь. Судя по её длине она вползла внутрь едва ли на четверть, страшно представить какая нелепая смерть ждала бы нас помедли мы ещё минут пять. Логово змеи оказалось просторной пещерой, в которой к счастью не обнаружилось ни других змей ни змеиных яиц. Тщательно осмотрев пещеру мы нашли немного разнообразного снаряжения и товаров, впрочем всё это уже пришло в негодность оказавшись под действием змеиного яда. И лишь небольшой мешочек с самоцветами, сразу отданный Грэе, служил нам наградой.

Вероятнее всего мы были не первыми путниками загнанными волками в логово змеи. Думаю обычно загоняли не более трёх человек, что бы змея могла легко с ними справиться, и пока змея переваривала первого, волки успевали утащить и растерзать трупы остальных. Вот такой вот симбиоз. Больно уж умные волки попались, от этих мыслей у меня побежали мурашки. И я поспешил за остальными. Мы вышли высоко в горах слегка приблизившись к цели нашего путешествия, завалив ход в надежде что это остановит волков или хотя бы отсрочит их появление мы двинулись дальше.

Глава 11.

Одинокая вершина, на которой и располагалось древняя крепость дворфов, уже виднелась вдали. Плотные грозовые облака едва не цеплялись за неё, грозя засыпать всю округу толстым слоем снега, я зябко поёжился представляя себя бредущим по пояс в снегу. К счастью дворфы не строят крепости на поверхности, предпочитая использовать естественную защиту гор. Недалеко от вершины делается широкий вход, позднее перегораживаемый прочными воротами из скальной породы, вход тщательно маскируется. При закрытых воротах только внезапно оканчивающаяся дорога наталкивает на мысль что проход когда то был. Внутри самой горы выбирается порода так что бы было достаточно места для строительства внутренних укреплений, стены и свод пещеры дополнительно укрепляют, так что бы они были способны выдержать даже нападение дракона. Небольшие вентиляционные оконца прорубленные в своде, и бойницы над воротами искусно маскируют, даже лучшие следопыты не в силах найти их с пяти шагов. Подземные ходы увязывают разрозненные крепости в единую сеть укреплений. На случай проникновения врагов в подземные ходы предусматривалась возможность легко обрушить любой участок не позволяя врагам застать крепости врасплох. После падения третьего солнца, эти проходы были практически уничтожены, как и владения кобольдов расположенные ещё глубже. Чтобы выжить они были вынуждены подняться выше и захватили Зандвар, на тот момент практически оставленный бежавшими в панике дворфами. Остатки дворфов рассеялись по более мелким крепостям, таким как Онкрик, куда лежал наш путь. Некоторые из них расположенные слишком близко к Зандвару, были разрушены землетрясением либо захвачены кобольдами.

Последнюю треть пути мы проделали без приключений, волки прекратили преследование, по крайней мере ощущение того что за нами следят пропало. И вот мы уже стоим у подножия горы, чью вершину венчает крепость Онкрик. Широкая тропа ведущая наверх находится в запустении, цепкая горная трава, то тут то там пробивается через стыки каменных плит. Молодые деревца нависают над тропой делая её порой полностью непроходимой, и нам приходится буквально прорубать проход в толще ветвей. Всё это несомненно не способствует нашей задаче попасть внутрь крепости тайно. Каменные врата выросли передо мной так неожиданно, что не будь они распахнуты я бы ткнулся в них лбом. Лёгкий ветер гуляющий по развалинам крепости, нёс запах пыли и запустения, и ещё кобольдов. К несчастью крепость не осталась незаселенной, какое то из племен кобольдов обосновалось тут, шансы хотя бы добраться до склепа стремительно убывали. В надежде на малочисленность местного племени мы в боевом порядке двинулись внутрь. Мы вышли на центральную площадь не встретив даже следов кобольдов. Тропс выразил мнение что это мог быть запах дозора кобольдов которые уже покинули руины, как вдруг мы нос к носу столкнулись с молодым кобольдом увлеченно вытаскивающим из под завала какую то тряпку. Удар моего молота оглушил его, а кинжалы Ориниса довершили дело. К счастью он умер не успев поднять тревогу и шанс пробраться без боя у нас ещё оставался.

Племена кобольдов как и других разумных рас, были неоднородны по уровням. Подобно игрокам они рождались малышами первого уровня, и каждый прожитый день, приносил им немного опыта. Постоянные внутри и межплеменные стычки приносили дополнительный опыт. Племенами кобольдов железной рукой правили вожди накопившие больше всех опыта, и вынужденные постоянно его увеличивать в схватках с соседними племенами или за счёт несчастных осмелившихся бросить вызов вождю и проигравших. Значит если здесь поселилось лишь небольшое племя, то сильных противников у нас будет немного. В подземельях, неважно открытых или закрытых, эти правила не действуют, подземелья населены монстрами в соответствии с задумкой разработчиков. И хоть и несут меньше сюрпризов, но в целом более опасны.

Перед нами высились руины здания бывшего когда то кузницей. Большой каменный горн, в центре зала был сделан с любовью и выглядел так, словно его только недавно использовали, но дворфов тут не было уже несколько сотен лет, а кобольды не занимались ковкой предпочитая использовать смазанные ядом каменные дротики. Внезапно Грэя как зачарованная пошла прямиком к горну.

— Стой! Куда? — зашипел я стараясь не создавать лишнего шума.

— Мне надо. Я должна зажечь огонь. — не останавливаясь ответила она.

— Давай сначала выполним задание, а потом можешь хоть всё тут спалить, — пытался я воззвать к голосу разума. Но она словно не слышала продолжая движение. Понимая что так просто её не остановить я подал сигнал Стэе и Хорву схватить её, надеясь что это поможет снять наваждение. Наша возня и так подняла слишком много шума и я не был готов провалить задание из за подобного, в конце концов мы можем просто связать её. Мы были уже у самого горна когда наконец Стэе и Хорву удалось совладать с Грэей.

— Так и кто это тут у нас...такие сладенькие, юные дворфы, у меня что сегодня день рожденья? — раздался лающий голос со стороны входа в кузню. Обернувшись я увидел, отряд из шести кобольдов семнадцатого-двадцатого уровней. По видимому это был охотничий отряд направлявшийся за добычей, и наткнувшийся на нас. Справиться со сработанным отрядом превосходящим нас по уровню было маловероятно. Пока мы удивлённо таращились на кобольдов лихорадочно ища пути к спасению, Грэя которую больше никто не держал, добралась до горна. Короткая вспышка огня, дикий рёв пламени разгорающегося горна. Тело Грэи поднялось на высоту трёх метров, её глаза вспыхнули белым пламенем, а в каждой ладони появилось по огненному хлысту. С кобольдами было покончено буквально за пару ударов, после чего пламя исчезло, она обмякла и начала падать. К счастью подвернувшийся Тропс несколько смягчил её падение, не позволив разбиться о твёрдые камни. Горн довольно урчал. Приведя Грэю в чувство, удалось выяснить, что причиной такого её поведения, послужило получение ею редкого расового класса — мастера горна. Издревле избранные дворфы следили за пламенем горнов, не давая им погаснуть и зажигая вновь построенные. К сожалению многие знания были потеряны при утрате Зандвара. Становясь мастерами горна, маги теряли способность управлять другими стихиями в обмен на более близкое сродство к огню.

Поспешив покинуть кузнецу, мы быстрым шагом направились ко входу в нижние туннели. Хоть дворфы и прекрасно ориентируются под землёй, но с первого раза разобраться в этом хитросплетении ходов было непросто. Ходы часто используемые кобольдами были легко отличимы, поэтому нам пока удавалось избегать столкновений с ними, наш путь лежал вглубь горы в залы покоя. Третий поворот налево два ответвления вперед и вниз на виток спирали, положившись на чувство направления мы двигались вперед. Кажется мы уже спустились на нужный уровень, везде следы разрушения, вот кусок статуи когда то служившей указательным столбом лежит в пыли, вон та куча камней кажется скрывает вход в общую сеть туннелей, сомневаюсь что ход ещё можно восстановить. Наконец мы остановились у практически единственной целой двери. Надпись на которой гласила "Залы покоя, здесь лежат те кто ушёл за серым солнцем". Существовала легенда, что когда в земных глубинах было своё солнце, оно было серым, для глаз людей, но ярко сияло для тех кто мог видеть в темноте. Солнце подземного мира. И вот однажды оно просто исчезло, многие отправлялись на его поиски, но не один не вернулся. С тех пор повелась традиция считать умерших ушедшими за серым солнцем, давая родственникам надежду на возможную встречу.

С трудом приоткрыв дверь мы протиснулись в зал. В голове грозно зазвучало, — Остановись путник, зачем ты осмелился нарушить покой павших.

— Только зомби нам тут не хватало, — пробормотал Тропс.

— Нам нужен молот Рера, — закричал я в темноту, зал был огромным, но эха которое должно было взорваться миллионами копий моего крика, не было. Казалось сам воздух поглощает звуки.

— Вам нужна древняя реликвия, что ж возможно пришёл час вновь ей увидеть свет. Издревле дворфы обладают тремя добродетелями: Воинским умением, Мастерством создания вещей и Вековой мудростью. Докажите что вы обладаете этими добродетелями пройдя залы испытаний и вы получите то что жаждет ваше сердце. Готовы ли вы к испытаниям?

— Готовы, — соглашаюсь я, где наша не пропадала.

— Вы уйдёте отсюда вместе, либо останетесь тут, как и другие до вас, — и ярко вспыхнувший луч света озарил кучу черепов преимущественно кобольдских, но была среди них парочка людских и даже гоблинских.

— Выбор сделан, — прогремел голос. Мир вокруг засиял размытыми красками, на мгновение я перестал что либо видеть, а когда зрение вернулось ко мне, мы находились на небольшой круглой арене.

Казалось мы были тут одни, но едва я так подумал, как пол затрясся и раскололся. Из разлома медленно поднялся здоровый каменный голем, вроде тех с которыми мы столкнулись в Красных шахтах. Голем был двадцать пятого уровня и это немного пугало. Впрочем, тактику все уже знали и без указаний заняли свои места, только Оринис печально смотрел на свои кинжалы бесполезные в этом бою. Стэя вновь сменила секиру на кирку и приготовилась броситься в атаку едва Хорв перехватит голема. Но голем оказался не так прост, едва выбравшись из разлома, он с силой ударил по полу, арена содрагнулась и мы повалились на землю, теряя драгоценные мгновения на то что бы подняться. Голем тем временем, на полной скорости нёсся к Тропсу с явным намерением его растоптать. Из за тяжёлого щита, Хорв не успевал вовремя встать чтобы перехватить голема, шанс потерять Тропса в первые секунды боя становился всё больше. И тут Оринис показал, чем ещё славятся разбойники. Удачно брошенный камень прямо в глаз голема, ужасно его разозлил, и позабыв про Тропса, голем кинулся к Оринису. Используя все свои умения и уловки Оринис умудрялся водить голема вдоль стен арены не давая тому возможности подойти на расстояние удара. Тем временем Хорв, уже твердо стоящий на ногах готовился перехватить голема, как только Стэя, игнорируемая разъяренным големом, вонзит кирку тому в колено, лишив возможности двигаться. Бой стал напоминать наш первый бой с каменным големом, однако мы уже набрались достаточно опыта и потому, едва нанеся удар Стэя откатилась в сторону, не позволяя голему ударить её. Ещё пару раз голем ронял нас на землю массовыми ударами, но будучи обездвиженным он не мог принести много вреда. Каждый же наш удар ощутимо уменьшал его здоровье. Наконец с големом было покончено.